Juan Fco Santos

Arzemil el buitre

 Arzemil el buitre 2012, Juan Fco Santos Bauelos Bubok Publishing S.L. ISBN: 978-84-XXXXX-XX-X Depsito legal: PM-XXX-2012 http://juanfran.bubok.es/ Quedan rigurosamente prohibidos, dentro de los lmites establecidos en la ley y bajo los apercibimientos previstos legalmente, la reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, sea electrnico o mecnico, el tratamiento inform- tico, el alquiler o cualquier otra forma de cesin de la obra sin la autorizacin previa y por escrito del autor. Dirjase a CEDRO (Centro Espaol de Derechos Reprogrficos, http://www.cedro.org) si necesita fotocopiar o escanear algn fragmento de esta obra. Impreso en Espaa

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 Esta novela est dedicada a todos los que saban lo que era un hobbit antes de que a Peter Jackson le diera por hacer una pelcula. En especial a todos los que conocan, o conocen, a Tom Bombadil Al seor Ramos y al seor Rivera podra haber dicho a Julio y a Dani, pero reconozcmoslo, ya estamos bastante talludi- tos por ser los nicos a los que no tengo que explicar qui- nes son Jordan, Pratchett, Sapkowski, Le Guin, Weis, Hickman, Moorcock antao Martin y compaa Sin tanto talante, este libro nunca hubiera salido adelante.

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Dramatis mris
Se recomienda volver a esta hoja cuando surja una duda en el transcurso del relato, pues la mayora de datos aqu expuestos no aparecern en el mismo.

Usos horarios
En Sud, Ponentis, Saldara, Ormandia y Remeria se utiliza la forma sacra de uso horario. En Elas, Dagos y Tyrr, la forma antigua, al igual que en las naciones hlficas, salvo que usan el srvico para nombrarlas. Los enanos tienen su propio uso horario y numeracin. Un da sobre la faz de la Roca se divide en veinte horas, lo que deja la siguiente clasificacin: Hora Cuartos de Fase del Antigua Sacridad Enanos Helfos del da guardia da 0 20 Modorra Noche Cuarta vigilia Quarta tenebra Fjgurtnihta t 1 Modorra Noche Quinta vigilia Vspera tenebra istrntnihta Z 2 Malasombra Noche Sexta vigilia Sexta tenebra Sjkstnihta ef 3 Malasombra Noche Sptima vigilia Sptima tenebra Syvtnihta f 4 Malasombra Noche Octava vigilia Octava tenebra ttatnihta 5 Alba Noche Novena vigilia Nona tenebra Nulltnihta Nu 6 Alba Amanece Aurora Crepsculum kkerttdg 7 Alba* - Da Maana Osciato** Prima Einnttdg Usi 8 Da Maana Almuerzo Secunda Tvtdg s 9 Da Maana Media maana Tertia rrtdg an 10 Da Maana Cancula Quarta Fjgurtdg lhr 11 Da Medioda Medioda Vsperas istrntdg an 12 Da Tarde Sustento Sexta Sjkstdg 13 Da Tarde Tarde Sptima Syvtdg Kz 14 Da Tarde Media tarde Octava ttatdg ankz 15 Da Tarde De parte tarde Nona Nulltdg kz 16 Prima Anochece Anochecer Ocasum kkerttnihta nijn 17 Prima Noche Primera vigilia Prima tenebra Einnttnihta 18 Prima Noche Segunda vigilia Secunda tenebra Tvtnihta 19 Modorra Noche Tercera vigilia Tertia tenebra rrtnihta M
* Aunque parece que el alba tenga una hora menos de guardia, lo normal es que se alargue durante bien entrada la hora prima, porque es el tiempo necesario para que el ejrcito se ponga en marcha y se desperece y se pase revista a los puestos de guardia para ver las incidencias nocturnas. Tambin es as porque en invierno las noches son ms largas y se adelantaba el ocasum a la hora nona, cogiendo una hora ms, que le correspondera hacer al centinela al que le tocara el alba. ** Osciato: de la antigua lengua, bostezar. Hora del bostezo.

Calendarios
Das de la septimna

Antigua Sacro Elas Enanos Helfos (L) Luna Lunes Fengars Iysdg y (M) Mercado Martis Agors Iggdg In (A) Azogue Mrcuris Ydrrgyrs Issdg (C) Medio Medius Mesaou Ildg an (V) Veneris Fasto Sevasts Ingdg (S) Somno Nefasto Ypns hviledg (P) Postrimer Scratus* Kathests Ulfsdgr Ym

* Para los sacros el primer da de la semana es el Scratus

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Meses
El devenir de todos los habitantes de la Roca transcurre alrededor de trece meses de entre veintisiete y veintiocho das, excepto los elanos, que tienen doce meses de treinta das cada uno, pues, como se ver ms adelante, su forma de fechar va en relacin con el arcontazgo que dirija la nacin en dicho perodo.

Antigua forma (lunar) Lluvial (L) Vental (V) Germinal (G) Floral (F) Yerbal (Y) Cosechal (C) Termal (T) Frutal (FF) Vendimial (VV) Brumal (B) Escarchal (E) Neval (N) Derniral* (D)

Sacridad (lunar) Caritus Albamanus Bellum Carlvis Folius Luxus Bilanzus Oculus Aranus Tempus Nihilum Furvamanus Casus

Elanos (solar) Dfteri Kheimona Trtes Kheimona Prti Earin Dfteri Earin Trtes Earin Prti Kalokari Dfteri Kalokari Trtes Kalokari Prti Ptsi Dfteri Ptsi Trtes Ptsi Prti Kheimona -

Enanos (lunar) Sastamnsr Ingmn Krigmnr Grszmn lmstmnr Jranmnr Livfmn Slnedgngmn Rgknreignar mn grkeignar mn Crluseignar mn agastireignar mn elstaneignar mn

Esteparia (solar) Varafindr HeibDoerest Daordh Rit Doarmd Vhisraar Irehm Baan Azar Jed Hamban Aendfs Agd

Fechado
Excepto los elanos y los remerios, el resto de reinos siguen utilizando la numeracin rnica que se impuso bajo la ocupacin enana, slo en los escritos denominados cultos. Para el resto, el vulgo utiliza las cifras elanas (0, 1, 2) En Tyrr slo se escribe en rnico. La numeracin rnica es la siguiente: Uno [] Cinco [] Diez [*] Cincuenta [F] Cien [] Quinientos [S] Mil [] Cinco Mil [H] Diez mil [M] *smbolo de muerto, un enano vala por diez varones De acuerdo a todo lo expuesto con anterioridad, veamos cmo se nombrara el primer da del mes de Bellum del ao 1.326 en los usos horarios posibles:

Antigua
Primer da de la Luna del mes Germinal del Quincuagsimo sexto ao del Vigsimo octavo Ciclo. (1 ciclo es el tiempo que tarda el cometa en volver a verse, 111 aos; se anota as: xG+56x28 1xG+56x28)

Sacros
Lunes, Primo de Bellum ab o lunes, Primo de Bellum ab 1.326.

Elanos
Fengars, Prti Prti imra tou Prti Earin tou Dfteri tos tou Arconte Pmptos Celemn. Lunes, primer da de la Primera Primavera del Segundo Ao del Arconte Celemn .

Enanos
Iysdg, Frstdg Krigmnr Gerk H. El da del cielo, el primero de los das del mes de las guerras del ao 4.125 del Pacto [de Kor-Dala]

Naciones hlficas
y, Daordh zef yklo. Luna, primer da del Germinal del Quincuagsimo sexto ao del Vigsimo octavo Ciclo (se anota as: 1x+56x28)

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Medidas de los Ocho Reinos y Septentrin

Medidas de longitud arzayanas (noroccidentales): Sud Ponentis Saldara Dagos
1 legua = 5.000 varas = 4 km (distancia que un varn puede andar en una hora) 1 vara = 2 codos = 4 palmos = 8 cotos = 48 dedos = 80 cm 1 codo = 2 palmos = 4 cotos = 24 dedos = 40 cm 1 palmo = 2 cotos = 12 dedos = 20,87 cm [1 cuarta 1 palmo (para decir entre 15 y 20 cm)] 1 coto = 6 dedos = 10,4365 cm (es aproximadamente la formada por los cuatro dedos de la mano cerrada, sin contar el pulgar) 1 dedo = 1,7 cm

Medidas de longitud arzayanas (nororientales): Elas Ormandia Remeria

1 milla = 1.000 pasos = 4.000 pies = 40.000 pulgares = 1,33 km 1 paso = 4 pies = 40 pulgares = 133,33 cm 1 pie = 10 pulgares = 33,33 cm 1 pulgar = 3,33 cm [el 3 nmero sagrado elano]

Medidas de longitud septentrionales: Septentrin Tyrr

1 cadena 6 estadales 27 zancas = 16 m (distancia mnima cuando el acero era caro para una cadena de 10 prisioneros que no arme jaleo y no se pisen al andar) 1 estadal = 5 zancas = 50 puos = 3 m (distancia mnima de carga para matar a un varn) 1 zanca = 10 puos = 60 cm (los pasos enanos son ms pequeos que los arzayanos) 1 puo = 6 meiques = 6 cm (se utiliza tambin como smbolo de amenaza) 1 meique = 1 cm

Relaciones bsicas entre medidas

1 legua = 3 millas = 250 cadenas = 5.000 varas = 4.000 pies = 6.750 zancas 1 estadal = 4 varas = 9 pies

Medidas de longitud martima

1 milla = 10 cables = 1.000 brazas = 1.670 m (25% ms que la milla normal: creencia elana) 1 cable = 100 brazas = 167 m (distancias cortas o la profundidad de un cuerpo en el agua) 1 braza = 1,67 m (unidad nutica para medir la profundidad del ro; equivale a la longitud de un par de brazos extendidos) 1 nudo = 1 milla nutica por hora (velocidad).

Medidas de peso
1 quintal = 4 arrobas = 8 piedras = 100 libras = 1.200 oz = 46 kg 1 arroba = 25 libras = 2 piedras = 300 oz = 11,5 kg 1 piedra = 12,5 libras = 150 oz = 5,75 kg 1 libra = 12 oz = 0,4608 kg [cuartern = parte de 1 libra] 1 onza (utilizada para pesar con mayor precisin las mercancas y otros artculos, especialmente si su peso era menor que 1 libra) = 38,4 g

Medidas de peso (grandes)

1 tonelada = 20 quintales = 920 kg 1 cahz = 10 fanegas = 100 arrobas = 1.150 kg (para ridos, sal, harina, granos, etc.) 1 fanega = 10 arrobas = 115 kg 1 cajn = 200 arrobas = 2.300 kg (para minerales) Carga de carreta = 150 arrobas = 1.725 kg Carga de mula = 13 arrobas = 149,5 kg Petaca = 1/3 de carga de mula 50 kg

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 Medidas de boticarios y traficantes de runo

1 libra = 12 onzas = 96 dracmas = 192 adarmes = 576 tomines = 384 escrpulos = 9.216 granos = 460,8 g 1 oz = 8 dracmas = 16 adarmes = 48 tomines = 32 escrpulos = 768 granos = 38,4 g 1 dracma = 2 adarmes = 6 tomines = 4 escrpulos = 96 granos = 4,8 g (siempre en femenino: la dracma) 1 adarme = 3 tomines = 2 escrpulos = 48 granos = 2,4 g 1 tomn = 1,5 escrpulos = 36 granos = 1,8 g 1 escrpulo = 24 granos = 1,2 g (del mbaro scruplus, piedrecilla) 1 grano = 0,05 g (para estimar con ms sensibilidad y precisin la poca masa de pequeos objetos medicamentos, drogas, piececillas de joyera, etc.)

Medidas de volumen (lquidos)

1 moyo = 4 barriles = 16 cntaras = 128 frascos = 128 azumbres = 256 frascas = 256 l 1 barril = 4 cntaras = 32 frascos = 32 azumbres = 64 frascas = 64 l 1 cntara = 8 azumbres = 8 frascos = 16 frascas = 16,13 l 1 azumbre = 1 frasco = 2 frascas = 2,02 l 1 frasca = 8 copas = 4 cuartillos = 1 l (frasco de vidrio transparente, con base cuadrangular y cuello bajo, destinado a contener vino) 1 cuartillo = 2 copas = 0,25 l 1 copa = 0,125 l 1 cntara enana = 15 l (ms pequeas que las arzayanas, hecho este que indigna en el Norte Verdadero pero que ya no se puede cambiar)

Medidas de volumen (ridos)

1 celemn = 4 cuartillos = 4 l 1 cuartillo = 1 l

Medidas de superficie
1 Fanega = 1,5 obradas = 600 estadales cuadrados = 6.144 m 1 Obrada = 400 estadales cuadrados = 4.096 m (superficie que eran capaces de arar un par de labor (bueyes, mulos) en una jornada de aproximadamente 8 horas, de los obreros sacros de las Fronterizas) 1 estadal cuadrado = 16 varas cuadradas = 10,24 m 1 vara cuadrada = 0,64 m 1 Bocajaco = 1.500 varas cuadradas = 960 m (espacio de terreno que se consideraba necesario para sembrar el alimento de un equino durante un mes sin salir a pastar)

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Esta no es una novela de fantasa heroica, tan solo es una novela de fantasa. Avisado quedas.

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Y
El escorpin comenz su ascenso errtico entre la carne destrozada por la erosin del desierto. Remontaba lentamente una inslita coleccin de msculos resecos que el sol, impasible, se haba encargado de recocer a la manera de los antiguos imagine- ros, empleando una burda deformacin arcaica de las primeras artes utilizadas para la creacin de dolos de barro. Como lo era yo ahora, ms estatua que varn, ms inerte casi que vivo: el retrato de la desdicha o la representacin del ajusticiamiento. As ser cuando algn desventurado decida atravesar esta parte del desierto y se encuentre mi cadver colgando de dos maderos cruzados en forma de aspa. O quiz slo pueda contemplar un montn de huesos esparcidos alrededor de las estacas en el caso de que se le adelante una manada de chacales. Tu tiempo se acaba, Arzemil. Con casi la totalidad del cuerpo entumecido a causa de lo forzado de la postura y la mitad de los pensamientos convertidos en meras alucinaciones utpicas fruto de una insolacin imperecedera que duraba ya dos das, la certeza del final era inevita- ble. Acabar cuando yo lo diga. Tal era la soberbia que haba guiado mis pasos durante la totalidad de mi pat- tica existencia. No quera claudicar. No poda resignarme. No habra ms recompensa que la muerte. Deseo. Obligacin. Consecuencia. Paradigmas banales, delirios de un razona- miento descabellado, absurdo entretenimiento con el que rellenar los ltimos ins- tantes de condena. Muero. Cunto tiempo haba transcurrido desde que promulgara aquel fervoroso, y arrogante, anhelo de supervivencia? No lo recuerdo. La arena golpeaba una y otra vez mi cuerpo desnudo con enfermizo placer, deleitndose en las zonas ms despro- tegidas, erosionando a instantes lo que parecen horas, alargando a horas lo que parecen instantes, destrozando en miles de fragmentos diminutos cualquier tipo de esperanza. As es el Arenal, el vasto imperio desrtico del sur de Al-Halla. Los yaruga

j La caricia del escorpion

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le llaman Sud Kuradi, que bien podra traducirse por Sol de canto1 puesto que sus ancianos cuentan que adentrarse en el Arenal es como tirar al aire una moneda el Sol es la moneda oficial de la mayora de las tierras a este lado del Mar Interior: si sale sol, ests muerto; si sale corona, ests muerto: slo sobrevivirs si cae kuradi. As son las tribus que pueblan el Arenal, minsculos salpicones de vida que subsisten de forma insensata y absurda en la inmensidad de la nada. Supongo que miles de aos atrs, en la Edad de las Leyendas, seran fervientes seguidores del culto a la Muerte. Quin si no osara desarrollarse en un territorio estril baado por infinitos ocanos de arena? Qu loco podra deleitarse contemplando tormentas sin agua y rfagas de viento salidas de la boca de un dragn? Ahora mismo? T. Intent una risa que muri como mueca antes incluso de empezar. Si hubiera abierto la boca a causa del sarcasmo estara masticando arena. Suerte que todos, y cada uno, de los msculos de mi pattico y dolorido cuerpo no eran ms que una masa rgida kuradi agarrotada. A estas alturas del martirio, el esfuerzo de cual- quier tentativa de movimiento supona un desafo extraordinario, casi titnico, bor- deando lo sobrenatural. Por eso me sorprendi el notar, con tanta claridad, los cua- tro pares de patas deslizndose lentamente por mi pierna siniestra. Para mi desgra- cia, en ese momento, la sensibilidad se haba vuelto dolorosamente certera, cruel incluso, mortal si claudicaba el autocontrol. El escorpin prosegua su ascenso incan- sable por la verticalidad de mi desnudez, detenindose a veces para rozar alguna de sus pinzas contra la vellosidad del terreno o las heridas abiertas que la arena provo- caba y la insistencia del viento no dejaba cerrar, lo que pareca divertir al eslabn todava no tena claro qu clase de escorpin paseaba entre mis carnes, que se regodeaba cabalgando sobre los regueros de sangre reseca. Sucedi entonces un hecho sumamente curioso, y terriblemente irracional, primitivamente instintivo: el tiempo comenz a dilatarse hasta lo enfermizo. Los instantes se hacan eternos, azuzados por el miedo, fruto del deseo de vivir. Si no hubiera estado ms seco que un pescado en salazn, el bicho que recorra ufanamen- te mi anatoma se hubiera ahogado con total seguridad, arrastrado por decenas de torrentes indmitos, sudor salvaje descontrolado nacido del miedo ms primigenio. Saba que cualquier oscilacin podra perturbar la mnima lgica del escorpin, activando sus instintos defensivos, convirtiendo su conducta en peligrosa. Para m, por supuesto. Me qued bastante claro al verle huir despavorido hacia la parte del estmago cuando golpe, con ingenua curiosidad, una de sus pinzas contra la parte metlica de mi entrepierna. No s de dnde saqu las fuerzas necesarias para rebajar los latidos del corazn hasta el mnimo posible, pero lo consegu. Quizs esa fuera la razn por la que el escorpin reanud su deambular indagador a travs del inhspi- to paraje, de piel reseca y arena, que constitua mi cuerpo. Hubiera dejado escapar un suspiro de alivio pero las paredes de mi garganta estaban tan pegadas que impo- sibilitaban cualquier sonido que no fueran murmullos. Aun as, la sensacin de alivio me llen de gozo, al menos hasta que not una de las pinzas del escorpin intentan- do penetrar por la cavidad de mi, desgarrada otra maldita vez, oreja siniestra.
1 Glosa del amanuense: en realidad, el trmino kuradi es una malformacin oral de un antiguo vocablo sudeo; los primeros conquistadores del Reino de Sud que llegaron a Al-Halla lo utilizaban para describir el porte regio de sus soberanos, por lo que tambin podra denominarse al desierto como Rey Sol. Sin embargo, con el paso del tiempo, la palabra kuradi termin usndose ms como sinnimo de rgido, firme o tieso.

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Tan mal estoy que no he sentido cmo atravesaba el cuello? Desech cualquier tipo de lamentacin. Si lo pensaba framente como si aquello fuera posible en aquel infierno, mi situacin era ms favorable que instan- tes atrs. Fortuna, esa puta desvergonzada, seora de la desgracia y el devenir, se haba apiadado de m, no se sabe si para seguir deleitndose mientras contempla mi sufrimiento o por pura, y sincera, piedad. Record entonces aquel dicho de los Ases, los monjes guerreros de Elas, de que la suerte sonre al que la provoca. Y como yo nunca me quedo a medias, escup sobre todos los hados conocidos. La idea naci fruto de la desesperacin, de las ansias de sobrevivir. Fue durante una minscula tregua en la que el viento dej de soplar con rabia porque el vicio de soplar nunca lo abandonaba el bastardo, cuando vi cmo el escorpin clavaba su negro aguijn en un insecto despistado. Si la suerte no se mofa, si consiente una nueva oportuni- dad, el escorpin habr consumido todo el veneno. De lo contrario... De lo contrario, morira en los prximos segundos. Cualquiera de las dos opciones me produca el mismo gozo, as que abr la boca todo lo que pude, rezando plegarias que nunca llegu a aprender, esperando que el viento no golpeara con demasiada fuerza sobre mi garganta reseca el tiempo necesario para que el escorpin se interesara por ella. As estuve durante instantes que parecieron horas, mandbula abierta hasta el paroxismo y nervios desesperados lamentndose de la impertinente curiosidad de mi sustento. Lo peor lleg al sentir los cuatro pares de patas descendiendo por la argamasa reseca de arena recocida que tena alrededor de los ojos. Me impeda bajar los prpados, as que prcticamente me pisote las cuencas oculares con parsimo- nioso deleite. Todava no me haba repuesto de tamaa repugnancia cuando el es- corpin, guiado por la humedad residual que emanaba de mi boca puro gas mefti- co destilado al sol y macerado en ayuno, se detuvo sobre las grietas que ahora me servan de labios. Cautela. Durante un instante mis esperanzas se oscurecieron bajo la tupida sombra de una bandada de buitres rocosos que atravesaron el cielo de forma anrquica. Lo intu, por supuesto. No poda mover la cabeza para contemplar su vuelo. Los graznidos eran inconfundibles, agudos y amanerados como los de las vestales ormandas. La comezn sobre el hombro siniestro termin por verificar las suposiciones: eran buitres. Habran venido a repartirse mis huesos? No tuve tiempo de pensar en ello. La amenaza que representaban los carroe- ros sirvi para desencadenar los acontecimientos. El instinto del escorpin le pidi refugio, as que se introdujo en la cavidad ms cercana que poda proporcionrselo. Con dificultad logr cerrar la trampa bucal. Los dientes trituraban, despacio, sin prisa, mortificndose por el dolor de las mandbulas inactivas. Sent el desesperado aguijonazo del arcnido. Pens que el hecho no me causara estupor, pero me equivocaba: incluso dej de masticar durante unos segundos, suficientes para que el escorpin clavara una de sus pinzas entre los pliegues de mi boca. El dolor actu de reactivo. Continu masticando; trituraba sin piedad la masa de exoesqueleto y lquido viscoso de sabor nauseabundo que inten- taba conformar el bolo alimenticio. Tragarlo fue lo peor. La masa viscosa medio digerida atraves la garganta seca como si fuera una roca cubierta de infinidad de estras puntiagudas. Al final se deposit entre las telaraas del estmago y pude saborear mi pequea victoria. Dur poco.

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Lo que tard el raciocinio en considerar que haba sido picado por un escorpin del Arenal. Record entonces que los yaruga utilizaban el veneno de los eslabones como condimento en sus ceremonias de iniciacin a la madurez. A veces, alguno de los cros no es lo suficientemente fuerte para soportarlo y muere entre espasmos violentos, ahogado por la propia espuma que suelta por la boca. Es una muerte ho- rrible; hay quin dice incluso que se les llegan a salir los ojos de las cuencas debido a la violencia de las convulsiones. Sea como fuere, el cuerpo se arroja al Arenal para que su impureza sea eliminada por las alimaas. Pero aquello no es lo peor de la ceremonia. A la madre del desdichado cadver se le abre en canal y se arrojan sus entraas al fuego purificador de la hoguera sagrada su cuerpo va tambin al Are- nal y al padre se le deja eunuco obteniendo igual destino ardiente sus atributos viriles pasando a convertirse en esclavo si sobrevive al proceso. Aquel es uno de los ritos ancestrales que han convertido a los yaruga en el terror de la zona austral del Reino de Sud2. Morir ahogado y luego comido por chacales: bonito destino. El recuerdo de tanta vscera y barbarie fue lo que termin por desatar el miedo. Lleg como un torrente y torn mi cara cenicienta. Crea con tonalidades cerleas. Comenzaron entonces los sudores, amagos ms bien, intentos desesperados que aceleran el corazn hasta el infinito, activando el odio residual de los brazaletes. No era miedo a la muerte, era miedo a lo desconocido: morira en unos instantes? O mejor dicho, a lo conocido: puede que muera en unos instantes. Miedo a la certeza que emanaba de la inevitabilidad del suceso, de conocer un futuro nada halageo, terminal, la peor de las venturas, el ltimo de los destinos. Aquello fue lo que parali- z la totalidad de mi organismo, los msculos se volvieron laxos de forma instant- nea, transformando el kuradi en un recuerdo muy lejano. Perd el control de una forma tan terrorfica que no me sorprendi sentir el contenido del estmago desli- zndose por las corvas de mis piernas. Pens que no le tena miedo a la muerte: me equivocaba. Despus de los sudores llegaron las convulsiones, aunque no supe si eran pro- ducto del veneno o del miedo irracional que me asolaba el cerebro. Sea como fuere, el nico pensamiento que tuvo el valor de atravesar la vacuidad de mi mente fue un antiguo dicho saldariano: ojos cerrados, corazn sano. Lo que no ves, no puede hacer- te dao. As que no me qued ms remedio que desmayarme. Me despert el dolor. Mucho dolor. Mucho y variado dolor. Dolor agudo y peri- frico en el crneo, como si me hubieran clavado ms de una docena de agujas en la
Glosa del amanuense: bien es cierto que la ceremonia es opcional. El harirji gua espiritual o brujo marca a fuego en la frente del cro que decide no someterse a la iniciacin un extrao smbolo que le degrada a esclavo. Los padres, para limpiar el deshonor y la vergenza de haber criado semejante cobarde, son desterrados de la tribu durante un ao. Al menos no mueren ni se convierten en esclavos. El clan se apiada de ellos, como suele vociferar el harirji tras la ceremonia. Sin embargo, la realidad es bien distinta: las familias huyen en la noche con lo indispensable de lo contrario sern perseguidos y cazados como animales, hasta Fardi, la primera de las aldeas propiamente sudeas, sobre todo si la iniciacin es la de una chiquilla. Para las hembras yaruga el destino de esclava es peor que la muerte porque pasan a convertirse en el sumi- dero sexual de toda la casta guerrera. Por eso hay familias enteras de yarugas en el sur de Sud, escondidas de sus antiguos hermanos de clan, disfrutando de una vida semisalvaje en los bosques del Valle Rojo, resguar- dadas por la frondosidad de los rboles y el arrullo del Drhin, el mayor de los ros que desemboca en el Mar interior, porque si hay algo a lo que temen los yaruga es a la caudalosa y mortfera serpiente azul, el lugar donde murieron sus ansias de conquista milenios atrs, el mayor cementerio de yarugas de todo Sud.
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cabeza; dolor asfixiante sobre el cuello, como si estuvieran aplastando mi testuz; dolor lacerante sobre el brazo siniestro, como si estuvieran pellizcndolo con saa. Termin de alcanzar la realidad al sentir el escalofriante contacto del polvo del de- sierto; el viento deba ser estepario porque transportaba minsculas partculas de sal en sus inmensas entraas que esparca sin piedad por todas mis heridas. El esco- zor era terrible, sumamente desagradable, a ratos insoportable. Pero estaba vivo. Poda sentir cmo crepitaba en mi interior, de nuevo, una llamita de esperanza. Su fulgor aument un par de varas cuando logr espantar al ave de rapia que tena posado sobre mi cabeza; disminuy una cuarta al sentir caer la sangre sobre mi cara, pequeos afluentes sanguinolentos nacidos de las oquedades abiertas por las garras del buitre; y casi se apaga al notar que el ave llevaba en el pico la parte de piel que le faltaba a mi brazo siniestro. Pero continuaba con vida. El veneno del escorpin no haba acabado conmigo. Segua de nuevo en la pelea. La derrota no es una opcin. Haba que seguir luchando por la supervivencia. Slo tena que mantener las fuerzas el tiempo suficiente para espantar a los buitres. Es una suerte que no haya ms apoyos que las estacas alrededor de mi cuerpo. Los buitres rocosos no soportan el contacto de sus garras con la arena, por eso slo bajan al suelo para desgarrar la carroa. Mientras siguiera consciente podra gritar para ahuyentarlos de las estacas. Tena que conseguir que se mantuvieran en el cielo, perdiendo el tiempo volando en crculos desesperanzadores hasta que se dieran cuenta de la inutilidad de su espera. Cada vuelta completa era una pequea victoria, un ciclo de calma serena, un poco ms de lea para alimentar la hoguera de la esperanza. No s cunto tiempo estuvieron los buitres esperando mi muerte, ni siquiera recuerdo el momento exacto en el que los perd de vista. Slo s que al final claudica- ron y el firmamento recuper la homogeneidad de sus tonalidades azuladas, libre ya de la distorsin creada por aquellas manchas oscuras en movimiento. Recuerdo que cre haber vencido; recuerdo que sent una rfaga de alivio recorriendo mi cuerpo entumecido; recuerdo que esboc una pattica sonrisa de triunfo que desapareci antes incluso de haberse materializado sobre los labios resecos. Recuerdo que escuch a los chacales; y que se me erizaron los pelos de la nuca. Por eso se han marchado los buitres. Fortuna acababa de mearse sobre mi hoguera sin ningn tipo de pudor. A lo lejos, el aullido tenebroso de los chacales se me apareca como la trompeta anunciadora de mi sentencia de muerte. Risas siniestras en perfecta armona, deleite salivado, anhelo inalcanzable a punto de satisfacerse. Calculo que me quedarn un par de horas, a lo sumo medio da; aquellas bestias piojosas no pueden detectar el olor de la sangre a ms de una legua pero son capaces de asegurar su comida batien- do el terreno hasta gangrenar las pezuas. Antes de atacar, asegurarn el permetro de la zona de caza, protegiendo su presa. Derrochan cautela: justo lo que a ti siempre te ha faltado. El viento volvi a soplar con fuerza desde el noreste, regresando aquella sensa- cin malvola de caricia arenosa. Castigo y tormento. Cerr los ojos y agach la cabe- za. Lleg el abandono. Un par de horas de vida, un par de horas de tortura esperando lo inevitable. Comenz a descender entonces una ltima y asombrosa gota de sudor desde el nacimiento del cabello. Surc la mandbula lentamente, atravesando con dificultad

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una pradera hirsuta llena de obstculos, serpenteando entre cicatrices mal curadas y trozos de piel a punto de arrancarse. Al final termin lanzndose al vaco, desinte- grndose contra las partculas de arena que el viento cobijaba en la infinidad de su volumen. Cmo era posible? Mi cuerpo no alberga lquido alguno. De dnde haba salido aquella gota? Lo comprend enseguida. Habra tardado menos en hacerlo si el calor no aporreara mis sienes como un martillo piln. Fue el terror. El miedo de poder visualizar la espantosa muerte que el destino haba reservado para m. Devo- rado vivo por unas bestias abyectas que slo consumen carroa. En eso me he con- vertido. Maldito escorpin! Por qu no acabaste conmigo? Puta Fortuna! Por qu te burlaste de m torturndome con la posibilidad de salvacin? Maldita esperanza! Por qu no te extinguiste cuando me ataron a las estacas? Maldito instinto de su- pervivencia! Por qu tuviste que masticar al maldito escorpin y no dejaste que ejerciera su papel de verdugo? Maldito sea todo el mundo! Maldita sea toda la exis- tencia! Malditas sean todas las Partes! Los insultos explotaban como fogonazos de Flujo en lo que me quedaba de cordura, mediante rfagas sordas de desesperacin, patticas y rabiosas salvas anunciadoras de la muerte. La derrota ya era una opcin. Aun as, abatido y sin alma, grit con todas mis fuerzas que no quera morir. Otra inutilidad. Quizs la ltima. Seguramente. Si tuviera al menos un poco de runo Aquella idea me revolvi las entraas. Taladr el cerebro con tal violencia que a punto estuvo de estallarme la mandbula tras ahogar en el olvido la violencia de un grito mudo y desesperado que nunca lleg a salir de la profundidad de mi garganta reseca. Tal era el sufrimiento que una lgrima logr superar los cercos de arenisca que circundaban prpados y pestaas, incluso comenzaron a materializarse encima de la lengua los ltimos vestigios de una antigua salivacin desaparecida en el tiem- po y ya olvidada. Llegaron entonces los temblores, provocados por continuas oleadas de deseo y ansia. El dolor recorra la totalidad del cuerpo, detenindose en cada una de las heridas, amplificando drsticamente las sensaciones por medio del fenogrs, hasta hacerlas insoportables. Si no hubiera estado atado a los maderos, me hubiera lanzado contra el suelo para masticar algo de arena que ejerciera de sustituto. Lleva- ba casi cinco das sin sentir la magnificencia del runo recorriendo mis entraas. El placer del viaje desde los pulmones hasta el torrente sanguneo tras inhalar el polvo de runar; el deleite de la invasin de los tejidos a travs del estmago si se tragaba uno la piedra. El xtasis de la transformacin del hueso una vez depositado el runo sobre l, el regocijo del cambio, el jbilo de la metamorfosis, la maravillosa ceguera de las tonalidades lechosas esparcidas por el iris, el sentimiento de goce imperece- dero que ahoga el entendimiento y fagocita el cerebro hasta que desaparece entre fogonazos de gloria. Recuerdos extraordinarios, casi sobrenaturales que alentaban el vicio; sensaciones nicas e irrepetibles, diferentes a partes iguales e iguales en su diferencia por las que se roba y mata si es necesario. La felicidad supina, el goce supremo, concupiscencia espiritual arrebatadora. Y yo la tena vetada. Iba a ser devorado vivo por unas bestias salvajes y lo nico que senta era tris- teza y abatimiento al saber que nunca ms podra sentir el runo en mis entraas. La

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desolacin era tan fuerte que termin incluso con la sed. Aquello era el final. No s cmo, pero emit entonces un grito agudo de desesperacin, de rabia e impotencia, de furia colrica y desaliento resignado que me record el sonido chirriante de las fraguas de mi infancia, cuando contemplaba boquiabierto a los enanos profanando con denuedo las entraas de la Madre Roca. La felicidad del recuerdo apacigu el desnimo y firm la rendicin. Abandono. Recuerdos. Es lo nico que me queda? Y qu puedo hacer aqu, si no, ms que recordar? Recordar

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C
El olor a muerte. La injusticia del destino. Los efluvios de la desesperacin. Maceran todos a la vez, por partes y en conjunto, la atmsfera del campo de batalla. Todava se escucha el eco de las trompetas anunciando retirada. An resuenan, potentes, la violencia percutida de salvas y tambores mientras se diluye la postrera huella sono- ra que el enemigo dej en su huida. Los estruendos van cesando poco a poco, releva- dos por gemidos de agona y alientos pstumos. Como si fuera un fuego que se apaga lentamente, un incendio sin ms llama que la muerte, sin ms rescoldos que solda- dos moribundos, sin ms ceniza que la sangre derramada. As transcurre el tiempo tras la furia, muy despacio, intentando silenciar el fragor de la batalla. Mientras, los ltimos vientos del otoo amortajan con tristeza centenares de cadveres, acarician- do rostros que nunca ms podrn apreciar lo delicado de su frescura, enredando cabellos que no volvern a ser alborotados. Puede sentirse cierto deje melanclico en el ambiente, un aroma de nostalgia que se extiende por el valle, auspiciado por el dolor de la matanza. Dura poco. Lo suficiente para que el horror pueda sustituirlo. Aqu y all, esparcidos sobre charcos de sangre, flota una amalgama de vsceras y entraas, de miembros seccionados y extremidades desmembradas. Manos, brazos enteros que todava aguantan el escudo y alguna cabeza, con y sin yelmo, conforman el paisaje macabro que cultivan los varones sobre el campo que les ha tocado traba- jar. No son ms que jornaleros de la Muerte, labriegos destructores que siembran de ruina sus tierras para luego regarlas con la sangre de sus enemigos. Cosecha balda de simiente infecta de la que otros se aprovechan. Carroeros. Los cuervos, siempre los primeros en llegar, picotean ojos y desgarran jirones de carne. Afloran los gusa- nos desde el suelo para unirse al festn y se tie el cielo de una infinidad de manchas negras en movimiento, formando espirales de crculos concntricos. Son los ms visibles de entre los heraldos de la Muerte, los encargados de propagar a los cuatro ventus que su seora reina sobre aquellas desventuradas tierras. La batalla entonces ya no es ms que un recuerdo que pronto ser olvidado por los que participaron en l. Al fin y al cabo, no ha sido decisiva. Nunca lo son. Apenas un pedazo de tierra que sumar a lo poco que se conquista, se pierde y, con suerte, se vuelve a conquistar. El avance es lento y la guerra dura ya demasiados aos como para saber cules son los verdaderos objetivos que se persigue con ella. Los soldados slo piensan en sobrevi- vir, en su racin diaria, en las partidas de dados nocturnas al lado de las fogatas,

La seguridad del Nido

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quizs en poder pasar una noche en un jergn y no sobre el suelo, calentado a ser posible por el cuerpo desnudo de una meretriz saldariana. Felicidad sin expectativas a largo plazo, comunin de un nico credo: el presente. Por eso crece el nmero de desertores, aumentando hasta la sangra durante el verano. Tiene su lgica. La gue- rra provoca que haya escasez de alimentos el resto de las estaciones, lo que aumenta el atractivo de continuar sirviendo a tu reino mientras saqueas el de tus enemigos. Morir o vivir con la muerte a cuestas, no haba otra opcin. Luchar de da, vivir de noche. Sin echar la vista atrs a las atrocidades cometidas durante la contienda. Ojos ciegos, alma tranquila, dicen los ormandos. El nico recuerdo que no duele es el que no se tiene, apostillan en los pueblos fronterizos del norte de Elas. Todos tienen razn. Ser por eso que antes de que el recuerdo de la muerte logre consolidarse en la cabeza de la tropa, los buitres entran en accin. Las dos especies. Carroeras ambas. Los unos tienen alas, los otros pardas capas. Figuras desarrapadas, macilentas, cu- biertas de harapos sombros y con un saco echado a la espalda recorren el mar de cadveres que ha anegado el valle, en busca de objetos de valor. Cualquier cosa vale, a poco que se encuentre en buen estado. Espadas bien lustradas que ni dieron tajo ni pararon estocada; montantes impolutos o mellados, todo lo que no est roto puede ser aprovechado Algunos buitres recitan con sorna la cancioncilla mientras rebuscan entre los cuerpos sin vida de la soldadesca. Quin se inventara los versos? Nadie lo sabe. Son tan antiguos como la propia Bandada. Pasan de generacin en generacin de buitres como una sea de identidad propia. Tampoco hay muchas ms. El buitre no nace, se hace. Elegir los harapos pardos es una opcin autoimpuesta porque la otra posibilidad es la horca. As que, desde que se creara la Bandada centurias atrs, millares de malhechores de la ms diversa ralea han formada parte de la unidad ms denigrante y denigrada del ejrcito de Dagos. Arzemil lo sabe. Lleva aos siendo uno de ellos. Muchos ya; demasiados para lo que se le supone a un buitre. En esta bandada slo el Vltur, el heraldo y el maese furriel haban roto antes el cascarn. La condena se haba alargado ya casi diez aos. Incontables lunas habanse burlado de su destino. Segua vivo, eso s, pero a qu precio? El que malvive, no vive, mucha- cho sola decirle su maestro, a lo que l siempre responda: Los muertos no pue- den ni malvivir. Arzemil se pas las manos por el pelo, desde la frente a la nuca, intentado alisar la oscura melena grasienta. El gesto hizo que los brazaletes de feno- grs que llevaba en las muecas absorbieran parte de los primeros rayos de la ma- ana, escondiendo la luz dentro de sus tenebrosas entraas. Rugi el estmago en- tonces y al buitre se le escap una sorda maldicin. Llevaba casi un da entero sin nada que echarse a la boca, en parte porque el maese furriel haba comenzado a racionar las provisiones con puo de hierro en vistas de un invierno previsiblemente duro, en parte porque el Vltur no les dejaba ingerir nada antes de entrar en comba- te. Aquella era una orden antigua que los Vltures haban convertido en tradicin con el paso del tiempo para que ninguno de los miembros de la Bandada se pregun- tara por qu habra de llevarse a cabo. Y as es, porque todos los buitres la acatan sin rechistar al creerla rito. Pero Arzemil saba que, aunque la revistieran de ritual puri- ficador, aquella prohibicin no era ms que puro sentido comn forrado de super- chera. Por mucho que en la mitologa daguea el espritu del Gran guila del Alba se lleve antes al Celeste los cuerpos ms puros, que son los ms livianos, los apartados de la voraz opulencia, Arzemil saba que muchos buitres haban salvado la vida en manos del Vltur que aparte de gua espiritual de la Bandada ejerca tambin de

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barbero, curandero y carnicero segn se sobreviviese o no, por no estar en medio del proceso digestivo mientras les curaba las heridas. Aquellas eran nociones bsicas de cualquier clrigo sanador que se preciase de serlo, pero aun as, Arzemil saba que los matasanos de las tropas del Quinto Regimiento no hacan obligatorio este pre- cepto. En su lugar, cuando los heridos iban llegando a los lazaretos de campaa, el sanador, que encima cobraba por sus servicios, preguntaba quin haba comido antes de la contienda. A estos les apartaba a un lado porque conoca bien las compli- caciones del proceso digestivo, por lo que generalmente moran desangrados. Una vez se lo ech en cara a uno de ellos. El buitre haba cargado con un joven lord desde el campo de batalla; cuando llegaron a la tienda, el mdico le hizo la pregunta y tras la afirmacin del herido mand colocar su cuerpo sobre uno de los jergones de espe- ra donde muri desangrado. Le pregunt el buitre entonces al mdico por qu lo hacan. Despus de recibir veinte latigazos como castigo por instigar a un superior, el matasanos se le acerc para susurrarle al odo: los vivos son los nicos que pueden pagar sus deudas. No hay recompensa sin esfuerzo, escoria. Por eso no malgasto el tiempo con causas perdidas. Arzemil apart el recuerdo de la mente, los brazaletes de fenogrs amplificaban las sensaciones de tal forma que terminaban por hacerlos desagradables. Cualquier recuerdo poda convertirse en un tormento fsico, cual- quier pequeo ataque de nostalgia desencadenaba vmitos, cualquier sensacin de euforia podra terminar en espasmos, as que intent dejar la mente en blanco, en busca de la relajacin absoluta, un proceso arduo y complicado, sobre todo tras una batalla, cuando los efectos del caldo de hierbas alucingenas con el que les obse- quiaba el Vltur como compensacin al ritual de estmagos vacos, se iban disipan- do, lo que afectaba al sistema nervioso, dejndolo en una especie de duermevela placentera que los eruditos denominan etapa calmatoria y los adictos llaman, sim- plemente, bajn. Arzemil, mezcla heterognea de ambas clases, amalgama eclctica descontrolada, se pas los dientes por la lengua, intentando raspar la saliva seca que se acumulaba sobre ella. Desisti enseguida. Los efectos secundarios eran inherentes al efecto de la substancia ingerida. Algunos podan soportarse mejor que otros, in- cluso poda decirse que era un pequesimo precio a pagar en contraprestacin al placer disfrutado. El mejunje del Vltur no distaba mucho de las cervezas con beleo negro que ingeran los bjrnken enanos antes de entrar en combate: furia y violen- cia a partes iguales en pos del trance sanguinario. Adormidera, hongos, pieles de sapos de la zona pantanosa de Saldara y cientos de brebajes, potingues, pcimas y bebedizos que todas las culturas de los Ocho Reinos han venido utilizando desde los albores del tiempo, todas potenciando propiedades intrnsecas de la conciencia, todas con peaje incluido por sus servicios, a veces demasiado alto para la decrepitud del antropomorfismo arzayano. Pero no haba nada ms fuerte que el polvo de runar. Arzemil lo saba, lo supo durante los aos que dur su adiccin al mismo, hasta el mismo da en que le colocaron los brazaletes de fenogrs y ya nunca ms pudo pro- barlo. Lo intent, por supuesto. La sed de runo es legendaria, pero cada vez que se sobreexcitaban los sentidos y amplificaba el placer dentro de su cabeza el fenogrs de los brazaletes trasmutaba el goce en espasmos, tan violentos, que esparcan va- rias varas los espumarajos acumulados en la boca y dilataban los globos oculares de una forma tan dolorosa que la desesperacin intentaba sacarlos fuera de las rbitas. El sufrimiento era sobrenatural, indescriptible, tanto como para matar la sed del vicioso. Al cabo de los aos, lo nico que quedaba ya era el recuerdo lejano del dolor

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de ojos, el punto ms dbil de un arzayano. Los de Arzemil se llevaban la palma. Extraos, de mal agero. Uno azul, como si en l se reflejara toda la belleza del Mar interior en los das despejados del eterno verano sudeo; rojizo el otro, pura llama de gules encendida, transmutacin arcana, metamorfosis infame consecuencia del abuso de runo. Ahora estaban concentrados en la tarea. Arzemil segua, con parsi- monia, los quehaceres de la vida a la que haba sido condenado aquel aciago da de primavera. Ahog el recuerdo antes incluso de que asomara la nariz. Apret puos y mandbula, cerr ojos y boca en un rictus con el que elimin la frustracin provocada por su orgullo herido y se puso a trabajar. Lo primero que ech al saco fue un par de guanteletes que le quit a un viejo caballero. Arzemil siempre quitaba las proteccio- nes de las manos a los cadveres porque caba la posibilidad de encontrar un anillo valioso que llevarse a la boca. Literalmente. La Bandada no era un compaa al uso. Ni siquiera estaba mandada por un capitn al uso. Dependan del denominado Paja- rero, un oficial del ejrcito de Dagos que actuaba como carcelero ficticio y era consi- derado como el amo absoluto de aquella prisin itinerante nmada, casi migratoria, en la que sus miembros no podan poseer nada de valor. Por eso, cuando un buitre encontraba alguna joya entre los cadveres del campo de batalla se la tragaba para poder trapichear luego con ella a travs de algn intermediario sin escrpulos, que la colocaba en el mercado clandestino ms cercano o en la primera casa de usura que encontrara, previo pago de una comisin elevadsima, por supuesto; al fin y al cabo, los derechos de un buitre terminan all donde lo hacen los lmites del Nido que le cobija. Esa es la nica clemencia de la que dispone la Bandada, el nico santuario donde no se puede matar a un buitre, el nico lugar donde podan encontrar un poco de misericordia. Misericordia?, pens Arzemil. Nosotros tambin repartimos misericordia A nuestra manera. Alguno de los buitres remataba en el suelo los cuerpos agonizantes de los cados en el combate. En realidad no poda llamarse acto de misericordia porque los buitres no conocan su significado, era el deseo puro y adictivo de violencia lo que engendraba aquellos actos supuestamente misericordio- sos. Arzemil lo saba. Lo haba visto cientos de veces. Y lo seguira viendo en el futu- ro, hasta el final de sus das. Levant la cabeza y volvi a verlo. Feranzo, uno de los ltimos en unirse a la Bandada, clavaba impulsivamente su cuchillo oxidado en el cuerpo de un moribundo. Lo haca de una forma tan violenta que era imposible no ver el placer que le provocaba. Bajo el pelo largo y grasiento, las salpicaduras de sangre haban formado tatuajes perennes sin sentido, adornos siniestros que contrastaban con la oscuridad de sus ojos sin vida. Arzemil contempl cmo terminaba el trance despus de diez o doce pualadas. La saa se fue haciendo cada vez ms dbil hasta convertirse en un recuerdo pasajero. Estaba a ms de diez varas, pero poda escuchar claramente la respiracin entrecortada de su hermano, sentado sobre el cadver. Feranzo se pas la mano por la boca para limpiar los res- tos viscosos de la mezcla carmes que el esfuerzo haba diluido con saliva. Despus llev los dedos ensangrentados hasta la lengua y prob su sabor. Apareci entonces una sonrisa malvola de complacencia en su rostro, siniestra burla de dientes podri- dos y amarillentos que termin en espasmos de colmada satisfaccin. Arzemil se acerc hasta su compaero de bandada y le tir al suelo, empujndole con el pie. Deja los placeres para cuando ests con una puta y dedcate a la tarea que se te ha encomendado, muchacho.

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Feranzo se prepar para saltar sobre el causante de tamaa humillacin pero logr detener la violencia de sus instintos tras darse cuenta de quin haba sido el causante. Ahora mismo, Arzemil. Lo siento mucho. No te disculpes, muchacho Arzemil extendi su mano y Feranzo agradeci el gesto con un seco movimiento de cabeza. No has hecho nada ms que seguir a tus instintos. Eres joven, inconsciente, acabas de llegar. Todava tienes casi toda la rabia acumulada ah dentro le golpe el pecho con la misma mano con la que le haba izado del suelo. No puedes controlar lo incontrolable. Lo s el muchacho recogi del suelo el cuchillo oxidado que, del golpe, ha- ba ido a caer en un enorme charco donde se ahogaba lo que quedaba de un caba- llo. Pero no lo puedo evitar. Cada vez que veo el cuerpo de uno de esos bastardos agonizando en el suelo lo nico que quiero es saborear su sangre. S que debera poder controlarlo, pero no puedo. Es superior a m. No te martirices. Todos hemos pasado por ello. T tambin? Feranzo se sorprendi sobremanera. Se deca que Arzemil era el buitre ms fro de toda la Bandada. Nadie le haba visto nunca perder el con- trol. No puedo creerlo. Llegar un momento en el que ya no sentirs nada contest el buitre, aga- chado, mientras le daba la vuelta a un cadver. La frustracin siempre acaba ter- minando. Ni siquiera te preguntars por qu ha ocurrido y mucho menos te pregun- tars por qu lo has estado haciendo. Y cundo ser eso? Cuando te hagas a la idea de que sers un buitre para siempre. Volar hasta el ocaso Feranzo recit, taciturno, el lema de la Bandada. Volar hasta el ocaso repiti Arzemil mientras se afanaba en secar, con un trapo negro bastante rodo, la espada que haba encontrado debajo del soldado sal- dariano al que haba dado la vuelta. Hasta el fin de los das. A Feranzo la respuesta no le satisfizo en absoluto, as que continu indagando: Y cunto tiempo tarda uno en darse cuenta de ello? Depende Arzemil se encogi de hombros. Y no tiene por qu medirse necesariamente en horas, das o lunas. La puta de mi madre siempre le gritaba a los cuatro ventus que haba ogros ms inteligentes que yo. Escucho tu respuesta y empiezo a temer que tuviera razn. Cerca de donde estaban ellos, un par de pjaros saltaron de las ramas que les daban cobijo, asustados por el estruendo de las carcajadas de Arzemil. Tienes ingenio, muchacho. Me gusta. Quiero decir que para cada buitre el proceso es diferente. Llevo muchos aos en la Bandada. Demasiados, dira yo. He visto a centenares de polluelos salir del cascarn; y cada uno lo hace de una manera diferente. Depende de la edad, del tesn, de la rabia y el dolor que acumulen, del coraje, de la personalidad; del empuje que lleven dentro Arzemil le lanz la espada a Feranzo para que la echara al saco. Todo finalizar un da cualquiera, indetermi- nado, cuando te des cuenta de que tienes que dirigir toda la rabia que te carcome el alma contra tu supervivencia. Entonces dars por saciada tu sed de venganza y te dedicars a sobrevivir en los campos de batalla; en los militares y en los civiles, sobre todo en estos ltimos, donde se nos considera los parias de los parias. No ser un da concreto cuando ocurra, sino que habr un desencadenante que lo provoque.

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Sigo sin comprenderlo Feranzo se rasc la cabeza. Hablas de forma mis- teriosa, hermano. Yo slo quiero saber, ms o menos, cundo terminar esta ansia de sangre. Mira, muchacho a Arzemil le disgust la respuesta de su compaero de bandada. No puedo decirte cuntas lunas pasarn hasta entonces, pero en tu caso, segn he podido observar, la cantidad de violencia que acumulas es grande: no para- rs hasta que lleves rebanados ms de cien cuellos. Tantos? pareca que al muchacho acababa de aplastarle el infinito peso de la realidad. Los restos de adrenalina propios del combate no eran ya ms que re- cuerdos fugaces. Yo No No soy un asesino. Entonces, me compadezco de ti. Por qu? Feranzo se asust, aparecieron indicios de palidez en su rostro, lo que le daba un aspecto fantasmagrico, haciendo resaltar, todava ms si cabe, las vetas de sangre reseca que le cruzaban la cara. Si no ests aqu por ser un asesino, entonces es que eres un monstruo. Yo no soy ningn monstruo! grit el muchacho. Fue un alarido tan violen- to que varios de los otros buitres, los ms cercanos a ellos, giraron sus cabezas para ver qu ocurra. No vuelvas a llamarme as! Arzemil vio cmo Feranzo echa- ba mano al cuchillo. Nunca! Me oyes? Entonces, por qu ests aqu? el buitre ni se inmut. La Bandada est formada, desde tiempos inmemoriales, por la peor ralea de todo Dagos: asesinos y ladrones condenados a muerte. Los ladrones siempre son reincidentes, as que antes de terminar en la horca seguro que han perdido una mano, o a lo sumo un par de dedos, en alguna otra captura. T los tienes todos, por lo que puedo ver. Por tanto, si dices no ser un asesino, tienes que ser algo mucho peor para que te quisieran llevar al cadalso. Mis pecados no son asunto tuyo. Te equivocas, muchacho. Perteneces a una familia. En la Bandada todos so- mos hermanos. No tenemos secretos. Pero t no me llamas hermano Feranzo escupi al suelo, todava enfada- do. Te burlas llamndome muchacho todo el tiempo. Y cmo voy a llamarte? Te comportas como un muchacho; a veces, incluso como un mocoso. Actas con miedo, avergonzado, te dejas dominar por los impulsos. No eres ms que un polluelo que ni siquiera confa en su familia. Y suelta el cuchillo no vaya a ser que te caigas encima de l cuando te lo quite de las manos. Feranzo trag saliva y meti inmediatamente el cuchillo en el cinturn, saba que Arzemil no era de los que amenazara en broma. No soy un monstruo, Arzemil se sorprendi a s mismo al escuchar pala- bras abrindose paso a travs del miedo que le produca aquel varn. Tienes que creerme. Yo Yo slo tena hambre. Mucha hambre. Demasiada hambre. Tanto que no poda casi mantenerme en pie; vea cosas, escuchaba voces que no sabra decir si eran o no reales Fue slo una vez. Lo juro! de sus ojos comenzaron a manar lgrimas secas de remordimiento. Pero me qued dormido junto al cadver de puro cansancio tras saciarme... Arzemil suspir. Aquel no sera el primer necrfago que terminara en la Ban- dada. La guerra duraba ya ms de diez aos y no tena visos de acabarse. En las al- deas escaseaba la comida y se amontonaban los muertos. Y aqu, en el hogar itine-

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rante que les haba tocado vivir, siguiendo de forma nmada al glorioso ejrcito de Dagos, la comida haba pasado a convertirse en un tesoro, sobre todo para ellos, que al fin y al cabo no eran ms que delincuentes cumpliendo una condena sui gneris. De hecho, con el hambre que pasaban all, no era raro que la especialidad del her- mano cocinero fuera la sopa de orejas saldariana3. Los calderos de los buitres esta- ban siempre llenos de hierbajos apestosos y carnes de animales que nadie quera identificar. Coman carroa, como buenos buitres que eran. Algunos incluso se acos- tumbraban al sabor de la carne putrefacta de cadver, sobre todo en el invierno, cuando las lneas de aprovisionamiento quedaban cortadas por la nieve y los anima- les se resguardaban del fro. Arzemil haba contemplado todo tipo de sufrimiento en vida, y pocos podan jactarse de ser ms terrorficos que los provocados por el ham- bre. No es de extraar entonces que llegara a ver varios casos de muerte por kuru, una enfermedad que afecta a los canbales, atacando el cerebro de tal forma que los infelices mueren entre fuerte convulsiones, sntomas incomprensibles para mentes primitivas, por lo que la mayora de las veces se considera posesin demonaca. Se dio cuenta entonces del error que haba cometido al llamarle monstruo. Qu no habra hecho l de estar en su situacin! Alej los pensamientos de su mente, aquel era un peligroso caldo de cultivo para traer a su memoria las atrocidades que haba cometido en el pasado; y en el presente; y en lo que le quedara de futuro, aunque estas ya slo seran un ejercicio de imaginacin. Pues has ido a parar al lugar indicado Arzemil le dio una fuerte palmada de nimo en la espalda, intentando relajar el ambiente. Sabes que a nosotros slo nos llegan las sobras del rancho de la soldadesca. Y ahora mismo, con el invierno a la vuelta de la esquina, es ms o menos una cantidad nula. No est tan mal respondi el muchacho de forma sincera. Me he pasado ms de la mitad de mi vida masticando races inspidas y comiendo insectos. Ade- ms, tenemos a los rapiadores. Ojal algn da pueda llegar a formar parte de ellos. Yo que t me quitara esa idea de la cabeza, muchacho. No hay mayor gloria para un buitre que ser un rapiador! grit Feranzo, intentando envalentonarse con el poco orgullo que se poda encontrar dentro de la Bandada. Es lo mximo a lo que un buitre puede llegar en su vida! Arzemil dej que la contestacin muriera al borde de sus labios: desisti. Para qu molestarse? Haba visto a cientos de chicos como Feranzo, en los que la llama de la esperanza volva a renacer con fuerza dentro de su nuevo clan, de su nueva fami- lia. Es muy fcil ilusionarse cuando uno se ha visto muerto y enterrado en alguna fosa comn. De repente siguen vivos; y al aire libre, fuera de los muros cochambro- sos e infectos de las prisiones de Dagos o del grillete perpetuo en las sentinas nau- seabundas de las galeras del Mar Interior. Respiran, de nuevo, un aire puro sin viciar y cuando llueve, el olor a tierra mojada se eleva por la inmensidad del firmamento, perfumando los bosques alpinos que cobijan su reciente libertad. Ya no hay olor a orn y excrementos, ni sodoma nocturna a manos de los prisioneros ms degenera- dos en el hacinamiento que constituyen las ergstulas dagueas. Piensan que aquella ser su segunda oportunidad en la vida, un nuevo comienzo, una nueva senda que recorrer junto a varones de igual condicin, en un ambiente de camaradera slo entendible por ellos mismos, criminales y malhechores de baja estopa. Por qu
3 Glosa del amanuense: el peor de los castigos para un saldariano es morir sin sus orejas. No podrn escuchar el cuerno de Zhilas cuando llame a todas las almas leales al Patriarcado para participar en la ltima Batalla.

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matar esas ilusiones entonces? Arzemil estaba cansado ya de advertir a los polluelos sobre la peligrosidad de convertirse en rapiador. l mismo haba sido durante aos uno de ellos. Gracias a Dastur4 que aquellos tiempos pretritos ya no eran ms que un recuerdo. Los rapiadores son los encargados de conseguir la comida para la Bandada. Al principio aquel era un honor que slo recaa en cazadores. Con el paso de los aos, y el derecho de corte de alas5, el honor termin mutando a suplicio. Cazadores cazados. Pasaron entonces a formar el grupo de rapiadores los elemen- tos ms diestros de entre los buitres, con lo que su leyenda aument. Varones sigilo- sos, escurridizos, sin sangre en las venas y ni un pice de misericordia. Mataban o moran: no haba otra opcin. Cmo hacerle comprender a aquel muchacho la locu- ra de sentirse en peligro a cada instante? Cmo reproducir la sensacin de estar constantemente mirando hacia atrs, esperando el dolor de una pualada trapera o la perforacin de una saeta que segundos antes slo era un extrao sonido que ras- gaba el viento? El miedo recorta la vida. Tal vez la vida de un buitre sea corta, pero la de un rapiador es casi nula. Cmo explicarlo? No lo hizo. En vez de eso, intent zanjar el tema anterior de la monstruosidad, aportando un poco de consuelo para que el pasado de Feranzo dejara de atormentarle. Cuando llega un nuevo miembro a la Bandada comenz, obviando el tema de los rapiadores, todo lo acontecido hasta ese momento desaparece. Lo bueno y lo malo, lo cruel y lo benevolente, lo compasivo y lo monstruoso. Cuando sales del cascarn en el Nido, renaces sobre las cenizas de tu antigua existencia. Es por eso que, en la ceremonia de adopcin a la Bandada, el Vltur echa a la hoguera los andra- jos con los que se presenta el iniciado. Y entonces recita unas extraas salmodias Feranzo recordaba bien su ini- ciacin: el miedo y el dolor se la cincelaron en el cerebro para siempre. Y realiza unos bailes ms extraos todava mientras escupe indistintamente a la hoguera y al cuerpo desnudo del infeliz polluelo. Recuerdo cada instante de la ceremonia, Arze- mil, la tengo aqu metida se golpe la sien con torpeza, desde que te desnudan y el Pajarero te echa los polvos por primera vez amago de escalofro hasta que sientes el aire purificador llenando los pulmones al romper el cascarn. Recuerdo cada gesto, cada baile, cada sensacin, el miedo a lo desconocido y el dolor de la escarificacin. Creo que incluso entend la totalidad del significado. A veces me des- pierto en la malasombra6, sudando sobre los harapos de mi capa, con la misma sen- sacin de terrorfico ahogo. Sin embargo, hay algo que no he logrado recordar nunca. Igne Natura Renovatur Integra la voz de Arzemil sonaba ronca al recitar el ensalmo.
Glosa del amanuense: Dastur es el nombre que los enanos dan a la Madre Roca, su deidad nica y principal, la que les regal una nueva vida tras el Pacto de Kor-Dala, la que les hizo conquistar casi todo el Norte Ver- dadero, la totalidad del continente que ellos denominan Septentrin. 5 Glosa del amanuense: cualquier ciudadano de Dagos puede matar inmediatamente a un buitre que se encuentre fuera de los lmites del Nido. Y como los lmites del Nido son siempre ambiguos, no es raro matar primero al buitre en cuanto la escarificacin del brazo siniestro queda al descubierto y disculparse despus si, por casualidad, el verdugo se encontraba, sin saberlo, dentro de los lmites del Nido. Nadie se lo va a reprochar. 6 Glosa del amanuense: la malasombra es una de las cuatro partes o cuartos, en los que dividen la noche los centinelas de los ejrcitos de los Ocho Reinos: prima, modorra, malasombra y alba. Son trminos septen- trionales que los arzayanos adoptaron como propios incluso despus de expulsar a los enanos de los Ocho Reinos.
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Cmo sabas que eran esas palabras? la sorpresa cruz el rostro de Feran- zo. Acaso puedes leer la mente? Ningn buitre que no sea el Vltur puede repetirlas Arzemil sigui con la explicacin mientras su compaero haca aspavientos para liberarse de un mal age- ro ficticio. Son palabras antiguas de una lengua muerta hace eones. De la Edad de las Leyendas aadi Feranzo con excitacin. Arzemil asinti con la cabeza. Cuando los gigantes aplastaban naciones enteras y las razas eran aniquiladas en batallas eternas que duraban un suspiro. Mediante el fuego se regenera la Naturaleza. Ese es su significado. Es un anti- guo dicho de los adoradores del Tiempo, previo a una de sus ceremonias de renaci- miento. Como los fnix albinos de las leyendas se entusiasm Feranzo. Si hacemos caso a la tradicin oral, una de las dos razas que servan como he- raldos al Tiempo. Bah! escupi Arzemil sobre el ojo de uno de los cadveres a los que haba saqueado Patraas: pura superchera! No crees en las leyendas, her? Feranzo no termin la frase. Haba encontrado un anillo, de lo que l crea oro, tras quitar uno de los guanteletes de un caballero saldariano al que le haban aplas- tado el crneo. Tuvo que cortar el dedo tumefacto del cadver para conseguirlo. Una vez en su poder, lo mordi con presteza, imitando un gesto miles de veces visto a prestamistas y mercaderes, ninguna vez puesto en prctica por l mismo. Como la joya no se parti al contacto con sus maltrechos dientes, Feranzo comenz a brincar entre claros gestos de alegra. No dur mucho. Lo que tard en doblarse tras el puetazo con el que le obse- qui Arzemil. El golpe fue tan duro que el anillo se le cay de la boca, sobre uno de los innumerables charcos de sangre negruzca que decoraban el suelo. Por Poral buitre le faltaba el airequ lo has hecho? Por tu bien Arzemil haba rescatado el anillo del charco. Y luego te sor- prendes de que te llame muchacho? Te ha visto hacer el mono todo bicho viviente en una legua a la redonda. Si te lo llegas a tragar eres varn muerto. Mentira el principal problema de los buitres era su inquebrantable codicia. No tenan nada ms que lo que encontraran en el campo de batalla o lograran robar en los sitios de paso o aprovisionamiento. Lo quieres para ti. Eso es lo que crees, muchacho? Arzemil le lanz el anillo a su compae- ro. Eres ms insensato de lo que pareces. Malempleado el que se preocupa Casi me has ofendido Feranzo trag saliva y se qued plido, saba bien lo que signifi- caban esas palabras: por menos haba visto morir varones. He dicho casi. Bien es cierto que si hubiera querido ese anillo, te lo hubiera quitado sin ms; y no podras haber hecho nada para impedirlo. En fin suspir el buitre, como supona, no eres ms que un polluelo atontado. Lo lamento, hermano para su desgracia, Feranzo pecaba constantemente de orgullo. Pero creo que el paso de los aos te ha vuelto demasiado cauteloso. Bonita forma de llamarme cobarde el tono de la piel de Feranzo alcanz cotas cinreas al escuchar la respuesta de Arzemil. Da gracias de que hoy me en- cuentro extraamente nostlgico; y de que sepa que eres tan tonto que un ogro

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compitiendo contigo lograra entrar en la Torre de Urdek7, porque si no, ya me hu- biera cobrado la ofensa con tu pattica vida. Mi maestro deca que si tienes la lengua larga, conviene que tengas el lomo duro. Tambin deca que es mejor estar cien lunas mudo y no ofender que ofender y estar mudo para siempre. Si no me crees, trgate el anillo. No seras el primero al que he visto rajar la barriga para sacarle un par de baratijas de dentro. El Pajarero no se anda con chiquitas. El Pajarero no matara a un hermano. El Pajarero no pertenece a la Bandada, mendrugo, que te quede bien claro. El Pajarero es el amo de la Bandada. Pero aun as Feranzo se rasc la nuca, el gesto solemne y grave de las pa- labras de su hermano le haban hecho dudar. No puede matar a un buitre. Los tiene a su cargo. Y mucho menos ahora, que se acerca el invierno Sabes lo que significa la palabra pajarero? Cuidador de pjaros? Feranzo no estaba muy seguro, le desconcertaba el halo de misterio con el que Arzemil imbua sus palabras. Guardin de la Bandada? Significa cazador de pjaros; criador de pjaros; mercader de pjaros. Por qu crees que siempre nos llaman buitres? Alguna vez has visto a alguien ajeno a la Bandada dirigirse a nosotros por otro apelativo que no sea ese? Si entre nos mismos nos llamamos hermanos. Hacen que olvidemos nuestros nombres, nuestra identidad, nuestros orgenes. Por qu? Para convertirnos en animales, en pjaros, en simples posesiones domestica- das. Pero Feranzo pareca comprender, por qu querran hacer eso despus de darnos una segunda vida? Qu iluso eres, hermano! Ves? Hasta yo te llamo hermano en este momento. Despus de tantos aos de prctica repetitiva, el eufemismo sale solo. Segunda vida? No digas sandeces. Que vivas al aire libre, pisando tierra frtil y tengas las estrellas encima de la cabeza no significa que no ests en una prisin. Qu crees que es el Nido sino una jaula sin barrotes? Pero las prisiones tienen carceleros, aqu nadie nos vigila. Quin vigila a las ovejas? Las ovejas necesitan, al menos, un pastor, para que no se descarren. Nosotros tenemos un Pajarero. Feranzo no supo qu contestar. Se agach para recoger un escudo de roble que tena los refuerzos metlicos del borde daados. Despus de examinarlo durante unos segundos, lo ech al saco. Cul es la divisa real de Dagos? Arzemil continu con su erudicin explica- tiva, pareca un maestro intentando extraer el poco conocimiento que contena la cabeza de su alumno menos aventajado. La garza de plata. Todo el mundo conoce la historia de la fundacin de Dagos. La leyenda de la fundacin de Dagos, querrs decir.
Glosa del amanuense: la Torre de Urdek es el ms famoso centro de sabidura de los Ocho Reinos. Situada en Adra, el segundo puerto ms importante de Ponentis, acoge a los varones que poseen el don de manipular el Flujo, convirtindoles en sabios despus de realizar su aprendizaje, momento en el cual sern sometidos a la prima tonsura, recibiendo despus el manto prpura.
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Leyenda, mito, historia, realidad, mentira qu ms da ya? Tus palabras ma- tan la poca esperanza que atesoraba todava, hermano. Mutas las verdades que tena por dogmas en dudas tenebrosas. Ya no s en qu creer Slo hay que creer en uno mismo, lo dems no importa sentenci Arze- mil. Pero supongo que esa es una leccin que tendrs que aprender por tus pro- pios medios. En fin. A lo que bamos. Dagos es el pas de los pjaros. Ya se nos llama- ba as antes incluso de las Guerras Septentrionales. Siempre ha sido as y as seguir siendo por siempre jams. Por eso no es de extraar que en las crnicas de la poca Invernal se mencione que las alas de los ejrcitos enanos estaban formadas por caballera daguea. Putos enanos Feranzo escupi al suelo, repitiendo una maldicin millones de veces escuchada en Dagos, uno de los reinos ocupados por el Imperio Enano de Septentrin centurias atrs, durante la poca Invernal, cuando los ocho reinos arza- yanos quedaron casi reducidos a cenizas por la mayor hueste que jams ha contem- plado este Mundo. Maldita escoria septentrional. S, los enanos dominaron casi todo el Mundo conocido. Pero esa es otra histo- ria. Lo cierto es que la caballera del Ejrcito Imperial, los Halcones dagueos, causa- ron tal estropicio en la conquista de Ormandia, que an hoy se les recuerda por su inacabable sed de sangre. Sabas que las falanges ormandas preferan capturar a un halcn antes que matarlo? muda negativa por parte de Feranzo Tal era la cruel- dad con la que se empleaban durante la conquista que los ormandos exigan a sus caudillos venganza. No les bastaba con verlos muertos, necesitaban verlos sufrir; y a ser posible durante mucho tiempo. Dicen que fue Rastur el Tuerto, famoso por la batalla de Navas Dari, la primera derrota en Ormandia del Ejrcito Imperial, el que cre la figura del Pajarero. Cuentan que un pequeo destacamento de halcones, que persegua lo que quedaba de una falange ormanda dada a la fuga tras una escaramu- za, encontr por casualidad, puesto que se separaron bastante de las rutas de abas- tecimiento, un santuario de sacerdotisas taltemi. Sabes lo que era una sacerdotisa taltemi? No Feranzo respondi rpido, absorto como estaba en la historia. Taltem era una antigua deidad ormanda Arzemil segua expoliando a los cadveres mientras hablaba. La diosa del amor, le decan. En realidad, el culto a Taltem era una deformacin del culto a Zealdn, la olvidada diosa remeria de la fertilidad, slo que pasado por el tamiz ms liberal de los primeros ormandos. Liberales los besugos ormandos? Ahora s que me ests contando un cuento, hermano. Todo el mundo sabe que los varones pez del este, aparte de oler siempre a pescado, son lo ms puritano que pari Drame8.
Glosa del amanuense: Drame es la madre de todos los dioses del panten de Dagos. Hija de Selene y el Sol, viva alegremente en el Firmamento hasta que su madre la envi al Mundo para matar a Drepa, su futuro esposo y padre de todos los dioses del panten de Dagos, y tambin el ms famoso por haber sido revestido de una ptina tan afn al vulgo corriente. Las leyendas lo pintan como un juerguista lujurioso, un espritu libre que se bebe la vida a grandes sorbos, como si cada da fuera el ltimo y la inmortalidad una carga que llevar a cuestas. As es, y ha sido, y ser siempre. Ya el hecho de su nacimiento le acerca tanto a la plebe que no es de extraar el cario que le profesan. Porque Drepa es el ms famoso de los siete leches dagueos. Su madre, la Madre Roca, fue violada por todas las Estrellas, celosas del brillo azulado, cuasi celestial, que desprenda en el espacio. Naci una noche de eclipse, cuando la Luna y el Sol engendraban a Drame, un parto que provoc la devastacin del Mundo. La Madre Roca lo expuls al exterior mediante el mayor cataclismo ocurrido nunca, dando comienzo al denominado Perodo del Caos. Fue tal la hecatombe que su verdadero padre lo sinti desde ms all del infinito, quedando atrapado por una sensacin de gozo maravilloso que

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Estamos hablando de muchas centurias atrs, cuando los arzayanos no eran ms que una dispora de tribus nmadas acaudilladas, cuando no existan las fronte- ras y mucho menos los reinos. Por eso no es de extraar que en la zona del Alto Ars, convivieran, durante varios siglos, lo que bien podra ser la semilla de los primeros pobladores ormandos y remerios. Los primeros fueron hacia el norte y se convirtie- ron en pescadores y los segundos comenzaron a ocupar las tierras del este ms al sur. Todo lo que te estoy contando se pierde en la noche de los tiempos, muchacho. Han pasado miles de generaciones desde entonces. Ha habido centenares de guerras, miles de catstrofes, millones de acontecimientos. Antiguamente, en los primeros asentamientos ormandos, cuando un varn invitaba a otro varn a su yurta, el anfi- trin, como prueba indiscutible de la gran amistad que le una al invitado, le ceda a este, para toda la noche, a su propia esposa, a la hija o a la sirvienta. Hbitos comn- mente aceptados entonces que nos pueden parecer extraos ahora Feranzo no poda ocultar su sorpresa. Las costumbres cambian, muchacho. Las mentalidades varan, la civilizacin avanza, y mientras lo hace, destruye los instintos primigenios de las razas antropomrficas. Antropoqu? Es una palabra antigua, completamente en desuso, asimilacin arcaica de an- tropo, otro vocablo de la lengua muerta del Tiempo. Y qu significa?
termin inculcndole el deseo irrenunciable de ir a conocerlo. Por eso transform su cuerpo en el de un cometa y parti en su bsqueda. Pero la Madre Roca, temerosa de volver a ser atacada por la estrellas, haba protegido el Mundo con un manto de oscuridad perpetua para engaarlos, siendo esta la razn por la que a su padre se le conoce como el Viajero, porque recorre el universo de forma elptica como castigo, buscando los dominios de la Madre Roca, pasando por ellos cada ciento once aos sin darse cuenta de ello, condenado a regresar una y otra vez hasta este Mundo para buscar a un hijo que nunca llegar a conocer. Los mitos nos dicen que al rasgarse las entraas del Mundo, un flujo de magma primigenio se extendi por el fondo abisal de los ocanos y al enfriarse conform el cuerpo de Drepa. Es puro fuego y de ah su legendaria vehemencia de emociones, violenta y concupiscente, sometida al exceso, que tanta fama le dan entre los mseros morta- les. En su juventud, siguiendo rdenes de su madre, recorri el Mundo para aprender sus secretos, pero su presencia lo perturbada en demasa, as que casi lo devasta del todo. Para evitar que terminara por destruir- lo, la Madre Roca sedujo al Sol para que le diera un hijo poderoso que pudiera terminar con su hermanastro. Pero la Luna se enter y mand a su propia hija a matarlo antes de que los amantes se encontraran a princi- pios de ao ntese que la leyenda tiene en cuenta el perihelio de nuestro Mundo, que siempre se produce el Quartus de Critus y engendraran un vstago. Drame descendi a la Roca con la intencin de matar a Drepa, pero no pudo porque se enamor de l. Este, un ser semisalvaje sin civilizar, decidi raptarla. Cuando el Sol se enter, le maldijo, pero Drame le protegi con su cuerpo, recibiendo el rayo de venganza que su padre envi desde el Firmamento, muriendo en el acto. Entonces Drepa llor lgrimas de magmurea y azogue que recogi en una copa, a la que aadi jugo de estramonio por eso a veces se le representa con un tallo de dicha planta que se bebi ms tarde, muriendo l tambin. La Madre Roca se arrepinti enton- ces de haber querido matar a su hijo, por lo que decidi salvarlos. La inmortalidad de Drepa hizo que el veneno slo pudiera dormirle, as que no tuvo problemas en despertarle con la fiereza de las aguas del Mar de los Iridios mientras que a Drame la liber de Espectralia haciendo un pacto con Baro, el Seor de los Infiernos, que le exigi construir un monolito en el que confinar las almas de los pecadores del Mundo, una torre tan inmensa que llamarn Rasgacielos y que en la cultura popular sacra ser el propio Zhilas quien destruya milenios ms tarde. Sin embargo, Baro no queda satisfecho con el monolito, as que Drame resucita quedando convertida en espritu durante el da, siendo slo tangible por las noches. Por eso se la conoce como la Reina de la Noche, Seora de las Tinieblas o la Desdichada Diurna. La Luna, arrepentida tambin por lo acontecido, decide crear un nuevo paraso dentro de los dominios del Firmamento, al que llamar Celeste, donde acoge a los amantes, que todava tendrn permiso para regresar a la Roca, pero slo durante un da por estacin, lo que salva al Mundo de la hecatombe. La Madre Roca est tan agradecida que permite a Selene brillar en todo su esplendor sobre el manto de oscuridad que la protege.

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No lo entenderas, muchacho. Pero qudate con la idea de que las imgenes que hay en la mayora de los templos de los Ocho Reinos no son ms que la represen- tacin antropomrfica de un dogma de fe al ver el gesto de incomprensin en la cara de Feranzo, Arzemil continu su intento de explicacin. El escultor, guiado por la sibilina mano del sacerdote, atribuye rasgos varoniles a la deidad para que le sea comprensible al pueblo llano. Eso es antropomorfismo. Acaso alguien ha visto alguna vez a Drepa para saber qu forma tiene? Vistes la blasfemia de cuento para viejas, de una forma tan natural que no pa- rece ni siquiera pecado, hermano. Puedes creer lo que quieras, muchacho. No es cuestin de ponerse ahora a fi- losofar sobre conceptos que se escapan a tu entendimiento. No hay cabida en tus entendederas para comprender el logos o malgastar granos de arena con retazos de dialctica. No he entendido ni una palabra. Por qu no terminas de contarme la histo- ria del Pajarero antes de que suene el cuerno? Pensar me da hambre; y el hambre me trae muy malos recuerdos, hermano. Cierto, cierto Arzemil pareca ido. A veces me pierdo en recovecos impo- sibles, enfrascado en palabrera demasiado rimbombante para odos tan necios. Por dnde iba? S. Las sacerdotisas taltemi. Has de saber que las sacerdotisas taltemi eran las encargadas de custodiar los siluros dorados. Se dice que podan comunicar- se con ellos, pero se dicen tantas mentiras que no pueden comprobarse centurias despus Has estado alguna vez en Ormandia? Qu pregunta ms tonta! Lo ms lejos que habrs llegado ser al bosque cercano a tu aldea. Una vez estuve en la feria de Dulke, acompaando al viejo Pit protest Fe- ranzo. Trajimos al pueblo una docena de percherones mestizos para las labores del campo. Dulke no es una ciudad minscula contest Arzemil. Veo que alguna vez te has sacudido el polvo del camino, muchacho. Mis disculpas. Pero a lo que bamos: en Ormandia, las prostitutas se tatan en la frente el punto rojo. Sirve para que se las reconozca. Es una tradicin que se mantiene desde centurias atrs, un castigo que comenz a implantarse tras la primera de las Asonadas Prvidas, cuando el Matriar- cado logr hacerse con el poder del reino. Una vez el Pro Mater Semper inculcado en la moralidad ormanda, haba que distinguir la pureza de la hembra libre de la utili- zada para el control de los varones. Las matriarcas permitan la prostitucin porque serva a sus planes y por eso obligaron a tatuar el punto rojo en frentes de meretri- ces y puertas de lupanares. Pues bien, el simbolismo del citado punto rojo no es otro que una nueva deformacin del rito inicitico previo al matrimonio de la poca de las sacerdotisas taltemi. Cuando una muchacha ormanda rompa a sangrar por pri- mera vez, ya era apta para el matrimonio. Sin embargo, exista entonces la creencia de que para que sus hijos crecieran sanos y fuertes, tena que recibir la bendicin de la diosa Taltem que, adems de asegurar retoos formidables, converta el vientre de la madre en un valle de fertilidad absoluta. Pero las bendiciones de la diosa no eran gratuitas ni exclusivas de la fe que se le profesara. Como todo en esta vida, los favo- res de Taltem tenan un precio. La sempiterna limosna se burl Feranzo tras echar un par de botas de piel de topo, cubiertas parcialmente por la sangre de su difunto dueo, al saco. El ele- mento comn de todos los cultos del mundo conocido. Y desconocido.

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Ms bien tributo coment Arzemil. Las muchachas, ya convertidas en hembras adultas, tenan que desplazarse hasta el templo de Taltem ms cercano y quedarse all hasta que se entregaran al primer extrao que pagara por ello. Pues s que es mala la civilizacin pareca que Feranzo haba encontrado la chispa del cinismo, que nos priva de tradiciones maravillosas en aras del progreso. Tiempos distintos, mentalidades distintas recit Arzemil las palabras de un antiguo anacoreta, famoso ermitao de las Tres Regiones. Es triste decirlo, pero as se financiaba el santuario. Las sacerdotisas desnudaban a las hembras, adorna- ban sus cabezas con guirnaldas y las exponan en los jardines del templo. Ninguna hembra poda volver a casa hasta que un extrao le hubiera echado, al menos, trece monedas en el regazo y despus la hubiese desvirgado. Las sacerdotisas mantenan que aquel dinero era un sacrificio a la diosa, igual que el que haca la hembra, y no una forma de conseguir dinero sin rezar siquiera una plegaria. Una vez cumplida su obligacin con la diosa, se le pintaba a la hembra un crculo rojo en la frente, claro significado de fertilidad y fortaleza. Con todo, todava tendran que quedarse esas hembras durante trece lunas en el templo. Como criadas, por supuesto. T lo has dicho. Empero, no slo para trabajar para el culto de Taltem se quedaban aquellas hembras. Haba otro precepto que cumplir: los nios del sacrifi- cio. Haba veces que las hembras quedaban encintas, lo que se puede comprobar perfectamente en menos de trece lunas aunque sepamos todos lo rara que es la tradicin ormanda con dicha cifra, teniendo que quedarse la futura madre en el templo hasta el da del parto. El nio del sacrificio era propiedad de la diosa Taltem y tena que ser entregado a las sacerdotisas del templo. Y como slo las hembras po- dan entrar en el recinto sagrado, a los que no lograban vender como esclavos se les converta en eunucos antes de llegar a la pubertad. Por todos los diablos del Quinto Infierno Feranzo se ech mano a la entre- pierna en un gesto reflejo de dolor imaginario, ficticio acicate comn a todos los varones. Malditas brujas escamosas con cara de besugo. No puede ser cierto. Es demasiado cruel incluso para un ormando. Pues lo era. De dnde crees que viene el dicho de ms vale esclavitud de va- rn que libertad de hembra? Crea que era la tpica barrabasada yaruga. Me dejas perplejo, hermano. Y siento curiosidad, qu ocurra si el nio del sacrificio era nia? Las nias no les importaban en absoluto, se las devolvan a las madres. Viendo el alma caritativa de las sacerdotisas, me extraa bastante. Date cuenta de que era una inversin a largo plazo. Trece siluros no era una cantidad desdeable para la poca. Las nias tendran que volver al templo tarde o temprano. Y por qu no las vendan como esclavas? Supongo yo que un esclavo valdra ms de trece siluros. Porque las esclavas no eran dignas de parir retoos bendecidos por Taltem. Habrs escuchado alguna vez la expresin hacerle el aspa. En mi aldea la utilizbamos para discriminar a los bichos raros del pueblo. Pues tambin proviene de la cultura ormanda. A las esclavas, para diferen- ciarlas de las hembras libres, se les marcaba la frente con un aspa en el momento en que comenzaban su periplo de sumisin. No valan nada.

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Y las hembras que no se quedaban preadas? Al alba de la decimotercia luna, se les tatuaba el punto rojo en la frente, relle- nando el contorno rojizo, quedando liberadas para siempre de la diosa. A partir de ese momento, se deca que nunca volveran a dejarse seducir por varn alguno, le ofrecieran el dinero que le ofrecieran. Yo no soy muy ducho en nmeros, pero tengo entendido que los siluros or- mandos siempre se han cotizado bien en las Casas de Cambio de los Ocho Reinos. No parece una cantidad asequible para todos los ciudadanos. Lo cual me plantea una duda. Qu ocurra con las feas o desdeables? Qu aspecto crees que tenan las sacerdotisas taltemi? Las carcajadas de Feranzo volvieron a atraer la atencin de los buitres ms cer- canos. As que ah est la clave del asunto, hermano. Sacerdotisas, supuestas almas espiritualmente puras que pecan de envidia como simples e instintivos seres terre- nales. Una venganza muy elaborada contra sus iguales ms agraciadas fsicamente. Puede parecer un hado terrible, pero no lo era. Los ormandos sentan un sin- cero y reverenciado respeto hacia las sacerdotisas taltemi. Aparte de su legendaria fealdad, eran hembras sabias que asistan en partos, se hacan cargo de los enfermos y daban de comer a los menesterosos. Por lo que s de ellas, parecan ms curande- ras que sacerdotisas. Y haba tambin una razn para que las hembras que no conse- guan las trece monedas se convirtieran en parte de la grey taltmica: a los cinco aos de estar en el templo sin haber conocido varn, su conocimiento de los queha- ceres y obligaciones para con la diosa eran tal que se convertan directamente en adeptas. Aquellas hembras seran puras para siempre, las nicas, junto con la nias, que nunca tendran la frente manchada. Feranzo intentaba escuchar las explicaciones de Arzemil, pero le haba dado la risa tonta. No te ras, pero entonces exista la creencia de que el rostro de Taltem slo poda ser contemplado por seres sin ningn pice de belleza. Decan que la diosa castigaba a quien intentara creerse ms bella que ella. Vamos, que las sacerdotisas taltemi eran ms feas que Picius Arzemil asin- ti con la cabeza. Por cierto, hermano, t que pareces saberlo todo. Se puede saber quin diantres era Picius, si es que existi? Por lo feo que decan que era, es una pena que naciera varn: hubiera podido llegar a suma sacerdotisa taltemi. Hay crnicas que cuentan que s existi Arzemil se encogi de hombros, pero quiz no sea ms que otra historieta convertida en coplilla que degenerara a mito. Dicen que era un remendn al que un nigromante le encarg arreglar unas botas de cuero a las que tena bastante aprecio. Negras, supongo. De qu color si no? reiter Arzemil la obviedad. El remendn puso todo el empeo y sapiencia que atesoraba, pero el resultado no debi ser lo suficiente- mente bueno para el brujo. Como castigo, le at el pie a una cuerda que posterior- mente colg de la viga ms alta del techo. Le dej as un par de horas, meditando sobre el nefasto futuro que le esperaba: no en vano el hechicero le haba dicho que cuando regresara, acabara con su vida. Y qu le hizo? Los nigromantes eran famosos por su crueldad.

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No le hizo nada. Cuando por fin regres, decidi indultarle porque ya haba eliminado toda su ira con un infeliz que se le haba cruzado antes en el camino. Pobre infeliz. S, pobre infeliz que tuvo la desgracia de toparse con un mago de las Som- bras. Y qu le pas a Picius? Del susto previo al indulto, vindose ya cadver antes de conocer la noticia, se le cay todo el pelo de la cabeza. Todo: pestaas, cejas, cuero cabelludo e incluso los pelos de nariz y orejas. Es ms, la reaccin fue tan espontnea y rpida que logr asustar al nigromante. Imposible. Un cuervo no se asusta por nada. T lo has dicho Arzemil hizo una pequea pausa para concentrarse en sus tareas expoliadoras: necesit las dos manos para sacar una cota de malla en perfecto estado. Y he ah la mala suerte de Picius. La ira del nigromante le hizo escupir un hechizo vengativo que llen de bultos y pstulas la cara del pobre desgraciado. Le dej tan deformada la jeta que no le permitan entrar ni en los lazaretos sudeos de leprosos. Buaj! el gesto de asco de Feranzo era evidente. Menos mal que no tene- mos nada en el estmago desde ayer por la noche: hubiera vomitado todo el inspido caldo de gallina solo con imaginarme semejante hocico. A m no me eches la culpa. Has sido t el que has preguntado. Pregunta no hecha, respuesta satisfactoria, es lo que dicen en mi pueblo. Y dicen bien. Lo s la actitud de Feranzo haba mejorado al no sentirse un mero compar- sa en la conversacin, pero creo que nos hemos ido por las ramas o das ms vuel- tas que la noria de un pozo, hermano. Ya no s hacia dnde iba este parlamento. Hacia el Pajarero. Cierto, cierto. Cuenta. Sabes lo que es una Aeternata? Sabes que no la paciencia de Feranzo empezaba a desvanecerse. Si si- gues haciendo preguntas con respuestas tan obvias hacia mi supina ignorancia nun- ca me enterar de lo que me quieres contar. Se llama as al punto de un tratado que, con el paso de las generaciones, y viendo que cumplirlo es preceptivo y obligado y no causa penuria alguna y todo el que se ha visto en aras de acometer esa obligacin la ve justa y razonable, termina por convertirse en dogma de fe, en un precepto de obligado cumplimiento hasta el fin de los tiempos, para toda la eternidad. No he entendido nada. Todo buitre sabe, y t debera saberlo tambin por ms que te hagas el tonto, que mientras dure una guerra, los lugares en los que ondee el estandarte negro de la Mano Blanca no pueden ser atacados. La Mano Blanca slo da sus estandartes mgicos a templos y santuarios dedi- cados al cuidado de nios y enfermos, a hospederas y lazaretos, a monasterios de ltimo retiro y a los castillos de los hospitalarios saldarianos. No es magia lo que hace refulgir la pureza de la mano en la oscuridad de la noche, muchacho. Y como no quieres ms explicaciones de las necesarias, continue- mos con la historia. Lo que todo el mundo toma por costumbre, en este caso conside-

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rar recinto sacro a los santuarios protegidos por la Mano Blanca, es, en realidad una Aeternata ms antigua que los propios arzayanos. Nunca se ha podido asaltar un recinto sacro. As como los moradores de dichos santuarios no podan esconder tras sus muros a miembros de ningn ejrcito que no estuvieran desarmados y heridos, ningn soldado poda profanar el interior del recinto. As ha sido desde la Conven- cin de Rhn9, celebrada centurias atrs, cuando se pactaron las normas de la guerra civilizada, como si eso fuera posible se burl Arzemil, entre el Imperio Septen- trional y los Ocho Reinos. Creo que ahora voy comprendiendo. Efectivamente, los halcones vieron cmo los pocos integrantes de la falange ormanda que todava seguan con vida pedan refugio en el santuario taltemi. Exigie- ron a las sacerdotisas que les expulsaran del templo, a lo que estas contestaron que no podan hacerlo puesto que todos los soldados estaban heridos y sus armas amon- tonadas fuera del recinto sagrado. Una de ellas les record el punto cuarto de la Convencin de Rhn y les conmin a que se marcharan de all. Antes de que le corta- ran la cabeza, por supuesto. Pero Feranzo no poda entender la actitud de los halcones, por qu lo hicieron? Por qu hacemos lo que hacemos? Arzemil se encogi de hombros. Quin lo sabe? Se recoge en las crnicas de entonces que los halcones vieron cmo varios miembros de la falange se autolesionaban para poder entrar en el templo. Fiu! silb Feranzo sorprendido. S que deban ser crueles para preferir el deshonor a caer en sus manos. Tan crueles como para quemar el templo, comerse los siluros dorados, violar a las hembras y destripar a los miembros de la falange ormanda. Entonces, Rastur el Tuerto, como venganza, cre al Pajarero? La historia es un poco ms truculenta, muchacho. Una de las hembras que es- taban en el templo para la ceremonia de sacrificio a Taltem era la prometida de Rastur, Tekla creo que se llamaba. Tena el crculo rojo tatuado en la frente y estaba a solo una luna de regresar a casa. A veces, cuando el extrao que pagaba las trece monedas yaca con la hembra que haba elegido, se enamoraba de ella. Pocas veces ocurra, pero ocurra a veces. A Rastur, sin ir ms lejos. Tekla se haba convertido en la parte ms importante de su pequeo mundo, si no en la nica. Por eso, cuando se enter de lo que haba sucedido en el templo, perdi el alma. No por imaginarse a su prometida como sumidero del enemigo, sino porque Tekla se qued embarazada: llevaba en el vientre un siete leches dagueo. Y qu? los acontecimientos no parecan inmutar a Feranzo . Yo mismo creo que soy un genuino siete leches. A mi madre la violaron unos incursores ayel durante los Levantamientos Catrvicos. Lo siento por ti, muchacho la congoja de Arzemil era sincera. Saba cmo de cruel poda ser la infancia de un nio sin padre conocido. Pero la ley ormanda
9 Glosa del amanuense: Rhn, ciudad famosa por la convencin all celebrada entre el Imperio Septentrional y lo que quedaba de los Ocho Reinos, tras las matanzas de Puerto Estela y Conejeras. Raro hecho porque casi todas las ciudades tyrrenas terminan en el sufijo lan, que significa asentamiento. De hecho, dice la mitologa propia de los norteos, que Elas es una deformacin sudea de la palabra Elan colonato, utilizada por los primeros tyrrenos que exploraron las tierras ms al sur del ro Gelas para referirse a la organizacin territo- rial de las nuevas colonias. La inmensa mayora nunca regres al norte, por lo que la cultura elana para vergenza del refinamiento sureo, pudo tener sus orgenes ms ancestrales en la fra y despiadada Tyrr.

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era clara: cualquier hembra que llevara en su vientre un pjaro, era considerada tan pjaro como el hijo o el padre. Deba morir quemada en una pira purificadora, en- cendida por el caudillo de aquellos parajes. Me ests diciendo que Rastur tuvo que quemar, l mismo, a su prometida? Arzemil asinti con la cabeza. Joder con los ormandos. Y para satisfacer a tus preguntas te dir que Rastur no cre la figura del Paja- rero. El Pajarero se cre solo. Rastur puso precio a la cabeza de todos los halcones dagueos. Pagaba buenas cantidades de siluros por cada halcn que se le trajera, incluso doblaba la cantidad si llegaba vivo. Nacieron entonces los Pajareros, merce- narios que se dedicaban exclusivamente a cazar soldados dagueos. Al principio se les denominaba cazadores, pero el desprecio por los habitantes de Dagos era tal que los propios cazadores ormandos protestaron ante del mismsimo Zesas. Ante quin? Perdn, muchacho. Hablo y hablo y no me doy cuenta de la poca sapiencia que atesoras. Zesas es el ttulo que reciban antiguamente los reyes de Ormandia, puesto que se les consideraba Siluros por derecho propio. Lo que no entiendo es por qu no podan denominar cazadores a los merce- narios. Por mucho desprecio que profesaran a los nacidos en Dagos, la realidad era que cazaban varones. Hay quien dice que no se puede denominar cazador al que va detrs de los pjaros, porque las aves suelen ser presa fcil. No es lo mismo enfrentarse a un jabal imperial que a una perdiz chica. Denigrando la palabra se denigra el oficio. Entonces, el Pajarero es un descendiente de esos mercenarios? No. Una vez expulsado el Ejrcito Imperial de los Ocho Reinos, los pajareros causaron un destrozo similar en Dagos al que haban hecho los halcones dagueos entre los ormandos. Pas su figura entonces a la mitologa popular daguea, como un personaje cruel y asesino que raptaba nios para hacerse capas con sus pieles. Es increble cmo se tergiversan y exageran las historias. En este caso no es una exageracin, porque s que despellejaban a los pjaros que capturaban: aquella fue la tortura que impuso Rastur. Y por si no lo sabas, de ah viene la expresin desplumarle como a un pjaro Arzemil le mostr una sonrisa desfallecida a su compaero de bandada, sin saber por qu. Es raro que no conoz- cas la historia, son cuentos de viejas muy populares, sobre todo en el sur de Dagos. Yo soy del norte, de Clee, una aldea cercana a Ishen. All las comadres nos asustaban con el Chupasebos y la bruja canbal. Aelehna de Arroyozuelo. Conoces las historias de la bruja canbal? Pura fantasa para asustar a los cros. La bruja de los Picos Pardos no fue ninguna fantasa, muchacho. Existi. Hace muchos aos, eso s, pero existi. Las leyendas no son historias inventadas por es- caldos borrachos o rapsodas bajo los efectos de la adormidera. No voy a decir que sean completamente ciertas, pero el ncleo, la esencia, suele haber ocurrido. No puede ser verdad. Pues lo es. Aelehna de Arroyozuelo fue una hembra que tena la absurda idea de que comiendo vsceras de nios se mantendra joven eternamente. Los raptaba, les sacaba el sustento y tiraba sus cuerpos al Sinalma. Nunca te has preguntado por

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qu se llama as el ro? Feranzo neg con la cabeza, un gesto que comenzaba a causarle dolor tras tanta negativa. Los lugareos, al encontrar los cadveres de los nios, destripados, casi vacos, crean que les haban robado el alma. Pero la bruja estaba loca protest el buitre. Si hacemos caso a las histo- rias, Aelehna de Arroyozuelo era una hembra desgreada, de dientes afilados, ojos inyectados en sangre y que echaba espuma por la boca. Sufra de kuru. Ni ms ni menos. Y el Chupasebos? Se dice que era uno de los sirvientes de la bruja de los Picos Pardos. Lo ms probable es que fuera l quien raptaba a los cros para la bruja y, seguramente, tam- bin era l quien se deshaca de los cuerpos. Por lo que tengo entendido, el Chupase- bos es ms famoso cuanto ms se aleja la historia de Arroyozuelo, porque fue fuera de los lmites del Sinalma donde le dieron caza, en parajes donde no se conoca la tragedia de Aelenha. Nada es ms inverosmil que la verosimilitud Feranzo tema perder la capa- cidad de sorpresa con cada palabra que sala de la boca de Arzemil, es lo que sola repetir mi madre a todas horas cada vez que apareca en la aldea un buhonero e informaba de los acontecimientos del mundo exterior. Arzemil asinti con la cabeza, iba a responderle, pero se cruz en su camino el brillo opaco de una zafiralda estriada. Constitua por s sola el sello de la Casa a la que perteneca su dueo, un cadver joven y apuesto, afeado por la expresin adusta del beso de la muerte. El buitre se lo arranc del dedo anular de la mano diestra y se lo ech a la boca, repitiendo el proceso realizado con anterioridad por su compaero de bandada, pero de un modo muchsimo ms discreto, tan discreto que nadie pare- ci darse cuenta del robo. Arzemil amaba la cautela, al fin y al cabo haba sido ella quien le haba alargado la vida durante todos estos aos. Tragarlo fue lo peor. El sello era grande, lo bastante para pagar un caballo de postas o una espada salida de las mismsimas forjas de Hiveria, y la garganta del buitre presentaba laceraciones crnicas mal curadas, fruto de aos de deglutir alhajas de poco valor como nico medio de subsistencia en el cautiverio de la Bandada. Fue una suerte que no apare- cieran las malditas arcadas, aunque en caso de habrselas tenido que ver con las nuseas de buitre primerizo, la postura del cuerpo, apoyado sobre el cadver con la cabeza gacha y la capa, sucia, oscura y andrajosa, cubrindolo todo, hubieran actua- do de cobertura contra la curiosidad rutinaria de los ayudantes del Pajarero. Sabes mucho, hermano, para ser un simple malhechor Feranzo, ajeno a las maniobras subrepticias de Arzemil, consigui juntar la cantidad de valor suficiente para realizar una pregunta temeraria que complaciera su curiosidad. Qu hiciste para acabar vistiendo los harapos pardos de buitre? Arzemil no contest. Tampoco hubiera podido porque tena la garganta en car- ne viva. Por suerte para l, son un cuerno en la lejana. Aquella era la seal que daba el jornal por terminado, lo que provoc que todos los buitres se encaminaran hasta la parte sur del campo de batalla. Arrastraban ufanos sus sacos llenos de quincalla militar, expoliada sin ningn tipo de remordimiento a sus legtimos dueos, cadve- res an calientes en los que quedaban grabadas las ms variopintas muecas som- bras. All les esperaban varias carretas donde amontonaron los sacos, siguiendo una rutina decenas de veces repetida tras una batalla. Feranzo se percat de que Arzemil

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saludaba a uno de los carreteros a la manera ormanda, apretando fuertemente las palmas de las diestras. Tenemos carreteros ormandos en nuestras filas? la pregunta sali sola. Eres suspicaz, muchacho Arzemil sonri. Pero todava te queda mucho por aprender. No es suspicacia, hermano. El saludo ormando siempre me ha parecido afe- minado, por eso me ha sorprendido. Dos autnticos varones agarran sus antebrazos con virilidad y potencia Feranzo imit el saludo norteo enlazando sus propios brazos, unindose como los eslabones de una cadena irrompible. Estrechar las manos te parece de hembras? S el buitre apuntal su afirmacin asintiendo con la cabeza. Si me apu- ras, incluso de elano. De elano dice el rapaz se ri Arzemil. Y yo pensando que eras astuto. Qu decepcin! Soy sagaz, hermano. Artero me llamaban en la aldea. He embaucado a mu- chas hembras con falsas promesas y mentiras perfectamente planeadas. Artero, taimado y desalmado Arzemil le dio una fuerte palmada en la es- palda mientras se rea a mandbula batiente. Feranzo el Ladino te voy a llamar a partir de ahora. Por todos los bastardos de Drepa! Feranzo perdi la paciencia. Podras dejar de tratarme como si fuera un imbcil. As fueres, as trateres cit melanclico Arzemil. Un proverbio sudeo de belleza insuperable y sapiencia infinita. Estoy hasta los cojones de tanta cita y proverbio, hermano. Pues no hables conmigo. Va a ser lo mejor. Feranzo se adelant unos pasos, con las manos metidas en el cinto, por encima del harapiento caftn. Estaba cabreado: no soportaba el enigmtico hablar de su compaero de bandada. Tienes que aprender a tener ms paciencia, muchacho la voz de Arzemil tena el mismo timbre, aun a distancia, pausado, aleccionador. Las cosas no son siempre lo que parecen, es ms, casi nunca son lo que parecen. Saludo afeminado? Cmo si no podra haberle pasado el anillo de oro al carretero para que nos lo ven- da en el mercado negro? Los pasos de Feranzo terminaron al escuchar la explicacin vestida de pregun- ta. Se volvi hacia Arzemil y le increp: Y cmo iba yo a saber que los carreteros son los que venden las mercancas robadas? Lo que se oye, se olvida; lo que se ve, se recuerda; lo que se hace, se aprende. Aprenders cuando veas, as que observa y calla. Grbate esto a fuego en la cabeza: nunca hables si lo que vas a decir no es ms interesante que el silencio. Y baja la voz, muchacho. Te he confiado un secreto peligroso para toda la Bandada, hazte merece- dor de esa confianza.

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Feranzo iba a responder, pero antes logr asimilar los dos proverbios. Ni si- quiera pregunt cmo se hara el reparto de los dineros10. El resto del camino hacia el Nido lo hicieron en silencio. Llegaron los ltimos, el resto de la Bandada ya haba formado la tradicional fila y comenzaban a desnudarse. Arzemil y Feranzo se coloca- ron al final de la misma, al lado de dos buitres que apestaban a sudor y sangre, mien- tras echaban pestes y maldiciones por la boca al comprobar la direccin del soplo del viento. Hicieron un hato con sus harapos pardos que amontonaron delante de ellos. La vellosidad de la piel engendr un amago de enaltecimiento volumtrico, el in- vierno estaba cerca y las corrientes de aire se volvan traicioneras en aquella regin. Alguno de los buitres se frotaba brazos y piernas con denuedo, bros intiles que no encontraban recompensa; otros tuvieron que colocar piedras encima de los harapos por miedo a que se los llevara un soplido de Venturia, el dios dagueo del viento. Aparecieron entonces tres figuras al final del camino. Dos vestan ropajes extrava- gantes, negras tnicas hasta los pies, entre cuyos pliegues asomaban guantes igual de azabaches que toda la indumentaria. De la siniestra colgaba un descolorido cubo de madera, y en la diestra balanceaba con regocijo, casi deleitndose, el tan temido palo nervudo. Llevaban las cabezas cubiertas completamente con la capucha de la tnica, escondindolas tras mscaras repugnantes, caretas ms oscuras todava que la vestimenta, que terminaban en un largo pico de ave. A Arzemil le recordaban a los ibis que retozaban tranquilamente en los estanques de los templos consagrados a Neomar diosa de la sabidura de Dagos, sobre todo en Vega, la esplendorosa capital de su pas adoptivo. Haba contemplado muchas veces el comportamiento aristocrtico y majestuoso de aquellas aves mientras segua a su maestro por las marismas dagueas en pos de conocimiento, cobijado por los atardeceres ms extra- ordinarios que puedan verse en este Mundo, una orga de infinitas tonalidades iri- discentes con capacidad para hacer llorar a varones sin alma o desintegrar los cora- zones ms ptreos. Cuando llegaron hasta ellos comenzaron los registros. Primero los harapos, en los que no encontraron resistencia. Luego los buitres, a los que humillaban a base de golpes con los palos si no se dejaban toquetear. El peor parado, como siempre, Azi- les, el ms joven de la Bandada, un imberbe de belleza extraa, pura androginia exacerbada en una cara sumamente plida. Podra ser todava ms hermoso si hu- biera habido algo de vida dentro del ail que decoraba sus ojos, pero las llamas de orgullo que hacan refulgir su mirada cuando lleg por primera vez al Nido se haban ido apagando lentamente con cada encierro en la Jaula. Aziles era al nico al que no se le poda pegar en la cara. No haba nada ms parecido a una hembra por all, as que el pobre muchacho se haba convertido en la concubina de los esbirros del Paja- rero. La tercera de las figuras vesta de la misma guisa, slo que su color era el gules. Fue este el que ordenaba tragar a cada uno de los buitres un trozo de pan aceitoso. Cada compaero de bandada abra la boca pacientemente, esperando que el Pajare- ro, la figura tocada con hbitos escarlata, obtuviera su correspondiente pedazo del cubo. Aquel era un ritual semejante al que los patriarcas y sacerdotes saldarianos realizaban en sus ceremonias de culto, sustituyendo el pan cimo de los llaneros por
10 Glosa del amanuense: as llamaban los enanos a las monedas; y los tyrrenos, y algn despistado ms que se crea culto por conocer alguna palabra de allende los Nortes, moda que termin siendo aceptada por casi la totalidad de los habitantes de los Ocho Reinos aun despus de que los enanos abandonaran Arzaya.

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la amalgama grasienta que tenan que tragar, a la fuerza de eso se encargaba el Pajarero, todos los buitres excepto el Vltur. El Vltur no masticaba la grasa sterila porque era eunuco: no haba peligro de que propagara su perniciosa semilla de bui- tre. Aquel pan aceitoso era la salvacin de las doncellas, se burlaban los ayudantes del Pajarero, un mgico elixir de horrendo sabor que aseguraba linajes sin escoria en el futuro de Dagos. Arzemil mastic su racin con parsimonia. Es cierto que el sabor era repugnante, pero no le dio la satisfaccin al Pajarero de apartar la vista. Saba que detrs de aquel pico relleno de trapos embebidos en afeites aromticos, haba dos ojos saltones asustados. Y estaba en lo cierto. Por alguna extraa razn, el Paja- rero senta respeto por la figura de aquel despojo. Quizs fueran las tonalidades distintas de los ojos, uno rojizo, el otro azul indeterminado, claros sntomas del abu- so de runo; quizs la actitud desapasionada, casi laxa, de sus emociones; quizs fueran los brazaletes de fenogrs que no haban podido quitarle ni los herreros ms habilidosos de todo el ejrcito de Dagos; quizs la diamantisa que se balanceaba, orgullosa y desafiante, en el engarce del pendiente y que nadie haba osado, jams, apoderarse de ella porque se deca maldeca al que no le fuera regalada; o quizs es que aquel facineroso estaba tan completamente de vuelta de todo que le daba igual la vida y la muerte. S, eso era. El Pajarero se recordaba que no haba varn ms peligroso que el que no tena nada que perder, aquel que no tena miedo porque careca de esperanza. Sea como fuere, intent no detenerse mucho en la contempla- cin de aquellos ojos de distinto padre que le helaban los huesos. Se reservara para el sufrimiento de los polvos. As lo hizo. Sus ayudantes, los pjaros negros, comenzaron a esparcir una espe- cie de polvos verduzcos sobre la piel desnuda de los buitres. El sabor nauseabundo de la grasa se transformaba en manjar al compararse con los picores causados por los polvos abrasivos. La mayora de las cicatrices de un buitre no eran fruto de com- bates, ni escaramuzas, ni duelos talanos, las provocaba la quemazn de los polvos desinfectantes que tan alegremente desparramaban los sdicos subalternos del Pajarero. Y aun as, el picor de la piel se transformaba en una caricia si los polvos entraban por los orificios nasales o la puta de Fortuna se diverta soplndolos sobre los ojos. Por eso era una mala opcin llegar el ltimo a la fila en las inmediaciones del invierno, porque Venturia transportaba los polvos en direccin de sus corrientes, golpeando con la malvola mezcla de aire verdoso los cuerpos desnudos de los bui- tres, con mayor volumen cuanto ms alejados del primero estuvieran. Arzemil y Feranzo se comieron una veintena de rfagas verdes, as que cuando lleg su turno, los esbirros del Pajarero ni siquiera se molestaron en rociarles con la sustancia sino- ple. Al menos no fueron golpeados por los palos como alguno de sus compaeros de bandada al intentar escaparse de la fila para no tragar ms polvos deletreos. Tam- poco pudieron ver cmo los esbirros del Pajarero se llevaban a Aziles camino abajo, arrastrando su cuerpo desnudo que se resista como si fuera un lechn ajigolado11, sabedor de su destino. Aziles no tena uas, nunca tena uas, quedaban siempre esparcidas por el camino en sus intentos de agarrarse al mundo para evitar lo inevi- table. Nunca lo consegua. Siempre terminaba deslizndose sobre la hierba hacia el infierno, cada pierna prisionera de una mano asquerosa que abusara de su cuerpo una y otra vez ms tarde, cuando los gritos, escalofriantes ahora, se apagaran dentro
11 Glosa del amanuense: vocablo remerio sinnimo de agotamiento tras esfuerzo de recompensa general- mente intil.

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de la sequedad de su garganta atormentada. Arzemil logr escuchar los gritos cuan- do se quit las manos de los odos. Aterradores, como siempre. Gritos que se fueron perdiendo en la lejana, ahogados pronto por los vtores de los primeros borrachos en el campamento. La enorme columna de humo verde que sala del Nido indicaba el comienzo de la noche, el nico momento de diversin y descanso para la mayora de los soldados. No para los buitres. Al menos ahora. El maestre furriel, el primero que reciba siempre los polvos como ejemplo deca l, para no comerse las rfagas decan los dems, hizo sonar un cuerno. Tres bufidos largos, dos cortos. Intercalados. Tocan a muerto, hermano. Arzemil dej de contemplar la magnificencia de las primeras estrellas y asinti con la cabeza. A continuacin le dio una palmada de asentimiento a Feranzo en la espalda, lo que form todava una nube de polvo verdoso. El resto de la Bandada ya se haba puesto en camino hacia lo alto de un pequeo montculo donde una figura enjuta y achaparrada se mova de un lado para otro, entonando melodas agudas que parecan graznidos. Los cnticos, salmodias o chillidos se fueron haciendo ms fuer- tes a medida que avanzaban hasta el Vltur, que, en aquella ocasin, llevaba puesto el manto de plumas. Segn iban llegando los buitres, el anciano les ordenaba sentar- se con una indicacin de la vara ceremonial, formando un semicrculo alrededor del cadver. Del muerto sala, orgullosamente enhiesta, casi kuradi, el astil de una saeta saldariana. Venturia meca la pluma de la flecha en un extrao baile sin sentido que contrastaba con la quietud del resto de la Bandada. Si la pluma hubiera sido de bui- tre, el Vltur la hubiera aadido al manto ceremonial, pero los llaneros, arqueros burdos donde los haya, siempre utilizaban penachos de ganso esmerilado. Ajeno al baile de la pluma, el Vltur continu con sus graznidos y rezos. De vez en cuando alzaba los brazos al cielo y las plegarias se tornaban gritos de desesperacin. El resto de los buitres cruzaba los brazos sobre el pecho, con la palma de las manos estiradas y la cabeza gacha en seal de respeto. Tambin los ojos estaban cerrados y el silencio que emanaba de sus bocas slo se rompa cuando el Vltur incitaba a hacerlo, en pos de una respuesta necesaria para el buen funcionamiento del ritual funerario. Pasa- ron as casi una hora, viendo cmo se marchitaba el crepsculo, en comunin salmo- diada slo interrumpida por las primera danzas de los murcilagos, hasta que el Vltur detuvo los cnticos y dej paso a la palabra: Arzemil, hijo mo. Trae a nuestro polluelo a casa. Necesitamos que toda la Bandada est completa para despedir a nuestro hermano en su ltimo vuelo. El buitre asinti con la cabeza y se puso en camino, entre las sombras de una noche que ya haba extendido su manto por completo. Para su desgracia, la tranqui- lidad y bienestar que haba alcanzado durante el trance colectivo al que les haba llevado el Vltur se iba desvaneciendo paso a paso. Su sustituto, la ira. Y la impoten- cia. Antes de poder vislumbrar la tienda del Pajarero, sus entraas eran odio puro. Tras llegar y ver el cuerpo de Aziles, tirado sobre un charco, completamente desnudo y sangrando por el culo, explot. No sirvi de nada. Los brazaletes de fenogrs con- virtieron la explosin de Flujo que hubiera salido de sus manos para achicharrar la tienda en una simple nubecilla de humo azulada. Desisti entonces: aquellos maldi- tos brazaletes convertan cualquier tipo de furia en un agudo dolor de cabeza. Se agach resignado tras tragar la bilis regurgitada por el fenogrs a su garganta. Luego cogi el cuerpo magullado de su compaero de bandada e intent cubrirle con los

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harapos que haba desperdigados por el suelo. Todava tuvieron tiempo los ayudan- tes del Pajarero para salir fuera de la tienda y burlarse de ambos. Odos sordos, buitre. As lo hizo. Ech a andar. Aziles se agarraba con ambas manos al cuello de Arzemil. De vez en cuando musitaba palabras ininteligibles o daba un respingo al desvanecerse la sensacin de duermevela. Se detuvieron unas varas ms adelante, cuando la tienda no era ms que un recuerdo y la frondosidad del bosque ofreca una mnima intimidad. Arzemil deposit el cuerpo de Aziles sobre el suelo con la mayor delicadeza que pudo y le despert. Arzemil, eres t? Quin iba a ser si no? el buitre sac de uno de sus bolsillos un pequeo bote que contena ungento de ortigas. Venga, ntate el culo con esto y vmonos: nos estn esperando. Por qu no me lo das t? Quin te crees que soy, muchacho? se enfad el buitre. Tu madre? He odo el cuerno Aziles no pudo evitar la decepcin en su rostro. Por desgracia ya no consigo quedarme inconsciente como las primeras veces el buitre se puso en cuclillas con dificultad, tras echar mano al bote. Quin ha sido? Kalden Soghor. Un asesino menos que pisotea del terruo. Mide tus palabras, muchacho le reprendi Arzemil. Soghor era un her- mano. Soghor era un bastardo. Un pedazo de cabrn, un perro que no haca ms que burlarse de mi desgracia, que incluso quiso aprovecharse de ella mostrndome com- pasin, una burda mentira cuyo nico propsito era convertirme en su puta. Siempre andaba jodiendo a la gente, Arzemil, aun sin pretenderlo. Siempre; incluso ahora, una vez muerto. No s cmo podra fastidiarte Kalden Soghor ahora, muchacho. Acaso le tie- nes miedo a los fantasmas? Voy a tener que estar sentado durante su funeral. Cunto? Una hora al me- nos. En la situacin en la que me encuentro, por muy refrescantes que sean las orti- gas, crees que eso no puede considerarse como una jodienda? Arzemil no contest, slo pudo esbozar una pattica sonrisa de mudo asenti- miento. A continuacin guard el frasco en el mismo bolsillo del que lo haba sacado e intent agarrar a su compaero para seguir el camino. El orgullo del muchacho lo impidi. Prefera ir dando tumbos por el bosque antes que seguir mostrando debili- dad. Tardaron mucho ms, por supuesto. Aquella fue su pequea venganza. Si hay algo que no le gusta a un buitre es esperar; si hay algo que detesta un buitre es estar sentado; si hay algo que aborrezca un buitre es una ceremonia. Y Soghor era el cul- pable de alargar aquellas tres condiciones hasta la desesperacin. As sera recorda- do Kalden Soghor en las historias alrededor de la hoguera del da de difuntos, cuan- do los buitres se emborrachan homenajeando a sus antiguos camaradas, como el desgraciado del eterno funeral. Una vez la Bandada al completo, el Vltur desenvolvi una bolsa de cuero que custodiaba diez o doce frascos de tonalidades nebulosas. Si hubiera habido alguna hoguera alrededor del ceremonial, los buitres hubieran visto cambiar los matices del vidrio al calor del fuego. Pero la ausencia de fuego era indispensable al rito. Como los cnticos, que en aquel instante cesaron por completo. A una seal del Vltur, los

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buitres se fueron levantando, uno a uno, del suelo. Se acercaban entonces hasta el cadver y escupan sobre l. Tres veces. A continuacin el maese furriel, ajeno al trance del Vltur, hizo un corte en la palma de la mano del difunto, apretndola con fuerza para que manase la sangre y los goterones salpicaran su desnudez. Cuando perdemos a un miembro de la Bandada recit el Vltur despus de que el maestre furriel hiciera un corte profundo sobre el avance del vitligo de su mano, tambin se escapa una parte de nosotros mismos. Volar hasta el ocaso! Volar hasta el ocaso! repitieron todos los buitres con una sola, y potente, voz. A Dagos servir, hasta morir! tras horas de ceremonia, la voz del Vltur ra- yaba ya la afona. A Dagos servir, hasta morir! volvieron a gritar todos los buitres juntos, exaltando sinceramente el nico motivo de orgullo que haban tenido en sus vidas. Venid hasta nosotros, hijos del viento! el Vultr extendi los brazos y le grit a la inmensidad de la noche. Antes haba vaciado parte del contenido de los frascos sobre el cadver de Soghor. Que se cierre el crculo de la vida! Que em- piece de nuevo lo que el final termina! Son entonces el primer graznido, lejano, al que se le unieron otros muchos. Los buitres se fueron retirando hasta constituir un amplio semicrculo alrededor del cadver. En el cielo comenzaron a aparecer decenas de puntos rojos, agrupados por parejas, movindose de forma anrquica al principio, formando un perfecto crculo concntrico al final. Los murcilagos fueron los ltimos en abandonar las inmedia- ciones del montculo. Pronto se perdi en la noche el frenes de sus vuelos, la caden- cia violenta de sus alas membranosas. Se apoder entonces el silencio de aquel pe- queo monte pelado en el que la Bandada honraba a uno de sus miembros. No se escuchaba ni un zumbido cuando apareci la primera de las aves sobre el cadver. Tena los ojos rojos por los vapores que desprendan los julepes que el Vltur haba vertido sobre el muerto. No se detuvo en contemplaciones, pareca igual de poseda que el Vltur momentos atrs. Ya haba ingerido dos trozos de la piel del estmago del difunto Kalden Soghor cuando apareci el segundo carroero. Instantes despus el cadver dej de verse, aplastado bajo las miles de plumas de un centenar de ca- rroeros que se peleaban entre ellos por un pedazo de aquella carne irresistible a sus sentidos. Arzemil fue de los pocos que no vomit, extasiado como estaba en contemplar la sed en un animal. Record que Erunas de Ryga argumentaba en sus escritos que la sed era un proceso nico de los varones, que slo un varn poda volverse adicto y experimentar todo el tormento de la abstinencia, disertaciones totalmente contrapuestas a las de su coetneo, y enemigo de plpito en la Torre de Urdek, Fillipus Windar, cuya teora argumentaba que todas las criaturas que pueblan el Mundo son animales, incluidos los varones, hiptesis esta tan arriesgada que cuando lleg a Ormandia, despus de un largo peregrinaje de diez aos en el que predic sus ideas a lo largo y ancho de los Ocho Reinos, fue apresado por los Vigilan- tes de la fe, la guardia religiosa del Matriarcado. All fue ahorcado bajo el cargo de proselitismo y hereja por no querer renegar de sus palabras12. Adictos. Lo que el pueblo llano llama viciosos, a veces devotos, para mayor escarnio eufemstico.
12 Glosa del amanuense: y por si esto fuera poco, como el odio visceral entre varones puede traspasar los albores de la muerte, su archienemigo Erunas de Ryga le propuso como santo patrono de los eruditos de

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Al cabo de una minscula eternidad, regres lo cotidiano, y a su vera toda la amalgama de ruidos nocturnos asociados a ella. De Kalden Soghor no quedaba nada ms que pequeos fragmentos de huesos, vacos, huecos, sin resto de mdula, seal inequvoca de presencia de quebrantahuesos entre la turba de aves de rapia. La flecha saldariana estaba intacta, acomodada sobre el suelo, como si alguien la hubie- ra perdido all mismo. Una vez terminada la ceremonia, la bandada de buitres se desperdig con la misma rapidez que su sosias alada. La mayora de sus integrantes dirigi sus pasos hacia la seguridad del Nido, otros tantos acompaaron al Vltur hasta su tienda dos sostenan su cuerpo maltrecho por el esfuerzo del ritual y el resto cargaba con los cachivaches necesarios para el mismo, Aziles se escabull entre las sombras y Feranzo era uno de los que aquella noche tena guardia junto a la yurta del Vltur. Arzemil iba a recordarle a este ltimo que mantuviese la boca ce- rrada en lo tocante a sus asuntos cuando el maestre furriel intercept sus pasos y le dijo que lo acompaara hasta el campamento. El maestre furriel era un varn moreno, bajo, de constitucin dura pero inne- gablemente delgado, como todos los buitres, puro nervio dagueo de carcter orgu- lloso que no se renda ante nada, un animal bravo que negaba la suerte y nunca rectificaba el castigo. De los de lomo duro, pens Arzemil. Y as era, cada vez que se desnudaba para recibir la salva de polvos sinople se poda ver supurar el pus de las heridas mal curadas que tena en la espalda. Arzemil intent contar un da cuntos latigazos habra marcados sobre la piel de semejante mala bestia, pero desisti ense- guida: aquello era incontable. Tambin le faltaba el ojo diestro, como resultado de un interrogatorio en el que no se delat a s mismo. Todas ellas conformaban sus carac- tersticas fsicas reconocibles, sobre todo el brillo opaco amarillento, sustituto del globo ocular. No llevaba parche en el ojo, lo que le daba un aspecto aterrador a la cuenca, por mucho que Arzemil hubiera incrustado en el orificio una piedra de am- barilia que estuvo puliendo durante diez lunas. A Arzemil le gustaba el maestre furriel. No en vano, era el nico de sus hermanos de bandada que poda jactarse de estar all por defender su honor. El caballo de un lord dagueo haba golpeado a su hija mientras galopaba por un camino polvoriento cercano a su aldea. El lord ni se detuvo a comprobar si el crneo estaba roto. El maese furriel s que lo hizo cuando se lo parti al lord. Y al caballo. Ni siquiera opuso resistencia a su captura, e incluso a punto estuvo de negarse a entrar en la Bandada argumentando que tena que pagar por sus crmenes. Menos mal que un sacerdote le convenci de que no haba peor castigo que convertirse en buitre. He ah la causa de que Arzemil tuviera que acom- paarle cada vez que eran llamados a comandancia para tratar los asuntos de abas- tecimiento del Nido. Por muy bueno que fuera en su cometido de administrador, aquel varn siempre tena un insulto en la punta de la lengua, por lo que casi la tota- lidad de sus primeras palabras suponan una injuria. Y aquello era algo que no poda permitirse cuando se tena enfrente a un oficial del ejrcito de Dagos, un hatajo de varones igual de orgullosos que el maestre furriel. Por suerte para todos, aquella noche slo se les haba llamado para decirles que no esperaran el cargamento de provisiones que tenan apalabrado porque un grupo de bandoleros de las Tierras Fronterizas haba decidido quedrselo despus de matar a todos los miembros de la escolta que lo custodiaba. Los buitres asintieron y
Urdek, lo que terminaba de echar por tierra cualquier atisbo de teora que no tuviera en cuenta la naturaleza divina del varn.

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salieron de la tienda, apesadumbrados, sobre todo el maestre furriel, que no saba de dnde iba a sacar el sustento para la Bandada. Tan mal estamos? Arzemil llevaba las manos en los bolsillos. Mientras caminaba, le daba patadas a una piedra. Siempre estamos mal, muchacho el maestre furriel llamaba a todos los bui- tres muchacho. La edad de un buitre comenzaba a medirse el da del renacimiento, el da que rompa el cascarn. Pero lo que nos espera en unas cuantas lunas va a ser infernal. He odo por ah que vamos a avanzar a marchas forzadas sobre Beldas para evitar que los saldarianos se replieguen antes de cruzar el Tres Sangres. Supongo que es lo ms acertado Arzemil se encogi de hombros. Si con- seguimos controlar el margen septentrional del ro puede que pasemos un invierno tranquilo, pero para eso hay que atravesarlo antes del deshielo o quedaremos vara- dos a este lado hasta el prximo otoo. Ese condenado ro tiene dos crecidas brutales. De ah el nombre. Tres tonalidades diferentes de toda la mierda que arrastra la virulencia del torrente. En primavera, cuando se funden los glaciares de la cara sur de la Corona y en verano cuando hacen lo propio los de la cara norte. Pues habr que cruzarlo ahora, porque los saldarianos controlan todos los puentes. Ya me veo talando rboles se maldijo el maestre furriel. Lo que nos fal- taba. A perro flaco, todo son pulgas. Hacer balsas es un suicidio, cualquier guarnicin de arqueros, saldarianos in- cluso, aniquilara las embarcaciones sin dificultad. Y no se pueden permitir un ao parados, casi sin provisiones y sin pesca por el bajo caudal del ro, a merced del capricho de los bandoleros de las Tierras Fronte- rizas. Malditos cabrones. Quines, los bandoleros? Los putos bandoleros por dejarnos sin sustento. Los putos oficiales por no haber atajado el problema de raz. Si yo estuviera al mando Pero no lo ests, maestre Arzemil apret uno de sus anchos hombros para intentar reconfortarlo. No te acalores por problemas ajenos. Tenemos que pensar alguna solucin para los nuestros o el futuro se va a teir de sangre. Deserciones lo dijo tan bajo que pareca un murmullo, como si el mero he- cho de or la palabra fuera a producir una tragedia. O un motn. Podramos acabar todos muertos, muchacho, como a algn oficial estirado le d por ejemplarizar las represalias. No nos pongamos en lo peor. Es imposible que nadie deserte en invierno y en cuanto a los motines Arzemil no termin la frase. Ciertas risas grotescas haban captado su atencin. Salan de las inmediaciones de una hoguera, alrededor de la cual se haban reunido una docena de soldados que rean, beban y gritaban desaforadamente con cada tirada de dados. Uno de ellos era un viejo conocido del buitre. Por los pechos cados de Drame el varn de la risa espeluznante barbot su asombro entre arcadas de cerveza de sauco, un sucedneo bastante txico que com- pensaba, en parte, la escasez de sus parientes de cereal. Si es mi hermano el buitre. Arzemil, trae aqu ese culo huesudo inmediatamente!

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Quin es ese atontado, muchacho? el maestre furriel en estado puro. No se te habr ocurrido intentar confraternizar con la soldadesca? Se llama Lenidas Bulk los mecanismos pensantes de Arzemil encajaron sus dientes mientras haca las presentaciones: acababa de tener una idea. Es un caballero del sur de Dagos al que le salv la vida el ao pasado, en el asedio a Corde- ra. Desde entonces dice que est en deuda conmigo. Y t te lo crees el maestre furriel sacudi la cabeza dando a entender que Arzemil no tena remedio. Cuntas veces te he dicho que para el resto del mundo no somos ms que chusma? Tranquilo, maestre. S cul es mi sitio en el mundo. Venga, vamos para all, tengo una idea. Tus ideas siempre son temerarias, hijo. Miedo me das. Confe en m, maestro. Cuntas veces le he fallado? Por todas las doncellas del Celeste. Espero que sepas lo que haces, muchacho. Un momento Arzemil detuvo el avance del maestre furriel. Cuntas monedas lleva encima? No ms de una decena de garzas. Bastar. Dmelas. Has perdido la cabeza, atontado? Quieres que te d lo ltimo que nos queda para pasar el invierno para que t te lo juegues a los dados? Maestre Arzemil se gir para que no le vieran desde la hoguera. Le juro por mi honor que no estoy loco. Confe en m. No va a salir mal. Y si saliera mal, he- cho este que no va a producirse jams en la vida recalc, le doy mi palabra de que volver a ser un rapiador. Valiente promesa. Sabes perfectamente que tus palabras son papel mojado, muchacho. Aun con estas mseras cuatro perras de las que disponemos voy a tener que poner a todos los buitres a trabajar como rapiadores para no morirnos de hambre. Entonces diez garzas de plata no nos van a sacar de pobres. Maestre Arzemil pos sus manos sobre los hombros del maestre furriel y le mir fijamente a los ojos, por mi honor, que es lo nico que me queda en esta vida: no voy a perder ese dinero. Por todos los putos diablos que se pudren en el Sexto Infierno, muchacho. Cmo compadezco a la hembra que se te cruzara entre ceja y ceja. Est bien, toma. No, maestre, todas no. Quedaos vos con tres garzas. As que confianza total, no? Es para que apueste. Yo? la ambarilia a punto estuvo de salirse de la cuenca del ojo. Ests loco? Si no conozco ni las reglas del juego. No se preocupe, maestre. De momento, al principio de la partida, slo tendr que colocar una moneda, y solo una, sobre el nmero que yo le indique. Le har una de nuestras seas. Y ya est? el maestre furriel estaba perplejo. As de sencillo? No tengo que hacer nada ms? S, maestro Arzemil sonri. Slo tenis que hacer una cosa ms. Una cosa de suma importancia, vital para nuestros intereses, fundamental para el destino de la Bandada.

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Y qu cosa es esa? el maestre se haba quedado perplejo; y henchido de orgullo por la supuesta importancia de sus futuras acciones. Ni ms ni menos que ser vos mismo. Menos burlas, muchacho el sentimiento de orgullo desapareci, y con l la condescendencia. Todava soy capaz de clavarte en la tierra de un bofetn. Bien sabis que no soy amigo de chanzas, maestre aun as el buitre no pu- do contener una sonrisa de malevolencia. S que sois varn de seso, as que com- prenderis mis palabras sobre la marcha de los acontecimientos. Pero no perdamos ms tiempo. Venga. Vamos. Adelante. Pongmonos en camino. Saquemos unas cuan- tas monedas para alimentar a los polluelos. El maestre furriel torci el gesto: no le acababa de convencer la idea, pero ins- tantes despus jaleaba las tiradas de dados alrededor de la hoguera como un autn- tico poseso. Despus de que Lenidas Bulk aplastara el torso de Arzemil con sus enormes brazos, saludando al modo ponentino, se reanud la partida. El caballero tuvo que responder por ambos ante el resto de jugadores y aun as, a punto estuvieron de no poder participar porque uno de los soldados dijo que no se jugara el dinero con delincuentes ni malhechores. El maestre furriel, siendo l mismo, no dijo nada. Slo cloque, realizando una perfecta imitacin de la gallina petirroja nortea. Tamaa ofensa hizo que el soldado echara mano a la ficticia empuadura de un sable que no llevaba al cinto en esos momentos mientras bufaba a causa de la duda que el maestre furriel haba cernido sobre su varona, llegando incluso a exigir una satisfaccin al anciano que, lejos de amilanarse, clav la ambarilia en los ojos de su contrincante, apret los pocos dientes que haban sobrevivido a la sempiterna escasez de alimen- tos de la Bandada y volvi a cloquear. Vindose desarmado, el soldado no tuvo ms remedio que subir el tono de amenaza, conformndose con un promesa de desplume monetario. Los ecos de las risas y burlas se detuvieron cuando Arzemil sac las gar- zas del bolsillo y sus destellos opacos, que bailaban lascivamente al son de las llamas, se reflejaron en el iris codicioso del resto de jugadores. Fue entonces cuando comenz la partida. No apostis anciano? el soldado herido de ego no dudaba en provocar, siempre que poda, al maestre furriel. Se han lanzado los dados diez veces y no he visto que hayis hecho apuesta alguna. Si no vais a jugar, dejad el sitio libre para alguien que no sea un cobarde. Primero tengo que aprender a jugar, mocoso la sinceridad del maestre fu- rriel asombr al resto de jugadores, que ya se relaman pensando en la cantidad de dinero del anciano que pasara a sus manos. Y creo que ya le he cogido el truco Arzemil, que haba perdido sus primeras tres apuestas, le hizo una sea a su compa- ero de bandada. Ah va una garza al cuatro. Este viejo est chiflado. Apuesto en contra, no sale un cuatro ni de coa. Acepto la apuesta buf Lenidas Bulk. Dmosle un margen de confianza al anciano. Doblo en contra se apunt un capitn de la guardia del comandante, un jo- ven apuesto de tez morena y ojos extraamente claros que no paraba de mostrar su nerviosismo jugando con un medalln de oro que le colgaba del cuello. Siempre hay que ir en contra de la chusma.

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Redoblo a favor la audacia de Arzemil logr arrancar suspiros de admira- cin. Ah van cuatro garzas. Y supongo, caballeros, que la temeridad de mi envite me da derecho a lanzar los dados. Creo que nunca en la vida volver a ganar un dinero de forma tan fcil se burl el capitn de la guardia, que aquella noche actuaba de heraldo. Vamos, esco- ria, tira los dados de una vez, que ya le he hecho un hueco a tus dineros aqu a mi vera. Arzemil hizo odos sordos a la provocacin. El maestre furriel, fiel a su estilo, que iba perfeccionando con cada trago de cerveza al que le invitaba Bulk, volvi a ser l mismo: Si el muchacho tiene siempre tanta ansia como ahora en que lleguen las cosas y no disfruta del momento, las vicisitudes terminarn siendo trgicas hablaba al resto de los jugadores como si el joven moreno no estuviera presente. Porque si todo en la vida lo hace con tanta rapidez, la hembra de este mocoso no debe estar muy contenta. Las carcajadas fueron tan fuerte que atrajeron a varios curiosos. Creo que le llaman Veren el Yescas su amigo, el soldado ofendido del prin- cipio se uni a la juerga, aliviado por dejar de ser el blanco de las bromas. Porque ya se ha quemado antes siquiera de encenderse. Ja, ja, ja! Callaos de una vez, perros! la tez morena del capitn se volvi gules y el ambiente festivo se evapor bajo la andanada de gritos. Un poco de respeto, cana- llas. Y recordad que soy vuestro superior. Seguid as, bribones. A ver si os res tanto cuando os raje la piel a latigazos. Entre jugadores no hay rango sentenci Lenidas Bulk, al que no le gusta- ron nada las palabras del joven, tras un nuevo trago de cerveza. Es cierto, Veren. Clmate el soldado del ego ya recuperado frunci el ceo, molesto. La broma haba desaparecido bajo un jarro de agua fra. Entre jugadores no hay rango. No hay nada ms sagrado en este mundo que el honor de un jugador. Excepto el cipote de Drepa blasfem el maestre furriel, a estas alturas so- breactuando de s mismo, que mil veces fue usado Y mil veces dio en el clavo13 terminaron todos a coro el dicho popular da- gueo. Regresaron las risas y los gritos, desapareci la tensin e incluso el capitn lo- gr calmar su enfado, aplastado este por el peso de la comunin patritica que pro- voc la nostalgia asociada al dicho. Ajeno a todo, Arzemil tante los dados. Era la primera vez que los tocaba. Se los acerc a la cara, haciendo como que iba a soplar- los, para disimular a travs de la supersticin. Aspir entonces con fuerza el aroma de las piedras. Husmo rido, un olor imperceptible para cualquiera que no hubiera sido husmeador. Cantos rodados, enormes guijarros transportados aos atrs por la corriente de algn ro caudaloso. Bien pulidos, aunque los bordes estaban ya un poco desgastados por el uso. El buitre suspir aliviado. Si hubieran sido de hueso, la tarea se hubiera vuelto peliaguda. Por suerte aquellos dados eran de piedra. Y para un
13 Glosa del amanuense: segn la mitologa daguea, Drepa tuvo mil hijos, fruto de mil uniones distintas con hembras, diosas, ninfas y ser antropomrfico cualquiera que pudiera ser fecundado durante el perodo diurno que no poda compartir con su amada Drame. De esta creencia proceden cientos de expresiones y dichos populares, como ser ms frtil que Drepa, para indicar que el varn tiene muchos hijos o parece que Drepa le ha hecho una visita, que se dice cuando una hembra se queda preada a la primera. Tambin de esta leyenda viene el trmino drepano para considerar a los hermanos de igual padre y distinta madre.

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buscador de vetas, los minerales no tenan secretos. Arzemil apret los dientes mien- tras manipulaba la ltima de las lneas de Flujo que estaba en contacto con la cara opuesta al par de cada uno de los dados, hacindolas ms pesadas. Adopt entonces la postura de tiro, pero se detuvo. Qu ocurre, ahora? el gesto impaciente regres al rostro de Veren. Por qu no lanzas los dados de una puta vez? Quiero apostar a mellizos lo temerario de la propuesta dej boquiabiertos al resto de los jugadores. Ya s que se han cerrado las apuestas, pero he tenido una corazonada mientras meca los dados. He comprendido que los dioses estn de mi parte esta noche. Aceptas heraldo? El heraldo era el dueo de la timba, el que se llevaba el dinero de las apuestas perdidas y el que pagaba las apuestas victoriosas, en los reinos del sur, como Elas, con una cultura menos primitiva e idealizada del negocio del dinero, se les llamaba banca. Acepto todo lo que me vaya a dar beneficios. Pero tira ya de una maldita vez los dados. As lo hizo. Los dados rebotaron con fuerza contra un escudo de madera que tena la punta clavada en el suelo, dieron varios tumbos fugaces y terminaron su vaivn cerca del semicrculo formado por los jugadores, que haban seguido la tra- yectoria con la excitacin de un nio. Por todos los bastardos que pari mi madre! chill Lenidas Bulk. Par doble! Los cuatro ojos del Mantisaurio! grit uno de los soldados, incrdulo ante tamao acontecimiento. No me importa haber perdido el dinero se sincer otro. Ha merecido la pena. Nunca en la vida haba visto a nadie parir mellizos. Pues yo una vez, durante el asedio a Cordera, vi a un mercenario talano sacar El reflejo de la luna habindolo pedido de antemano. Menuda patraa le contest otro de los soldados, un joven pelirrojo llama- do Fenlas que hubiera sido atractivo de no tener una cicatriz decorndole el rostro de arriba abajo. Nadie ha conseguido semejante hazaa. Slo el propio Ardid el Calvo fue capaz de hacerlo en Val-Dhiron. Ahora eres un idlatra cualquiera? se burl un soldado calvo que no lle- vaba camisa debajo del chaleco de cuero. Ardid el Calvo no ha existido jams. Desde cundo sabes t tanto de la mitologa elana? No ser que eres uno de esos invertidos? Rpido, camaradas! Pegad todos vuestros culos al lado del escudo, que hay un elano suelto en la timba! Mientras intentaban detener la pelea, Arzemil contaba las monedas, hacindose el distrado, la cabeza gacha, intentando que nadie se diera cuenta del hilillo de san- gre que manaba de la nariz a consecuencia del esfuerzo de manipular el Flujo. Los malditos brazaletes de fenogrs le haban hecho quemaduras en las muecas y den- tro de su cabeza se ensaaban centenares de agujas finas e invisibles. Por suerte, el dolor mengu tras unas cuantas tiradas; por desgracia, el proceso se tom su tiempo, el mismo que necesit el capitn Veren para recuperar todas las monedas perdidas y as poder aplacar, en parte, su rabia. Continuaron as durante un largo tiempo. Arzemil ganaba y perda de una for- ma supuestamente aleatoria. A veces ganaba tres monedas y luego perda cinco en la

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siguiente tirada. A veces era el maestre furriel quien ganaba tras una sea y a veces perda tras otra sea, lo que termin desconcertando al anciano. El resto de los juga- dores llevaba suertes dispares sobre la espalda. Lenidas Bulk perda ms que gana- ba, pero para l la diversin estaba en el barril de cerveza; uno de los ltimos solda- dos en incorporarse a la timba haba perdido todo y ya slo ejerca de espectador hasta que fuera la hora de su guardia; los dos que se haban enzarzado en la pelea ganaban unas cuantas monedas; otro perda el jornal de diez lunas; el resto, lo comi- do por lo servido, excepto Veren, que haba cogido una buena racha como heraldo, todo lo contrario que Diun, su subalterno, que haca tiempo que viva de las limosnas encubiertas de su superior. Llegados a este punto, viendo que el barril de cerveza se haba terminado y los nimos empezaban a decaer, Arzemil decidi hacer el ltimo movimiento. Bueno seores el maestre furriel se asust al recibir la sea, pero continu con la farsa sin inmutarse: haban llegado demasiado lejos como para abandonar ahora. Creo que es hora de que os prive de mi compaa. Debo decir que he disfru- tado aprendiendo un nuevo juego, aun siendo demasiado burdo y simple en compa- racin con los juegos de naipes de mi comarca, verdaderos dilemas intelectuales slo aptos para mentes despiertas. En fin, bien es sabido que todo varn termina confor- mndose con lo que tiene ms a mano, y yo no soy ms que un simple varn, as que, para hacer las cosas ms interesantes y dejar un regusto dulce a esta magnfica vela- da a la que tan amablemente vuestras mercedes han tenido la amabilidad de invi- tarme, y como compensacin al ojo morado del pobre Fenlas, voy a apostar todo al dos. Ante el asombro del resto de jugadores, Arzemil incluido tras escuchar el dis- curso de su compaero de bandada, el maestre furriel arrastr el montoncito de monedas que yaca a sus pies al lado del escudo. Que Venturia se me lleve! grit Lenidas Bulk. Vaya cojones que tiene el abuelo. Maldita sea! El momento crucial de la noche y no queda cerveza. Ests loco, viejo exclam despectivo el capitn de la guardia. Que te sa- liera al principio de la noche lo del cuatro, vale, pero sacar dos ases Ni en sueos. El reflejo de la luna! grit Fenlas, emocionado. Nuestro abuelete desea la misma gloria de Ardid el Calvo. Imposible se asombr otro soldado al que la emocin haca que le casta- earan los dientes. No puede ocurrir. Dos mellizos en una misma noche. Es impo- sible. Ah, pero si ocurriera Lenidas Bulk hablaba desde la ensoacin ms pro- funda a la que el efecto de la cerveza poda transportarle. Estaramos hablando de la partida de dados ms legendaria de la historia. Habramos formado parte de lo ms parecido a un milagro que pueda verse sobre la faz del Mundo. Cuntas ancdo- tas contaramos en los aos venideros alrededor de las hogueras. Diramos: s, yo estuve all. Toqu con mis dedos impuros los mismos dados que bes Fortuna. Por todos los engendros tenebrosos del Sptimo Infierno, anciano. Te quiero por hacer- nos vivir estos momentos tan maravillosos! Doblo en contra Veren, lejos de amilanarse con el discurso sentimentalista de Bulk, vio la oportunidad de recuperar el dinero perdido en los mellizos.

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No se puede doblar en contra cuando se apuesta uno todo el jornal, Veren replic el caballero, dando un fuerte golpe con la mano cerrada sobre el escudo, que a punto estuvo de caerse. El adversario no tendra dinero para responder. Mi timba, mis reglas. Entonces tendr que retirar la apuesta dijo el maestre furriel. No tengo nada ms con que cubrir las prdidas. Lo apostado, apresado la sonrisa de Veren le llegaba casi hasta el nacimien- to de las orejas. Si te retiras, pierdes los dineros. Yo te cubro, anciano si haba algo que no soportaba Lenidas Bulk, era la injusticia. Pero si haba algo que soportara menos todava era la injusticia creada sobre la marcha para favorecerse ante el dbil, para intentar ganar a toda costa. No te preocupes. Ante el deshonor, quintales de honor. Sigo sin tener aval posible, vuecencia. Bah! Por eso ya te he dicho que no te preocupes, anciano. Acaso ests sor- do? los ojos del maestre furriel casi se salen de las rbitas tras el golpetazo en la espalda con el que le obsequi el caballero. Segn me ha dicho Arzemil, all en el Nido todos sois como hermanos, as que tu hermano pagar por ti saldando mi deu- da con l. Sabes que no me debes nada, Lenidas. Calla, buitre del diablo! Un Bulk siempre paga sus deudas. Aunque a veces el acreedor no est vivo para beneficiarse de ello. Ja, ja, ja! De acuerdo Veren no paraba de darle vueltas al medalln. Alguien ms? Nosotros cuatro vemos la apuesta del viejo dijo el soldado calvo, que ac- tuaba de portavoz de los otros tres, su antiguo contrincante incluido. Hemos jun- tado entre todos los dineros de la apuesta. Alguien ms? la mirada inquisitiva del capitn dio un viaje por todos los ojos, buscando nuevos clientes. Redoblo a favor Arzemil aplast contra el escudo todas sus monedas. Si el heraldo es lo suficientemente valiente como para aceptar el reto, por supuesto. Gritos, vtores, suspiros de incredulidad, jolgorio, la excitacin fue tal que a punto estuvo uno de los soldados de caerse sobre la hoguera. Pues claro que acepto, perro la efigie de Veren poda haber sido acuada en una moneda, era la viva imagen de la codicia. Toma y tira los dados antes de que te arrepientas. Un momento Arzemil alcanz los dados al vuelo. Mientras hablaba comen- z a manipular las lneas de Flujo. Cmo piensas cubrir la posible prdida? No va a haber prdida, escoria. Eso slo Drepa lo sabe se escuch al maestre furriel tras un regeldo cer- vecero. Y t no tienes pinta de deidad. A no ser, claro, que los dados estn trucados y sepas, de antemano que es imposible que salgan un par de ases. En toda la noche no s si habr visto tres o cuatro ases bailando sobre la hierba. Por menos le he cortado la lengua a desgraciados ms honorables que t. Cmo osas dudar de mi honor? Menos chchara, muchacho Lenidas empezaba a impacientarse. Si no puedes cubrir la apuesta, no puede haber apuesta. Es la ley. Es la ley asintieron, al unsono, el resto de jugadores.

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Est bien. Valiente esfuerzo intil el joven de tez morena se sac el meda- lln del cuello y lo deposit al lado del escudo. Contentas, seoritas? Sois ms caprichosas que una parturienta elana. Cara de elano estreido se te va a quedar a ti como el buitre saque los dos agujeros se mof el caballero, cuya ocurrencia se vio acompaada de una salva de carcajadas. Por todos los dioses! Qu emocin! Qu momento! Estoy tan excita- do que se me ha puesto tiesa hasta el asta de la bandera. Mira el viejo se mof a su vez uno de los soldados. Que se ha puesto ku- radi. Kuradi! Kuradi!gritaron todos a la vez. Arzemil agit los dados despacio, sin mirar la mano. Los ojos estaban perdidos en la concentracin ms absoluta. Ni siquiera oa los gritos desesperados del resto de jugadores intentando poner a la diosa Fortuna de su lado. Despus de toda una no- che manipulando el Flujo, el cansancio magnificaba los errores y amplificaba el dolor de los brazaletes de fenogrs. Ahora o nunca. La palma de la mano se abri con deli- cadeza, expulsando los dados hacia el escudo, dejando una estela azulada a su paso los dados, juego tradicional elano, siempre eran de color azul, como la mansedad de las olas del Mar Interior, un destello fugaz, casi imperceptible que agitaba la excitacin de los jugadores hasta lmites impensables, alterando incluso la percep- cin de alguno, que crey ver chispas aguamarinas en el impacto contra el escudo. Instantes despus, que parecieron horas, los dados terminaban su viaje, posndose con delicadeza sobre los ltimos retazos de hierba otoal, un manto macilento pro- pio de reyes que cobijaba El reflejo de la luna sobre la representacin ficticia del Mare Internum. Gritos, vtores, suspiros de incredulidad, jolgorio, la excitacin fue tal esta vez que uno de los soldados se cay sobre la hoguera, apagndola. Aquella fue la nica vez de Fortuna sonri a Arzemil durante la noche, un parapeto perfecto en el que limpiarse la sangre que manaba con fuerza de nariz y odos sin que nadie se diera cuenta de ello. Antes, eso s, haba echado su cuerpo encima del dinero: a veces no hay honor entre jugadores, al menos no el suficiente para mantener las manos quie- tas. El maestre furriel corri presto a ayudarle. Levant su cuerpo con delicadeza, sin poderse creer la cantidad de monedas que haban conseguido acumular. Incluso la excitacin hizo que le diera un abrazo a su hermano de bandada. Lo aplast a la manera ponentina, con tanta fuerza que a punto estuvieron de volar las monedas por el aire, un movimiento espontneo y entusiasta que termin con el cuerpo del buitre vomitando bilis sobre el escudo. Me temo que sigo debindote una, Arzemil la potente voz del caballero le taladraba el crneo. Sabes que no me debes nada. No hay honor en compensar el altruismo de co- razn. Ahora, si me disculpis, voy a aliviarme un poco. Adis, Lenidas. Arzemil le dio al maestre furriel casi todas las monedas. El medalln se lo colg al cuello, lentamente, bajo la atenta mirada de Veren, al que le rechinaban los dien- tes. Antes de desaparecer entre la maleza para echarse a descansar lo abri y sus ojos contemplaron los retratos de dos jvenes, un varn de tez morena y ojos claros que tena mal perder y una hembra de cabellos dorados y piel plida, de mejillas encendidas e increble belleza.

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Parece que la victoria no le ha sentado muy bien Lenidas Bulk se acerc hasta el capitn para darle los dados que haba recogido del suelo. No es ms que escoria los ojos del capitn de la guardia eran dos centellas a punto de explotar. Un desecho que todo lo que toca lo convierte en desecho. Vmonos de aqu, Duin! Te olvidas los dados. Esos dados estn malditos, qudatelos si quieres. Lenidas Bulk se guard los dados en el bolsillo. Valiente imbcil, pens. En cuanto se corra la voz, estos dados valdrn, como mnimo, quinientas garzas de plata. Estaba tan seguro de ello que invit a todos los jugadores a la tienda de leno- cinio: haba que terminar aquella noche irrepetible de la forma ms placentera posi- ble, o al menos de la forma que ms se asemejara al goce sublime que acababan de experimentar. Arzemil estuvo dando vueltas durante unos minutos, sin rumbo fijo. El esfuerzo de alterar las lneas de Flujo haba hecho mella en su organismo, hacindole llegar a perder el sentido de la orientacin. Pensaba que se encontraba cerca del Nido, que pronto apareceran las hogueras en lontananza, pero se equivoc, en las inmediacio- nes del Nido no haba ningn arroyo como el que le cortaba el paso. De todas formas, su garganta reseca agradeci el contacto con el agua. No le import que estuviera casi congelada, aquel lquido puro le devolva la vida lentamente, reconfortando su maltrecho cuerpo, aliviando las quemaduras de las muecas y el dolor de la cabeza. Despus apoy la espalda contra la corteza de uno de los pinos que seguan, de lejos, el curso del arroyo y cerr los ojos, concentrndose en el arrullo silencioso de la corriente de agua. Casi haban desaparecido los dolores cuando escuch un ruido de pisadas que pronto se convirtieron en murmullos y ms tarde formaron una conver- sacin. Arzemil se escabull entre los pliegues del sotobosque, mimetizando sus harapos pardos con las tonalidades otoales que todava conservaba la hojarasca. Desde all pudo ver dos figuras andando hacia el arroyo, sin prisa, maldiciendo, dn- dole patadas a las piedras. El buitre reconoci las voces al instante y escuch. No tendras que haberte apostado el medalln, Veren. Duin, el soldado al que el maestre furriel haba herido en su ego se puso a mear sobre las cristalinas aguas del arroyo. Era una apuesta segura. Es imposible que saliera El reflejo de la luna. Melli- zos dos veces en la misma partida? Absurdo. Han hecho trampas. Han tenido que hacer trampas esos dos apestosos buitres. Y ahora que vas a hacer? No puedes regresar a Thilas sin el medalln que te regal Eliza. El viejo Cordan es capaz de descuartizarte. Se lo prometiste, amigo. Ya s que se lo promet! grit Veren mientras aplastaba una pequea can- tidad de picadura en la cazoleta achatada de una pipa corta bastante vieja. Maldito viejo del diablo. Vete a la guerra y consigue honor y gloria suficiente para emparen- tar con mi linaje, deca el muy bastardo. Y si no lo consigues, al menos regresa vivo, para que mi hija pueda tener un marido que, si no honorable, al menos le sirva de semilla para tener hijos fuertes de tez morena que ya me encargar yo de educar. Y t vas y le prometes gloria. Se ri en mi cara. Me despreci como a un esclavo. Y me tendi una trampa. En la que te metiste t solito Duin termin de orinar. Siempre te ha per- dido el orgullo, amigo mo.

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Cuando me dijo que si lograba volver con el medalln me aceptara como es- poso para su hija, pens que Fortuna haba escuchado mis plegarias. Quin iba a pensar que antes de salir de Dagos intentara robrmelo? Y despus de tanto sufrimiento para conservarlo, te lo juegas a los dados. Yo no me he jugado nada, imbcil Veren le dio una patada en las costillas a su subalterno. Cubra una apuesta segura. Est bien gimi. Tranquilo, Veren la patada haba sido fuerte. Qu vamos a hacer ahora? Recuperar el medalln. Cmo? No querrs asaltar el Nido? Los rapiadores no preguntan antes de apualar a un intruso. Adems, tampoco sabemos dnde estar el tal Arzemil esta noche. Claro que lo sabemos Veren sonri. Ha dicho que estara de guardia en el lado oeste del Nido, durante la modorra. Tienes que ser ms observador, Diun, o no vas a llegar muy lejos en el ejrcito. Arzemil maldijo en silencio. Por qu habra sido tan bocazas? Te olvidas de un pequeo detalle. Cmo vas a convencerle de que te devuel- va el medalln? No creo que tengas suficientes dineros como para comprrselo. Y es un buitre. Esos cabrones moriran antes que regalar nada. Aunque tuviera el dinero, por qu iba a pagar algo que puede salirme gratis? Le matamos y cogemos el medalln. Slo es un buitre, Duin. Quin va a echarle de menos? Pero hay una docena de soldados que te han visto perder el medalln duran- te la partida. No podrs volver a mostrarlo. Les dir que el buitre me lo ha vendido. Por qu iba a mentir? Adems, no va a haber nadie con una versin diferente de la historia porque enterraremos el cad- ver. Pensarn que ha desertado con las monedas que le di a cambio del medalln. No sera el primero que lo intenta por la falta de comida. Maana partimos hacia Beldas, pronto estos lugares no sern ms que un recuerdo lejano. De acuerdo, amigo. Pero antes vayamos a ver si el rancho est ya caliente. No me gusta matar varones con el estmago vaco. Arzemil maldijo su suerte. Pasara lo que pasara aquella noche, nunca ms sen- tira la seguridad del Nido.

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k
La supervivencia. Maldita puta. Instinto degenerado que no entiende de razones, y mucho menos de honor. Vivir hemos, morir no queremos, sola decirle a Arzemil su maestro cuando le preguntaba por qu era tan cruel el destino. El destino no existe, Arzemil. Cada cual se forja su propio destino. Cada decisin que se toma, cada eleccin que se hace mezcla los puntos de la urdimbre del tiempo, los hace fuertes, indestructibles, deshi- lacha caminos empezados y teje otros nuevos, muchacho. Y ya no hay vuelta atrs. Somos lo que elegimos ser. O lo que otros nos obligan a ser, argumentaba el joven aprendiz. Maestro, bien sabis vos que hay veces en las que uno no se puede negar a los deseos de alguien ms poderoso. Por qu? Porque la otra opcin es la muerte. Pero siempre hay eleccin, no? No hay eleccin, sino suicidio. Vivir hemos, morir no queremos. Todo no lo podemos, qu escogemos? Vivir, siempre se escoge vivir. El buitre ech las riendas hacia atrs con fuerza y detuvo el caballo. Llevaba ga- lopando desde los albores del alba y el dolor en el culo era ya insoportable. At las riendas a una rama que sobresala del tronco retorcido de un pino y estuvo rebus- cando un rato entre las alforjas hasta que encontr el ansiado tesoro. Haba abando- nado la Ruta de los Gorriones media legua atrs. Necesitaba el cobijo de la frondosi- dad que le ofrecan los pinares si quera descansar un poco. Lo necesitaban, tanto l como el palomino que haba robado del corral de los oficiales. Y t, de qu te res? El caballo solt un relincho despus de agitar la cola. Haba espantado a los in- sectos apoyados sobre su grupa y ahora se entretena haciendo soplar ollares y bel- fos indistintamente, como si quisiera burlarse de la desgracia del buitre. Los buitres volamos. No estamos hechos para cabalgar. Y mucho menos en un jamelgo cascarrabias como t. Esto ltimo lo dijo la rabia, producto de las dificultades que encontraba la aper- tura del bote. El palomino buf entonces, indignado por considerar un sacrificio su montura, como si hubiera entendido los insultos del buitre. Lanz una coz al aire, mostrando su poder, amenazando con represalias funestas las prximas burlas. Bendito sea el Vltur que invent el julepe de ortigas Arzemil cerr el bote y se subi las calzas. Nunca tendr suficiente gratitud por mi parte.

Desertar de la bandada

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Despus de volver a guardar el bote en las alforjas, Arzemil, ms aliviado, acari- ci el cuello del caballo. Empez en el carrillo y baj por la garganta. El palomino se dej hacer, expectante, no estaba acostumbrado a la ternura. Dud entonces el buitre si continuar. Tampoco saba muy bien por dnde. Arzemil no saba mucho de caba- llos, nociones bsicas ledas alguna vez en ciertas pginas ya olvidadas. No saba cmo haba que cuidarlo, ni cundo haba que darle de comer, ni qu comera aquel bicho, ni cunto aguantara sin beber, ni cunto resistira sin parar de galopar antes de partirse una pata. Lo nico que saba era lo que costaban. Y un ejemplar como aquel, palomino con barra, cola y crin blancas como la nieve, vala su precio en gar- zas. O en lo que le pagaran por l en cualquier Casa de Cambio de los Ocho Reinos. Si es que lograba llegar hasta una. Desat al caballo. Se dio cuenta de que el animal estaba sediento. Nunca recor- daba que los buitres aprendan a vivir con lo imprescindible, agua y comida inclui- das, que las necesidades de un miembro de la Bandada eran casi las de un asceta, opuestas a las del resto de criaturas que pueblan el mundo. Agarr las riendas con la diestra y comenz a andar. El rumor del agua llegaba del noroeste, fuerte y claro, un murmullo salvaje de ariete y asedio, de explosin espumosa contra salientes ptreos, de corriente brava que transporta guijarros y pervierte el lgamo. No tard mucho en contemplarlo con sus propios ojos, aun escondido como estaba tras la vegetacin de ribera. Aqu y all incrustaban parcialmente sus races los alisos y los fresnos en las mrgenes del ro, protegiendo los taludes, ocultando el preciado lquido al sol, disminuyendo la temperatura del agua, aniquilando cualquier intento de desarrollo de las algas. Enmaraados entre el musgo y los arbustos se ocultaba algn animal atento, dispuesto a emprender la huida si apareca un depredador, preparado para convertirse en depredador si apareca una vctima propicia. Arzemil slo pudo con- templar el extrao movimiento de los arbustos mientras se acercaba. Avanzaba lentamente, sin rumbo fijo, todava dolorido por las horas de cabalgata. Detendra sus pasos en el primer meandro despejado que le saliera al paso. Sigui avanzando, y segn lo haca, el montono murmullo del riachuelo dejaba de ser el nico sonido de la Naturaleza. Los pjaros, mudos hasta entonces, lanzaban sus plumas a cielo abier- to entre graznidos, desde los rboles prximos a la singladura del buitre. Tambin zumbaban los insectos, arremolinados en extraas nubes cantarinas, un coro inslito incluso para el parpar de algunos patos despistados en cuestiones migratorias que todava zancasdileaban entre la espesura. Piaf entonces el palomino. Dos veces. Algo le estaba atacando. Arzemil ech mano al cuchillo instintivamente y le cort la cabeza a una vbora hocicuda que danzaba bajo los pies del equino. Los dos pedazos de la sierpe se retorcieron con fiereza unos instantes, una lucha intil y desesperada contra lo inevitable del desenlace. Por suerte, el caballo no le pis. Arzemil se sor- prendi a s mismo. O el subconsciente valoraba en muy alta estima al jamelgo o a los planes que podran financiarse con lo que obtuviera del caballo. No se explicaba de otra forma la maniobra arriesgada de tirarse a los pies de un animal asustado. Al menos ya no tendra que preocuparse por la comida de aquel da. Mientras el palomino retozaba alegremente entre las ltimas hierbas otoales de la margen meridional del riachuelo, el buitre, que haba dejado espada, silla y alforjas cerca del tronco cado de un fresno, en cuclillas, no sentado, abri en canal a la vbora. Despus le quit la piel ayudndose con el cuchillo. Arzemil manejaba el cuchillo con pericia. El maestre furriel siempre deca que nunca haba visto a nadie

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darse tanta maa con el pincho, y eso que en sus aos mozos se ganaba la vida como jifero itinerante. Y el heraldo, que siempre andaba detrs del maestre furriel, a la espera de una limosna caritativa con la que aplacar su inmenso apetito, deca que cuando despellejaba a un animal, la diestra desapareca como por encanto, convir- tindose el cuchillo en la prolongacin perfecta del brazo. Valientes bribones, adula- dor el ltimo, imparcial el primero, no haca ni unas horas que los haba abandonado y ya los estaba echando de menos. Craso error. Los brazaletes de fenogrs comenza- ron el castigo, propagando el dolor desde las muecas hasta el crneo. Pretenda no recordar, pero le era imposible, no poda quitarse de la cabeza los acontecimientos de la noche anterior. Arzemil, eres t? El mismo que viste y calza, heraldo. Qu haces aqu a estas horas? Un poco ms tarde y me pisas la cabeza. Me iba ahora mismo al suelo a ver si logro capturar algn sueo bonito. Hembras?, pregunt Arzemil. Manjares. Para qu nos vamos a atormentar con utopas que aunque llegramos a conseguir no bamos a poder darles uso? Yo ya me he acostumbrado a la grasa sterila. Imagna- te entonces cmo tendr yo de arrugado el pito despus de tantos aos tragando esa mierda. A veces creo que no voy a poder ni mear. Arzemil sonri, aquel varn era mucho menos directo que el maestre furriel, pero infinitamente ms sarcstico. En verdad puede que no haya en el mundo varn alguno que haya tragado tanta grasa sterila a lo largo de su vida. Serais un buen espcimen para un estudio sobre su abu- so. A veces dices unas cosas tan raras, hermano, que me pregunto qu haras para acabar en este Nido asqueroso. Arzemil no contest, un silencio incmodo que dur lo que el heraldo volvi a hilar la hebra: Ya s que nunca podr sonsacarte acerca de ello. Desisto pues. Qu se te ofrece, muchacho? Vengo a por la espada. A estas horas? Hoy hay luna llena y tengo guardia en la modorra. Y mucho tiempo libre hasta entonces. No me digas que vas a practicar ahora mismo con el hierro. En qu cabeza cabe? Desembucha, muchacho. Para qu quieres la Tajadora? Aquel viejo era ms agudo de lo que Arzemil pensaba. Le doli hacerlo, pero no tuvo ms remedio que utilizar la baza del sentimentalismo. Necesito tener las manos ocupadas, heraldo. Ests bien? Creo que la muerte de Kalden me ha afectado ms de lo que pensaba. Kalden, repiti el heraldo. Por un momento haba olvidado su nombre. Kalden Soghor. Ya no est con nosotros; ya no forma parte de la Bandada. Perdname, he- raldo. S que le tenais mucho cario. Siento haberos hecho recordar No te discul- pes, Arzemil, el heraldo hizo un gesto con la mano, tratando de quitarle importancia. S por lo que ests pasando. Nos hacemos viejos t, claro, porque yo ya soy un vejes- torio incapaz de acumular ms anillos, y pensamos que nuestra hora est cerca. Cuanto ms viejos, ms pensamos, cuanto ms pensamos, ms nos asustamos, cuanto ms nos asustamos, ms cerca de la muerte estamos. El heraldo se fue hasta su tienda, una estructura de cinco palos bien anclada sobre la que se meca el precario tejado, la manta ms burda y descolorida que pari lana alguna. Toma. Pero la quiero aqu antes del alba. Ya sabes que los buitres no podemos llevar armas de ms de una cuarta fuera del Nido. Gracias, heraldo. Sois un buen varn. Extraos cumplidos formula- dos en una noche extraa y melanclica. Que disfrutes con tu prctica. Yo voy a ver si al Vltur le queda algo de cerveza de beleo con la que ahogar la nostalgia. Descansad, heraldo. Tengo que ir a hablar con el Vltur, yo os la traigo de regreso, se ofreci Arzemil: hablaba sin poder apartar los ojos de la vaina de la espada. Quita, quita,

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refunfu el heraldo. No seras el primero que rompe una promesa, dejndome secas ilusin y garganta. Ir yo mismo. De acuerdo. Permitidme entonces que os acompa- e. Arzemil salud a Feranzo antes de agacharse para atravesar la cortina de la- na que haca de puerta. Los aposentos del Vltur, una pequea yurta de color escarla- ta, no distaban mucho del amago de choza que habitaba el heraldo. Un poco ms ela- borada que esta, la tienda de varas con forma de cpula del Vltur tena espacio sufi- ciente para cobijar media docena de varones sin apreturas, cachivaches para la elabo- racin de pociones, brebajes, julepes y mejunjes aparte. El heraldo no estuvo en su interior ms que el tiempo necesario para hacerse con un cuerno de cerveza; ni siquie- ra se despidi al escabullirse tras la capa de lana. Pocas cosas hay ms amargas que las despedidas, no crees muchacho? Arzemil a punto estuvo de caerse mientras se sentaba sobre las mantas desperdigadas por el suelo. Vltur, yo Tranquilo, her- mano. Escuchar al Vltur llamarle hermano hizo que los brazaletes de fenogrs le dieran dolor de cabeza por la emocin y el orgullo, no en vano, el Vltur siempre lla- maba hijos al resto de la Bandada. Te estaba esperando: saba que hoy era t ltimo da como buitre. Cmo podais saberlo?, Arzemil estaba asombrado. No poda ser casualidad, el Vltur era el nico varn al que nunca haba visto hacer nada en propio beneficio. Viva, por, y para la Bandada. Cuntas veces te habr dicho que busques las seales, Arzemil. Observa el entorno, escudria los signos. La Naturaleza escribe el futuro mucho antes de que suceda. Llevo das recibiendo indicios de abandono, vesti- gios de partida que se agrupan en tradas en los sueos, suman tres en los dados y forman un tringulo perfecto en las tabas. Tres buitres abandonarn la Bandada hoy. As est escrito el porvenir, as lo quiere el destino. El destino no existe, Vltur, el buitre parafrase a su antiguo maestro. Cada cual se forja su propio destino. Siem- pre que el destino se lo permita. Podan haber seguido as hasta el amanecer, pero Arzemil decidi no continuar con el debate. Ambos varones haban mantenido aquella discusin docenas de veces. Si nunca antes haban llegado a un acuerdo, aquella noche no tena por qu ser distinta a las dems. Adis, Vltur. Os agradezco todo lo que habis hecho por m durante estos ltimos aos. No me lo agradezcas tan rpido. Tendrs que pagar un precio. Un precio por qu?, el buitre se sorprendi. Durante todos los aos de pertenencia a la Bandada nunca haba cuestionado una orden del Vltur, por qu dudaba ahora de las intenciones de aquel varn?. Por lo que vas a hacer. Y qu voy a hacer? Lo sabes perfectamente. No quieras que mis labios pronuncien palabras de deshonor y traicin. No soy, fui, ni ser el primer buitre que deserta. Pero sers el primero que lo haga con las manos manchadas de sangre. El recuerdo es tan doloroso que los pensamientos van pasando a velocidad si- deral, todos juntos, formando una amalgama inconexa de conversaciones ininteligi- bles que se aplastan unas con otras en una carrera ficticia cuyo premio es escapar de la vergenza lo ms rpidamente posible. Hay tanto caos desperdigado que Arzemil se contempla a s mismo en tercera persona, como espectador y personaje de una historia ocurrida centurias atrs, antiqusimos recuerdos que tergiversan el tiempo, retorciendo su percepcin hasta hacerla ms vieja de lo que nunca ser. Aprieta el desconcierto, que transforma la cordura en incoherencia, intentando dar veracidad a la mentira. Por desgracia, la certeza no se presta a ello, la mente del buitre es dema- siado racional como para enmascarar los recuerdos con un trauma, o demasiado

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depravada para olvidar el doloroso placer de la condena. Vuelven entonces a refulgir los brazaletes, como lo hicieron ayer por la noche tras sentir lo mismo que rememo- ra el buitre en este preciso instante, como si el dolor fuera la recompensa buscada o un nuevo castigo del que se cree no haber recibido suficiente. Sea como fuere, las imgenes ms crueles eran las ms ntidas y claras, puro infierno macerado en delei- te para el disfrute del remordimiento. Arzemil sali de la yurta del Vltur creo como la nieve. El color regres a su semblante cuando la saturacin de ira encolerizada le dio una fuerte patada en el estmago, haciendo subir por el esfago toneladas de indignacin que se condensaron fuera de la boca, transmutndose en bufidos de rabia ms propios de una bestia salvaje que de un varn. Aquel zarrapastroso viejo haba dado en el clavo, como siempre. C- mo era posible? La experiencia, eso era. Arzemil lo haba visto hacer montones de veces a las echadoras de cartas que vagabundeaban sin rumbo fijo por los caminos, parndo- se ora en una posada, ora en la plaza de un poblacho para embaucar a los inocentones con promesas de buenaventura y suerte. Conocer el futuro para anticiparse al destino, el beneficio supremo. Pobres incautos. No veis que slo os cuentan lo que queris or? No os dais cuenta de que vuestra indumentaria, vuestros gestos os delatan? No com- prendis que los varones pierden su individualidad por el camino de la vida y terminan convirtindose en meras copias unos de otros? Visto uno, vistos todos; conociendo a uno, conocidos todos. Eso es lo que le haba ocurrido a l con el Vltur? A l, que se crea el varn ms especial de la Bandada. No era ms que una burda copia de otros tantos desarrapados, tocados todos con los harapos pardos de buitre? S, eso era lo que ms le dola. Admitir la falsedad de los augurios del Vltur presupona la vulgaridad de su varona. Y sin embargo Lo siento, maestro. Pero yo tena razn. A veces no se tiene eleccin. Desisti. Dej de negar lo inevitable. Antes de entrar a la yurta del Vltur, Arzemil saba que tres eran los buitres que abandonaran la Bandada aquel da. Antes de ir en busca de la espada ya saba lo que tena que hacer. As que se puso en camino. Mientras la carne de la vbora se secaba al sol Arzemil haba condimentado el lomo pelado de la sierpe con algo de sal que le haba sustrado al maestro furriel das atrs, el buitre apretaba las glndulas donde la vbora almacenaba el veneno con- tra un vial vaco. Con poco cuidado, saba que mientras no entrara en contacto con la sangre, el lquido amarillento era inofensivo, y mucha maa para no perder una gota, logr destilar medio frasquito. Desoll entonces la cabeza de la vbora y le arranc los colmillos. No eran gran cosa, pero estaba seguro de que algn chamn o saluda- dor degenerado terminaran comprndoselo para darle el recurrente toque extico y misteriosos a sus pcimas milagrosas; siempre que se topara con alguno en el ca- mino. El resto lo tir al ro, donde pas a convertirse en sustento de peces e insectos. Ech un vistazo al caballo. El animal beba agua del arroyo mientras agitaba la cola para espantar a los insectos. Pareca tranquilo. El buitre se pregunt si deba com- probar las herraduras, pero apart enseguida el pensamiento de la cabeza. Qu podra encontrar si no saba lo que estaba buscando? Lo nico cierto era que deba cuidar al caballo a toda costa. Aquel bicho podra proporcionarle una existencia desahogada durante varios meses. Al fin y al cabo era lo nico que tena. Se arrepin- ti al instante de tan severa afirmacin, tras sentir los retortijones. Mierda. Nunca

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mejor dicho. La zafiralda estriada haba decidido que ya era hora de regresar al mundo exterior, por lo que comenz a abrirse paso a travs de los intestinos del buitre. Antes de limpiarla en el ro, Arzemil ech mano, de nuevo, del maravilloso frasco que contena la cataplasma de ortiga estril. Bendito el Vltur que la invent. Dicen que las desgracias son menos desgracias con zafiraldas, argument Feranzo, despus de echar un largo trago a la bota de vino aguado que le ofreci el maestro furriel. Las desgracias nunca son benvolas, criajo del demonio. Mira cmo chupa el muy perro, Arzemil. Si parece que se ha quedado enganchado a la teta de una buscona. No te ensearon en tu pueblo a beber como los varones de pelo en pecho? Prefiero soportar tus burlas antes que derramar una gota de este delicioso elixir. Retiro lo dicho, muchacho. Y me compadezco de ti. Qu mierdas no habrs comido para denominar elixir este caldo asqueroso. Ser todo lo asqueroso que digas, pero bien que empinas el codo, viejo. Un poco de respeto, muchacho, que podra ser tu padre. Ms bien mi abuelo. Anda, trae pac la bota. Oveja que bala, bocado que pierde. Te veo muy hablador esta noche, maestre. Estoy contento, el maestre furriel mostr la mejor de sus sonrisas sinceras; que no pasara de mueca siniestra no era problema suyo, l lo haba intentado con todas sus fuerzas. Gracias a este desgracia- do, vamos a poder pasar un invierno sin apreturas. Tampoco ha sido para tanto, se quit mritos Arzemil. Qu no ha sido para tanto? El maestre furriel volvi a contar el episodio de la partida de dados. Lo haba hecho tantas veces que de la versin origi- nal poco quedaba ya, aplastada bajo el infinito peso de la exageracin ms especulati- va. Tenas que haber visto la cara del capitanucho aquel. Jo, jo, jo. Si llega a morderse el labio se envenena. Feranzo le lanz la bota al buitre, que ech un buen trago. Maestre, se escuch de la boca de Arzemil despus del correspondiente suspiro de satisfaccin saciada. Quiero que a partir de ahora sea Feranzo el que trate con los carreteros. Esta gualdrapa que no sabe distinguir ni un vino avinagrado? Te has golpeado la cabeza con una piedra, hijo? Me han dicho que es tan tonto que no sabe ni cagar solo. Veo que me tenis en muy alta estima, maestre. Calla, bufn! Qu estn hablando los mayores. No digas nada a menos que sea ms interesante que el silencio. Lo s, maestre. Lo s. Ya cierro el pico. Lo har bien. Ests seguro? Es un autntico buitre. Mira que ojillos tiene, son pura codicia. Sabr hacer bien las cosas. Tendr un buen maestro. Lo dices como si tuviera que hacerme cargo de l. Quin me ense a m? Ya estoy viejo para tener discpulos de los que no podr hacer carre- ra. Un voto de confianza, maestre, suplic Arzemil. Como favor personal. El maes- tre furriel mastic la idea durante unos instantes, sopesando pros y contras, como buen administrador. De acuerdo. Pero si la caga, me lo como crudo. De la red de carreteros depende en gran medida la subsistencia de la Bandada. Si alguna vez el Pajarero llega a enterarse, somos varones muertos. Por cierto, ahora que me doy cuenta, adnde leches vas con la espada a estas horas de la noche? Tengo asuntos que resolver, maestre. No sern tan importantes como para rechazar mi compaa. Sintindolo mucho, as es. Arzemil, despus de ponerse de pie, le ofreci su diestra. La rechaz en un principio, pero viendo que el buitre mantena la postura se levant y alarg el bra- zo, aplastando con su diestra el antebrazo de su compaero de bandada. Honor eterno, vida eterna, maestre. Honor eterno, hermano. Por qu cojones nos estamos despidiendo? Esto no es una despedida, minti Arzemil. Es slo un gesto de respeto hacia ti, por todo lo que me has enseado durante estos aos, por todo lo que hemos

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vivido juntos, por todas las veces que tuviste fe en m. No, si ahora se nos va a poner sentimental el cachorro, el maestre furriel busc la gracia, pero termin quebrndose- le la voz. Maestre, cmo podra hacerme merecedor de vuestro respeto? Cmo po- dra hacer que mi recuerdo fuera de orgullo? Te has vuelto loco? De qu coo ests hablando, Arzemil? Del destino, maestre; de lo difcil de la eleccin; de sobrevivir, al fin y al cabo. Creo que se le ha subido el vino a la cabeza, musit Feranzo de forma ininteligible, aprovechando el pequeo espacio de aire entre trago y trago. Adis, maestre. El buitre se gir entonces y ech a andar con decisin, sin volver la vista atrs, sin hacer caso de los gritos del maestre furriel. Arzemil, maldita sea tu estam- pa! Vuelve aqu! Qu diablos piensas hacer? Todava el sol no haba alcanzado su cnit cuando Arzemil decidi continuar la marcha. Puso al palomino al trote, buscando una velocidad agradable para el animal y sin mucho vaivn para sus posaderas. Sonri, aquella era la primera eleccin pla- centera que haba tenido que realizar en das. O descansaba el caballo o lo haca su trasero. Ambas opciones le satisfacan por igual. Tard poco en regresar a la Ruta de los Gorriones. En cuanto el caballo sac el hocico al camino se encontr con unos carreteros saldarianos. Aseguraban haberse cruzado con un pequeo destacamento de soldados un par de leguas atrs. Arzemil les pregunt si llevaban ensea. Alas de plata contest uno de los carreteros. Invasores dagueos escupi otro, un orondo y sudoroso calvo de tez mo- rena. As les parta un rayo sentenci el ms joven de todos. Sobre qu fondo? el buitre hizo la pregunta esperanzado, haba tres regi- mientos en la comarca, no tena por qu ser el suyo. Sinople le dicen los pajarracos respondi enfurecido el primero, anque siempre ha sio verde de t la va. Se creern muy listos las urracas! Mal rayo los parta a ts los carroeros por entre la mitad. Arzemil maldijo en silencio. Le buscaban. Cmo era posible? Haba cubierto muy bien las huellas. O eso crea l. A no ser que Lo comprendi enseguida. Perdnenme vuestras mercedes por mi curiosidad. El grupo estaba formado slo por soldados? El ms joven iba a contestar, pero le detuvo el calvo con una de sus enormes manos plantgradas. Buena y saludable es la curiosidad, viajero. Ms, gratis no son las cosas siem- pre en aquestas tierras infestadas de cuervos del oeste que nos roban el sustento y violan a nostras hembras. Mucho me temo que no tenga ms que un real. Calquier perra nos es buena, maese. Hasta garzas, fjese vos qu blasfemia m salo por entre la boca. Haced un esfuerzo, questamos ms famlicos que nostros propios rocines. Dos reales o dos garzas, no tengo ms, as que elegid con cuidado. Ms no hay cuidao en ello. Fcil es la eleccin. Si queris saber las cuitas de aquesta soldadesca de urracas, cuatro perras es un precio justo. Por cierto el buitre intent ganar algo de tiempo mientras sopesaba las op- ciones. Poda permitirse el precio, pero no quera dar sensacin de necesidad, y ni

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mucho menos sentirse timado por aquellos cuatro zarrapastrosos. Qu llevis en los carros? Mercancas o provisiones? Mit y mit, maese respondi el ms joven, obnubilado como estaba con la empuadura de la Tajadora, que sobresala, orgullosa, de la vaina que llevaba el buitre a la espalda. Pescadito en salazn de los mismos ros ormandos, sal de Yuria, barricas pets del mejor coac remerio, lustrosos tomates de la vega del Zo- rinto, alguna que otra maroma de tejedora autctona y lana, mucha lana p los tela- res de Cordera. Deja de dar la plasta, Antunio el saldariano gordo le dio una colleja. Queste seor nost interesao en nostras mercancas. Pues a decir verdad. Mal no me vendran unas botas. Pero veo que ropajes no llevis. Las mejorcitas de t Saldara, maese el ms viejo de los cuatro carreteros abri por fin la boca. Pura piel de topuelo pardo curada por las ms expertas de las manos desta tierra que nos honris pisar. No se calan con la lluvia, no hay barro que las enfangue ni fro que las traviese. Y adems, porsisto fuera poco, a juego van con vuestros harapos. Cunto me vas a sajar t, abuelo? La mercanca nos ma, sire. Pero en los viajes siempre se pierde algo pol ca- mino. Por ser vos, esas dos garzicas le vendran bien a mi bolsa, ms que n, p que deje de coger teladaraas. Tiras por lo alto, viejo pocas cosas hacan disfrutar ms al buitre que un buen regateo; era un lstima que tuviera tanta prisa. Si pago lo acordado, me que- do sin informacin. Bien podrais hacer un esfuerzo por estas bocas, sire el anciano le ense una considerable cantidad de huecos al apretar los dientes. Las averiguaciones bien lo valen. Va a ser cierto eso de que antes se engaa al diablo que a un saldariano. Mal- dita panda de malhechores. Est bien. Las dos garzas, los dos reales y dos siluros ms. Os sern tiles para vuestro negocio de pescado. Y por qu no nos regalis aquesta joyuela que se menea, salerosa, en vuestra oreja siniestra? El pendiente no va a formar parte de ningn trato las palabras del buitre sonaron muy duras. Pero si lestamos haciendo a usa un favor morrocotudo. No sabe vos cmo son festos caminos de peligrosos. Das una pat a una piedra y salen diez bandoleros debajo della. Por eso no os preocupis Arzemil sonri. No te gustara saber cmo termin el ltimo que intent quedarse con ella. No se sulfure, maese la sonrisa del buitre haba sido tan siniestra que logr amedrentar a los carreteros. Haiga paz entre los varones de buena voluntad. Nos quedamos toas las perras, verdad, amigos? El resto de los carreteros asinti con la cabeza. Eran ocho urracas comenz a relatar el joven tras morder el siluro que le haba correspondido. Cuatro llevaban armaduras ligeras, espadas cortas y arco cruzado al pecho. Dotro lado cruzbanles aljaba preta, llena de las temibles flechas dagueas.

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Los rucios bufaban como diablos por los ollares continu el viejo, una vez a buen recaudo sus dos garzas y el otro siluro. Alternaban trote y galope, bien lo s yo, que he trabajao toa mi via con jamelgos, levantaban polvaredas persecutorias. Haba tres que parecan cuervos apunt el tercer saldariano, un varn alto lleno de pecas, de ademanes desgarbados y hablar pausado. Dos vestan de sable ms negro que el propio carbn. Llevaban espadas y palos nervudos enganchaos a las alforjas. El tercero, cam se me pareci la misma imagen del diablo, enterito iba de escarlata. Y el octavo miembro de la patrulla? pregunt el buitre, asombrado porque el mismsimo Pajarero y sus dos ayudantes participaran en la batida. Bien podra decirse que fuerais vos, maese termin el calvo. Mismos pardos ropajes, misma extraa herida sobre el brazo siniestro, mismo pelo largo sucio, tiznado de holln, mismos ademanes y un rictus doloroso catravesbale el semblante, como si dolorido llevara el ojete de tanta cabalg. Me lo ponen aqueste lao, delante la napia, y juro que sos mellizos el gordo se bes los dedos en aspa. Por estas! As que me buscan con uno de los rapiadores. Cmo lobis llamao? el joven se rasc la nuca. No he cogio la onda. Da igual. Gracias por vuestra informacin. Me ha sido de gran ayuda. Y dicho esto, el buitre volvi grupas y comenz a cabalgar como alma que lleva el diablo, sin mirar atrs. Poco seso tena en la mollera coment el calvo cuando se pusieron de nue- vo en camino. Ha pagao por n. Lo ms importante no ha quero niscucharlo. Qu era lo ms importante? pregunt el joven. Que si quera evitar a los soldaos no tendra que haber cogo el camino que le lleva derechito a ellos. Aziles se cruz en su camino tras abandonar la compaa del maestre furriel. Sus pasos se encontraron en las inmediaciones de un pequeo calvero preado de troncos retorcidos y huecos que descansaban sobre la irregularidad del terreno, compi- tiendo con las piedras por la supremaca de la nada. Vas a ver a tu hermano?, le pregunt el andrgino. En el mismo centro de la diana, Aziles. Listo que es uno para unas cosas, tan tonto y desgraciado para otras. Ests bien, hermano?, la preocupa- cin de Arzemil no era fingida. No me lo tengas en cuenta. Me voy. Ya nos veremos. S, ya nos veremos. Lo dijo compungido, a sabiendas de la falsedad de la afirmacin. Arzemil se acerc hasta una hoguera en la que se calentaba uno de los buitres. Tena el pelo largo, negro, sucio, como casi todos los buitres. Llevaba tambin una barba recor- tada a machete, al uso norteo, como la de la mayora de la Bandada. Arzemil se sent enfrente de l y le contempl durante unos instantes. Se le erizaron los pelos de la nuca, como siempre que miraba a Litos. Le pareca estar viendo su imagen reflejada en un espejo. Su parecido era tal, que all donde fueran, siempre haba alguien que les con- funda. Les llamaban los hermanos. As que no me van a servir de nada los trucos de rapiador, pensaba el buitre mientras galopaba con fiereza por la Ruta de los Gorriones, intentando alejarse lo ms posible de territorio saldariano. La espalda comenzaba a dolerle de lo forzado de la postura, bien apoyados los pies en los estribos, rodillas dobladas y el cuerpo

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echado ligeramente hacia delante, sin tocar las posaderas la dureza de la silla. El buitre iba pensando en cul de los rapiadores habran elegido para darle caza. Ahora mismo slo haba cuatro: Vizent Castillo, un antiguo cazador de los Bosques Negros; Ugor Raas, que lleg a formar parte de los Algabares porque su madre era oriunda de la Franja Talana; Nstor Luna, el Osito, una bestia enorme que se diverta tumbando mastines a puetazos y Eren Sauce, la Comadreja de Calvero Mayor, al que le faltaban los dos meiques por ladrn y los dos testculos por violador. Todos ver- daderos asesinos sin escrpulos, capaces de venderse al mejor postor por salvar la vida o conseguir un incentivo. Como todos los rapiadores; como l mismo. Por lo que saba, cualquiera de los cuatro era un buen montaraz, capaz de seguir su rastro sin excesivas dificultades. Haba compartido jornadas de caza con todos ellos, excep- to con el Osito. Nstor Luna llevaba slo dos aos en la Bandada; ni siquiera haba salido del cascarn cuando Arzemil dej la carroa. No, no poda ser l quien dirigie- ra la batida. Los carreteros le haban dicho que se le daba un aire, por lo que tampo- co podra ser la Comadreja, el nico de los buitres con pelaje huero. Ugor y Vizent s que se le parecan un poco, sin embargo, el primero era ms bajo que l, lo que ex- clua su candidatura. Si sus suposiciones eran ciertas, le persegua uno de los mejo- res rastreadores que jams haba conocido, capaz de seguir huellas sobre una neva- da o despus de una lluvia torrencial. Como si el molesto, y continuo, dolor en el culo no fuera suficiente castigo. Enfrascado en sus maldiciones estaba cuando casi se muere del susto. El ca- mino bajaba por una pequea ladera hasta la corriente de un arroyuelo diminuto que serpenteaba, casi seco, entre matorrales y arbustos enanos. Luego se empinaba otra vez hasta la cima de un pequeo montculo. Arzemil puso el caballo al paso, temeroso de que se rompiera una pata en la bajada y, una vez abajo del todo, dej que mojara el hocico en el arroyo. Mientras el palomino recuperaba fuerzas, aprove- ch para sacar un antiguo mapa de Saldara que haba encontrado aos atrs en una aldea perdida de las Montaas Pardas, cuando el ejrcito de Dagos cruz por segun- da vez el ro Perlas en su avance hacia Cordera. La Ruta de los Gorriones no era ms que la concatenacin de una serie de caminos, generalmente anchos y sin empedrar, que seguan el viaje migratorio del gorrin real, una de las aves que ms distancia recorre cuando llega el invierno. De Tyrr a las costas del Mar Interior, ms de mil leguas de senda, a travs de cuatro de los Ocho Reinos. Las intenciones de Arzemil eran bajar hasta Amvueres, una de las ciudades ms grandes del este de Saldara para, desde all, cruzar a Ormandia o Remeria, ambos reinos a semejante distancia, decantndose por uno u otro tras sopesar los rumores y noticias que escuchara por el camino. Crea que aquel movimiento despistara a sus perseguidores, a los que haca buscndole por el otro lado del camino, en direccin a las Tierras Fronterizas, el agujero donde se esconde lo peor de los Ocho Reinos, una nebulosa extraa de extensin indeterminada y sin fronteras en la que rige la ley del ms fuerte; tierras sin amo ni seor, por todos los reinos reclamadas, por todos los reinos repudiadas, que difuminan sus confines con siete de los Ocho Reinos, aunque en el pasado, cuan- do Tyrr conservaba la Franja de Aldara, lo haca con todos a la vez. Segn el mapa, la serpiente polvorienta que le serva de ruta se bifurcaba ms adelante, una vez salva- do el montculo, al igual que lo hace la lengua bfida de sus sosias reptilianos. El camino continuaba hacia el sur, siguiendo la Ruta de los Gorriones a travs de las Tierras Fronterizas o bien giraba hacia el este, en direccin a Amvueres. La eleccin

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era obvia, as que azuz al palomino colina arriba, al paso, deleitndose con la sensa- cin de triunfo. Si la suerte le acompaaba, para cuando se pusiera el sol, la distancia entre l y sus perseguidores sera tal que podra continuar el resto del camino a la velocidad que ms le conviniera a su dolorido trasero. Pero la suerte no acompaa- ba. Cuando lleg a la cima del montculo pudo ver, con claridad aun estando en lon- tananza, un grupo de ocho jinetes que intentaba dirimir cul de las dos bifurcaciones del camino seguiran. All arriba era un blanco fcil, un estandarte visible en una legua a la redonda. Si alguno de los jinetes volva la vista atrs, estaba perdido. Por eso volvi grupas y descendi otra vez hasta el arroyo. Dej al caballo a su libre albedro y subi co- rriendo hasta la cima, donde, tras echar cuerpo a tierra, espi a sus perseguidores. Los ocho jinetes seguan parados en el mismo sitio, discutiendo. Despus de obser- var durante un largo rato gestos y ademanes, Arzemil se aventur a sacar algunas conclusiones. Estaba seguro de que los cuatro soldados queran regresar por donde haban venido; al fin y al cabo, un buitre no es ms que escoria prescindible por la que no merece la pena hacer un esfuerzo. El Pajarero se opona, por supuesto. Arze- mil saba que para l, lo ms importante era mantener intacto su poder dentro de la Bandada. No poda permitirse que nadie desertara y saliera impune; su impulso era la rabia; su motivacin, la venganza. No desistira a menos que comenzaran a dar palos de ciego. Sera ese el momento de regresar al campamento, porque por mucha rabia acumulada que tuviera en su interior, Arzemil saba que el Pajarero era un varn avaricioso y taimado, incapaz de gastar ms de una gota de sudor en una causa perdida. Por ltimo, Vizent Castillo, el nico con los pies en tierra firme, se afanaba en buscar algn rastro que pudiera indicarle cul de los dos caminos haba podido tomar su presa. Pareca confuso. Tena la jeta torcida y no paraba de frotarse barbilla y mejillas con la mano diestra, en un claro gesto de impotencia. Apesadumbrado, se encogi de hombros y mostr su ignorancia: no saba cul de los dos caminos haba que seguir. Arzemil trag entonces saliva. No fue por contemplar al Pajarero propi- nndole una patada al rapiador en el pecho, que le tir al suelo, para mostrarle su inutilidad; tampoco le asustaron los golpes que los ayudantes del Pajarero le propi- naron con sus varas nervudas al pobre Vizent mientras se revolcaba de dolor sobre la arena. No, lo que de verdad le dio miedo fue comprobar que el Pajarero haba decidido no gastar una gota ms de su sudor en aquella bsqueda infructuosa, as que, a una orden suya, todos los jinetes volvieron grupas y comenzaron a galopar, sin saberlo, en direccin a su presa. La presa rept colina abajo, como lo hubiera hecho la vbora que llevaba alojada en el estmago. Cuando se vio a salvo de miradas extraas, recuper la verticalidad de un brinco y se lanz corriendo hacia el arroyo, excepto las ltimas quince varas, que tras tropezar, recorri como lo hara un canto rodado. No tuvo tiempo para sentir el dolor de la cada. Ya se lamentara ms tarde, cuando llegara la calma. Mon- t en el caballo y puso pies en polvorosa, regresando por donde haba venido, una ruta que tuvo que abandonar porque las siguientes dos leguas atravesaban un exten- so pramo sin accidente geogrfico alguno que pudiera servir de cobertura. No tuvo ms remedio que esconderse en un pinar cercano y esperar a ver si sus perseguido- res pasaban de largo. Pasaron los cuatro soldados, rgidos sobre sus monturas, la cabeza alta y la mi- rada al frente; pasaron los ayudantes del Pajarero, que haban abandonado las tni-

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cas negras por caftanes gris oscuro, las cabezas igual de orgullosas, los ojos vacos, perdida la vista en el punto de fuga del horizonte, seal irrefutable de estulticia; pas el Pajarero, una rfaga de color sanguinolento, ceo fruncido y mejillas encendidas, el mentn tan alto que forzaba las vrtebras de la nuca y las manos apresadas alre- dedor de las riendas, en claro gesto de rabia; pas por ltimo Vizent Castillo, tamba- lendose sobre la silla, haciendo equilibrios para limpiarse la sangre de la nariz y no apoyar el trasero sobre la guarnicin, completamente magullado, apretando los dientes con rabia, maldiciendo en voz baja hasta que detuvo el caballo. El cazador de los Bosques Negros desmont de la silla con la agilidad de un fe- lino. El resto del grupo no se haba dado cuenta de la maniobra y segua avanzando a travs del pramo. Castillo se puso en cuclillas y examin las huellas del camino. Lo haca entrecerrando los ojos, dejando sendas rendijas horizontales que le daban aspecto de ofidio. No tard ni dos segundos en darse cuenta de las huellas que haba dejado el palomino en su desvo hacia el pinar. Gir la cabeza, sin mover el resto del cuerpo, y ote las inmediaciones del bosque de pinos. Y entonces sus ojos se cruza- ron con los de Arzemil, que no se haba escondido lo suficiente para poder ver lo que hacan sus perseguidores. El tiempo pareci detenerse mientras ambos buitres se contemplaban. Arzemil le sostuvo la mirada. Intent parecer desafiante, pero el remordimiento, amplificado por los brazaletes de fenogrs, convirti su rostro en una mscara de splica. l, que nunca haba pedido perdn en su vida, se rebajaba suplicando la clemencia de su antiguo compaero de bandada, de su antiguo compa- ero de rapia. Slo tena que seguir adelante, sin decir nada. Slo eso. Regresar a la seguridad del Nido. Nada ms. Algo tan sencillo como imposible, porque Arzemil saba que ni Vizent Castillo ni ningn miembro de la Bandada iba a ofrecerle ms piedad que una muerte rpida. Por eso no se extra en absoluto cuando el rapia- dor escupi al suelo en seal de desprecio, ni cuando gritaba, como si en ello le fuera la vida, para detener al resto del grupo. Tampoco le hubiera sorprendido, pero aque- llo ya no lo vio. Antes de que el gargajo tocara la arena del camino subi al caballo y lo espole, sin espuelas, en una frentica y loca carrera a travs de la inmensa mara- a de pinos. Con Drame vayas, salud Arzemil. Y t con una puta, so canalla. Carca- jadas por ambas partes. Aquella era una respuesta alternativa a la tradicional de As Drepa no me falla. Qu tal se est pasando la noche? Mal, como siempre, rezon- g Litos, el reflejo perfecto de Arzemil en un espejo, idntico salvo por los ojos, marro- nes los de este, anormalmente de distinto color los de su compaero de bandada. Qu se te ofrece? Vena a ver si me podas cambiar la guardia de esta noche. Qu cuar- to pringas? Modorra. Mal asunto me parece. Odio el segundo cuarto. El sopor es terrible. El nombre le va que ni pintadus, apostill Arzemil. Yo siempre he pensado que es la peor de todas las guardias. Litos, sabedor de las intenciones de su hermano, por partida doble, de bandada, comenz a preparar el terreno: Dicen que la mala- sombra es la peor, pero se equivocan. La modorra es letal porque ni has dormido lo suficiente para tenerte en pie ni luego descansas lo convenido para afrontar el resto del da con garantas. Maldito cuarto. Me da asco, puede que agarre enfermedad slo de pensarlo. Mejor dejarlo correr. No s yo si podr hacerte favor alguno esta vez, her- mano. Y si te diera dos escudos remerios? Y si te rompo dos dientes por insultar- me de esa manera?, Litos se hizo el ofendido, seal inequvoca de que la oferta le

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haba interesado: comenzaba el regateo. Cuatro escudos remerios? El escudo re- merio est bastante devaluado a este lado de la Frontera. No obtendra ni los favores de la puta ms fea de todo Saldara con semejante calderilla. Dos escudos remerios y una garza de plata. A lo sumo una fea, de nariz ganchuda y cara llena de viruelas Una garza de plata y tres siluros. Estamos muy lejos de los Valles, Arzemil. Los siluros ormandos no valen nada por aqu. De acuerdo, Litos. Arzemil decidi que le saldra ms barato escuchar lo que aquel zarrapastroso deseaba y contra ofertar a la baja. Qu es lo que quieres? Lo sabes perfectamente. La boca de Litos se curv hacia arriba, mostrndole una dentadura amarillenta completamente picada, en un claro gesto de desafo complaciente tras haber conseguido llevar la negociacin al punto deseado. Arzemil, por su parte, busc una pose de dureza en su repertorio que diera el pego. Y la encontr. Pides mucho, hermano, por tan poco trabajo. Litos se frot las manos varias veces, nervioso, antes de contestar: Realizar tus primas du- rante dos lunas. Primas? Y modorras, malasombras y albas Durante ocho lunas. Tres. Y slo los dos primeros cuartos. Siete. Y te perdono el alba: ya sabes que me gusta madrugar. Cinco. Y si tuviera que doblar guardias contigo, me la perdonas. Seis. Y las que te perdone se acumulan para una prxima vez. Trato hecho. El gozo refulgi en los ojos del buitre. Extendi la diestra con rapidez, ansioso por conseguir aquello que tanto tiempo haba anhelado. Arzemil agarr con la suya el antebrazo de su compaero de bandada: pacto sellado. Esta noche empiezas: me toca modorra en la margen oeste del Nido. Obnubilado por los acontecimientos, Litos asinti secamente con la cabeza mientras contemplaba cmo su compaero abra el enganche del pen- diente. El brillo de la diamantisa al reflejar un rayo perdido de luna se torn violceo, como la parte baja de los plumones del alcaudn aureodolado. La piedra preciosa, tallada en forma de valo, colgaba de un engarce de platino o iss raksnars, esca- mas de hielo, como lo llaman los enanos en su lengua gutural arcaica, porque para fundirlo era necesaria la temperatura del aliento de un dragn labrado a mano muchos aos atrs por los dedos ms hbiles de todo el Valle del Rhn, el hogar de los Artesanos. Por fin te tengo, preciosa. Arzemil contemplaba los ojos de su compaero de bandada: estaba hipnotizado por el brillo de la piedra. Regalada, de mutuo acuer- do, sin maldicin de por medio. Ya eres ma. Litos era un desdichado habitante de la Comarca Quemada, una de las zonas rurales ms atrasadas del sur de Dagos, tierras ya de por s pobres y ridas de nacimiento, con su propia moralidad y costumbres arcai- cas, con sus propios ritos y creencias, con sus propias supersticiones pasadas de moda en el resto de los Ocho Reinos. Arzemil lo saba. Lo haba ledo en uno de los libros que su maestro haba escrito sobre la idiosincrasia daguea. Tradiciones y costumbres de Dagos, Volumen , por Tusso de Navuladia. Qu recuerdos. El fenogrs quema, amplifica el tormento. Antes y ahora, al re- cordar un maldito recuerdo dentro de un recuerdo que se est recordando con re- mordimiento. El pobre Litos crea que las piedras preciosas veteadas aumentaban la virili- dad. Para qu necesita un buitre virilidad? En cierto modo poda entenderlo, es ms, deba ser el nico de la Bandada que poda entenderlo, porque era el nico que saba qu lo provocaba: la grasa sterila. Para el resto de buitres, varones mayoritariamente analfabetos y sumamente supersticiosos, sin ningn conocimiento de los mecanismos

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bsicos del cuerpo en el que haban encerrado sus diminutos cerebros, el anormal funcionamiento de su aparato reproductor, perezoso ante los estmulos carnales, slo poda significar una cosa: mal de ojo. No sera la primera vez que Arzemil se aprove- chaba de la ignorancia de un varn, aunque s sera la primera vez que al hacerlo, sentira dolor fsico. Razn por la cual apart la mirada: tanta felicidad sin sentido le daba nuseas. Por Drame, qu joya tan bonita, repeta Litos una y otra vez. Qu alhaja! Qu confundido estaba, pens Arzemil. Pocos varones conocan la sutil dife- rencia entre joya y piedra. La mayora crea, falsamente, que la diamantisa era una joya. Arzemil saba que no era as. La diamantisa era una piedra que, suficientemente pulida y bien cortada, poda dar el pego como piedra preciosa. Pero segua siendo una piedra. Su valor radicaba en que las vetas de diamantisa eran muy escasas en los Ocho Reinos. De hecho, el buitre slo haba visto una a lo largo de su vida. Tena trece aos y fue por pura casualidad, buscaba un lugar tranquilo y apartado en el que besarse a escondidas con su querida Thalissa. Aquel descubrimiento le hubiera hecho rico y fa- moso, pero nunca revel el lugar a nadie. Le reconfortaba pensar que era slo de ellos, que en las entraas de las Nideras, la cordillera montaosa que protega Maldecido, un poblacho de mineros que asienta su historia sobre los escombros de la mtica Ingwaz Saule, la primera ciudad que fundaron los enanos en el continente, se encontraban guardados los mejores recuerdos de su vida. Y te lo advierto: si alguna vez me llega el rumor, el simple rumor recalc, bajo el rechinar de dientes, intentado aguantar el dolor de cabeza que le provocaba el fenogrs de que has abandonado tus obligacio- nes para conmigo, te rebanar la oreja donde tengas colgado el pendiente y me har un guiso con ella. Eso nunca. Litos se golpe dos veces en el pecho con el puo cerrado, sobre el corazn, realizando el caracterstico gesto de honestidad de los pueblos norte- os. Honor eterno. Vida eterna. Honor eterno, hermano. Ahora desaparece de mi vista. Tengo muchas cosas que hacer. La huida se convirti en una desesperada lucha contra lo desconocido; galope sin direccin alguna preado de riesgos; singladura suicida sobre un mar de arena griscea en el que los cascos salpicaban millares de agujas, esparciendo rfagas de piones nacidas tras parto crujiente, muerte de escamas leosas ahogadas sobre arrecifes de miera, la ltima tumba del insecto despistado. Riesgo que deriv a peligro para terminar transfigurndose en locura. A su paso, los pinos se convertan en estelas de tonalidades apagadas, fantas- mas slidos que se materializaban segundos antes del golpe. Las ramas rasgaban los harapos de la capa y el caftn con fiereza, dejando rotos largos, agujeros desastrosos por los que arteramente se incrustaba la siguiente rama, araando piel, marcando el territorio con heridas que el buitre no senta porque el nico pensamiento que haba en su cabeza era el de poner la mxima distancia entre l y sus perseguidores. No haba ms. Si los hubiera habido, si el miedo de conocer lo que le ocurrira de verse atrapado por el Pajarero no anegara la calma necesaria para urdir un plan, se hubie- ra dado cuenta de que, por mucho que corriera, nunca lograra despistarlos. Vizent Castillo podra seguir aquel rastro de sangre con los ojos cerrados, slo olisqueando el entorno, husmeando la viscosidad del fluido con el que quedaban impregnadas las agujas de pino. La huida estaba abocada al fracaso. Tarde o temprano, Arzemil, como todo mal jinete que se precie, cometera un descuido y terminara con sus huesos en el suelo. El Pajarero lo saba, por eso no permiti que los soldados salieran a galope

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tras el buitre. Le hostigaran a una distancia prudencial, controlando que ninguno de los caballos se partiera una pata en aquel campo frondoso de estacas centenarias, la mayora peladas hasta cierta altura, muertas sus ramas al no sentir la caricia del sol. No, aquel zarrapastroso no mereca un enganchn en sus impolutos ropajes. Acoso y derribo. Cmo decan los remerios? Ajigolar. Perseguir. Atosigar hasta que cometa un fallo, sin hacer esfuerzos, valindose de las prisas que induce el miedo a lo cono- cido, al destino funesto. Era mucho ms probable que se partiera el cuello l solo. Aquel fue el error del Pajarero: el menosprecio. No a Arzemil, que poco ms po- da hacer que mantenerse agachado y cogido de las riendas, sino al caballo. Durante su estancia en el Nido, Arzemil se haba labrado, aun sin proponrselo, una slida reputacin de suertudo. La mayora de los sucesos estaban ligados a la manipulacin del Flujo, pero como nadie saba que posea esa habilidad, lo atribuan a que haba nacido con un rosal en el culo14. Esta vez, sin embargo, la suerte fue pura, fruto de la necesidad, de la intuicin ms sincera. El palomino era el caballo que ms le haba gustado de los seis que agitaban la cola al lado de la cerca del corral. Cualquiera de los otros cinco ya le hubiera tirado al suelo al comprobar la torpeza del jinete. Esta- ban acostumbrados a amos violentos de voluntad inquebrantable, de los de ordeno y mando, de los de castigo rpido si no son complacidos y halagos a base de golpes, de los que necesitan una montura que intente rebelarse constantemente para demos- trar cul es la voluntad que va a imponerse. El palomino no. El palomino haba teni- do un dueo timorato que sola quedarse en la retaguardia durante el combate. rdenes reales. Ni ms ni menos. Se hace saber, dira un heraldo, que por mandato real, el dueo del citado caballo deber ver el combate mejor de lejos y no parti- cipar en l a menos que fuera necesario, es decir, volver grupas ante el riesgo de muerte inminente y correr, galopar en este caso, como alma que lleva alguno de los diablos del Tercer Infierno dagueo. Por eso el palomino estaba tan acostumbrado al esquive. Galopar evitando los obstculos en la huida era su cometido porque as haban educado a su instinto. Y lo haca bien. Demasiado bien para desesperacin del Pajarero. Se ha metido en el pantano, milord. Era ya de noche cuando los perseguidores llegaron hasta las primeras ramas retorcidas de madera negra. Como predijo el Pajarero, el rastro haba sido fcil de
14 Glosa del amanuense: tpica expresin ponentina que se extendi rpidamente por los Ocho Reinos en contraposicin a la del resto de las frmulas arzayanas, mucho ms soeces, para denominar la buena suerte la ganadora de los concursos de belleza que se celebraban en los torneos, que siempre triunfaba por tener mucha suerte segn decan el resto de competidoras, tambin llamadas perdedoras, reciba un ramo de rosas, una flor muy cara y difcil de cultivar en el oeste, de ah la expresin, as los ormandos, y los reme- rios por aos de ocupacin, dicen tener el culo rodeado de medallas porque las sacerdotisas colocan meda- llitas de plata alrededor de los recin nacidos para que sobrevivan a los primeros aos de vida, los tyrre- nos tener el culo lleno de pulgas frase recortada, como casi todo por este pueblo tan parco en palabras, de la expresin tener tanta buena suerte en el culo como pulgas el lomo de un perro, los sudeos tener el culo lleno de tocino en relacin a que un varn bien cebado sobrevive durante ms tiempo si se pierde en el Arenal, los dagueos slo dicen qu culo tiene porque bien sabe todo el mundo que las hembras de Dagos son de anchas caderas por naturaleza, as que cuando sala una de culo estrecho se atribua a la suer- te, y los habitantes de Saldara slo dicen qu culn eres/tienes porque, como todo el mundo sabe, Saldara y Dagos siempre tendrn opiniones encontradas en cualquier tema, por trivial que sea, por eso los llaneros prefieren los culos gordos. Por ltimo, los elanos son los nicos que no hacen mencin al culo para deno- minar a la suerte pues miles son las bromas y escarnios que les hacen el resto de los pobladores de los Ocho Reinos a raz de dicha parte de la anatoma arzayana, slo dicen qu potra tienes, porque antigua- mente tener una buena yegua en Elas, que pariera caballos fuertes y resistentes, era cosa de los dioses.

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seguir, retazos de tela parda enganchada en alguna rama, aqu y all gotas de sangre an frescas, y huellas de jamelgo bien visibles sobre el terreno arenoso. La cantidad de pinos fue menguando hasta la extincin, quedando ante sus ojos una enorme nava sin ms refugio que arbustos quebradizos y alguna que otra montonera de piedras ms bajas que un varn, esculpidas durante centurias por el azar del viento. El te- rreno se fue haciendo entonces ms abrupto. No se escarpaba, pero comenz a re- blandecerse bajo los cascos de los caballos, que sacaban sus patas de los innumera- bles charcos llenas de un barro negruzco y pesado. Vizent Castillo atribuy tal hecho a la composicin del terreno de la nava, arcilla bruna, y a las fuertes lluvias cadas das atrs. En esta tierra de nadie que poco a poco iba transformndose en pantano fue donde peor lo pasaron. Avanzaban lentamente, a pie porque los caballos se hun- dan aun sin jinete, de forma farragosa, siguiendo un rastro cada vez ms difuminado por la ausencia de rboles. El nico consuelo que les quedaba era que su presa avan- zaba en las mismas condiciones deplorables que ellos. Por mucho que hubiera logra- do salir vivo del pinar, no tardaran en atraparlo. Era inevitable. Por eso no les sor- prendi ver la figura del buitre, junto al palomino robado, avanzando de forma pre- caria media legua por delante. El Pajarero perdi entonces una oportunidad inmejo- rable de poner fin a la persecucin. Segua dicindose que le quera vivo para dar ejemplo, pero la verdadera razn era que disfrutaba de la emocin de la caza. De cualquier otra forma, si hubiera acelerado la marcha, cualquiera de los soldados hubiera podido asaetearlo con un poco de pericia antes de que se perdiera dentro del pantano. Es una locura. No podr atravesarlo le deca al Pajarero uno de sus ayudan- tes, mientras se secaba el sudor de la frente con un trapo igual de negro que sus vestimentas. Y mucho menos con un caballo. En cualquier momento terminarn hundindose en el cieno. De ah no sale se uni el otro a la conversacin, desesperado por abando- nar la bsqueda y regresar al campamento. Ya no es ms que un cadver. T qu dices, buitre? el Pajarero le dio permiso a Castillo para hablar. Por lo que he visto eres mejor explorador de lo que me haban contado. Crees que todava puede escaparse o piensas, como estas dos gallinas amancebadas, que ter- minar muriendo? El rapiador se encogi de hombros, no quera molestar a las urracas del palo nervudo, saba cmo podan ensaarse cuando echaban los polvos, pero aun as agreg: Esta maana he preguntado a un paisano y me ha dicho que los nicos luga- res para esconderse por aqu son los pinares. Aquel viejo loco del carro de bueyes? la rabia del Pajarero buscaba cual- quier excusa para salir al exterior. Igual ni conoca los pantanos. Claro que los conoca, milord Castillo asinti con la cabeza, como si su boca no pudiera pronunciar palabras lo suficientemente certeras. Me dijo que por aqu slo haba montculos pelados y amplios pramos que degeneraban en navas de arcilla bruna, que a su vez terminaban convirtindose en pantanos. Las navas no ofrecen cobijo alguno y estn impracticables, como hemos podido comprobar esta tarde; y los pantanos son demasiado inestables al pie. Cmo? Qu te hundes, vamos.

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Arenas movedizas? Peor: lutumun. El Pajarero enarc las cejas. A poco se le escapa un silbido de sorpresa. Saba, como todo buen cazador de ranas de pantano, un manjar del que disfrut bastante durante su niez, que el lutumun es una clase de cieno que forma depsitos en el fondo de cualquier charca en la que haya habido un cadver. Alguno de los insectos que se generan en la descomposicin de la carne mezclan los restos de sus crislidas con la arena arcillosa, el agua y toda la mierda que haya en el fondo, formando un lgamo pegajoso de cualidades sorprendentes. Cuando algo entra en contacto con el lutumun, este se adhiere a la superficie en cuestin y se solidifica casi instantnea- mente, formando una pelcula negruzca que slo puede quitarse con un escoplo bien afilado. Lo llaman la piel negra. Si un varn cae en una poza llena de lutumun se muere en unos pocos minutos, bien por asfixia, si qued la cara impregnada del cieno o bien por el aumento de calor que producen las fiebres provocadas por no poder sudar. Seguro? Me ha dicho que de cro vio a su abuelo medio desollado tras regresar de uno de los pantanos. Era furtivo y se haba escondido all para despistar a los guardabos- ques del duque de Gola. Fue el ltimo piel negra de la comarca. Qu se sepa, claro. El viejo cuenta que por aqu hay muchas desapariciones, que bien podran atribuirse al lutumun o a las bichas. Las bichas? Ah ya no le he hecho mucho caso se sincer Castillo. Ya sabe usted que los lugareos, sean de la aldea que sea, tienen sus propios mitos y leyendas autcto- nas. Asocian las desapariciones y los sucesos extraos con cualquier monstruo salido de la imaginacin de un grupo de borrachos que se calienta alrededor de una fogata. Seguro que es un animal, un jabal o algo parecido que algn campesino vio de lejos. O una sombra alargada que se le meti por el rabillo del ojo a algn viajero nocturno una noche sin luna. Est bien el Pajarero desisti al fin. Pasaremos aqu la noche. Montad guardia alrededor de los posibles puntos de salida del pantano. Si no ha salido de all por la maana, le daremos por muerto y nos pondremos rumbo a Beldas. No pode- mos perder ms tiempo con este desgraciado. Y qu le diremos a Delmark? pregunt uno de sus ayudantes, ya sentado sobre un pequeo calvero de hierba macilenta, sin disimular el cansancio acumulado durante la persecucin. No nos engaemos, milord. Por mucho que nos reviente ver desertar a uno de nuestros pajaritos no nos hubieran permitido la persecucin de no haber sido por la pataleta del conde. Le diremos al pipiolo del conde Delmark que su caballo yace en una poza ms negra que su futuro inminente. Las alforjas iban casi vacas. Algunas provisiones sustradas del cofre donde el maestre furriel guardaba las raciones de emergencia, una manta deshilachada, una cantimplora vaca que ms tarde llenara en un arroyo y varios viales y botes de me- junjes entre los que destacaba el indispensable julepe de ortigas. Arzemil se acerc hasta el corral de los oficiales cuando la prima ya languideca. Por suerte para l, en aquella parte del campamento no haba vigilancia porque a nadie en su sano juicio se

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le ocurrira robar un caballo en el mismo centro de un campamento lleno de soldados. Fue ms difcil elegir el caballo adecuado. Arzemil vea bastante bien en la oscuridad, siempre lo haba hecho, una cualidad inmejorable para un husmeador, pero ahora, como consecuencia del abuso de runo, el ojo siniestro, el de color sanguinolento, perci- ba mucho mejor que el azul la poca luz de luna que lograba abrirse paso entre la oscuridad. La diferencia era tal que mareaba, as que termin por llevar un parche en el ojo diestro cuando se adentraba en la tenebrosidad de la noche sin fuente de luz, porque el fenogrs amplificaba las nuseas, impidindole dar un paso. Por eso no le result difcil levantar el madero horizontal que haca las veces de puerta, entrar al corral, evitar la coz de un bayo y agarrar al que pareca ms manso. Volvi a colocar el madero en su posicin original al salir y se alej de all sin prisas, a pie, llevando tras de s al palomino, dirigindolo con pericia a tirones de rienda hasta una aglomeracin de pinos, donde le coloc una vieja guarnicin, sustrada de la tienda de un caballero que haba celebrado en demasa la victoria de la maana. Tras comprobar que todo pare- ca estar bien sujeto, se dio la vuelta y regres por donde haba venido. Segn se acer- caba a su destino, el fenogrs empez a revolverle el estmago. Remordimiento? Supervivencia. Se puede saber qu diantres hacas en el pantano? Podra preguntaros lo mismo, vuecelencia. Aos ha que nadie me daba ese trato. Sois culto, viajero, aunque harapiento. Os lo ruego, saciad mi curiosidad. Me he perdido. Extrao lugar para encaminar unos pasos. Sois furtivo? Un malhechor que huye de sus perseguidores? Mostradme total franqueza, no soy varn al que se le asuste con facilidad. Evidentemente sonri Arzemil. Si no, no serais merecedor de llevar la capa. Puede que algn da semejante alarde de sagacidad os cause problemas irre- solubles. Ya se sabe que los pavos reales envidian al ave desapercibido. Ahora mismo no la llevo encima y aun as, sabis que soy un hospitalario. Para ser saldariano, conocis uno de los ms extraos dichos dagueos. El mejor de tus amigos, tu enemigo. No es eso lo que dicen los locos del nor- te? S, los tyrrenos, siempre parcos en palabras. Como vos el hospitalario saldariano se frot la blanca barba mientras cla- vaba sus ojos, de un extrao azul lechoso casi extinguido, en los del buitre. An no me habis contestado. Es cierto. Huyo. Pero no de la ley, sino de un marido cornudo bastante venga- tivo. Podra creerlo si no fuera por los harapos que vests. Tenis una montura ex- celente y una espada an ms excepcional que el caballo. Y no hablemos de la joya que os brilla en la oreja. Se me hace muy difcil pensar que alguien decida robar harapos antes que tesoros. Lo cierto es que mi ropa se qued a los pies de la cama de la doncella las mentiras fluan alegremente por la boca del buitre. Tuve que salir de all corriendo

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desnudo hasta mi montura. Por el camino se me present la oportunidad y rob estos harapos de la cuerdas de un campesino. Raro me parece que varn de tanta alcurnia pueda huir de alguien inferior en clase. Si fuerais poco ducho con la espada, podra entenderlo, pero os acabo de ver manejarla con tal pericia que no me gustara batirme con vos. Confunds regalos de herencia con linaje, vuecelencia Arzemil estaba euf- rico, elaboraba mentiras a velocidad sideral: no haba perdido su mayor virtud. El mo se termin hace tiempo, muri tras una larga decadencia en la que mis antepa- sados se bebieron las tierras y el oro. Ahora no hay pellejo del que chupar y tengo que ir deambulando de ac para all subastando mis servicios al mejor postor. Sa- tisfecho? S. En vuestros ojos puedo ver que sois un fiel reflejo de vuestra estirpe. Cunto tiempo llevis abusando del runo? Slo haba visto ojos tan sanguinolentos como el vuestro en los cadveres de los mineros muertos por intoxicacin tras to- parse con una veta de runar. Meterse un pico record Arzemil en voz alta cmo lo denominaban en su jerga los viciosos. La sobredosis del minero, que no puede absorber todo el polvo de runa en tan poco tiempo y muere ms tieso que una estatua. Me habis calado, vuecelencia. Dejaos de formalismos y llamadme hermano Lirio. Me siento ms cmodo con ese trato Arzemil dio su conformidad asintiendo con la cabeza, pero no le gustaba la idea en absoluto: odiaba aquella palabra despus de tener que usarla durante tantos aos en el Nido. Pero, qu me aspen, debis de ser el primer varn que no intenta ocultar su vicio. Ser porque ya no lo tengo. Brazaletes de fenogrs! el hospitalario saldariano lo entendi todo al ver al buitre extendiendo los brazos. Cmo no me he dado cuenta antes? Me apiado de tu alma, viajero. Qu no habrs tenido que sufrir para llegar a semejantes medi- das? Para vuestra informacin os dir que me fueron colocados en contra de mi voluntad. Y sobreviviste? Mala hierba nunca muere. Y la sed? Ha desaparecido por completo? Por completo. Increble. Impresionante. Quiz me hagis el honor de acompaarme en mi regreso al santuario, es decir, si vuestra ruta va camino de las Tierras Fronterizas. Me gustara saber ms de vos, haceros unas preguntas, si no os importa. Me habis salvado la vida, vuecelencia. Estoy en deuda con vos, contestar a cualquier pregunta que tengis a bien realizarme. Los hospitalarios no tenemos deudas con nadie, viajero. La caridad es nues- tro sino. Me agrada que complazcis los deseos de este viejo ansioso de conocimien- to. Es una suerte haberme topado contigo para as poder conocer algo ms sobre el runo. Como dijo una vez un gran sabio, el saber siempre crece donde menos nos parece. El Sumo Patriarca me guarde la sorpresa del hermano Lirio era mayscu- la. Habis ledo a Tusso de Navuladia?

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Algo he ledo minti Arzemil. Tradiciones y costumbres de Dagos. El no retorno arzayano. Y Leyenda negra de Septentrin se maldijo al decir el nombre de este ltimo, mucho menos conocido que los dems. Y por supuesto Los soldados de los dioses. Cmo podra haberos reconocido si no? Ha sido por el colgante, acierto? Se os ha salido durante la pelea los ojos de Arzemil centellearon, como siempre que hablaba de las piedras. Un nix negro injertado con las cinco estras de cuarzo lechoso, formando la Mano Blanca. Os dejara verlo ms de cerca el hermano Lirio se sac el medalln de de- bajo de la camisa y lo pos sobre el enorme pecho, pero bien sabis que el nico momento en el que un hospitalario se quita su medalln es para ir a la pira funeraria. Habais visto alguna vez un colgante de la Mano Blanca? S Arzemil no se molest en mentir, absorto como estaba en pasar los de- dos sobre la piedra. Tuve el honor de ver tallar una cuando no era ms que un cro. Habis estado en el valle del Rhn? Hace muchos aos, vue Hermano Lirio de nuevo una mentira improvisa- da. La ltima posesin de mi difunto padre fue una mina en las Rasgadas. Un ao tuvimos la suerte de encontrar una veta de zafiralda aureodolada que escoltamos hasta la misma Gemmara. Fue el propio Gran Maestre Artesano el que nos compr todo el cargamento. Mientras firmbamos el trato se dio cuenta de mi inters en las piedras y me pregunt si tena intencin de aprender el oficio de artesano. Le contes- t que no poda saberlo, ya que nunca haba visto a ninguno en accin. El Gran Maes- tre me llev hasta su taller y me pidi que mirara cmo injertaba el cuarzo en un medalln de la Mano Blanca. Incluso me dej tocar las puntas de diamantisa sable que utilizaba para realizar el trabajo. Sal de all convencido de regresar al ao si- guiente como aprendiz, pero en el camino de vuelta a casa fuimos atacados por unos incursores ayel. Nos quitaron el pago recibido por la veta y dejaron malherido a mi padre, que muri dos das despus. Triste historia para los ojos de un zagal. Vivir hemos Es lo que deca el maestro Tusso. Vivir hemos Cunta sabidura encerraba aquel varn. Una lstima su muer- te. Zhilas se apiade de su alma. Arzemil no contest, saba bien cmo haba muerto su maestro. Desech rpido el recuerdo, si le apresaba la nostalgia el fenogrs hara lo propio a su maldita mane- ra. Por cierto el hermano Lirio guard el medalln debajo de la camisa, to- dava no me habis confiado vuestro nombre, viajero. Me llamo Sandor Kuin minti el buitre, utilizando un antiguo alias casi ya olvidado, mientras le ofreca el brazo diestro para realizar el saludo norteo. De la casa Alborada, aunque el prestigio de mi linaje no sea ms que un recuerdo. Honor eterno, vida eterna, hermano Lirio. Honor eterno el saldariano apret el antebrazo del buitre con firmeza, Sandor Kuin. Y una vez hechas las presentaciones, pongmonos en marcha, amigo mo. A poco ms de dos horas de aqu hay un cruce de leguarios y a su vera una ta- berna en la que sirven la mejor carne de perro que hayas probado nunca. Preferira hincarle el diente a un conejo.

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Anda y yo, bribn, si no hubiera hecho los votos de castidad! el hermano Lirio le dio un fuerte golpe en la espalda al buitre mientras se rea a carcajadas. Venga, vmonos de aqu antes de que me mee encima de la risa. Y, qu hacemos con esto? Arzemil seal el cuerpo sin vida tirado sobre el suelo, donde la tierra haba perdido su tonalidad negruzca original, anegada bajo un charco sanguneo que no detuvo su crecimiento hasta que dejaron de manar las heridas. Haba decenas de plumas esparcidas por todos lados, algunas se iban tornado rojas al mezclarse con la sangre, otras flotaban alegremente encima de las pozas negras y el resto bailaba al son que les imponan las corrientes de aire. Lo ms extrao, sin duda, eran los ojos, de color prpura, todava aterrados por la incomprensin de la muerte. Aun as no afeaban el bello rostro de hembra, que se volva ms ceniciento por momentos, pe- trificado por el rictus de la impotencia. La melena se desparramaba sobre el suelo formando un despliegue de rayos solares oscuros desde la cabeza, tirabuzones exa- gerados que ocultaban los ltimos vestigios de hembra. El resto del cuerpo estaba completamente cubierto de plumas pardas, excepto el final de las extremidades, que terminaban en garras escamosas sumamente afiladas. A no ser que quieras las patas para un cocido, lo mejor que podemos hacer es esto el hermano Lirio hizo rodar el cuerpo de la harpa con el pie hasta la poza, donde se fue cubriendo de lutumun lentamente, hasta que se hundi por completo . Adis a la bicha. Acto seguido, el buitre agarr las riendas del palomino y comenz a andar por el pantano, siguiendo las indicaciones del hospitalario. No haba avanzado ni diez varas cuando el saldariano le dio el alto. Jo, jo, jo. Mira lo que tenemos aqu. Por eso nos atac la bicha. Un huevo de harpa Arzemil no poda creer lo que estaba viendo. Un verdadero harpyiae ovi sin petrificar. Vale al menos cincuenta reales. Unas diez coronas? Ms o menos. As est ahora el cambio oro-plata, cinco a uno. El ao pasado no llegaba ni a cuatro a uno, pero mientras siga la guerra, el oro continuar siendo un bien escaso. Es posible que lleguemos a cambiar diez reales por una corona en un futuro no muy lejano. Continuaron caminando durante media hora, en silencio, utilizando toda su concentracin para no pisar ninguna poza camuflada bajo lianas de enredadera mustia y asentamientos de caas. El tramo final fue el ms peligroso porque la ma- raa de juncos y carrizo era tan espesa que no dejaba ver el suelo, convirtiendo en un acto de fe cualquier pisada. No se calan con la lluvia, no hay barro que las enfangue ni fro que las travie- se Maldito viejo. Un error de aprendiz el hermano Lirio desat a su caballo del tronco al que haba amarrado las riendas. Bastante comn entre forasteros que no conocen la regin. Para entrar al pantano hay que colocarse un cubrebotas en el que se quede pegado el lutumun. Si no, el maldito cieno se colar por cualquier oquedad y termi- nar pegndose a la piel. Menos mal que seca rpido.

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Las haba comprado esta maana Arzemil tir las botas contra un rbol. Estaban cubiertas de cieno negro hasta la altura del tobillo y pesaban una barbari- dad. El que me las vendi me dijo que eran completamente impermeables. Suerte que has tenido entonces. Me minti. Mira. El pie siniestro del buitre estaba completamente recubierto de lutumun. No te preocupes. Conozco un remedio contra las afecciones pequeas de lu- tumun que no incluye desollarse la piel. Tendrs que meter el pie en un caldero de agua muy caliente con sal, unas ramas de mudatempra, dos cebollas y tres puerros. Te abrasar el pie, eso s, pero te aseguro que la solucin tradicional que emplean aqu a base de escoplo es mucho peor. Nunca haba odo hablar de remedios que incluyeran cebollas y puerros co- mo ingredientes curativos. Lo cierto es que las hortalizas no tienen efecto alguno en el remedio el hermano Lirio esperaba encima de su montura, una yegua zaina, casi negra, a que Arzemil se pusiera sus viejas botas de buitre, pero el caldo de mudatempra es tan apetitoso que da pena tirarlo cuando se puede hacer una estupenda sopa con l. Vas a hacer una sopa con el cieno y mi pie? Has sido soldado, viajero. Y segn dices, todava lo eres. Sabrs entonces que los guerreros nunca desaprovechan alimento alguno. Tienen que acostumbrarse pronto a comer cualquier tipo de basura, as las pocas de caresta no podrn derro- tar su espritu. Para qu vamos a tirar un caldo bastante sabroso cuando podemos colar el lutumun y la mierda que tengas en los pies a travs de un simple trozo de lino? Tienes razn. Cosas peores habr comido, hospitalario. Y me supieron sabro- sas. No te preocupes por el sabor, puede que en la taberna tengan a bien obse- quiarnos con una pata de gallina que transforme lo apetitoso en delicia el estma- go del saldariano rugi con potencia, azuzado por la proximidad del caldo. Ya me estoy arrepintiendo de no haberle cortado las patas a la harpa. Se pusieron en camino hacia el cruce de leguarios. Al principio los caballos iban juntos, casi pegados, hasta que la yegua del saldariano arremeti contra el palomino, desesperado despus de tanto tiempo encerrado en corrales atestados de machos, sin poder meter el hocico en un culo decente. Arzemil tuvo que hacer gala de toda su sapiencia para tranquilizar al caballo, una ardua tarea que crey lograr al cabo de dos minutos, ficticio mrito que se atribuy su orgullo, sin saber que la verdadera razn de la tranquilidad del viaje fue la amenaza de la yegua a utilizar los dientes en la preciosa franja blanca que el palomino exhiba, orgulloso, en su testuz. Avanzaron as durante un tiempo en el que el hospitalario saldariano llev la voz cantante Arzemil bastante tena con responder monoslabos mientras trataba de no caerse del caballo, disertando sobre las bondades de un futuro no muy lejano sazonado en viandas, a la par que relataba los avatares que podran encontrarse en el camino hacia sus anhelados manjares. Una vez el instinto del palomino acept la frustracin de su celo, Arzemil pudo regresar a la conversacin con toda su curiosidad, as que le pregunt al hermano Lirio cmo saba de la existencia de los brazaletes de fenogrs. Soy un hospitalario. Curo enfermedades, remiendo heridas, amputo miem- bros, salvo almas. Todo lo relacionado con la sanacin del cuerpo es mi especialidad.

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Y por lo que he visto tampoco manejis mal el montante. Antiguos vicios, sin ofender Arzemil neg con la mano, de pocas pret- ritas de juventud, cuando la sangre hierve en las venas y la cabeza no sirve ms que para vestir yelmo. As que de joven participasteis en las Asonadas. En cul de ellas? La prime- ra quizs? La Segunda? Tenis mente de inquisidor ormando expres, admirado, el hermano Li- rio. Eso, o podis leer la mente como los adivinos de feria. Slo soy observador. S que muchos varones pasan a vestir la capa negra como penitencia por las barbaries cometidas en las Asonadas. Qu le voy a hacer el hospitalario se encogi de hombros mientras son- rea. Siempre he sido un varn al que le ha gustado seguir las modas. Tenis razn, seor Kuin. Por desgracia, de una forma u otra, me he visto involucrado en todas las Asonadas. Me fui de voluntario en la Primera, como parte del contingente que el conde Percivell de Rocalisa aport a las tropas del Patriarcado, cuando no tena ni quince anillos. En Dagos no consideramos aquella la Primera Asonada. Dagos es tierra pagana, seor. Politesta e idlatra. Mi fe convierte en false- dad el resto de credos, y no soy varn de eufemismos, as que no os ofendis si os llamo pagano, porque no puedo consideraros de otro modo. No hay ofensa, hermano Lirio. Yo ya no soy dagueo, nazco en las tierras del que me paga. Pero bien es cierto que una matanza indiscriminada de paganos da- gueos a manos de la Turba de Drepo el Ermitao no puede considerarse Asonada, porque una vez cruzado Dagos cayeron como moscas ante los yaruga, sin llegar a ver, ni de lejos, el primer minarete de Yerus-Alla. Drepo el Ermitao era un loco, un fantico que no respetaba nada ni a nadie, ni siquiera al Patriarcado, que le llam al orden decenas de veces. Aquello no fue una Asonada, sino una matanza. Dagos y Saldara no estaban en guerra por aquella poca. Quintus Zeptrin haba firmado un tratado con Yago , por entonces Garza Real de Dagos, en el que permita paso franco a los peregrinos que queran visitar los Sacros Lugares. El Patriarcado no tiene la culpa de que Drepo quisiera regar el camino con la sangre de los infieles. Y me sentira ms tranquilo si denominarais la ciudad con su nombre verdadero: Yerba. Siempre me ha gustado la armona de los vocablos aljaleos se burl el buitre, pero si os quedis ms tranquilo, recitar los nombres de vuestros Sacros Lugares en perfecta sacralingua. Qu pjaro el rey Yago, nunca mejor dicho! Por algo qued para la historia como Yago el Avaro. Permiti el pase porque quera quedarse el oro de los peregrinos y la princesa le sali rana. Estaris de acuerdo conmigo en que aquella carnicera no puede llamarse Guerra Sacra. Todas las guerras son una carnicera, hermano Lirio. Bien lo sabis vos, o si no, no os habrais enfundado la capa negra. Cuanto ms viejo, menos ciego, es lo que me deca mi padre cuando era un cro. Tard aos en comprenderlo. Demasiados cadveres, demasiada violencia, demasiada injusticia. Fuimos a liberar los Sacros Lugares, no a esclavizar a sus actua- les moradores, ni a matar a los nios, ni a violar a las hembras, ni a fundar reinos que nunca haban existido y que al final se los llev el viento del Arenal.

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Deduzco que estuvisteis en el asedio de Yerba. As es la cara del hospitalario se contrajo por la desdicha del recuerdo. Tres aos de lucha honorable que se desvanecieron al atravesar la Puerta Blanca. Toda la felicidad de la victoria se esfum en un instante. Quiso la casualidad, cruel sino, que aquel fuera el ducentsimo da del ao, que aquel aciago da coincidiera con mi decimoctavo anillo15. Aquel da me haca varn. Sabis cmo lo celebr? Cum- pliendo rdenes, pasando a cuchillo a hembras y nios. Centenares, millares, qu s yo cuntos cadveres apilamos a las afueras de la Puerta Negra. Todava hoy recuer- do, con total claridad, la enorme columna de humo negro extendindose hasta el cielo despejado del desierto. Aspiro por la nariz lo hizo con fuerza, un gesto teatral que indicaba que haba contado aquella historia ms veces de las que debera y puedo sentir el olor a piel quemada. Tardamos tres das en enterrar los despojos; porque el fuego no lo quema todo, Kuin. El hermano Lirio puso su montura al trote, como si quisiera alejarse del lugar donde haba vertido sus demonios. Arzemil le imit, no fuera a ser que aquella nos- talgia activara la maleficencia del fenogrs. Conoca de sobra los acontecimientos acaecidos en Yerba haca cuarenta aos, cuando las tropas del Patriarcado entraron en la ciudad, despus de siete meses de asedio, guiadas por Darius Hanza, el conde de Alisia, que orden sacrificar a todo pagano viviente. Algunos historiadores cifran en cinco mil almas la purga, otros bajan hasta los tres mil, explicando que dos mil aljalenos murieron defendiendo la ciudad o presos de las enfermedades y el hambre durante el asedio. Sea como fuere, el que qued atrapado dentro de los muros blan- cos de Yerba antes del asedio nunca volvi a atravesarlos por su propio pie. Sabes, Kuin? el hospitalario volvi a aflojar la marcha al cabo de un rato, tras desvanecerse los recuerdos. Yo era el benjamn de tres hermanos, todos varo- nes. No tena derecho a ms herencia que un buen matrimonio concertado. Y por todos los diablos se burl con sorna, qu feas eran todas las condenadas que elega mi padre. Por eso me fui, buscando una gloria que se volvi desdicha y termi- n encaminndome a la vida monacal. Y cmo os visteis involucrado en las otras tres Asonadas, si puede saberse? En cuanto me di cuenta de que Hanza no crea ms que en el poder y el dine- ro, me fui con dos hospitalarios que haba conocido durante mi periplo hasta Sud. Me llevaron a Matrs, donde se encuentra el monasterio ms cercano a Yerba, un anti- gua leprosera que haban transformado en lazareto para ms tarde aadirle un par de torres y una pequea muralla. Y all comenc mi penitencia, en medio de las rutas terrestres hacia los Sacros Lugares. En la Segunda Asonada tuvimos que escoltar hasta Ordn el rescate del rey Ruardo. Hicimos el intercambio y Ormandia volvi a tener monarca legtimo. En la Tercera form parte de la Guarda Sacra sudea, escol-
15 Glosa del amanuense: los saldarianos, antiguos adoradores de la Hoja, cuentan sus aos como anillos, al igual que lo hara uno de los Entramados, rboles sagrados del culto a Loredean. Costumbre esta tan antigua y arraigada que el Patriarcado no pudo erradicar en sus orgenes, por lo que termin aceptndola como propia. As est escrito en las Sacras Escrituras: Y cuntase que Zhilas, haciendo gala de su inagotable magnanimidad, y no sin pesar infinito, tuvo que talar el Entramado Maestro, para cortar de raz la infeccin que el Diablo Erevaniel haba provocado al tocar el rbol Sagrado. Utiliz para ello su hacha de plata, el arma ms poderosa que jams vio, y ver, varn alguno, forjada en las mismas entraas de la Roca, enfriada en el ltimo Glaciar, lamida por los rayos de la Luna. Muerto de dolor, acercose hasta lo que quedaba del tronco y acarici su corteza. Despus cont los anillos del Maderamen y derram una lgrima por cada ao que el Entramado Maestro disfrut de vida. Tan anciano era que la parte mortal del Todopoderoso estuvo diez lunas llorando, un hecho infinitamente misericordioso del que naci el ro Perlas...

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tando caravanas de aprovisionamiento y socorriendo peregrinos hasta los Sacros Lugares. Regres a Saldara unos meses antes de la muerte del rey Baldabs, antes de que los sudeos perdieran Yefka y con ello terminara por desmoronarse el Reino del Sacromonte. Ahora me dedico por completo a la hospitalidad y al rezo, a la cura fsica de las dolencias del alma. Eliminado el pecado, muerta la enfermedad. Ya no saco el trasero de estas tierras. La ltima expedicin de Guarda Sacra fue hace cinco aos, en la Cuarta, y esperemos que ltima, Asonada. Protegamos un convoy de peregri- nos a Rhuanor. Eso est muy al sur. Demasiado al sur tono resignado. Tuve que volver a matar varones. Se dice que los yaruga tienen ms de diablo que de varn. Cierto es que eran paganos, pero si algo he aprendido durante los aos de re- tiro y penitencia es que el alma de cualquier varn es nica, preciosa y de sumo valor como para perderla en medio de un mundo condenado a la violencia. Y qu hacais hoy en el pantano? pregunt Arzemil, ansioso por eliminar el gesto melanclico de la cara del saldariano. Por lo que he visto, conocis muy bien el lugar. Buscaba hierbas para emplastos: astrifoides, ventorreras, sinsuertes, yerba negra y juncos de cieno oscuro. Y lutumun, por supuesto. No sabis las extraordina- rias propiedades del lgamo negro una vez eliminada, mediante destilacin orman- da, su legendaria pegajosidad. Arzemil iba a preguntar cules eran esas asombrosas propiedades del lutumun cuando apareci, detrs del nuevo pinar sobre el que transcurra su camino, una enorme columna de humo negro que ascenda hasta el mismsimo cielo. Qu diablos es eso? pregunt Arzemil, expectante ante la respuesta. Algn labriego despistado quemando rastrojos? Por todos los diablos maldijo el hermano Lirio. Aquello es Durbn. El hospitalario saldariano puso su caballo al galope. Arzemil hizo lo mismo, si- guindole de forma torpe, maldiciendo al autor de aquel fuego por despertar los dolores que el emplaste de ortigas no lograba aplacar del todo. No tardaron ni diez minutos en llegar a la aldea. Arzemil pens que, aunque apartada del camino, la habra encontrado con suma facilidad: slo habra tenido que seguir el rastro de cadveres. Los varones haban recibido cortes en la parte superior del tronco, cuellos abiertos, caras desfiguradas y crneos aplastados desde arriba, lo que indicaba asaltantes a caballo. Haban muerto agarrados a las ms variopintas y rudimentarias armas. Aquello era una aldea de labriegos, quin si no hubiera hecho frente a los incursores ayel Arzemil ya no tena duda de quines eran los autores de la matanza con garios y cuchillos de carnicero? Las hembras presentaban lar- gos tajos desde el cuello hasta la espalda. El buitre escupi al suelo. Ni siquiera l, que se consideraba el varn menos honorable de los Ocho Reinos, pudo evitar enfu- recerse. Qu honor haba en acabar con la vida de una hembra desarmada por la espalda? Se poda ser despreciable, pero no un cobarde. El fenogrs amplific la rabia de tal modo que tuvo que detener el caballo para vomitar las partes de vbora que la bilis no haba logrado digerir. El lquido verdoso cay sobre uno de los cad- veres, cubriendo la expresin aterrorizada escrita en su rostro. Unas varas ms adelante, el hermano Lirio haba desmontado del caballo, en medio de la representa- cin ms fidedigna del Segundo Infierno. Su figura, completamente vestida de negro,

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resaltaba de forma tenebrosa entre el fuego, como si la misma Muerte hubiera apa- recido para llevarse las almas de los difuntos. Arzemil contemplaba el brillo plateado del montante al ser lamido por las llamas, por momentos la nica nota de color en aquella construccin macabra de paredes flamgeras y pilastras de humo que se unan unas varas ms arriba, sobre el cielo oscurecido moteado de cenizas, forman- do la gran columna de humo negro que haban visto desde el camino. Antes de poder llegar hasta el saldariano, aparecieron tres figuras desgarbadas tras una de las cortinas de humo. El hermano Lirio par la primera estocada con el montante, sin ninguna dificultad. Habra podido derribar a su oponente utilizando su propio impulso, pero Arzemil observ que el saldariano slo tena ojos para una rudimentaria construccin de madera a la que el fuego, milagrosamente, todava no haba alcanzado. Utilizando esta ventaja, pasaron entonces los otros dos varones a lanzar sendas estocadas desde arriba y por la espalda, a dos manos, forzando el arco hacia atrs en demasa para aumentar la fuerza, confiados en partir por la mitad a aquel viejo inoportuno. A tu espalda, hermano! grit el buitre mientras recorra las ltimas varas que le separaban del hospitalario. Dos a tu espalda! El hospitalario saba que era demasiado viejo para realizar un giro capaz de de- tener los tajos, as que agarr la punta del montante con la siniestra, clav una rodi- lla en tierra y alz los brazos por encima de la cabeza lo ms rpido que pudo, ar- queando el cuello hacia atrs, dejando plana la espada. De no haber sido parido en las Forjas Negras, el podero de los golpes habra partido el montante, pero aquella espada, el nico recuerdo que tena el hermano Lirio de su propio linaje, era de acero sable, el acero ms fuerte que se poda encontrar al sur de los Tmpanos. A pesar de todo, la fuerza del golpe fue tal que la hoja se le clav en la palma de la mano, dos cortes profundos que comenzaron a manar sangre de forma inmediata a pesar de los guantes. Peor parados quedaron los otros dos incursores, estupefactos al ver deteni- dos sus golpes, doloridos los antebrazos por la violencia del choque. Uno de ellos dej caer la espada porque se le haba dormido por completo el brazo, el otro fue ms habilidoso y logr cambirsela de mano antes de sufrir el mismo destino. El primero ech a correr, guiado por su instinto de supervivencia, el segundo decidi continuar en la liza: todava eran dos contra uno. Arzemil desmont del palomino antes de que el bandido echara a correr, sac la Tajadora de la funda que llevaba a la espalda y comprob que el fenogrs haba decidido hacerle la pueta en el momento ms inoportuno. Vea motas azules delan- te de sus ojos y casi no poda agarrar la espada. Estaba demasiado nervioso y todava le temblaba la mano, as que intent tranquilizarse utilizando una costumbre copia- da a los enanos que con el paso de los aos qued reducida a pattico tic, la de tener que tocar una piedra en momentos de nerviosismo. Los enanos lo llaman el consuelo de Dastur, y no es raro vrselo hacer a todas horas durante una travesa martima, el mayor de los miedos septentrionales. Arzemil, que haba pasado parte de su infancia rodeado de enanos, ech mano al bolsillo instintivamente, para sentir el contacto con la zafiralda estriada y as tranquilizar el maremgnum de locura en el que le haba sumido el maldito fenogrs. Pero no la encontr. Se qued blanco instantneamente, amortajado de riguroso luto ponentino. Regresaron entonces las arcadas y volvi a vomitar los ltimos restos de hiel que le quedaban en las tripas; el lquido, esta vez amarillento, cay encima de sus botas, empapndolas por completo. No poda creer-

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se que hubiera perdido la joya. La desesperacin hizo mella en sus sentidos, aton- tndolos, martillendole el cerebro con la idea de tener que pasar el invierno sin dineros. Desapareci del mundo la pelea en la que estaba envuelto, su mente era como un nio egosta que no consigue lo que quiere y se enrabieta por ello, frustrn- dose con la idea de haber perdido un futuro complaciente que quizs nunca llegara a ver. Poda vender al palomino, pero en aquellas tierras en las que slo necesitaban bestias de carga no le daran ni la mitad de lo que podra conseguir por l en cual- quier otro lado. Y aun as, con el real y la corona cada vez ms devaluados, tendra que pasar el invierno en Saldara, un lugar, que aunque los tyrrenos consideren harto plano para denominarlo norteo y llamen despectivamente llaneros a sus habitan- tes, est demasiado al norte para un buitre, acostumbrado en demasa a las bonda- des del plcido oeste dagueo. Su frustracin podra haber seguido quejndose du- rante un intervalo eterno de tiempo de no haber sido porque una flecha se clav en el rbol sobre el que se haba apoyado para vomitar. El instinto le peg una patada en el culo a su mente y tom el mando. Abri los ojos y contempl la escena como si acabara de despertar de un largusimo letargo que slo haba durado instantes. Despus de rehacerse con agilidad felina, el prime- ro de los incursores haba logrado herir al hospitalario en el hombro siniestro, un pequeo corte superficial cuyos afluentes teidos de gules pronto se unieron a los de la palma de la mano. El golpe no le hubiera ni rozado de haber tenido diez aos me- nos, pens el hermano Lirio, pero aquel era el peaje que todo varn deba pagar al hacerse viejo. Al menos la suerte le sonri con el otro bandido, cuya errtica estoca- da con la mano mala logr desviar sin problemas. Arzemil se decidi por este ltimo, porque bien saba que el honor del saldariano tendra a mal acabar con la vida de un infeliz en desventaja, as que se plant delante de l y con un fuerte tajo le seccion la cabeza. El cuerpo del infeliz se desmoron inmediatamente, como una marioneta a la que se le cortan los hilos, tras escupir un violento chorro de sangre al cielo. Una vez en tierra, la fuente se fue convirtiendo en estanque poco a poco, hasta que el manantial qued seco. La cabeza, por su parte, pas rebotando delante de las narices del primer incursor, que no poda creerse lo que estaba viendo, momento de descon- cierto que aprovech el saldariano para ensartarlo con su espada sin ninguna dificul- tad. Mientras mora el primer incursor, Arzemil oteaba el horizonte en busca del arquero. No tard mucho en encontrarlo. A pesar del fuerte crepitar de las llamas y de los continuos derrumbes en los edificios, pudo or cmo tres saetas rasgaban el viento en su direccin. Instintivamente, se tir al suelo y desde all escuch dos veces el sordo sonido de la madera profanada. El tercer sonido fue ms seco todava y vino acompaado de un grito de dolor al ensartarse el proyectil en carne de varn. El hermano Lirio parti la flecha que le sobresala de la parte diestra del pecho y tir la caa al suelo; la fuerza de aquel varn era tal que el impacto apenas le hizo retroce- der un paso. Al templo, Kuin! grit con potencia mientras sealaba con el montante la puerta de la edificacin que todava no se haba quemado. Pongmonos a cubierto antes de que nos llenen el cuerpo de palillos! Todava tuvieron tiempo los arqueros de lanzar otra rfaga de flechas sobre ellos. Ninguna alcanz su objetivo, lo que comenz a despertar las sospechas de Arzemil, sorprendido al advertir que un incursor ayel, ducho como pocos en la caza con arco, no lograra alcanzar a dos viejas y lentas reses a la carrera. La duda qued

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en el aire, porque nada ms abrir la puerta del templo se tropezaron con el tercer incursor, que haba tenido la fatal idea de ir a refugiarse al mismo sitio que sus per- seguidores. El buitre no le dej ni suplicar por su vida. De un fuerte tajo termin con ella. Al lado de la entrada, apoyado contra la pared, coga telaraas un enorme ma- dero. El hospitalario le pidi ayuda al buitre y entre ambos lograron moverlo para atrancar la puerta. Quizs fue el desconocimiento al nmero de enemigos al que se enfrentaban el que les hizo pensar que aquella era una buena idea, quizs necesita- ban tiempo para discurrir algn plan, quizs lo nico que quera el hospitalario sal- dariano era morir en un templo que hara las veces de enorme pira funeraria si a los incursores se les ocurra incendiarlo desde fuera. Sea como fuere, all se encerraron. En el interior del templo no haba ms luz que la arrojada por varias filas de ve- las cerca de lo que los saldarianos entendan por altar, una enorme piedra de granito apoyada sobre tres columnas de vara y media, tan largas como ancha era la losa consagrada con el agua de Zhilas, y del mismo material en bruto. Por lo que poda intuirse en la penumbra, aquella era la tpica construccin rudimentaria que los saldarianos ms humildes podan permitirse por templo, cuatro paredes de madera bajo un tejado plano, formando lo que se denomina Cubo Sacro. A la diestra de la puerta de entrada debera estar el pozo, pero el buitre no lograba distinguir el brocal en la oscuridad. La pila, situada a la siniestra, s le era visible a su ojo sanguinolento. En Saldara, todos los templos consagrados al Todopoderoso tienen que tener un pozo en su interior del que pueda obtenerse agua para llevar a cabo los ritos sagra- dos. De hecho, si el pozo se secara, habra que quemar o destruir el templo para purificar el lugar, maldito por la falta de fe de sus fieles. Sobre l comienza a edificar- se el templo, cuya pared norte, la que cobija la puerta de entrada, debe estar colin- dante al pozo y opuesta al muro donde se sita el ara. Entre medias no hay nada, puesto que todos los ritos se celebran de pie, aunque no es extrao ver tirados por el suelo a nios e invlidos durante las ceremonias. El hermano Lirio tante en la pe- numbra hasta alcanzar la pared este del recinto. All descolg lo que pareca una antorcha afarolada y se fue hasta el altar, para encenderla con el fuego de las velas. De no haber estado en invierno, nada de aquello hubiera sido necesario, puesto que todos los templos saldarianos tenan un enorme rosetn en el techo, amn de cuatro lancetas vitrales en las paredes este y oeste, donde se representaban la alegora de la creacin de los Ocho Reinos por Zhilas, la parte mortal del Creador, por las que en- trara suficiente luz. Sin embargo, durante el invierno, se cubren con tapices y pen- dones las vidrieras, en seal de luto por la muerte de Zhilas, conmemoracin que se lleva a cabo todos los aos. El buitre dej de guiar su ojo diestro ahora que la oscuridad empezaba a desa- parecer. Se vea claramente, encima del altar, pintado en gules sobre un enorme tapiz blanco, el Circulradius, la representacin metafsica de su inefable dios. Los fieles sacros, al entrar al templo, mojaban el ndice y el corazn de su siniestra en la pila y se los llevaban hasta la cara, donde realizaran un crculo alrededor de ella, sin tocarla, comenzando en la frente, completndolo de diestra a siniestra, acabando en una raya vertical desde la frente a barbilla, realizando el sacrosignum, signo que tambin utilizaban sus clrigos para dar la bendicin. Mientras el saldariano encenda el resto de antorchas, a Arzemil le perdi el instinto. La respiracin entrecortada por el esfuerzo de correr aceler la ansiedad de

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tal manera que volvi a meter la mano en el bolsillo para intentar tranquilizarse. Pero all no haba nada. El fragor de la batalla haba hecho que se le olvidara su pe- quea tragedia. Cundo haba perdido la zafiralda? Tuvo que ser en el pantano, cuando le atac aquella maldita harpa. Qu ms da dnde se perdiera? Perdida estaba; la cosa ya no tena remedio; el futuro se presentaba lgubre; tenebroso; sombro Abri la boca y se la not reseca, pastosa, con la lengua igual de tiesa que la de un buey. Se pas entonces las manos por la cara y descubri que la tena llena de salpicones de sangre que se iban endureciendo poco a poco, como su paciencia. Buf, y aquel bufido le record que otra de sus ms valiosas posesiones se haba quedado fuera del templo. Apret los puos con rabia y se maldijo a s mismo. Cmo se haba visto envuelto en aquel fregado? Envuelto estaba; la cosa ya no tena reme- dio; el presente se presentaba lbrego; ttrico; umbro Viendo un resquicio, alen- tado por el pesimismo ms desolador, el fenogrs regres con ms mpetu, amplifi- cando los sentimientos de desesperanza hasta convertirlos en pnico. Aparecieron de nuevo las motas azules, esta vez acompaadas de un pequeo tambaleo que casi le hace caer al suelo. Logr agarrarse a lo primero que encontr, que result ser el cuerpo sin vida del tercer incursor. El cadver yaca sentado al lado del pozo, apoya- do sobre la pared de madera, con la barbilla pegada al pecho de forma exagerada, como si se le hubiera roto el cuello, en un precario equilibrio que bien podra haber durado eternamente de no ser por el buitre. Arzemil dobl el cuerpo hacia delante en su amago de cada y las rodillas impidieron el desastre. Le cost tanto volver a la vertical que en el primer intento por levantarse tir de la capucha del muerto hacia atrs, descubrindole el rostro. Aquel advenedizo no era tal, como bien haba sospe- chado el buitre. Tena la cara tostada por el sol, la nica caracterstica similar a un ayel. El resto, puro perfil saldariano: nariz aguilea, frente pronunciada y ojos azules inquietantemente pequeos que destacaban bajo la maldicin de Gules16. La curiosi- dad hizo el resto. Le levant una de las mangas de la camisa que llevaba debajo del caftn y encontr lo que sus sospechas buscaban. Ing-fylkir, la serpiente de roca. Con tres aspas. Aquel infeliz tena tatuado en la mueca siniestra, por la cara interior del brazo, tres aspas seguidas, en vertical, comenzando la siguiente donde terminaba la ante- rior. El brazalete de su siniestra le regal una descarga de sufrimiento, justo donde l tena tatuada la suya, una serpiente de roca de siete aspas. Tan larga era, que las tres ltimas cruces escapaban al cobijo del brazalete. As que aquellos malnacidos eran traficantes de runo que se hacan pasar por ayel. Qu andaban buscando en la al- dea? Acaso habra runo por all cerca? El corazn amag con desbocarse en aras de recuerdos antiguos, disueltos al instante por la correspondiente dosis de fenogrs. La curiosidad era ms difcil de aplacar. Qu estaba ocurriendo all? Tembl de impotencia. Lo nico en lo que poda pensar era en el cmulo de ad- versidades que gravitaban a su alrededor: no tena dinero para pasar el invierno, le persegua el Pajarero con un pequeo contingente del ejrcito de Dagos y probable- mente sera pasto de las llamas en poco tiempo. A continuacin tembl por el fenogrs, que no haba tenido tanto trabajo en diez aos.
16 Glosa del amanuense: la mayora de los saldarianos son pelirrojos, de ah el nombre que se le da a su cabello: la maldicin de Gules, por Gules De Narang el Conquistador, tambin conocido como el Llanero Barbarroja, azote de Dagos.

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Y por ltimo tembl de esperanza. No hay mal que por bien no venga, se dijo, tras coger una idea al vuelo que pronto convirti en estrategia. Hermano Lirio! la esperanza le hizo gritar. Venid aqu enseguida! El saldariano se volvi al escuchar su nombre. Mientras llegaba hasta el buitre, a este se le cay el alma a los pies. Los pasos del hospitalario eran vacilantes, casi torpes. Ahora que poda verle mejor, el rostro del viejo estaba ms creo de lo habi- tual, lo que resaltaba, ms si cabe, aquellos ojos de leche azul tan extraamente grandes para un saldariano. Tal era el aspecto fantasmal del hospitalario que hubiera parecido no tener barba, disueltas las canas en el perfil ceniciento, de no haber sido por los finsimos salpicones de sangre que le cruzaban el rostro. Arzemil comprob, estupefacto, el casi imperceptible temblor de manos que pareca agravarse por mo- mentos. De la siniestra segua manando sangre de forma alarmante, demasiada para pasar desapercibido el rastro escarlata de gotas que dejaba tras de s, y la diestra apenas poda sujetar el montante, que iba arrastrando por el suelo. Queris la bendicin, Kuin? el hospitalario levant los dedos ndice y co- razn de la siniestra, presto para realizarla. El Todopoderoso acoge con ms jbilo si cabe al pecador arrepentido, aun su conversin venga dada por el miedo a la muerte inminente. Judas x. No, hermano la preocupacin del buitre intent pasar desapercibido los delirios del viejo, que haba comenzado a citar las Sacras Escrituras. Quiero ense- aros algo, mirad. Traficantes de runo gru el saldariano. Ya deca yo que nunca haba visto incursores ayel tan al norte. Hijos bastardos del Gran Farsante! Los traficantes de runo son avariciosos y cobardes Arzemil eligi cuidado- samente las palabras, desde que haban entrado en el templo, el semblante del salda- riano era difcil de descifrar. Y viciosos tambin. Venderan a su madre por un poco de runar. No consigo saber qu es lo que estn buscando, pero puedo hablar con ellos e intentar un trato. Al menos ganaremos tiempo. No se puede pactar con el diablo! sentenci el hermano Lirio de forma desquiciada. Y dicho esto, regres de nuevo hasta el altar, dejando al buitre estupefacto, con la boca abierta y la palabra en la boca. Una vez all, tom la hogaza que descansaba, lustrosa, encima de la piedra y la alz por encima de su cabeza, sin dejar de mirarla, mientras pronunciaba unas palabras que el buitre no lleg a escuchar. La dej en- tonces sobre la mesa e hizo el sacrosignum sobre ella. Una vez bendecido el pan, tom un pedazo y se lo meti en la boca. Masticaba con la cabeza gacha y los ojos cerrados, en silencio, con las palmas de las manos juntas, en posicin vertical, pega- das al pecho. Al terminar volvi a realizar el sacrosignum, esta vez sobre su cara. Le temblaban tanto las manos que termin pintndose el smbolo encima de la palidez del rostro con su propia sangre, quedando convertido en el fiel reflejo del tapiz que colgaba detrs del altar. Si me ocurriera algo, Kuin grit desde el altar, has de saber que aqu en el templo, debajo del ara, los aldeanos, siguiendo una antigua costumbre aprendida de sus antepasados, colonos en las Tierras Fronterizas, esconden a los nios para que no se los lleven y los vendan como esclavos catamitas en los mercados de Elas. As que es por eso el buitre exclam sus pensamientos en voz alta. He ah la respuesta a mis preguntas.

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Arzemil saba que los esclavistas elanos pagaban buenas cantidades de ases a quien les proporcionara nios saldarianos, nicos en los Ocho Reinos por su piel lechosa y su cabellera rojiza caracterstica. Nios del fuego les llaman, tanto por el color de su pelo como por durarles tan poco a la venta que parece que quemen en las manos del que los tiene. Tendrs que intentar salvarlos t mismo agreg el hermano Lirio, ajeno a las disertaciones del buitre. Querrs decir que tendr que morir aqu encima para que ellos sobrevivan la rabia habl por el buitre con total sinceridad. Debe de haber ms de diez varo- nes ah fuera. El humo se tiene que ver en leguas la voz del hospitalario iba perdiendo su timbre habitual, que se apagaba por momentos. A poco ms de media hora de aqu se encuentra el castillo de Gola. Los campesinos de esta aldea son vasallos del duque. Tiene buena mesnada en la reserva que Cuartus Zel no ha podido quitarle se jact el hermano Lirio, unos cien varones ociosos en tiempo de guerra, ansiosos de muerte. Slo tenemos que aguantar ese tiempo. Si le prenden fuego al templo no tendremos ni cinco minutos antes de morir asfixiados por el humo. Ten fe, hermano. Ten fe. El Todopoderoso derrama su infinita piedad sobre los ms leales de sus sbditos. Iba a responderle que no se le poda pedir fe a un pagano pero desisti al ver cmo caa un hilillo de sangre de la boca del hospitalario mientras pronunciaba su predicamento. La saeta deba haberle perforado un pulmn. En pocos minutos sera l contra el mundo. S lo que ests pensando el hermano Lirio confundi el rictus de desespe- ranza de Arzemil con miedo. Pero no te preocupes, aguantar hasta que lleguen los refuerzos. Ten fe. Y dicho esto, cay al suelo tras expulsar un enorme borbotn de sangre por la boca. Arzemil cerr los ojos y maldijo en silencio. Despus respir aliviado. Aquella muerte le haba evitado muchos problemas. Y remordimiento. Lo cierto es que la decisin ya estaba tomada de antemano. Aun as, volvi a rebuscar en todos los bolsillos, con la desesperacin de la inevitabilidad ya conocida, gastando la ltima flecha de forma redundante, pero no encontr nada. Se acerc hasta el hospitalario y le arranc el medalln. Vivir hemos, morir no queremos. Todo no lo podemos, qu escogemos? Vivir, siempre se escoge vivir. El fenogrs le quem las muecas mientras quitaba el madero de la puerta. Los primeros fros del invierno siempre dejan mal sabor de boca. Se soportan bien si se comparan con las heladas que vendrn ms tarde, pero se maldicen igual de bien al recordar la sobriedad trmica del otoo. Podra ser mejor, dira un pesimista; podra ser peor, contesta el optimista; es lo que hay, sentencia el realista. Sea como fuere, Arzemil bastante tena con aguantar los envites que Venturia se diverta envin- dole. All arriba, a casi cinco varas del suelo, agarrado como un mono a lo alto de uno de los pinos, era blanco fcil para las burlas del dios del viento, experto en recrearse en la desgracia del ms necesitado. El buitre pens si no habra sido mejor idea seguir los

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acontecimientos desde el suelo, escondido detrs de uno de los numerosos arbustos de sotobosque que malvivan bajo la desigual frondosidad de los rboles. Palabras nacidas de la frustracin, irracional quejica desesperada. Bien saba l que aquel era el nico sitio desde el que no sera descubierto. No en vano, lo nico de lo que estaba seguro era el lugar donde iban a confluir los personajes de la funcin que tan arteramente haba montando, no por donde iba a llegar cada uno de ellos. Si no quera ser descubierto, tendra que ver la representacin desde all arriba y rezar para que ninguno de los intrpretes escudriara entre las sombras nocturnas de la misma forma que sus ojos mal paridos, aunque no era la vista el sentido que ms tema, sino el odo. Por suerte para l, el viento bufaba hacia el norte, en contra de sus movimientos, enmascarndo- los con sutileza. Desde all arriba poda ver una oscura figura que se frotaba las manos al lado de lo que antao fue hoguera y ahora no llega a rescoldos. El reflejo de sus ropajes pardos sobre la tenue luz que todava desprende la fogata no es capaz de eclipsar el brillo de la diamantisa, un fulgor que seguramente pueda verse a varias leguas de distancia. Arzemil blasfema. Lo hace por inercia, por pura costumbre protectora hacia su antiguo colectivo; incluso se sorprende a s mismo bajando una par de cuartas del rbol, dispuesto a propinarle una colleja por tener la discrecin de un pavo real. El fenogrs detiene el descenso. Al fin y al cabo, aquello favorece sus planes. Vuelta a esperar entonces. El final est cerca, Arzemil lo presiente. No tardar mucho en co- menzar una nueva poca en el discurrir de su existencia. Acert, como casi siempre haca. Se habra consumido la mitad de la modorra cuando el buitre vio acercarse, una por cada costado, dos figuras sombras, envueltas en lo que parecan largas capas de lana carentes de tonalidad alguna. Suspir aliviado, felicitndose por haber tenido la idea de subirse al rbol; de haberse quedado en tierra, le hubieran descubierto fcilmente. A partir de ah todo fue muy rpido. La ms alta de las figuras, que el buitre identific como Veren aun estando embozado de pies a cabeza, lleg hasta la hoguera y se plant delante de Litos, cual fantasmagrica aparicin. El buitre se incorpor de un brinco y le dio el alto, amenazndolo con el cuchillo oxidado, el nico arma que le estaba permitida. Veren ni se inmut, saba perfectamente el procedimiento que los buitres seguan en este tipo de casos, as que se qued inmvil, expectante, fijos los ojos en el destello de la diamantisa. Litos pidi el santo y sea a gritos. Estaba terriblemente asustado por la pasividad del intruso, que ni atacaba ni dejaba escapar palabra alguna de su boca, as que el miedo termin bloquendolo, dejndole sin capacidad de decisin. Entonces hizo lo que tena que hacer. Y esa fue su ruina. Cuando un buitre detectaba un intruso en el Nido deba salir corriendo a dar la alarma. No haba otra alternativa, visto lo rudimentario de su armamento. Litos gir el cuerpo, dispuesto a correr hacia el Nido, pero no logr dar ni dos pasos, le par en seco el filo de un alfanje, contra el que le empal su propia inercia de velocidad. La estocada fue tan violenta que la diestra de la segunda figura qued enganchada, junto con la empuadura en forma de dracosierpe del alfanje, dentro de las tripas perforadas del buitre. Duin quin si no? tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para recupe- rar el arma, escena esta que se torn desagradablemente sangrienta al caerse la tota- lidad de los intestinos de Litos encima de las botas del soldado. Menuda chapuza. Arzemil poda ver ahora claramente el rostro de Veren, que se haba echado la capucha de la capa hacia atrs. Espero que no tenga que bus- car el medalln entre las tripas de este desgraciado. No he calculado bien el mpetu

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de la presa, se justificaba Duin, completamente manchado de sangre de los pies a la cabeza. Para lo flacos que estn estos buitres tienen bastante potencia. Y no te sulfu- res, que el medalln lo llevar al cuello. Mira. El soldado raj los harapos del pecho del buitre, cuyo cadver yaca boca arriba, sobre la hierba macilenta que poblaba las inmediaciones de la hoguera, esperando mostrarle a su superior lo que haban venido a buscar, pero all no haba nada. Regstrale, vamos! El capitn comenz a impacien- tarse. No podemos permitirnos que nadie nos vea rondando por aqu. La modorra se termina y pronto vendrn a sustituirle. Venga! No exageres, Veren! Todava queda mucho para que termine la modorra. Maldito, pajarraco. Tendra que llevarlo consigo. Los buitres son sumamente desconfiados con sus posesiones. Duin continu rebuscan- do durante unos minutos, pero el medalln no apareca. No nos habremos equivoca- do de buitre? pregunt, desesperado por la reaccin de Veren. Qu quieres decir? Qu no s lo que escucho? Qu soy tan tonto como para equivocarme en el cuarto de guardia? Mrale, Veren gir con la puntera de su bota la cabeza de Litos, en la que se haba esculpido un eterno rictus de sorpresa, No ves la diamantisa en su oreja sinies- tra? Valiente imbcil. Mejor ests callado. Y ahora qu hacemos? Le has regis- trado bien? Duin asinti con la cabeza. Entonces tendremos que largarnos de aqu en seguida. Cuando llegue el relevo se va a armar una buena. Menos mal que es un buitre. Vmonos. Espera que coja el pendiente. No seas estpido. Quieres que nos rela- cionen con la muerte de este desgraciado? Suficientes sospechas atraeremos a nues- tras espaldas cuando vean que no lleva el medalln encima. Razn de ms para no aumentarlas. Vmonos. Cuando las figuras de Duin y Veren desaparecieron en la oscuridad de la dis- tancia, Arzemil baj del rbol y se encamin hasta la hoguera, que emita sus ltimos estertores lucferos. Se agach junto al cadver de Litos, con cuidado de no manchar sus ropajes con la enorme cantidad de sangre que se haba acumulado en las oqueda- des del terreno, para de un fuerte tirn arrancarle el pendiente. Ya de pie, lo limpi con un trapo y volvi a colocarlo en su oreja siniestra. Lo hizo mirando al vaco, intentando acumular lo mnimo de aquella escena en su memoria, recuerdos que el fenogrs le hara vomitar, tanto fsica como psquicamente, en un futuro no muy lejano. Pensaba que el remordimiento no habra hecho mella, pero mientras se diriga hasta el palo- mino le temblaban las piernas. No fue hasta minutos despus, mientras galopaba como un loco, a la tenue luz de la luna, por la Ruta de los Gorriones, cuando le desaparecera el temblor, que fue rpidamente sustituido por un desagradable dolor en el culo. Igual al de ahora. Arzemil galopaba tan rpido como se lo permitan sus patas al palomino, inten- tando poner la mxima distancia entre l y aquella maldita tierra pantanosa, no fuera a ser que el Pajarero siguiera persiguindole. Lo dudaba, pero con aquel varn nunca se era lo suficientemente precavido. Si la Fortuna se apiadaba de l, pensaran que habra muerto en el pantano y abandonaran la bsqueda. Al fin y al cabo, si Castillo haba hablado con los lugareos, sabran que el pantano estaba lleno de lutumun y no se atreveran a poner un pie en su interior sin gua. Y a estas alturas, el nico gua que podra ayudarles ya no era ms que cenizas. Los traficantes de runo haban quemado el templo despus de sacar a los trein- ta nios que se hacinaban en un minsculo y oscuro hueco debajo del altar. Arzemil los haba intercambiado por su libertad y una pequea cantidad de coronas. De no

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haber sabido que las mesnadas del duque de Gola llegaran en breve hubiera sacado un precio mayor, pero no quera verse envuelto en una lucha ahora que no tena valedor que respondiera por l. Le hubieran confundido con uno de los falsos incur- sores, lo que le deparaba una muerte segura. Durante todo el camino, el fenogrs no par de protestar. Lo haca desde el es- tmago, el muy cabrn, regurgitando arcadas, enalteciendo ardores. Aquella vez el buitre no hizo caso. Ni siquiera se haba parado a vomitar cuando le atacaron los espasmos, el miedo obligaba a la huida, as que desagu a la carrera, girando la cabe- za a un lado. Por mucho que el remordimiento asolara su cerebro cada diez segun- dos, tornndole el rostro ceniciento, llevndole hasta la nusea y descontrolando sus esfnteres, el instinto de supervivencia no se detendra hasta estar saciado de segu- ridad. Ya lavara la ropa y limpiara los lquidos derramados sobre la guarnicin ms adelante, cuando sintiera el amparo de las Tierras Fronterizas. Mientras tanto, tena que alejarse de aquel maldito lugar. Tambin tendra que dejar de buscar justificaciones y falsas esperanzas para in- tentar engaar al fenogrs. Con suerte, pensaba, las milicias habran rescatado a los nios y se habran encargado de los traficantes de runo. Sin suerte, los traficantes haran un buen negocio cuando llegaran a Elas. Cualquiera de las dos opciones no le importaba lo ms mnimo. Tena problemas ms apremiantes en los que pensar, como saber si sobrevivira al viaje. Le ardan las muecas, le sangraba la nariz, le temblaban las piernas y haban regresado aquellas malditas motas azuladas. Si se caa del caballo, se partira la cabeza contra el suelo. Se maldijo a s mismo. Por qu se flagelaba rememorando los hechos una y otra vez hasta excitar al fenogrs? Bien saba que ya no haba nada ms que hacer. De haberse visto cien veces en la misma situacin, cien veces hubiera hecho lo mis- mo. Slo que las otras noventa y nueve habra tenido que matar al hospitalario con sus propias manos. As actuaba l, siempre en propio beneficio. Vivir hemos, morir no queremos. Todo no lo podemos, qu escogemos? Vivir, siempre se escoge vivir. La supervivencia. Maldita puta. Instinto degenerado que no entiende de razo- nes, y mucho menos de honor.

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