JO BEVERLEY

EL MISTERIOSO DUQUE

Contenido
Portadilla Captulo 1 Captulo 2 Captulo 3 Captulo 4 Captulo 5 Captulo 6 Captulo 7 Captulo 8 Captulo 9 Captulo 10 Captulo 11 Captulo 12 Captulo 13 Captulo 14 Captulo 15 Captulo 16 Captulo 17 Captulo 18 Captulo 19 Captulo 20 Captulo 21 Captulo 22 Captulo 23 Captulo 24 Captulo 25 Captulo 26 Captulo 27 Captulo 28 Captulo 29 Captulo 30 Captulo 31 Captulo 32 Captulo 33 Captulo 34 Crditos

Captulo 1
Dover, 1760

L a risa poda tener mil matices, desde la alegra de un nio feliz hasta la algaraba de la locura. La risa que reson en la noche oscura y hmeda de Dover
delataba a unos hombres crueles con una vctima en sus garras. Y eso mismo provoc que el hombre que pasaba por la calle se detuviera. A su izquierda, el agua rompa contra el embarcadero y el viento azotaba las jarcias de los barcos. Mar adentro, las aguas revueltas agitaban un inerno de boyas. A su derecha, los faroles en la entrada de los edicios eran como esferas brillantes entre la niebla e iluminaban lo justo para que cualquier viandante no pisara los deshechos tpicos de cualquier puerto: maraas de cuerdas, balas empapadas y toneles rotos que filtraban sus apestosos contenidos. Mene la cabeza y continu, pero entonces volvi a or la risa, y esta vez vino acompaada de una palabra. No la entendi, pero la voz pareca femenina. Poda ser un tripulante joven a quien tomaban el pelo, o una prostituta bien acostumbrada a la zona. En ningn caso era asunto suyo. Sin embargo, oy ms palabras. Pronunciadas en un tono agudo, casi autoritario. No era un jovencito. Y casi seguro que tampoco era una prostituta. Pero, qu mujer decente estara all en una helada noche de octubre como esa? Maldito sea Hares. Se haba pasado dos fros das, y sus correspondientes noches, en alta mar y ahora slo soaba con una buena cena y una cama caliente en The Compass, y volver a casa maana. Esper y no oy nada ms. Bueno, la conmocin ya haba terminado. Sin embargo, justo entonces el sonido de las jarras de cerveza brindando le hicieron maldecir otra vez y se volvi hacia la jarana. Una de las esferas brillantes seguramente sealaba la puerta de entrada al local, pero no vea ms all. Cuando se acerc, slo vio dos ventanas, una a cada lado de una entrada mal agujereada con una puerta de tablones que dejaban pasar rajas de luz y humo de tabaco, olor a cerveza, nueva y vieja, y peste humana. Era una taberna de puerto de las peores, lugar predilecto de marineros duros y trabajadores portuarios. Una voz ordinaria dijo algo acerca de unas tetas. La mujer no respondi. Acaso no poda? Cuando alarg la mano para abrir la puerta, vio un cartel pintado encima del marco que indicaba que aquel lugar se llamaba La Rata Negra. Que os ataque una plaga a todos farfull el capitn Rose cuando empuj la puerta de tablones con el hombro. Estaba en lo cierto en lo del humo y la escasa luz, que dejaba el local en la penumbra. An as, vio lo suficiente. Estaba lleno y, aunque casi todos los clientes estaban sentados en taburetes y bancos, bebiendo de vasos y jarras, todos se haban vuelto para contemplar el espectculo. En una esquina, a su derecha, cinco hombres tenan arrinconada a una mujer. Quiz se la haban llevado hasta all en cuanto haba cometido el error de entrar por la puerta. En qu deba de estar pensando? Incluso a primera vista, era obvio que era joven y de buena familia. El vestido de rayas marrones y crema vala una fortuna y llevaba el pelo a tirabuzones, recogido debajo de un delicado sombrero con encaje. Y s, el balanceo debajo de la tela que le cubra el escote sugera que tena unas buenas tetas. Uno de los captores estaba intentando apartar la delicada tela, jugando al gato y al ratn con la chica, aunque convencido de su victoria. Ella le golpe la mano. El hombre se ri. Rose mir a su alrededor en busca de aliados, pero no vio a nadie conocido. Haba otra mujer; una seora de gesto duro y de unos cuarenta aos, que vigilaba el tonel de cerveza. Deba de ser la duea o la mujer del dueo, pero no pareca tener ninguna intencin de intervenir. Segua llenando los vasos y las jarras de cerveza, y cobrando las monedas. Era l solo contra cinco, y los clientes haban empezado a darse cuenta de su llegada y a susurrar. No era de extraar. Destacaba tanto como ella. El traje oscuro era viejo, pero de excelente calidad. Llevaba el pelo suelto y una barba de un par de das, pero aquellos hombres saban reconocer el rango y la autoridad. Puede que el rango y la autoridad lo ayudaran, o quiz consiguieran que le cortaran el pescuezo. Era muy fcil lanzar el cuerpo al mar, y all nadie haba visto ni odo nada. En lugares como se, nadie se andaba con chismes. A lo mejor alguien lo reconoca, porque el pauelo rojo al cuello y los pendientes de calaveras del capitn Rose estaban pensados para ser identicados, pero eso no lo protegera si lo atacaban los cinco a la vez. De momento, no detect reconocimiento ni hostilidad en los clientes, nicamente inters en el nuevo actor y la esperanza de disfrutar de ms espectculo gratis. Rose volvi a concentrarse en la escena de la esquina. S, era una dama. Lo saba por la ropa, pero tambin por el porte y la ira reejada en sus ojos. Qu esperaba? Que los habituales de un lugar como ese fueran caballeros? La altivez y la voluptuosa silueta iban a conseguir que la violaran all mismo. Incluso esos desalmados se opondran a atormentar a una mujer asustada, pero una que presentaba tanta resistencia les llamaba la atencin, y ms si haba acudido por su propio pie. Acaso haba venido buscando ese tipo de aventura? Algunas mujeres crean que los tipos duros eran excitantes, pero tendra que estar loca para caer tan bajo y, aunque se esforzaba por resultar digna, era muy joven. Quiz ni siquiera llegaba a los dieciocho. Seguro que era demasiado joven para algo tan depravado. Cuando dos de los acosadores presintieron algo y se volvieron hacia l, el capitn se pregunt si podra recurrir a la locura para liberarla. Uno de los hombres tena una cicatriz en la cara y era delgaducho, pero el otro era como un buey: rudo, todo msculo y con una frente ancha y dura. Sacar de all a la chica sin verter ni una gota de sangre no iba a ser fcil, y puede que la sangre vertida fuera la suya propia. El ms menudo sac un pual que pareca muy afilado. Ahora ya era demasiado tarde para echarse atrs. Como con cualquier animal salvaje, sera desastroso mostrar miedo, a pesar de que el corazn le lata acelerado. Y, en realidad, no poda abandonar a aquella pobre criatura. Avanz y se fue abriendo camino entre las mesas. Aqu ests, desvergonzada! rugi, con la voz que usaba para dar rdenes en pleno temporal. Qu demonios crees que haces, pasendote por aqu sola? Ninguno de los acosadores se movi. Y tampoco la vctima, aunque lo mir jamente. Fue entonces cuando el capitn vio que la chica estaba al lmite. Tena los ojos plidos. Slo esperaba que los suyos no tuvieran el mismo aspecto. Sgueme el juego, maldita sea, pens mientras calibraba el peligro que los rodeaba. Seguramente, el nico peligro inminente eran los dos que se haban vuelto hacia l pero, ante la menor seal de miedo, se le echaran todos encima como una manada de perros hambrientos. Llevaba un revlver en el bolsillo, pero eso slo supona un disparo. Tambin tena un pual, pero no era tan burro como para creer que ganara una lucha con puales. Adems, sacar cualquiera de las dos armas justo ahora slo demostrara que tena miedo.

para creer que ganara una lucha con puales. Adems, sacar cualquiera de las dos armas justo ahora slo demostrara que tena miedo. Slo conseguiran salir de esa si actuaban con naturalidad, as que pas entre los dos hombres, agarr a la chica del brazo y dijo: Vamos. De forma instintiva, ella se resisti, pero luego accedi. Seguramente pareca la actitud correcta para una mujer a la que el marido o el tutor haba descubierto haciendo una travesura. Sin embargo, cuando Rose intent dirigirse hacia la puerta, los dos hombres le bloquearon el paso. Tu amiguita ha venido de visita dijo el de aspecto de buey, apretando los puos. Estaba claro que crea que eran la nica arma que necesitaba, y seguramente tena razn. Ahora es nuestra. Es mi mujer dijo, en un tono de agotamiento que esperaba que despertara la solidaridad de los hombres. Adems, est medio chalada, como podis ver. Dejadnos ir. Me da igual si es tonta, siempre que tenga las tetas grandes respondi el de la navaja, y le ense los dientes rotos y sucios. Queremos verle las tetas. Ah, por Dios. No lo creo replic Rose, que acerc la mano izquierda a la mueca derecha, la gir y sac un pual. Esa tcnica sola impresionar a sus enemigos, porque guardaba el pual en una funda que llevaba pegada al antebrazo, de modo que la aparicin del arma pareca un truco de magia. Y en ese momento de distraccin, sac el revlver del bolsillo derecho. Era zurdo, pero bastante ambidiestro, y el revlver era pequeo y fabricado especialmente para poder manejarlo con una mano. Era demasiado pequeo para objetivos lejanos, pero bastaba para detener a un hombre de cerca. El hombre ms bajito mir las armas con los ojos entrecerrados; con cautela aunque valorando sus opciones. El buey segua dndole vueltas a la situacin y apret los dientes, claramente anhelando poder morder a alguien. Se seguiran interponiendo en su camino? Lo comprob dando un paso al lado. Los dos tipos se movieron para bloquearle el paso. El del pual se dirigi a los dems: Venga, est solo y, a juzgar por el aspecto de esas armas, no ser ningn problema. Menudo pual ms ridculo! A por l! El grupo se movi aunque con indecisin. Rose levant el revlver y lo peg al ojo del que empuaba el pual. T morirs primero. En medio del silencio sepulcral que se produjo, desde el fondo del local, alguien habl. Era una voz de hombre mayor, pero fuerte. Es el capitn Rose, amigos. Yo no s si querra enfrentarme a l. Casi todos se volvieron hacia el hombre que haba hablado, excepto los dos acosadores. El capitn Rose no les quit la vista de encima. Rose? Una flor? se burl el del pual. Le arrancar los delicados ptalos uno a uno. Sus compaeros se rieron, aunque no parecan decididos a actuar. El capitn Rose de El Cisne Negro aadi el seor mayor. Le parti el brazo al ltimo que se atrevi a amenazarlo con un pual. Los otros tres retrocedieron un poco. Rose no tena ni idea de quin era ese hombre, pero le dio las gracias en silencio, aunque esperaba no tener que cumplir con la amenaza. El capitn Rose y su barco, El Cisne Negro, eran muy conocidos en aquella parte de la costa sur de Inglaterra. Casi siempre, el barco zarpaba en misiones comerciales, pero a veces realizaba negocios ilcitos en el canal. Se haba asegurado de que todo el mundo supiera que dichos negocios ilcitos no beneciaban a los franceses, y ms durante la reciente guerra entre los dos pases. Ni siquiera la rata marina ms despreciable de Kent encajara bien que alguien favoreciera a su acrrimo enemigo. Todo el mundo saba que el capitn Rose de El Cisne Negro era un ingls leal y un buen marinero, aunque tambin era conocido por otras cosas. Por disfrutar de una buena pelea mano a mano y, s, por enfrentarse a cualquiera que lo amenazara con un arma. Pero haba dos capitn Rose, y l era el otro. l era el duque de Ithorne, a quien sus amigos llamaban Thorn. El otro capitn Rose era Caleb, su hermanastro. Thorn era tan buen marinero como Caleb, o incluso ms, pero no era aficionado a las discusiones intiles y no era bueno en las peleas. Aparte de eso, Caleb y l eran prcticamente idnticos. Las pequeas diferencias quedaban escondidas bajo una barba incipiente que, a veces, se converta en barba frondosa. Para que el engao fuera completo, el capitn Rose siempre iba vestido igual: una anticuada levita negra, un pauelo rojo al cuello y un pendiente con forma de calavera y ojos de rub. Por lo general, la gente vea lo que quera ver, de modo que aquel exterior significaba que aquel hombre era el capitn Rose de El Cisne Negro. Casi siempre, Caleb era el capitn de El Cisne Negro y, al ser as, su reputacin iba unida a la del capitn Rose, que era conocido por ser un mujeriego sociable y un valiente luchador. Empezaba una pelea encantado, sobre todo si haba estado bebiendo, y luego beba alegremente con sus oponentes siempre que no le hubieran amenazado con ningn arma. Para l, los puales eran una ofensa personal y castigaba duramente al enemigo que se la mostraba. Quiz la reputacin de Caleb inclinara la balanza a su favor en este caso. Correcto, soy Rose, as que haced caso a ese hombre y apartaros de mi camino. El buey arrug la ceja. Sigues siendo t solo. Uno de una clase puede valer ms que uno de otra. El buey se lo qued mirando, desconcertado. Otro hombre que estaba sentado cerca de ellos dijo: He odo hablar del capitn Rose, pero no saba que estaba casado. Bueno, no es una unin bendecida por la iglesia admiti Thorn. Entre risas, uno de los acosadores gru: Pues para ese tipo de jueguecito, yo la preferira ms dulce. A lo mejor a m me gusta que tenga carcter replic Thorn. Es as en la cama, tambin? Es increble. Lo dijo simplemente para molestar a los hombres que la tenan retenida, pero enseguida reconoci su error. Aquel comentario despert un inters renovado en todo el local. Un vaso vol por los aires, salpicando cerveza, y golpe en la cabeza del tipo de la navaja. El hombre grit, se llev la mano a la cabeza, se tambale y cay de rodillas al suelo. Eh, ese era mi vaso protest alguien, aunque sin demasiado entusiasmo. orn empez a maldecir. La conversacin haba sido una distraccin, y haba cado en la trampa. Por suerte, ella no. Retrocedi hasta que estuvo a su lado otra vez. Buena puntera, seora. Gracias, seor respondi ella, muy tensa. Pero no tengo ms municin a mano. Thorn le dio el revlver.

Est cargado, as que tenga cuidado. Ella lo acept, aunque lo manejaba como si fuera la primera vez que tuviera uno entre las manos. Apunte hacia arriba dijo l, enseguida. No queremos matar a nadie. Al menos, no de forma accidental aadi, deliberadamente. Por n los acosadores retrocedieron. Obviamente, la visin de un revlver en manos de una mujer aterraba ms que la del mismo en manos de un hombre, y ms si la mujer en cuestin no saba qu hacer con el arma. orn tuvo que reprimir una carcajada y rez para que la chica no le disparara a nadie por accidente, y menos a l. Aunque quiz aquello haba hecho girar el viento a su favor. El tipo del pual segua atontado. Le haba dado un buen golpe. Y el buey pareca realmente bovino sin su compaero. orn meti la mano en el bolsillo de los pantalones para sacar unas monedas. Cul sera la recompensa justa en aquella situacin? No quera despertar la avaricia de los clientes, aunque s ofrecer lo suciente para poder salir del local sin problemas. Sac una moneda de plata de seis peniques y se la lanz al hombre que se haba quedado sin cerveza. Gracias, seor! exclam el hombre, con una sonrisa sin dientes. Thorn sac una corona y se la ense a otro de los matones. Para el rescate? El hombre dud unos segundos, y luego acept la moneda de cinco chelines. Perfecto, capitn! Supongo que ha valido la pena por ver ese lanzamiento perfecto. Aunque yo le quitara el revlver, y deprisa. Un buen consejo. Recuper el arma de las manos temblorosas de la chica y puso el seguro, pero no la guard. El local segua lleno y orn no estaba seguro del nimo de los presentes. Podan arrinconarlos, tirarlos al suelo y matarlos antes de que llegaran a la puerta. Podan hacerlo simplemente por dinero. Las mujeres eran baratas, pero las monedas de plata no se vean con frecuencia. Estaba pensando demasiado y asumiendo mucho riesgo, como solan decirle sus amigos? Cmo poda alguien no pensar en una situacin como esta? Sin embargo, pensar no los estaba sacando de aquel entuerto y el tipo del pual empezaba a recuperarse. Las caras que lo rodeaban eran misteriosas y perfectamente podan esconder un inters macabro en el contenido de su bolsillo Pero entonces empezaron a repicar las campanas de la iglesia. Todo el mundo se puso alerta. Era demasiado tarde para un servicio religioso. Los franceses? farfull alguien, y otros se preguntaron lo mismo. Varios hombres retiraron taburetes y bancos y se levantaron. Algunos incluso los tiraron al suelo con las prisas. Desde tiempos inmemoriales, las campanas de las iglesias haban avisado a los hombres de la costa de Kent para acudir a los embarcaderos y repeler las invasiones francesas. Y a pesar del reciente tratado de paz, nadie de por aqu, a escasos veinte kilmetros de Calais, se fiaba de los franceses. A Thorn le pareca que era ms una seal de duelo que una alarma por invasin pero, por qu doblaban las campanas en seal de duelo tan tarde? Y justo entonces, alguien entr en el local y grit: El rey ha muerto! Jorge II ha muerto! Le ha dado un ataque esta maana. Est fro como el hielo. Santo Dios. Sin embargo, era su oportunidad. Pues que Dios salve al nuevo rey! exclam. La cerveza corre a mi cuenta. Bebed, hombres, bebed y brindad por el joven Jorge III. Cuando todos se dirigieron hacia la barra, volvi a agarrar a la chica por el brazo. Cuando ella se resisti, l le espet: No sea estpida! Mi capa! jade ella. orn vio la prenda arrugada en el suelo y dej que la recogiera y se la colocara alrededor de los hombros, antes de tomarla por la cintura y dirigirse hacia la puerta en medio del caos que reinaba en La Rata. All se encontr con un hombre de mirada dura y con la mano extendida. Era el dueo de la taberna. No haba tiempo para entretenerse. orn sac media guinea de su bolsillo secreto y se la dio. El hombre sonri y asinti con la cabeza. Gracias, seor. Y que Dios bendiga al nuevo rey. Ser muy extrao tener a uno nuevo. Mucho. orn mir a su alrededor buscando al hombre que le haba ayudado revelando su identidad y recibi un guio de ojo de un hombre mayor que estaba sentado en un rincn, fumando tranquilamente de su pipa. Se arriesg a acercarse y le entreg una guinea. El hombre se la guard en el bolsillo y asinti con dignidad. Que Dios le bendiga, seor! Y a usted tambin. Y entonces sac a la chica de all. Corrieron por el embarcadero hasta que desaparecieron en la oscura niebla. orn dio las gracias por el gento que empezaba a abarrotar las calles. Cuando haba entrado en la Rata, aquella zona estaba casi desierta, pero ahora la gente sala de las casas y acuda desde otras partes de la ciudad para celebrar juntos la noticia. El peligro inminente haba pasado pero, qu diantres se supona que tena que hacer con esa mujer? Y especialmente ahora, en un momento tan extraordinario. El viejo rey haba reinado durante treinta y tres aos, tanto como alcanzaba la memoria de mucha gente, incluido l mismo. El hijo mayor del rey, Federico, haba muerto haca unos aos, de modo que el heredero al trono era el pobre hijo de Federico, Jorge, un hombre ms joven que el propio orn y bajo la tutela de su madre y de su tutor noble, el conde de Bute. La amenaza de caos se cerna sobre Londres y tena que regresar a toda prisa, pero tena un peso inquieto y testarudo en la espalda. La chica se haba tapado con la capa y se haba protegido del fro con la capucha, de modo que Thorn no pudo verle la cara hasta que ella lo mir. En un tono plano, la chica dijo: Ahora va a abandonarme. Una splica te funcionara mejor, jovencita. Sin embargo, no pareca de las que suplicaban, ni a los granujas violentos ni a los rescatadores impacientes. l admiraba esa cualidad. O acaso sus palabras eran un ejemplo de astucia que complicaba todava ms las cosas? A orn no le gustaba que lo manipularan y le ofendi que ella creyera que abandonara a una joven en aquella zona, y menos en una noche como esa. Ser mejor que venga a mi hostera dijo l, con brevedad. No est lejos y all podremos solucionar su problema. Dudo que le sea tan fcil. Prefiere que no lo intente? Pues mrchese. Not que la chica se tensaba. No, lo siento. Es que es complicado. No lo dudo. La rode con el brazo por los hombros para guiarla entre el gento. Por un momento, ella se resisti, pero luego entr en razn. El ambiente estaba muy animado. Estaba claro que celebrar la llegada del nuevo rey era preferible a llorar al antiguo, pero la celebracin implicaba bebida, mucha bebida, de modo que aquello poda convertirse en un gran disturbio. Qu haca en La Rata? Se llama as? Muy apropiado.

Se llama as? Muy apropiado. Y bien? insisti l. Yo Pero entonces se volvi, lo abraz y se peg a l. De forma instintiva, l la abraz, pero enseguida la agarr por las muecas para apartarla. Maldicin, era un nuevo mtodo para comprometerlo y obligarlo a casarse? No susurr ella, desesperada y aferrndose a su abrigo. Por favor! Santo Dios. Haba odo hablar de mujeres que se haban vuelto locas de deseo promiscuo. Sera este un caso? Era eso lo que la haba trado al embarcadero? Thorn no poda negar que le haba despertado la curiosidad, as que le bes los labios abiertos. Ella se qued inmvil y cerr los labios con fuerza. Vaya, pues no se haba vuelto loca de deseo promiscuo. Y ni siquiera finga entusiasmo ante la esperanza de haber despertado su inters. Aquello dejaba solo una explicacin. De quin se esconde? susurr. Ella se relaj un poco. De dos hombres que se acercan por la calle. El roce de sus labios contra los de orn result sorprendentemente seductor aunque, al parecer, no para ella. orn se dio cuenta de que la chica no estaba en absoluto interesada en l. Menuda novedad.

Captulo 2

F ingiendo que se besaban, Thorn gir sin soltar a su pareja y mir a su alrededor.
Entre tanta gente, sera casi imposible localizar el problema de la chica, pero los dos hombres destacaban sobre el resto porque iban sobrios y avanzaban con determinacin. Se abran paso entre la gente sin una impaciencia evidente, pero con rmeza. Uno llevaba capa, el otro no, y ambos llevaban tricornios. Podan ser desde criados a nobles. Sin soltar a la chica y con los labios pegados a los suyos, le pregunt: Quin tiene malas intenciones, usted o ellos? Ella se tens. Ellos, por supuesto. No son emisarios de su familia que slo pretenden devolverla a casa? Para nada. Sera un error tomarme el pelo. Casi gruendo, ella replic: Ojal pudiera decirle que se fuera al infierno, y que se llevara a esos dos con usted. Thorn se ri. No pudo evitarlo. Pues parece que son ellos o yo, querida. No le parece mejor quedarse con el diablo que no conoce? Ella tom aire de forma sonora, pero asinti y bruscamente solt: Est bien. l volvi a rerse. Maldita sea, cmo le gustaba esa chica, aunque slo fuera por la franca aceptacin de lo inevitable. Sin embargo, seguramente su naturaleza poco femenina la haba metido en esa situacin y poda fcilmente empeorar las cosas. Fuera quien fuera, y pasara lo que pasara, debera haberse quedado en casa, a salvo. Siguieron avanzando, pero orn no quit la vista de encima de los dos hombres. Uno entr en una taberna mientras el otro esperaba fuera, observando a la gente. orn se arrepinti mucho de ser alto porque, por mucho que se esforzara por mezclarse con el gento de camino a la hostera, seguro que la chica y l llamaban la atencin. Sin embargo, los hombres buscaban a una chica sola y bien vestida. Haba sido buena idea taparse el frvolo sombrero con la capucha de la capa. Pero entonces se dio cuenta de que quiz slo llamaban la atencin por estar sobrios y avanzar con determinacin, igual que los cazadores. Cuando un marinero borracho choc contra ellos y los hizo tambalearse, orn aprovech para quitarle la jarra de cerveza. El marinero se qued mirando su mano vaca con la mirada enfurecida y luego cay redondo encima de un montn de cuerdas. orn empez a agitar la jarra, a hacer eses y se uni a la cancioncilla subida de tono que los transentes cantaban. Qu est haciendo? protest ella. Me camuflo. Finja que est bebida, como todo el mundo. Yo Alguien por ah cerca enton las primeras notas de la recientemente popular Dios salve al rey: Dios salve a nuestro gentil rey. Larga vida a nuestro noble rey. Dios salve al rey. orn se uni a la meloda, lo ms desentonado que pudo, y agit los brazos y se tambale. De repente, su compaera empez a tambalearse y a cantar con ellos, en un tono muy nasal. Thorn se ri y se volvi hacia ella para darle un beso de verdad, acaricindole la lengua. Ella ech la cabeza hacia atrs. Borracha, recuerda? dijo l, sonriendo. No estoy borracha le replic ella, aunque se segua tambaleando como si lo estuviera. Seor, yo jams lo he estado. Pobrecita. Qu vida tan aburrida. Algunos sabemos divertirnos sin necesidad de emborracharnos. Pues ya me dir cmo respondi l, mientras vea cmo los dos hombres se reunan y se acercaban para seguir buscndola. Pero, de momento, ra. Que ra? l se le acerc y le mordisque la oreja. Ella grit, aunque luego consigui convertir el grito en la exclamacin de una autntica mujer ebria. Y tambin le dio una patada en la pantorrilla. orn no llevaba botas y los zapatos de la chica eran rgidos, de modo que esta vez se tambale de veras aunque, como no la solt, estuvieron a punto de caer al suelo. Cuando la chica recuper el equilibrio, l le dio un cachete en las nalgas. Ella se volvi hacia l. Ser Por suerte, la ira la haca parecer la mujer de un pescador, aunque se haban convertido en el centro de atencin, con mujeres y hombres arremolinados a su alrededor animando a uno o a la otra. orn se dijo que lo haba echado todo a perder, pero entonces vio que los dos hombres restaban importancia al altercado y seguan caminando. Se volvi y se encontr con un cachete. No fue fuerte, as que se limit a menear la cabeza, agarrarla por la mueca y llevrsela. Ya me encargar de ti en casa, querida anunci, en voz alta. La multitud los anim, pero luego volvieron a sus bebidas y sus canciones y orn y la chica enseguida pudieron seguir libremente con su camino. l los escondi en todas las sombras que se iban encontrando en el camino y luego tom un estrecho callejn que los llevara hasta la hostera Compass. Por ahora, estamos a salvo le dijo a la chica. Pero pronto llegarn a La Rata y se enterarn de toda la historia. Ella segua furiosa, porque desprenda ira como si fuera calor corporal, pero dijo: Pues descubrirn que estoy con el capitn Rose. Buena chica respondi l, impresionado por la velocidad con la que lo estaba digiriendo todo e irritado por ir un paso por detrs de ella. Y seguro que alguien sabr dnde se hospeda el capitn Rose siempre que est en la ciudad. Ella retrocedi. Tenemos que marcharnos! l la empuj hacia la hostera.

l la empuj hacia la hostera. Mi caballo y mis dems posesiones estn en el Compass, pero podemos estar lejos de Dover en un cuarto de hora, y entonces podr explicarme todo esto. Ya hemos llegado. Haba un par de mozos en el patio, uno paseando a un caballo cansado y el otro con un cubo de agua. Conocan al capitn, pero les sorprendi que llegara por la parte de atrs, y ms con una mujer. Puedo ayudarle, capitn? pregunt el mozo que llevaba el cubo. S, la noticia sobre la muerte del rey ha alterado mis planes. Voy a necesitar mi caballo y una almohadilla para sentar a la seora. S, seor respondi el chico, aunque mir fijamente a la seora en cuestin. orn tambin la mir, pero segua con el rostro oculto debajo de la capucha. Acaso era de Dover y tena miedo de que la reconocieran? O era una ladrona famosa, o incluso una de esas mujeres que convencen a jovencitas inocentes para llevarlas a los burdeles? No poda creerlo. Era demasiado joven y, aunque era lista, no pareca malvada ni malintencionada. Slo sern unos minutos le dijo. Quiere comer o beber algo antes de marcharnos? No, gracias. Pero luego, aadi. Dnde piensa llevarme? Intent que sonara rme, pero el miedo hizo que le temblara la voz. Si tuviera que decidir l, dira que era una joven de buena familia que se haba visto implicada en un buen lo, lo que supona un problema de grandes proporciones. Tena que viajar a Londres enseguida, pero acept lo inevitable. Siempre que sea razonable, la llevar donde me diga. Cerca de Maidstone. Est bastante lejos. S. Y cmo ha llegado hasta aqu? En carruaje. orn tena la sensacin de que podan pasarse toda la noche jugando a las preguntas y las respuestas y, en realidad, no quera saber ms de lo necesario para quitrsela de encima de un modo que su conciencia aceptara. Pues a Maidstone. Quedaba de camino a Londres pero, si hubiera viajado solo, habra hecho una parada en su casa para cambiarse de ropa y viajar en su carruaje, donde podra aprovechar para dormir un poco. No puede ser otro lugar ms cerca? le pregunt. No. Si viajamos toda la noche, no llegaremos a Maidstone hasta la maana, y ms con un solo caballo. Si a estas alturas, nadie la ha echado de menos, maana lo harn. S. orn quera impresionarla y los temores sobre un plan para obligarlo a casarse volvieron a aparecer pero, cmo habra podido montar esa joven la escena de La Rata por si daba la causalidad de que l pasaba por la puerta y decida entrar a rescatarla? Sin embargo, si ms adelante descubra su autntica identidad, quiz s que quisiera aprovecharse. Si viajaban toda la noche, quiz decidiera explicar qu la haba comprometido. No obstante, no poda abandonarla y tardara mucho tiempo en contratar un carruaje y una doncella para que hiciera de carabina. Adems, seguir el rastro de un carruaje sera un juego de nios. Maldicin, tena hambre. Tena planeado estar ya cenando a esas horas. De los establos sali un chico empujando una carretilla de heno sucio. Thorn le dijo: Chico, entra a buscar mis cosas y dile a Green que pasaremos cuentas otro da. Y treme un poco de comida y bebida. No s, una tarta y una cerveza. Y deprisa. S, capitn! El chico sali corriendo. De verdad es capitn? pregunt la chica. S. De qu? De un barco, El Cisne Negro. Cmo se llama? Ella dud lo suficiente para que l supiera que pensaba mentirle. Persfone dijo. Secuestrada del infierno? No quiere compartir mi comida por miedo a verse atrapada conmigo seis meses al ao? La respuesta de la chica fue un silencio sepulcral. orn reexion sobre las implicaciones del nombre Persfone, secuestrada por Hades, seor del Inerno. A pesar de que las versiones modernas de la historia evitaban pronunciarse sobre ese episodio, supuestamente Hades la haba violado. Acaso esta chica haba sufrido el mismo destino? Desestim la idea. Pareca claro que su desgracia era reciente y breve. Si la hubieran utilizado de forma vil, mostrara alguna seal. Un poco de gratitud vendra bien coment l. Se lo agradezco. Y se lo agradecer mucho ms si resulta ser honesto. El hombre del bar tena razn. No se la puede acusar de ser melosa, la verdad. Si esos dos hombres no persiguen sus dulces encantos, por qu van detrs de usted? Ella volvi la cabeza y se convirti en un misterio encapuchado. Porque me he escapado de ellos. La tenan prisionera? S. Por qu? No lo s. Venga, tiene que saberlo. Es una rica heredera? No. Y no se ha fugado de la crcel? No. De modo que la sacaron de su casa siendo usted inocente de cualquier pecado? La respuesta de la chica fue otro silencio. Tena tras ellos dos hombres decididos a encontrarla. Si se presentaban en la hostera, seguramente los mozos se pondran de su lado a la hora de un enfrentamiento, pero orn quera evitar la violencia a toda costa. Era un hombre sano y activo que se haba involucrado en algunas pruebas peligrosas en alta mar, pero era inexperto en aquel desconocido terreno del caballero errante y, con la reputacin de una joven de buena familia en juego, lo mejor era no arriesgarse demasiado. Cuntos aos tiene? le pregunt.

Muchos ms que hace unos das. Una respuesta interesante que sugera un desastre autnticamente drstico, pero por n llegaron el mozo con su caballo y el chico con la comida. Tras ellos, apareci otro chico tambalendose bajo el peso de las alforjas. Adems de la ropa, llevaba las pistolas y un par de libros. Dijo que le colocaran las alforjas en el caballo y acept la cesta con pastas y cerveza. Dio un penique a cada chico. Y si aparece cualquier extrao, no sabis qu estoy haciendo ni dnde estoy les dijo. S, capitn! Se volvi hacia la silueta encapuchada. Imagino que no puedo tentarla con un poco de tarta, verdad? No, gracias. l se encogi de hombros y dio un buen bocado a la tarta de carne e hgado mientras se diriga hacia el mozo de establo para darle las mismas instrucciones y entregarle una moneda. Me da un poco de cerveza? Thorn se volvi y vio que la chica lo haba seguido. Le dio la jarra. Ella sorbi, como solan hacer las mujeres, pero varias veces. Piensa explicarme su situacin? le pregunt. Si puedo evitarlo, no. No cree que merezco saberla? No. No me vendra bien saberla, para poder ayudarla? insisti, apretando los dientes. No veo que eso vaya a cambiar nada. Por ejemplo: Esos dos hombres esperan que vaya a Maidstone? Crea que ah ganara, pero ella se limit a responder un No tan tranquilo que seguro que ya haba pensado en aquella posibilidad. Poda tener muchos defectos, pero era inteligente. Antes de poder decir nada ms, oy un ruido e, instantneamente, supo qu era: pasos en el callejn de atrs de la hostera que los viandantes no solan tomar. orn lade la cabeza hacia los establos. Ella estaba frente a l, con la espalda pegada a la puerta de madera. l fue hasta all y rez para que los mozos supieran qu hacer. Eh, t! S, seor? respondi el chico en un tono sorprendido bastante veraz. Estoy buscando a un tal capitn Rose. Lo conoces? Era la voz de un caballero, aunque perfectamente poda no serlo. Al capitn Rose, seor? Dijo el mozo, muy despacio. Por aqu todo el mundo conoce al capitn Rose. Y est aqu? Aqu? No seor. orn sonri. Todo iba a salir bien. Mir a su damisela en apuros y se calm. La capa le haba resbalado e, incluso en la penumbra, vio que tena la mirada fija al frente, tensa y aterrada. Su perfil sugera que, en mejores circunstancia, poda llegar a ser guapa. Me refiero a si est por aqu gru la voz masculina. Un hombre peligroso y quiz desesperado. Thorn dese tener a mano una de sus pistolas grandes, pero estaban en las alforjas. Se hospeda aqu seguro, seor respondi el mozo. Siempre lo hace. Pero, seguramente, estar en su barco. Qu barco? El Cisne Negro, seor. Anclado en alta mar, probablemente. De modo que no lo has visto? Thorn se tens, porque no saba si el chico mentira abiertamente. No, seor. Seguro que el chico esperaba recibir una guinea a cambio de la mentira, y as sera. Pero entonces, el hombre pregunt: De quin es ese caballo? Al cabo de un segundo, el mozo contest: Del coronel Truscott, aunque no s por qu quiere saberlo. Y ser mejor que lo guarde, puesto que el coronel todava no ha llegado. El pobre se pone nervioso. El ruido de los cascos indicaba que el animal se estaba moviendo. El hombre volvi a hablar, presumiblemente con su compaero. Entra y pregunta por Rose. Y por este tal Truscott. Es una lstima tener al animal aqu fuera esperando. Maldicin. Se ola que lo haban engaado. orn sac el pual y corri el riesgo de tocar a la mujer. Ella se sorprendi, pero no hizo ningn ruido. Tena los ojos teidos de miedo. l levant el pual para que lo viera y luego le coloc la empuadura en la mano. Slo Dios saba si sabra utilizarlo, pero ya era algo. l sac el revlver, pero no quit el seguro, todava. El ruido alertara al hombre. Ya era demasiado tarde para descubrir que deberan haber entrado en el establo, donde tendran alguna posibilidad de esconderse. Sin embargo, entonces se dio cuenta de que en el patio slo haba un hombre. Seguramente, poda acercarse y matarlo. Aunque saba que no poda. No a sangre fra y sin estar seguro del dao que haba hecho. Ni siquiera a sangre fra an sabindolo. Si lo amenazaba con el revlver y el tipo no se amilanaba, Thorn no estaba seguro de si podra dispararle. Maldita sea la indecisin. Pero entonces el hombre de la capa se volvi para entrar en la hostera. Mir al frente antes de mirar hacia el lado, dando a orn un segundo para prepararse. Cuando sus miradas se encontraron, orn ya le estaba apuntando a la cabeza. Al suelo dijo, al tiempo que quitaba el seguro. Bocabajo. Era un hombre corpulento y de unos cuarenta aos. El farol que colgaba junto a la puerta lo ilumin lo suciente para revelar una boca rme y una mandbula fuerte. Despus de un momento de duda, obedeci. Pero, y ahora, qu? Tena que evitar que ninguno de los dos los siguieran, y el otro volvera enseguida. Entonces, Persfone agarr una tira de cuero que estaba colgada en los establos. Ponga las manos a la espalda orden. Esto no saldr bien gru el hombre, aunque luego tosi. Seguramente, se le haba metido forraje en la garganta. Hgalo, o le clavo este pual.

Hgalo, o le clavo este pual. Thorn la crey, y quiz el tipo tambin. Coloc las manos a la espalda y ella lo at. No pareca un gran nudo, pero resistira lo suficiente. Coxy? La voz nasal indicaba que el otro haba vuelto. Dnde est mi amigo? No lo s, seor respondi el mozo. Estaba guardando el caballo. Estoy aqu! grit el que estaba en el suelo. Pero ten cuidado! Debera haber alterado el orden de las respuestas dijo orn, haciendo un esfuerzo por contener la risa ante lo absurdo de todo aquello, porque el segundo hombre haba salido al patio y se haba encontrado de frente con el revlver. Era ms joven y bastante apuesto, pero su expresin se haba vuelto despiadada. nete a tu amigo. Con una ira parecida, obedeci. A tus obligaciones de nudos, amiguita dijo el capitn Rose, alegremente. Con una mirada glida, ella respondi: Por qu no me entrega el revlver? Seguro que un capitn de barco sabe ms de nudos que yo. Cierto. Le entreg el revlver con mucho cuidado. Al menos, no apret el gatillo de inmediato. Haba varios caballos inocentes en peligro. Encontr un trozo de cuerda na y at al villano nmero dos. Luego, desat y volvi a atar a Coxy, con la esperanza de que la chica apreciara su pericia con los nudos. Al final, se levant y se volvi para recibir las oportunas felicitaciones. Pero ella no estaba. Se la haba llevado un tercer villano? Pero entonces, oy los cascos de un caballo. Sali corriendo, pero slo atisb a ver la cola de su montura que desapareca a toda velocidad por el callejn. Maldijo un buen rato y con ganas. Por qu diablos has dejado que se llevara mi caballo? le pregunt al mozo. El chico retrocedi. Me ha dicho que le haba pedido que fuera a buscar ayuda, capitn. Me ha parecido bastante creble, y le ruego que me disculpe. Treme otro. El que sea. El chico se di prisa, pero Thorn no pudo montar hasta cinco minutos despus. Qu hago con esos hombres, capitn? pregunt el mozo, nervioso, sealando hacia el establo. Destalos dentro de unos minutos, pero no les des ningn caballo. Si te suponen algn problema, di a todo el mundo que estn intentando secuestrar a la hermana de un noble y que merecen ser colgados. Incluso puede que fuera verdad. Y asegrate de decirles que si el capitn Rose se entera de que vuelven a molestar a la seorita, pueden considerarse hombres muertos. Seguro que los dos hombres atados lo haban odo. Esa chica no se mereca su proteccin, pero l tena el deber de ofrecrsela. Se plante cabalgar a toda velocidad por la carretera de Londres, pero sospechaba que aquella astuta chica no tomara el camino directo. Adems, seguramente, nunca quiso ir a Maidstone. Hizo algunas averiguaciones por las inmediaciones. Una mujer a caballo sola en la noche destacara. Sin embargo, los que no estaban celebrando el nuevo reinado estaban en la cama, de modo que slo consigui dos pistas, y ninguna de ellas lo condujo hasta la chica. Sospechaba que eran mentiras deliberadas. Maldita sea, no se saldra con la suya. Todava no haba terminado con ella. Adems, cmo pretenda sobrevivir sola en la noche a lomos de un caballo robado? Sin embargo, se haba retrasado lo mximo posible. Volvi el caballo en direccin a Ithorne enfadado, preocupado pero, al mismo tiempo, admirado. Una mujer tan decidida lo intrigaba y quera conocer su historia. Pero el rey estaba muerto. Larga vida al nuevo rey, y l tena que estar en Londres para aprovechar la ocasin. El nuevo rey era joven e indeciso, y seguro que los miembros de la corte ya estaban tomando posiciones para ejercer su inuencia. El marqus de Rothgar, por ejemplo, haba estado formando al joven durante aos, interpretando el papel de respetuoso mentor en lugar del de padre o tutor. El Marqus Oscuro tena fama de ser omnisciente. Era como si, de alguna forma, hubiera sabido que aquel da llegara inesperadamente pronto. Pero l y sus semejantes no tendran el camino fcil. Necesitaba un afeitado y ropa elegante, y partir hacia Londres a toda velocidad. El duque de Ithorne tena rango y poder sobre casi todo el mundo, y deba estar en la corte para ejercerlo en ese momento crucial.

Captulo 3
Carscourt, Oxfordshire, abril de 1764

U n carruaje! Me pregunto quin ser?

Bella Barstowe ignor las especulaciones de su hermana. Estaba claro que Lucinda no esperaba que le respondiera y la visita no sera para Bella. En Carscourt, nunca nada era para la penitente pecadora excepto la peor de las camas y la comida ms horrible. Sin embargo, el aburrimiento haca que incluso las cosas ms pequeas fueran interesantes y, mientras segua bordando una violeta en la esquina del pauelo, prest atencin a cualquier indicio de quin poda ser. Un vecino? No, Lucinda ya estaba pegada a la ventana y habra reconocido el carruaje de los vecinos. Un invitado? No se haba preparado nada en la casa, y ahora que los nicos habitantes eran Lucinda y el hermano de ambas, sir Augustus, las visitas no eran frecuentes. Lucinda era estpida y avinagrada, y Augustus era un mojigato santurrn que casi siempre estaba fuera por negocios de varias clases. En cuanto a Bella, era la oveja negra de la familia, y si su hermano hubiera podido encerrarla en un convento a su edad, lo habra hecho. Pero, dadas las circunstancia, estaba recluida en Carscourt sin derecho ni a un penique. Haba pensado en robar para huir, lo haba pensado muchas veces, pero estaba segura de que primero su padre y ahora Augustus estaran encantados de verla sentada frente a un juez y encarcelada, incluso colgada. Bella se mordi el labio para reprimir las lgrimas. No haba pretendido el amor de su padre, pero esperaba un poco de justicia, o incluso piedad, hasta el da que muri. En cuanto a su hermano, le importaba un bledo si Augustus la quera o si senta simpata por ella. Ella lo detestaba y lo haba hecho toda la vida. Sin embargo, la frialdad de su hermano rozaba el odio, y Bella no tena ni idea de por qu. Slo se le ocurra que la mancha en su virtud oscureca su impecable reputacin. l, igual que todo el mundo, crea que haba huido con un hombre haca cuatro aos y que luego, al verse arruinada y abandonada, tuvo que regresar a casa. Y luego Bella empeor su situacin cuando rechaz el marido que le buscaron a toda prisa. Aquello era motivo para enfadarse. Motivo para disgustarse, especialmente para alguien que valoraba tanto la virtud y el decoro. Pero, para odiar? Cuatro aos atrs, haba credo que su encarcelamiento sera un castigo temporal, que aunque su familia no la creyera merecedora de una vida normal, se acabaran cansando de ser sus carceleros. Sin embargo, las condiciones de su encarcelamiento se haban endureciendo con el paso del tiempo. Su padre no slo la haba dejado sin dinero sino que, adems, le haba prohibido encargar nada sin su permiso. Se supona que tena que suplicar vestidos y corss nuevos, e incluso zapatos y guantes. Antes del secuestro, adoraba la ropa de moda, y su familia esperaba que se arrastrara, pero haba desarrollado un nuevo espritu que no tena antes del secuestro y que le impeda suplicar. Haba aprendido a remendar y zurcir su ropa, y a ngir estar feliz con el resultado. En cuanto a los zapatos y los guantes, como nunca iba a ningn sitio, daba igual. Al cabo de un tiempo, ese mismo espritu terco insisti en que, si tena que remendarse la ropa, aprendera a hacerlo bien. Del remiendo pas a la reparacin, y luego empez a mejorar los modelos con encajes y bordados. En lugar de suplicar material, haba recurrido a la ropa vieja. Los desvanes de Carscourt estaban llenos de objetos abandonados desde haca ms de un siglo, desde muebles a ropa. Desempolv material e hilos, y a menudo descubra cuentas, galones y encajes. Su familia se regode en aquellos esfuerzos, de modo que Bella haba ocultado lo mucho que disfrutaba redescubriendo tesoros y su ingenuidad. La preciosa y frvola Bella Barstowe, la ms coqueta de Oxfordshire, jams disfrutara con aquellas tareas tan humildes y tediosas. Sin embargo, Augustus lo haba descubierto. Y cuando se convirti en el cabeza de familia, hizo que vaciaran la casa de lo que l llamaba basura y cerr el resto bajo llave. El ltimo ao, Bella haba sido tan miserable que incluso haba satisfecho a la pervertida alma de su hermano. Oigo voces dijo Lucinda, mientras corra hacia el espejo para comprobar que llevaba bien puesto el sombrero. Augustus ha trado a alguien! Acaso imaginaba que la visita poda ser un pretendiente? A los veintisis aos, Lucinda ya haba perdido toda esperanza de casarse, pero all estaba igualmente, con los ojos brillantes y sonrojada. Bella deseaba con todas sus fuerzas que Lucinda se casara. Aquello provocara un cambio en su situacin, porque no poda quedarse all sola. Sera una jugada peligrosa pero, a esas alturas, las puertas del infierno seran bastante tentadoras, aunque slo fuera porque la llevaran lejos de Carscourt. La puerta se abri y Augustus entr con un caballero fornido y con capa. Cerr la puerta enseguida. Era abril, pero todava haca fro en la mayora de habitaciones, las que no tenan chimenea. La de Bella, por supuesto, era de stas ltimas. Siguiendo las instrucciones de Augustus, Bella no haba gozado de una chimenea encendida en su habitacin ni siquiera en lo ms crudo del invierno. Haba estado tentada de empezar a quemar los muebles. Henry, el primer lacayo, entr tras ellos. Ayud al caballero a quitarse la gruesa bufanda que llevaba y la capa, revelando a un cordial caballero de pelo canoso con la punta de la nariz enrojecida. Mientras Henry se llevaba sus pertenencias, el caballero sac un pauelo y se son. Lucinda se haba levantado, emocionada, pero Bella segua sentada. Levntate, Isabella! orden Augustus. Alguien de su pa reputacin debera ser aco pero Augustus, a pesar de no ser gordo, siempre estaba ligeramente rellenito, y tena una boca tan pequea que, cuando la arrugaba porque haba algo que le disgustaba sobremanera, pareca la abertura de un bolso cerrada. Cuando Bella se levant, aadi: Le ruego que la disculpe, seor Clatterford, pero ya ve que no es precisamente como nos hubiera gustado. Bella hizo un esfuerzo por mantener un gesto impasible mientras sopesaba un nuevo e inesperado peligro. Era ese tal Clatterford un mdico que haba venido a pincharla y desangrarla? Es lo que haba sucedido haca cuatro aos, cuando Bella se haba negado a esconder su vergonzoso acto casndose con oroughgood, pero el doctor Symons era un hombre de pueblo y no haba querido sobrepasarse a la hora de recuperarla y se haba negado a declararla loca. Tambin la haban amenazado con eso para intentar forzarla a aceptar aquel terrible matrimonio. En su rabia de airada inocencia, y todava creyendo que el futuro sera mejor, se haba negado una y mil veces. A medida que los aos haban ido pasando, a menudo haba pensado que incluso el matrimonio con un hombre basto de dudosa reputacin hubiera sido preferible a aquella negacin interminable. Al n y al cabo, un marido poda morir. El invitado la estaba mirando con calidez aunque, poda fiarse de l? Acaso era Clatterford el responsable de una institucin para locos? Creo que la seorita Isabella Barstowe sencillamente estaba absorta en su bordado dijo el hombre, que se acerc y observ el pauelo que Bella todava tena en la mano. Muy bonito. Su bisabuela me ense algunos de los objetos que le envi como regalo. Conoca a lady Raddall? La anciana haba resultado ser la nica amiga de Bella. Con la chica encerrada en Carscourt y lady Raddall viviendo en

Conoca a lady Raddall? La anciana haba resultado ser la nica amiga de Bella. Con la chica encerrada en Carscourt y lady Raddall viviendo en Tunbridge Wells, y demasiado mayor para viajar, no se haban vuelto a ver desde el escndalo pero, desde el principio, lady Raddall le haba enviado muchas cartas de apoyo. Cuando descubri que el padre de Bella le abra las cartas e impeda que su hija mantuviera correspondencia con nadie, le escribi una reprimenda tan devastadora que incluso l tembl. Romper el sello de una de las cartas de lady Raddall era uno de los pocos placeres de Bella, y ahora ya ni eso tena. Lament mucho su muerte dijo. Bella, tena cien aos! protest su hermano. Eso no es motivo para no lamentar su muerte respondi ella. Se volvi hacia el seor Clatterford y aadi: Espero que no sufriera. Slo por miedo a no alcanzar los cien aos, seorita Isabella. Cuando lo logr, simplemente se apag como una vela, sonriendo. Le brillaron los ojos. Orden que dejaran claro en su lpida que haba alcanzado los cien aos. Por si acaso, deca, alguien no saba restar. Bella se ri antes de poder evitarlo, y el ruido fue como un crujido en una caja sellada. Muy propio de ella. Todava tena una mente joven. Lucinda se aclar la garganta y Bella volvi a la realidad. Segua en Carscourt. Segua siendo una prisionera penitente. Seguro que tendra que pagar un precio muy alto por un pequeo momento de placer. Augustus se encarg, con brevedad, de las presentaciones y aadi: El seor Clatterford ha realizado el largo viaje desde Tunbridge Wells por motivos que se desprenden de la muerte de nuestra bisabuela. El testamento? pregunt, mientras invitaba al caballero a sentarse y l mismo tomaba asiento. Ah, pens Bella, mientras volva a sentarse. Seguro que aquello interesaba a su hermano. Por algn motivo, nunca tena dinero suficiente. Me preguntaba por qu no habamos sabido nada hasta ahora dijo Augustus. Aunque me imagino que todo habr ido a parar a su nieto, lord Raddall. Clatterford se sent en una silla cerca del fuego y se frot las manos frente a la llamas. Lord Raddall ya no tiene que asumir el pago de los bienes parafernales a lady Raddall, que ya es un buen benecio. El marido de lady Raddall dej estipulada una generosa cantidad, pues la suya fue una unin por amor, pero ni siquiera l habra imaginado que tendra que seguirse pagando durante tanto tiempo. Hace cuarenta aos que enviud. Algo destacable. Y tambin una carga para el patrimonio dijo Augustus, resentido. Le dola mucho tener que pagar trimestralmente a su madre, que insista en seguir viva y que se haba retirado a la costa en lugar de quedarse en Carscourt, donde seguro que una parte de sus bienes seran retenidos en concepto de mantenimiento. Bella no culpaba a su madre por haber querido huir de Carscourt en cuanto haba podido, aunque deseaba que hubiera intentado rescatarla de alguna forma. Lady Barstowe, por supuesto, tambin haba credo que Bella era una pecadora impenitente y una mentirosa y, para ser sinceros, nunca haba sido una madre cariosa con ninguno de sus hijos. Clatterford se volvi completamente hacia Augustus. El testamento tambin contena otros legados a criados eles y otros amigos, seor, as como a la institucin caritativa de Turnbridge Wells para seoras de edad. El resto de su patrimonio, no obstante, lo lega a su bisnieta No se volvi hacia Lucinda, sino hacia Bella. Isabella Clara Barstowe. Qu!? La explosin lleg simultneamente de Augustus y Lucinda, que silenciaron el grito de Bella. Imposible espet Augustus. No lo permitir. Querido seor, no tiene autoridad alguna para prohibirlo, ni para controlar el dinero. La seorita Isabella ya es mayor de edad. El cumpleaos de Bella haba sido haca dos semanas aunque, sin dinero ni refugio en el mundo, haba credo que era indiferente. La actitud del seor Clatterford era calmada, pero a Bella le pareci ver una risita. Se lo estaba pasando bien y, de repente, ella tambin. Augustus pareca que iba a morir ahogado. No obstante, Bella se esforz por no exteriorizar sus sentimientos. Apenas se atreva a creer en la libertad y, si aquello no sala bien, las consecuencias podan ser terribles. Augustus! exclam Lucinda, que se levant y tir al suelo las agujas de tejer. Esto no puede ser posible. No lo aceptar! Esa Esa Esa ramera no tendr una dote considerable mientras yo estoy aqu encerrada sin el dinero suficiente para conseguir marido. Si tuvieras belleza y carcter, tu parte es ms que suficiente le espet Augustus, y luego se volvi hacia el abogado. Impugnar el testamento. No tiene base legal, seor. Clatterford, a diferencia de Augustus, haba sido corts y se haba levantado cuando Lucinda lo haba hecho. Adems, lady Raddall dej unas instrucciones precisas para este momento que yo, como albacea testamentario, estoy obligado a cumplir. A menos que la seorita Isabella se niegue, tiene que abandonar Carscourt y venir conmigo dentro de una hora. El terrible silencio que se apoder de la sala slo se vio interrumpido cuando Henry abri la puerta y entr con una bandeja de t. Augustus grit: Fuera! Henry, con los ojos muy abiertos, se march. La pequea pausa haba dado tiempo a Bella para pensar, pero su cerebro todava estaba desubicado y era incapaz de digerirlo todo. Tena miedo de creer al seor Clatterford. Augustus se levant y se abalanz sobre ella. Si te marchas con este hombre, nunca ms podrs volver. Como amenaza, haba conseguido el efecto contrario. Bella se levant con un respingo, pensando: Por favor, que sea verdad!. Lucinda habl con amargura: Habra jurado, Isabella, que habas aprendido la leccin de las consecuencias que trae marcharse con extraos. Qu sabes de este seor Clatterford? Era un pual dirigido a su corazn pero, para Bella, podra perfectamente haber sido de cera. Su bisabuela haba mencionado al seor Clatterford en numerosas ocasiones. Le haba hablado de lo buen abogado que era. De lo bien que gestionaba sus asuntos. De lo able y amable que era. De su encantadora familia, incluyendo a sus cinco nietos. Acaso la haba estado preparando, de forma indirecta, para ese momento? Por qu no decrselo abiertamente? Obviamente, lady Raddall no saba cundo morira y quiz no estaba segura de que nadie abriera las cartas que le enviaba. Quiz tema que Augustus encontrara la forma de arruinar sus planes. Sin embargo, la mente de Bella segua gritando que fuera precavida. No regresar nunca ms a Carscourt significaba que Augustus la expulsaba, la repudiaba. Si su plan no sala bien, no tendra dnde refugiarse. Ya lo ve se burl Augustus. Tiene pocas luces. No puedo permitir que se aleje de m. Bella regres a la realidad, y con la nica decisin posible tomada. Reexionar antes de tomar una decisin tan importante como esta no es tener pocas luces, hermano, pero yo lo he hecho y me marcho. Recoger mis cosas. Recogi el material de bordar y se dirigi hacia la puerta, con el estmago revuelto y preparada para que Augustus se lo impidiera fsicamente. Su hermano se movi como si quisiera hacerlo y alarg la mano, que pareca una garra. Lo haban agredido haca varios aos en Londres. Haba sido una desgracia pero, por algn motivo, Augustus lo haba aadido a la lista de pecados de Bella. Ella encontr el valor para mirarlo a los ojos y desaarlo. Aunque aquella aventura acabara siendo un desastre, habra valido la pena slo por ese instante. l la mir a los ojos, con la cara tan colorada que pareca que estaba a punto de estallar. Bella esquiv su garra y corri hacia la puerta pero, en cuanto sali y cerr, se apoy en la pared, temblando, y no precisamente de fro. Oa a Augustus y a

Lucinda gritar al seor Clatterford. Su ira era la prueba de que aquello era real. Las puertas de la crcel se haban abierto y, aunque la llevaran al inerno, pensaba cruzarlas. Avanz por el pasillo hacia su habitacin, pero luego se detuvo y baj las escaleras del servicio hacia la cocina. Interrumpi una animada discusin, el tema era obvio. Todos se la quedaron mirando, con los ojos muy abiertos y alerta. Estaba segura de que tenan miedo de que les pidiera algo que los metiera en un lo. El servicio siempre haba estado en una posicin muy extraa, puesto que Bella era de la familia pero estaba privada de casi todas las comodidades. La mayora ya estaban en Carscourt antes de su desgracia y costaba superar antiguas creencias. Me marcho les explic. Ahora mismo. Necesito varias maletas, o un bal pequeo. Antes tena uno Al cabo de un buen rato, el ama de llaves dijo: Espero que vaya a un sitio mejor, seorita Bella. Bella vio que todos estaban preocupados por ella, y tuvo que parpadear para contener las lgrimas. S! Me han dejado un dinero en herencia. Se dio cuenta de que no saba la cantidad exacta, pero poco importaba. Tengo que marcharme enseguida. Todos la miraron con nerviosismo. Al final, Henry dijo: Yo s dnde est su bal, seorita. Se lo llevar a su habitacin. La doncella de Lucinda se mordi el labio pero, al final no le ofreci ayuda. Fue Jane, una de las criadas, quien le ech una mano. Yo la ayudar a hacer el equipaje, seorita. En su habitacin, Bella sac todas sus pertenencias del armario y la cmoda. Una coleccin de ropa ridcula, pero incluso demasiado grande para el pequeo bal y no vala tanto la pena. A pesar de las horas de trabajo que haba invertido en esos vestidos, esperaba poder comprarse unos nuevos dentro de poco. Cunto dinero haba heredado? Puesto que lady Raddall haba estipulado que tena que marcharse de Carscourt, tena que ser suciente para vivir en condiciones, aunque sus bienes parafernales haban muerto con ella. Cunto poda haberle quedado? La herencia cubrira indulgencias? Corss nuevos, medias de seda, cintas para el pelo, jabn perfumado? Bella soaba con tiendas mientras Jane y ella empaquetaban toda su ropa interior y dos de los vestidos que haba remendado. Lo ltimo que meti en el bal fueron los fajos de cartas de su bisabuela, incluyendo los anexos. Cuando lady Raddall supo que Bella reciba sus cartas sin que nadie las abriera, empez a aadir otra carta de una mujer llamada lady Fowler, que deca estar intentando reformar la sociedad aristocrtica revelando sus secretos. Esa mujer est loca haba escrito lady Raddall. No s qu cree que conseguir extendiendo rumores de malos comportamientos entre las altas instancias, pero sus cartas son muy divertidas, especialmente para las que no podemos ir a Londres. Aunque, por desgracia, los granujas de hoy en da no llegan ni a la suela de los zapatos de los de mi tiempo, algunos apuntan maneras. El marqus de Ashart es uno de ellos y viene a Wells de vez en cuando a visitar a sus tas abuelas. El conde de Huntersdown es un granuja encantador. Hombres como esos son otro de los motivos para leer estas cartas, querida. Un da saldrs de tu jaula, pero el mundo es un lugar peligroso, y algunos de los mayores peligros vienen envueltos en papeles preciosos. No me gustara que volvieras a caer en la misma trampa. Bella no se haba fugado con el apuesto Simon Naiscourt, pero s que haba aceptado una cita, y aquello haba sido su perdicin. Al principio, la reaccin de Bella ante las cartas de lady Fowler fue de sorpresa, no de diversin. Ella crea que era una chica de su tiempo, pero a los diecisiete aos no saba nada. Obviamente, desconoca algunos de los pecados que lady Fowler detallaba y le pareca horrible que fueran algo habitual entre iguales y miembros del Parlamento. Incluso haba algunos casos que afectaban a altos rangos del clero. Lady Fowler tambin cargaba contra la injusticia de la ley, que otorgaba tan pocos derechos a las mujeres y daba a los hombres pleno dominio sobre ellas. Bella estaba completamente de acuerdo con ella en ese aspecto. Se dio cuenta de que ahora podra hacer una modesta donacin al fondo de lady Fowler para la reforma moral de la sociedad londinense. Bes el ltimo fajo de cartas de lady Raddall, dio gracias a la anciana mujer, y las guard con sus dems pertenencias. Ya est dijo, mientras se levantaba y cerraba el bal. Mir el reloj y se dio cuenta de que ya haba pasado media hora y, de repente, tena miedo de que sus hermanos hubieran conseguido convencer al seor Clatterford para que desistiera en su plan. Se puso el sombrero encima del sencillo tocado, lo sujet con una horquilla, recogi el no abrigo y los malditos guantes y volvi a la salita. Encontr al seor Clatterford solo, disfrutando de una taza de t con pastas. El hombre le sonri. Lista? Excelente. Se levant y se limpi la mantequilla de los labios con una servilleta. Sir Augustus y su hermana tenan que atender otros asuntos, pero creo que podemos ahorrarnos las despedidas, verdad? Encantada respondi Bella, conteniendo el aliento. Tena que preguntarlo. Es cierto? Lo del dinero? S, querida. Con el corazn acelerado, Bella pregunt: Cunto? La herencia todava se est repartiendo, pero el total que le quedar ronda las quince mil libras. A su familia le ha sorprendido tanto que ha tenido que irse a otra habitacin a recuperarse. Bella quera rerse, pero no se atreva ni siquiera a sonrer hasta que estuviera fuera de la casa. En realidad, hasta que estuviera fuera del permetro de Carscourt. Cuando alguien abri la puerta, ella se volvi asustada, y luego cerr los ojos con alivio. Ha venido Henry con sus cosas, seor Clatterford. Marchmonos! El seor Clatterford volvi a abrigarse. Cuando se marchaban, Henry gui un ojo a Bella. Ella sonri un poco y le susurr: Gracias. Si Jane o t sufrs algn tipo de represalias por esto, tienes que ponerte en contacto con el seor Clatterford en Turnbridge Wells. Os ayudaremos. Bajaron las escaleras y salieron. Henry y el mozo subieron el bal a la baca y Bella entr en el carruaje. Estaba muy tensa y tena miedo de que Augustus ideara algo para detenerla. No saba por qu estaba tan decidido a continuar la opresin que su padre haba empezado, pero lo estaba. A Lucinda, simplemente, le estara dando un ataque. El seor Clatterford subi al carruaje. Bella no quitaba la vista de la puerta de la casa, esperando a Augustus. El abogado se sent frente a ella, de espaldas al sentido de la marcha. Uy no, seor dijo Bella, mientras se levantaba para intercambiar posiciones. Permtame que La edad por delante de la belleza? respondi l. Si no le importa, puedo sentarme a su lado, seorita Isabella? Coneso que no me molesta ir de espaldas al sentido de la marcha, pero no veo por qu tendra que hacerlo ninguno de los dos. Se sentaron y el carruaje se puso en marcha. Bella sigui mirando la puerta todo lo que pudo. Permaneca cerrada y, de forma irracional, aquello empez a preocuparla. Preferira ver a Augustus agitando el puo en el aire que no saber dnde estaba ni qu estaba haciendo. Al final, ya no vea la puerta. Mir al frente mientras intentaba crerselo. No s cmo darle las gracias, seor Clatterford.

No s cmo darle las gracias, seor Clatterford. l le dio unas palmaditas en la mano. No hay de qu. Lamento mucho no haber podido venir el da de su cumpleaos, como me indic lady Raddall, pero hemos tenido unos das de grandes lluvias que han dejado los caminos impracticables. No me pareci sensato. Es un viaje muy largo, seor. No tanto cuando los caminos estn secos, pero el tiempo no atiende a razones. Veo que en Carscourt no nos han repuesto las piedras calientes para el carruaje. Ya nos ocuparemos dentro de varios kilmetros. Bella estaba acostumbrada a pasar fro, pero poder calentar el carruaje sera magnco. Aunque sera todava ms magnco tener una capa caliente. Haba tenido una. Volvera a tener otra algn da? Ropa y zapatos bonitos, reuniones y bailes. Incluso atentos pretendientes Era como si los ltimos cuatro aos empezaran a diluirse en su recuerdo. Carscourt no tena verja, pero la propiedad estaba sealada con pilares. Bella los vea pasar. Era la primera seal de libertad, aunque todava estaban en una zona llena de arrendatarios de Augustus. Enseguida entraron a la calle principal de Cars Green. Ayer, el viaje hasta all le habra parecido la libertad, pero hoy todava se senta prisionera. Saba que tener que regresar ahora acabara con ella. Mir al seor Clatterford y se pregunt si formara parte de un elaborado plan. Un grito la hizo sobrecogerse de miedo. El carruaje se detuvo. Debera haber supuesto que era imposible escapar.

Captulo 4

E l mozo abri la puerta del carruaje.

Seorita, hay una mujer que quiere hablar con usted. Bella se asom, con el corazn todava acelerado, mientras intentaba reconocer a la robusta mujer de pueblo. Llevaba un pauelo en la cabeza y un fardo debajo del brazo. Soy la seora Gussage, seorita Bella dijo la mujer. Peg Oaks, de soltera. Era la ayudante de la institutriz cuando usted era pequea y luego me cas con el seor Gussage, el ayudante del guardabosque. Bella se acordaba de ella, pero todava estaba un poco sorprendida. El fardo era un regalo? S, por supuesto. Qu puedo hacer por usted, seora Gussage? El arrugado rostro dibuj algo entre una sonrisa y una mueca, y luego la mujer aadi: Puedo acompaarla, seorita Bella? No est bien que viaje sola con un hombre. Y menos despus Ah s que dibuj una mueca. No es que jams creyera que Y ahora que Bill ha muerto, no tengo a nadie. Como me cas mayor, no tuve hijos. Y me gustara ver mundo. Bella estaba desconcertada y se volvi hacia el seor Clatterford buscando consejo. Si la mujer es decente, me parece una idea excelente dijo l. No queremos levantar sospechas sobre ningn tipo de escndalo. Bella ya se lo imaginaba: Augustus convirtiendo su partida en algo maligno y utilizndolo en su contra. Recordaba que Peg Oaks era una trabajadora amable, alegre y vitalista. Pues suba, seora Gussage. Ya nos encargaremos de su equipaje ms adelante. Y gracias. La mujer sonri, subi las escaleras y cruz la puerta del carruaje para sentarse frente a los dos. En cuanto al equipaje, soy una mujer robusta, pero no tanto, seorita. Todava estaba sin aliento. Llevo puesta casi toda mi ropa. El seor Clatterford orden al cochero que se pusiera en marcha y as fue, y enseguida empez a ir ms deprisa, gracias a Dios. Est segura, seora Gussage? pregunt Bella. Llmeme Peg, seorita y s, estoy segura. No soy una dama y nunca me he alejado cinco kilmetros de Cars Green, pero poseo algunas habilidades bsicas que pueden serle tiles. Pero, cmo ha sabido que me marchaba? Ya lo sabe el pueblo entero, seorita. Babs, la fregona, ha corrido para dar la noticia. En cuanto me he enterado, no me ha parecido buena idea que se marchara sola con un hombre. Mir al seor Clatterford. l le sonri. Ha hecho muy bien, seora, y le agradecemos su compaa. Pero vamos muy lejos de aqu. El viaje hasta Turnbridge Wells durar dos das. Peg Gussage pareca que acababa de darse cuenta de que se haba metido, sin querer, en una leonera pero, a pesar de todo, dijo: Perfecto, seor. Ya no tengo con qu ocupar mis das, y lo deca de corazn cuando he dicho que quera ver mundo antes de morir. Muy bien. Y le aseguro que, si en algn momento decide que quiere regresar, la seorita Barstowe o yo nos encargaremos de ello. De momento, si va a ejercer de dama de compaa de la seorita Barstowe, tendremos que estipular un sueldo y unos emolumentos. Aquella dej a Peg boquiabierta, pero asinti con energa. Bella se dio cuenta de que estaba sonriendo; por n una sonrisa de verdad. Estaba tremendamente agradecida de que Peg estuviera con ellos, pero le gustaba especialmente la idea de poder hacer tan feliz a alguien con una cantidad modesta de dinero. No tena mucha experiencia con el dinero. A los diecisiete aos, reciba una asignacin, pero su padre cubra las facturas por vestidos nuevos y cosas ms caras. Y, despus, se qued sin dinero. Sin embargo, estaba segura de que alguien poda vivir cmodamente con los intereses de quince mil libras. Pararon en una hostera para reponer las piedras calientes, y luego para cambiar de caballos, pero hablaron poco. Bella tena muchas preguntas, pero la haban educado para no discutir de dinero delante del servicio. De momento, se contentaba con alejarse cada vez ms de Carscourt. Sin embargo, al final no haca ms que pensar en su futuro. Quera ir a Turnbridge Wells? Antes, la respuesta habra sido que s, porque all estaba su bisabuela, pero ahora ya no estaba tan segura. Era un reconocido balneario, y eso la asustaba. Puede que Bella Barstowe hubiera sido liberada de la crcel, pero todava segua presa de su reputacin. Podan rechazarla. Cuando haba insistido en no aceptar el matrimonio con Squire oroughgood, su padre haba cesado en su empeo de mantener en secreto el escndalo. Nadie haba credo en su inocencia, y no poda culparlos, porque su historia no era demasiado coherente. Haba tenido que admitir que haba aceptado una cita con un hombre, un hombre que pasaba por aquella zona y al que haba conocido en una reunin. Fue una estupidez pero, a los diecisiete aos, era estpida y no se preocupaba por su seguridad. Sin embargo, no se haba subido a un carruaje con l por voluntad propia. La haban llevado a la fuerza hasta una taberna de mala muerte, y all la haban tenido encerrada en una habitacin durante dos das. Simon Naiscourt, aunque sospechaba que el nombre era falso, y su compaero ms mayor, que pareca estar al frente de la situacin, le dijeron que la haban secuestrado para pedir un rescate. Le haban prometido que no le haran dao pero que, si gritaba o peda ayuda, la ataran y amordazaran. Tena miedo, pero estaba segura de que su padre pagara el rescate y pronto la soltaran. Su padre estara furioso y, seguramente, la encerrara en casa varias semanas por aceptar una cita, pero sola enfurecerse con ella a menudo por lo que dena como su actitud frvola e insensata. Y, mientras estaba sentada en la deprimente y sucia habitacin de la taberna, pens que quiz tena razn. El motivo por el que nadie nunca la crey fue que su padre nunca recibi una carta pidindole un rescate a cambio de su hija. En lugar de eso, haba recibido una carta de Simon donde ste le explicaba que Bella y l estaban enamorados y que se fugaban a Escocia para casarse. Bella jams lo entendi. Sus captores estaban impacientes y frustrados por no obtener respuesta de su padre, pero su padre le haba enseado la carta de Simon. No obstante, no supo de la existencia de esa carta hasta su regreso, de modo que, cuando los captores se cansaron de esperar y se la llevaron con ellos hacia el sur, ella slo poda pensar que su padre haba decidido castigarla haciendo que sufriera las consecuencias de sus actos durante un tiempo. Le costaba creerlo porque, a pesar de ser un hombre estricto y tozudo, jams lo haba credo capaz de algo tan cruel, pero la otra nica alternativa era que la haba abandonado, y aquello era inconcebible. Esperaba que pagara el rescate en cualquier momento. Al final, haba tenido que arreglrselas sola. Con la ayuda del capitn Rose. Era una persona en la que no se haba permitido pensar durante aos. Por algn ridculo motivo, los primeros meses de su encarcelamiento lo haba imaginado acudiendo a su rescate. Idioteces. Si hubiera aparecido por Carscourt, seguro que habra sido para solicitar que la detuvieran por robarle el caballo. Y enseguida dej de albergar esos estpidos sueos, y ahora no era momento para regresar a ellos. Necesitaba un hogar, pero no habra ms bailes ni ms

Y enseguida dej de albergar esos estpidos sueos, y ahora no era momento para regresar a ellos. Necesitaba un hogar, pero no habra ms bailes ni ms reuniones para la deshonrada Bella Barstowe.

Cuando se detuvieron para pasar la noche, Peg Gussage y ella compartieron habitacin. Peg estaba muy emocionada: Madre ma, nunca haba estado en una hostera, seorita Bella. Menuda cama! Y debajo hay otra para m. Madre ma repiti, mientras sacaba la segunda cama. Cuando tena doncella, estaba acostumbrada a compartir cama con ella, pero ahora daba gracias por las dos camas. Le haca muy feliz tener la compaa de Peg Gussage, pero todava no estaba preparada para compartir cama con ella. Pidi que les subieran la cena a la habitacin, porque tampoco estaba preparada para hablar de su futuro con el seor Clatterford. Mientras coman la sopa, pregunt: Te importa dnde vivamos, Peg? A m, seora? No. Cualquier sitio ser nuevo para m. Esta sopa est deliciosa. Muy espesa. Bella sonri. Era de agradecer tener una compaera que estaba tan contenta con todo. Mucho. El seor Clatterford espera que me instale en Turnbridge Wells, donde viva mi bisabuela. Y tambin es donde l tiene su trabajo. Pero a m me gustara un lugar ms tranquilo. Peg unt el pan recin horneado con mantequilla. Por qu, seorita? No me fui con ese hombre, Peg, pero nadie del pueblo me cree, y no me sorprende. La estpida Bella Barstowe se fuga con un atractivo granuja y la abandonan cuando le han robado la virtud. Y luego agranda su desgracia rechazando un matrimonio decente. Squire Thoroughgood farfull Peg. Un hombre horrible, segn casi todos! Eso tengo entendido, pero mucha gente cree que cualquier matrimonio es mejor que ninguno para una mujer deshonrada, y cuando dej claro que mi negativa era denitiva, mi padre dio permiso para que la historia circulara libremente por la zona. Y, desde el pueblo, podra haber llegado a cualquier rincn del pas por carta. Pero eso fue hace cuatro aos, seorita. Ya lo habr olvidado todo el mundo. Ojal pudiera creerlo. Bella se acord de que la sopa se le enfriaba y bebi un sorbo. Aunque podra estar particularmente presente en Turnbridge Wells, por mi parentesco con lady Raddall. Incluso puede que lo comentara con sus amigas. Por pura rabia, seguro pero, recordarn eso o slo la deshonra? Peg hizo una mueca. Puede que tenga razn, seorita pero, qu me dice de su hermana mayor? La que est casada. Athena? Bella se lo plante, aunque slo durante unos segundos. Athena viva cerca de Maidstone, y fue a ella a quien acudi cuando huy de Dover. Quiz Athena quisiera acogerla, porque tena cierto sentido del deber, pero su marido vea a Bella Barstowe como una inuencia destructiva para sus hijas pequeas. Aunque Atena lo convenciera para acogerla en su casa, siempre la veran como una pecadora y tendra que estar agradecida y comportarse con penitencia cada da. No poda decirle eso a una criada, as que se limit a responder: No, es imposible. Se termin la sopa mientras intentaba encontrar alguna otra posibilidad. Poda parecer descabellado, pero quera independencia. Tantos aos de encarcelamiento hacan que la menor idea de connamiento fuera insoportable pero, era posible la libertad para una chica de veintids aos? Podra aparentar ser mayor, incluso una persona distinta, libre de escndalos? Quiz podra adoptar otro nombre dijo para observar de primera mano la reaccin de Peg. Y vivir en un lugar tranquilo, lejos de los crculos ms influyentes. Un pueblo, quiz, donde por fin pueda ser duea y seora de mi vida, pero lejos de las miradas curiosas. Peg se ri. Si quiere evitar las miradas curiosas, seorita, no vaya a un pueblo. Nada atrae ms a las malas lenguas que alguien nuevo. Y las cultas, las que pueden leer y escribir, enseguida se ponen en contacto con sus conocidos de todas partes preguntndose cmo es que una mujer bonita y joven se esconde en un pueblo, independientemente del nombre que use. Claro, tienes razn. Pero entonces, qu voy a hacer? Vyase a una ciudad, seorita. En las ciudades, la gente no le prestar tanta atencin. Se le ocurri una idea descabellada. Por qu no a La ciudad? Londres. All cualquiera puede pasar inadvertido. Londres! Caray, seorita, quemara mis corss para poder ir a Londres. Incluso puede que vea al rey. Dicen que es un joven muy apuesto. Y a sus adorables hijos. Bella hizo un esfuerzo por no rerse. No pienso tener demasiada vida social, Peg. Pues es una lstima, pero no me importa. Y dnde viviramos? Bella no tena ni idea, pero entonces se le ocurri algo. Podra ayudar a lady Fowler no slo con una donacin sino trabajando? Saba que algunas mujeres la ayudaban redactando copias de su carta y con otras tareas. Hay una tal lady Fowler dijo, dubitativa. Lady? Parece muy apropiado. Quiz no. Lady Fowler es una reformista social, Peg. Qu es eso? Quiere arreglar lo que est mal. Peg se sirvi ms t y le ech cuatro terrones de azcar. Pues a m me parece bien. Ms t? Bella asinti. Creo que las altas esferas sociales no aprueban su labor. Escribe una carta cada dos meses y la enva a mucha gente del pas. En ella detalla las maldades que comete la aristocracia. Anima a los receptores de la carta a compartir el mensaje para impulsar un cambio. Peg abri los ojos como platos. Cuntas cartas? pregunt. Era algo que Bella jams haba preguntado. No lo s. Creo que ms de cien. Tantas? Debe de ser una mujer impresionante! Bella intent no rerse. Ella slo escribe la original. Tiene ayudantes que la copian. Y yo sera una de ellas.

Ah dijo Peg. Si eso es lo que quiere hacer, seorita Pero ah yo no puedo ayudarla. S escribir un poco, aunque me costara mucho. No espero que lo hagas, Peg, y menos cuando podra ser peligroso. Lady Fowler slo enva cartas, pero su contenido puede ofender a gente muy poderosa. Peg mastic. Y por qu quiere hacerlo, seorita? Porque lady Fowler tambin quiere impulsar cambios en la ley para proteger a la mujer de la tirana masculina. Entiendo, seorita. Peg tom otra rebanada de pan con mantequilla y le aadi un trozo de queso. Bella se dijo que Peg no tardara en parecer una bola sin la necesidad de llevar tres o cuatro capas de ropa, pero le encantaba que la mujer supiera apreciar aquellos manjares. En cuanto a ella, tena que plantearse las implicaciones que conllevaba tener a Peg. Algunas de las ayudantes de lady Fowler vivan en su casa, y ella podra pedir hacerlo, aunque no podra llevar a una criada. Adems, aquellas residentes eran las ms necesitadas, las que sus padres o maridos haban dejado sin un cntimo para sobrevivir. Ella no poda ocupar una plaza de esas. Tendra que instalarse cerca, y poner a Peg de ama de llaves. Era una tarea abrumadora, pero tener un plan le daba mayor estabilidad. Volvi a comentarlo con Peg para comprobar su reaccin. Si puede tener su propia casa, seorita, por qu quiere trabajar para esa lady Fowler? Para apoyar su labor. Peg se limit a encogerse de hombros, pero Bella admiti que la pregunta haba sido muy pertinente. La respuesta ms sincera era que le daba miedo estar en el mundo sin ningn tipo de conocidos. Antes, conoca y era conocida por medio condado, e incluso tena amigos. Aunque no eran de los de verdad, porque ninguno haba intentado alinearse con ella frente a la adversidad. Peg masticaba mientras pensaba. Si es lo que quiere, seorita Bella, adelante, pero no es lo adecuado para una joven y guapa. Debera bailar, irtear y prepararse para casarse. Fue desastroso haber huido con un hombre pero Peg, no lo hice! Bella debera haber sabido que ni siquiera la gente del pueblo se lo habra credo. Oh, Peg Me secuestraron. Me llevaron a la fuerza mientras paseaba. Le explic la historia, aunque sin esperanzas de que la creyera. Por qu iba a creerla Peg cuando nadie ms lo haba hecho? Como siempre, evit mencionar al capitn Rose. Otro misterioso caballero slo empeorara las cosas. Al final, Peg dijo: Bueno, es muy triste, pero es agua pasada y tiene que quitrselo de la cabeza. Ojal pudiera, pero entenders que signica que no puedo recuperar mi sitio en la sociedad. Por lo tanto, dedicar mi tiempo y parte de mi dinero a una causa noble. Pero, si no quieres estar relacionada con este asunto, lo arreglar todo para que vuelvas a casa. Peg se lo pens un segundo. No voy a abandonar la aventura tan pronto, seorita Bella y, a juzgar por sus planes, parece que necesitar a alguien que la cuide. Bella alarg el brazo y le acarici la mano envejecida por el trabajo. Muchas gracias, Peg. No sabes lo mucho que significa para m. Ya lo creo, seorita. No est bien estar solo en el mundo, y menos siendo mujer. Adems, yo tambin salgo ganando. Viviremos en Londres, no? Dnde? Peg estaba tranquila y convencida de que Bella saba lo que se haca, pero la decisin ms seria que Bella haba tenido que tomar en su vida era qu tipo de encaje quera en un sombrero. Estaba segura de que su bisabuela habra querido que fuera independiente, as que sera mejor que aprovechara aquella ocasin extraordinaria o jams podra mirar a lady Raddall a la cara en el cielo. Intent hablar con ms seguridad de la que senta: Alquilar habitaciones en el Soho, que es donde est la casa de lady Fowler. T te encargars de todo mientras yo la ayudo con su trabajo. Muy bien, seorita. El salario para una cocinera-ama de llaves seguro que sera mayor que el que el seor Clatterford haba establecido para una dama de compaa, pero Bella no saba cunto sera lo correcto, y menos en Londres. Y tampoco saba cmo realizaran las tareas bsicas: comprar comida, combustible y todo lo necesario. En realidad, no saba nada! De acuerdo, necesitaba ayuda. Maana lo comentara con el seor Clatterford. Se meti en la cama, con la esperanza de dormir profundamente, pero el colchn tena bultos y, despus de un da como ese, la mente todava le iba muy deprisa. Reprodujo el glorioso momento en que haba recibido la noticia, aunque los miedos y las dudas tambin la abatan. Londres! Ya haba estado, aunque nicamente para visitas guiadas por los lugares ms emblemticos, y eso haba sido en el anterior reinado. De repente, record cmo el taido de las campanas que anunciaban la muerte del anterior rey les haban ayudado a escapar de La Rata Negra Alej ese pensamiento de la mente. Augustus se encargaba de imponer la renovada decencia desde el tribunal, el muy mojigato. Cmo le gustaba sermonearla, tanto antes como despus del escndalo. Basta de Augustus. Otra cosa que quera alejar de su mente. Aunque todava segua preocupada por lo que hara su hermano. Poda alegar que estaba loca y encerrarla? Clatterford haba dicho que no, pero no poda dejar de tener miedo. Motivo de ms para adoptar otro nombre y alterar su apariencia. Para poder ser una persona nueva, sin un pasado escandaloso ni miedo a su familia. Necesitaba un nombre nuevo. Cul podra ser? Harriet, Sophronia, Jane, Margaret Todos le resultaban demasiado extraos. Tendra que ser algo ms cercano a Bella. Isabella era su nombre real, y Arabella era demasiado parecido. Clarabella era demasiado frvolo. Bel Bel Bellona! La diosa de la guerra. Le gustaba. Su nuevo apellido tambin tendra que tener connotaciones guerreras. Bellona Sword? Complicado. Bellona Cannon? No Bellona Gunn Bellona Flint S, Bellona Flint[1]! Potente, breve y una parte necesaria de cualquier arma mortal. Maana le preguntara al seor Clatterford qu tena que hacer para convertirse en Bellona Flint, y qu ms necesitaba para protegerse.

Al abogado no le hicieron ninguna gracia sus planes. Intent disuadirla y convencerla de que estara absolutamente a salvo en Turnbridge Wells, y que ya vera cmo la aristocracia enseguida la aceptaba en su crculo. Sin embargo, cuando Bella le expres sus dudas, enseguida se desanim. Pero es que eres tan joven, querida. No puedo consentir que te instales sola en tu propia casa. Bella casi tembl ante la idea de enfrentarse a la autoridad, pero lo hizo: Por lo que tengo entendido, seor Clatterford, usted tiene tan poco poder para consentir mis decisiones como mi hermano.

Por lo que tengo entendido, seor Clatterford, usted tiene tan poco poder para consentir mis decisiones como mi hermano. Santo Dios, santo Dios Por insistencia de Clatterford, estaban desayunando juntos mientras Peg coma sola. Pero Londres protest l, que apenas haba probado bocado. No estar cerca para poder aconsejarte. Lo lamento, seor, pero seguro que puede recomendarme a otro abogado de confianza. Pero es que todava eres demasiado joven para vivir sola. Slo tienes veintin aos. Bella no quera hablarle de lady Fowler, porque entonces el seor Clatterford s que se opondra. Tengo a Peg, y conozco un poco la ciudad. Pretendo vivir de forma discreta y ngir ser mayor. Con un aspecto y una actitud ms sobrios, no llamar la atencin. Tambin pretendo ocultar mi atractivo. Una vez, particip en una obra de teatro donde interpretaba a una bruja. Todava recuerdo cmo conseguir la piel amarillenta y pegarme una verruga. El seor Clatterford exclam varios Santo Dios y varias protestas ms, pero Bella se mantuvo firme y, al final, el abogado dijo: Veo que ests decidida, y no puedo negarte que el crculo de lady Raddall conoce tu pasado. Como suponas, habl de ello para expresar lo preocupada que estaba por tu situacin. Unt un poco de pan con mantequilla y continu. Veo que la querida anciana tena razn. Me dijo que eras tan resuelta como ella. Dijo eso? pregunt Bella, sorprendida. Pero si yo era el epitoma de la frivolidad la ltima vez que nos vimos. Uno tambin conoce a otra persona a travs de la correspondencia, querida. Se comi un trozo de jamn, todava preocupado, y luego la mir con severidad. Si ests decidida a seguir adelante con tu temerario plan, debo advertirte sobre los hombres. Cuando Bella lo mir intrigada, l aadi. Los cazadores de fortunas, querida. Habr hombres, que a veces sern atractivos y simpticos, que querrn casarse contigo por tu dinero. Bella se ri con dureza. Le aseguro, seor, que he aprendido la leccin sobre los sinvergenzas educados. Puede que no reconozcas el sinvergenza en esos hombres. Tendr mucho cuidado, se lo prometo. Pero, me est diciendo que no puedo casarme nunca? La sorprendi descubrir que, en su interior, todava albergaba esperanzas romnticas. No, no. nicamente digo que debes tener cuidado. No te cases precipitadamente, y mucho menos sin acuerdo prenupcial. Desconfa del amor, porque atrapa a ms de una mujer, y a algn caballero tambin, en una locura sin salida. Un granuja listo puede decirte que las precauciones sern una muestra de que no lo quieres, y as intentar casarse de forma precipitada, incluso quiz tambin fugarse contigo. Estate atenta, jovencita. La seal con el tenedor. Esa es la pista denitiva para reconocer a un mal hombre. Como lo es cualquier intento para seducirte y obligarte a hacer algo que, por las consecuencias naturales, te forzara a casarte. Bella se sonroj, pero asinti: S, lo entiendo, y se lo agradezco. Le aseguro que seguir sus consejos. Pero sigo decidida a instalarme por mi cuenta en la capital. Me llevar hasta Londres y me ayudar a instalarme cmoda y seguramente? l suspir. Eres muy parecida a lady Raddall. S, seorita Flint. A regaadientes, pero lo har.
1. N. de la T. Flint es el pedernal, tambin conocido como slex, utilizado para iniciar la combustin de la plvora en las armas de fuego.

Captulo 5
Rothgar Abbey, agosto de 1764

L o que hay que hacer por los amigos dijo el duque de Ithorne, que se haba reunido a altas horas de la noche con su primo Robin, conde de

Huntersdown, y su hermano de leche Christian, lord Grandiston. Te ofrezco un entorno elegante replic Robin, ensendole la habitacin. Brandy del bueno. Levant la copa. Y la mejor de las compaas. En la guarida del Marqus Oscuro respondi Thorne. Rothgar todava no te ha envenenado. Y te aseguro que tu terca hostilidad puede tentarlo en alguna ocasin. Estoy seguro de que ese desgraciado conoce venenos de accin lenta. Robin le lanz una mirada de advertencia y orn levant la mano, disculpndose. Era la vspera de la boda de su primo Robin con la mujer a la que adoraba, y no era momento para el rencor. orn preferira que la susodicha no fuera la hija del Marqus Oscuro, pero si el hecho de que Petra fuera una hija bastarda italiana catlica no haba hecho desistir a Robin, la incomodidad de su primo con el padre de la chica le dara igual. l mismo era un desagradable ejemplo de la locura del amor. Prohbo hablar de poltica declar Christian, desde donde yaca cual pantera, rubio, musculoso y elegante. A los diecisis aos, cuando se haba enrolado en el ejrcito, era delgado y gil como Robin e, incluso ahora, orn incluso se sorprenda a veces de su fsico. Haba sido impresionante verlo en su primera visita, cinco aos despus, hecho una mole de msculos y acostumbrado a dar rdenes y a mandar. Robin y Thorn eran primos y se conocan desde pequeos. Christian y Thorn haban sido inseparables durante seis maravillosos aos. En la prctica, orn siempre haba sido hurfano. Era hijo nico nacido despus de la muerte de su padre y, dos aos despus, su madre se cas con un francs y se traslad a Francia. De acuerdo con las ltimas voluntades de su padre, su madre no poda sacarlo del pas, de modo que su educacin qued en manos de tutores y administradores. A los diez aos, alguien decidi que deba de tener un compaero de su edad. Al principio, orn se mostr cauto ante el alegre y vitalista invasor a quien le importaban un bledo la educacin, la geografa poltica o la losofa de los prncipes. Ya de pequeo, Christian demostr ser un genio de todo lo fsico, sobre todo de las travesuras. orn no tard en dejarse llevar, mucho ms de lo que sus tutores pretendan. Las salidas a caballo haban pasado de ser un ejercicio a convertirse en peligrosos concursos. Christian lo haba arrastrado a juegos imaginarios que implicaban trepar por los rboles y cruzar riachuelos por esculidos puentes hechos por ellos mismos, por no mencionar arcos y flechas y una perfecta ballesta. Su gusto por la guerra fue obvio desde el principio. Christian no tena ningn inters particular por la navegacin, pero su repentino deseo de jugar a piratas en el lago de Ithorne haba provocado la compra del primer bote de Thorn, que ms adelante sustituy por El Cisne Negro, y todo lo que ello supuso. Unos aos magnficos y, cuando Robin se convirti en una de las frecuentes visitas que reciba, formaron un triunvirato de problemas. Y entonces Christian confes el ardiente deseo por unirse al ejrcito y luchar contra los enemigos de Inglaterra. Robin fue el que protest de forma ms airada, aunque orn fue quien qued ms afectado. No intent detenerlo, pero lo habra intentado si hubiera sabido que la guerra lo llevara hasta Canad y que slo se veran dos veces en diez aos. Aunque, seguramente, no import demasiado. Al cabo de poco tiempo, orn se haba visto obligado a dedicar gran parte de su tiempo a los asuntos ducales. Ests de mal humor, verdad? dijo Robin. Est demasiado ocupado con sus obligaciones replic Christian. Aunque no lo creas, mis responsabilidades me parecen satisfactorias, y tan loables como las batallas. Maldita sea, no quera haberlo dicho en un tono tan seco. Entonces, a qu viene El Cisne Negro? pregunt Christian. Es un chico raro dijo Robin, mientras rellenaba los vasos e intentaba rebajar la tensin. De ah el nombre del barco. Un cisne negro es ms que raro Es imposible respondi orn, siguindole el juego. Como un duque enmascarado. Os he explicado alguna vez la historia de cuando rescat a una damisela en apuros y ella me rob el caballo? Saba que no, as que la excusa le sirvi para superar el momento tenso. Los otros dos se rieron, pero Christian dijo: Por suerte para ti. Mira qu le pas a Robin cuando se puso en la piel de un caballero andante. Lo mejor que poda pasarme respondi Robin, con aquella estpida sonrisa de enamorado. Excepto por las mil guineas a pagar al Fondo Fowler le record Thorn. No me lo recuerdes gru Robin. Se tienen que hacer efectivas el da de la boda. Robin los mir. No os vais a olvidar de esa promesa, verdad? Lord Huntersdown, no estar sugiriendo algo tan deshonesto, verdad? dijo orn, con extrema sorpresa. Llevo mi copia encima. sac un papel del bolsillo. Sers desgraciado! Lentamente, orn desdobl la hoja que los tres haban rmado haca cuatro aos. Haba sido en una de las escasas visitas de Christian a Inglaterra, y lo haban celebrado zarpando en El Cisne Negro y disfrutando de sus alter egos. orn era el capitn Rose, por supuesto. Robin era el teniente Sparrow y Christian era Pagan el pirata. Se haban inventado esos personajes de pequeos en el lago, pero nunca los haban utilizado cuando haban salido al mar. Y eso haba sido en un lugre lleno de arpones capitaneado por un viejo lobo marino llamado Harry Jenkins. orn cay rendido a los encantos del mar y orden la construccin por el mtodo tradicional de un cter rpido, y aprendi las habilidades necesarias para capitanearlo. Para cuando el barco estuvo listo, le haba supuesto una evasin tan milagrosa que lo bautiz como El Cisne Negro. Haba navegado por placer y por negocios, pero no poda hacerlo a menudo y le dola saber que estaba anclado casi todo el tiempo. El descubrimiento de la existencia de Caleb, su hermano casi idntico y con ciertas habilidades marineras, haba sido la guinda del pastel. El hermano de leche de orn, Christian, haba conocido a Caleb mientras trabajaba como primer ocial en un barco anclado en el puerto de Massachusetts, y le haba sorprendido el ms que razonable parecido. Despus descubri que Caleb Rose y su madre haban llegado a Amrica cuando Caleb era tan slo un cro y que procedan de Kent. Sabedor de la reputacin del anterior duque de Ithorne, y teniendo en cuenta que el nombre Rose estaba relacionado con orn, Christian haba llegado a una conclusin y escribi a Thorn para exponerle la situacin. orn no tard en descubrir el resto de la historia, puesto que la historia de Mary Fukes y su hijo era conocida en Stowting. Su padre haba dejado

orn no tard en descubrir el resto de la historia, puesto que la historia de Mary Fukes y su hijo era conocida en Stowting. Su padre haba dejado estipulada una modesta cantidad para los dos pero, cuando el chico result ser casi una copia exacta del joven duque, los tutores de orn amenazaron a su madre con retirarle el dinero si no se llevaba a su hijo a Amrica. Por pura justicia, orn le envi una carta, a travs de Christian, explicndole a Caleb que era libre de regresar a su casa sin miedo a perder la asignacin, e incluso la aument. Sin embargo, la idea de la identidad compartida slo se le ocurri cuando conoci a su hermano en persona. A pesar de las diferencias en rango y educacin, se entendan muy bien y Caleb era inteligente y ambicioso. Enseguida aprendi lo poco que le faltaba por aprender para convertirse en capitn de El Cisne Negro, as como los cambios en los modales y la forma de hablar que haban posibilitado que orn ocupara su lugar de vez en cuando. Durante casi un ao, el duque de Ithorne haba navegado junto al capitn Rose, para dejar claro que eran dos personas totalmente distintas, pero a partir de ah empezaron las suplantaciones. Se encontraban en la posada Cisne Negro de Stowting. Al cabo de un rato, los dos se marchaban, aunque con las identidades intercambiadas. Caleb no nga ser el duque ms all de la puerta. Sencillamente, se alejaba de la costa para evitar la posibilidad de que los dos capitanes Rose coincidieran. En cuanto a la gente del pueblo, crean que el duque de Ithorne haba entregado el mando de El Cisne Negro a su hermanastro Caleb Rose en un acto de generosidad. orn saba que, de forma ocasional, Caleb se dedicaba al contrabando, igual que la mayora de los barcos de la costa de Kent, pero l se haba mantenido al margen hasta la guerra. Entonces, aprovech la ocasin para lanzarse a la aventura. Sus salidas nocturnas por el canal se haban pintado de contrabando pero, en realidad, se encargaba de transportar espas y mensajes del gobierno. En cuanto Christian se enter, insisti en unirse a la diversin a pesar de que todava se estaba curando de su herida, y Robin se uni a ellos. Buenos tiempos. Peligrosos pero, an as, buenos. El peligro le daba alegra a la vida. De vuelta a tierra rme, a salvo y con una deliciosa copa de coac francs en las manos, orn se quej de la presin que ejercan sobre l para que se casara. Los otros dos lo entendieron perfectamente y a Robin se le ocurri una idea: que todos juraran no casarse antes de cumplir los treinta. El que no cumpliera el pacto, tendra que hacer frente a un castigo completamente intolerable. Tardaron una o dos horas, bajo la influencia del alcohol, en encontrar el castigo ms intolerable de todos: donar dinero a una causa que detestaban. Thorn se aclar la garganta para dar mayor importancia al momento y ley: A fecha tres de enero de 1760. Queda decidido que los hombres jvenes no deberan casarse jams. Por lo tanto, estos tres solteros empedernidos decretamos el pago de una falta por parte de cualquiera de nosotros que sucumba a ese desgraciado estado desde la fecha de hoy hasta que cumpla treinta aos. El castigo para quien no cumpla el pacto es donar mil guineas al fondo de lady Fowler para la reforma moral de la sociedad londinense. De regreso al presente, Robin lo mir absolutamente serio. No puedo. De veras, no puedo. Esa mujer est loca! Que quiera prohibir la bebida, el baile y los juegos de cartas es una nimiedad en comparacin con su prximo objetivo: Petra. Supongo que el hecho de que Rothgar engendrara una hija cuando apenas tena diecisis aos es un pequeo escndalo pero, a juzgar por cmo trata el asunto esa tal Fowler, cualquiera dira que hubo incesto. Y luego est la crueldad que demuestra hacia su esposa. Qu? Rothgar me ense el ltimo escrito de Fowler. Es un animal por obligar a su mujer a aceptar un escndalo de tales dimensiones en su casa. Como si a Diana le importara. Rothgar est suscrito a la carta de lady Fowler? pregunt Thorn, sorprendido. Por supuesto. O alguien en su nombre. Una de sus habilidades es estar al corriente de todo. Thorn se dijo que ojal a l se le hubiera ocurrido hacer lo mismo. Si esa mujer va detrs de la esposa y la hija del Marqus Oscuro, las pobres tienen los das contados. Y yo lo aplaudir. Me gustara retarla en duelo. Lstima que sea mujer, y mayor. Creo que slo tiene cuarenta y pico replic Christian. Pero est enferma dijo Robin. Se rumorea que su marido le contagi la sfilis. Suficiente para amargar a cualquier mujer. Thorn mene la cabeza. Tan bondadoso como siempre. No tanto como para regalarle mil guineas. Adems, ahora ha empezado a meterse en asuntos polticos. Imaginaos lo que podra llegar a hacer con tanto dinero. Ruego a vuestras amables y sabias almas, no podra donar el dinero a cualquier otra causa? A una inclusa. A cien hospicios. Lo que sea! Esa mujer es peligrosa asinti Christian que, obviamente, no estaba tan ebrio como pareca. Al principio, sus cartas slo eran una fuente de diversin pero, como bien dice Robin, ahora aboga por la accin violenta. Ella y sus seguidoras se han convertido en motivo de preocupacin. Ah. Lord Grandiston formaba parte de la guardia real, que escoltaba al monarca y sola encargarse de su seguridad. Recordarlo hizo que Thorn cambiara de tema de conversacin. Sabis qu opinin le merecen los bailes de mscaras al rey? Lo he odo denunciarlos, pero asisti al que Rothgar organiz el ao pasado. Y casi muere a manos de un asesino aadi Robin. Christian hizo una mueca. Algo vergonzoso para todos los presentes, imagino. Para Rothgar, no. Tuvo la oportunidad de interponerse, noblemente, entre el rey y el asesino. Si ests sugiriendo que lo organiz l, olvdalo dijo Robin. El asesino muri. Qu ms da una muerte aqu y otra all? Robin puso los ojos en blanco y se sirvi ms brandy. Me interesa ese asunto dijo orn a Christian, balanceando el vaso. Este ao me toca organizar las Fiestas Olmpicas, y me ira muy bien que el rey asistiera. Christian alz la mano. Si sugieres que ponga en marcha maquinaciones en la corte, no soy tu hombre. Slo puede sugerir que, si al nal acaba acudiendo, llevar escoltas disfrazados. Eso no ser ningn problema. Tradicionalmente, los hombres se disfrazan acorde a su posicin. Los miembros del parlamento se ponen togas de senadores y los militares, una armadura de diseo clsico. Armas reales? pregunt Christian. No. Pero si hay alguien que est de servicio Una propuesta satisfactoria. Sin embargo, Robin intervino: Dudo que asista. Las Fiestas Olmpicas tienen mala fama y, que yo sepa, no ha acudido a ninguna desde la del ao pasado. Al anterior rey, por supuesto,

le encantaban. Mi fiesta ser apropiada hasta para las sensibilidades ms delicadas dijo Thorn. Los otros dos se lo quedaron mirando. l sonri. Simplemente, pretendo que no haya partes ntimas expuestas ni orgas. Sus amigos lo siguieron mirando. Os da miedo de que sea una fiesta terriblemente aburrida? Habr otros alicientes. Gente del teatro que fingirn ser invitados ms libertinos. Ingenioso admiti Robin. Qu seran de esas celebraciones si las damas y los caballeros aburridos no tuvieran con quin irtear, o incluso llegar a ms? Pero tus mercenarios lo mantendrn escondido. Lstima que no pueda asistir y ser testigo del intento. Yo s que ir dijo Christian. Aunque el rey no asista, no me perdera este milagro moderno por nada del mundo. Por qu no vendrs? le pregunt Thorn a Robin. Petra est embarazada. Llevaremos una vida tranquila durante un tiempo. Por lo que conoca de la futura condesa de Huntersdown, Thorn lo dudaba, aunque no dijo nada. Christian pregunt: Por qu una celebracin tan recatada? No es tu estilo. Quizs estoy renando mi estilo. orn no quera que Christian y Robin hurgaran demasiado en sus planes, as que agit el papel que tena en la mano . En cuanto a lady Fowler, coincido en que es lamentable, pero un pacto es un pacto, y ms cuando nos obliga a pagar no slo por cometer la locura de casarnos, sino por la locura de haber aceptado el pacto en primer lugar. Robin se levant, le quit el papel de las manos y lo reley. Aqu no dice nada sobre cmo tengo que hacer efectivo el pago. Cierto. En qu ests pensando? En una donacin annima. Una cosa es donarle el dinero, y otra muy distinta que sepa que he sido yo. Seguramente, lo gritara a los cuatro vientos en su detestable carta. Incluso puede que lo utilizara para demostrar que sus acusaciones eran correctas. Lo hara, verdad? De acuerdo, canalizar el pago. Tengo tantos abogados y banqueros al cargo de mis asuntos que lady Fowler jams descubrir de dnde ha salido el dinero. Gracias, gracias, gracias, querido primo. Robin bebi un buen trago de brandy. Y luego sonri. Ha sido una buena prctica para cuando t caigas. Tienes muchas papeletas para ser el prximo. Christian se ri, pero Thorn dijo: Puede que tengas razn. Qu? exclam Christian. Thorn, Thorn, piensa en otras mil guineas para el Fondo de lady Fowler. Sin embargo, y con toda la felicidad del nuevo converso, Robin pregunt: Ests enamorado? No. Y despus de haberte visto en los ltimos tiempos, me parece un estado contagioso que intentar evitar a toda costa. Dio un sorbo al vaso de brandy. Tuvimos un incidente en El Cisne Negro har cosa de un mes. Mala suerte en una tormenta, pero podra haber sido mi nal. Y soy el ltimo de mi familia. Pero si es el nico placer que te queda protest Christian. No es cierto pero s, ser capitn de El Cisne Negro es una parte importante de m. Una parte que, de momento, he abandonado. Con un hijo, o mejor dos, en casa volver a ser libre. Sabes cunto tiempo podras tardar en lograrlo? le pregunt Christian. Me parece que soy bastante competente en aritmtica. Tres aos o ms alejado de El Cisne Negro? No puedes hacerlo. Puedo hacer cualquier cosa que me proponga. Deberas casarte intervino Robin. Y no, no estoy hablando como hombre absolutamente enamorado. Necesitas una familia, y la nica forma de conseguirlo es formndola. Adems, sacudir tu ordenada vida para siempre. Mi ordenada vida no tiene nada de malo replic orn, mientras intentaba mantener a raya la ira. Y slo sucumbir a la confusin absoluta si me enamoro. Pretendo acordar un matrimonio perfectamente racional con una mujer que est preparada para llevar la carga de ser duquesa. No lo dices en serio, verdad? dijo Christian. No creo que tenga el carcter para la pasin alocada. S que lo tienes. Te he visto en El Cisne Negro. Una cosa es un barco, y otra una mujer. Pero en tu interior hay fuego. Algn da prender. Y qu me dices de ti? pregunt Thorn. T eres un autntico infierno. Que puede arder tranquilamente. Con tantos hermanos, no tengo ninguna responsabilidad. Robin levant su vaso. Porque uno de nosotros es completamente libre! Los tres bebieron y se produjo otro momento dscolo, pero ya iba siendo hora de ir terminando. orn agarr el decantador antes de que Robin pudiera volver a llenar los vasos. Tienes que ser coherente maana. Hoy dijo Christian, que se levant y se desperez. Ya son ms de la una. Vete a la cama, Robin, o decepcionars a tu mujercita. Ese da todava no ha llegado replic Robin, con una sonrisa de felicidad, antes de salir del saln. Mientras avanzaban por el pasillo, Christian dijo: Es feliz. S. Haban llegado a la habitacin de Thorn, y Christian entr con l. El ayudante de cmara de Thorn se retir. A qu viene esa animadversin hacia lord Rothgar? Era una pregunta seria, as que Thorn reflexion la respuesta. Tiene mucho poder, y sobre todo una gran inuencia sobre el rey. Alguien, quiz ms de uno, tiene que ejercer de contrapeso, y yo tengo la ventaja de gozar de una mejor posicin social que l. Estaras ms seguro buscando emociones a bordo de El Cisne Negro. Largo dijo Thorn, y Christian se march. El ayudante de cmara regres y lo ayud a desvestirse. Te parece que me estoy buscando problemas, Joseph?

Te parece que me estoy buscando problemas, Joseph? El hombre era diez aos mayor que Thorn y era una persona tranquila y calmada que lo haba vestido desde que Thorn tena catorce aos y haba empezado a acudir a la corte y a otras fiestas de la alta sociedad. No tenan secretos. Bueno, muy pocos. Quizs est un poco nervioso ltimamente, seor. Quiz desde que decidi no volver a salir a navegar. Soy consciente de los desequilibrios en la corte desde mucho antes que eso. Mientras se pona la bata, pregunt. Debera casarme? nicamente cuando usted quiera, seor. Y si no quiero nunca? El mundo no se acabar con el final del ttulo de Ithorne, seor. Sacrilegio! S que quiero, y lo sabes. Robin tena razn en que lo bonito era la familia. Se haba planteado jarse en alguna de las hermanas de Christian, porque le gustaba que fueran una familia tan numerosa, pero no poda hacerlo. Esas chicas se merecan casarse por amor, no por conveniencia. Necesito una esposa que lleve mis casas y ejerza de antriona cuando organice estas dijo orn, que era consciente de que estaba discutiendo consigo mismo. Alguien a quien comprarle joyas y que puedan quedarse en la familia. Alguien que me d hijos sanos que continen con el apellido. Nios a quien ensear a navegar en el lago, con quien jugar a piratas y a Robin Hood Todo a su debido tiempo, seor. Ya encontrar a la mujer adecuada. Eso espero respondi Thorn, y bostez. Sera horrible casarme con la mujer equivocada.

Captulo 6
Ithorne House, Londres. Septiembre de 1764

A qu est, seora. La doncella, muy nerviosa, seal una puerta sencilla que haba al nal del pasillo encalado del servicio. Da a una zona de

habitaciones, seora, aunque los invitados no pueden acceder a ellas. Gire a la derecha y enseguida se encontrar a alguien. La doncella tena ms de treinta aos, pero retorca el delantal entre los dedos como una nia nerviosa. Si la descubren, no dir que la he dejado entrar yo, verdad, seora? Hago lo que est en mi mano para lady Fowler, pero necesito el trabajo. Y le juro que esta casa no es tan mala. El duque va a pecar a otras partes. Aqu slo beben, juegan Bella le acarici el brazo. Nunca confesar que nadie de esta casa me ha ayudado. Regresa a tus quehaceres y olvdate de m. Y gracias. La chica hizo una reverencia y se march. A pesar de que Bella no tena ninguna intencin de huir, mir la puerta con algunos de los miedos de la doncella. Haba invadido la casa de un noble; de un duque, nada menos. Cul era el castigo para eso? Y, para empeorar todava ms la situacin, en unos instantes invadira una selecta fiesta de las grandes personalidades del pas. Se estremeci slo de pensarlo. Lady Fowler haba recibido una carta de la doncella, angustiada porque el duque iba a organizar las Fiestas Olmpicas, un baile de mscaras anual y desenfrenado para la elite de Londres. Obligaran al servicio a llevar ropa indecente y quera saber qu tena que hacer. Lady Fowler vio una oportunidad perfecta para desenmascarar los secretos mejor guardados de aquellas personas que mandaban en el pas y redactaban las leyes. La doncella dejara entrar en la casa a una de sus ayudantes pero, a cul? La elegida, aunque a regaadientes, fue Bella o, mejor dicho, Bellona Flint. Bella haba conseguido llevar a la prctica su plan. Haba adoptado la personalidad de Bellona Flint: sencilla, severa, con el entrecejo peludo y una pequea verruga en la nariz. Haba alquilado una pequea casa cerca de la de lady Fowler y se pasaba el da entero all copiando la carta y ayudando en lo que poda. Sin embargo, cinco meses despus ya estaba desencantada con la seora, con su grupo de apoyo y su trabajo. El marido de la pobre lady Fowler le haba contagiado una desgraciada enfermedad. Le estaba destrozando la salud, ya casi no sala de la cama, y quiz tambin el cerebro. Su carta haba degenerado hasta convertirse en un paneto escandaloso, pero ahora irteaba con el peligro al verter opiniones polticas bastante radicales. Muchas de sus ayudantes estaban nerviosas, pero eran mujeres tmidas e incapaces de protestar. Bella no era tmida, pero no saba qu hacer. Se haba empezado a plantear la posibilidad de marcharse. Y ahora, frente a esa puerta, dese haberlo hecho. Aunque, puesto que no haba sido as, slo haba deseado descubrir la manera de superar a las hermanas Drummond. Las dos recin llegadas eran pjaros de otro nido. Las hermanas irlandesas, Helena y Olivia Drummond, tenan picos y garras, y muchas ideas para acciones dramticas. Ya haban organizado una sonora protesta a las puertas del baile de mscaras venecianas de Madame Cornelys, y haban lanzado tinta a las piernas de una actriz que llevaba pantalones. En cuanto leyeron la carta de la doncella, enseguida haban propuesto invadir la esta, asumiendo que la intrusa sera Olivia. Bella haba tenido tanto miedo de lo que podran llegar a hacer que se ofreci voluntaria para el trabajo, aunque se haba olvidado de su aspecto de Bellona Flint. Olivia y Helena, ambas terriblemente atractivas, se haban burlado de su capacidad para comportarse con elegancia, cosa que las enzarz en una reida discusin. Al final, Bella haba mostrado su carta secreta: su experiencia en ese tipo de fiestas. Cuando se present en casa de lady Fowler, haba mantenido la historia de Bellona Flint lo ms el posible a la suya propia, y slo omiti el secuestro y se puso unos aos de ms. Bellona proceda de una familia aristocrtica, pero haba vivido el rechazo de su padre cuando se haba negado a casarse con el hombre que l haba escogido. Una modesta herencia de una familiar ya mayor la haba rescatado. Y as poda justicar haber asistido a dos bailes de mscaras. Una vez, disfrazada de Betsy, la lechera, y la otra de reina Leonor de Castilla. Saba cmo comportarse, cmo fingir y cmo hablar con los dems como si fueran sus personajes. Lady Fowler le haba confiado la misin. Lo que ella no saba era que, en las Fiestas Olmpicas, todo el mundo iba vestido al estilo clsico. Los polticos llevaban togas y los militares llevaban armaduras griegas o romanas. Las seoras casadas iban disfrazadas de matronas o diosas, pero las solteras solan ir vestidas de ninfas. De haberlo sabido, jams habra peleado por la misin pero, una vez hecho, no tuvo el valor para desdecirse. No poda perder los nervios ahora. Acarici la peluca negra y la mscara tras la que se ocultaba. Nadie descubrira jams que aquella escandalosa criatura era ella. Normalmente, un disfraz de ninfa consista nicamente en una tnica ligera y sin mangas. Ella haba insistido en llevar el viso debajo, pero le haban tenido que cortar las mangas. Nunca haba expuesto sus brazos a la vista ajena. Ni los pies. Quera ponerse medias pero, con las delicadas sandalias griegas, estaba claro que no quedaban bien. Y para empeorarlo todava ms, las cintas de las sandalias llevaban unas llamativas estrellas que llamaban mucho la atencin. Lady Fowler o las hermanas Drummond, no estaba segura de quin haba sido, haban decidido que sera Kelano, una de las Plyades, ninfas convertidas en estrellas tras un rapaz ataque del dios Orin. Un smbolo viviente de la crueldad de los hombres!, haba declarado lady Fowler en su ya clsico y exagerado estilo. Por lo tanto, Bella llevaba estrellas en las sandalias, en el cinturn azul oscuro que le recoga la tnica blanca y en la peluca. Las de la cabeza no le suponan ningn problema, pero las que llevaba cerca de los dedos desnudos de los pies le molestaban un poco. Mientras rezaba para que hubiera otras que fueran ms desvestidas que ella, coloc la mano en el pomo de la puerta y la abri un poco. Aunque no slo estaba nerviosa por el disfraz. Estaba invadiendo la casa de un noble. Y teniendo en cuenta la severa injusticia de las leyes que protegan a los nobles, seguramente la podan colgar por eso. Irgui la espalda y se asom. Tena ante sus ojos el mundo ducal. El resplandeciente suelo del pasillo estaba cubierto por una alfombra alargada y las paredes estaban pintadas de color verde claro y decoradas con acuarelas de paisajes. Por un momento, se pregunt si se habra equivocado de casa. El duque de Ithorne era un vividor pero all no haba seales de lascivia ni ordinariez. Cuando prest atencin a los sonidos que llegaban de otra parte de la mansin, la confusin aument. Slo oy una msica animada, pero nada de gritos ni risas alocadas, aunque ya haca una hora que llegaban invitados. Era imposible que se hubiera equivocado, as que volvi a tocarse la mscara, accedi al pasillo y cerr la puerta tras ella. Camin hacia la msica y, cuando se acerc, reconoci el baile. Antes de darse cuenta, estaba bailando sola en el pasillo. Haca tanto tiempo que no bailaba, y le gustaba tanto Se detuvo. Nada de eso, Bella. Ests aqu por algo muy serio. Sigui caminando y ahora s que oy voces y risas, pero seguan siendo las propias de una reunin elegante, no de una orga. Gir una esquina y se detuvo, con el corazn acelerado, al ver a los primeros invitados. Se oblig a caminar hacia los dos grupos y se tranquiliz al comprobar que, efectivamente, algunas de las ninfas de la fiesta iban vestidas de forma tan escandalosa como ella.

las ninfas de la fiesta iban vestidas de forma tan escandalosa como ella. Sin embargo, aquella gente pareca estar disfrutando de una inofensiva conversacin. En el primer grupo, tres hombres con armadura clsica hablaban con una matrona y una tmida ninfa que, seguramente, eran madre e hija. En el segundo grupo, dos hombres con toga irteaban con dos ninfas un poco ms desenvueltas, pero su actitud estaba dentro de los lmites. Viendo a esas ninfas, Bella se pregunt si al nal la descubriran por ir demasiado tapada. Una jovencita llevaba dos tirantes en los hombros y el vestido apenas le cubra las rodillas! Adems, en un tobillo llevaba lo que pareca una tira de diamantes, cosa mucho ms escandalosa que estrellas en las sandalias. Mientras se acercaba al primer grupo, disimuladamente recogi un poco de tela alrededor del cinturn para subir el bajo del vestido. Se j y vio que enseaba casi un palmo de pierna. Reprimi la urgencia de volver a colocarse el vestido en su sitio. Los soldados y las modestas damas hablaban de lo que parecan asuntos mundanos: el estado de las calles y el clima. Y entonces, uno de los caballeros mencion a John Wilkes. Bella hubiera preferido que no mencionaran ese nombre. El ao pasado, haban encarcelado a ese hombre por crear una edicin del North Briton donde criticaba al rey. Haba conseguido evitar la ley al huir del pas. Ahora, y bajo la inuencia de las hermanas Drummond, lady Fowler haba utilizado parte de una sorprendente donacin de mil guineas para comprar una prensa. Deca que la utilizara para imprimir su carta y que, de esa forma, pudiera distribuirse libremente por toda la ciudad de Londres. Aquello ya era sucientemente preocupante, sobre todo teniendo en cuenta el contenido incendiario de las ltimas cartas, pero Bella tena miedo de que las hermanas Drummond tuvieran en mente planes ms peligrosos. Estaban metiendo con calzador la gestin tirnica de Irlanda por parte de Inglaterra entre las quejas sobre la opresin legal de las mujeres, y eso se acercaba mucho a la alta traicin. Si utilizaban la prensa para imprimir discursos en esa lnea, las pobres ayudantes de lady FLowler seguramente terminaran como las ovejas, en el matadero. Ovejas o pjaros, igual de vulnerables Sola, bella ninfa? Le ruego que nos acompae. Con el corazn acelerado otra vez, Bella se volvi hacia un caballero con toga. Lo lamento, seor, pero me veo obligada a estar en otro sitio. Qu puede obligar a una ninfa en una fiesta como esta? Se lo ruego, reglenos el placer de su compaa. El otro caballero se uni a la splica, pero estaba claro que a las dos ninfas no les haca ninguna gracia tener competencia. Quiz es mi deseo que me obliguen a estar en otro sitio respondi Bella, con una sonrisa. Disclpenme, caballeros. Continu caminando, preparada para que la agarraran del brazo, quiz incluso para que la acusaran de impostora. Cuando no sucedi nada de eso, se relaj un poco. Nadie haba sospechado, as que su actitud deba de ser apropiada. Se acerc con cautela a otro grupo de personas pero, aparte de alguna mirada, nadie le prest la menor atencin. Ese grupo tambin pareca enfrascado en una conversacin seria sobre poltica. Bella escuch referencias a Greville, Newcastle y al embajador francs. Saba que aquella esta supona una oportunidad para las personas ms importantes de la ciudad para encontrarse y negociar sin las limitaciones de las tradicionales rivalidades y las enemistades enquistadas, pero le sorprendi comprobarlo. As no iba a lograr su propsito. Aunque todava quedaba tiempo para que la fiesta se volviera ms salvaje. Bella gir una esquina y se alegr de mezclarse con una compaa ms alegre. Aqu todo era movimiento y risas y poda avanzar entre la multitud con interacciones informales. Estaba claro que muchos de los invitados se reconocan, pero haba otros que seguan el juego del baile e intentaban adivinar el personaje que interpretaba el otro. Varios caballeros trataron de adivinar su identidad invitndola a detenerse con ellos y irtear con ella. Sin embargo, todo con muy buen humor y ella responda con una broma acerca de su toga o su armadura y segua caminando. S, poda hacerlo. Recordaba cmo hacerlo. Empez a animarse. Sonrea con ms facilidad, la msica le invada la mente y de repente se dio cuenta de que le gustaban las miradas de apreciacin masculina. Los caballeros le decan guapa, encantadora y admiraban sus estrellas No te valoran a ti se dijo. Se comen con la mirada tus labios pintados, la peluca y el traje atrevido. Daba igual, porque aquel entorno la devolvi a su juventud robada y le gustaba demasiado. Le costara mucho regresar a su aburrida vida despus de esa noche pero, qu otra opcin tena? Lleg al centro de la casa, a una abarrotada galera encima de una preciosa escalinata de madera brillante y metal pulido. Encima de su cabeza, adivinaba un techo delicadamente enlucido con una pintura en el centro, pero haba poca luz. En cambio, el saln de abajo estaba iluminado para llamar toda la atencin, convirtindolo en un escenario donde hacan su entrada los invitados. Se acerc a la parte delantera para tener una mejor visin y enseguida se sinti acosada por ruido, perfumes y sudor, provenientes tanto de su alrededor como de abajo. Mir al saln y se pregunt si el duque estara all, recibiendo a los invitados ms importantes. Qu disfraz llevara? Una toga senatorial, quiz con una corona de laurel de emperador? Vio algunas coronas as, e incluso algunas doradas. S, el altivo duque seguro que llevaba eso. Esperaba que aquella invasin le facilitara obtener ms informacin sobre el duque de Ithorne, porque estaba particularmente interesada en l. La haba preocupado aquella extraordinaria donacin de mil guineas y le haba pedido al seor Brownley, el abogado de Londres que el seor Clatterford le haba recomendado, que intentara descubrir de dnde procedan. Le haba costado mucho, porque estaba claro que la fuente no quera que la descubrieran, pero un contacto en un bufete de abogados que haca muchos trabajos para el duque de Ithorne haba desvelado que saba algo sobre ese asunto. Por qu iba a donar tan alta suma al fondo Fowler un duque joven y vividor? Bella estaba segura de que sus intenciones no eran buenas. Acaso esperaba que aquello volviera loca a lady Fowler? Pareca enrevesado, pero es lo que haba conseguido. Lady Fowler ahora estaba convencida de que contaba con el apoyo de alguien poderoso y, bajo la influencia de las hermanas Drummond, planeaba acciones ms descabelladas cada da. Y, para colmo, llevaba varios meses atacando al marqus de Rothgar en sus cartas, algo que slo se entenda si era fruto de la locura, aunque l hubiera insistido en endosar a su hija ilegtima en su casa con su esposa y en la sociedad. Estara all esa noche el hombre al que llamaban el Marqus Oscuro, quiz vestido todo de negro? Otro trmino que se le aplicaba era Eminence Noir: el poder oscuro tras el trono. Por lo visto, el trmino provena de Francia, donde una vez existi un Eminence Rouge: el poder rojo o cardenal Richelieu. Lord Rothgar le daba ms miedo que el propio rey, puesto que no conoca reglas ni leyes. Por lo que saba de l, haca lo que le apeteca y sus venganzas no se hacan esperar. S, Bella tena que dejar a lady Fowler. Tena que buscarse otra vida. Ninguno de los hombres del saln pareca lord Rothgard o el duque, aunque estaba segura de que sera difcil reconocerlos. Los haba visto pocas veces y desde lejos. Ambos eran altos y morenos, cuando no iban empolvados. El marqus tena diez aos ms que el duque. Mientras observaba, se j en que los invitados que llegaban levantaban la vista, miraban a su alrededor y exclamaban encantados. Bella decidi bajar y ver el saln desde aquella perspectiva. No le result fcil ir a contracorriente, e incluso algunas veces tuvo que pegarse demasiado a alguien. A veces, a hombres, que sonrean y bromeaban. Uno incluso intent llevrsela con l hacia arriba, pero la solt en cuanto ella protest. Sin embargo, estaba sonrojada y acalorada. Ojal algunos disfraces no dejaran los brazos masculinos y musculosos desnudos para que rozaran los suyos. Ojal la multitud no la aplastara ocasionalmente contra un cuerpo rgido, o una armadura rgida. Haba olvidado la sensacin de tener a un hombre tan cerca. Aunque quiz nunca la haba conocido. Al menos, no de aquella manera tan informal. Excepto una vez.

Haca cuatro aos. En Dover. En los brazos de un hombre en medio de una muchedumbre ebria. La bes en medio de una muchedumbre ebria. De pie en el establo junto a ese hombre, aterrada por si la descubran, por el futuro que poda esperarle, aunque consciente de la presencia de ese hombre. Poderosa y fsicamente consciente de un modo que jams haba olvidado. Y eso que l iba completamente vestido, igual que ella. Acab de bajar las escaleras y accedi a un espacio ms ancho, jadeando como si segundos antes se hubiera estado ahogando. Ahogando en el aroma y el poder masculinos. Todava estaba rodeada de gente, aunque ya no se rozaba con nadie. Afortunadamente, ningn hombre tena ya la excusa de pegarse a ella. Se dirigi hacia la puerta principal y all se volvi para contemplar la decoracin que vean los invitados que llegaban por el acceso normal. Ah. Nunca haba estado en Italia, pero as era como se la imaginaba. Se vean unos balcones y ventanas dibujados en la tela de unas paredes de piedra cticias, llenos de gente retratada tan al detalle que casi parecan de verdad. Y la tela oscura que haba visto desde la galera representaba un cielo estrellado. Le llegaron cientos de aromas. No saba identificarlos, pero las hierbas y otros olores sugeran que estaban en una tierra lejana. Absurdo, no le parece? Bella se asust y se volvi hacia el hombre: un joven vestido con ropa de campesino. Llevaba una rstica tnica hasta la altura de la rodilla y pantalones marrones. Llevaba una incipiente barba oscura, el pelo canoso y su nica mscara era un trapo atado encima de los ojos con una pequea abertura. Por un momento, Bella crey que era un atrevido criado, pero la voz no perteneca a un criado. Era obvio que era un caballero, y uno que se haba tomado la libertad de desafiar todas las normas y haba acudido disfrazado de esclavo romano. Estaba esperando su respuesta y quiz no entenda su silencio. Bella tuvo que elegir muy rpido entre el hasto o la complacencia y prefiri la sinceridad. Me parece encantador. Me pregunto si realmente se parece a Italia. Todo lo que un decorado puede parecerse a cualquier cosa. Pero, cree que Ithorne ha hecho un trabajo pasable? Dudo que el noble duque haya hecho algo de todo esto. Su compaero se ri. Es cierto. T, doncella, haz esto. T, chico, haz aquello. Su tono le deca que senta el mismo desprecio por la ociosa clase noble que ella. Y pareci que l tambin se haba dado cuenta. Est claro que somos almas gemelas dijo. Venga a bailar conmigo. Puede que fuera una proposicin pero, en lugar de ofrecerle el brazo para que ella lo acompaara, la tom del brazo y se la llev hacia las escaleras. Despus de una reticencia inicial, Bella se fue con l. Tena que pasar desapercibida hasta ms tarde, cuando empezaran los actos impdicos, y una dama acompaada destacara menos que una sola. Y no poda negar que le encantara volver a bailar, aunque slo fuera una vez. Haban pasado muchos aos desde la ltima vez. Como haba imaginado, al ir acompaada, los otros hombres no la molestaban. Una seorita debera poder pasear sola y no tener que ser objeto de insultos, pero en ese momento su corazn no quera entrar en discusiones. De hecho, su corazn estaba absolutamente desatado. Bueno, su corazn no. No se estaba enamorando, pero estaba al borde de un precipicio, y todo por culpa de una mano fuerte y masculina que la tena agarrada. Cunto tiempo haba pasado desde la ltima vez que un hombre la haba tomado de la mano, ambos sin guantes, piel contra piel? Imaginaba que cuatro aos, desde el ltimo baile al que haba asistido. O quiz cuando Coxy y Naiscourt la haban subido al carruaje a la fuerza. Qu le preocupa, dulce ninfa? le pregunt el chico. Bella se dio cuenta de que haban llegado a lo alto de la escalera y que tena el ceo fruncido. Era primordial que ese chico no sospechara nada, as que enseguida dibuj una sonrisa. nicamente el gento, seor, y el retraso que eso supone para llegar al saln de baile. Me encanta bailar. l mir a la gente que les bloqueaba el paso. Quiere que haga que se separen como las aguas? Entonces, es Moiss? Lleva un disfraz de esclavo. Slo soy un simple pastor al que han dado permiso para descender de la colina para divertirse una noche. Pero, si quisiramos ngir que toda esta gente son cabras, seguro que sabra cmo manejarla. Cabras? En las Fiestas Olmpicas? Las cabras aristocrticas siguen siendo cabras. Slo tiene que orlas balar. Bella no pudo evitar rerse. Cllese, seor! Me temo que terminar mal. De regreso a mi montaa? U obligado a abandonar el pas, como el pobre Wilkes? No tema; no soy tan estpido como para poner mis osados pensamientos en negro sobre blanco. Y usted? Bella contuvo el aliento. La haban descubierto? Tan rpido? Qu osados pensamientos iba a tener yo? pregunt. Sobre el vago de Ithorne, por ejemplo. Seguro que, en el stano, tiene una mazmorra para castigar insolencias como esas. Seguro que s. Tengo entendido que es un vividor de lo ms bajo. l sonri. Un duque nunca est en lo ms bajo, dulce ninfa. Quiz no en esta vida. Ah, pero usted est anticipando el momento en que todos seremos divididos entre ovejas y cabras. Aunque es muy injusto para las cabras que las conviertan en cebo del diablo, no le parece? S asinti, disfrutando de aquella jocosa conversacin ms de lo que debera. Por desgracia, la casa de lady Fowler estaba desprovista de todo tipo de ingenio. Me haba prometido un baile, seor. Acaso no es hombre de palabra? Ah, ahora haba hablado la antigua Bella Barstowe, con su impaciencia y sus peticiones. Venga, deje que la gue. Le rode el hombro con un brazo y empez a caminar. Bella se senta impotente, como si, adems de la cintura, le hubiera oprimido la voluntad. Como si estuviera convencida de ir all donde l le dijera. Como una cabra. Ningn hombre le haba rodeado jams el cuerpo con tanta decisin, y echaba de menos las habituales capas de tela que sola llevar encima. Como por arte de magia, el chico consigui abrirse paso entre la gente, y ella casi notaba su brazo desnudo pegado a su piel. Ya fuera un criado o un noble, Bella estaba en brazos de un granuja que no conoca la moderacin. Cualquier mujer con dos dedos de frente se alejara, pero es que ella se mora de ganas de bailar. Se abrieron paso entre la multitud y llegaron al saln.

Se abrieron paso entre la multitud y llegaron al saln. La decoracin imitaba el mrmol y los pilares, aunque aqu nadie haba cubierto el techo dorado, que brillaba a la luz de cientos de velas. En el centro del alargado saln, una hilera de invitados disfrazados bailaban al son de La dama de mayo. El chico se coloc a un lado de la puerta, para que pudiera seguir entrando gente, y Bella encontr el valor para soltarse. l se lo permiti, con un gesto divertido en su interesante boca. Qu ninfa es, querida? A juzgar por las estrellas, me atrevera a decir que una de las Plyades. Y tambin lleva estrellas en los pies coment en un tono que hizo que Bella retorciera los dedos de los pies. Kelano respondi ella, enseguida. Y usted tiene un nombre, pastor? Soy de clase demasiado baja para tener nombre. Pelo de bano aadi, acaricindole uno de los tirabuzones que le caan encima del hombro. Eso sera una pista para identificar a Kelano la arpa, oscura y salvaje. Cmo era posible que una caricia en la peluca la hiciera estremecer? O Kelano de la Amazonia replic ella, mientras le apartaba la mano. Haba investigado acerca de su nombre. Tenga cuidado, seor. Quiz lleve un arco y una flecha escondidos en algn sitio. A lo mejor debera cachearla. Por si supone una amenaza para mis cabras. Creo que no! l alarg la mano para acariciar la tela que le cubra el hombro derecho y, por un momento, Bella crey que iba a hacerlo. Pero entonces, l suspir. Lamentablemente, yo tampoco. Pero se me antoja como un autntico misterio, Kelano, envuelta en un disfraz de mltiples capas. Debo saber ms. Sin embargo, la noche es joven y tenemos tiempo. Tiempo? repiti ella, intentando no sonar alterada. Haba conocido a algunos hombres atrevidos de joven, pero nunca a nadie as. A pesar de que respiraba de forma acelerada, la emocin le llegaba hasta las estrellas de los pies. El chico estaba irteando con ella de la forma ms deliciosa. Y ella tambin estaba flirteando con l. Cunto tiempo haba pasado desde la ltima vez? Cuatro aos. Una eternidad. Ha llegado la hora de apartar capas hasta dar con la verdad dijo l. Las suyas tambin? Fue una respuesta instintiva, realizada con la intencin de repeler, pero l sonri y Bella se dio cuenta de que su provocativa respuesta haba sido una estupidez. Por supuesto dijo l. Empezamos? Otra caricia, aunque esta vez fue un dedo en el costado. No respondi ella, mientras retroceda, aunque se encontr con la espalda pegada a la pared. Podramos ir a buscar un lugar ms tranquilo Bella not que abra mucho los ojos. Le estaba proponiendo el tipo de escndalo que haba venido a buscar. Y, oh desastre, estaba tentada de aceptar! Primero el baile replic, enseguida. Ya se alejara de l ms tarde. Kelano la sabia. Pero entonces, su sonrisa presagi algo mejor para el futuro. Un camino pausado conduce a mayores placeres, verdad? Venga. Esta vez, le ofreci la mano en lugar de tomarla directamente. Bella era consciente de que Kelano la sabia encontrara cualquier excusa para huir, pero al final coloc la mano encima de la suya. Le gusta mucho bailar, verdad? Mientras mova los pies al ritmo de la msica, Bella no intent negarlo, y corri con l para unirse a la hilera del baile. Al cabo de poco, estaba absolutamente inmersa en los pasos de baile. Cuando se reunieron en el centro y se volvieron, l le dijo: Creo que la conozco. A pesar de la punzada de pnico que sinti, Bella sonri pero, cuando se volvi hacia el siguiente caballero, su mente alarmada calibr el peligro que corra. Era posible que el pastor fuera alguien a quien hubiera conocido haca cuatro aos? Estaba segura de que no se trataba de ningn vecino del pueblo, y qu chico de Londres la recordara de verla por la calle? Y sin embargo Sin embargo, descubri que haba algo en l que le resultaba familiar. Dnde? Cundo? Las mejillas con barba incipiente parecan un rasgo habitual, y era un detalle poco usado por los caballeros No lo ubicaba, pero no poda quitrselo de la cabeza ni siquiera cuando sonrea y flirteaba con otros hombres. Si alguien la reconoca sera un desastre. Pero, el chico conoca a Bella Barstowe o a Bellona Flint? Le pareca imposible que alguien pudiera reconocer a Bellona con ese disfraz, y ms teniendo en cuenta que Bellona no socializaba. Y quin es usted, deliciosa doncella? Bella volvi a la realidad y mir al caballero con quien estaba emparejada. Reuni el valor para ofrecer la rplica convencional: Eso tiene que adivinarlo usted, seor. Melia sugiri l. Bella no tena ni idea de quin era Melia, pero mene la cabeza y sigui bailando mientras se preguntaba por qu no haba ofrecido aquella respuesta convencional al pastor. En lugar de eso, le haba confesado su identidad y lo haba seguido hacia donde l haba querido. Era un hombre muy peligroso y, encima, crea que la conoca. En cuanto el baile terminara, tena que evitarlo como fuera. De momento, lo iba mirando de reojo, comprobando el peligro. Sus ojos se encontraron a menudo. Por qu la estaba mirando? Acaso tambin le extraaba aquella sensacin de familiaridad? Formaba parte del crculo reformista de lady Fowler? No. Los pocos hombres que apoyaban la causa eran del clero o sabios. Y el pastor era demasiado descarado. Slo haba que verlo irtear con todas las mujeres con las que se emparejaba durante el baile. Obviamente, ella estaba haciendo lo mismo, pero por una causa noble. Comprob, desalentada, las reacciones de los objetos de sus irteos; todas las mujeres, jvenes o mayores, caan rendidas a sus pies. Bella haba odo hablar de ciertos hombres que podan hacer perder la cabeza a una mujer, y ahora haba conocido a uno. Y, durante un rato, ella tambin haba sucumbido a sus encantos. Pero ya no quera saber nada ms. Prest atencin a sus parejas de baile y busc el escndalo. Haba algunos a los que le hubiera gustado apartar, como el obeso senador que se pegaba demasiado mientras bailaba o el delgado como un palo de escoba que aprovechaba cualquier ocasin para mirarle los pechos. O el peludo con los labios hmedos que estaba tan sudado que tena toda la toga pegajosa. No, haba sido un comentario injusto, porque haca mucho calor en el saln. Los ventanales estaban abiertos pero, a pesar de que ya era septiembre, haca un tiempo extraamente clido y no corra nada de viento. Cuando volvi a emparejarse con el pastor, dijo: Hace muchsimo calor. Vio el destello en sus ojos y enseguida quiso bloquear cualquier respuesta sugerente. Es una bendicin que llevemos tan poca

Hace muchsimo calor. Vio el destello en sus ojos y enseguida quiso bloquear cualquier respuesta sugerente. Es una bendicin que llevemos tan poca ropa. A lo mejor este disfraz debera convertirse en el uniforme para bailar. Imagnese tener que soportar este calor con capas de enaguas y seda. O con un traje de terciopelo bordado replic l. Un pastor con un traje de terciopelo? se burl ella. Las diosas sudan? respondi l. Yo slo soy una ninfa Y es mundialmente conocido que las ninfas son muy traviesas. Y los pastores son Pero no se le ocurri nada para terminar la frase. Las cabras son lascivas propuso l. A lo mejor es contagioso. Ay, madre ma aadi, mientras la agarraba de la mano. Nos estamos contagiando. Entonces, habr repartido lascivia por todo el cuerpo de baile, seor. Algo que, pensndolo bien, sera como contagiar un sarpullido a una colonia de leprosos. Kelano! Me sorprende. Pero si est acalorada Con gran pericia, se sali de la hilera del baile y cruz las puertas que daban a la terraza, iluminada con faroles. Haca ms fresco, y su piel sudada not casi fro, pero una ardiente alarma recorri su cuerpo. Se volvi hacia el saln, pero l le pregunt: Tiene fro? y recogi algo de un banco. Le tap los hombros con un gran chal, la captur entre la tela y la atrajo hacia l. Ella intent colocarle las manos en el pecho para detenerlo, pero ya era demasiado tarde. Haca un segundo estaba bailando y ahora, de repente, estaba pegada a su cuerpo prcticamente desnudo. Juega al gato y al ratn? le pregunt l. Juega a la cabra? Sulteme. l se ri y luego la bes. Al principio, fue un beso rpido pero, al cabo de unos segundos, la rode con un brazo y le agarr la cabeza con la otra mano. Volvi a besarla, esta vez con ms pasin y pericia, y le abri la boca para que ella notara cmo sus lenguas se rozaban. Bella intent resistirse, pero una parte hambrienta de su ser, la parte que una vez haba bailado y irteado y, s, incluso besado en terrazas oscuras una o dos veces, despert de forma aterradora. La haban besado y le haba gustado, pero nunca as. Nunca lo haba vivido de aquella forma. Tan peligroso. Tan memorable. No! Volvi la cabeza y se apart. l se lo permiti, pero estaba sonriendo y con los ojos brillantes. Y todava tena agarrados los extremos del chal, aprisionndola. Sulteme! Quiso decirlo con decisin, pero el hecho de que estuviera sin aliento lo convirti ms en un suspiro. Saba que estaba esperando fervientemente la dramtica respuesta de l. l solt la tela. Ella se envolvi con el chal y escondi los brazos y los hombros desnudos y la decepcin. No debera haberlo hecho. Entonces, no debera haber venido a la fiesta. Entonces, se trata de ese tipo de fiesta donde las jvenes son atacadas por interpretar un papel? As es como funcionan los bailes de disfraces, si la dama tambin quiere jugar. Pero yo no Si mi beso la ha ofendido, le pido disculpas, pero no me ha parecido poderosamente ofendida, mi dulce y sabrosa ninfa. Bella trag saliva y su sinceridad innata la oblig a admitir que tena razn, y que las partes pcaras y estpidas de su ser queran volver a caer rendidas a sus brazos. Encontr el valor para quitarse el chal y lo dej en el banco, con la esperanza de hacerlo con aire informal. Despus de nuestra breve distraccin, esclavo, debo regresar a crculos ms elevados. No se fe de los senadores ni de los dioses. A pesar del resplandor, son hombres como yo. Si es tan inocente como quiere hacer ver, desear que la acompae hasta su grupo. Era un desafo tan hbil como una navaja entre las costillas, y Bella record el comentario que el pastor le haba hecho antes acerca del reconocimiento. Qu sospechaba? Intent descifrar las sutilezas de su expresin pero, ah fuera, la iluminacin era tenue, algo sin duda diseado as a propsito. Si lo permito, entonces descubrira quin soy le dijo. Conocer a una mujer por su compaa? Intrigante. Cree que puede permanecer de incgnito eternamente? Puedo intentarlo. Aquella boca, aquella sensual boca, sonri y provoc la aparicin de varias arrugas en las perfectas mejillas. Lo descubrir, y lo sabe. Bella quera devolverle la sonrisa, pero se limit a alzar la barbilla. Lo dudo. Slo es cuestin de tiempo. En realidad, tengo la sensacin de que ya la conozco. Eso tambin lo dudo. Entonces, es una provinciana nueva en la ciudad? No me sacar ms informacin, esclavo. Sin embargo, saba que cuanto ms tiempo se quedara all, ms peligro correra, as que dijo. Y ahora, adis. Y regres al saln de baile. Rezando para que no la siguiera, atraves a toda prisa la hilera de bailarines, despertando alguna queja. Cuando lleg a la puerta que haba al otro lado, se dio la vuelta. Una parte de ella esperaba que el pastor la hubiera seguido, que estuviera a punto de atraparla y sumirla en otra descabellada locura; sin embargo, predominaba su sensatez. No obstante, sinti una punzada de decepcin al ver que l segua en la puerta de la terraza y no mostraba ningn inters hacia ella. Estaba hablando con un hombre de pelo canoso que llevaba una sencilla tnica. Lo ves, burra? El encuentro y el beso no han signicado nada para l. Aunque, por supuesto, ella jams haba credo que as pudiera ser. Se permiti contemplarlo un momento ms, extraada por su actitud sobria y concentrada. Record haber pensado si l tambin sera un invasor en la esta. En tal caso, quiz estaba hablando con un cmplice, con quien quiz planeaban atacar a alguien. Estaban planeando matar al duque o incendiar la casa? Debera hacer algo para detenerlos. Pero entonces l se volvi y la mir directamente. Bella habra jurado que sus ojos se abrieron mucho detrs de la mscara. Acaso haba adivinado lo que estaba pensando? Muy asustada, se volvi para marcharse, pero haba un grupo de gente que entraba en el saln y tuvo que apartarse. Volvi a mirar al pastor. l no se haba movido y segua mirndola.

l no se haba movido y segua mirndola. Bella dio media vuelta para marcharse, pero vio que haba varias personas que la estaban mirando. Directamente a ella. Las mscaras escondan las expresiones de sus caras, pero la intensidad de las miradas pareca casi hambrienta. La haban reconocido como la intrusa? Se estaban preparando para descuartizarla? Una mujer la mir de arriba abajo, con los labios arrugados. Maldicin, acaso el pastor le haba desarreglado el vestido y ahora tena un aspecto indecente? Bella se mir. No, todo estaba en orden, incluso las estrellas de los pies, pero all estaba pasando algo y no saba qu era. Casi cegada por el pnico, Bella se desliz por un hueco que vio entre el grupo y sali escopeteada hacia la derecha, esforzndose por no parecer una criminal que hua de la justicia. No tena ni idea de adnde iba. Slo rezaba para encontrar un lugar tranquilo donde recuperarse. Y entonces oy un susurro: Escandaloso!. Hizo una mueca, como si le hubieran clavado un pual pero, cuando mir a su alrededor, nadie la estaba mirando. Tres diosas griegas estaban susurrando como cuando se est chismorreando, y sonrean con el regocijo de disponer de una reputacin que destrozar. Bella volvi a mirar a su alrededor, pero vio que no haba nadie ms. El corazn se le tranquiliz y empezaba a tener la mente ms clara. Quiz no corra ningn peligro, y haba venido a la fiesta en busca de un escndalo. Se agach como si tuviera que ajustarse una cinta de la sandalia y prest atencin a los susurros. En flagrante delicto, querida. Absolutamente! Pero, quin? He odo que ha sido Grandiston. Oy una risita tonta. No me extraa. Estaba muy, muy viril con aquella antigua armadura Grandiston? El nombre le sonaba de algo, pero no lo ubicaba. Era tan importante como para aparecer en la carta de lady Fowler? Y quin era la mujer? Una de las diosas debi de haber preguntado lo mismo. Psyche Jessingham. Ese nombre s que le sonaba, porque la relacin adltera de lady Jessingham con Ithorne haba sido tema de conversacin en casa de lady Fowler, aunque nunca haba aparecido mencionada en la carta. De joven, a lady Fowler la haban obligado a casarse con un desagradable seor mayor y senta compasin por otras mujeres que haban sufrido el mismo destino, por mucho que pecaran. Ahora lady Jessingham era viuda, pero lady Fowler segua el a su poltica, aunque le gustara denunciar a Ithorne por no casarse con la mujer a quien haba empaado la reputacin. Psyche y Grandiston? Bajaron la voz y Bella tuvo que esforzarse por or algo. Seguira en sus trece lady Fowler y se negara a utilizar un escndalo que implicaba a esa mujer? Nunca aprendi discrecin dijo una de las mujeres. Pero exactamente, qu han visto? Ms susurros y, luego: Muy despeinada dijo, la que lo estaba relatando todo, con segundas intenciones. El vestido bajado por la parte delantera De repente, Bella se dio cuenta de que las tres seoras la estaban mirando, con gesto serio. Les sonri y se march, aunque le dio tiempo a or una palabra ms: Rothgar. Maldicin! Tambin se haba visto envuelto el gran marqus? Despus de tanto tiempo en casa de lady Fowler haba descubierto algunas cosas escandalosas, y ahora saba que, a veces, varios hombres compartan a una desafortunada mujer. Eso s que sera una historia para la carta. Pero pobre seora Rothgar, que estaba en la recta final de su embarazo, y que ya haba tenido que aceptar a la hija bastarda de su marido en su casa. Tena que descubrir ms cosas. Dnde se estaba produciendo aquel encuentro escandaloso de Grandiston?

Captulo 7

T horn se movi entre el gento lo ms deprisa que pudo sin demostrar ninguna urgencia, porque casi todos los presentes lo haban reconocido y no quera
alarmar a nadie. Tambin ocult su enfado, pero estaba furioso consigo mismo. Iba a llegar tarde para evitar el desastre porque no haba cumplido con su deber. En lugar de controlar la fiesta y vigilar al rey, se haba escapado a la terraza para jugar con una ninfa amazona. Haba tenido que dejar que Kelano se marchara sin identicarla, y era una lstima, pero tena ante s un avispero que no poda ignorar. Haban descubierto, y nada menos que Psyche Jessingham, a Christian en una de las habitaciones privadas con una mujer. Esa mujer crea que poda contraer matrimonio con Christian, as que seguro que pensaba gritarlo a los cuatro vientos. Seguro que tena que darle las gracias a Christian por haber elegido una de las habitaciones ms alejadas de la esta pero, an as, tendra que orlo. En qu demonios estaba pensando? Ya estaba enredado con tres mujeres problemticas. Aparte de la rapaz Psyche, haba cometido la locura de casarse a los diecisis aos con una joven de Yorkshire que responda al poco favorecedor nombre de Dorcas Froggatt. Haba credo que estaba muerta pero hace poco descubri que estaba viva. Mientras la buscaba para solicitar la nulidad del matrimonio, se haba enamorado de una tal seorita Hunter, que lo abandon en cuanto supo que era un hombre casado. Para aadir mayor vergenza al momento, el mensaje que haba recibido a las puertas de la terraza haba llegado por cortesa de Rothgar. Thorn estaba a punto de agarrar un jarrn de porcelana china y estamparlo contra la pared. Seor. Thorn se volvi y se encontr con un soldado romano que pareca dispuesto a detenerlo. Solicitan su presencia dijo el hombre, muy serio. Thorn maldijo, aunque en silencio. No poda ignorar una solicitud del rey. Se volvi hacia la fiesta. El rey Jorge haba elegido disfrazarse con una sencilla toga, en un intento por mezclarse con la gente y pasar desapercibido. Aunque no lo haba conseguido, obviamente. Nadie se atrevi a hacer una reverencia o mostrar abiertamente que lo haba reconocido, pero era algo complicado para personas que haban aprendido a comportarse en la corte desde la cuna. Thorn tuvo que hacer un esfuerzo por no hacer una reverencia cuando dijo: Tengo entendido que ha habido un pequeo contratiempo, seor. Le pido que me disculpe. Muy desafortunado replic el rey, aunque pareca de buen humor. Pero se trata de una pareja casada, no? Casados? Thorn escondi su sorpresa e inclin la cabeza en reconocimiento a la sabidura popular. Los poderes del afecto marital, seor. Algo que entiendo perfectamente, puesto que Dios tambin me ha bendecido con ellos, no? Puedo esperar que t tambin seas igual de feliz dentro de poco, Ithorne? Perteneces a una familia noble y eres el nico soltero, no? La costumbre del rey de aadir un no? al nal de casi todas sus frases haca que orn quisiera ahogarlo pero, por ahora, slo quera terminar aquella conversacin y descubrir la autntica dimensin del problema. Pretendo ser tan feliz como usted, seor dijo. Y por eso estoy siendo muy cuidadoso con la eleccin. Deja que tus amigos elijan por ti, no? Como hice yo. S, y luego se quej del aspecto y los modales de Charlotte de Mecklenburg-Strelitz, record orn. En aquella poca, Jorge estaba perdidamente enamorado de la bella Sarah Lennox. Sin embargo, ahora los reyes parecan una pareja enamorada, y eso apoyaba su intencin de concretar un matrimonio. Seguir su consejo, seor. Pero ahora, si me disculpa Con el permiso del rey, orn regres a su destino original, y ms teniendo en cuenta que el mensaje proceda de Rothgar. Acaso haba organizado l el escndalo y lo haba hecho llegar a odos del rey con la intencin de que el monarca culpara al anfitrin? orn crea que su batalla con Rothgar era meramente poltica pero, era posible que el marqus estuviera dispuesto a lo que fuera para eliminar cualquier amenaza a su poder? Vio a su serio secretario, Overstone, que se acercaba, muy incmodo vestido con una toga, y se detuvo para recibir ms noticias. Segn las habladuras, seor, lord Rothgar ha reducido el escndalo diciendo que se trata de una pareja casada. Algunos le han credo, pero lady Jessingham lo niega de forma vehemente y est expresando una muy baja opinin de esa chica. Quiere que apoye la versin del matrimonio, seor? Thorn pens muy deprisa. Todava no, pero tampoco la niegues. S discreto. Thorn avanz deprisa por un estrecho pasillo, preparado para cualquier tipo de desastre. Y lo que descubri fue sencillamente increble. Efectivamente, haban descubierto a Christian en un apasionado encuentro, pero la chica en cuestin era su mujer, Dorcas Forggatt, la mujer de la que quera huir mediante la nulidad matrimonial. Era una extraa situacin comprometedora, aunque resulta que tambin se trataba de la seorita Kat Hunter, de quien Christian se haba enamorado. El amor! No haba nada peor para arruinar la vida de un hombre, sobre todo cuando Dorcas, Kat o quien quiera que fuera, acusaba a Christian de querer comprometerla para obligarla a seguir casada. Fuera cual fuera la verdad de aquella complicada red al nal de la noche, orn prometi acudir a Malloren House al da siguiente para reunirse con Rothgar e interceder por su hermano de leche. Porque, maldita sea, Rothgar estaba en el centro del incidente. Resulta que la esposa de Christian era una amiga de Yorkshire de la marquesa, y estaba pasando unos das en Malloren House. Rothgar la haba llevado con ellos al baile sabiendo toda la verdad. Dijo que haba sido con buenas intenciones, pero Thorn lo dudaba. El incidente poda haber terminado en un vergonzoso escndalo para l y en una reprimenda por parte del rey. Sin embargo, si Rothgar haba utilizado a Christian como arma de forma deliberada, la rivalidad poltica poda convertirse en una guerra abierta y personal. Cuando se meti en la cama, con el cielo que empezaba a clarear, volvi a pensar en Kelano. Quiz s que haba sido una arpa de verdad y haba provocado todo aquello lanzndole una maldicin.

Bella regres a su pequea casa alquilada en carruaje a las tres de la madrugada. Las dos jvenes doncellas que tena la recibieron como si hubiera escapado de un pozo lleno de serpientes. Aunque quiz tenan razn. Seorita! exclam Annie Yelland, que todava estaba delgada como un palo a pesar de que ya llevaba varios meses comiendo bien. Estbamos muy preocupadas por usted. Mezclada con tanta depravacin! declar su hermana Kitty que, a pesar de seguir la misma dieta que su hermana, se haba convertido en una belleza con mucho pecho. Cuando Bella las haba rescatado, se parecan mucho ms: delgadas, plidas y asustadas. Kitty, la mayor, era un poco ms alta que Annie, pero no era una

Cuando Bella las haba rescatado, se parecan mucho ms: delgadas, plidas y asustadas. Kitty, la mayor, era un poco ms alta que Annie, pero no era una chica alta, y era pelirroja, mientras que Annie era castaa. Annie, en cambio, tena una piel ms bonita y los ojos marrones y ms grandes. Ha sido horriblemente insoportable? pregunt Kitty. En general, no respondi Bella, mintiendo ligeramente. No quera fomentar el gusto de Kitty por el escndalo. Le habra gustado no implicar a las chicas en ese asunto, pero haba necesitado vestirse en casa y regresar aqu despus de la esta. Kitty estaba aprendiendo a ser doncella de compaa y Annie estaba aprendiendo a ser cocinera, pero lo que saba una, la otra tambin. Y, siempre que podan, estaban juntas. Si Kitty tena que arreglar alguna pieza de ropa de Bella, se llevaba la cesta de coser a la cocina en lugar de quedarse en la habitacin, como debera hacer. Y all estaban, otra vez las dos cuando, en realidad, slo era tarea de Kitty esperar a Bella despierta y ayudarla a desvestirse. Bella poda y le dara permiso a Kitty para que se levantara tarde, porque ella tambin dormira un poco ms, pero Peg Gussage necesitara a Annie en la cocina a primera hora. Aunque no tena sentido regaarla en ese momento. Quiz la chica aprendera la leccin para el prximo da. Bella subi a su habitacin con Kitty mientras Annie iba a la cocina a calentar agua para que se lavara. Kitty insisti en ayudarla a desvestirse, aunque no necesitaba mucha ayuda para quitarse la tnica y el viso. Annie entr con la jarra de agua caliente y la vaci en el cuenco de porcelana que haba detrs del biombo. Bella se lav con el agua a la temperatura perfecta pero, en ese punto, insisti en que las chicas fueran a acostarse. Las hermanas eran dos tesoros y ella tena mucha suerte. Haba llegado a Londres nicamente acompaada por Peg y haba alquilado esa casa. Peg trabajara de cocinera y ama de llaves pero necesitara, al menos, una chica en la cocina, una doncella y alguien que se encargara del trabajo ms duro, un hombre o un chico. Las dos preferan a un chico fuerte en lugar de un hombre, porque tendra que vivir con ellas. Consciente de su buena fortuna, Bella decidi probar suerte en centros de caridad. El asilo haba sido una experiencia terrible, y descubri que casi todos los ocupantes eran gente mayor o nios, puesto que los nios sanos iban a trabajar a partir de los seis aos. Sin embargo, vio a un joven de aspecto robusto tendido en un colchn en mitad del da. No se lo lleve, seora le dijo el supervisor, que apart la asquerosa manta con la que estaba tapado. El chico pareca tener unos diez aos. Le encontramos un buen trabajo en unos establos, pero se hizo dao y ya no se ha curado. La putrefaccin de la pierna se extender y, tarde o temprano, lo matar. Bella tema que era verdad, pero los ojos tristes del chico le haban llegado al alma y, aparte de la pierna hinchada y supurando, pareca fuerte. An a sabiendas de ser una estpida bondadosa, le pregunt cmo se llamaba, el chico respondi que Ed Grange, y Bella contrat un carro para que lo llevara a su casa. El carro fue necesario porque no saba cmo meterlo, a l y a su pierna, en un carruaje. Pero es que adems apestaba y, seguramente, estaba infestado de algo. Peg Gussage se qued de piedra y, efectivamente, le dijo que era una estpida bondadosa, pero se puso manos a la obra con baos, buena comida y remedios caseros del pueblo. La presencia del chico enfermo haba acelerado la necesidad de encontrar un par de doncellas, as que Bella corri la voz entre las seguidoras de lady Fowler y habl con el sacerdote de la iglesia de Santa Ana. Y fue l quien le explic la triste historia de las hermanas Yelland. Vivan con su padre viudo, seorita Flint. Era minero, pero un hombre de bien. Quiz las protega demasiado, por su bien y por el de ellas. Si hubieran aprendido un ocio o hubieran ido a servir a alguna casa, estaran en mejores condiciones. El invierno pasado, su padre se cay y se rompi la espalda. Las chicas lo cuidaron con mucho amor, pero el hombre muri hace seis semanas y tuvieron que gastar el poco dinero que les quedaba en el modesto funeral. Annie y Kitty ocultaron su situacin a todo el mundo, incluso a m, porque tenan mucho miedo de acabar en el asilo. Y con razn. Con razn. Claro dijo Bella. Cuntos aos tienen? Dicen que Kitty tiene diecisis y Annie quince, pero a menudo no lo saben con certeza. Son demasiado mayores para cualquier casa de acogida y, como le he dicho, no conocen ningn ocio. Pero han llevado la casa de su padre durante aos y no s de ninguna enfermedad o debilidad que padezcan. Con un poco de amabilidad y comida, pronto se convertirn en buenas trabajadoras y son muy buenas chicas. Consciente de que cualquier mujer sensata habra ignorado el caso, Bella fue a visitarlas a su modesta casa. Estaba limpia y ordenada, pero estaba claro que haban vendido todo lo que haban podido, y ellas estaban delgadas y plidas. Si se las llevaba, traera ms trabajo a casa, en lugar de manos que ayudaran, pero no poda abandonar a las hermanas Yelland, igual que no haba podido dejar que Ed Grange muriera en el asilo. Adoptar el nombre de Bellona Flint no la haba endurecido y, por lo visto, su encarcelamiento en Carscourt haba despertado en ella una conciencia especial hacia los menos afortunados desconocida a la Bella de haca cuatro aos. A pesar de su fragilidad, las hermanas se haban puesto a trabajar con muchas ganas, porque quiz crean que si no lo hacan bien las echaran a la calle. A los pocos das, Ed tambin empez a hacer el trabajo que poda desde el colchn y, al cabo de una semana, ya caminaba apoyado en una muleta. Ahora, los tres eran trabajadores buenos y fuertes y Bella daba gracias cada da. Incluso ya planeaba hacer algo ms por ellos. Annie sera una buena cocinera, y Kitty sera una doncella decente, pero Bella aspiraba a ms. Las dos eran listas y ya les haba enseado, a ellas y a Ed, a leer, a escribir y aritmtica. Si Bella pudiera ponerles un negocio dentro de unos aos, podran ser mujeres independientes, como ella. Quiz una pastelera, que tambin vendiera y sirviera t. O una mercera. Cualquier cosa que las liberara de la necesidad de casarse. Su tiempo con lady Fowler la haba convencido de que, para muchas mujeres, el matrimonio supona muchos ms peligros que ventajas, pero tambin que ser una mujer soltera sin familia ni ingresos era terrible. Al menos, la vida de Ed sera ms fcil de encaminar. Slo necesitaba que lo aceptaran de aprendiz en algn sitio. Bella sali de detrs del biombo con el camisn y mir la cama con anhelo. Sin embargo, se sent en la mesa para dejar por escrito los acontecimientos de la noche. Por desgracia, el escndalo haba resultado no serlo y, en cualquier caso, ya no era un secreto. Todo el mundo haba empezado a hablar de lord Grandiston y su mujer porque, por lo visto, el matrimonio s que era un secreto. Aparte de embriaguez y disolucin, no haba observado nada ms. Haba odo que el rey haba acudido a la esta, pero slo despus de que se hubiera marchado. En cualquier caso, no compartira esa informacin, porque lady Fowler lo consideraba la virtud personicada y su nica esperanza para reformar la nacin. La pobre mujer ya pareca bastante dbil de la cabeza. Si descubra que tambin se equivocaba con el rey poda sufrir un infarto. Bella mordisque la punta de la pluma mientras pensaba en lady Fowler y frunca el ceo. Tena que salir de ese crculo pero, adnde ira? La idea de estar sola en el mundo la aterraba. Y tambin le pesaba abandonar a las mujeres ms dbiles en manos de las errticas decisiones de lady Fowler y las tendencias radicales de las hermanas Drummond. Se frot la cabeza en un intento de concentrarse en la pgina en blanco, pero ni los ojos ni la mente colaboraban. En realidad, su mente slo quera recordar a cierto pastor pcaro, una terraza iluminada con faroles y unos besos maravillosos Se levant y mene la cabeza. Ella, ms que nadie, debera ser inmune a los encantos seductores de un granuja. Desliz el calentador por la cama, lo dej en el suelo y se meti dentro mientras todava estaba caliente. Perfecto. Se acurruc e intent alejar la mente de la locura de la noche. Se desvi hacia otro tipo de tonteras: recuerdos lejanos que haba revivido esa noche. Su ltimo baile de mscaras. Un baile mucho ms pequeo que se celebr en Vextable Manor, cerca de Carscourt. All todos se conocan, pero haban fingido que no y haban interpretado sus papeles. Se haba escapado con Quin haba sido? Tom Fitzmanners o Cliord Speke? Seguramente Tom, porque recordaba que el elegido apenas era unos aos mayor que ella y estaba bastante nervioso al encontrarse a solas con una jovencita que lo estaba invitando a besarla.

Se ri. Qu pcara era en aquella poca. Pero, por encima de todo, le encantaba bailar. Bailaban mucho en estas y reuniones, pero tambin de repente en una casa u otra, apartaban los muebles, recogan la alfombra y alguien se pona a tocar el clavecn o la espineta. Cuatro largos aos sin bailar, sin flirtear, sin el ms recatado de los besos, y no se haba dado cuenta de lo mucho que lo haba aorado. Hasta esa noche. Se haba asustado porque el pastor era pcaro o por su propia y apasionada reaccin? Una reaccin que haba asomado con uas y dientes. No quera perder su libertad a cambio del matrimonio, pero no poda negar que deseaba un hombre. Un hombre joven, apuesto y habilidosamente pcaro. Dio media vuelta y hundi la cabeza en la almohada como si as pudiera hundir todas esas tonteras, pero su mente se neg a obedecer y regres a la devastadora experiencia. Los ojos del joven, que la haban capturado igual que el chal de seda, y la haban atrado hasta su cuerpo alto, fuerte y apasionado con apenas ropa entre ellos. Su boca haba sido ardiente y experta. Muy distinta a la de Tom Fitzmanners. Aunque un poco parecida a la del capitn Rose. Se tendi bocarriba para contemplar la oscuridad. Haba olvidado ese beso. Aquel tambin fue robado, pero aquella era la nica conexin. Entonces, por qu senta que haba algo ms? Quiz por la barba oscura. El pastor no se haba afeitado para ngir ser un campesino; y el capitn Rose no se haba afeitado porque lo era. Bueno, un campesino no, pero tampoco tena la categora para asistir a las Fiestas Olmpicas. Aunque tenan otra cosa en comn: si ella hubiera sido tan estpida como para caer en las redes de cualquiera de los dos, la habran destruido. Aunque ya no haba peligro. Dio un puetazo a la almohada para colocarla mejor. En la vida de Bellona Flint no haba espacio para la locura del amor, y era mejor as.

Captulo 8

D espus de haber trasnochado tanto, Bella se despert ms tarde de lo habitual y se sent a desayunar medio dormida. Volvi a repasar la esta, buscando
desesperadamente algn cotilleo jugoso que llevar a casa de lady Fowler. Las hermanas Drummond sacaran mucho partido de su fracaso. Pero haba fracasado, as que decidi llevarlo con la mayor dignidad posible. Se visti con uno de los aburridos y prcticos vestidos de Bellona, reprimiendo un estpido arrepentimiento por no tener un vestido ms bonito y un lamento todava ms estpido por la reaccin que los hombres haban tenido ante su disfraz. No necesitaba ayuda para vestirse, porque segua llevando la ropa interior hecha a mano en lugar de cors, pero dejaba que Kitty practicara el ocio. Como siempre, Kitty puso mala cara ante la ropa interior sin refuerzo y, tambin como siempre, Bella intent convencerla de las ventajas de vestir de forma sencilla. Ya est dijo. Vestida en apenas unos minutos. La cantidad de tiempo que la mayora de las mujeres invierten en vestirse. Y peinarse. Kitty respondi: S, seorita aunque con desacuerdo. Tanto ella como Annie consideraban indecente cualquier cosa que no fuera un cors reforzado con varillas. A Kitty tampoco le haca demasiada gracia la necesidad de Bella de parecer mayor y fea, y siempre se daba la vuelta cuando Bella se pona la crema que le daba un tono amarillento a la piel y la crema oscura que haca que se le hundieran los ojos. Bella se encoga de hombros, se tocaba la verruga en la nariz, se recoga el pelo en lo alto de la cabeza, lo ataba y lo esconda debajo de una cofia. Ya llevaba meses con la misma rutina y nunca le haba importado, pero hoy mir su reejo en el espejo e hizo una mueca a Bellona Flint. Anoche haba sido ella misma. Estaba guapa. Las miradas de los hombres se lo haban confirmado Y a saber dnde habra podido acabar. Mientras se colocaba un pequeo sombrero plano, dijo: Lista. Ya no tengo que preocuparme por el pelo en todo el da. Y as tengo tiempo para asuntos ms importantes y tiles. Espero que sigas con la lectura, Kitty. Kitty, que estaba haciendo la cama, se volvi. S, seorita. Voy por la mitad de El progreso del peregrino y hay unas cuantas palabras que desconozco. Las he escrito en un papel. Sac una hoja de papel del bolsillo. Excelente respondi Bella, mientras se levantaba. Las repasaremos en cuanto regrese. Ahora tengo que ir a casa de lady Fowler de inmediato. Qu capa quiere, seorita? Bella mir por la ventana y vio que el cielo estaba gris. Como su estado de nimo. La de lana marrn, Kitty. Se puso los zapatos de piel y se volvi hacia la puerta. Disculpe, seorita Bella se volvi. Dime, Kitty. Qu tengo que hacer con el disfraz? Qumalo fue la respuesta que primero se le ocurri, y con una ferocidad que casi le dio miedo. Sin embargo, rechaz la idea y todo lo que implicaba y respondi: Ah, gurdalo en algn sitio. Nunca se sabe Se march a toda prisa intentando no pensar en por qu haba reaccionado de aquella forma, aunque no lo consigui. Porque saba que, para ella, el disfraz representaba la ardiente tentacin. Preferira no ver a Peg hoy, pero siempre sala por la puerta de la cocina, y hacer lo contrario sera llamar demasiado la atencin. Como siempre, Peg ech un vistazo a su aspecto y pareci desilusionada, pero igualmente pregunt: Y? Cmo es la casa del duque? Muy seorial? Estaba batiendo algo en un cuenco. Por supuesto. Peg ni siquiera se esforzaba en ocultar su inters por la clase noble y sus costumbres. A menudo, se acercaba a Queens House con la esperanza de ver a Sus Majestades paseando, y a veces regresaba muy contenta. Bella no poda ahorrarle detalles de su noche. La decoracin de la casa era impresionante. Pilares, ruinas, un escenario que representaba una plaza con balcones, como si fueran de casas particulares. Nunca he estado en Italia y, por lo tanto, no s si la representacin era exacta, pero los dems invitados se quedaron boquiabiertos. Ah, me gustara haber podido verlo. Pero slo era para los ricos y nobles seal Bella. En un mundo justo, estara abierta para el pueblo, aunque slo fuera antes o despus de la fiesta. Esperaba que Peg estuviera de acuerdo, pero la mujer respondi: No estoy tan segura, querida. Botas llenas de barro por el suelo pulido y las alfombras. Manos sucias en las cortinas Quieres decir que es ms trabajo para el servicio, verdad? Sin embargo, Bella no pensaba darse por vencida. Podran tapar los muebles con sbanas y mantener a la gente lejos de las cortinas. Entonces no sera lo mismo. De acuerdo, entonces la prxima vez que me cuele en una fiesta as, te llevar conmigo. Santo Dios, no! exclam Peg. Nunca saldra de mi habitacin vestida como usted iba. Le pas algo? le pregunt, con gesto de preocupacin. Bella cogi una pasa de un cuenco y la abri para sacarle la semilla. Nada. Aunque un buen nmero de hombres me hicieron proposiciones deshonestas. Por supuesto. Estaba preciosa. Algn pretendiente decente? Peg! Me haba colado en la fiesta. Adems, sabes que no tengo ningn inters en los hombres, y menos en el matrimonio. Bella mastic y trag la pasa. Lo s, y es una lstima. Slo porque tu marido fuera un buen hombre no significa que todos sean igual. Oh, siempre con lo mismo. Ande y vyase con sus gallinas cluecas. Oh, siempre con lo mismo replic Bella, y se march.

En casa de lady Fowler, las cosas fueron ms o menos como haba imaginado. El comportamiento de lord Grandiston haba sido escandaloso, porque adems todo el mundo pareca estar de acuerdo en que lo descubrieron en una situacin ntima y con el vestido de lady Grandiston prcticamente abierto pero, al estar casados, a ellas les serva de bien poco. Pregunt acerca de lady Jessingham dijo Bella, intentando encontrar algo de valor. Por lo visto, tena las miras puestas en Grandiston, porque no

Pregunt acerca de lady Jessingham dijo Bella, intentando encontrar algo de valor. Por lo visto, tena las miras puestas en Grandiston, porque no saba que estaba casado. Y al ser el hermano de leche del duque de Ithorne quiz bueno Bueno, qu? pregunt lady Fowler. La seora se sent en su silla frente al fuego de su habitacin. Apenas sala de all, y mantenan el lugar exageradamente clido. Adems, el olor era bastante desagradable. Helena Drummond, de rasgos duros y la mayor de las hermanas, estaba sentada en un taburete cerca de lady Fowler, con las llamas reejadas en los mechones pelirrojos de su pelo. Bella tena que admitir que era una mujer resistente. Bella todava se sonrojaba al hablar de esos asuntos. Que quiz la compartan. Dos mujeres ms que estaban en la habitacin contuvieron el aliento. Mary Evesham estaba leyendo en voz alta cuando Bella lleg. Tena varias cartas en el regazo. Deban de ser de las seguidoras de lady Fowler. Mary era una recin llegada; hermana de mediana edad de un cura y que se qued en la ms absoluta de las miserias cuando l muri. A Bella le caa muy bien, porque le pareca que era muy inteligente y siempre tena una nota de humor en los ojos. La otra mujer era Celia Pottersby, una viuda delgada y amargada que nunca haba explicado el motivo de esa amargura. En una esquina, la robusta Agnes Hoover teja. Era la doncella de lady Fowler desde haca treinta aos. Casi nunca hablaba, pero observaba y escuchaba, y a menudo pareca que lo desaprobaba todo. Sin embargo, era fiel a su seora y la trataba con la ternura de una madre. Seguramente la compartan, y en la misma cama, pero no tienes pruebas, Bellona dijo Helena Drummond con una sonrisa. En cualquier caso, esta noticia no nos sirve para nuestra causa. Entonces, por qu propusisteis la invasin del baile? pregunt Bella. Para entrar en la casa de un duque replic Helena, con una sonrisa ambiciosa. Habra podido presentar muchas posibilidades. Qu diablos haban planeado las hermanas Drummond? Te lo pasaste bien, querida Bellona? La mirada maliciosa de Helena hizo que Bella se diera cuenta de que las hermanas Drummond crean que la habra horrorizado tener que interpretar ese papel. Y debera haberse horrorizado, de haber acudido como Bellona. Fue horrible respondi ella, estremecindose. Pero espero poder seguir haciendo sacrificios por la causa. Querida Bellona! exclam lady Fowler, mientras extenda la huesuda mano. Bella la acept con cuidado y not la delgadez de la piel. Siento mucho haber fracasado, seora. No podemos ganar todas las batallas. Sintate a mi lado mientras escuchamos a Mary. Tiene una voz preciosa. El taburete estaba prcticamente pegado al fuego. Bella tena la cara cubierta de sudor y la pobre mujer ya ola a putrefaccin. Lo siento, seora, pero tengo una emergencia en mi casa. Una de las doncellas Intentar regresar ms tarde. Escap sintindose culpable por las pobres a las que la pobreza tena atrapadas en casa de lady Fowler, pero sinti un gran alivio cuando sali al aire libre otra vez.

orn recibi a su ayudante de cmara y al da de mal humor. Malditas sean las Fiestas Olmpicas y todos los que participaron en ellas, incluido l mismo. Joseph se mova deprisa por la habitacin, como siempre sensible al estado de nimo del seor. En ese momento, a Thorn le molestaba incluso eso. Desayuno dijo, mientras sala de la enorme cama ducal. Haba pertenecido a su padre y no tena ni idea de por qu el hombre haba decidido cubrir toda la superficie con tallas bulbosas, puesto que nunca lleg a conocerlo. Al menos, no eran obscenas, aunque no habra sido especialmente sorprendente. El segundo duque de Ithorne era un granuja bebedor, jugador y amante de los caballos, y orn se alegraba de no haberlo conocido. Sin embargo, deseaba que cierta reputacin no fuera siempre unida al ttulo. No era ningn santo, pero no pecaba tanto como muchos asuman, y hoy necesitaba toda la dignidad del mundo. Entr en el vestidor y utiliz la ducha que haba hecho instalarse copiando los modelos que a veces se utilizaban en los barcos. Los baos le gustaban, sobre todo el enorme bao griego que haba en el stano, y sobre todo con compaa femenina, pero la ducha era eficaz. Se coloc en la palangana que le cubra hasta los muslos y tir de la cadena para soltar el agua, que estaba a la temperatura exacta, claro. Templada. Se lav, tambin el pelo, que todava conservaba la capa de polvo gris que Joseph le haba aplicado encima del suyo para ponerse en la piel del pastor. Fue divertido durante un rato. Hasta que todo se fue al carajo. Maldito sea Christian, y maldita sea su insensible y recin descubierta esposa. Sin embargo, a quien realmente quera mandar al inerno y que se quedara all era a Psyche Jessingham. Haba perseguido a Christian con la esperanza de atraparlo y lo haba conseguido, aunque no iba a sacar nada de su descubrimiento. Acaso esperaba aprovecharse del escndalo para obligarlo a casarse con ella? Sali de la ducha, se envolvi con la toalla caliente que Joseph le ofreci y se sec. Se pein, se puso la bata de seda y se sent para que Joseph lo afeitara. La barba de dos das era til, sobre todo la ms oscura que le creca enseguida. Como el impecable duque de Ithorne, lo afeitaban dos veces al da. Como capitn Rose, se dejaba crecer la barba. Cambiaba su aspecto, igual que la barba de dos das en el pastor. Aunque, a pesar de todo, casi todos lo haban reconocido. Haba estado a punto de invitar a su hermanastro. Caleb y l se habran divertido un poco a costa de los invitados. Desgraciadamente, no recordara el baile de anoche por ser precisamente divertido. Despus de desayunar, escogi cuidadosamente su ropa, preparndose para la visita a Malloren House, donde sera el invitado en la guarida de Rothgar, aunque no deba parecer inferior en ningn momento. Maldito sea todo. Qu quiere que haga con esto, seor? Thorn se volvi y vio que Joseph tena una hilera de estrellas plateadas en la mano. De dnde han salido? Estaban pegadas a su disfraz, seor. Kelano. Debera decirle que las tirara al fuego. Eran de oropel y no tenan ningn valor. Pero, al final, dijo: Djalas en la mesa del vestidor. Quiz pueda devolverlas. Joseph obedeci con una obvia impasividad. Mientras sala de la habitacin, orn admiti que Joseph tena razn. Aquellas estrellas puede que lo llevaran hasta Kelano otra vez, quien fuera y donde quiera que estuviera pero era, sin duda, una tentacin que tena que olvidar.

Al da siguiente, a Bella no le apeteca nada ir a casa de lady Fowler. Se entretuvo con el desayuno y el peridico, ngiendo que buscaba noticias escandalosas. Cuando mir por encima la seccin de anuncios breves, un nombre llam su atencin. Ley el anuncio entero: Kelano, tengo tus estrellas. Mndame un mensaje diciendo cuando puedo devolvrtelas en la hostera Goat de la calle Pall Mall. Orin Hunt.

No poda ser una casualidad. Haba perdido las estrellas en el baile, probablemente cuando se haban besado, pero seguro que l tena en mente algo ms que devolverle los adornos. El nombre Orin era un aviso. Fue ese mismo dios quien persigui a las Plyades con malvadas intenciones. Sin embargo, y presa de la tentacin, volvi a leer el mensaje. Se sinti atrada hacia la locura no slo por los apasionados recuerdos, sino tambin porque supondra escapar de todo lo dems de su vida. Escapar de Bellona Flint y regresar al mundo de cuento de hadas que era diametralmente opuesto al crculo de lady Fowler. Si decida reunirse con l, cmo se las iba a ingeniar para hacerlo y estar a salvo? En ese momento, entr Kitty. Oh, crea que ya habra terminado de desayunar, seorita. Bella se dio cuenta de que estaba jugueteando con un trozo de tostada dura. He terminado dijo, al tiempo que se levantaba de la mesa. Kitty recogi los platos del desayuno, pero estaba claro que le pasaba algo. Sin embargo, result que las acciones de Bella no eran el nico motivo de preocupacin para la joven. Mientras le ofreca el pauelo para taparse el escote, dijo: Seorita, tengo que decirle algo Bella se volvi, alarmada por el tono dubitativo y nervioso de Kitty. Oh, no. No pudo evitar deslizar la mirada hasta su cintura. Seorita! exclam Kitty. Nunca hara eso. Y Annie tampoco. No, no, claro que no. Lo siento. Es que me ha parecido que Da igual. Qu quieres decirme, Kitty? La chica se mordi el labio, trag saliva y, al final, solt: Annie y yo, seorita. Queremos casarnos. Bella se qued mirando y estuvo a punto de decir que las hermanas no podan casarse pero, por suerte, su mente sensata consigui formular otra pregunta: Con quin? Con Alfred Hotchkins y Zebediah Rolls, seorita. De la A a la Z, pens Bella, mientras intentaba encontrar una respuesta. Pero Kitty, Annie y t sois muy jvenes. Diecisiete y diecinueve aos, seorita. Y Fred y Zeb son un poco ms mayores. Son primos, sabe? Bella no saba nada de nada. Dnde los habis conocido? En la iglesia, seorita, hace aos. Son buenos muchachos. Honestos y trabajadores. Kitty estaba retorciendo el delantal entre los dedos. No necesitis mi permiso, Kitty. Ah, no? Entonces, de quin? Bella descubri que no lo saba pero, pasado el primer momento de sorpresa, las preguntas empezaban a acumularse en su mente. Kitty, Kitty, os lo habis pensado bien? No necesitis casaros. Puedo poneros un negocio a las dos. No hay ninguna necesidad La chica abri los ojos como platos. Pero, seorita, s que quiero casarme! Y Annie tambin, tanto como yo. Pero, por qu? Kitty piensa en cmo las leyes nos colocan bajo el dominio del marido. Cualquier cosa que ganes, ser suya. Podr decidir dnde vives y qu haces. La ley no te defender si te maltrata. Bella no se atrevi a sacar el tema de los derechos del marido en la cama y los peligros de las enfermedades. Kitty tena el ceo fruncido como si Bella le estuviera hablando en un idioma extranjero. No trabajar, seorita. Al menos, no a cambio de un sueldo y, si no vivo con l, dnde voy a vivir? Quiz quieras huir si te pega. Dudo que lo haga, seorita pero, si Fred se sobrepasa conmigo, las mujeres de la parroquia lo sabran, empezando por su abuela. La abuela Rolls es indomable. El pobre acudira a m para que lo protegiera admiti Kitty con una pcara sonrisa. Bella se la qued mirando. Mujeres unidas contra la crueldad de los hombres. Era posible? Adems, seorita, quiero a Fred, y Annie quiere a Zeb. Y el amor no hace preguntas, slo las responde, no es cierto? Qu locura!, quera exclamar Bella, pero estaba demasiado descolocada. Tengo que conocer a esos jvenes dijo, al tiempo que admita que sus palabras eran de lo ms absurdo. Apenas tena un par de aos ms que Kitty, y no era la tutora legal de las chicas, pero tena que intentar protegerlas de aquella locura. Quiz tendra que pasar mucho tiempo antes de que las dos parejas pudieran costearse una boda. Y tienen oficio? Uy s, seorita! Son primos y sus padres tienen un negocio de fabricacin de carruajes que un da ser de los hijos, y como la madre de Zeb est muerta y la de Fred est prcticamente invlida desde que enferm el ao pasado, necesitan ayuda en casa. En otras palabras, lo que quieren son criadas gratis! No te das cuenta? Kitty se ri, pero enseguida se tap la boca con las manos, aunque sus ojos seguan sonriendo. Bella se sonroj. Aquella chiquilla se estaba riendo de ella. Kitty recuper el gesto serio. Sera mucho ms fcil contratar a un ama de llaves, no cree? Nos quieren a nosotras, seorita, por eso nos han propuesto matrimonio otra vez. Otra vez? Fred me lo pidi hace ms de un ao, seorita, pero con nuestro padre enfermo yo no poda casarme, y no saba cundo podra, as que lo rechac como si no lo quisiera. As que, cuando llegaron los tiempos difciles no pude pedirle ayuda, lo entiende? Pero l es un cabezota y ahora hemos solucionado todos los malentendidos. Bella suspir. No lo apruebo, Kitty, porque he visto muchos ejemplos del sufrimiento que las mujeres soportan en sus matrimonios pero, si ests decidida, yo puedo evitarlo. Aunque te pido que no vayis ms deprisa de la cuenta. Nunca la dejaramos en la estacada, seorita. No se preocupe. Bella decidi que quiz la casa de lady Fowler s que poda ser un refugio y se march. Sin embargo, no lo fue y, a las dos en punto, encontr una excusa para marcharse. Mientras caminaba las dos calles que haba hasta su casa, acept que parte de su impulso por encontrarse con Orin naca de la sorprendente noticia que le haba comunicado Kitty. Si sus doncellas podan divertirse con jvenes, ella tambin! En cuanto lleg a casa, pregunt: Kitty, sabes dnde podra comprarme un vestido nuevo sin tener que esperar? Sin tener que esperar? Dira que lo mejor es ir a una tienda de harapos. Bueno, donde venden ropa de segunda mano. No son harapos, pero la gente las llama as. De veras? Y de dnde sale la ropa? Bsicamente, de criadas, seoritas. Las seoras suelen regalar la ropa vieja a sus doncellas, aunque a veces se trata de vestidos que las chicas no pueden ponerse, por eso lo venden a las tiendas de harapos.

ponerse, por eso lo venden a las tiendas de harapos. Estoy siendo desconsiderada por no regalaros ropa vieja a Annie y a ti? pregunt Bella. Kitty sonri. Usted nunca podra ser desconsiderada conmigo, seorita. No despus de todo lo que ha hecho por Annie y por m. Slo encontr dos tesoros, nada ms. Conoces alguna tienda de harapos? Una buena. Una buena? Qu clase de vestido quiere? Bella se lo pens. Uno que Kelano pueda ponerse de da. Y tambin me pondr la peluca. Podras arreglarla para llevarla con un sombrero? S, creo que s, seorita. Sin embargo, Kitty pareca preocupada. Seorita, en qu lo va a meterse ahora? Bella gir sobre los talones y le sonri. Otra pequea aventura. Y se alej antes de que Kitty pudiera seguir hacindole preguntas. No podr llevar mscara, pero no quiero que me reconozcan como Bellona Flint ni como Bella Barstowe. Se volvi para mirarse al espejo. Volver a oscurecerme las cejas para que hagan juego con la peluca, y me pintar los labios y las mejillas. Creo que eso bastar. Mis rasgos no son particularmente especiales. Bueno, puedes descubrir donde hay una buena tienda de harapos? Ah, y no le digas nada a la seora Gussage! Se preocupara. Le dara un buen consejo, y quiz debera hacerlo. No pensar hacer algo peligroso, verdad, seorita? No, te lo prometo. Perd algo en el baile y slo pretendo recuperarlo. Oh, seorita! Est segura de que es sensato hacerlo? Y si la reconocen? De ah que necesite el disfraz replic Bella, mientras se volva hacia la doncella y hablaba con rmeza. As que, por favor, en cuanto encuentres un lugar donde poder comprarme el vestido, me lo dices. Kitty sali corriendo y as Bella tuvo tiempo de pensrselo dos veces, aunque se neg a asustarse. Durante varios meses, se haba conformado con estar escondida y a salvo, pero el baile haba despertado algo, haba abierto una puerta. Y no poda resistir la tentacin de cruzarla. Kitty regres con el nombre de una tienda que le haba dado la doncella de una casa cercana y salieron juntas a buscarla.

Encontraron Lowell Lane, una calle estrecha lateral, y avanzaron buscando la tienda de la seora Moray, modista. Un nombre ms afortunado que tienda de harapos y, por lo visto, la seora Moray pagaba bastante dinero por buenos vestidos y saba comprar y restaurar las prendas. Al nal, la encontraron, porque vieron un cartel pintado en la pared entre la puerta verde y una pequea ventana rectangular. Al otro lado del cristal, haba una mujer con coa cosiendo bajo la poca luz que le entraba de la calle. Cuando Bella entr, son una campana y la mujer se levant y se quit las gafas. Era de mediana edad y corpulenta, con ojos perspicaces que enseguida se fijaron en la ropa aburrida de Bella y especularon. Hizo una reverencia y pregunt cmo poda ayudarlas. Mirando la tienda alargada y estrecha, llena de estanteras de ropa y que ola a sudor seco y perfume, Bella not la presencia de las anteriores propietarias de la ropa. Quiz por eso estaba incmoda. Haca cinco aos que no se compraba nada moderno y, antes de eso, iba a la modista, escoga modelo y tela, y regresaba para las pruebas y todo el ritual. Aqu no saba cmo desenvolverse. Necesito un bonito vestido de da, seora. Qu tiene en mi talla? La mujer volvi a mirarla y dijo: Acompeme. Y se volvi hacia los estantes que estaban a su derecha. Este es muy bonito y creo que es de su talla. Escogi uno marrn y lo despleg en la mesa central. Era muy parecido al que llevaba, aunque de una tela ms buena y un poco ms escotado. Disculpe, seorita Moray. Creo que no me he sabido explicar. Quiero un vestido bonito y moderno. La seorita Moray pareci sorprendida, pero entonces le brillaron los ojos. Y debera, porque todava es joven. Se volvi hacia los estantes, se acerc a otro y sac un vestido de color crema con un estampado de flores rosas. Lo dej encima de la mesa. S, lo s, es un poco claro para la moda de Londres, pero est hecho del mejor algodn y se puede lavar. Lleg a mis manos bastante sucio, pero lo he lavado a conciencia. Bella se lo coloc delante para comprobar el largo, pero tambin para olerlo. Un olor muy agradable, gracias a Dios. Lo acarici como si quisiera comprobar la calidad de la tela, pero tambin porque era muy bonito y no pudo evitarlo. Quiz peligrosamente bonito. Qu sera de ella si volva a vestirse de aquella forma? Le quedara de maravilla, seorita la anim Kitty. La propietaria de la tienda se fue hasta otro estante y regres con una capa de color fucsia. Combnelo con esta capa y estar preciosa. Oh, es el color perfecto para su piel, seorita! exclam Kitty. Puede probrselo mi seora? pregunt. Bella ocult que aquel importante apelativo le haba hecho gracia. Por supuesto. Acompeme. El probador estaba al nal de la tienda y slo estaba iluminado por una ventana alta. Bella se quit el vestido y se puso el nuevo. Le iba un poco ancho en la cintura y un poco estrecho en el pecho, pero servira. Excepto por una cosa: el escote en V desde los hombros hasta la cintura que dejaba a la vista el viso y la ropa interior. Kitty enseguida se alej para pedir un cors apropiado para su ama. Corss de segunda mano? Haca aos, haba llegado a tener tres corss, todos hechos a mano y forrados con delicadas telas. Dos con un lino bordado pero, el de noche, estaba forrado de seda. Durante los cuatro aos de encarcelamiento, empezaron a quedarse anticuados y tuvo que arreglarlos, zurciendo las varillas que amenazaban con escaparse y remendando las esquinas que se abran. Y todo para sobrevivir a los intentos de su padre por someter su espritu. Aquello lo enfureca, igual que el hecho de que Bella hubiera rechazado disimular su vergenza con un matrimonio. La ira de su padre era su dulce recompensa, pero el resultado fue una batalla de egos entre dos personas que no tenan intencin de ceder. Y ahora se daba cuenta de que todo aquello le sirvi para forjar a una nueva persona que todava no entenda del todo. Kitty regres con aire triunfante. Venga, seorita. Ahora s que ir vestida de forma decente. Dirs que ir vestida de forma incmoda farfull Bella, pero se quit el vestido y se someti a la ardua tarea de ponerse un cors, irguiendo la espalda y, de repente, pareci ms alta. Acaso haba empezado a doblarse. Kitty le enfund una enagua de color crema delante y Bella se puso el vestido. Bella Barstowe se dijo mientras contemplaba su reflejo. Cunto tiempo sin verte. Kitty le aadi la preciosa capa encapuchada y un sombrero de paja adornado con manzanas rosas. Quedaba tan bien que Bella se pregunt si la astuta

Kitty le aadi la preciosa capa encapuchada y un sombrero de paja adornado con manzanas rosas. Quedaba tan bien que Bella se pregunt si la astuta seorita Moray no lo habra adornado mientras ellas estaban ocupadas con el cors. S dijo Bella. Servir. Ser perfecto. Volvi a ponerse su ropa y fue a pagar. La cantidad era tan modesta que estuvo a punto de protestar, pero no quera llamar demasiado la atencin. En lugar de eso, compr el vestido marrn y otro de rayas blancas y azules sin ni siquiera probrselos. Aadi dos enaguas ms, otro sombrero, un manguito de piel y un par de zapatos de seda que fueron un capricho. Acabara como acabara su vida, dudaba que tuviera que bailar con compaa noble. La seora Moray se emocion ante la abultada compra y Bella se dio cuenta de que no haba utilizado su dinero para nes caritativos. Antes crea que el trabajo de lady Fowler era bastante benevolente, pero ahora tena sus dudas acerca de la mujer y de su misin. Mientras regresaban a casa, Bella dijo: Kitty, quiero que Annie y t visitis la tienda de la seora Moray y os compris un vestido cada una. Oh, seorita Barstowe. Muchas gracias. Tena unos vestidos preciosos. Bella le sonri. Considralo in lieu de la ropa vieja que no os he dado. Kitty le devolvi la sonrisa, pero pregunt: Qu significa li? In lieu. Es francs, y significa en lugar de. Ah. Bella vio que practicaba en silencio. Sin duda, pronto encontrara una excusa para utilizar la nueva palabra que haba aprendido. Sinti lstima por todo lo que ambicionaba para ella, porque era muy lista. Pero, qu consegua una mujer siendo lista en este mundo? Sera una esposa y madre lista, y eso estara muy bien, pero no necesitara el francs para nada. En casa, probaron el disfraz. Kitty arregl la peluca mientras Bella se pintaba la cara. Luego, se visti con todo el conjunto y contempl el resultado en el espejo. Nadie que hubiera conocido a Bella Barstowe haca cinco aos la reconocera, pero Crees que me reconocera alguien como Bellona Flint? pregunt. No veo cmo, seorita, y menos con la peluca y el maquillaje. Creo que podra pasearse por delante de la casa de lady Fowler y nadie la reconocera. Excelente. Bella se lo quit todo y fue hacia la mesa. Haba llegado la hora de contestar al pastor. Pero los pastores son lascivos, record. Tena que ir con mucho cuidado, sobre todo con alguien que se haca llamar Orin. Eso signicaba que no poda permitirle una respuesta. Escribi: Kelano se encontrar con Orin para recuperar sus estrellas maana a medioda. Si ese hombre haba soado con una cita nocturna, seguro que se quedara decepcionado. Bella no tena ninguna intencin de correr tal peligro, aunque no hubiera podido resistirse a acudir a la cita. Estaba harta de ser seria y aburrida, y se mora de ganas de volver a encontrarse con el pastor. Bromear con l, flirtear con l y quiz, s, tambin besarlo otra vez. Volver a ser una chica atractiva. Ser Bella.

Captulo 9

A l da siguiente, Bella se acerc al Goat con mariposas en el estmago. Algunas eran de emocin, pero casi todas eran de alarma. Quiz Peg haba adivinado la
verdadera naturaleza de la cita pero, si lo haba hecho, no haba protestado. Aprobaba cualquier cosa que alejara a Bella de Bellona Flint y de lady Fowler. Y tambin apoyaba por completo las bodas de Annie y de Kitty, y estaba muy ocupada planeando su desayuno de bodas. Bella se detuvo y frunci el ceo ante la hostera estrecha y de tres plantas, y perdi los nervios. Volva a perder todo el control sobre su vida, y acudir a la cita slo lo empeorara. Seguro que el pastor lo vea como una invitacin, quiz incluso como su consentimiento a una relacin amorosa. Sin embargo, no poda marcharse sin que la curiosidad la devorara por dentro. Recuper la compostura y se dirigi con decisin hacia el Goat. No era tan grande ni estaba tan lleno como el cercano Star and Garter, pero no pareca ser un pozo de depravacin y la gente que entraba y sala pareca respetable. Bella se acarici la cara, intentando asegurarse, en vano, de que las cejas oscuras y las mejillas y los labios rojos estaban en su sitio, y luego entr. He venido a visitar al seor Hunt dijo a un mozo, con la mayor sangre fra del mundo. Vio cmo la mir y se dio cuenta de que crea que era una prostituta. Estuvo a punto de protestar, pero as slo conseguira llamar ms la atencin. En lugar de eso, sigui al chico por un pasillo hasta una puerta. El chico llam. Una voz dijo: Adelante. El mozo abri la puerta. Con el corazn acelerado, Bella entr. Oy cmo el chico cerraba la puerta tras ella, pero no poda apartar la mirada del hombre que la estaba esperando. Un lacayo. Con librea y la cara empolvada. Y, encima, un lacayo enmascarado. La mscara era de estilo veneciano y con forma de animal; en este caso, una cabra. Slo le tapaba la mitad superior de la cara, pero la nariz era tan prominente que ensombreca la boca y la mandbula. Pero, un lacayo? Haba fantaseado con que el pastor no perteneciera a la elite, incluso con que fuera un intruso en la esta, como ella, pero un caballero. Citarse con alguien as era una aventura. Citarse con un lacayo arribista era un error. Mis estrellas solicit ella, con frialdad. En silencio, l seal una caja de cartn que haba encima de la mesa, cerca de l. Una cabra muda? pregunt ella, que avanz con cautela. Quiz slo escueta de palabra. Ella se detuvo y analiz la voz. La mscara la amortiguaba pero, igual que en el baile, no detect ningn acento de clase baja. No era un lacayo. A qu viene el disfraz? pregunt ella. Yo podra preguntarle lo mismo. Yo no voy disfrazada minti Bella, satisfecha por haber conseguido su objetivo. l no haba negado ir disfrazado. Se suele pintar tanto? pregunt l. Es la moda. Tanto para hombres como para mujeres. Y muy especialmente para los que persiguen ocultar el paso del tiempo. Realmente es tan mayor, Kelano? Cuando ella no respondi, l se encogi de hombros. Le garantizo que las exigencias de la corte son estrictas y tanto hombres como mujeres llevan mscaras pintadas para esa funcin. Y, encima, es asiduo de la corte, pens Bella. Saltaba a la vista por cmo hablaba de la corte pero tambin, ahora que se jaba mejor, por su postura. Un buen lacayo siempre estaba erguido, pero ese hombre se desenvolva con la elegancia innata de la buena cuna, como quien es educado para ella desde pequeo. Y aquello lo converta en alguien especialmente peligroso. Haba venido disfrazado para arruinar a una pobre chica. Si no le importa, seor, le ruego que se aparte de la mesa. Por qu? Sera una tonta si me acercara tanto a usted. Divertido, l pregunt: Entonces, por qu est aqu? Para recuperar mis estrellas. Si son de oropel y bisutera, y no valen ni un cheln. Quiz me gustan mucho. Busque otra excusa. No tengo que buscar nada dijo ella, con decisin, y encontr el valor para dar media vuelta y dirigirse hacia la puerta. Kelano. Aquella palabra la detuvo, y se volvi. Tena esperanzas de que hubiera venido para verme otra vez. Bella lo mir fijamente. Al fin y al cabo, as era y haba algo en el aire entre ellos. Algo especial. Quiz s admiti ella. Pero, en lugar del pastor, me he encontrado con una cabra. Y yo, en lugar de una ninfa, me he encontrado una arpa. Por qu se ha pintado as? No poda venir sin disfrazarme y arriesgarme a que alguien me reconociera. Claro, as que con la cara lavada la reconoceran, no? A cualquiera pueden reconocerlo en cualquier rincn, aunque sea su zapatero. Creo que los zapateros slo recuerdan pies. No le apetece confesarme su nombre? Tanto como a usted confesarme el suyo. Pero Bella estaba haciendo un gran esfuerzo por no rerse. Haca siglos que no intercambiaba puyas dialcticas con un hombre ingenioso. Ha venido a reunirse con Orin Hunt dijo l. Una persona tan real como Kelano. Por qu ha querido concertar esta cita? Deseaba volver a verla, pero he fracasado. Esa no es usted. Kelano tampoco lo era. Pero se le acercaba ms, creo. Y usted? pregunt Bella. Qu disfraz se acerca ms a la realidad, el pastor o el lacayo con mscara de cabra? Vio la sonrisa incluso debajo de la sombra de la nariz de cabra. El pastor, se lo aseguro, pero no poda pasearme por Londres con ese disfraz. La imagen que le vino a la cabeza la tent a sonrer.

La imagen que le vino a la cabeza la tent a sonrer. Qu necesidad tena de disfrazarse? Y usted? Ya se lo he dicho. Una dama sola reunindose con un caballero. Si se supiera, podra arruinar mi reputacin. Le sucedera lo mismo a usted si alguien lo descubriera aqu conmigo? l cogi la caja. Eso dependera de cmo describiera arruinar. Tal descubrimiento podra arruinar mi vida. Cmo? Si procediera de una familia respetable quiz me viera obligado a casarme con usted. Aquella frase provoc una serie de emociones en su interior que Bella no tena tiempo de analizar, porque l avanz y le ofreci la caja. Ella la cogi como un pjaro nervioso al que le ofrecen una semilla. La cautela estaba justicada. l la agarr de la mueca izquierda y la atrap. Not unas intensas sensaciones que le suban por el brazo, y algunas la emocionaron, aunque la mayora la aterraron. Tir del brazo. Sulteme. Un momento. Ante su tono, Bella se estremeci de pies a cabeza. No, por favor No voy a hacerle dao. Slo quiero una recompensa. Un beso sera un precio justo por haberle devuelto su bisutera pero, por desgracia, la mscara slo me permite drselo en la mano. Hablaba con una voz tan grave que pareca acariciarle la piel y haciendo que tomara consciencia de cada bocanada de aire que respiraba. Me lo permitir? le pregunt, casi en un susurro. No esper a que le respondiera, de eso Bella se acordaba, sino que la agarr por la mano y se acerc los dedos enguantados a la boca. Bella volvi a notar una elegancia noble y eso era tan peligroso como una espada desenvainada. Su pastor no era ningn lacayo, y estaba claro que no se haba colado en las Fiestas Olmpicas. Era uno de los poderosos. Si hua de la habitacin gritando y con el vestido roto, nadie le hara caso. No tena una familia a quien acudir o que la defendiera. Estaba sola en el mundo y, por primera vez, fue consciente del peligro que eso supona. Qu estpida haba sido al aceptar acudir a la cita! Intent liberar los dedos, pero l la tena bien agarrada y le meti la mano debajo de la mscara, en la boca de la cabra. Mientras la observaba, le brillaban los ojos. Acaso estaba disfrutando con su miedo? Bella se oblig a relajarse. Incluso consigui dibujar una pequea sonrisa. Creo recordar que las cabras no comen carne. Quiz ahora s que esos ojos sonrieron. Y luego Bella not unos dientes contra las yemas de los dedos. El susto fue visceral y muy perturbador. S, l haba sonredo. Bella se imaginaba su boca tensa, con sus dedos entre los dientes. La solt y luego not la presin de los labios contra el reverso de los dedos. Apenas pudo notarla a travs de la piel de los guantes pero, por dentro, donde estaba ardiendo, se estremeci. Y no de miedo. Ojal De dnde haba salido eso? Ojal, qu, brillante estrella? Ella respondi de la forma ms articulada que pudo: Ojal supiera quin es. l baj la mano de Bella, pero no la solt. Si usted me lo dice, yo se lo dir. Por qu tiene que ser complicado para usted? Por qu tiene que ser complicado para usted? Todo es ms complicado para una mujer. Bella liber la mano y se sinti avergonzada al comprobar que l no la estaba reteniendo. Dio un paso atrs. Quiz no todo. Las mujeres, por ejemplo, no tienen que luchar. Pero sufren igual que los hombres en tiempos de guerra. l inclin la cabeza. Una esposa no es personalmente responsable de sus deudas. Est casada? La pregunta apareci de forma tan natural que estuvo a punto de responder. Sin embargo, al final, dijo: Importa? Un esposo furioso podra retarme en duelo. Otro peligro. Un marido furioso azotara a un lacayo. O incluso quiz lo matara con el visto bueno de la sociedad. Vivimos en un mundo tan despiadado? S. Puede que tenga razn, pero un marido listo esperara un poco y se deshara de m sin hacer ruido. Y seguramente pegara a su esposa inel. Es una esposa infiel, Kelano? Bella intent pensar qu respuesta era la correcta. Decir que estaba casada la protegera o sera ms seguro admitir que era soltera, porque as sera alguien con quien quiz se vera obligado a casarse? Y por qu resultaba tan excitante la idea de verse obligada a casarse con ese hombre? Y usted? le pregunt abiertamente mientras daba otro paso atrs y se acercaba a la puerta. Est casado? No, pero le ruego que no piense que no tengo experiencia en las habilidades necesarias. Ni se me haba pasado por la cabeza. Bella se sonroj de tal forma que crey que la pintura de la cara iba a derretirse. l sonri. Gracias. Y pongo toda mi experiencia a su servicio. Si no puede ser hoy, querr verme otro da? No! Y le aseguro que jams aceptara una cita de noche con usted. Slo un aviso, dulce ninfa: la noche no es necesariamente para pecar. Bella saba que haba abierto mucho los ojos. Saba que debera huir. Ahora mismo. Y, sin embargo, pareca atada a ese lugar. Enraizada. Disfrutara mucho con mis pecaminosas habilidades, Kelano. Se lo prometo. Bella dio otro paso atrs y se top con algo. Esperaba que fuera la puerta. Nunca sera tan estpida dijo, y busc el pomo de la puerta a tientas. Y, sin embargo, aqu est. De veras que ha venido a recuperar un adorno que vale unos pocos peniques? Cuando ella no respondi, l sonri. Si regresa maana a medioda, estar aqu esperndola. Y la cama tambin.

Seal el mueble con una elegancia innata y una mano preciosa. La fuerza de la mano le despert algunas dudas sobre su convencimiento de que era un aristcrata, pero el resto de su cuerpo delataba riqueza y buena familia Estuvo a punto de sucumbir a la tentacin, pero el poder del peligro despert un pnico en ella que la hizo reaccionar. Incapaz de apartar la mirada del peligro ni un segundo, encontr el pomo, lo gir y huy. Sali corriendo por el pasillo, pero consigui detenerse antes de acceder al vestbulo. Salir corriendo poda despertar sospechas de que era una ladrona pero, aunque sus pies avanzaran despacio, el corazn le lata desbocado. Mir hacia atrs, por miedo de que la siguieran, pero el pasillo estaba vaco. Se dio prisa, aunque intentando no demostrar urgencia y sali a la calle Pall Mall, buscando otro posible peligro. Acaso ese hombre tendra vigilantes? Una vez fuera, mir a su alrededor temerosa de alguna trampa o persecucin, pero nadie la detuvo, as que gir la primera esquina y se detuvo para recuperar el aliento. Haba escapado. Ese hombre no saba quin era y no pensaba volver al da siguiente. Siempre que pudiera resistirse, claro. Crea que se haba encontrado con hombres atractivos en su vida, algunos incluso endemoniadamente apuestos, pero nunca se haba encontrado con nadie como l. Tanto en el baile como hoy pareca capaz de doblegar su voluntad, de hechizarla como un vidente. Aceler el paso mientras regresaba a casa, a la seguridad de Bellona Flint, a la que ningn hombre intentara seducir para llevrsela a una pecaminosa cama en pleno da. Todava llevaba la caja en la mano. La lanz al arroyo del suelo y vio cmo un pilluelo callejero que apareci de la nada la recoga y volva a desaparecer como una araa. Bella sinti lstima por el chico, pero haba muchos como l. Se dio cuenta de que detestaba Londres. Odiaba la suciedad, la masicacin de gente, muchos de ellos pobres, la poltica, las tramas Un hombre grit algo lascivo y Bella se dio cuenta de que estaba cerca de St. James Street, donde estaban los clubes de hombres. Dio media vuelta e intent orientarse para ir hacia el Soho, mientras buscaba un coche de alquiler. Choc contra un hombre, o l choc contra ella. Bella se alej pero el hombre ya estaba retrocediendo e inclinando la cabeza a modo de disculpa. Bella asinti al hombre elegantemente vestido, pero entonces se lo qued mirando. Conoca esa cara de piel rugosa y con marcas de picaduras. Usted! exclam. l retrocedi todava ms. Seora? Bella abri y cerr la boca, intentando decir algo coherente. Para rematar el da, eso. Usted repiti, esta vez en voz baja y furiosa. Usted me secuestr en Carscourt y me llev a Dover. Dio un paso adelante y formul la pregunta que la haba atormentado durante aos. Por qu? Por qu! Mientras ella avanzaba, l retroceda y susurr: No tan alto, maldita sea. Bella se detuvo porque vio que la gente que haba alrededor se haba detenido para mirarlos. Quera pasar tan desapercibida como l, pero tambin quera respuestas, quera saber por qu su vida se haba convertido en un desastre y, por lo visto, el destino la haba colocado frente a las respuestas. Quiz debera temer a Coxy pero, en esos momentos, era una zorra que haba localizado a su prxima presa. No obstante, intent relajarse y comportarse como si se tratara de una conversacin normal. Menuda sorpresa encontrarme con usted, seor dijo. l tambin se relaj y la mir de arriba abajo con cara de desdn, como si el zorro fuera l. O que haba huido de su familia, seorita Barstowe. Confieso que me llena de placer ver que un Barstowe ha cado en lo ms bajo. l tambin crea que era una prostituta, pero a ella le daba igual. Si fuera cierto, sera slo por su culpa, malnacido. Dgame por qu me secuestr. Por qu iba a hacerlo? Bella se acerc. Porque, si no lo hace, montar una escena que muchos recordarn durante aos. Le destrozar la vida igual que usted hizo conmigo. Coxy vio a la loba. Dijo: No lo hara Pero mir a su alrededor para comprobar si haba mucha gente. S que lo har replic Bella. Qu podra perder? Quiere saberlo? dijo l. Se lo dir, y de buena gana, pero no aqu. Si cree que ir a algn sitio con usted No hace falta que sea un lugar cerrado farfull l, mientras volva a mirar a su alrededor. Camine a mi lado. Y trate de relajar ese aspecto de arpa. Bella se ri, aunque no de diversin, pero se volvi y empez a caminar por la calle, intentando actuar con normalidad para tranquilizar a los que los rodeaban. Haca tanto rato que tena el corazn acelerado que incluso estaba mareada, pero haba algo que la obsesionaba: dentro de muy poco lo sabra. No conseguira arreglar nada, porque nada podra, pero lo sabra. Fue su hermano, seorita Barstowe. Ella se detuvo y lo mir fijamente. No me mienta. Le doy mi palabra de que es la verdad. El motivo de su ruina fue Augustus Barstowe, ahora sir Augustus Barstowe, pilar de la comunidad. Bella sigui caminando mientras daba vueltas a esa idea. Qu relacin podra tener l con usted? Toda. Le gan una importante cantidad de dinero jugando a los dados. Y se neg a pagarme. Bella consigui seguir caminando, pero se ri. San Augustus? Jugando a las cartas? Debe de pensar que soy estpida. A usted tambin la enga, verdad? Si no quiere, no me crea. En un da de extraordinarios acontecimientos, ah tena otro pero, por algn motivo, crea a ese desgraciado. Con la mirada furiosa y clavada al frente, dijo: Explquemelo todo.

Captulo 10

S u hermano perdi dinero en una partida y se neg a pagarme. Saba que las deudas del juego no se pueden reclamar legalmente?

No. Entiende ahora por qu tuve que tomar medidas. Amenac con explicrselo a su padre. Eso siempre suele funcionar con los jvenes. Pero su hermano insisti en que, aunque se lo dijera, su padre nunca pagara unas deudas de juego y que l, sencillamente, no tena el dinero. Un tipo escurridizo, su hermano. Adems, me advirti que si le contaba a su padre lo del juego, sir Edwin dejara de pagarle la asignacin, y que entonces todava tendra menos dinero para pagarme, y que su padre era un juez inexible que incluso puede que presentara cargos contra m por organizar partidas de dados ilegales. En realidad, dijo que no poda hacer nada y se ri satisfecho. Eso s que me lo creo dijo Bella. Pero el juego. No tena ni idea. No creo que nadie lo supiera. Ni lo sepa. Sigue jugando? Es un adicto, seorita Barstowe, de modo que s, sigue jugando. No obstante, me evita, y yo a l tambin. Bella sigui caminando mientras intentaba digerir aquel extraordinario cambio de rumbo de la realidad. Augustus siempre haba sido el virtuoso, lamentando pblicamente cada uno de los pequeos pecados de sus hermanas, pero sobre todo los de Bella, porque era la que no le tena ningn miedo. Aunque estaba claro que debera habrselo tenido. Imaginrselo como un adicto secreto al juego era difcil y, sin embargo, encajaba con lo que ella conoca de su hermano y su crueldad. Pero, por qu me castig a m? pregunt ella. No fue un castigo, seorita Barstowe. Fue una inversin. No es aconsejable ignorarme, pero algunas averiguaciones revelaron que su hermano haba dicho la verdad sobre su padre. Sir Edwin era tan contrario al juego que preferira ver cmo su hijo quedaba retratado como un hombre que no paga sus deudas antes que pagarme ni un penique. Pero, por qu no secuestr a Augustus? pregunt Bella. Porque as no habra conseguido mi dinero. Cre que, secuestrndola a usted, s que lo conseguira. Creo que se ha vuelto loco. Malvado s, seorita Barstowe, pero no loco, excepto al creer que cualquier padre pagara la modesta cantidad de seis mil guineas para recuperar a su hija sana y salva. El rescate dijo ella. Pero, cmo pudo perder tanto dinero Augustus? Es muy fcil. Como le he dicho, es una deuda menor en el juego. Bella saba que era cierto, porque las prdidas en los juegos eran las protagonistas de algunas de las historias ms trgicas que llegaban a odos de lady Fowler. Algunos hombres haban perdido toda su fortuna en una sola noche. A Bella siempre le haba costado mucho creerlo pero, por lo visto, ella misma era una vctima del juego. Entonces, me secuestr para conseguir el rescate? Y cmo es que mi familia no saba nada de ningn rescate? Estaban convencidos de que me haba fugado con un hombre que luego me haba abandonado. Ah comet un error admiti Coxy. Utilic a su hermano como intermediario. Augustus conoca sus planes? Seorita Barstowe, fue l quien lo plane todo. Nos dijo dnde concertar la cita y que l recogera la nota y se la entregara a su padre. Di por sentado que su hermano adaptara el plan a sus intereses pero, en lugar de eso, destruy la nota y no dijo nada. Bella se detuvo y lo mir fijamente. Que hizo qu? El hombre la mir y, aunque era un tipo amargado y miserable, Bella vio que le estaba diciendo la verdad. Y tambin entendi por qu le estaba explicando todo aquello. A pesar de los aos que haban pasado, todava estaba resentido con Augustus por cmo lo haba engaado. Ella tambin estaba furiosa; y ms que furiosa. Se le revolvieron las tripas de asco y se tap la boca con la mano, para no vomitar. Se dio cuenta de que ahora estaban en una calle ms tranquila y sin nadie alrededor, pero no tena miedo. Estaba demasiado llena de horror y furia. Santo Dios, por qu? Nunca me cay bien mi hermano, y yo a l tampoco pero cmo pudo abandonarme a ese destino? Nunca me ha explicado sus motivos, seorita Barstowe. En aquel momento, me convenci de que haba entregado la nota a su padre y que ste la haba roto, por lo que me vi obligado a actuar y la llev al sur con la intencin de venderla. Bella le dio la espalda y se qued mirando una verja negra que haba frente a una casa de ladrillos. No puedo creerle. Nadie puede ser tan infame. Seguramente, le entreg la carta a mi padre y l se neg a pagar. Tan insensible era su padre? Y adems, de haber sido as, por qu la trat como lo hizo cuando regres a casa? Bella trag la bilis cida que le suba por la garganta. Por la culpa? Pero ni siquiera ella se lo crea. Siempre haba detestado a su padre por su rgida moralidad y su naturaleza implacable, pero nunca habra hecho algo tan obviamente incorrecto. La habra castigado por la locura de aceptar una cita clandestina y habra hecho lo que hubiera estado en su mano para ver colgados a sus captores, pero habra pagado el rescate. Augustus. Augustus haba permitido que arruinara su vida. Recordaba cmo la haba tratado durante los aos de encarcelamiento, como si l fuera el santo sufridor y ella, la horrible pecadora. Incluso se haba enterado de que haba disfrazado su salida de Crascourt de la peor forma posible: haba comentado a los vecinos que su pobre hermana se haba fugado con otro hombre. Quera arrancar uno de los puntiagudos hierros de la verja y clavrselo en su corazn podrido. Se volvi y mir al hombre que tena al lado. Y tengo que creerme que dej que mi hermano se saliera con la suya? Que nunca recibi el dinero? l sonri y le ense un diente roto. Veo que me ha entendido, seorita Barstowe. Su hermano me pag cuando su padre muri. Esper tres aos despus de mi huida cuando podra haber acudido a mi padre y haberle explicado toda la historia? Eso me habra exonerado! Usted nunca fue mi prioridad y sir Edwin era un hombre con quien no quera tenrmelas. Adems, me haban avisado. Quin? Augustus? Coxy arrug los labios para demostrarle que comparta la misma incredulidad. Su salvador. El capitn Rose me dej un mensaje advirtindome que la dejara en paz. Y descubr que tambin era mejor no tenrmelas con l. El capitn Rose. La desdibujada imagen de los sueos y las pesadillas de Bella. Un hombre alto y moreno con una levita vieja, un pauelo rojo al cuello y un pendiente con forma de calavera. Un hombre que haba sacado un pual y un revlver como por arte de magia y haba amilanado a cinco despiadados asesinos, sin mencionar a Coxy.

sin mencionar a Coxy. Haca mucho tiempo que haba guardado ese periodo de su vida en un rincn de la memoria, pero ahora le pareca extraordinario que el capitn Rose hubiera intentado protegerla incluso despus de que ella le robara el caballo. Reflexionando sobre eso, se volvi hacia Coxy: Tuvo usted algo que ver con la mano rota de mi hermano? l dibuj una amarga sonrisa. Tengo que proteger mi reputacin. Una noche, tuvo un desagradable encuentro con unos rufianes. Bella recordaba cuando atacaron a Augustus y le robaron el dinero. Ella todava segua defendiendo su inocencia y se negaba a casarse con Squire oroughgood cuando Augustus regres de Londres con la cara llena de moretones y la mano izquierda rota. Los huesos no se le haban curado bien y, como resultado, le haba quedado la mano con forma de garra. Se volvi ms agresivo con ella, aunque lo haba disfrazado de condena mojigata. Coxy continu: Despus de eso, acept pagarme una pequea cantidad cada mes y, como le he dicho, me lo termin de pagar todo, con intereses, cuando hered. Fue una agradable sorpresa tener que esperar slo tres aos para cobrarlo todo. De verdad su padre muri de una hernia intestinal? Bella se lo qued mirando. Cree que? Slo era una pregunta. Cuando una muerte es tan oportuna Ella se cubri la boca con la mano y, por fin, acept el horror de toda la situacin. Augustus era un adicto al juego. Siempre haba sabido que ella era inocente. Siempre haba sabido que su lamentable situacin haba sido por culpa suya y, a pesar de todo, se haba mostrado implacable. E incluso puede que matara a su padre. Aquella era una mera especulacin pero, despus de lo que haba descubierto, era una posibilidad. Cuando su hermano hered, poda haberla liberado y, en cambio, aument las restricciones y ahora Bella entenda por qu. Fue por rencor, porque la crea responsable de su dolor y su deformidad. Se volvi para hacer otra pregunta pero Coxy se haba marchado. Lo vio a lo lejos, hablando con otro caballero. Poda perseguirlo y montarle la escena con la que lo haba amenazado, pero ya no era su peor enemigo. Su peor enemigo, y el motivo de su destruccin, era su hermano Augustus. Se march corriendo a casa, reexionando sobre las consecuencias de lo que acababa de descubrir, pero se detuvo en seco cuando descubri un nuevo horror. Augustus iba a casarse, y con una dulce y joven inocente. Peg haba recibido la noticia a travs de una amiga de Cars Green que, en su ltima carta, no haba hablado de nada ms que no fuera el cortejo de sir Augustus hacia la seorita Langham de Hobden Hall. A Bella no le hizo ninguna gracia la idea, pero slo porque su hermano era muy fro. A ojos del mundo, sera un buen matrimonio para la seorita Langham, porque su padre era un recin llegado a los crculos de la pequea aristocracia despus de haber ganado una fortuna con los negocios. Bella crea recordar que se dedicaba a importar cuero y pieles de primera calidad. Cuando Bella tena diecisiete aos, Charlotte todava iba a la escuela, pero haba asistido a algunas reuniones sociales con sus padres. Pareca tmida, tranquila y con ganas de complacer, y ahora no deba de tener ms de dieciocho aos. Vio una hilera de calesas y llam a una. Mientras volva a su casa del Soho, se plante la posibilidad de que Coxy hubiera mentido, pero la sinceridad con la que haba hablado de sus propios delitos le daba credibilidad y su versin de los hechos tena sentido. Incluso su padre, a pesar de ser duro y rgido, no habra abandonado a su hija en manos de unos captores por no tener seiscientas guineas. Por otro lado, Augustus era capaz de llegar hasta donde fuera por esconder sus pecados. Si su padre lo hubiera descubierto, quien habra terminado encerrado en Carscourt sin derecho ni a un penique hubiera sido Augustus y no ella. A lo mejor su padre no habra extendido por el pueblo la naturaleza de los pecados de su heredero, pero todo el mundo habra sospechado que tena que ser algo horrible. Correra el rumor y nunca podra volver a reclamar superioridad moral ante nadie. Bella no tena ni idea de por qu le preocupaba tanto, pero as era. Algunos hombres saban convivir perfectamente con sus reputaciones escandalosas, como el duque de Ithorne, por ejemplo, o su primo el conde de Huntersdown. El marqus de Rothgar y su familia tambin, y no se trataba nicamente de una cuestin de rango. Les daba igual lo que los meros mortales pensaran de ellos. Y Augustus no era de esos. Sin su superioridad moral, no sera nada. Por primera vez, Bella agradeci a los granujas su rechazo a la hipocresa. Su hermano, su vil, embustero e hipcrita hermano, era un hombre mucho peor. Y Bella iba a tener que hacer algo. Tendra que evitar ese matrimonio, aunque no poda quedarse con eso. Tena que conseguir que Augustus no volviera a arruinar la vida de ninguna otra joven. Pero, cmo? Lleg a casa. Baj de la calesa, pag al conductor y entr en casa, atosigada por las histricas preguntas de Kitty. La chica insisti. Pero, dnde estn las estrellas, seorita? Bella volvi a la realidad. Estrellas? Ah, el adorno. Lo he tirado. Estaba roto. Porque haba huido de Orin Hunt. Pero Orin Hunt, fuera quien fuera, no era nada. Quiere que vaya a buscarlas, seorita? El qu? Esa baratija? No. Y deja de hacer preguntas, Kitty. Necesito pensar. Sbeme una taza de t a la habitacin. Bella subi las escaleras y, por el camino, se quit el sombrero y la peluca. Cuando se mir al espejo, vio que Coxy jams la habra reconocido si ella no se le hubiera acercado, pero no se arrepenta del encuentro. Por n saba la verdad. No le extraaba que la hubiera mirado con desprecio. El rojo de los labios y el marrn de las cejas se haban corrido. Cogi un trapo e intent limpiarse, pero segua pensando en Augustus y en la necesidad de actuar. Mientras se tranquilizaba y volva a la realidad, se estremeci; no poda vivir sabiendo eso y no hacer algo. Dese tener el valor para matarlo. Tena un revlver y saba utilizarlo. Comprarlo fue una de las primeras cosas que hizo cuando recuper la libertad. Siempre haba recordado la sensacin de sujetar el revlver en La Rata Negra. All no saba cmo utilizarlo, y lo haba notado extrao y pesado en las manos, pero tambin haba reconocido el poder que le daba. Haba comprobado cmo hombres duros y peligrosos retrocedan al verla armada, y haba querido recuperar ese poder. Haba tenido que hacer acopio de valor para visitar el masculino mundo de una armera y comprar un revlver. Seguramente, Bella Barstowe no habra podido hacerlo, pero Bellona Flint s. Haba contratado lecciones de tiro a primera hora en un centro donde los hombres iban a practicar. Iba cada semana y tena el revlver en perfectas condiciones. Nunca jams volvera a ser tan abiertamente vulnerable. Sin embargo, dudaba que pudiera matar a nadie, ni siquiera a Augustus, y menos a sangre fra.

Volvi a emprenderla con la pintura facial mientras recordaba lo que Coxy haba dicho del capitn Rose. Era increble que hubiera intentado protegerla. Ese hombre haba inuido en su vida de muchas formas. Primero, rescatando a una completa desconocida y, despus, demostrndole el poder de un arma. Haba actuado con ella como un equipo en el establo y haba confiado en que hara lo correcto. Quiz sin esas horas a su lado, Bella no habra podido reunir el coraje para rechazar un matrimonio intolerable. Sin las semillas sembradas aquella noche, quiz no habra tenido la fuerza necesaria para inventarse una nueva vida. Si pudiera volver a verlo para que le diera fuerzas de nuevo Se ri de s misma. Era como anhelar encontrarse con el rey Obern. Kitty entr en la habitacin con la bandeja del t. Qu le pasa, seorita? Bella relaj la expresin. Nada, Kitty. Es esta pintura. No se va. Necesita agua caliente y jabn, seorita. Voy a buscarlo. Kitty se march y Bella se qued mirando su propio reflejo Podra ayudarla Clatterford? Saba que su historia lo haba enfurecido tanto como a ella pero, era algo que las leyes pudieran solucionar? Aunque pudieran localizar a Coxy otra vez, no conseguiran que testicara en un tribunal. Por eso era mejor no mencionar el encuentro de esa tarde, porque se tema que tendra que infringir alguna ley antes de cumplir su misin. Quera arruinar a Augustus como l la haba arruinado. Irgui la espalda. Era posible que esa fuera su venganza? Revelar que era un adicto al juego sera suciente para destruir a un hombre como l. No satisfara del todo la rabia que senta, pero daara la reputacin de su hermano y salvara a Charlotte Langham. Pero, cmo iba a lograrlo? Si consegua pruebas, puede que lady Fowler incluyera su nombre en su carta. Si no, quiz la propia Bella poda hacer correr la voz de sus pecados. Pero, antes, necesitaba pruebas y no tena ni idea de cmo conseguirlas. Dnde iban a jugar a cartas y dados los hombres cuando no queran que sus conocidos se enteraran? Ojal le hubiera sacado ese tipo de detalles a Coxy. Cmo iba alguien como ella, una chica joven e inexperta, a acceder a un lugar as y luego sacarlo a la luz para el escarnio pblico? Se acord del capitn Rose. l seguro que lo saba. Seguramente, l tambin jugara y conoca todos los escondites, pero se alarm cuando vio por dnde iba su mente. No, no poda ir a Dover a buscar a un hombre a quien haba conocido brevemente haca cuatro aos. Sin embargo, no vea ninguna otra opcin y tena que hacer algo o enloquecer. En cuanto acept el plan, respir una gran calma. Sinti la certeza que slo haba sentido en otra ocasin: cuando decidi que tena que huir de aquella habitacin en Dover a cualquier precio. Una decisin que contradeca todos sus instintos de esperar a que la rescataran y haba tenido que superar el miedo a saltar desde tan arriba, pero lo haba hecho y haba sido la mejor decisin. Gracias a la ayuda del capitn Rose. Se sirvi el t y se lo bebi, aclarndose un poco. Tena que marcharse lo antes posible. Su objetivo no poda esperar. Crea que tardara unas doce horas en llegar a Dover, pero era una buena carretera con carruajes frecuentes, algunos de los cuales viajaban de noche. Hara eso y llegara maana. De repente, record el Goat y el pastor que quiz regresaba maana lleno de lascivas esperanzas. Motivo de ms para salir de la ciudad, aunque ese hombre y sus tentaciones haban quedado reducidos a nimiedades frente a la necesidad de destruir a Augustus. Su hermano tambin era un seductor de inocentes? Un bebedor? Ahora que conoca un vicio, sospechaba que haba muchos ms. Kitty entr en la habitacin con el agua caliente. Hazme el equipaje, Kitty. Me voy a Dover. Kitty estuvo a punto de dejar caer la jarra. A Dover, seorita? S, a Dover, y lo antes posible. Dile a Annie que vaya a comprarme un asiento en la primera calesa que salga. Ir usted sola, seorita? Bella no se esperaba la pregunta. Una dama debera llevarse a su doncella en un viaje as, pero ella no quera llevarse a Kitty. La chica se preocupara, y Bella se preocupara por ella. Su objetivo poda ser peligroso. S respondi, con rmeza. Estar a salvo en un carruaje pblico, y all tendr personal de la hostera para ayudarme. Hay muchas mujeres que viajan solas as. Pero no damas de su posicin social, seorita. Mi posicin social no es tan alta. Como esperaba, Kitty no estaba segura de su argumento y dej de protestar. Me limpiar la cara mientras me haces el equipaje, y voy como Bella, no como Bellona. Viajar con un vestido de Bellona porque son ms cmodos, pero me llevar los que compramos en la tienda de la seorita Moray. Y los corss, seorita? pregunt Kitty, con tono esperanzado. Los corss tambin cedi Bella, con un suspiro fingido. Tena que llevar cors y ropa moderna, porque el capitn Rose esperara a alguien parecido a la joven que rescat, pero no debera lamentarlo. Haca unos meses, haba decidido esconderse tras la apariencia de Bellona Flint por miedo a que alguien la reconociera, pero tambin porque quera tener un aspecto ms sencillo y maduro para encajar en casa de lady Fowler. En la piel de Kelano, haba vuelto a probar qu se senta al volver a ser ella, y eso lo haba cambiado todo. Bellona era como una crcel y Bella, en cambio, era como un par de zapatos cmodos despus de haber llevado durante un tiempo unos que le hacan ampollas. Y tambin se dio cuenta de algo ms. Era Bella, y no Bellona Flint, quien tena que pasar cuentas con Augustus Barstowe. Augustus. El motivo de todos sus problemas, y sin un pice de vergenza ni compasin en su ser. Bella Barstowe lo vera arder en el infierno, lo juraba, aunque tuviera que arder con l.

orn se quit la mscara en cuanto la misteriosa Kelano se march y la guard en una maleta, que ahora llevaba camino a casa, como otro lacayo ms haciendo recados. Con la librea azul marino con el ribete plateado y la peluca empolvada, era prcticamente invisible en el renado Londres, y la invisibilidad era un lujo. A veces, se vesta de lacayo para escapar durante una hora, ms o menos, de las obligaciones del duque de Ithorne. El capitn Rose era una escapatoria mejor, pero haca meses que no recurra a l. No estaba seguro de cunto tiempo ms podra resistirse.

mejor, pero haca meses que no recurra a l. No estaba seguro de cunto tiempo ms podra resistirse. Haba salido a navegar con El Cisne Negro pero, como el propietario, el duque, haba tenido que mostrarse bastante distante con hombres con los que, en la piel de Rose, beba y se diverta. Y no era lo mismo. Se cruz con un grupo de mugrientos chicos que jugaban a algo que slo ellos entendan. No los envidiaba, pero s que le hubiera gustado vivir unos aos sin ser duque. Incluso Jorge, el rey de Inglaterra, haba vivido la infancia y la juventud sin el peso del cargo, pero orn no haba tenido tanta suerte. Sus primeros recuerdos ya implicaban a alguien diciendo: A la cama, Excelencia o Bbase la leche, Excelencia. Se encogi de hombros. Igual que el rey, la nica salida era la muerte. Slo rezaba para que no hubiera ttulos ni rangos sociales en el cielo. Se detuvo frente a una fulana morena pero, por supuesto, no era Kelano. Quin saba por qu una mujer despierta el deseo en un hombre mientras que otra, igual de guapa, encantadora y atractiva, no? l slo saba que era as y que no haba podido dejar de pensar en Kelano. No estaba seguro de si esperaba que ese encuentro terminara en la cama, o que lo curara de una locura pasajera, pero no haba sido ninguna de las dos cosas. La astuta resistencia que haba presentado la chica slo aada inters a la cacera. Debera haber dejado a alguien encargado de vigilarla y seguirla, pero crea que llegaran a un entendimiento y le revelara su nombre autntico o descubrira que sus encantos se haban desvanecido a la luz del da. Y ahora no poda quitrsela de la cabeza, y no podra hasta que resolviera el misterio. Una joven intrpida consciente de estar metindose en una trampa pero con una astucia y una frialdad impropia de su juventud. Volvera maana? Y l? Puede que la chica estuviera organizando una trampa perfecta para obligarlo a casarse con ella. Casi todos los asistentes al baile haban descubierto su identidad enseguida o lo haban sabido por otros. orn subi las escaleras traseras de su casa, como hara cualquier lacayo, y cogi una tartaleta de mermelada de la cocina al pasar. El repostero grit y alz un puo, pero enseguida lo reconoci. El hombre segua meneando la cabeza. Ha ido bien, seor? pregunt Joseph. No ha ido ni bien ni mal respondi Thorn, a la ligera, mientras se peinaba. Joseph le ofreci una camisa limpia. No era muy hablador, pero saba escuchar. No ha estado tan ligera y frvola como en el baile dijo Thorn mientras se abotonaba la camisa. Admito que estoy decepcionado. Quiz slo quera recuperar el adorno, seor. Joseph le ofreci unos pantalones marrones. Era una baratija y ella misma lo ha tratado como tal. Sin embargo, y pensndolo bien, no me desagrada su reserva. Hace que el juego sea mucho ms interesante. Siempre, seor dijo el ayudante, copiando la sonrisa de Thorn, aunque enseguida aadi. Siempre que no se entre en un juego peligroso. Los peligrosos son los mejores protest Thorn con una sonrisa. Aunque voy a intentar ser bueno. Enseguida estuvo listo para trabajar, con un chaleco y una chaqueta. Cuando se puso el anillo con el smbolo ducal, orn decidi que s, que se alegraba de que Kelano hubiera resultado no ser una ramera. Amantes haba muchas. Los desafos intrigantes e ingeniosos no abundaban. S, maana regresara. Joseph sac una delicada corbata ribeteada con encaje. No ha descubierto quin es, seor? No. orn se anud la corbata y la j a la camisa con una sencilla aguja de oro. No era ninguna dama de la lista de invitados, pero algunos trajeron a amigos que estaban de visita en la ciudad, siempre que fueran de suficiente categora. Se at el pelo con una sencilla cinta y record la conversacin que haba tenido con Kelano respecto a la pintura facial. Se alegraba de no tener que hacer ninguna visita inminente a la corte para no tener que utilizarla. Aunque claro, tambin hay caballeros que traen a mujeres de clase baja, aunque no las dejan vagabundear solas por la esta. Por un momento, me pregunt si perteneca al grupo de teatro, pero no les consta. Se mir al espejo para comprobar que todo estaba en orden y asinti. Es un misterio, Joseph, y pretendo disfrutarlo, pero el trabajo empieza a acumularse y tengo que ponerme a trabajar.

Captulo 11

E l largo viaje en una calesa llena dio tiempo a Bella para pensar.
Involucrarse con el capitn Rose era atrevido, pero no conoca a nadie ms que pudiera ayudarla. Y tuvo que admitir que ese hombre haba vivido en su recuerdo como su hroe salvador. Si resultaba ser un villano, llevaba el revlver en la maleta pequea que tena a los pies. Ninguno de sus compaeros de viaje se mostr con ganas de hablar, pero s que intercambiaron algn comentario breve, sobre todo en las breves paradas en las hosteras. A Bella la sorprendi descubrir que se senta extraa siendo ella misma, una joven vestida de forma seria, y a veces adoptaba la personalidad de Bellona y molestaba a los dems. Cuando anocheci, acept que odiaba vivir una mentira y que odiaba, especialmente, ser Bellona Flint. Pobre Bellona. Primero la haba creado y ahora iba a matarla. Cortara cualquier conexin con lady Fowler, se marchara de la casa alquilada y Peg y ella se iran a vivir a otro sitio. Sin embargo, la vigilia en la oscuridad le suscit algunas dudas y empez a juguetear con la idea de adoptar una nueva identidad. Alguien ms parecido a ella pero sin los peligros del escndalo. No. Era como si, con cada engao, se borrarse y desdibujase un poco ms. De hecho, ya ni siquiera saba quin era Bella Barstowe. Era la chica segura y coqueta a la que haban sacado de Carscourt a la fuerza haca tanto tiempo? O era la persona cerrada en que se haba convertido para sobrevivir el encarcelamiento? Se haba convertido en Bellona Flint? No, eso nunca. Era Kelano, la alocada que haba aceptado una cita con un hombre que saba que intentara seducirla? O acaso slo haba revivido a la antigua Bella, tan frvola como siempre la haban acusado de ser? Quiz se durmi un rato, encajonada entre un corpulento hombre y una mujer rolliza, porque se despert de golpe, asustada ante un recuerdo. El mozo de establos del Crown and Anchor! Estaba tan alterada que le sorprendi que nadie ms se despertara alarmado. Sin embargo, todo estaba tranquilo, as que se relaj. Y record. Haca aos, cuando llegaron a Dover, sus captores le haban explicado su plan: llevarla a Pars y venderla en un burdel. Ella se desmay y, cuando despert, estaba encerrada en una habitacin de una hostera. Al final, acept que nadie iba a acudir a su rescate. La nica bendicin fue que su pasividad durante el viaje haba hecho que sus captores bajaran la guardia. La haban encerrado en la habitacin, pero haba una ventana. Estaba en un piso alto, pero estaba dispuesta a intentar bajar por la pared dicindose que una pierna rota llamara la atencin y que la muerte era preferible al destino que le esperaba. Sin embargo, un chico que pasaba por all la salv de ambas cosas. Apareci por el callejn, silbando y con un cubo en la mano, de modo que ella lo llam. Cuando levant la mirada y la vio, ella le pregunt si le poda traer una escalera. Cuando l la sigui mirando sin hacer nada, ella se quit la cadena y la cruz de plata que llevaba colgada al cuello, se la ense y le prometi que sera suya si la ayudaba. El chico la mir y le pregunt: Eres una princesa?. Bella estuvo a punto de decirle la verdad, pero luego se dijo que, con alguien tan joven, seguramente funcionara mejor una fbula. S, y un malvado monstruo disfrazado de hombre me ha capturado. Podra regresar en cualquier momento. Aydame, por favor! El chico solt el cubo y sali corriendo, y al poco regres con una larga escalera. No era lo que Bella hubiera preferido. Era algo muy rudimentario, una serie de trozos de madera clavados en un palo. Aunque estaba lo sucientemente desesperada para ignorarlo y, en cualquier caso, qu ms daba? Nunca haba intentado subir o bajar de ningn tipo de escalera. Tuvo ms miedo del que esperaba. Y no lo habra hecho si la alternativa no hubiera sido mucho peor. Se subi al alfizar de la ventana, dio media vuelta y busc el primer peldao de la escalera, agarrada al palo como si le fuera la vida en ello. La falda se le enganch a la madera. Por si tena pocos problemas, iba a terminar echa un desastre. Por n, apoy un pie en la madera pero, an as, tuvo que reunir todo su valor para soltarse del alfizar y conar en el endeble palo. Cruja y se balanceaba mientras bajaba los frgiles peldaos. Cuando estuvo en el suelo, tuvo que apoyarse en la pared para recuperarse, pero enseguida estuvo bien. Haba conseguido escapar pero tena que alejarse del Crown and Anchor. Le dio al chico la cadena y la cruz, y aquel recuerdo fue el que la despert. Estaba preocupada por si lo acusaban de haberla robado, as que le prometi que, si la guardaba, volvera y le dara lo que vala. Y se haba olvidado. Todo lo que haba pasado despus la haba hecho olvidarse de l, pero podan haberlo deportado, o colgado, en esos cuatro aos. Haba sido una desconsiderada. Con todos sus problemas, podra haberle pedido a lady Raddall que se ocupara del asunto. Era una especie de deuda, que no haba pagado, y que la converta en un ser casi tan despreciable como Augustus. Aunque una cosa estaba clara: lo primero que hara en Dover, antes incluso de empezar a buscar al capitn Rose, sera tratar de encontrar a ese chico. Le haba dicho cmo se llamaba? Se qued un segundo en blanco, pero luego se acord, o eso crey: Billy. Era un principio, y lo encontrara o no era merecedora de ninguna buena suerte. Volvi a dormirse, aunque fue ms bien alguna que otra cabezada, y el amanecer la encontr despierta, pero alerta, y lista para hacer ms planes. Una dama joven y sola necesitaba una historia, y ms si tena la intencin de quedarse en una hostera varios das. No era lo mismo que adoptar otra identidad. Esto era un recurso. Utilizara su propio nombre, pero sera una institutriz que estaba esperando a un grupo que tena que llegar de Francia. Los aburridos vestidos de Bellona daran consistencia al personaje, igual que el ms sencillo de los que haba comprado en la tienda de harapos. Por desgracia, de momento no podra ponerse ms bonito del estampado de espigas durante un tiempo, pero no haba podido evitar meterlo en el equipaje. Cuando el carruaje se detuvo frente a la hostera Ship, estaba preparada para interpretar su papel, pero no se haba olvidado de su deber con el chico que la haba ayudado aos atrs. Esper a que sacaran su maleta del maletero, con la intencin de reservar una habitacin en el Ship pero, cuando oy que otro pasajero preguntaba por el Compass, reorganiz sus planes. El Compass era donde la haba llevado el capitn Rose y estaba claro que era un cliente habitual. Si se hospedaba all, podra averiguar ms cosas sobre l. No esperaba encontrrselo all cuando llegara, aunque le ira de fbula. Pretenda averiguar todo lo que pudiera de l y tomar una decisin sensata sobre si le peda ayuda y, para hacerlo, el mejor sitio era el Compass. Un hombre carg su maleta en un carro y se march. Mientras lo segua, Bella estaba mareada por la falta de sueo, pero la brisa marina, fresca por el fro de septiembre, la despert. Empez a disfrutar de ser Bella Barstowe, independiente y con un objetivo. Sin embargo, a medida que iba acercndose al Compass, su recin recuperada conanza empez a fallarle. Nunca antes haba entrado sola en una hostera. Bueno, haba entrado en el Goat y la haban tomado por una furcia!

Bueno, haba entrado en el Goat y la haban tomado por una furcia! Sonaron las campanas y se dio cuenta de que eran las doce. Estara Orin Hunt esperndola en el Goat? Cmo reaccionara cuando viera que Kelano no llegaba? Esperaba que perdiera el inters. Ya no cometera ms locuras como esa. Seora? Vio que el conductor del carro con su equipaje la estaba mirando de una forma extraa, como si tuviera miedo de que le hubiera pasado algo. Ella irgui los hombros y continu caminando. Esta vez, nadie la tomara por una furcia, con el vestido de Bellona y el pelo recogido debajo de la cofia y del sombrero. Y as fue. Le asignaron una habitacin sin ningn problema. Era una habitacin pequea que daba a un callejn estrecho pero, qu ms poda esperar una institutriz? Al menos, la doncella enseguida le subi una jarra de agua caliente y pareca muy dispuesta a ayudarla en lo que fuera. Bella se lav y deshizo el equipaje, aunque dej el revlver en la maleta pequea. Puede que la doncella mirara en algn cajn. Estaba ansiosa por meterse en la cama, pero tena que encontrar a Billy, as que sali hacia el Crown and Anchor. No quera entrar en la hostera, porque quiz alguien la reconociera como la chica que haba llegado con dos hombres. Slo Dios saba qu deban de haber pensado de todo aquello, pero seguro que nada bueno para su reputacin. En cualquier caso, como buscaba a un mozo de establos, entr por el patio posterior y se acerc a un hombre de mediana edad. Billy Jakes, seora? Hace dos aos, se march a trabajar para sir Muncy Hexton, camino de Litten. Ha hecho algo malo, seora? En absoluto. Slo es que me han pedido que le entregue un mensaje. Un mensaje? repiti el hombre, sorprendido, pero entonces lleg un carruaje lleno de pasajeros y corri a asistirlo. Bella tambin se march antes de que alguien sospechara. Aunque no estaba segura de qu podan sospechar, pero se senta como una fugitiva. Sigui, de memoria, los pasos que haba dado despus de su huida hasta llegar al embarcadero. Camin buscando La Rata Negra, pero no la vio. Quiz se haba convertido en el Red Cock o el Jolly Tar. Aquella zona segua tan desagradable y apestosa como la recordaba, aunque la brisa marina y la luz del sol refrescaban un poco el ambiente, cosa que no sucedi aquella noche. Recordaba que entonces estaba todo cubierto por la niebla, que enfriaba la piel y confera un aspecto fantasmagrico a todo. No habra entrado en la Rata Negra si la hubiera visto de da, pero saba que sus captores la estaban siguiendo y slo quera encontrar un lugar donde esconderse. Una locura pero, qu otra cosa podra haber hecho? Se volvi de espaldas a los edificios y sus recuerdos y contempl los barcos que llenaban el puerto. Sera El Cisne Negro uno de ellos? Esperaba que no. Estara pintado de negro? Intent leer los nombres. El Chiflado Philips. La Esperanza de Kent. El Cantarn Willie. Sigui caminando pero, cuando vio la ocina del capitn del puerto, entr y pregunt si tenan alguna lista de todos los barcos atracados en el puerto. Un chico le seal dos pizarras en la pared llenas de nombres. Se acerc y vio que una corresponda a las llegadas y la otra, a las salidas. El Cisne Negro no estaba en ninguna de las dos. Mejor, se dijo. Tena que averiguar mucho ms acerca del capitn Rose antes de tomar una decisin. Sola decirse que la venganza es un plato que se sirve fro. Al principio, justo despus de su encuentro con Coxy, le habra gustado servirlo hirviendo, pero ahora ya estaba ms calmada. Se vengara, pero no se destruira a s misma en el proceso. Tena que planearlo todo cuidadosamente. As que regres al Compass pensando en ir a buscar a Billy Jakes de inmediato pero, independientemente de la hora que fuera, estaba demasiado cansada. Subi a su habitacin y se meti en la cama. Durmi de un tirn hasta el da siguiente temprano. Muy temprano. Apenas haba amanecido cuando se despert, as que ni siquiera se atrevi a llamar a ningn criado, a pesar de que el fuego se haba apagado y la habitacin estaba congelada. Se envolvi con la colcha y se sent a tomar notas sobre sus planes. Dej la pluma en el aire un segundo mientras reexionaba sobre lo perfecto que sera si Augustus muriera. Muerto ya no podra volver a hacerle dao a nadie. Desgraciadamente, por cobarda o moralidad, ella no poda hacerlo. Sera maravilloso enterarse de que se haba roto el cuello, pero no poda empujarlo por un acantilado ni contratar a nadie para que lo hiciera. La puerta de la habitacin se abri y entr una chica bastante desaliada. Se sorprendi al ver a Bella despierta y le tembl el cubo con carbn. Oh, disclpeme, seorita! He venido a encender el fuego. Adelante respondi Bella, con una sonrisa. La chica se acerc al fuego a toda prisa y con la cabeza agachada, como si quisiera esconderse debajo de la cofia. Cuando las llamas prendieron, Bella le pregunt: Es demasiado temprano para pedir agua caliente y el desayuno? La chica tena unos ojos enormes. Preguntar abajo, seorita. No creo que tarden, seorita. Seguro. Ahora tengo que irme, seorita. Sali de la habitacin y Bella estuvo convencida de que la pobre no estaba acostumbrada a encontrarse con los clientes despiertos. No deba de tener ms de diez aos. Quiz podra hacer algo til para las chicas jvenes a las que obligaban a trabajar desde pequeas, aunque seguro que sta estaba agradecida por tener un trabajo. Bella contempl la pgina en blanco y se desesper ante su indecisin. Haba algunas mujeres en casa de lady Fowler que eran muy seguras de s mismas. La propia lady Fowler, las hermanas Drummond, e incluso la amargada Hortensia Sprott. Como mnimo, el asunto de Billy Jakes sera sencillo. Hundi la pluma en el tintero y escribi: Saber a cunta distancia est Litten y, si es necesario, contratar un carruaje. Ya estaba. Por algo se empieza. Despus tena que ocuparse del capitn Rose. Volvi a mojar la punta de la pluma y escribi: Averiguar informacin sobre R. Intentara recopilar informacin sobre el capitn, sobre su carcter y sus actividades, entre los trabajadores del Compass. Volvi a mojar la pluma y aadi: Disfrutar de la tranquila soledad y el tiempo para pensar. Era la primera vez en su vida que estaba sola, sin ninguna autoridad sobre ella, ni nadie que dependiera de ella, ni presiones ni obligaciones. Si iba vestida con pulcritud, seguro que los hombres no la atosigaran; seguramente, ni siquiera se jaran en ella. Qu haba ms discreto que una institutriz con ropa sobria? Era un alivio muy bienvenido. Cuando le trajeron el agua caliente, esta vez una doncella ms mayor, Bella empez a dar muestras de su naturaleza chismosa plantendole preguntas de todo tipo. Descubri que Louise llevaba cinco aos trabajando en el Compass, primero como ayudante y luego como doncella, y le gustaba mucho. Se le haca extrao pensar que Louise ya estaba aqu en 1760. Se haba producido algn chismorreo entre el servicio sobre lo que haba pasado en los establos? Aunque Bella era consciente de que sera peligroso plantearle esa cuestin. Cuando Louise regres con el desayuno, Bella le pidi que la ayudara con el cors para as poder seguir charlando con ella un poco ms. Haba mucha gente en Dover en esa poca del ao? Qu clientes importantes solan pernoctar en el Compass? Haba ladronzuelos peligrosos o piratas por esa zona? El nombre del capitn Rose no surgi en ninguna ocasin.

Antes de que la doncella se marchara, Bella le pregunt la distancia que haba hasta Litten y la previsin del tiempo. Casi cuatro kilmetros, y el da sera claro pero fresco. Bella le dijo que necesitara una calesa con un caballo despus del desayuno y, cuando baj, ya la tena en la puerta. Con los datos necesarios para llegar a casa de sir Muncy Hexton, donde trabajaba Billy Jakes, emprendi la marcha confiando en conservar sus habilidades para conducir una calesa. El caballo era tranquilo y necesitaba poca ayuda, as que no puso a prueba sus habilidades. Mientras avanzaba por caminos rurales, el viaje se convirti en otra agradable escapada. Aquello era muy distinto al abarrotado Londres y slo oa, de vez en cuando, el canto de algn pjaro u otro animal, y se cruz con otros viajeros con quien intercambi un sencillo Buenos das. Haba lugares tranquilos en el mundo, y gente normal que llevaba una vida buena y ordinaria. A veces era muy fcil olvidarlo. Se entristeci un poco cuando lleg a su destino. La modesta casa estaba en las afueras de Litten Gorling y daba a la calle principal. Haba un muro bordeando la calle y Bella lo sigui, buscando los establos. La calle segua el perfil del muro en un giro a la izquierda, con huertos a la derecha y campos cosechados al fondo. Bella vio los establos, entr y, cuando un joven sali para encargarse del caballo, le pregunt: Eres Billy Rakes? El chico la mir con cierta cautela, pero asinti. S, seora. Puedo hacer algo por usted? Bella baj de la calesa sin ayuda. Me preguntaba si todava conservas la cadena y la cruz, Billy. Si no, da igual pero, si es as, me gustara cumplir mi promesa, por fin, y pagarte su valor. l se la qued mirando y se sonroj. Entonces, est sana y salva, seora. Siempre me lo pregunt. Y yo diciendo esas tonteras sobre las princesas. S, todava conservo la cadena y la cruz. Pareca preocupado. De verdad quiere que se las devuelva? Es que haba pensado regalrselas a mi Anne. La estoy cortejando aadi, con timidez, aunque con una sonrisa tan preciosa que Bella envidi a su enamorada. Todava no lo he hecho porque su padre querra saber de dnde las he sacado. Preferiras quedrtelas antes que el dinero? S que es una bobada, seora, pero es que son muy bonitas, y sigo pensando en usted como en mi princesa. Y ahora Anne es mi princesa. Y se merece muchas cosas bonitas. Bella estaba a punto de llorar. Entonces, deberas drselas. Qu te parece si hablo con el padre de Anne y le digo que la cadena y la cruz fueron la recompensa por un gran servicio prestado? El chico dibuj una enorme sonrisa. Sera fantstico, seora! Y si acepta esa versin, todos los dems tambin lo harn. Entonces, dime dnde puedo encontrarlo. No ser necesario, seora, porque aqu viene para ver qu est pasando. Es el jefe de los establos. El seor Bickleby. Bella se volvi y vio a un musculoso hombre de pelo canoso recogido en una cola pequea porque estaba completamente calvo de la parte superior de la cabeza. Qu pasa, Billy? le pregunt. Por qu entretienes a la seora con tus cosas? Bella sonri. Seor Bickleby, no se endafe con Billy, por favor. He sido yo quien ha empezado la conversacin. En realidad, he venido hasta aqu para hablar con l. El hombre arrug las pobladas cejas. Qu ha hecho? Ser un hroe respondi Bella, con firmeza. El hombre se qued sorprendido. Qu? Me gustara hablar con usted en privado mientras Billy da de beber a mi caballo. Despus de varias miradas sospechosas, el hombre la llev hasta una pequea sala. Y bien, a qu viene todo esto, seora? Bella le explic su historia. Lamento mucho haber tardado tanto en regresar, pero Billy me ayud mucho y me gustara que se quedara la cadena y la cruz como recompensa y que se las entregara a su hija. El hombre hizo otra mueca, aunque asenta. S, a ella le encantara. Le gusta mucho. Son jvenes, pero sensatos y Billy es un trabajador bueno y honesto. Puede explicar la historia, si quiere, seor Bickleby, pero me gustara que no mencionara mi nombre. No se preocupe, seora. Si a m me est bien, esto no le interesa a nadie ms. Perfecto. Gracias. Bella dio media vuelta para marcharse, pero el hombre dijo: Tiene algn otro problema, seora? Ella se volvi, muy tensa. Le ruego que me perdone, seora, pero calculo que no debe de tener muchos ms aos que Billy y Anne, y ha venido sola. Bella saba que se lo deca con buena intencin, pero su preocupacin pareca amenazar su libertad. No tengo ningn problema, seor Bickleby, pero le agradezco su amabilidad. Como quiera, seora. Pero no est bien estar solo, ni para un hombre ni para una mujer. Bella estuvo a punto de protestar, pero al final dijo: No, no est bien. Pero a veces es nuestro destino. El hombre la mir con escepticismo, pero no insisti. Bella regres hasta donde Billy estaba paseando al caballo. Todo ha ido bien. Al chico se le ilumin la cara de felicidad. Una frase muy manida, pero Bella nunca haba comprobado, de primera mano, sus efectos. Cundo haba sentido ella aquella gloriosa felicidad? Cundo la sentira, si es que la senta? Sali de la casa direccin a Dover con la visin borrosa por las estpidas lgrimas. Sin embargo, eran lo que alimentaba su odio hacia Augustus. A estas alturas, y de no haber sido por su vil hermano, quiz Bella querra a un buen hombre que la correspondera. Lleg a Dover cuando el sol empezaba a ponerse y dese que el capitn Rose estuviera en el Compass, porque as quiz podra poner en marcha su venganza. Cuando Louise le subi la cena a la habitacin, Bella le pregunt, esperaba que de forma distrada, si haba llegado algn husped nuevo. Slo dos familias. Por supuesto, el capitn Rose no haba aparecido.

Slo dos familias. Por supuesto, el capitn Rose no haba aparecido. Mientras se beba la sopa y se coma el queso asado, Bella estuvo pensando. Quera averiguar ms cosas sobre el capitn Rose y no quera regresar a la incmoda vida de Bellona en Londres. Podra quedarse, al menos, una semana, pero necesitaba una ocupacin. Puede que aquello supusiera una agradable escapada de su vida normal, pero no le gustaba la inactividad, as que comprara una pieza de batista y hara pauelos. Quiz podra regalarlos a las mujeres que vivan en casa de lady Fowler como regalos de despedida. Antes de acostarse, escribi una carta a Peg informndola de que estaba bien y que no esperaba regresar esa semana. A la maana siguiente, se acerc a algunas tiendas y compr un libro para leer y tela de batista e hilo. En la habitacin tena la cajita de tejer y, durante los aos de encierro en Carscourt, la sencilla tarea de bordar pauelos la haba relajado. Aunque tambin tena otro objetivo: la entretena mientras estaba sentada en el pequeo saln habilitado para los huspedes. Estaba junto al vestbulo, con una chimenea encendida y varias sillas y una mesa donde los huspedes podan escribir cartas. Encima de aquella misma mesa, cada da haba un peridico y, a pesar de que era de haca uno o dos das, Bella lo lea mientras pensaba que las noticias parecan de un mundo muy lejano. Intent evitar los titulares que antes habra buscado para lady Fowler. Ese captulo de su vida estaba cerrado, pero vio una pequea noticia que tena que ver con las Fiestas Olmpicas donde se informaba al lector que lord y lady G---n estaban felizmente reconciliados y ya estaban camino de la casa familiar de lord G---n en Devon. Bella se alegr por ellos, tambin de que la carta de lady Fowler no hubiera intentado exagerar algo que, obviamente, haba sido un drama menor. Un da, las palabras Su Excelencia, el duque de Ithorne llamaron su atencin, pero la noticia slo informaba de que el duque haba asistido a una reunin de los patrocinadores del hospital contra la viruela. Sin duda que era algo que haca porque nobleza obligaba, pero hizo que Bella tuviera una mejor opinin de l. Casi siempre, se sentaba con su costura y escuchaba cmo los huspedes iban y venan y alguna conversacin ocasional. Le encantaba la ventana que tena a un mundo en movimiento e incluso se enteraba de algn drama: barcos que haban zarpado sin todo el pasaje, equipajes perdidos, e incluso algn caso de terror en alta mar, pero nada acerca del capitn Rose. El tercer da, ya tena una pila de pauelos y empezaba a cansarse de la costura cuando escuch que alguien deca: el Cisne Negro Se qued inmvil intentando escuchar algo ms. Le pareci que el mesonero responda, pero slo dijo: Se avecina tormenta. Bella enseguida recogi la costura y sali del saln como si volviera a su habitacin. Para su mayor disgusto, el mesonero ya estaba solo, pero aprovech la ocasin. He odo que mencionaban a un cisne negro? pregunt, como si nada. Existe un animal as? El mesonero se inclin brevemente como gesto de cortesa. Para nada, seora, pero quiz por eso es un nombre tan llamativo. Hay hosteras con ese nombre, e incluso un barco. Un barco? pregunt Bella. Seguramente, habr ms de uno, pero aqu tenemos la versin local. Tengo un cuadro del barco aqu mismo, seora dijo, sealando hacia la pared. Las paredes de la entrada estaban prcticamente cubiertas por cuadros de barcos, pero Bella ni siquiera se haba jado. Ahora se acerc al que el mesonero estaba sealando, pero no le pareci un barco tan especial. Pues, si lo han pintado, ser famoso, no? pregunt ella. El hombre se ri. No especialmente, seora, pero hace un tiempo tuvimos a un artista hospedado aqu que no poda pagar la cuenta, as que le traje lienzo y pinturas y le dije que me hiciera un cuadro de todos los barcos locales. El capitn de El Cisne Negro siempre me dice que quiere comprarlo, pero a m me gusta. Entonces, lo conoce? pregunt Bella, fingiendo hablar por hablar, aunque con el corazn acelerado. Cuando est en la ciudad, se hospeda aqu, seora. Y ahora, si me disculpa Se march a atender a otro husped antes de que Bella pudiera averiguar nada ms. Ella se qued en el vestbulo y, mientras nga observar el cuadro, escuchaba una nueva conversacin. Pero no averigu nada nuevo. Frustrada, se cubri con la capa encapuchada y sali a dar un paseo a pesar del viento hasta que lleg la amenazadora tormenta. Vio cmo las nubes se hacan ms compactas y, como todava no era medioda, cuando llegara la lluvia seguramente no parara en todo el da. Se alej del embarcadero y calleje por Dover, donde los edicios la protegan del viento, y luego se alej de las calles principales, con las tiendas y las hosteras, para adentrarse en una zona ms residencial. Pas por delante de casas viejas y construcciones ms nuevas, y vio a mujeres ocupadas con las tareas diarias del cuidado de la casa y los nios. Se detuvo para ver cmo un herrero golpeaba un metal y le daba forma curva con algn propsito, y ms adelante vio a unos hombres colocando los ladrillos de una casa nueva. A su alrededor, la gente estaba ocupada con su vida normal. Tena ella alguna esperanza de gozar de una vida normal algn da? Una vez lo dio por seguro; se casara, tendra hijos y llevara su casa. Sin embargo, un brusco giro de los acontecimientos le haba robado aquella certeza y no la recuperara ni siquiera destruyendo la reputacin de Augustus. Cuando las campanas de la iglesia tocaron las doce, empezaron a caer las primeras gotas. Bella dio media vuelta para regresar a la hostera, pero tuvo que detenerse cuando los asistentes a una boda salieron de una iglesia y lanzaron granos de trigo a los recin casados. A pesar de la lluvia, los novios rean y se miraban a los ojos como si la mirada del otro estuviera plagada de estrellas. Todos se alejaron, con prisas para ponerse a cobijo antes de que la lluvia empapara sus mejores galas, pero Bella los sigui ms despacio, con las lgrimas confundindose con la lluvia. Finalmente, acept que quera casarse con todas sus fuerzas. Con una pequea fortuna, incluso ella podra comprarse un marido, pero dudaba que pudiera escoger al candidato. Por el amor de Dios, haba preferido sufrir un encierro de cuatro aos antes que acceder a un matrimonio horrible, y muchas de las mujeres que haba conocido en casa de lady Fowler eran pruebas vivientes del poder destructivo de la institucin. Incluso Clara Ormond, que haba vivido un feliz matrimonio, se haba quedado en la miseria gracias a la irresponsabilidad de su marido. Y, no obstante, el deseo de casarse no desaparecera. Pens en Kitty y en Annie, cuyos ojos brillaban. Y en Peg, con sus dulces recuerdos. Y en Billy Jakes. Bella quera un buen marido, una casa e hijos. Quiz antes habra soado con una casa seorial, o incluso con una gran propiedad. Pero ahora, una casa modesta bastara si la comparta con buena compaa. Habra un cmodo saln donde ella se sentara y cosera mientras su marido le lea algo en voz alta. En la casa de sus sueos tambin haba nios pero, de noche, estaban arropados en su cama. Esos sueos no eran nada ambiciosos. Nada que la pudiera avergonzar o atemorizar. Slo comodidad y amorosa seguridad. Una enorme gota de lluvia le cay en la cara y la sac de su ensimismamiento. Hasta el cielo lloraba ante sus ambiciones!

Hasta el cielo lloraba ante sus ambiciones! Entr en una pastelera para tomar un t y esperar a que la lluvia pasara pero, en una de las pequeas mesas, haba una joven pareja cogida de la mano y mirndose enamorados a los ojos. Bella dio media vuelta y camin direccin al Compass, agradecida de que la lluvia ayudara a camuar sus lgrimas. Cuando se acerc, mir el rtulo de la hostera. Por qu no le deca la brjula del cartel qu direccin deba tomar para gozar de das ms felices? Entr y estaba de pie en el vestbulo, preguntndose qu poda hacer con la capa empapada, cuando la puerta de la calle se abri y entr un grupo de hombres calados hasta los huesos. Hombres ruidosos, que apestaban, gritaban y, a veces, se sacudan el agua como perros. Bella se peg a la pared y dese que no se interpusieran entre las escaleras y ella. Pounce! Pounce! grit un hombre. Dnde ests, canalla? El Cisne Negro ha atracado en el puerto y tenemos hambre! Bella ya no estaba incmoda. Busc al hombre que haba gritado. Sera el capitn Rose? Entonces, un hombre de cara rubicunda, pelo negro y complexin fornida volvi a gritar: Eh, los del Compass! Dnde est todo el mundo? Han llegado unos buenos hombres secos como Se interrumpi cuando vio a Bella. Se sonroj un poco ms. La escoba de una bruja. Retrocedi. Chicos, chicos, hay una dama presente! Ahora todos la estaban mirando, y parecan nios de colegio tmidos e incmodos. Bella los mir, buscando al capitn Rose. Alto, moreno Aparecieron tres criados y el seor Pounce para encargarse. Acompaaron al grupo hasta el comedor y el mesonero se volvi hacia ella. Disculpe, seorita Barstowe. No queran ofenderla. Pero si va empapada! Har venir a alguien para que se lleve su capa y la seque. Quiere que le suba la cena a la habitacin? Bella mir hacia el comedor, que ahora estaba lleno de marineros de El Cisne Negro, pero el seor Pounce jams permitira que cenara all, as que le entreg la capa y acept lo inevitable. S, gracias. Imagino que son parte de la tripulacin del barco del que hablbamos antes, El Cisne Negro, verdad? S, seora. El hombre ya se estaba dando media vuelta para entregar la capa a un criado. Bella le hizo una pregunta directa. Es alguno de ellos el capitn? l la mir. El capitn Rose? Era lgica que le extraara la pregunta, pero no pareci sospechar de ella. He odo hablar un poco de l. Es el que grita? Bella no lo crea, pero quiz cinco aos haban distorsionado muchos sus recuerdos. No, seora. Ese es Pudsy Galt, el contramaestre. Le subir la cena a la habitacin en un santiamn. El hombre se alej y Bella capt la indirecta. Tena que subir a la habitacin y quedarse all, y no albergar estpidas y romnticas esperanzas con el capitn Rose. Se qued un segundo ms en el vestbulo, escuchando, pero las voces de los marineros eran como una cacofona y no poda entender nada. Subi a la habitacin con la cabeza dando vueltas a la situacin. Aunque el capitn Rose no estuviera en el comedor de abajo, estaba en Dover. Quiz dormira all, como haba hecho hasta ahora. Lo que significaba que, a lo mejor, dentro de poco tendra su oportunidad. De repente, le empezaron a temblar las rodillas y tuvo que sentarse. Querer encontrarse al capitn Rose era muy distinto a la idea de hacerlo de forma inminente, y ms cuando estaba relacionado con un grupo de hombres sucios y chillones que, sin duda, ahora mismo se estaban emborrachando.

Captulo 12

A bri un poco la puerta y oy el volumen cada vez mayor de los gritos. Louise estaba subiendo con la cena, as que cerr la puerta y se sent en una silla.
La doncella entr, dej la bandeja y coloc los platos en la mesa. Hay una botella de vino, seora, obsequio de la casa, por las molestias de abajo. Estaba a punto de alejarse a toda prisa, pero Bella dijo: Van a quedarse a dormir aqu? Afortunadamente para usted, seora, no. Pronto se irn a buscar otros entretenimientos. El hoyuelo que le apareci en la mejilla indicaba qu clase de entretenimiento. Pero suelen venir a comer la primera comida caliente en tierra firme. Todo corre a cargo del capitn Rose. Qu generoso. La chica dibuj una amplia sonrisa. S que lo es, seora. Siempre se hospeda aqu cuando est en Dover, y siempre tiene algn detalle con los trabajadores. Antes de que Bella pudiera hacerle ms preguntas, aadi. Tengo que irme, seora y se march, cerrando la puerta tras ella. Al cabo de unos instantes, Bella volvi a abrirla con la esperanza de or una voz que le sonara. Luego se sent a la mesa y cen. No lo hubiera credo posible, pero los marineros hicieron todava ms ruido, y sus gritos graves eran interrumpidos, de vez en cuando, por algn grito femenino. Gritos que no parecan de protesta. Se pregunt si Louise estara con ellos. Saba que tendra que estar ofendida pero, por desgracia, una parte de ella estaba celosa. No quera ser una doncella de hostera sirviendo a marineros borrachos, pero quera compartir las alegras de una celebracin y, s, tambin la compaa de hombres que supieran apreciar su belleza. Agradeci mucho la botella de vino. De repente, alguien grit: Capitn! Capitn! Y todas las jarras de cerveza golpearon la mesa. Y una voz nueva dijo: Os estn tratando bien, chicos? S! Pues traedme una jarra de cerveza y una moza bien rolliza. Tengo que ponerme al da! Las risas llegaron a la habitacin de Bella como un ro desbocado. Ella estaba sentada con los ojos muy abiertos. Ese era el capitn Rose? Aquella voz no se pareca en nada a la que ella recordaba! Y la imagen que retrataban sus palabras todava menos. Una jarra de cerveza y una moza rolliza? Sin embargo, encajaba perfectamente con el tipo de hombre que deba de ser. Bella haba adornado sus breves recuerdos con un traje a medida. Rellen el vaso y bebi. Seguro que ese capitn Rose podra ayudarla con sus asuntos ilegales, pero no crea que pudiera conar en l. Por extrao que pareciera, tena la sensacin de que, en 1760, habra podido confiar en l. Mir el vaso vaco con el ceo fruncido. Era una estupidez porque no haba conado en l. Le haba robado el caballo y se haba escapado sola, algo que la haba aterrado, porque no haba confiado en las intenciones del capitn. Y, claramente, haba hecho bien. Su llegada no haba calmado los nimos en el comedor. Todo lo contrario. Al cabo de poco, los marineros estaban entonando lo que pareca una tpica cancin de taberna, siguiendo el ritmo con los pies y las manos en la mesa, mientras una fuerte voz de bartono ejerca de lder. Bella se alegraba de no poder entender nada de la letra. Volva a tener el vaso lleno, as que bebi y contempl la nueva realidad. No le sorprenda haber creado la imagen de Rose como un hroe caballeroso. Aquellos das, incluso despus de todo lo que haba pasado, todava haba sido capaz de soar con un hombre que apareca a lomos de un corcel noble para llevrsela de su encarcelamiento y tormento. Ahora pareca que estaba frente a un hombre ms normal, un rudo capitn de barco que disfrutaba con la cerveza y las mujeres, pero tambin un hombre generoso con sus hombres y de quien, en general, nadie hablaba mal. Sin embargo, Bella no haba imaginado lo deprisa y con qu valenta haba actuado frente a los peligrosos hombres de la Rata Negra, ni el miedo que su nombre haba despertado entre los asistentes. Segua siendo un hombre capaz de acciones atrevidas, y es lo que ella necesitaba. Probablemente. Tena toda la noche para pensrselo. l siempre se hospedaba all, as que hablara con l por la maana. Alarg la mano para coger la botella y descubri que estaba vaca. No le extraaba que estuviera ligeramente mareada. Se levant, se tambale un poco, y fue a cerrar la puerta. Ya no averiguara nada ms. Mir la silla que haba junto al fuego y el libro que estaba encima de la mesa, pero la final se meti en la cama y se tap. Oh, no. No haba cerrado la puerta con llave para que Louise pudiera entrar y llevarse los platos de la cena, pero seguramente estaba ocupada con el jolgorio de abajo Debera cerrarla antes de dormirse. Debera levantarse, desvestirse y lavarse, pero es que era mucho ms fcil quedarse all. No saba cunto tiempo haba pasado cuando oy pasos en el pasillo. No era el caminar silencioso de una doncella, sino el andar seguro de unas botas. Se oblig a incorporarse. En qu estaba pensando al dejar la puerta abierta en una hostera llena de rufianes borrachos? Estaba a medio camino entre la cama y la puerta cuando las botas pasaron de largo. Unos segundos despus, una puerta a su derecha se cerr de golpe. Era el capitn Rose? Bella se sent, mirando a la derecha, como si pudiera atravesar las paredes con la mirada. Si estaba all, seguira all maana. Pero entonces, oy unos pasos ms acelerados y una puerta que se abra. Oy algunas palabras: su caballo, capitn Caballo? Significaba eso que pensaba marcharse? Bella se levant y se tambale ligeramente. Si se marchaba, puede que aquella fuera su nica oportunidad. La nica oportunidad para conocerlo, hablar con l y analizar su actitud. Si tena el valor, claro. Ms pasos. El mozo, que se alejaba. Con el corazn acelerado y la garganta seca, se mir al espejo. Se le haban soltado algunos mechones de pelo, as que los meti debajo de la coa. Intent

Con el corazn acelerado y la garganta seca, se mir al espejo. Se le haban soltado algunos mechones de pelo, as que los meti debajo de la coa. Intent alisar las arrugas del vestido marrn y fue consciente, casi por primera vez, de lo poco que la favoreca. Mucho mejor le dijo a su reflejo. Lo ltimo que queremos es despertar el instinto sexual de un marinero que acaba de llegar de alta mar. Aquella idea la hizo dudar otra vez, pero apret la mandbula, se puso los zapatos, abri la puerta y se asom. El pasillo estaba vaco y abajo todo estaba en silencio. La tripulacin deba de haber ido a buscar entretenimiento. Se pregunt por qu el capitn Rose no estaba con ellos. Aunque Era posible que se hubiera llevado su propio entretenimiento a la habitacin? Le pareca haber odo slo un par de botas, pero puede que los zapatos delicados de una mujer no hicieran tanto ruido. O quiz la haba subido en brazos Por algn motivo desconocido, aquella imagen despert sus estpidas ansias otra vez. Si haba una mujer con l, la oira desde el otro lado de la puerta. Oira palabras, risas, algo. Cerr la puerta y avanz muy despacio hasta la siguiente para pegar la oreja. No oy nada y se dijo que el golpe que haba odo haba sonado un poco ms lejano. Detrs de la siguiente puerta oy movimiento y una maldicin ahogada. Una voz masculina, y no era agradable. Escuch un poco ms y slo oy un golpe seco. Hizo acopio de valor y llam a la puerta. Fue un golpe muy tmido. Quiz ni siquiera la haba odo. Llam con ms decisin. Adelante, hombre! Madre de Dios, despertara a toda la casa y a ella la encontraran all con l! Bella abri la puerta, entr, la cerr y se volvi hacia el capitn Rose. Se qued boquiabierta. Slo llevaba los calzones, de modo que tena el pecho y la mitad de las piernas desnudos. l parpade como si se estuviera aclarando la visin. Quin demonios es usted? Bella se humedeci los labios. Isabella Barstowe. l volvi a parpadear y frunci el ceo. Te he mandado llamar? No la haba reconocido pero, por qu iba a hacerlo? Ella no estaba segura de que lo hubiera reconocido de no haber sido por el pendiente con forma de calavera y ojos de rub que llevaba. Sin embargo, tena que ser l. Alto, con el pelo moreno hasta los hombros, barba aunque esta vez era ms frondosa que haca aos. Tirada en la cama estaban la camisa, el chaleco negro, la levita y el pauelo rojo. Tena el pecho mucho ms ancho de lo que haba imaginado pero, qu saba ella de pechos masculinos? Y bien? le espet, con la frente arrugada. No, seor, no me ha mandado llamar. Quera hablar con usted. No es un buen momento, seorita Barstowe. Se volvi hacia el lavabo, cogi un trapo, lo enjabon y empez a lavarse. Bella se lo qued mirando boquiabierta. Ella quera mantener una conversacin con l para descubrir qu clase de hombre era, pero quiz sus acciones hablaban de forma ms clara. Era un zoquete. Mucho mejor para ayudarla a destruir a su hermano, aunque Soy Persfone dijo ella. l se volvi para mirarla mientras se frotaba el musculoso pecho con el pao. Bella sigui el movimiento de la tela y su mirada termin en su hombro derecho. Vio unas marcas oscuras. Cuando se movi, las marcas fueron ms visibles: era el tatuaje de un cisne negro. Qu Persfone? Bella levant la mirada. El capitn tena los ojos marrones, aunque no haba podido fijarse haca cuatro aos. Quiz, la diferencia que notaba ahora era que entonces estaba sobrio y ahora no. No estaba borracho perdido, pero haba algo en la delicada eleccin de palabras que le deca que iba medio borracho. Le rob el caballo dijo ella. El capitn volvi a parpadear, pero entonces abri los ojos: Ah, eso! Ha venido a pagrmelo? Qu? No. Bueno, s. Bueno Podra ponerse un poco de ropa! Ya llevo un poco de ropa replic l, sonriendo. Adems, ha entrado sin que la hubiera invitado. Sin embargo, cogi la camisa de la cama y se la puso por la cabeza. Y dgame, seorita Barstowe, ladrona de caballos, por qu ha venido? Bella hizo lo que pudo para concentrarse. Capitn Rose, podemos hablar despus, cuando se haya recuperado, pero tena miedo de que se marchara antes de poder hablar con usted maana. Necesito su ayuda. No pareci demasiado impresionado, as que aadi. O, mejor dicho, quiero contratarlo. Se trata de negocios, entonces? pregunt l, un poco ms interesado. Puedo concederle unos minutos. Seal una silla. Sintese, seora, por favor. Bella se dej caer en la rgida silla, con la esperanza de poder controlarse un poco ms. l se sent en la otra, se reclin y estir las largas piernas. Largas piernas desnudas a excepcin de los calzones. Y cubiertas de pelo negro. Bella no controlaba nada y, de repente, todo aquello pareca una locura. Se levant, pero l dijo: Si vamos a hacer negocios, ser mejor que primero saldemos las deudas. El caballo? Hice que se lo devolvieran. No le debo nada. Y si no me lo devolvieron? Ella lo observ con cautela. Estaba jugando con ella pero, le estaba mintiendo? No? Di instrucciones para que lo dejaran en una posada cerca de Maidstone y enviaran aqu un mensaje para que fuera a recogerlo. Entonces, puede que a quien le confi el mensaje, sencillamente decidiera quedarse el caballo. Bella quera romper algo. Es que nada sali bien durante aquellos das? Haba dejado el caballo en una posada porque no quiso presentarse en casa de su cuado a lomos de un caballo robado. Durante el largo y pausado viaje, se haba inventado una historia. Dijo que se haba escapado antes, justo al sur de Londres, y que haba viajado una pequea distancia en un carruaje. Cuando estuvo a solas con Athena le explic la verdad y le suplic que enviara la guinea a la posada para que devolvieran el caballo. Su hermana le haba prometido que lo hara, pero quera evitar a toda costa enfurecer a su marido. Quiz haba sido sincera con l. Sir Watson Ashton no habra pagado, y menos con pruebas de que Bella haba mentido. En realidad, Athena ya haba tenido que convencerlo para que no dejara a Bella en la calle. Cunto vala el caballo? pregunt ella, algo tensa.

Es difcil de decir despus de tanto tiempo Le estaba dando largas para retenerla all. Ella se volvi hacia la puerta. Entonces dejar que siga con su Agit la mano hacia el lavabo. Puede comunicarme una cifra otro da. No tan deprisa. El capitn se coloc frente a ella, bloquendole la puerta, antes de que pudiera reaccionar. Bella retrocedi y se puso la mano sobre el corazn acelerado. Gritar. Tendra que explicar cmo ha acabado en mi habitacin. Djeme pasar. El capitn se reclin en el marco de la puerta y se cruz de brazos. Ha venido a contratarme. Para qu? Bella apret los labios. Como amante? Bella se ech hacia atrs. En absoluto! l sonri y la recorri de arriba abajo con la mirada. Una lstima. Por ridculo que parezca, entre el miedo y la rabia, Bella not una chispa de placer provocada por aquellas palabras. Tan necesitada estaba de cario masculino? S. Entonces, por qu ha venido? pregunt l, con una actitud tan implacable que ella supo que tendra que darle alguna historia creble. Se tranquiliz con mucha pereza, fruto de la desesperacin. Me Me encontr por casualidad con uno de los hombres que me secuestraron. Contine. Me dijo que usted lo haba amenazado con tomar represalias si haca algo ms contra m. Quera darle las gracias. Y entonces me acord de su caballo. De que no estaba segura de si se lo haban devuelto. As que he venido a comprobarlo. Y a contratarme para algo aadi l. Era increblemente persistente. En eso he cambiado de idea. Una decisin sensata. Ha venido sola? Cuntos aos tiene? Eso, seor, no le incumbe. Y ahora djeme pasar. l se limit a ladear la cabeza. Persfone. Es a la que secuestraron, se la llevaron al inframundo y escap, pero tena que regresar y pasar all seis meses al ao. Es este su inframundo? Y yo soy su Hades? volvi a sonrer, y esta vez fue una burla. Esas historias de dioses y diosas. Los llaman clsicos, pero todo son disfraces y falsas identidades para poder realizar actos impdicos. Con un repentino cambio de tono, y sin ningn tipo de humor, le pregunt. Qu acto impdico la ha trado hasta aqu, Persfone? Bella contuvo el aliento. El capitn crea que poda suponer una amenaza para l. En realidad, era una especie de contrabandista. No pretendo ocasionarle ningn mal, capitn. Lo prometo. Pero puede que lo cause de todos modos. Bella empez a preguntarse si corra un peligro real. Si el capitn decidira matarla porque sospechaba una amenaza sobre l. Haba odo historias aterradoras sobre la crueldad de los contrabandistas, y los ojos de rub de la calavera pareca que parpadeaban con la luz de las velas. Sin embargo, l irgui la espalda y se alej de la puerta. Se le ha terminado el tiempo. Volver dentro de dos das, quiz tres. Si lo que quiere de m es sucientemente importante, est aqu cuando vuelva y hablaremos de nuevo. Quiz todo vaya mejor cuando los dos estemos sobrios. Bella se sonroj al comprobar que su estado haba resultado tan obvio, pero estaba concentrada en la posibilidad de escapar. Se acerc a la puerta, sin apartar la mirada de l, y siempre se mantuvo lo ms lejos de l posible. Estar aqu? pregunt l. Con la puerta ya abierta, ella lo mir. No lo s. l asinti como si aquello, al menos, tuviera sentido. Soy voluble como el mar, seorita Barstowe; unas veces soy rudo y otras, galante, pero tiene mi palabra de que, a menos que me haga dao a m o a los mos, conmigo est a salvo. Bella lo observ y, a pesar de que crea que aquellas palabras eran verdad, le costaba creerlas. Sin embargo, cuando l empez a quitarse la camisa otra vez, ella cerr la puerta y regres a su habitacin. Una vez dentro, ech el pestillo y se qued all, con el corazn acelerado. Debera regresar a Londres maana mismo y olvidarse del capitn Rose. No era el galante hroe que ella haba imaginado. Sin embargo, no estaba segura de si lo hara y no poda entender ni siquiera sus propios motivos.

Thorn rompi el sello con forma de cisne y ley la nota de Caleb: Menuda sorpresa. Apareci una mujer en mi habitacin del Compass y se present como Persfone. Pareca medio ebria y no tena la cabeza demasiado clara, y tuve poca paciencia con ella, sobre todo cuando dijo que no estaba interesada en mi cama. Entonces dijo que me haba robado el caballo y record que me habas explicado esa historia. Me despert la curiosidad. La hice hablar pero no averig demasiado. Pero haba acudido a m porque quera algo. Habl de contratarme. Quiz vuelve a tener problemas. Dijo que se llamaba seorita Barstowe. Al nal, decid que tenas que encargarte t y le dije que tena que atender unos asuntos urgentes, y era cierto, porque tena a una buena moza esperndome en otra parte. Le dije que, si realmente quera hablar conmigo, tena que esperarme tres das. Si te interesa, deberas tener tiempo de sobras para llegar hasta aqu. Ser discreto pero, si no te interesa, dmelo y volver dentro de tres das para ahuyentarla. Caleb Thorn dej la carta, pensativo. Ee-oo-ah.

Ee-oo-ah. Baj la mirada hasta la gata de la cesta, con los dos cachorros pegados a ella, como pareca que hacan constantemente los ltimos das. Seguro que tienes razn, Tabitha, pero no puedo ignorarlo. Ah-oo. Slo te preocupa tu bienestar y el de tus cachorros si me llega una muerte prematura. Recuerda que eres la gata de Christian. Tabitha refunfu y orn se ri. Christian y su mujer haban comprado la extraa gata en uno de sus viajes, pero Tabitha le haba cogido mana a su dueo. Y por eso Christian le haba pedido a Thorn que la cuidara durante un tiempo con el extrao comentario: No quiere hablar conmigo. Y por extrao que parezca, en cuanto Christian desapareci por la puerta, la gata haba empezado a hacer esos ruidos tan raros que parecan palabras. Lgicamente, no tenan sentido pero, por lo visto, la gata reconoca el nombre de Christian. De acuerdo, eres la gata de Caro dijo Thorn. Pero ahora vuelven a estar juntos y felices, as que tendrs que tolerarlo. La gata sac la garra y baj la tapa de la cesta. Era la desaprobacin mxima, aunque eso implicara que entenda a los humanos, y era imposible. Una criatura intrigante. Era de una extraa raza que se encontraba, bsicamente, en la Isla de Man y de ah su nombre: Manx. Esos gatos tenan una cola muy corta o inexistente y unos cuartos traseros muy grandes, parecidos a los de los conejos, lo que llev a especular que haban sido producto del cruce entre un conejo y un gato. Segn Thorn, de ser cierto eso, los gatos y los conejos de la Isla de Man tenan que ser muy raros. En sus aventuras, Christian y Caro se haban inventado la historia de que esos gatos procedan de Hesse y que, all, los criaban para que cazaran conejos salvajes. El mito del gato-conejo era fascinante, pero orn estaba ms interesado en establecer la verdad, y ahora que tena la custodia temporal haba invitado a un grupo de cientcos para que lo estudiaran. Existan dos corrientes de opinin enfrentadas y se estaban buscando ms especmenes para seguir estudindolos. orn haba instalado a los invitados felinos en su despacho, en una cesta forrada con terciopelo y haba encargado su cuidado a un lacayo. Estaban cuidados hasta extremos insospechados pero Tabby, como Caro la haba bautizado, todava se segua quejando. Haba aprendido a cerrar la cesta como gesto de desaire pero, el nico intento por parte de orn de atar la tapa de la cesta para evitar que salieran haba provocado una violenta reaccin, acompaada por lo que pareci una sarta de maldiciones propias del marinero ms rudo. Al nal, orn acept que una fmina lo haba acobardado y decidi tomrselo con buen humor. Le haba puesto el nombre de Tabitha, mucho ms digno y la haba designado como el orculo dlfico de la casa. En definitiva, por lo visto a ese orculo tambin costaba entenderlo. Ir o no ir, esa es la cuestin dijo, hablando con la tapa de la cesta. Crees que el seor Shakespeare se dio cuenta de que algunas de sus palabras seguiran siendo tan afortunadas siglos despus de su muerte? La tapa se levant un poco, pero Tabitha no dijo nada. Barstowe. Conocemos a algn Barstowe? Aa-oo. No, ya me lo imaginaba. Un nombre falso? Y qu puede querer tantos aos despus? Tabitha se levant y la tapa se acab de abrir. Uno de sus cachorros se escap. La gata lo cogi con la boca y lo meti en la cesta otra vez. Por experiencia, orn saba que ese juego durara un buen rato. De toda la camada, slo haban sobrevivido dos cachorros y, mientras que uno era como Tabitha, el otro era normal, algo que fascinaba a los cientcos. El gato normal era muy aventurero mientras que el Manx era ms asustadizo, aunque orn no tena ni idea de si era un dato importante. Cuando Christian le endos las criaturas, los cachorros no tenan nombre, as que orn se lo puso. El normal y aventurero era negro, as que lo llam Negro. El Manx gris era regordete y ms precavido, as que le puso el irreverente nombre del rey, Jorge. Tabitha volvi a agarrar a Negro y bostez. Agotamiento o aburrimiento, seora? Quieres que importe algunos ratones? O prefieres conejos? Ee-oh-ar-oo! Una respuesta muy adecuada para una broma privada. Claro que no, disclpame. Pero comparte tu sabidura conmigo. Acaso la seorita Barstowe ha descubierto que el capitn Rose es, a veces, el duque de Ithorne y ha decidido reclamarle matrimonio por una aventura que tuvieron hace cuatro aos? El gato hizo un ruido que pareci una risa. Por qu otro motivo, si no, se ha acordado de m de repente? Estoy perplejo. O-er-o. Ah, claro. Gracias. orn hizo sonar la campana que tena encima de la mesa mientras reexionaba sobre si la gata entendera realmente el lenguaje de los humanos. Aquella secuencia de sonidos slo se produca cuando pareca sensato llamar a su sufrido secretario. Quiz debera llevar a cabo un par de experimentos. Apareci un lacayo. Que venga Overstone, por favor. Cuando el corpulento joven entr en el despacho, Thorn dijo: Barstowe. Una dama entre veinte y veintitrs aos. Puedo hacer alguna averiguacin, seor. Negro volvi a escaparse. Tabitha lo recogi y lo llev hasta la mesa de orn. Salt, con gran facilidad gracias a sus poderosos cuartos traseros, y dej al cachorro en la mesa. Luego, baj de otro salto y fue a dar un paseo. Me dejas de niera? pregunt orn, con incredulidad. Su secretario hizo un ruido extrao que perfectamente podra haber sido una risa ahogada. Te ests sobrepasando, seora. Sin embargo, rescat al pequeo aventurero del peligro de la tinta. O al tintero del peligro del gato. Not unas pequeas uas afiladas en la piel mientras Negro le exploraba la mano. Thorn se dio cuenta de que estaba sonriendo. De acuerdo, me gusta tu actitud, chico. Mand a Overstone a hacer las averiguaciones pertinentes y llev a cabo un experimento lingstico. Como siempre, Jorge estaba asomado en la cesta, maullando, pero con miedo a salir de la cesta. Thorn dijo: Por qu no traes a tu otro cachorro? Tabitha emiti un sonido absolutamente indescifrable, pero no obedeci. Eso no me dice nada dijo Thorn mientras Negro emprenda una atrevida aventura por su manga. Thorn sinti lstima por el gato tmido y se acerc a la cesta y lo cogi. Jorge protest. Tabitha se volvi pero slo lo observ con los ojos entrecerrados. La gata subi a la mesa de un salto para vigilarlo. Me pregunto si los bebs sern tan complicados se dijo orn. Pero vosotros me recordis un poco a Christian y a m. Yo no era precisamente tmido, pero antes de que l llegara era ms cauto. Tendras que relajarte con l. Es un buen hombre. Mejor que yo, porque al menos va con la verdad por delante. Coloc una pluma delante de Jorge, que la acarici con cautela. Negro se desliz por el brazo de orn para aferrarse a la pluma como un depredador, pero Jorge no se amilan.

Jorge no se amilan. Admirable le dijo orn. No dejes que un mequetrefe cualquiera te pisotee. Sin embargo, el consejo lleg con retraso, porque los cachorros haban formado una bola de pelo, aunque era difcil saber si era por afecto o por competicin. Con lo que pareci un suspiro, Tabitha sac a uno de la mel y fue a dejarlo en la cesta. Era Negro. No funcionar. Saldr en un periquete. Pero Tabitha se volvi y sise al cachorro, que ya estaba planeando su huida, y el pequeo volvi a meterse en la cesta. Disciplina. Excelente. Si algn da encuentro a una esposa adecuada, te nombrar institutriz. Pero bueno, t qu crees que hara Christian con Bella Barstowe? Tabitha tena a Jorge en la boca, pero lo mir. Cierto. Ira a Dover a descubrirlo todo. Es lo que hizo. Pero fjate en el caos que organiz. Tabitha estaba dejando a Jorge en la cesta, pero Thorn no necesitaba su sabidura. Al final, consigui a la mujer que quera. Ai-ee-u? Por supuesto que no. Bella Barstowe? Pero tengo que conocer el final de la historia. Ar-o-o. De acuerdo. Estoy desesperado por escaparme unos das. No es nada malo. No tengo asuntos pendientes y, aunque me he prohibido embarcarme en El Cisne Negro, esto me da una excusa para ser el capitn Rose. orn hizo llamar a Joseph y le dijo que hiciera el equipaje del capitn, y luego revis sus asuntos ms personales para comprobar que no dejaba nada pendiente. Escribi unas notas a Christian a Devon y a Robin a Huntingdonshire. Robin le haba hecho prometer que le noticara siempre que se pusiera en la piel de su alter ego. Cuando Thorn le pregunt por qu, Robin respondi: Para poder preocuparme por ti. Y no sera mejor no saberlo? No, porque entonces tendra que preocuparme siempre. Haba mucha gente que se preocupaba por l, y le gustara que no lo hicieran. Overstone regres con una hoja llena de notas. Hay bastantes Barstowe en el pas, seor, con y sin e. En Oxfordshire, Shropshire, Hampshire, Lincolnshire. Voy a necesitar un poco ms de tiempo. No sufras. No espero de ti una omnisciencia propia de Rothgar. El secretario respondi: Gracias, seor. Pero pareca que Thorn lo haba insultado con sus pocas expectativas. Aunque dentro de un segundo estara ms preocupado. Me voy a Ithorne. Ordena que tengan preparado mi carruaje de viaje dentro de una hora, y enva inmediatamente a un mozo con esto a la hostera Cisne Negro de Stowting. El secretario puso una cara como si, de repente, una delicada parte de su cuerpo estuviera ardiendo. Saba que un mensaje a Stowing seguramente significaba que Thorn estaba a punto de convertirse en el capitn Rose. Y, por lo visto, Tabitha tambin lo saba. Protest. orn escribi deprisa. Cuando dobl la carta, Overstone estaba preparado con la cera caliente para que orn pudiera aplicar el sello. Y no el ducal, sino la imagen de un cisne negro. Seor Si surge algn asunto que precisa mi atencin durante los prximos das, tienes una hora para avisarme. Muy bien, seor. Despus de unos segundos de reflexin, Thorn aadi: No pienso navegar. Overstone no dijo Gracias a Dios, pero su gesto reej un alivio claro. No entenda qu necesidad tena orn de llevar otra vida, y menos una que implicaba unas condiciones de vida rudas y algn peligro ocasional. orn, en cambio, senta cmo la emocin le llenaba las venas. No querra ser el capitn Rose siempre, pero sus aventuras con esa identidad eran sus grandes momentos de libertad. Que Dios bendiga a la seorita Barstowe, cazamaridos o no le dijo a Tabitha. Tuvo que dejar listos un par de papeles, pero enseguida todo estuvo listo para su partida. Con una pequea sensacin de estupidez, se despidi de los gatos. Tabitha lo mir y cerr la tapa de la cesta. He dejado instrucciones para que os cuiden con mimo protest Thorn. Ee-o-uar-sss. Aquello son como un pronstico desalentador, seguido por una maldicin.

Captulo 13

A l da siguiente, Bella se despert ligeramente indispuesta. Aunque decidiera regresar a Londres, hoy no podra soportarlo. Enseguida se convenci de que el
capitn Rose haba demostrado no ser absolutamente terrible y que lo ms sensato sera esperar y hablar con l cuando no estuviera borracho. Sin embargo, esa charla tendra lugar en un sitio menos peligroso que una habitacin de hostera. En el saln de abajo. S, eso sera seguro. No obstante, con ese plan en mente, tena que averiguar ms cosas sobre l, as que le pidi a Louise que le ayudara a lavarse el pelo. Era imposible mantener una conversacin con la cabeza inclinada sobre una palangana pero, cuando la chica empez a desenredarle el pelo, Bella empez el interrogatorio. Anoche me encontr al capitn Rose en el pasillo. Un hombre muy apuesto. S que lo es. En el espejo, Bella vio que la chica dibujaba una sonrisa. Bella suspir. Aunque me temo que tambin es un hombre malo. S, eso tambin, seora. Pero luego la chica aadi. No, malo no. Pero es atrevido y con una actitud pcara. Y, cuando no est a bordo de su barco, vive aqu en Dover? A pocos kilmetros, seorita. Est casado? Ni hablar! Hay muchos capitanes de barco casados? Bastantes, seorita. Debe de ser muy extrao estar casada con un hombre que pasa largas temporadas lejos. Bueno, creo que con ciertos individuos es ms bien una bendicin, seora. Por qu no se sienta delante del fuego para que se le seque ms deprisa? Bella se movi, aunque secund las palabras de la chica acerca del matrimonio. Seguro que lady Fowler hubiera preferido que su marido estuviera lejos gran parte de su tiempo. Supongo que el capitn Rose ha salido al mar desde pequeo dijo, mientras se levantaba la melena para que el calor le llegara a los mechones de abajo. Tiene un color de pelo precioso, seorita. Refleja los tonos del fuego de una forma muy bonita. Bella se ri. Pero espero que no prenda fuego. No se preocupe, seora. Louise empez a recoger la habitacin y Bella pens cmo plantearle la pregunta de otra forma, pero la chica contest enseguida. El capitn Rose lleg a Dover apenas hace ocho aos, seorita, aunque naci en la regin de Kent. Se cri en Amrica, pero luego regres al pueblo de su madre y poco despus se convirti en capitn del barco del duque de Ithorne. Bella dio un respingo tan fuerte que la doncella se le acerc corriendo. Se ha quemado, seora? No, no, es que Un duque. Increble. Cmo se conocieron? Y qu repercusin tendra eso en sus planes? La relacin entre esta aventura y su vida en Londres pareca inquietante. Vio que Louise arrugaba la frente como si no estuviera segura de qu poda decir. Explcamelo le dijo Bella. Bueno, supongo que por esta zona no es ningn secreto, pero espero que no se ofenda, seorita. Ver, el capitn Rose es el hermano ilegtimo del duque. Se parecen tanto que nadie puede negarlo, y parece ser que por eso mismo el chico y su madre tuvieron que marcharse a Amrica cuando l era pequeo. Luego, un amigo del duque conoci a Caleb, as es cmo se llama el capitn, y qued tan sorprendido por el asombroso parecido que lo organiz todo para que se conocieran. Es como una obra de teatro dijo Bella, maravillada. Y qu pas? El duque poda haberse tomado muy mal aquel escndalo, pero no fue as. El capitn Rose, bueno, entonces no era capitn, dijo que quera regresar al pueblo de su madre y su Excelencia no puso reparos. Y cuando el duque descubri que Caleb era marinero y que haba sido ascendido a contramaestre de un barco comercial, lo prepar para ser capitn de El Cisne Negro. Qu generoso. Mucho, seorita, pero claro, el duque es hurfano, o como si lo fuera. Quiz le hizo ilusin descubrir que tena un hermano, aunque fuera ilegtimo. Recogi la toalla hmeda y la palangana. Debera marcharme, seorita. Quiz me necesitan en otro sitio. S, claro. Gracias. Bella estaba tan absorta en aquella extraordinaria informacin que no la escuch marcharse. El capitn Rose era el hermano ilegtimo del duque de Ithorne y, por lo visto, eran prcticamente iguales. Ella slo haba visto al duque de lejos. De acuerdo, tenan el mismo pelo oscuro y la misma complexin pero, aparte de eso, parecan completamente distintos. Uno era elegante y altivo, casi zalamero. El otro era apuesto pero rudo. Terrenal. Sin embargo, qu significaba aquella absurda coincidencia? Supona algn peligro para ella? El duque tena una casa en Kent, a apenas diez kilmetros de all. Si su padre haba tenido un hijo bastardo, por qu no con una mujer local? Aparte del temprano traslado al otro lado del Atlntico, y era comprensible, por qu no iba a terminar aqu el hijo bastardo y por qu no iba a darle trabajo el duque en su barco? Era raro que un duque tuviera un barco? No tena ni idea. La coincidencia era que haba conocido al capitn Rose aqu en 1760 y, en 1764, se haba colado en la casa de Londres del duque como parte de su trabajo para lady Fowler. Eran dos acontecimientos separados que resulta que estaban conectados, como cuando conoces a alguien y, hablando con otra persona, descubres que tambin lo conoce. Aquella informacin debera afectar a sus planes? No. Se levant y se sent frente al espejo. Aunque el capitn Rose informara a su augusto patrn de todo lo que haca, seguro que el nombre de seorita Barstowe no le sonaba de nada al duque.

Los dos das siguientes pasaron muy lentamente y Bella tuvo demasiado tiempo para pensar y dudar. Tan pronto estaba decidida a quedarse y hablar con el capitn Rose, como estaba lista para subirse a un carruaje camino de Londres y olvidarse de l. Sin embargo, todava quera vengarse de Augustus y no saba de qu otra forma hacerlo. Por muy ordinario que fuera el capitn Rose, estaba segura de que disfrutara sacando a la luz la autntica naturaleza de un bicho como Augustus, y que lo hara con gusto.

hara con gusto. Compr ms batista e hilo y cosi desesperadamente ms pauelos. Estaba en su habitacin, plantendose otro da de espera sin demasiado entusiasmo, cuando Louise llam a la puerta y le dijo que el capitn Rose estaba abajo y que haba pedido hablar con ella. Estaba claro que la doncella tena muchas preguntas, y Bella se tema que se haba ruborizado. No tena ninguna explicacin aceptable, as que no intent ofrecer ninguna. Bajar dentro de un minuto, Louise dijo. En cuanto la doncella se march, corri al espejo a comprobar su aspecto. Para ese encuentro, tena que ir limpia, pulcra y sobria. Era una reunin de negocios. Respir hondo varias veces, sali de la habitacin y baj las escaleras. Lo vio desde la curva de las escaleras y hubo algo que la hizo detenerse. Quiz fue la sorpresa, aunque no saba por qu. l estaba de pie, de espaldas a la escalera, con su ropa anticuada pero con botas altas de montar. Ella prefera los abrigos modernos con los faldones pegados al cuerpo pero, en l, aquel estilo ms ancho quedaba casi elegante. Elegante? No era una palabra que hubiera aplicado al hombre con quien habl la otra noche. Aunque claro, llevaba menos ropa y estaba borracho. l se volvi y levant la mirada. Bella continu bajando mientras rezaba para que su corazn dejara de latir con tanto nerviosismo. Haba pedido, incluso rogado, aquel encuentro, y ahora que lo haba conseguido tena que mantener el control. Cuando lleg al vestbulo, realiz una reverencia y habl con tono distante: Vaya, ya ha regresado, capitn. l le devolvi la reverencia. El mismo, seorita Barstowe. Y justo a tiempo. Es muy ruin hacer esperar a una dama. A pesar de haber intercambiado apenas dos frases, Bella tena la sensacin de estar hablando con otra persona; alguien ms reservado y extraordinario. Era posible que la bebida alterara tanto a una persona? Hace un da precioso dijo l. Le apetece dar un paseo? Bella dud unos segundos. Haba pensado ir al saln, pero se dio cuenta de que aquello slo sera seguro con la puerta abierta. Y quiz querra hablar de cosas que no quera que nadie ms escuchara. Estar con l con las puertas cerradas sera una locura, sobre todo despus del ltimo encuentro. l arque la ceja ante su silencio. Mantener la entrevista en un lugar pblico sera una idea excelente. Bella volvi a inclinarse. Ir a buscar la capa, capitn. Subi las escaleras a toda prisa, segura de que l la estara observando igual que ella haba hecho con l. Con mirada lasciva? Se dio cuenta, por primera vez, de que quiz se haba hecho una idea equivocada de Bella Barstowe. Haca cuatro aos, ella le dio la menor informacin posible, con lo que l saba que la estaban persiguiendo dos hombres aunque no el por qu. Quiz incluso pensaba que se haba visto envuelta en aquella situacin por deseo propio, a lo mejor incluso con intenciones pecaminosas. No le extraaba que le hubiera hecho aquellos comentarios la otra noche. Le temblaron las manos mientras se colocaba la horquilla del sombrero y se puso el abrigo y los guantes con cierta torpeza. Si hubiera tenido un caballo a mano, lo habra montado y hubiera desaparecido, pero no iba a permitir aquella debilidad. Sera un tiempo breve con l, y en pblico. No correra ningn peligro y l segua siendo exactamente el hombre que necesitaba para destruir a Augustus.

Thorn esper el regreso de la seorita Barstowe, fascinado por lo que haba visto. Vesta de forma ms sencilla que haca cuatro aos, porque su vestido incluso pareca anticuado, y haba cambiado quiz un poco ms de lo que l esperaba en ese tiempo. Apenas recordaba a una chica guapa, y ahora se haba convertido en una mujer bonita que quiz podra llegar a ser preciosa si se relajaba y era feliz, pero pareca seria y cauta. Quiz era comprensible, teniendo en cuenta lo que haba pasado. Sinti la extraa necesidad de conseguir que se relajara, fuera feliz y descubrir qu pasaba. Tena un pelo precioso. Haca cuatro aos, y de noche, no se haba jado en el color. Ahora lo llevaba recogido debajo de una coa poco favorecedora pero, a juzgar por los mechones sueltos, era de color castao con reflejos bronce, un tono que era perfecto para su piel plida Se detuvo. Bella Barstowe no le interesaba en ese sentido. Ya era sucientemente malo que tuviera una extraa obsesin con Kelano, que no haba regresado al Goat. Una ninfa sensata. Y mejor para l. Supona una tentacin demasiado grande para su cordura, y ahora su objetivo era encontrar a la esposa perfecta. Aquel era un excelente motivo para no estar aqu, hablando con Bella Barstowe quien, sin duda, se haba metido en un buen lo haca cuatro aos por culpa de su alocamiento y el comportamiento liberal. Debera marcharse y volver a su vida decente, pero la chica ya estaba bajando las escaleras con un abrigo de lana igual de anticuado y un pequeo sombrero encima de la coa. Era imposible imaginar algo ms alejado de una ingeniosa seductora. El posadero, Pounce, le dijo que la chica haba dicho que era una institutriz. Algo poco probable para la joven atrevida que haba conocido, pero casi ninguna institutriz acababa ejerciendo ese trabajo por eleccin propia. Ella se acerc a l, haciendo un esfuerzo por estar tranquila y serena, pero orn reconoci el nerviosismo debajo de la mscara, y ahora s que pareca que tena la edad que deca. Por qu haba venido? Qu la haba llevado a meterse en la habitacin de Caleb? Si tena miedo del capitn Rose, por qu haba esperado pacientemente a que regresara? Suspir ante su propia locura, consciente de que quera saber todas las respuestas y, si era necesario, volver a ayudarla. Le ofreci el brazo. Ella dud, pero al nal lo acept, y l la acompa hasta la calle, donde empezaba a azotar el viento. Esperaba que ella hablara primero, porque la explicacin de Caleb de su encuentro haba sido muy breve, pero la chica se haba quedado muda. El cielo empez a taparse y, a los ojos expertos de Thorn, pronto llovera as que rompi el hielo. Retomemos nuestra conversacin, seorita Barstowe. O quiz podra repetirla. Hace unas noches, mi habilidad para comprenderla estaba un poco limitada. Ha venido a Dover a pagarme el caballo? Ella lo mir con una franqueza admirable. Di instrucciones para que se lo devolvieran, seor. Y si lo niego? Bella apret los labios y a orn le pareci una pena porque, en su estado natural eran una delicia. No eran demasiado grandes, nunca le haban gustado las bocas demasiado grandes, pero s carnosas. Muy parecidos a los de Kelano. Nunca haba sido consciente de aquella preferencia

Si realmente no le devolvieron el caballo, capitn, le pagar su valor. Ya lo ha calculado? Cincuenta guineas respondi l. Cincuenta guineas? Era un buen caballo. No tanto replic ella. Thorn tuvo que reprimir una risa, y estaba encantado de que todava conservara su espritu combativo. Aado algo por habrselo prestado y los inconvenientes que eso me provoc. Y bien? Ella se detuvo y lo solt para poder mirarlo de frente. Es su condicin para continuar la conversacin? Siempre es mejor zarpar con el casco limpio. No s qu signica eso pero, de acuerdo, seor. Le pagar cincuenta guineas, pero slo porque estoy en deuda con usted por los inconvenientes y por rescatarme. Gracias. A continuacin lo mir a los ojos, con la barbilla alzada y la cabeza ligeramente ladeada a la derecha. l reconoci a la chica asustada y valiente, pero le sorprendi sentir una conmovedora afinidad, como si hubieran significado ms el uno para el otro de lo que era cierto. Fue un honor servirla, seorita Barstowe dijo l, y era verdad. Siguieron caminando, pero sopl una brisa marina que levant suciedad, polvo y hojas del suelo, y que provoc que ella tuviera que sujetarse el sombrero y darse media vuelta. Quiz deberamos regresar al Compass propuso ella. Oyeron las campanas de alerta. A su habitacin? Un poco comprometedor, no cree? O acaso es su propsito? Entr en mi habitacin. Ella lo mir con incredulidad. Cree que lo engaara para obligarlo a casarse conmigo, capitn? Por qu? Aunque Thorn saba que la chica estaba hablando con un capitn de barco, la novedad de su actitud provoc que tuviera ganas de sonrer encantado. Disclpeme dijo. Ha sido una absoluta estupidez. Pero s que entr en mi habitacin Ella se haba sonrojado. Porque cre que iba a marcharse de inmediato. Ya se lo expliqu. Pero Caleb no. Aquella conversacin era como un laberinto y poda ocultar grandes peligros. Se haba pasado la vida adulta entera escapando de trampas para obligarlo a casarse y no iba a caer en las de Bella Barstowe. Por experiencia propia, seorita Barstowe, el nico momento en que una mujer est dispuesta a perseguir a un hombre es cuando tiene en mente el matrimonio. O, a veces, los placeres maritales. Es un asqueroso dijo ella, con los ojos azules llenos de ira. Se alej de l, con los tacones repiqueteando en los adoquines. Thorn debera dejar que se marchara, pero se le haba ocurrido una locura. La sigui. Es una moza muy temperamental. Ella apret los dientes y mir la frente. No soy temperamental. Y tampoco una moza. No me siga molestando, capitn Rose. Continu caminando. l la sigui, a cierta distancia, mientras la observaba. Tena el pelo de color bronce, no negro. No llevaba ningn tipo de maquillaje. Pero la voz y los gestos, sobre todo cuando se enfadaba Era posible que Bella Barstowe fuera Kelano? Cmo? Por qu? Y saba que l era Ithorne? Aquello convertira toda esa historia en una trampa muy elaborada. Ella, de repente, se volvi y se enfrent a l. Tengo que gritar? Si era cierto, lo estaba haciendo muy bien. Servira de algo? respondi l. En el Compass saben que se ha marchado conmigo porque ha querido y hemos estado a la vista de cualquiera todo el tiempo. Y lo seguimos estando y, como aqu el conocido soy yo, dira que mi reputacin est ms en juego que la suya. Ella alz la barbilla y apret los labios. Ridculo. S, sin duda, Kelano. Estaba seguro. De veras? pregunt l, valorando todas las combinaciones posibles. Entr en mi habitacin sin que nadie la invitara. Bella se sonroj, bsicamente de rabia, aunque segua estando guapa. El hecho de que no fuera maquillada tena ventajas, y ms para una dama de tan excelente complexin. A pesar del rubor, lo sigui mirando a los ojos. Como recordar, quera contratarlo. Y le aseguro que no para para l la rescat. Entonces, qu quiere de m? le pregunt. Hay muchas personas a las que les gustara descubrirme implicado en actividades ilegales. Ella se tranquiliz y luego asinti. Entiendo. Imagino que un contrabandista debe vivir con miedo constante a la ley. Soy tan contrabandista, seorita Barstowe, como usted es moza. Si insiste l se burl: Entonces, s que es una moza. Ella volvi a clavarle la mirada, aunque esta vez estaba cargada de humor. Sea lo que sea, capitn Rose, yo no formo parte de ningn complot en su contra, pero entiendo que lo piense. Dicho esto, lo que me sorprende es que no deje que me vaya. Adis, seor. Volvi a marcharse, aunque no con rabia, sino con decisin. Que una mujer lo dejara plantado, dos veces, era una novedad. O haban sido ms de dos? Kelano tambin lo haba rechazado. Dos veces. Intentando contener una sonrisa, Thorn corri y se coloc a su altura. Pero me necesita de forma urgente, seorita Barstowe. Aprovech la primera ocasin que tuvo para hablar conmigo. Y cuando surgieron asuntos urgentes que reclamaban mi presencia, me esper aqu, de brazos cruzados Yo nunca estoy de brazos cruzados. Entonces, qu ha hecho estos das? He bordado pauelos.

He bordado pauelos. Con esmero? A la perfeccin. Menudo modelo de domesticidad! Y algo que no encajaba ni con la chica que haba rescatado ni con Kelano. Se estaba imaginando una fantasa de la nada? Aunque as fuera, tena que pensar en su juventud, sus necesidades y sus urgencias. No poda abandonarla. Dgame qu cree que puedo hacer dijo, con la mayor persuasin que pudo. Ella no respondi. Maldita sea, seorita Barstowe, institutriz o no, es demasiado joven para rondar por aqu sola, y ms para concertar citas con hombres peligrosos. Aquello s que provoc una respuesta. Ella dio media vuelta para mirarlo a la cara. No se atreva a darme rdenes, seor! Y, en cualquier caso, si hubiera trado un guardin sera para protegerme de tipos peligrosos como usted. Le clav un dedo enguantado en el pecho. Cierto dijo l, sonriendo. Tiene razn. Haba varias personas mirndolos. Sera el tema de conversacin de Dover durante varios das: una joven regaando al capitn Rose y sin que hubieran represalias. Le aadi dramatismo al retroceder y hacer una reverencia. Mi querida seorita Barstowe, me disculpo por mis muchos defectos pero le ruego que me crea. Ahora mismo estoy dispuesto a convertirme en su ms humilde servidor. Por lo tanto, por qu no me explica su problema para que veamos qu puedo hacer yo.

Captulo 14

L a rabia de Bella se convirti en una especie de estremecimiento. Fue la reverencia, tan elegante y corts? O fueron los ojos, que parecan compasivos y
realmente interesados en ella? Y, a la luz del da, sus ojos parecan ms del color avellana que marrones. Voluble como el mar. As se haba descrito l mismo, y era cierto pero, podra con un hombre as? Tena que huir de aquel camino de zarzas en el que voluntariamente se haba metido, pero notaba que ya estaba enredada. Atrapada. Su problema es un hombre vil, seorita Barstowe? Quiz el mismo que hizo que entrara en la Rata Negra hace cuatro aos? Cmo lo sabe? pregunt ella, horrorizada. l levant la mano para tranquilizarla. Una mera deduccin. Ha acudido a m por algo, y la nica conexin que tenemos es aquel breve incidente de hace aos. Acaso esos hombres han intentado hacerle dao otra vez? Bella intent recomponerse. Su explicacin tena sentido, aunque su teora pareca rara. No, no me han hecho nada. Usted los amenaz, y se lo agradezco de todo corazn. Cmo lo sabe? Ahora pareca sorprendido de verdad. Bella se dio cuenta de que varias personas los estaban mirando con mucho inters y sigui caminando. No haba ningn motivo para no explicarle esa parte. Me lo dijo uno de ellos. El ms mayor, que se llama Coxy. Hace poco me lo encontr en Londres por casualidad. Me sorprendi tanto encontrrmelo que no tuve miedo. Le ped que me lo explicara todo. A la fuerza, me imagino farfull l. No saba por qu haba terminado en la Rata Negra? Usted s? pregunt Bella, horrorizada. Haba formado parte del plan desde el principio? l levant una mano. No, no quera decir eso. En aquel momento, supuse que usted lo saba pero que prefera no explicrmelo. Se llama Barstowe de verdad? S. Quiz no es demasiado sensato utilizarlo aqu, no cree? Ella solt una risa seca. A consecuencia de lo que sucedi hace cuatro aos, Bella Brastowe est destrozada. Ya nadie puede hacerme ms dao. Explqueme qu pas. Pareca serio y compasivo, y la mezcla resultaba tentadora como la manzana del Edn, pero Bella no lo hizo. Ese hombre era tan peligroso como la serpiente. No puedo obligarla dijo l. Pero, a veces, explicar una historia ayuda a aclarar la mente, y viv en primera persona una parte de la historia. Es comprensible que sienta curiosidad por lo que pas. Visto as, era difcil negrselo, aunque no le haca demasiada gracia revivir todo aquello. Me secuestraron en casa de mi padre dijo. Cmo es posible? Entraron en los jardines? Acaso las damas slo pueden pasear por los jardines? Estaba un poco lejos de la casa Aadi una mentira Recogiendo ores salvajes para mi coleccin de flores secas. Primero los pauelos, y ahora la coleccin de flores secas dijo l, dando a entender que no crea ninguna de las dos cosas. Y su doncella? No me acompa admiti Bella. Una cita? Lo ltimo que Bella deseaba era ruborizarse, pero not cmo se le calentaban las mejillas. De acuerdo. Tena una cita para conocer a un nuevo admirador. Y s, fue una estupidez pero, cmo iba a sospechar que formaba parte de un plan para secuestrarme? Qu pas? Su tono compasivo la invit a hablar y, al cabo de poco, y caminando entre el fuerte viento, se lo acab explicando todo. Cuando se acercaba al nal, al terrible destino que le esperaba, casi no le salan las palabras. Despus de pasar un tiempo con lady Fowler, conoca mucho ms el lado oscuro de los burdeles. l le tom las manos enguantadas, para tranquilizarla. Escap le dijo, como si Bella necesitara que se lo recordaran. Y quiz era cierto, porque aquella palabra estuvo a punto de descontrolarla. Aunque, por qu esperar tanto? pregunt l. Por qu no escap antes, si tuvo la oportunidad? Las pausadas preguntas la sacaron del agujero donde estaba y quiz el viento fuerte y hmedo la ayud a aclarar la mente. Al principio, me vigilaban muy de cerca. Siempre haba uno que me acompaaba, excepto de noche, y siempre comprobaban que la habitacin estaba cerrada con llave. No intent pedir ayuda a otras personas durante el viaje? Otros viajeros, los posaderos? No. Me haban amenazado pero Puede parecer extrao, pero todava estaba muy preocupada por si la historia se saba y estaba segura de que mi padre pagara el rescate. Pero, aunque no lo hiciera Creo que di por sentado que se cansaran y me soltaran. Era muy joven y haba vivido una vida muy protegida. Cundo cambi? Cuando llegamos a Dover y me enter de sus planes. Para entonces, gracias a Dios, ya no me vigilaban tan de cerca, seguro que tambin gracias a mi pasividad. Me encerraron en una habitacin en el Crown and Anchor esa noche, pero haba una ventana. Buena chica. Ante aquel comentario, ella levant la mirada y se encontr con una clida sonrisa en sus ojos. Ella sonri y se dio cuenta de que, aquella noche, haba hecho algo muy valiente. Le habl de Billy Jakes y de cmo haba ido a buscar a Litten. Tiene un buen trabajo? pregunt l. S, por qu? Porque podra ayudarlo, si lo necesitara. No creo que quiera ser marinero, pero muchas gracias por su amabilidad. Parece que est muy bien en casa de sir Muncy y dentro de poco se casar con la hija del responsable de los establos. l asinti. Entonces, escap de la hostera. Cmo termin en la taberna? Por pura estupidez confes ella. Iba corriendo por las calles de Dover, asustada y con un ataque de pnico. No tena dinero. No conoca a nadie.

Por pura estupidez confes ella. Iba corriendo por las calles de Dover, asustada y con un ataque de pnico. No tena dinero. No conoca a nadie. Decid ir a la iglesia y pedir ayuda al sacerdote, pero entonces vi a mis captores, que ya me estaban buscando, y me met en el primer lugar pblico que encontr. Saba que sera un lugar horrible, pero jams poda imaginar lo que pas all dentro. Lo mir. Permita que le vuelva a dar las gracias por salvarme. Arriesg su vida por m. De nada respondi l, contento. Cuando hubieran recuperado la cordura, se habran dado cuenta de que no queran tantos problemas, ni siquiera por una chica guapa como usted. Bella mir al frente, otra vez complacida por un cumplido sin importancia. Sin embargo, descubri que esta vez no le haba gustado tanto el cumplido como quien lo haba hecho. Para su sorpresa, le gustaba el capitn Rose. Fuera sensato o no, no le tena ni pizca de miedo. Incluso tena la sensacin de que podra llegar a ser su amigo. La otra noche, en su habitacin, haba sentido todo lo contrario. Qu extrao. As que se march en mi caballo y, dnde fue? pregunt l. A Maidstone? A casa de mi hermana, que vive cerca de all. Y ella me llev a casa. Con el padre que no quiso pagar el rescate. Tan vil era? No le haba dicho nada del cambio de notas porque no estaba segura de si quera explicarle su plan. Sin embargo, los motivos por los que ahora dudaba eran distintos: quiz el capitn viera la venganza como algo poco natural y poco femenino. Nunca encontraron la peticin de rescate dijo. Otro mensajero despistado, como con mi caballo? Ella solt una risotada breve y amarga. Exacto. Aunque este mensajero despistado fue el culpable de todo. No poda callrselo. Fue mi hermano Augustus reconoci, con rencor en la voz. Qu hizo? Perdi la nota? A propsito. Y luego la sustituy por otra que pareca de mi amante donde anunciaba nuestros planes para huir y pecar. Muy seria, aadi. Y lo peor es que todo fue idea suya desde el principio! Ah, entiendo que por motivo de las deudas del juego. Cmo? Pero interrumpi la pregunta con un suspiro. Tan habitual es que los hombres pierdan grandes cantidades de dinero en el juego? Bastante habitual, aunque no siempre termina con un drama como el suyo. Las deudas del juego no se pueden reclamar por ley. Me lo dijo Coxy. Seguro que l lo sabe bien replic l. Por lo tanto, hay otros mtodos para que los perdedores paguen. Si los jugadores son caballeros, cualquier moroso es condenado al ostracismo. Y el miedo a tal repercusin los suele obligar a encontrar el dinero. Si no pueden, se disparan un tiro en la cabeza o huyen a un pas extranjero. Si al menos Augustus hubiera tomado una de esas dos opciones. Me gusta su espritu, seorita Barstowe. Bella se ri y, realmente, se sinti ms ligera. Gracias a la admiracin del capitn. Las calles estaban casi vacas, porque el tiempo haba empeorado bastante, pero l no pareca incmodo y ella no quera terminar aquel encuentro. Coxy pareca un caballero dijo ella, aunque luego aadi. Bueno, ms o menos. Hay una cantidad inimaginable de ms o menos en la vida. A juzgar por nuestro breve encuentro, yo dira que l era de los menos. Seguramente, tenga razn. Porque ni siquiera fue capaz de cumplir la amenaza de desenmascararlo delante de los dems caballeros si no pagaba. Bella reexion sobre su plan. Aunque todava no estaba claro, implicaba sorprender a Augustus en el acto y deshonrarlo. Sin embargo, ella jugaba con la ventaja de que no quera dinero. La deshonra le bastaba. Dnde juegan esos hombres? pregunt. Normalmente, en un club de juego, que se suele llamar infierno. Pero, por qu jugaba en esos sitios su hermano, y no en crculos ms privilegiados? Bella respondi sin dudarlo. Porque tena que preservar su reputacin impecable, especialmente a ojos de nuestro padre, que detestaba el juego por encima de cualquier otra cosa. Se sujet el sombrero contra otra oleada de viento y lo mir. Es posible que alguien entre en un infierno con una identidad falsa? Los ojos del capitn sonrieron. Una pregunta demasiado teolgica para m, seorita Barstowe pero, en el inerno, podra dar un nombre falso. Siempre que jugara con dinero en efectivo, nadie le hara ninguna pregunta. Bella le dio varias vueltas a esa respuesta. Pero adquiri deudas. Y eso significa que los hombres con los que jugaba aceptaron sus vocales. Vocales? Un promesa escrita de pagar, abreviada con las vocales IOU[2]. Me est diciendo que unas letras en un papel podran ser el motivo de que alguien perdiera una fortuna o una familia quedara arruinada? S, por desgracia es as. Una tragedia dijo Bella, mientras se acordaba de Hortensia Sprott, abandonada en la miseria por culpa de las vocales de su padre. Aquello haba reavivado su deseo de deshonrar a su hermano. Y quiz tambin podra deshonrar a alguien ms al mismo tiempo y evitar sufrimientos futuros. Coxy acept la promesa de Augustus de que le pagara dijo. Con lo que entiendo que deba de estar seguro de que cobrara. Por qu? No podemos estar seguros pero, su hermano es listo? No. Entonces, seguramente crey que jugaba con un nombre falso pero que, en realidad, los tiburones lo conocan. Tiburones? pregunt ella. Hombres, y a veces mujeres, que se ganan la vida en las mesas de juego. Normalmente, son jugadores expertos pero, si es necesario, hacen trampas y las hacen tan bien que muchas palomas nunca sabrn que las han desplumado. Una paloma repiti Bella, con entusiasmo, y se solt el sombrero aunque no conaba demasiado en el tiempo. Sonri a su acompaante. Me gusta pensar en Augustus como una paloma, y ms si encima est desplumada. Y asada en pastel de carne respondi l, con los ojos brillantes. Pero entonces, se detuvo y le pregunt. Es su objetivo? Bella observ sus rasgos pero, al final, tuvo que fiarse de su instinto. S. Cmo? Revelando su adiccin al juego. l arque las cejas. Y ha venido a pedir ayuda a un capitn de barco. Por qu?

Y ha venido a pedir ayuda a un capitn de barco. Por qu? Visto as, era ridculo. Bella no poda confesarle que haba sido su hroe mtico durante cuatro aos. Porque no conozco a nadie ms que pueda ayudarme dijo. Ya me ha instruido sobre los jugadores. Pero eso no significa que sea uno de ellos. Pero s que sabe tratar con hombres peligrosos. Estoy segura de que, ahora mismo, lleva revlver y pual encima. El capitn dibuj una sonrisa irnica. As es. Muy bien, seorita Barstowe, hablemos del asunto. Sin compromiso alguno le advirti. Cuando presionaron a su hermano para que pagara, por qu elabor un plan tan malvado? Por qu no confesrselo a su padre? Es lo habitual. El padre se enfurece con el hijo pero acaba pagando por el honor de la familia. Bella mene la cabeza. Pap habra hecho algo ms que enfurecerse. Habra cortado cualquier asignacin a Augustus y lo habra encarcelado en Carscourt. Tuvo que hacer un esfuerzo por no aadir: Como hizo conmigo. Entonces, por qu Coxy no acudi directamente a su padre y amenaz con desenmascarar a su hijo como un hombre que no paga sus deudas de honor? Dira que era lo suficientemente caballero como para hacer que esa amenaza fuera creble. Deudas de honor? Bella se burl. Excremento de paloma, mejor dicho. Muy adecuado y, en realidad, es as como se llaman pero, por qu no tom esa ruta el tiburn? No me lo dijo, pero puedo adivinarlo. Cualquier mnima averiguacin en la zona le habra revelado cmo era mi padre. Severo, rgido e implacable. Castigara a Augustus, pero no pagara. Opinara que el castigo ms justo sera la vergenza. Como conmigo. Adems, era juez. Habra encontrado algn cargo en contra del tiburn y le habra inigido el peor castigo posible. Maldicin! Ahora Augustus ocupa ese cargo y emite juicios sobre los pobres desgraciados que se sientan en el banquillo de los acusados cuando l es el peor pecador de todos. Los pobres desgraciados existen por un motivo. Espero que usted nunca acabe en ese banquillo. Por algn motivo, l sonri, como si se estuviera imaginando algo que le apeteciera. As que el tiburn pierde la esperanza y la secuestra para que el rescate pague la deuda dijo. Fue idea de Augustus le record Bella. No lo he olvidado. Me extraa que no dejara que el plan llegara hasta el nal. Su padre paga el rescate, cualquier recriminacin recae sobre usted por haberse alejado de la casa sola y la deuda est saldada. Duda de mi historia? pregunt ella, herida. No tengo pruebas. Creo que usted se lo ha credo. Qu sacaba Coxy inventndoselo? Al parecer, nada, pero me gustara entender el plan de su hermano. Nunca nos hemos llevado bien, as que quiz mi destino no le preocupaba. Aunque incluso a ella no le pareca suciente para explicar su actitud. Siempre ha sido un egosta pero s, cuesta creer que me abandonara a ese destino. Le cay una gota de lluvia en la mejilla, y casi pareci una lgrima. El capitn Rose la llev a un lugar ms protegido y frunci el ceo ante las nubes oscuras que se acercaban. Deberamos regresar al Compass, pero djeme especular un poco ms. Por desgracia, de vez en cuando me cruzo con hombres as; dbiles, tremendamente egostas y, por lo tanto, que viven constantemente con miedo. Seguramente tena la intencin de llevar el plan hasta el nal, pero luego quiz se pregunt si el tiburn le habra hablado de su implicacin, a propsito o por un descuido. O si usted haba odo algo. Su imaginacin siempre se pondra en lo peor. Si no regresaba a casa, nunca podra desenmascararlo. Eso es monstruoso! Pero su hermano lo es, no es cierto? Bella se cubri la boca, pero saba que era la palabra adecuada. Saberlo era lo que la haba trado hasta aqu, hasta aquella cita desesperada. Simplemente, no se haba parado a pensar en los detalles. Su querido Augustus debi de pasar mucho miedo cuando regres a casa. Bella nunca lo haba visto de esa manera. Por eso se port tan mal conmigo! Qu le hizo? Bella mene la cabeza. Trivialidades pero que me iban minando poco a poco. Da igual. Lo dudo respondi l, pero una rfaga de viento hmedo lo oblig a protegerla con su cuerpo. Volvamos al Compass. As que regres a casa, no la creyeron y la encarcelaron. Una actitud comprensible hacia una hija que, por lo visto, se ha fugado con un amante y ha pasado varios das fuera de casa, aunque algunas familias intentaran esconder el incidente o camuflarlo con una boda. Intentaron lo segundo, pero me negu. Por qu? Ella lo mir con los ojos entrecerrados. Usted aceptara casarse con una arpa veinte aos mayor que usted que lo vera siempre como un pecador y que no le dara ni un segundo de libertad para volver a pecar? Me cuesta imaginar la situacin, pero no, seorita Barstowe. Lo dudo. Sabe a cunto ascendan las deudas de su hermano? Seiscientas libras. Una cantidad modesta para haber provocado todo ese berenjenal. Modesta? El contrabando debe de ser un negocio muy provechoso. S que lo es, pero yo no soy contrabandista. O casi nunca aadi. Pero entonces, de repente, empez a caer un aguacero. La rode con un brazo y la llev corriendo hasta un edificio prximo. El Crown and Anchor. Aqu nos servirn un t. Bella tuvo que correr para seguirle el paso. Pero si es donde me retuvieron! le record. Pueden reconocerme. Pues que lo hagan le respondi l, con una sonrisa. Bella se ri. Por la felicidad de correr. De sentirse protegida por el fuerte brazo de un hombre. Por el placer de la sonrisa de seguridad. Cundo fue la ltima vez que se sinti tan libre? Cuando entraron en la hostera, se dijo: En el baile de mscaras. Con el pastor. Cuando salimos al balcn a besarnos. Y el capitn Rose era el hermano bastardo del duque de Ithorne. De repente, aquella idea la dej de piedra. Era posible que ese hombre, que ahora se sacuda el agua del tricornio, estuviera en la esta disfrazado de pastor? Pareca increble.

Pareca increble. Eso explicaba por qu se haba sentido inmediatamente atrada hacia l hoy? Y el lacayo? Tambin haba sido el capitn Rose? La idea la emocionaba, aunque tambin la aterrorizaba. Reconocera el capitn a Kelano? Qu consecuencias podra tener eso? Imgenes de camas le invadieron la mente Qu la pasa? Bella sali de su ensimismamiento y descubri que l la estaba mirando. Todava est preocupada por si alguien la reconoce despus de cuatro aos? Yo debo admitir que, de no haberse presentado, no la habra reconocido pero, en cualquier caso, por qu importara tanto? Bella no tuvo que responder, porque una mujer entr en el recibidor. No me mojes el suelo, Caleb Rose! Caleb. Por algn motivo inexplicable, el nombre bblico no le pegaba. No puedo evitarlo. Parezco un pato recin salido del agua, ta Ann protest l. Apidate de dos patos y trenos una taza de t. Ah, est bien dijo la mujer rellenita, rindose. Sari, trae unas toallas! exclam, mientras los llevaba hasta un pequeo saln con una estrecha ventana y cuatro sillas. El fuego estaba encendido y Bella se quit la capa. Gracias a Dios, el agua no la haba traspasado, y la colg en un gancho en la pared. El capitn Rose segua tomndole el pelo a la casera de mediana edad, y ella le haca lo mismo, entre risas. Mientras Bella se quitaba los guantes y acercaba las manos al fuego, la actitud del capitn la hizo sonrer. Seguro que, para que lo trataran con tanto afecto, ese hombre tena que ser bueno. Entr una doncella con unas toallas y Bella se sec la cara y el sombrero lo mejor que pudo mientras intentaba hacer una lista de los parecidos entre el pastor y el capitn de barco. Altos. Fuertes aunque no gordos. Barba de tres das l se volvi y la descubri observndolo. La doncella y la casera se haban marchado y estaban solos y, aunque la puerta estaba abierta, Bella sinti un escalofro de indecencia. Descubri que haba despertado al verlo como un hombre ordinario. No, quiz no ordinario, pero alguien con quien podra dud un segundo ante la extraordinaria idea. Con quien podra casarse. l seal una silla junto al fuego. Por qu no se sienta y me explica exactamente qu ha pensado para su hermano? Bella se sent a un lado del fuego mientras el capitn se sentaba al otro lado, con mucha elegancia. Le extra jarse en eso, pero no poda evitar recordar cmo la otra noche estaba prcticamente tirado en la silla. Elegante, s, pero con un instinto ms animal. Imaginaba que seran los efectos del alcohol. Le sorprenda que se contentara con un simple t despus de la helada lluvia. S, seor, voluble como el mar. l arque una ceja. Me est observando como si fuera un misterio. Quiz me estoy preguntando si mi plan lo sorprender mucho. Y era cierto. Proponer un plan de venganza a un contrabandista y un sinvergenza era una cosa. Proponrselo a ese hombre de repente la pona nerviosa. La casera regres con la bandeja del t. Sirvi a Bella, aadiendo leche y azcar a la taza, como le pidi la joven, y le dej el plato y la taza en las manos. Tenga, seora, esto la har entrar en calor. Y no se deje engaar por este. Dejar que te sirvas t el tuyo, con lo especial que eres le dijo al capitn. Prtate bien, joven, y quiero la puerta siempre abierta. La mujer se march y, mientras el capitn Rose se aada un chorrito de leche al t, torci el gesto. Est claro que se siente con derecho a tratarme como a un nio travieso. Est bien que alguien lo haga. l arrug los labios. Moza desagradecida. Ella le sonri y, de repente, se sinti muy feliz. S, era la palabra. Otra sensacin desconocida pero, en aquel acogedor saln, con el fuego y bebiendo t, se senta ms feliz de lo que recordaba haberse sentido jams. l se sirvi un poco de t y bebi. Bella se dio cuenta de otra cosa. Este t es excelente. Es una experta? pregunt l, observndola por encima del borde de la taza. No, pero s diferenciar lo bueno de lo malo, creo, y este me gusta. Es una mezcla que me gusta y la ta Ann lo sirve nicamente a clientes que sepan apreciarlo. Volvamos al castigo que tiene pensado para Augustus el Vil. Tiene alguna idea de cmo desenmascarar sus pecados? Bella tuvo que confesar: No. Haba pensado en pillarlo en el acto, pero con eso no ganara demasiado, verdad? A l no le hara demasiada gracia. Cierto. Y quiz podra hacer correr la voz. Estaba pensando en publicarlo en la carta Fowler, pero los pecados de un baronet de pueblo no le interesaran. Ver, va a casarse con una jovencita dulce e inocente. No slo busco venganza. Necesito arruinarle la vida para que no pueda casarse con Charlotte Langham o con cualquier otra mujer decente. Para que no pueda hacerle dao a nadie ms. l la estaba mirando con gesto inexpresivo, y ella volvi la cabeza. Lo siento. No s por qu le estoy dando la lata con todo esto. Fue una locura venir a Dover. Bobadas. Como le dije, la ayudar si puedo, pero usted no puede ser la responsable de difundir los pecados de su hermano. Diran que lo hace por rencor. Bella lo mir y suspir. Lo s. No tengo ninguna esperanza, verdad? El capitn le ofreci ms t y ella acept. l tambin se sirvi otra taza. La muerte sera la justicia mxima dijo. Ella lo observ detenidamente. No podra matarlo. Quiz una mujer ms fuerte podra hacerlo, pero yo no. Y podra contratar a alguien para que lo hiciera? Se sinti acorralada por sus preguntas, como si estuviera en un juicio. Aunque, por extrao que pareciera, su principal preocupacin era que no quera que nadie cargara en su conciencia con la muerte de su hermano, pero mucho menos ese hombre. No respondi y, para no parecer dbil, aadi. La muerte sera un nal demasiado bueno para l. De repente, se dio cuenta de que era verdad. Quiero que viva con su castigo como hice yo, pero toda la vida dijo. Y quiero que se sienta tan terriblemente avergonzado que tenga que dejar de ser juez. Que deje de moverse entre la sociedad decente. Que no pueda ni siquiera caminar por la calle Las palabras le haban salido sin pensar, pero ahora estaba mirando al capitn, preguntndose si pareca ofendido por aquella confesin. l slo dijo: Puede que, despus de unos aos, su hermano se reviente la cabeza. La preocupara?

Puede que, despus de unos aos, su hermano se reviente la cabeza. La preocupara? No respondi ella. Creo que no. Estoy segura de que no es una actitud demasiado cristiana. No hay de malo en querer vengarse del canalla que le provoc tanto dolor y, s, seorita Barstowe, la ayudar en lo que pueda. Al n y al cabo, este asunto me incumbe. Me vi envuelto en su pequeo contratiempo, y pretendo que su hermano pague por lo que le hizo. La cuestin es: usted quiere participar, estar presente, o se conforma con saber que la misin se ha cumplido? Bella dej el plato y la taza, desorientada ante la eleccin. Su deseo de hacer justicia era intenso, aunque la visin de cmo hacerlo no estaba tan clara. Y segua sin estarlo, pero la pregunta era muy clara. Respir hondo y luego dijo: Si es posible, me gustara participar. Y s, estar presente. Pero l levant una mano y sonri. Nada de peros hasta que no sepamos a qu nos enfrentamos. Su hermano suele vivir en el campo o en la ciudad? En el campo. En Oxfordshire. A veces viaja a Londres, aunque muy de vez en cuando. Interesante. Londres proporciona un mayor anonimato. Creo que sola ir ms a menudo, pero le tendieron una trampa y, desde entonces, si no es por negocios, ya no va. Ah, aquello fue obra de Coxy. Su castigo personal. Un cobarde dijo l. Como me tema. Pero, si s algo del campo, por muy taimado que sea su hermano, algunas personas seguro que sabrn algo acerca de sus vicios y los lugares que frecuenta. En Oxfordshire averiguaremos informacin y elaboraremos un plan. Oxfordshire dijo Bella, que quera aadir que no poda regresar all, y menos a la zona que rodeaba Carscourt. Pero all es donde tendra que llevarse a cabo el plan. Dnde vive ahora? le pregunt l. Bella tuvo que pensar deprisa y decidir cunta informacin quera darle, porque no quera que descubriera nada de Bellona ni de lady Fowler. La opinin que tuviera de ella le importaba demasiado. Pero tena que decirle algo. En Londres dijo. En el Soho. Sola? pregunt l, con las cejas arqueadas. Con una pariente mayor. Su ofrecimiento de una casa me permiti escapar de Carscourt. Pues le concede mucha libertad. Qu poda decir ella? S. En tal caso, deberamos ir a Londres juntos. Resulta que tengo unos asuntos pendientes all, y podemos seguir hablando de nuestro plan por el camino. Asuntos con su hermano ilegtimo, el duque? Esa relacin la segua preocupando, pero el duque de Ithorne no iba a descubrir por arte de magia que su hermano se estaba asociando con una mujer que se haba colado en su fiesta y que trabajaba para lady Fowler. No podremos hablar de todo esto delante de otros pasajeros protest ella. Alquilaremos un carruaje. Lo dijo como si no fuera del todo escandaloso. Hasta no haca tanto, viajar con un hombre extrao en un carruaje privado le habra parecido una autntica locura. Ahora, con l, le resultaba irresistible. Con su colega, su conspirador. Su amigo. Ese hombre que poda ser y convertirse en algo ms, y sobre todo en un carruaje privado. De acuerdo respondi Bella, intentando mostrarse calmada. Temprano? Antes del amanecer, si le parece bien. Por supuesto y, teniendo en cuenta que yo le he metido en todo esto, capitn Rose, debe permitirme que pague el carruaje. Aquello se llevara buena parte de su presupuesto. Bobadas. Igualmente tendra que ir a Londres. Aliviada, Bella accedi y se levantaron para regresar al Compass muy tranquilos. Por dentro, en cambio, Bella estaba hecha un manojo de nervios y emocin. Esa misma maana, su principal objetivo haba sido vengarse de Augustus y evitar que hiciera dao a nadie ms. Y todava lo quera, pero ahora presenta que se haba embarcado en una aventura mucho ms atrayente. Descubrir ms cosas acerca de aquel hombre tan intrigante y voluble.

orn acompa a Bella Barstowe a su habitacin del Compass, consciente del peligro, y de que ese peligro era irresistible. Era el peligro que representaba una mujer intrigante y atractiva. Kelano de las Plyades, pero tambin Kelano del Amazonas, dispuesta a luchar por hacer justicia. Kelano la arpa, la agente de su destruccin? El peligro le aada sabor a la vida, pero no poda imaginarse a Bella con aquel disfraz. Sin embargo, invitarla a viajar con l era preparar el terreno para un desastre monumental. Se haba burlado ante la idea de querer provocar una situacin que obligara a un capitn de barco a casarse con ella pero, si descubriera que era un duque, quiz cambiara de opinin. Y lo ms sorprendente es que no la haba detenido. Despus de evitar ese tipo de trampas durante toda su vida adulta, ahora pareca dispuesto a aceptar una. Haba algo entre ellos. Algo que haba experimentado en contadas ocasiones, y jams con una mujer joven y soltera. Y ella tambin lo senta. Lo saba. Lo haban sentido en el baile, y en el Goat, aunque en aquella ocasin ella se mostr ms precavida. Fue el motivo por el que huy corriendo, y por el que l regres, contra todo razonamiento sensato, al da siguiente. El motivo por el que sinti una punzada de decepcin cuando ella no acudi a la cita. El motivo por el que pensaba viajar con ella maana y, con o sin ella, destruir a su hermano. Ojal pudiera borrar todo su sufrimiento y recuperar todo lo que haba perdido, pero era imposible, incluso para el duque de Ithorne. Sin embargo, como duque de Ithorne tena miles de formas de destruir a Augustus sin implicarla para nada. Su lado racional saba que eso sera mejor. Debera devolverla a su casa de Londres y obligarla a que no se moviera de all. Sin embargo, mereca participar, ser testigo de cmo se haca justicia y, al menos, le concedera eso.
2. IOU es la abreviatura de I owe you, cuya traduccin es: Estoy en deuda con usted. (N. de la T.)

Captulo 15

S alieron antes del amanecer en un carruaje hacia Londres, como haban planeado. Cuando Bella vio a cuatro caballos tirando de la calesa, se alegr mucho de
haber dejado que l lo pagara todo. Los capitanes de barco deban de ganar ms de lo que ella crea. Por la noche, sus pensamientos haban virado hacia el matrimonio. No haca tanto tiempo, crea que era una locura casarse si una mujer dispona de los medios para permanecer soltera, pero result ser una teora quebradiza, que fcilmente poda verse resquebrajada por amantes felices y por un marido que seguramente podra ser un buen marido. Era apuesto, aunque eso contaba poco. Lo ms importante era que era amable, considerado y poda rerse con su ta, una casera. Fsicamente, la atraa y por la noche haba recordado el beso que se haban dado haca cuatro aos, y haba tenido sueos y fantasas que mezclaban al pastor, al lacayo y al apuesto y heroico capitn Rose, todos unidos formando el marido ideal. Y ahora, por lo visto, resultaba que tambin era rico. Sin embargo, el matrimonio con un capitn de barco habra sido, en su da, muy poco para Bella Barstowe, aunque esa Bella seguramente ya haba muerto. Nunca se casara con un caballero de campo, y mucho menos conseguira hacer realidad su sueo de juventud de casarse con un noble con propiedades y una casa en Londres. De hecho, nadie volvera a aceptarla en cualquier versin de la sociedad en la que haba nacido. Entonces, por qu no convertirse en la seora Rose? Su traicionera mente nocturna haba creado imgenes de la vida en una casa de Dover, de sus fuertes y amorosos brazos, y de nios. De vecinos y respeto. De compras y cocina Incluso la visin nocturna haba fallado ah, porque ella no saba cocinar. Aunque luego se dio cuenta de que quiz Peg querra venirse con ella y de que tendra que buscar sustitutas para Annie y para Kitty. Tener servicio signicaba que tena que ampliar su pequea casa por algo ms grande. Al n y al cabo, ese hombre era un capitn y hermano de un duque. Quiz el duque de Ithorne fuera a visitarlos algn da. Aadi un modesto saln y un comedor, todo decorado con cierta elegancia. Aquello tambin requerira un lacayo, y esa palabra la devolvi al Goat, y a una cama, y a otras imgenes que hicieron que se sonrojara cuando se vieron por la maana. Oy cmo le explicaba al posadero que haba trado una nota para la seorita Barstowe donde la reclamaban en Londres y que le haba ofrecido transporte. No haba pensado en cmo veran eso aqu en Dover pero, si haba alguna posibilidad de que sus sueos se hicieran realidad, era importante. Se haba asegurado de fingir ser seria y distante. Ahora viajaban a gran velocidad y Bella descubri que un carruaje para dos era muy pequeo cuando se comparta con un hombre grande, y ms con uno cuya presencia pareca particularmente poderosa. Se refugi en el pensamiento racional. Tambin haba tenido algunos pensamientos racionales durante la noche, y ahora plante un problema: Estoy nerviosa por si me reconocen cerca de mi casa. Mi historia sigue siendo un escndalo. Incluso los que nunca han pensado mal de m siguen creyendo que me fugu con un hombre, as que sera un desastre que me vieran con usted. l asinti. Adems, si alguien de la zona la reconoce, puede alertar a su hermano y hacer que sea ms cauto. Sera mucho mejor que se quedara en Londres y dejara que yo me encargara. Tena razn, pero no era lo que Bella quera. Creo que puedo disfrazarme le dijo, sin mencionar que ya tena experiencia previa. Una peluca y un poco de pintura facial servirn, siempre que no nos acerquemos demasiado a Carscourt. Puedo preparar un disfraz de un da para otro en mi casa de Londres. La peluca oscura de Kelano. Y un toque de la pintura facial amarillenta de Bellona. l frunci el ceo, y Bella crey que iba a intentar convencerla de que se quedara en Londres, pero luego se encogi de hombros y dijo: Como quiera. Y usted, seor? Su vestimenta llamar la atencin en Oxfordshire. l sonri y baj la mirada hacia la vieja levita. Me gusta llamar la atencin pero, para que no sea as, slo tengo que ponerme una ropa aburrida y ms actual. Y quitarse el pendiente? sugiri Bella, que reconoci su tono bromista, y le gust. Debo hacerlo? protest l, con los ojos brillantes. Me temo que s. Se acerc las manos a la oreja, se quit el pendiente y se lo entreg. Lo dejo a su cargo. Bella lo acept y dijo: Una calavera. Y pens: Si al menos dejara a mi cargo su corazn. An as, cerr la mano, decidida a mantenerlo a salvo. Por qu lo lleva? Le hace parecer un pirata. Porque me divierte. Y porque, a veces, resulta til llamar la atencin. Como en la Rata Negra record ella. Exacto. Si realmente quiere venir a Oxfordshire conmigo, tenemos otro problema. Seremos una pareja poco habitual, y no queremos que nadie especule sobre nosotros. Bella lo mir, intrigada. No nos parecemos, as que no podemos decir que somos hermanos, pero no estamos tan alejados en edad para cualquier otra explicacin inocente. Al cabo de unos segundos, aadi. La nica solucin que se me ocurre es que finjamos que estamos casados. Bella estuvo a punto de dar un respingo en el asiento. Rotundamente, no! Poda sonar escandaloso, pero se acercaba demasiado a sus sueos. Ninguna indecencia, se lo aseguro pero, si no, cmo vamos a presentarnos? Tena razn, y Bella empez a calmarse, pero segua siendo un plan peligroso en muchos sentidos. Hermanastros? sugiri. l arque una ceja y ella hizo una mueca. Bella conoca la vida en el campo. Aunque era posible, nadie se lo creera. Siento mucho que la idea la angustie pero, si quiere venir conmigo, no veo otra opcin. Cualquier cosa extraa llamar la atencin, lo que aumenta las posibilidades de que la reconozcan. Y, para ser sincero, usted misma ha dicho que ya no tiene que preocuparse por su reputacin. Bella arrug la nariz, pero era verdad. Lo que significaba que no era adecuada para ser la esposa de nadie.

Lo que significaba que no era adecuada para ser la esposa de nadie. Todos sus sueos se esfumaron. Intent no mostrar el dolor que senta y dijo: De acuerdo. Y se encogi de hombros. Aquello ayud a que estuviera todava ms decidida a arruinar a Augustus, igual que l haba hecho con ella. l inclin la cabeza. Entonces, puedo llamarla Bella? Era poco, pero ella lo acept. Supongo que sera apropiado Pero enseguida dijo. No, no puede. Si utiliza mi nombre real cerca de Carscourt puede que me reconozcan. Cierto. Y encima, tiene cerebro asinti l. Otro avance. Entonces, cmo quiere que la llame? De la forma convencional: esposa o seora Rose. Aquel ngimiento iba a ser muy doloroso, pero lo prefera a la posible alternativa: despedirse de l en Londres y, seguramente, no volver a estar a solas con l nunca ms. Si vamos a ser tan convencionales, debera ser una esposa seria. La observ de arriba abajo. Su ropa cumple con el papel, pero no as su vitalidad. Quiz unas gafas. Bella haba dado otro respingo, porque las gafas formaban parte del disfraz de Bellona. Con cristales neutros, por supuesto. Ella se vio obligada a decir. De dnde voy a sacar algo as? Ya se las conseguir yo. Y un anillo, claro. La cosa iba de mal en peor. Bella se frot el dedo anular de la mano izquierda. No me parece correcto. Todo es por una buena causa respondi l, de forma tan banal que Bella estuvo a punto de darle un cachete. Viajar me provoca dolor de cabeza minti. Podemos seguir hablando ms adelante? l asinti, por supuesto, lo que dej a Bella sola con su tristeza. Se volvi hacia la ventana y fingi que l no estaba all. Al nal, tuvo que salir de su depresin pasajera y tuvo que admitir que una pausa para tomar una taza de t mientras cambiaban los caballos la haba reanimado. En pocas palabras, tena que disfrutar de ese regalo: tiempo a solas con ese hombre. Lo aprovechara al mximo, lo que signicaba que quera averiguar ms cosas sobre l. Cuando volvieron a subir al carruaje, le pregunt: Y qu negocios tiene que hacer en Londres, seor? Algo relacionado con un barco? Con un cargamento. Pero me llevar poco tiempo. Y su barco? El Cisne Negro. No le necesita? La pobre, siempre me refiero a los barcos en femenino, est recibiendo tratamiento. Le estn limpiando la quilla aadi, apretando los labios. Bella consigui no reaccionar, pero quera rerse. En lugar de eso, lo invit a seguir hablando de barcos y del mar. Poco despus, descubri que era ella quien hablaba de s misma, aunque sobre asuntos seguros: sobre la zona de Oxfordshire donde haba crecido. Sobre la geografa, la agricultura y la industria. Se avergonz de su ignorancia y tuvo que admitir que haba sido una muy mala estudiante. Seguro que estaba ms interesada en ir hasta los lmites de la propiedad de su padre para encontrarse con jovencitos dijo l. No hasta que tuve, al menos, quince aos, se lo aseguro, seor. Antes de eso, me pasaba el da soando despierta e ignorando las clases. Soando con encontrarse con jovencitos en los lmites de la propiedad de su padre. No. Soaba con conocer a chicos en las estas, bailes y reuniones. Incluso en Londres. En la corte. Sonri ante las locuras de juventud. Y todos me adoraban, claro. Cuntos sueos se hicieron realidad? pregunt orn, intentando no alejarla de los recuerdos sinceros, porque quera saberlo todo acerca de Bella Barstowe. Algunos respondi ella. Empec a acudir a reuniones locales a los diecisis aos, y fui a Londres el invierno de 1760. Cuando Jorge II todava estaba vivo? S. Me lo presentaron. Todo fue muy abrupto, pero creo que me tom el pelo. No estaba segura, porque tena un acento alemn muy fuerte. Imagino que el nuevo rey no tiene acento. No, puesto que naci y se ha criado en Inglaterra. Ella le sonri. Es extrao que eso sea extrao. De veras? Quiz no deberamos permitir que alguien que no ha nacido aqu acceda al trono. Una idea sorprendente y, seguramente, desleal! De veras? replic ella, repitiendo sus mismas palabras a propsito. Era como si hubiera orecido ante sus ojos, y no de un capullo, sino de un cardo que se haba convertido en or. Una rosa no. Algo ms llamativo. Una amapola, quiz. De color rojo intenso y mecindose con la brisa. Ese debera haber sido su destino, y no la existencia montona que llevaba ahora. Por qu me est mirando as? le pregunt ella. Estaba revisando la historia de Inglaterra bajo sus nuevas normas. Se arriesg a cambiar de tema para hablar de lo que le interesaba. Ha asistido a algn baile de mscaras? Ella volvi a sonrojarse. Precioso. Por qu me lo pregunta? Mera curiosidad. En tal caso, s, a alguno. Le gustan? Bella se mostraba recelosa sobre aquel asunto. Interesante. Sin embargo, respondi: S. Cul ha sido su disfraz preferido? Y el suyo? contrarrest ella. Thorn record el disfraz de pastor, pero dijo: De pirata. Y el suyo? De reina medieval. No era demasiado joven para ese papel? Todo el mundo es demasiado joven durante un tiempo, incluso las reinas. Cierto. Muchas princesas se han casado y se han convertido en reinas a una edad temprana. Y algunas incluso en pases extranjeros. Otro ejemplo de las injusticias que tienen que soportar las mujeres seal ella.

Es cierto. Es una de esas feministas? No cree que tendra motivos para serlo? Thorn record su historia. S, s, claro que s. Volvamos a nuestros planes. Quin son las personalidades ms importantes de la zona este de Oxfordshire? orn la escuch, pero se distrajo imaginando a Bella Barstowe a los diecisis aos disfrutando en estas, reuniones y bailes. Vestida de joven reina en un baile de mscaras. Recordaba que, haca cuatro aos, ya tena cuerpo de mujer. Ese haba sido su problema en la Rata Negra. Ese y no dejarse acobardar. Seguro que era atrevida a los diecisis, aunque no demasiado estpida. Una chica con la cabeza bien amueblada y muy astuta, a quien le gustaba jugar pero que, como ella haba reconocido, saba dnde estaban los lmites. Seguramente, ya deba de tener pretendientes y ya haba emprendido el camino para encontrar un buen marido y tener una vida feliz. Hasta que su hermano se lo rob todo. Seguro que haba alguna forma de devolverla a ese camino. Todava era joven, y bonita, pero arrastraba una reputacin manchada. La venganza no lo solucionara A menos que alguien obligara a su hermano a confesar la verdad. Aunque todava no se lo sugerira a ella. No quera darle esperanzas. Sin embargo, su principal objetivo en aquella aventura era devolverla al lugar que haba ocupado haca cuatro aos. Por supuesto, l siempre poda situarla ms arriba. Poda convertirla en duquesa. Quiz frunci el ceo, porque ella lo mir intrigada. Qu le estaba diciendo? Algo acerca de la caza local? Cuando el carruaje se detuvo para cambiar los caballos, Thorn vio que estaba salvado. Baj para hablar con los postillones.

Bella lo vio alejarse, desanimada. Qu haba dicho? Algo acerca de sus padres. Que no haban sido cariosos, pero que sus hermanos y ella los haban visto relativamente poco. Acaso se haba disgustado porque, en los hogares ms humildes, las cosas funcionaban de otra manera? Se le encogi la garganta al comprobar que todava haba ms cosas que los separaban. A ella no le importaba, pero quiz haba vivido demasiado para ser la esposa de un capitn de barco. Cuando l regres y el carruaje reprendi la marcha, ella no dijo nada, pero l coment: Creo que me estaba hablando de su infancia. Tena criados que los cuidaban? Bella quera hablarle de Peg, pero eso la llevara a comentar otras cosas, de modo que la mencion junto a otros nombres y luego pregunt: Y sus padres eran cariosos? Ella se arrepinti de inmediato. Era el hijo ilegtimo de un duque y, en algn momento, lo haban enviado lejos porque el hijo legtimo y l se parecan demasiado. No le extra que respondiera con un No muy rotundo. Quiz eso tambin explicaba por qu se mostr tan cauto acerca de su siguiente comentario. Habl de sus juegos de infancia y luego vir la conversacin hacia ella otra vez. Seguro que era tan traviesa que llamaba constantemente la atencin de sus padres. Bella no pudo evitar rerse. Por desgracia, s, pero aprend a no agotar su tolerancia, o quiz me dieron por caso perdido. Mis hermanas mayores siempre se comportaban como se esperaba de ellas. Eso la llev a hablarle de Athena, la que viva en Maidstone, y de sus recuerdos de la Rata Negra, y cada palabra y cada relacin la sumerga ms en emociones que slo le hacan dao. Todava tiene el pual? le pregunt ella. l extendi la mano derecha y ella vio el brillo del metal en la mueca. Lo sac con la mano izquierda. Era zurdo. De eso tampoco se haba dado cuenta. Cada detalle era glorioso. Le habl de su revlver y de por qu lo haba comprado, y lo sac para enserselo. Se acercaron a Londres y el largo viaje haba pasado entre conversaciones variadas que parecan uir de forma natural, aunque ella saba que l tena secretos. Pero no poda quejarse, porque ella tambin tena los suyos. Cuando el carruaje se adentr por las calles adoquinadas, Bella temi el ms mnimo contacto con su vida de mentiras y estuvo a punto de explicarle todo lo de lady Fowler y pedirle consejo. Era lgico pensar que se lo explicara a su hermano el duque. Har averiguaciones en Londres acerca de los infiernos existentes en su zona de Oxfordshire. Imagino que usted no conocer ninguno, verdad? No pudo evitar responder: Los infiernos que viv all fueron de otro tipo. l le acarici la mano y la mir muy serio. Le haremos pagar. Los dos se haban quitado los guantes, y ella percibi la delicada calidez de su mano. Entonces, l apret los dedos e intensic la sensacin que superaba cualquier calidez fsica. Algo que le puso mucho ms difcil no confesarle las locuras que esconda en su corazn. Se qued mirando el suelo del carruaje, seguramente transmitiendo una imagen de timidez y miedo, pero intentando desesperadamente no revelar nada. l le tom la mano y se la acerc a la boca, lo que provoc que ella lo mirara a los ojos. Prometo solemnemente vengarla dijo, y le bes los nudillos. De repente, el carruaje pareca extremadamente pequeo. El ms mnimo movimiento y estaran lo suficientemente cerca como para besarse. l se relaj y se separ de ella, y Bella recuper la cordura. Estaba claro que l no tena en mente ningn tipo de beso. Se quedaron en silencio hasta que llegaron a la hostera Jorge, donde dejaran el carruaje. Bella esperaba que la dejara marcharse sola en una calesa pero, por supuesto, l se neg. Mientras la acompaaba a casa, ella se temi que quisiera entrar. Cmo le explicara que era su casa y que tena su propio servicio? Sin embargo, l no intent entrar. Simplemente esper a que abriera la puerta. Ella volvi la cabeza y se despidi con la mano. l realiz una reverencia con la elegancia que sola desprender, con un aire oscuro y misterioso gracias a la luz de la antorcha que portaba el chico que acompaaba a los viandantes de noche. La casa estaba oscura y en silencio, y ella esperaba poder llegar a su cama sin despertar a nadie, pero vio que una cabeza con gorro blanco se asomaba por la barandilla, iluminada por una temblorosa vela. Kitty pareca que llevaba un atizador en la mano. Pero baj las escaleras corriendo, arriesgndose a tropezar con el camisn y romperse el cuello. Oh, seorita! Gracias a Dios que est bien!

Captulo 16

B ella tuvo que soportar un fuerte abrazo y luego se solt.

Estoy perfectamente minti. Os escrib para decroslo. Pero ha estado fuera mucho tiempo! Lo siento, seorita. S que no debera decirle esto. Pero es que estbamos muy preocupadas. Bella suspir. Lo siento, Kitty, pero tengo que encargarme de unos asuntos importantes y tengo que volver a marcharme por la maana. As que deja que vaya a costarme. Marcharse otra vez? A Kitty le temblaron los labios, como si fuera a llorar. Pero se contuvo. Como usted diga, seorita. Pero deje que vaya a buscarle un poco de agua caliente. El fuego de su habitacin est encendido. Hemos esperado su regreso cada da. Dio media vuelta antes de que Bella pudiera protestar y, en realidad, le gustara lavarse un poco despus del largo viaje. Subi las escaleras muy despacio, desalentada ante la idea de tener que hacer frente a otro largo viaje maana por la maana. Aunque fuera con el capitn Rose. Con Caleb. Por algn motivo, no poda pensar en l como Caleb. De hecho, sera mejor no pensar en l. Sera ms fcil dejar de respirar, se dijo mientras se sacaba la horquilla que le sujetaba el sombrero y se quitaba la coa. Meti la mano en los bolsillos del vestido para vaciarlos, y descubri una calavera de marfil con los ojos de rub. La mir como si se tratara de una cabeza mgica que poda transmitirle sabidura, pero luego la envolvi en un pauelo y la guard en el bolsillo, para mayor seguridad.

Thorn camin hasta su casa por las oscuras y peligrosas calles de Londres con la nica compaa del chico de la antorcha. Necesitaba pensar. Bella Barstowe, su duquesa. Era ridculo pero, en cuanto se lo haba planteado, la idea haba echado races en su mente. Haba conocido a todas y cada una de las mujeres consideradas adecuadas para ser su esposa y ninguna haba mostrado ms que un atractivo supercial. orn haba imaginado su futuro y, con todas, haba visto una vida aburrida. Un aburrimiento tolerable, siempre que cada uno llevara una vida independiente, pero nada ms. Muchas eran guapas, y algunas incluso preciosas, pero no estaba buscando un adorno. La mayora estaban bien educadas para gestionar una casa grande, asumir su papel en la corte y codearse con los poderosos. Era un punto a su favor, aunque ahora Thorn se pregunt por qu. En esos momentos, su casa funcionaba a la perfeccin sin una duquesa. Las jvenes casaderas conocan la corte igual de bien que conocan el mundo de la moda y la frivolidad, pero aprender el protocolo de la corte slo era cuestin de inteligencia y aplicacin, y estaba convencido de que Bella tena ambas cosas. Adems, la haban presentado al rey haca aos, y como una visita del campo, no como una componente ms de su mundo, as que no le resultara extrao. Y slo quedaba su reputacin. Era un impedimento, porque la gente poda llegar a ser muy cruel, especialmente con los que consideraban intrusos, y muchos estaran resentidos con ella por llevarse el primer premio. Aunque, por otro lado, en las altas esferas todos eran ms tolerantes con los pequeos pecados, y su capa ducal escondera casi todos sus defectos. Robin y Christian la aceptaran. Y eso ya era un comienzo. No, el verdadero comienzo sera confesarle quin era realmente antes de que aquella situacin se complicara todava ms. Aunque todava no quera hacerlo. Cuando se acerc a Ithorne House, hizo una mueca. Era como el argumento de una estpida obra de teatro, pero quera comprobar si poda cortejar y conquistar a Bella Barstowe en la piel de un simple capitn de barco, no como duque de Ithorne.

Bella se solt el pelo mientras intentaba no recordar el contacto de sus manos y sus labios en los nudillos. Intentando no recordar el beso que no haban llegado a darse. Mene la cabeza y se desvisti hasta quedarse en cors y viso. Y luego se quit las horquillas del pelo. Se lo estaba cepillando cuando entr Kitty, con Annie pisndole los talones con el calentador del colchn, aunque su mirada nerviosa delataba que haba venido para asegurarse de que s, de que Bella estaba en casa sana y salva. Bella le pidi a Kitty que la ayudara a desabrocharse el cors y luego las mand a las dos a la cama. Sola, se desnud y se lav el sudor y el polvo. Mientras se acariciaba los pechos con el pao hmedo, record cuando haba entrado en la habitacin del capitn mientras se estaba lavando. Lavndose el pecho musculoso Una extraa sensacin la oblig a bajar la vista. Tena los pezones duros. Se los acarici con el pao y la sorprendi la sensacin de calor que desprenda su cuerpo. Qu estara haciendo ahora el capitn? Lavndose, como ella? Apret el pao mientras se lo imaginaba haciendo lo mismo. Sacudi la cabeza, se estremeci y tir el pao al suelo. Se puso el camisn y se meti en la cama, aunque sospechaba que la mente desbocada no la dejara dormir demasiado bien. Sin embargo, lo siguiente que supo era que Kitty la estaba despertando. Ha llegado un paquete para usted, seora, as que he credo que deba despertarla. Bella se incorpor y se frot los ojos. Un paquete? Qu hora es? Casi las nueve, seorita. Bella se despert de golpe. Haba dicho al capitn que estara lista para el viaje a las diez. Agua. El desayuno. Y saca todo lo que compr en la tienda de harapos. Le quit el paquete de las manos a Kitty. Y tijeras para cortar la cuerda. A los pocos segundos, tena la caja abierta. Haba un montn de pelo rubio. Lo levant con cautela y descubri que era una peluca. Abri la nota que haba debajo. Una caligrafa fuerte, aunque un poco indocta, como caba esperar. Querida seorita Barstowe:

Querida seorita Barstowe: Estar en su casa a las diez de la maana con una calesa. Dijo algo de una peluca pero, no saba si ya tena una. Su servidor, Capitn Rose. S que tena una peluca, pero aquella de color rubio pardusco era mucho mejor que la negra. Adems, si el capitn Rose era el pastor del baile puede que la reconociera. Era mejor evitarla. Salt de la cama, se lav y se puso el viso y las medias. Como se negaba a viajar con cors, se puso la ropa interior de antes. Si arruinaba el efecto del vestido, mala suerte. Kitty haba colocado todos los vestidos encima de la cama. Debera ponerse el ms bonito, el que se haba puesto para acudir al Goat? No porque, otra vez, el capitn podra reconocerla. De acuerdo, entonces se pondra el ms sobrio, el marrn. Era muy prctico para un viaje largo y polvoriento. Aunque debera llevarse el otro. Quiz llegaba el da en que daba igual si la reconoca. Se sent frente al tocador para peinarse y recogerse el pelo. Cuando se coloc la peluca rubia, el resultado fue bastante convincente. Ya estaba cortada en un estilo sobrio y discreto que pasara desapercibido. Recatado. Depresivo, en realidad, y la haca parecer ms plida. Seorita, en la caja hay otra cosa dijo Kitty. Otro par de gafas. Bellona llevaba gafas de media luna, pero estas eran completamente redondas y, cuando Bella se las puso, aadi un gesto solemne a la recatada palidez. Sin embargo, el disfraz funcionara. Aunque se encontrara con alguien que hubiera conocido a Bella Barstowe haca cuatro aos, aquella chica plida y sencilla no provocara suspicacias. Se puso el vestido marrn, una coa blanca y uno de los aburridos sombreros marrones de Bellona Flint. Cuando se puso la capa marrn, pareca tan mojigata que a cualquiera le extraara que el capitn Rose se hubiera casado con ella. Todo por la causa farfull, mientras daba media vuelta. Has cerrado ya el bal? Kitty estaba haciendo un esfuerzo por no llorar. Seorita, qu est haciendo? No puedo acompaarla? No est bien. Se va con un hombre? S pero, si fuera a fugarme por motivos pecaminosos, no me vestira as, no crees? No seas tonta. Y no se lo digas a nadie. Vio que eran casi las diez y baj para hablar con Peg. Preferira no tener que hacerlo, pero Peg se lo tomara a mal. La encontr en la cocina aporreando una masa de pan. Se ha vuelto a dejar llevar por la locura, verdad? Nunca me he dejado llevar por la locura replic ella. S, s que lo ha hecho. Y ms de una vez. Aunque slo tuvo problemas en una ocasin. Y s que no fue culpa suya, pero si no hubiera estado paseando por ah usted sola Bella dej que las recriminaciones pasaran de largo hasta que cayeron en el olvido; Entonces, envi a Annie a hacer un recado, le explic a Peg lo que haba descubierto y lo que haba planeado hacer. Sir Augustus! exclam Peg, aunque luego aadi. No es que me sorprenda, la verdad. Siempre fue un nio sospechoso, y luego estaban los rumores. Sobre qu? pregunt Bella, de repente muy interesada en aquella informacin. Peg la mir con los ojos entrecerrados. S, seguramente voy a correr algunos riesgos pero, si me dices dnde va a jugar Augustus, ser menos arriesgado. Peg aporre la masa varias veces ms. Hay un lugar en Upstone. El Old Oak. Acoge a hombres, pero tambin ofrece servicios de otra clase y les guarda el secreto. Pero no querr entrar ah. Claro que quiero. No te preocupes. Ir acompaada. Lo dijo con picarda, y obtuvo la respuesta que esperaba. O casi. Peg balbuce algo, pero luego apret los labios y descarg su rabia con la masa. Vas a matarla dijo Bella. Eso demuestra lo poco que sabe sobre el proceso de hacer pan. Har lo que quiera. Ya lo s. Estar a salvo dijo Bella, con suavidad. Ir con el caballero que me rescat hace cuatro aos. El capitn Rose? Pero si dijo que era un pirata! Annie regres justo en ese momento y grit. Nada de eso replic Bella. Ni siquiera es contrabandista. Casi nunca, se dijo. Pero est ofendido porque tambin se vio salpicado por la historia, y est dispuesto a ayudarme. Tena que distraer a Peg o todava intentara hacerla cambiar de planes. Y, cuando regrese, habr cambios. Cambios? pregunt Peg con suspicacia. Para mejor. Pretendo dejar de trabajar para lady Fowler. Gracias a Dios. Y dnde iremos? No lo s. Quiz deberas escoger t. Pinsatelo mientras estoy fuera. Uy, llaman a la puerta. Bella sali corriendo antes de que Peg pudiera seguir protestando. Abri la puerta ella misma y se encontr con el capitn Rose, que la estaba esperando con una calesa. l arque las cejas y sonri. Mucho mejor de lo que me esperaba. Ni siquiera yo la habra reconocido. Imagino que ayuda que, normalmente, no tengo un aspecto espantoso. l se ri. Bueno, al menos, no para hacer gritar a los nios. Est lista? l carg el bal en el maletero. Bella entr en el carruaje con su pequea maleta. Se sent y mir, con curiosidad, la cesta que haba en el suelo del carruaje. Comida para el viaje? l subi y los postillones pusieron a los cuatro caballos en marcha. Si en la cesta haba comida, todava estaba viva. He odo un gemido? pregunt ella, con cautela. Quiz. He elaborado un plan para poder explicar una estancia prolongada en un mismo sitio y, al mismo tiempo, buscar seales de rincones de excesos. Vamos a buscar gatos-conejos de Hesse. Bella lo mir con la nariz arrugada. Cmo dice? Ahora se lo explico replic l, con los ojos brillantes. Recientemente, se ha descubierto la existencia de una criatura que se cree que es el cruce entre un gato y un conejo. La comunidad cientca est movilizada, sobre todo preguntndose si es posible. Un eminente caballero cuyo nombre jams revelaremos ha enviado agentes por toda la nacin para descubrir otros ejemplares. Mitad gato, mitad conejo? Qu mitad pertenece a cada animal?

l se ri y, en ese momento, pareci muy joven. Qu pregunta tan deliciosa! Nunca nadie se la haba hecho. Normalmente, la parte delantera pertenece al gato y, la trasera, al conejo. Grandes ancas y una cola pequea o inexistente. Lo dice en serio? pregunt ella. Absolutamente. Por qu de Hesse? insisti ella, que todava tema que le estaba tomando el pelo. Porque se dice que el ejemplar original se encontr all, donde es el terror del famoso conejo con colmillos de Hesse. Capitn Rose, no me hace demasiada gracia que hable de tonteras en un momento como este. Seorita Bartsowe, le estoy explicando la historia como me la han explicado a m. Le doy mi palabra de honor. Y, como prueba de ello, aqu est el gato. Recogi la cesta y se la coloc sobre las rodillas. Ha trado un gato? Tres. Cuando levant la tapa, Bella vio que la cesta estaba forrada con tejido lujoso y, dentro, un gato de pelo oscuro. Y luego vio los dos cachorros. Oh dijo, alargando las manos de forma automtica. La gata maull y Bella escondi las manos. Esos modales, Tabitha la reprendi l. La gata respondi: I-ah! No pareca que se estuviera disculpando. Ver que los gatos-conejos de Hesse hablan dijo l. Con el tiempo, la entender perfectamente. Ah s? Y qu significa I-ah? No es adecuado para los delicados odos de una dama. Al menos, una dama humana. No me extraa que se haya enfadado. A las gatas con cachorros muy pequeos no les gusta que las molesten. En teora, s, pero insisti. Insisti? Bella lo mir con incredulidad. Si va a mofarse de m durante todo el viaje, va a ser un trayecto muy largo. Slo le digo la verdad protest l. No s si le ha cogido mana al chico que dej a su cargo o si le apeteca acompaarnos, pero se mostr decidida a venir. Es suya? pregunt Bella, totalmente confundida. Uy, no. Para nada. Es de un familiar. De Londres. S, de Londres asinti l. Pareca que la estaba invitando a que hiciera ms preguntas, y ella lo habra hecho si no se hubiera imaginado de quin se trataba. Jams hubiera dicho que al duque de Ithorne le interesaran los gatos extraos, pero todos los nobles tenan sus excentricidades. El capitn deba de haber pasado la noche en casa de su hermano. Otro duro golpe en contra de sus sueos imposibles. Un hombre que se mova con soltura entre las altas esferas de la sociedad jams se casara con alguien como ella. Crea que ya se haba hecho a la idea, pero la punzada de dolor demostr que todava no lo haba conseguido. Quiz la delicadeza con la que hablaba de la gata haba minado esa sensacin. Los cachorros se movieron y se pegaron a su madre. Despus, intentaron escalar por las paredes de la cesta. El capitn acerc la mano y uno de los pequeos se le subi encima, maullando y lamiendo. El otro pareca que se lo estaba pensando. La madre gata lo miraba, pero no maull. Son diferentes, no? dijo Bella. S, uno es un gato-conejo, pero el otro parece totalmente felino. Cmo es posible? Es lo que fascina a los cientcos, pero si sobreentendemos que Tabitha es el resultado de un cruce entre gato y conejo y que su propio eh, compaero era gato, quiz s que es posible. A juzgar por la naturaleza extraa de estos procesos, un descendiente podra ser gato y el otro, gato-conejo. Bella estaba ligeramente sonrojada, porque no era la conversacin tpica que una dama sola mantener, y menos con un caballero, pero estaba fascinada. Y los dems gatitos? Por desgracia, slo sobrevivieron dos y la persona descuidada que estaba a su cargo en aquel momento no guard los cadveres. Habra sido extrao. No si hubiera pensado un poco a largo plazo replic l, muy serio, hacindola rer. Siempre piensa tan a largo plazo? Intento hacerlo, s. Por ejemplo, me he acordado de su anillo de casada. Meti la mano libre en el bolsillo y sac un pequeo saco de tela, y se lo ofreci. Bella se tens, pero l le dijo: Es la nica forma de hacerlo. Bella abri el saco y vio un sencillo anillo. No parece nuevo. Es que no debera parecerlo, no cree? No era algo tan terrible, se dijo Bella. Se quit el guante izquierdo y se puso el anillo. Le iba un poco justo. Ah, no es infalible, pens Bella, con un punto de satisfaccin, aunque empezaron a colarse otros pensamientos. Acerca de cosas reales Alej esos pensamientos y sac el pauelo donde llevaba el pendiente con forma de calavera. El capitn llevaba el pelo recogido y Bella vio que llevaba un sencillo aro de oro. Ser mejor que se quite su calavera le dijo. Qu? l la mir, sorprendido, pero luego sonri. Gurdela. Fue algo indenido, pero Bella volvi a guardrsela en el bolsillo. Era como si tuviera una pequea parte de l en custodia, algo que resultaba conmovedor observando cmo los cachorros exploraban sus manos y la delicadeza con la que l los trataba. Quera tener la custodia de l entero, pero era imposible. Upstone dijo ella, de forma muy abrupta, con la necesidad de romper el momento. Upstone? pregunt l. Le explic lo que Peg le haba dicho, aunque se refiri a ella como una criada que antes haba vivido en aquella zona. Aunque he descubierto un problema dijo ella. Mi padre formaba parte del grupo de jueces de Upstone, e imagino que Augustus tambin lo ser. Y eso significa que podemos encontrrnoslo por all. En la calle, en una hostera No en una sala de juego o un burdel dijo l, devolviendo los cachorros a su madre. Un burdel?

Un burdel? Creo que es lo que ha dejado implcito la criada que se lo ha dicho. Bella record las palabras de Peg y se ruboriz. Ese sitio suena perfecto dijo l. Si Augustus acude al Old Oak con frecuencia, podra ser nuestra oportunidad. Pero, cmo? El capitn dej la cesta en el suelo del carruaje en marcha. Lo tentamos con la misma trampa: la deuda. Su actitud ser la misma ahora que en el pasado. Ahora tiene mucho ms dinero coment ella. Entonces, subiremos las apuestas. Oh, detesto el juego! Qu finalidad tiene, excepto arruinar a hombres y a sus familias? Las mujeres tambin juegan, y los responsables de sus deudas son los maridos. Por qu? pregunt ella. Por qu alguien se arriesga a jugarse el dinero a los dados o las cartas? Por la emocin respondi l. La emocin de ganar? Eso significa que hay otra persona que pierde. Ganar es una emocin muy fuerte, pero el miedo a perder es, para algunos, incluso ms fuerte. Jugar sin riesgo les parece una estupidez, pero jugar con apuestas muy elevadas es vivir la vida al lmite. Pero, por qu eso es bueno? l se limit a sonrer. Vaya, ya veo que usted tambin es un jugador. No respondi l. El juego tambin puede ser una forma divertida de pasar una noche con amigos. Pero nunca acepto apuestas que podran llevarme a extremos, ni en la victoria ni en la derrota. Tengo otros mtodos para sentir esas emociones. Imagino que se refiere al contrabando. l suspir. Y sigue con lo mismo. El mar, querida, el mar. Esa seora s que nos proporciona altas dosis de miedo y exaltacin, dependiendo del humor que tenga ese da. Como usted conmigo, pens Bella. Porque, qu otro motivo la haba movido a aceptar ese viaje que la propia emocin de hacerlo y el poder adictivo de vivir la vida al borde de algo? l la estaba observando. Bella esperaba que no pudiera leerle la mente. Endeudar a Augustus no nos servir para arruinarlo o desenmascararlo dijo ella. No sin arruinar a muchos otros. A todos los criados y arrendatarios. No puedo hacerlo. Una vengadora compasiva coment l, muy seco. Me complica las cosas. Muy bien, pues tendremos que conseguir que lo descubran ebrio y en compaa de mujeres de clase baja y moral distrada. De clase muy baja y moral muy distrada. Bella lo mir boquiabierta. Augustus? Es demasiado demasiado estirado para acercarse a las mujeres de clase baja. Eso cree? l sonri. Me juego un mono. Qu? Que apuesto quinientas guineas a que se codea con mujeres de clase baja siempre que puede, y que ese es parte del atractivo del Old Oak. Quinientas? Exclam Bella. Puede perder tanto dinero? Es que no lo perdera. Es un jugador! Y de los buenos. Bueno, pues le aseguro que yo no tengo tanto dinero para apostar. Entonces, no nos lo jugaremos. Sencillamente, lo haremos. Pinselo. No slo sera el juego, sino tambin ira con prostitutas. No le quedar ni un pice de dignidad en el cuerpo. Se ri. Y eso hace que se le iluminen los ojos. Qu moza ms extraa que es usted. No, usted hace que se me iluminen los ojos. Aunque la idea de Augustus desnudo y ridiculizado tambin era para relamerse.

El sol se haba escondido por el horizonte y ya todo estaba entre sombras cuando el carruaje lleg a Upstone. orn dijo a los postillones que los llevaran a la mejor hostera de la ciudad. El Hart and Hare[3] dijo, cuando se apearon. Esperemos que no intentaran aparearse. Bella reprimi una sonrisa. Se qued con la custodia de la cesta cerrada de los gatos mientras l reservaba las habitaciones. Sin embargo, cuando subieron, descubri que haba alquilado un saln y una habitacin. Una habitacin. Una parte de ella se emocion, pero todava no se haba vuelto loca del todo. Necesitamos dos habitaciones. No se me ponga tiquismiquis ahora, dama valiente. Somos una pareja normal sin grandes riquezas. Por qu bamos a necesitar dos habitaciones? Porque ronco. O usted. Lo soportaremos. La gente vive con eso. Bella lo mir con los ojos entrecerrados. No pienso compartir cama con usted, capitn Rose, con anillo o sin l. Es una cama muy grande dijo l, sealndola. Y a Bella le recordaba la del Goat. Ciertas partes de ella amenazaban con derretirse. Podemos dormir prcticamente vestidos insisti l. O puede dormir en el suelo. Ese es el deber del caballero replic ella. Pero la que no quiere compartir cama es usted. Ella levant las manos ante aquella visin tan estrambtica de la realidad. Y si lo descubre alguien? pregunt. Estar perdida. Aunque aquello no tuvo el efecto esperado. Bella empez a ir de un lado a otro de la habitacin, furiosa. Estaba claro que l ya tena en mente convertirla en su amante. Jams en su esposa, uy no. A Bella Barstowe no. Ya lo tena planeado, verdad? lo acus, mirndolo a la cara. No, le doy mi palabra. Se me ha ocurrido en cuanto hemos llegado. Me preocupo por dar veracidad a nuestra historia y puede confiar en m. Ja! Bella se acerc a la cama como si pudiera cambiarla a su gusto. Quiz separarla en dos.

Bella se acerc a la cama como si pudiera cambiarla a su gusto. Quiz separarla en dos. Aquello la hizo detenerse y pensar. Era extrao que compartir habitacin con un hombre le pareciera tolerable siempre que hubiera dos camas. Se estaba acercando lentamente al infierno. Es una cama muy grande repiti l. Seguramente, aqu podran dormir cinco personas. Bella haba odo decir que, a veces, muchos extraos compartan cama en las hosteras, y aquella era tan grande que seguramente servira para tal propsito. Se volvi hacia l otra vez. De acuerdo. Pero dormir con camisa y pantalones. l inclin la cabeza. Bella saba que se estaba divirtiendo a su costa, pero lo ocultaba con elegancia. Usted dormir con cors? pregunt l. No se lo aconsejo, pero como usted quiera. Ella sonri con aire triunfante. No llevo cors. La luz que se encendi en los ojos del capitn fue una seal de alarma aunque, al mismo tiempo, algo delicioso y satisfactorio. Bella no saba que prescindir de cors podra excitar a un hombre. Bella, lo ltimo que quieres en este momento es excitarlo! Llevo ropa interior le explic. Para mayor comodidad en el viaje. Es usted una mujer muy sensata. Bella se volvi hacia el espejo y se quit el sombrero. Una mujer que viaja sola tiene que serlo, capitn. Se qued mirando la larga horquilla del sombrero y la dej en la estantera que haba junto a la cama, y luego se volvi para sonrerle. l estaba apretando los labios. Muy sensata. Bueno, debera bajar a tomarme una cerveza y hablar con los vecinos. Espero averiguar algo ms acerca del Old Oak, pero tambin puedo introducir nuestra historia de los gatos. Cul es, exactamente, nuestra historia? Qu vamos a hacer con ellos? Thorn haba abierto la tapa de la cesta, pero los cachorros estaban muy ocupados mamando. Saldremos cada da para que los vecinos vean a Tabitha y preguntaremos si han visto a ms gatos extraos como ella. O conejos extraos dijo ella. l la mir maravillado. Debera formar parte de la comunidad cientca. No s si alguien ha planteado ese punto de vista. De acuerdo, o conejos extraos. Qu cambios provocara el cruce en un conejo? Una cola larga? Y orejas ms pequeas. Y los ojos. Claro, los ojos. Espero que encontremos algn espcimen. Dir que le suban la cena. Y algo para Tabitha. En cuanto se march, la gata se movi. Ah-oo! Fue un grito de alarma tan claro (Qu crees que haces?), que Bella se ri. S, tus pequeos y t os habis quedado a mi cargo. S poco de cmo cuidaros, pero no dejar que os pase nada. La gata la mir con los ojos entrecerrados. Y luego, para mayor diversin de Bella, alarg la pata y cerr la tapa de la cesta. Es una indirecta? pregunt Bella al universo. Se oy un chillido que podra ser una respuesta afirmativa. Bella se ri pero luego, mientras volva a jarse en la cama, se puso seria. Fuera lo que fuera lo que el capitn Rose tena en mente, no tena la intencin de permitirle ninguna libertad. Reconoca sus propios deseos, pero no flirteara con el desastre hasta tal extremo. Deshizo su pequeo equipaje hasta que slo qued la funda con el revlver. Lo carg y lo meti en la maleta de mano, y luego dej la maleta en el suelo, junto al lado izquierdo de la cama, el mismo donde descansaba la enorme horquilla del sombrero. A su debido tiempo, quiz lo colocara debajo de la almohada. La pona nerviosa pero, siempre que tuviera el seguro puesto, no disparara. O eso quera creer. Volvi a ir de un lado a otro de la habitacin, hecha un manojo de nervios, aunque luego se concentr en lo importante del viaje: Augustus. Con qu frecuencia visitara el Old Oak? Incluso con la historia de los gatos, no podan permanecer all mucho tiempo sin empezar a levantar sospechas. Desvi la mirada hacia donde crea que estaba Carscourt, ansiosa por ir directa hasta all y estrangular a Augustus hasta que se pusiera morado. Se dio cuenta de que haba cerrado los puos, y los relaj. Se dejara marcas de sangre en las palmas de las manos. Mir el anillo de casada y, aunque fuera ridculo, las lgrimas le nublaron la visin. Por qu nunca haba sabido lo mucho que le gustara casarse cuando conociera al hombre adecuado? Una doncella entr en la habitacin y dej la bandeja con la cena en la mesa. Haba otro plato con trozos de carne. Esto es para el gato dijo la chica, mirando a su alrededor. Djalo junto a la cesta, gracias respondi Bella. La doncella lo hizo y se march. La cesta continu cerrada. A eso se le llama tirar piedras contra tu propio tejado dijo Bella, hablando con la cesta, antes de sentarse a cenar, pero las dudas sobre su futuro le quitaron el apetito. El matrimonio era una forma sencilla y elegante de asumir una nueva identidad. No podra casarse con el capitn Rose, pero quiz encontrara a otro hombre ms sencillo que se sintiera tentado por su dinero. Un hombre honesto, de confianza y amable que le diera su apellido. Bella Pennyworth, esposa del librero, no tendra ninguna relacin con Bella Barstowe de Carscourt, y mucho menos con Bellona Flint. Esa idea podra despertar esperanza para el futuro, pero le resultaba tan atractiva como un pudn a base de sebo fro. Slo se haba comido la mitad de la cena, pero abri la puerta y llam a una criada. En cuanto lleg una, hizo que se llevara los platos y descubri que la gata haba salido de la cesta para cenar sin que ella la viera. Ahora la cesta volva a estar cerrada. Incluso una gata rechazaba a Bella Barstowe y, por lo visto, su marido se pasara la noche de jarana abajo. Estaba claro que su virtud no estara amenazada. Muy deprimida, pidi que le subieran agua caliente a la habitacin. En cuanto se la trajeron, cerr con llave la puerta que comunicaba con el saln y la que daba al pasillo y se prepar para acostarse. Se quit el vestido y la ropa interior. Estuvo a punto de quitarse tambin las enaguas. Abultaban mucho pero, si se las quitaba, se quedara slo con la camisola, y la tapaba menos que el camisn. Record el camisn. Iba atado al cuello y llegaba al suelo. Tena manga larga. Pero un camisn era un camisn, y no poda compartir cama con un hombre si llevaba camisn.

Se quit las medias, se quit la peluca y se solt el pelo. Se lo cepill, se lo recogi en una trenza y se volvi hacia la cama. Cerr todas las cortinas. Quiz l lo tomara como una indirecta. Peg la oreja a la puerta del saln. Nada. Gir la llave de ambas puertas y se meti en la cama. Vio que se haba dejado una vela encendida, pero tendra que quedarse as. Se tap hasta la nariz y se coloc en el extremo de la cama ms alejado de la puerta. Record el revlver y desliz la mano para abrir el maletn. No se atrevi a ponerlo debajo de la almohada. Le pareca demasiado peligroso. Lo tena cerca, y ya estaba tranquila, aunque no saba si sera capaz de pegar ojo.
3. Hart es un ciervo y hare, una liebre. (N. de la T.)

Captulo 17

T horn llam a la puerta antes de entrar en la habitacin. No obtuvo respuesta. Con la luz que daba la vela, vio que Bella se haba lavado y que haba cerrado
las cortinas de la cama, y sonri. Seguro que estara en el otro extremo de la cama, como si le fuera la vida en ello. Debera dormir en el suelo, pero los tablones eran muy duros y no tena ningn sentido. Ella ya estaba arruinada por el mero hecho de estar all, independientemente de dnde durmiera l. Si se trataba de eso, estaban comprometidos por muchas ms cosas sin tener que compartir cama. Recort la mecha de la vela y luego pas al saln a pedir agua fresca. Cuando se la trajeron, entr en la habitacin sin hacer ruido y se coloc detrs del biombo para lavarse. Volvi a ponerse la camisa, como le haba pedido ella pero, en lugar de meterse en su lado de la cama, cogi la vela y rode la cama. Separ las cortinas lo justo para asomarse. Y all estaba, justo en el extremo como se haba imaginado pero, si se haba cubierto hasta las orejas en un principio, deba de haberse destapado un poco, porque tena toda la cabeza descubierta. Sonri ante el sencillo gorro de algodn que llevaba atado a la barbilla. Haba estado con muchas mujeres en muchas camas, con algunas durante un rato y con otras durante toda la noche, pero ninguna se haba puesto jams un mojigato gorro de algodn. Era por eso que le resultaba ridculamente ertico? Se haba recogido el pelo de color bronce en una trenza, pero se le haban soltado algunos mechones. Tena los labios ligeramente separados y record lo dulces que le haban sabido en la terraza el da del baile. Se inclin, pero enseguida se irgui y se control. Las pestaas se le apoyaban en las mejillas, pero no eran extraordinariamente largas o gruesas. A las cejas no les vendra mal una limpieza, pero la forma era bonita. No se comera con los ojos su barbilla muy a menudo, a pesar de que era bonita y poda ser muy firme. Apag la vela, pero la imagen de Bella durmiendo lo acompa mientras se diriga a su lado de la cama. Se meti dentro con el mayor cuidado del mundo y esper poder conciliar el sueo.

Al da siguiente, Bella se despert olfateando el aire como una coneja precavida. Si tuviera bigotes, los habra tensado. Poda notar la presencia del hombre. Poda olerlo, aunque no desprenda ningn olor especial. Incluso se dijo que poda orlo respirar. Se retorci sobre la espalda y lo mir. l tambin estaba bocarriba. El brazo del otro lado estaba debajo de la colcha pero, el que le quedaba ms cerca estaba destapado. Pareca profundamente dormido. Quera observarlo. Quera acercarse a l. Encontr el valor para colocarse de lado, sacar las piernas de debajo de las sbanas y bajar al suelo sin necesidad de la escalera. Una vez fuera de la cama, recogi su ropa y se fue al saln. Desde all se oan los ruidos propios de la hostera: ruedas, cascos de caballos, voces al otro lado del cristal y pasos en el pasillo. Estaba segura de que esos ruidos tambin se oan desde la habitacin, pero la tensin la haba ensordecido. La cesta de los gatos estaba abierta, pero los animales parecan dormidos. Se visti deprisa y entonces se dio cuenta de que en el saln no haba ningn espejo, y de que el cepillo del pelo, las horquillas y la coa estaban en la habitacin. Se dej la trenza tal cual y se acerc a la ventana para asomarse. Un da razonable. Quiz un poco soleado para su ridcula bsqueda de gatosconejos de Hesse. No pudo evitar rerse. Seguro que el capitn se haba inventado la historia. Oy un ruido a su derecha que la asust y la oblig a volverse. No haba nadie. Haba sido un sonido suave, como algo ligero que hubiera cado al suelo. Despus de mirar alrededor, descubri que la tapa de la cesta estaba cerrada. Se acerc y la abri. Eres muy maleducada. Como aquella gata siempre tena el gesto torcido, costaba decidir si estaba contenta o enfadada, pero Bella habra jurado que ahora la estaba mirando con el ceo fruncido. Ni siquiera eres su gata. Eres de un amigo suyo. La gata hizo un sonido parecido a Zup! que a Bella le pareci una expresin de desdeoso rechazo. Baj la tapa de la cesta y dijo: Como quieras. No me diga que usted tambin habla con Tabitha. Bella se volvi de golpe, como si la hubieran sorprendido haciendo una maldad. Iba prcticamente vestido, slo le faltaba la chaqueta, aunque llevaba el pelo suelto, como la primera vez que lo haba conocido. Y como la noche en que ambos iban ebrios en el Compass. Y en las Fiestas Olmpicas? Me ha cerrado la tapa de la cesta como un desaire. S, lo hace a menudo. Mientras hablaban, Bella estaba mirando la cesta, y vio que la tapa se levantaba un poco. Y luego un poco ms, cuando el animal se puso en pie. Tabitha la abri del todo con un golpe de una extremidad posterior y dijo: Ah-ee-o-ee. Dirigido a Rose, claro, sonaba a saludo. Bella fue a la habitacin a peinarse. Que estn solos un rato. Cuando vio el ceo fruncido en el espejo, se ech a rer. Cuando se recuper, vio al capitn Rose en el espejo, sonrindole. Haba algo en su cara, una especie de ternura, que le aceler el corazn. Bella se concentr en el pelo, deshizo la trenza y empez a cepillarse el pelo, por algn motivo en completo silencio. Cuando volvi a mirarlo, l segua apoyado en el marco de la puerta, observndola. Sucede algo? pregunt ella, sin volverse. No. Simplemente estoy disfrutando de ver cmo una mujer se peina. Una novedad para usted, no es cierto? pregunt ella con mordacidad. Pero l respondi: S. Y ahora intentar convencerme de que es un santo. Eso nunca. Necesita ayuda? Con el pelo? Dudo que un hombre como usted sepa hacerlo. S hacer nudos. Que es exactamente lo contrario de lo que quiero. Bella se concentr en su reejo, pasmada ante el efecto que ese hombre tena en ella. Se le haba acelerado el corazn. Y estaba segura de que se haba sonrojado. Era por la cama y por la delicada y dulce sensacin de matrimonio que los rodeaba.

sonrojado. Era por la cama y por la delicada y dulce sensacin de matrimonio que los rodeaba. Ha pedido el desayuno? pregunt ella, quiz un poco ms brusca de lo que le habra gustado. Me ocupar de ello, Majestad respondi l, y desapareci. Bella se coloc la mano en el pecho un momento, intentando calmarse pero, cuando se mir al espejo, tena los ojos brillantes. Tena estrellas en los ojos. Habra alguna forma de hacer realidad sus sueos? Ni siquiera se planteara si sera sensato hacerlo. Una acogedora casa en Dover. Una habitacin muy parecida a esa, aunque con una cama ms pequea. Una que realmente compartieran. Se retorci el pelo y lo sujet con horquillas. Se coloc la peluca y, encima, la coa. Ya estaba, as mucho mejor, aunque los ojos le seguan brillando. Se puso las gafas. Escondan un poco el brillo, aunque quiz no lo suficiente. Por qu quera esconderlo? Acaso no la haba mirado l de una forma especial? Oy que alguien entraba en el saln y se levant. El desayuno. El capitn deba de haber bajado a pedirlo, porque no lo haba odo gritar. Se alis la falda y volvi a mirarse en el espejo, deseando tener una belleza arrebatadora. Deseando, al menos, ir vestida de una forma menos seria. Y se fue al saln. Tenemos t y chocolate dijo l, mientras la invitaba a sentarse a la mesa. Si quiere caf, ir a pedrselo. No, el chocolate es perfecto respondi Bella mientras se sentaba. Vio que l se serva un t. Era de un color mbar claro y no le aadi ni leche ni azcar. Tambin se j en una pequea caja de madera que haba encima de la mesa. Se ha trado su propio t? le pregunt. Es una mana ma. Todava me sorprende que sea un bebedor de t. l le sonri. Y cmo es un bebedor de t? Bella se atrevi a tomarle el pelo y dijo: Homosexual? Es injusta con la bebida ms deliciosa del mundo, Bella. Puedo llamarla as, en privado? Para mayor seguridad de su corazn, Bella sospechaba que debera protestar, pero dijo: Por supuesto. Y usted es Caleb, verdad? Ah. Se qued mirando la taza unos segundos y luego levant la mirada. Mis amigos me llaman Thorn[4]. Por Rose. Lo usar? Ella quera asentir, pero le pareca peligroso. No estoy segura. Parece un nombre muy personal. Cmo llama usted a su hermano? pregunt l, mientras le daba un mordisco al jamn. Augustus. Nunca tuvimos la suciente conanza para ponernos motes, aunque debera haber buscado una alternativa. Bella cogi un pedazo de pan fresco, an caliente, y lo unt con mantequilla. Augustus significa el ms alto. Me pregunto qu sera lo opuesto a eso. Inferior? sugiri l. Vergonzoso? Bsico? Supongo que no hay ningn nombre que signifique bsico. Bastardo? propuso l, y luego pregunt. Qu le pasa? Bella lo mir mientras intentaba decidir qu deca. Tengo entendido que usted es bastardo. Hijo ilegtimo del anterior duque de Ithorne y hermano del actual duque. Ah, eso. Pareca incmodo, pero entonces se encogi de hombros. No me avergenza. Bella observ cmo coma jamn con autntico apetito y tuvo que creerle. He odo que el duque ha sido muy amable con usted. Bueno, soy capitn de El Cisne Negro. Y no le tengo envidia, si es lo que le preocupa. Ser duque es un trabajo horrible. Mucha gente no opinara lo mismo. Mucha gente no tiene ni idea de lo que implica ser duque. Lo dice con conviccin. Le habla de su vida? Estaba ocupado sirvindose ms t. Somos hermanos. Bella record las sospechas que le despert la donacin de mil guineas. Es un hombre generoso? pregunt. l levant la mirada, sorprendido. Ithorne? Dira que s. Sabe si apoya alguna causa en concreto? Busca una donacin? Para qu? Haba despertado su curiosidad, as que se encogi de hombros. Uy, nada de eso. Seguramente, para usted un duque es lo ms normal del mundo, pero para m es una criatura extraordinaria. Es slo un hombre, como yo. Bella no pudo evitar rerse. Lo dudo. Seguramente, tiene diez criados que lo ayudan a vestirse y cuatro barberos que lo afeitan a diario. Le gusta ir bien afeitado. Lo ve? Y nunca lleva un pelo fuera de su sitio ni una mancha en sus relucientes zapatos. Exacto! Pero se estaba riendo. Es que lo he visto varias veces dijo ella. Desde lejos, claro. Pero siempre va perfectamente arreglado. En pblico. Tiene una faceta privada. Bebi un sorbo de t mientras la miraba. No es tan mal tipo, Bella. Crame. Bella se dio cuenta de que apreciaba a su hermano, incluso quiz lo quera, y se sinti mal por haberse burlado de l. Como usted dice, quiz no es fcil tener una posicin social tan alta y que todos te teman. No. Quiz la vida del bastardo es mucho mejor, y por eso Bastardo Barstowe sera un apodo demasiado bueno para su hermano. Reexion un momento. Creo que, sencillamente, pensar en l como Babosa. Bella estuvo a punto de atragantarse con el chocolate. Perfecto. De ahora en adelante, ser el seor Babosa Barstowe. Brindaron con las tazas, totalmente de acuerdo, y volvieron a concentrarse en el desayuno. Cunto tiempo tenemos para darle su merecido al seor Babosa?

Cunto tiempo tenemos para darle su merecido al seor Babosa? La expresin del capitn cambi, y Bella se dio cuenta de que se haba relamido mantequilla caliente del labio. Dicen que la mantequilla caliente es mala para la salud dijo ella, algo nerviosa. Pero es que est deliciosa. Son todos unos aguafiestas respondi l. A que s? l segua mirndola y apenas haba tocado la comida. Coma! le orden. Quiere huevos hervidos, queso? Va a portarse como una madre? Cuando ella levant la mirada, l aadi. O como una esposa? Ella capt las segundas intenciones de la frase y se sonroj. No! Se le escap sin pensar. No coquetee as conmigo, aqu y ahora no. Tiene razn. Lo siento. Pero es que me resulta casi irresistible, Bella. l volvi a la comida y ella tambin, en silencio. Pero entonces, l aadi: Pero me encanta que deje la puerta abierta a que pueda coquetear con usted en otro lugar y otro momento. Bella lo mir y, con el corazn en la mano, no poda rechazar la proposicin. Estaba dejando la puerta completamente abierta, tambin al dolor, pero estaba dispuesta a correr el riesgo. Sin embargo, de momento tenan que volver a los negocios. Qu averigu anoche? El Old Oak es lo que creamos, y bastante discreto. La mayor parte de los hombres que acuden all a jugar tambin van con las mujeres. Le molesta que hable de estas cosas? No, pero siento lstima por las pobres mujeres que se ven obligadas a prostituirse dijo Bella. Tiene un corazn amable y bondadoso. Nadie lo vera como el trabajo ideal, pero siempre habr mujeres que tendrn que ganarse el pan de sus hijos y, dejando de lado la moralidad, hay peores formas de hacerlo. Nadie debera hacerlo por obligacin protest Bella. Claro que no. Quiero decir que nadie debera ser tan pobre como para no tener otra opcin. l suspir. Olvidaba que es una reformista social. De dnde va a salir el dinero para financiar la vida de esas mujeres? No lo s. Lo siento. Es que yo he estado sin blanca y acab encarcelada porque me negu a tomar ese camino. Aunque entiendo que no todo el mundo tiene comida y casa y que, por lo tanto, no les queda otra. l asinti. Quiz necesitamos conventos. Conventos? l cort un trozo de pan. Los conventos supusieron una alternativa honorable al matrimonio para las mujeres con posibles, y un refugio a salvo de los hombres para las ms pobres. Y tambin proporcionaban un lugar donde las mujeres lderes podan liderar. Creo que usted habra sido una excelente madre superiora. Yo? pregunt Bella, sorprendida. Todava es joven pero, dentro de veinte o treinta aos, podra acobardar a obispos y reyes. Bella se ri. Lo de la taza es t o est bebiendo brandy? l le ofreci la taza. Huela. Bella lo hizo. Un aroma delicado. No era brandy, ni ningn otro tipo de alcohol. Le aseguro que no soy ese tipo de persona. Acaso nunca la han seguido? No. Pero entonces se lo pens mejor. Peg no la haba seguido, precisamente, sino que haba ligado su destino al suyo. Annie y Kitty haban salido de un centro de caridad pero, de inmediato, la tomaron como ejemplo a seguir. Y algunas mujeres del rebao de lady Fowler acudan a ella para explicarle sus preocupaciones acerca de las hermanas Drummond, como si esperaran que se enfrentara a ellas. Lo mir y ley su expresin. No sea un engredo. Engredo? Se ri. Creo que nadie me haba llamado as nunca. Entonces, tiene seguidores. Quin? No le importa, y no son un ejrcito. Podran pasar semanas antes de que Augustus vaya al Old Oak. Cunto tiempo puede quedarse aqu? Se unt un poco ms de pan para ocultar su intenso inters mientras rezaba que fuera mucho tiempo. Y usted? respondi l. Cundo regresa a casa su familiar? Bella se haba olvidado de eso. No lo s. Aunque tena que darle algo. Quiz dentro de dos semanas. Eso podra levantar sospechas entre los vecinos del pueblo dijo l. Ser mejor que recemos para que la adiccin de su hermano lo haga venir antes. Aunque est claro que podra tener ms de un lugar de juego. Dos semanas quiz eran esperar demasiado, pero Bella rezaba para que pasaran varios das antes de que Augustus necesitara vivir la vida al lmite. Esta noche tengo que ir al Old Oak para averiguar todo lo que pueda. Me parece que usted se est reservando todos los trabajos interesantes protest Bella. Quiere visitar un burdel? No, qu pensar la gente de aqu? Puede que su esposa se oponga. Su no-esposa se opona. Me montar una escena? pregunt l, interesado. Soy ms partidaria de lanzar cacharros. Un orinal, quiz. Seora Rose, me est asustando. Me alegro. Pero, para su beneficio, debo visitar el Old Oak. Bella no vea ningn argumento racional para oponerse. De acuerdo farfull. Qu hacemos hasta que llegue el momento de la depravacin? Buscaremos gatos-conejos de Hesse. Se termin el t y se levant. Dir que nos traigan un vehculo. Intente no pelearse con la reina felina de Hesse mientras estoy fuera.

mientras estoy fuera. Se march y Bella se qued mirando la puerta cerrada con lgrimas en los ojos. Se dio cuenta de que no era por el burdel. Era porque eso quiz signicaba que su plan estara resuelto en un da. En el pasado, aquella rpida retribucin habra sido motivo de gran alegra, pero ahora slo signicaba que su tiempo con ese hombre podra terminarse muy pronto.
4. Thorn se traduce por Espina. De ah que el personaje relacione su apodo con el apellido Rose (Rosa). (N. de la T.)

Captulo 18

H aban llegado de noche pero, de da, incluso bajo la triste luz del sol, Bella reconoci Upstone y los terrenos de alrededor. Condujeron por caminos y se
detuvieron en cada casa o granja para preguntar por los gatos-conejos. Mostraban los ejemplares a los ms escpticos y, por algn motivo, Tabitha lo toleraba. A veces, incluso pareca que disfrutaba siendo el centro de atencin. Incluso con la prueba ante sus ojos, muchos granjeros dudaban de que ningn gato estuviera interesado en un conejo con ese fin, y viceversa. Bella vio claro que Thorn y ella seran recordados entre los locales como aquellos chalados de Londres con su extrao gato. A los cachorros tambin les gustaba la atencin y, a menudo, tena que recoger a Negro y devolverlo a la cesta. Durante los desplazamientos, Bella se dio cuenta de algunos cambios. Cerca de Pidgely, un rayo haba partido un enorme olmo, y alguien se haba construido una casa muy bonita cerca de Buxton rope. Cuando se detuvieron en ese pueblo para seguir con las averiguaciones acerca de los gatos de Hesse, dividieron los esfuerzos. Haba un grupo de mujeres cuchicheando y Bella se dirigi hacia ellas, mientras que Thorn fue a la hostera a hablar con los hombres. Eran un equipo, y de los buenos. Bella pregunt cuntos aos tena aquella casa tan bonita, y coment algo acerca de las lneas elegantes del edicio. Al cabo de poco, lo saba todo acerca de aquella casa, aunque ese no era su objetivo. Lo haba dicho para poder preguntar acerca de otras grandes casas de la zona y para saber si haba alguna que se pudiera visitar. Buscaba que alguna mencionara Carscourt y a Augustus. Y enseguida aparecieron ambos nombres. Una mujer corpulenta farfull: Pero es un sitio muy feo. Como los corazones que viven dentro. Bella estuvo a punto de asentir pero se tema que, siguindole el juego, slo conseguira que la mujer callara y no dijera ms. Es vieja? pregunt. Vieja, seora? No, no tendr ms de cien aos. Y siempre ha pertenecido a la misma familia? Los Barstowe? No lo s, seora. Una seora mayor y muy enjuta intervino: Llegaron durante los tiempos de Oliver Cromwell. Parlamentarios casi escupi. Antes, all viva una familia monrquica, los de Breely, pero no qued ninguno, o ninguno que quisiera regresar, y los Barstowe se la quedaron. Estaba claro que lo consideraban un robo. Bella nunca se haba dado cuenta de que la aversin hacia su familia se remontaba hasta tanto tiempo atrs, pero las historias de pueblo se repetan durante muchos aos. Los acontecimientos del ltimo siglo, como la decapitacin del rey, el largo y estricto mandato del Parlamento donde se prohibieron todas las tradiciones alegres y la reinstauracin de la monarqua eran perfectamente recordados. Imagino que la familia ser monrquica, ahora dijo, como quien no quiere buscar encontronazos. Quiz respondi la primera mujer. Pero siguen siendo personas de corazn fro y Parlamentario. Sir Augustus hizo que azotaran a Ellen Perkins por comportamiento lascivo, y slo es una viuda que tiene sus necesidades. Qu le pas al hombre? pregunt Bella. La mujer solt una risotada. Lo multaron. Ellen no tiene dinero para afrontar una multa, pero puede que la mandara azotar de todas formas. Y castig al pobre Nathan Gotobed con el cepo por vender yeguas en domingo dijo otra mujer. No le haba hecho dao a nadie. Dicen que sir Augustus se volvi loco con el hecho de que nadie le lanzara una moneda al pobre hombre dijo una chica joven con un beb apoyado en la cadera. Por eso no suele usar el cepo dijo la seora mayor. Si te enfrentas a sir Augustus, acabas azotado o multado. Bella percibi una maldicin silenciosa al nal de la frase, pero las mujeres no iban a atreverse a tanto delante de una extraa. Tuvo que cargar con el peso de la reputacin de su familia mientras regresaba al carruaje con Thorn. Ojal tuviera las fuerzas suficientes para matarlo dijo. Usted tambin ha odo hablar de l? Qu le han dicho? Una crueldad generalizada, sobre todo contra los que beben, juegan o muestran comportamientos licenciosos. Me pregunto si todos los jueces se muestran tan inflexibles con aquellos que cometen sus propios pecados, o los que les gustara cometer, incluso. Preferira que se autoflagelaran dijo Bella. Amn. No tiene muchos admiradores por la zona, pero nadie ha hablado de hipocresa. Y las mujeres? Tampoco. Una lstima. La han reconocido? Bella no lo esperaba. Creo que no, e imagino que no pasar a menos que me encuentre con alguien a quien conoca bien. E incluso as, a excepcin de mi familia y del servicio de Carscourt, cualquier recuerdo ser muy lejano. Entonces, evitaremos la zona prxima a Carscourt dijo Thorn, mientras la ayudaba a subir a la calesa. En cualquier caso, tenemos menos posibilidades de que nadie de por all nos hable de Augustus. Dependen completamente de l, los pobres. Siguieron con sus pesquisas por las inmediaciones de la zona de inuencia de los Barstowe, preguntando por los gatos-conejos pero tambin mencionando a los Barstowe y Carscourt siempre que podan. La aversin a veces era maniesta y a veces sutil, pero era universal. Estaba relacionada con Augustus, pero se remontaba incluso a su padre e inclua tambin a su hermana Lucinda, cuya idea de la caridad era, por lo visto, visitar a los pobres y aleccionarlos acerca de su irresponsabilidad. Bella siempre haba credo que las visitas solidarias de Lucinda incluan sopa y ropa de abrigo. Me siento contaminada dijo, cuando entraron en otro pueblo. Quiz, en el fondo, yo tambin soy as. Quiz mi deseo de venganza es la prueba de ello l le silenci los labios con un dedo enguantado y detuvo al plcido caballo. No hay nada malo en ello. La venganza es ma, como dijo el Seor? Dios ayuda a los que se ayudan. Y hablando de ayudarnos Desliz la mano hasta envolverle la barbilla y le dio un beso. Fue un beso muy delicado; nada sensual y muy respetuoso. Quiz no tan delicado como tierno, y derriti el corazn de Bella. Cerr los prpados y slo not clidos labios. Y el canto de los pjaros y la delicada brisa, que parecan aadir magia al momento.

clidos labios. Y el canto de los pjaros y la delicada brisa, que parecan aadir magia al momento. l se separ y ella abri los ojos. Gracias dijo, sin pensar. Gracias respondi l, con una dulce sonrisa. Bella jams habra esperado una dulce sonrisa del capitn Rose. Voluble como el mar farfull. Qu? As se describi usted mismo. En el Compass, la noche que los dos estbamos ebrios. l pareca no recordar nada. Bella se ri, porque se senta extraordinariamente feliz. Quiz estaba ms ebrio de lo que pareca. Seguro. Y s, lo soy. Voluble. Prefiero considerarme polifactico, pero quiz me estoy engaando a m mismo. Polifactico es como una piedra. Demasiado duro. Yo prefiero voluble como el mar. l se ri. Est claro que no se ha encontrado con ningn huracn. Recuper las riendas y retomaron el camino. Quiz no pens Bella. Pero puede que est viviendo uno ahora mismo.

Thorn intent mantener el gesto relajado, pero estaba furioso con Caleb por haber utilizado la palabra voluble sin habrselo dicho. Y era ridculo. En realidad, estaba furioso porque ms deslices como ese podan hacer que Bella se cuestionara con quin estaba. Por ejemplo, a Caleb no le gustaba el t y, por lo tanto, cuando interpretaba al capitn Rose, orn lo evitaba. Lo haba pedido sin pensar en el Crown and Anchor y la ta de Caleb se lo haba servido, porque saba que a l le gustaba. Era la ta de Caleb y saba diferenciarlos, pero los trataba a los dos con la misma calidez. Sin embargo, el t haba sido un error y podra cometer alguno ms y Estuvo a punto de echarse a rer a carcajadas ante la irona. Le preocupaba que, si Bella descubra que era el duque, pudiera perderla. Era el mundo al revs. Sin embargo, pareca que tena una opinin muy fuerte sobre la injusticia, y l se tema que fuera acompaada de una aversin natural hacia la aristocracia. Su gran reto quiz no sera ganrsela sin presumir de fortuna y ttulo delante de ella, sino ganrsela a pesar de eso. Y quera ganrsela. Haba disfrutado esos das con Bella ms de lo que recordaba haber disfrutado cualquier rato con una mujer. Haca una semana, seguramente habra dicho que los das junto a una mujer seran de lo ms aburridos, y ms con una mujer que no era su amante. Pero aquellos das haban sido distintos a pesar de las actividades normales que haban hecho: pasear, viajar, comer Dormir en la misma cama? Besarse? Bueno, besarse de la forma ms dulce y casta; algo que era completamente nuevo para l. Nada de besos para irtear. Nada de besos como preludio a la pasin. Slo besos, besos de los que quera ms por los placeres que despertaban. Se tema que se estaba volviendo loco.

Bella fue consciente del silencio que imper entre ellos mientras regresaban a la hostera, pero no saba qu hacer con l. Le gustara pensar que l estaba tan abrumado por el beso como ella, pero lo dudaba. Sospechaba que estaba preocupado. Seguro que estaba preocupado por si haba despertado alguna expectativa en ella, y eso lo preocupara si no tena ninguna intencin de cumplirla. Fue un golpe duro, aunque no mucho porque, en realidad, no esperaba nada ms. Soaba un poco? S, pero no esperaba nada. En la hostera, adopt una actitud tranquila y ligeramente alegre y se comport como si el beso nunca hubiera sucedido. Subieron a la habitacin, pero el silencio permaneci. l estaba incmodo. Seguro que deseaba no estar atrapado all con ella. Hoy podramos cenar abajo propuso ella. Por si omos algo. l asinti tan deprisa que Bella sospech que deba de estar pensando lo mismo. Quiz deberamos mostrarnos un poco fros y distantes, teniendo en cuenta que estoy a punto de marcharme a un burdel. Ella odiaba que se lo recordara. Si organizo una arenga a gritos, podra ser su excusa para ir al Oak. Seguro respondi l, mientras le abra la puerta. Pero quiz no debera llamar tanto la atencin. Qu frustrante dijo Bella, y empez a bajar las escaleras. Comieron prcticamente en silencio, lo que habra supuesto una ocasin estupenda para escuchar las conversaciones de los dems clientes, pero la otra pareja que estaba cenando en el comedor tambin estaba en silencio. Despus, Bella subi a su habitacin, amargamente consciente de dnde estaba orn y vagamente consciente de lo que seguramente estara haciendo. Cuando se dio cuenta de que estaba yendo de un lado a otro de la habitacin, se oblig a sentarse y leer un rato, aunque no entenda nada de lo que lea y la luz de las velas le haca dao en los ojos. Despus, se puso a coser, y termin un dobladillo que casi poda hacer con los ojos cerrados. Le dio mucho tiempo para pensar. Descubri que Tabitha haba dejado la tapa de la cesta abierta, as que le pregunt: Thorn te llama orculo. Sabes dar consejos o predecir el futuro? La gata le ofreci una de sus incomprensibles series de sonidos. Bella prefiri tomrselo como una invitacin a continuar. Ya veo que le aprecias. Pero debo advertirte de que los marineros suelen ser infieles, al tener que pasar tanto tiempo fuera de casa. La respuesta de la gata pareci ser negativa. No, no, es verdad. Acaso crees que las esposas no preeren que suceda en alguna costa lejana? Te aseguro que no es lo mismo que cuando un marido se busca una amante en un pueblo cercano y todos los vecinos lo saben. Es lo que le sucedi a lady Fowler y a muchas otras de sus seguidoras. Y es lo que haba hecho Squire oroughgood con su primera esposa: ridiculizarla sin ningn tipo de remordimiento. Y era uno de los motivos por los que Bella rechaz el matrimonio. Es intrigante, no te parece? Le dijo a la gata, que la miraba con los ojos entrecerrados. Lo que podemos hacer y lo que no. Por ejemplo, habra dicho que no podra viajar as con un hombre. Bueno, con un extrao. Tabitha emiti un sonido muy parecido a un suspiro. Bella prefiri tomrselo como una prueba de afinidad en lugar de una muestra de aburrimiento.

Y ahora se ha ido a un burdel. Para obtener informacin, claro, pero supongo que tendr que que hacer lo que los hombres hacen en esos sitios. Bella se dio cuenta de que tena el ceo fruncido, como la gata. Por supuesto, a m no me incumbe. La puerta se abri y Bella se asust, pero slo era la doncella que traa ms lea para el fuego. La mujer mir a su alrededor. Ah, me haba parecido or voces, seora. Hablo con la gata respondi Bella. El silencio la pone nerviosa. Es habitual con los gatos-conejos. La mujer mir a Tabitha con incredulidad y, amablemente, el animal escogi ese mismo instante para salir de la cesta, dar un paseo y lucir sus cuartos posteriores tan propios de los conejos. Es un gato muy extrao, de eso no cabe duda dijo la doncella. Han encontrado algn otro ejemplar, seora? No, todava no. Entonces es que no lo hay. Toda la zona est comentando la recompensa que su marido ha ofrecido. Quiere que le suba el agua y el calentador de camas? En otras palabras: Est lista para acostarse?. Bella se dio cuenta de que quiz la doncella saba que el marido de la seora Rose no estaba en la hostera, e incluso puede que supiera dnde estaba. Era para morirse de vergenza, aunque quiz menos que esperar despierta a que volviera. S, por favor respondi, y empez a prepararse para irse a la cama. Subi los escalones y se meti en su lado de la enorme cama, sintindose si cabe ms extraa que la noche anterior. Ese beso lo haba cambiado todo. No, no slo eso. Un da a su lado tambin le haba puesto la mente patas arriba. Entablaban conversacin con mucha facilidad y solan divertirse con las mismas cosas. Tambin haban compartido cmodos silencios, aunque por debajo, y conscientemente, sentan una intensa sensacin fsica cuando estaban cerca. Bella nunca haba sentido nada igual. Se tumb de espaldas. Y si fuera su noche de bodas y estuviera esperando a su marido? Quera a su marido imaginario? Haban vivido un cortejo de semanas, meses, incluso aos, con besos y algo ms que besos, ambos ansiando la llegada de esa noche? O era un matrimonio de conveniencia, donde ambos eran prcticamente unos desconocidos y ella no estaba segura de cmo sera l? Haba odo suficientes historias en casa de lady Fowler para saber que una noche de bodas poda ser placentera u horrible. Incluso, al parecer, con o sin ropa. Se dio cuenta, justo en ese momento, de que se haba puesto el camisn. Cmo haba pasado? Porque la doncella lo haba dejado encima del perchero, delante del fuego para calentarlo, como haca Kitty. Con la mente en otras cosas, se lo haba puesto sin pensar. Debera levantarse y ponerse la ropa interior y el viso, pero ella tambin estaba calentita y cmoda y, en denitiva, el sencillo y prctico camisn la cubra por completo a excepcin de las manos y la cabeza. Si fuera su noche de bodas, quiz la prenda sera de una tela ms delicada, con encaje y quiz no la llevara atada hasta el cuello. Ahora tena demasiado calor, y estaba inexplicablemente inquieta. Se acord de las mujeres que haba conocido en casa de lady Fowler cuyos recuerdos eran ms positivos, mujeres que haban querido y disfrutado de sus maridos y que sonrean de forma agridulce cuando se acordaban de ellos. Esas mujeres haban terminado viviendo bajo el techo de lady Fowler porque sus dulces y cariosos maridos las haban dejado sin un cntimo. Aquel era el problema a la hora de elegir marido. Una mujer no slo necesitaba a un hombre a quien querer y que la complaciera, sino uno que supiera gestionar sus asuntos con sensatez, esfuerzo y mirara por ella y por sus hijos, incluso despus de su muerte. Thorn. orn lo pronunci en voz alta, saborendolo. Estaba segura de que era un hombre que trabajaba duro y que llevara bien sus asuntos. Jams dejara a una viuda endeudada o sin dinero. Y la complacera con gran habilidad. Se acarici el cuerpo con la mano mientras se pregunt qu implicara ese placer exactamente. Aparte de los besos y los abrazos, no lo tena claro. Estaba segura de que poda obtener un placer infinito nicamente con los besos y los abrazos de Thorn. Se le acumularon los recuerdos, recuerdos de la noche en la que l iba borracho. De su cuerpo desnudo y de cmo la haba hecho sentir eso. La presuntuosa invitacin a su cama. La promesa de que lo disfrutara, y ella lo haba credo. Y en el Goat. Otra invitacin con segundas, e igual de pecaminosamente tentadora. Todo mezclado con clidos e irresistibles besos en la terraza de Ithorne House. Bella tuvo unos sueos salvajes e impensables

orn entr en la habitacin despus de medianoche, con las botas en la mano, un poco borracho pero sin ningn otro pecado del que arrepentirse. Haba ido al Old Oak preparado para utilizar a una de las mujeres si era necesario, pero se alegraba de no haberlo tenido que hacer. Gran parte del motivo era la repugnante naturaleza del lugar, pero la otra estaba dormida en su cama con dosel. La cama de los dos. Haba subido una vela y se la llev hasta detrs del biombo para desnudarse y lavarse. Se acerc al fuego a buscar la jarra de agua que alguien haba dejado all pensando en l, pero el fuego ya se haba extinguido y el agua estaba fra. Qu otra cosa poda esperar un marido infiel? Se lav los dientes y se frot el cuerpo a conciencia, agradecido de poder apartar de su nariz la peste del Old Oak. Se haba quitado la camisa porque una prostituta que se le haba colgado al cuello se la haba manchado con perfume barato y pintura facial. Seguramente, la llevaba para tapar las marcas de la viruela. Era esa clase de sitio. Sin embargo, haba encontrado lo que haba ido a buscar, y ms de lo que haba esperado. Bella obtendra su venganza justa y l tendra la satisfaccin de ofrecrsela en bandeja. Fue hasta la maleta para sacar una camisa limpia y se la puso, y luego se llev la vela hasta el lado de la cama de Bella. Separ las cortinas con cuidado y dej entrar la menor luz posible. El corazn le dio un vuelco. Con la trenza y el gorro de algodn, y el volante del camisn rodendole el cuello, desprenda una juventud y una inocencia que las chicas del Oak ya haban olvidado haca tiempo. Le quitaba el aliento pero, por qu demonios haba consentido que lo acompaara en aquella peligrosa aventura? Y no slo lo haba consentido, sino que la haba animado porque reconoci a Kelano y senta una gran curiosidad. Cmo haba acabado Bella Barstowe en las Fiestas Olmpicas? De nuevo, tuvo la ligera sospecha de que todo aquello formaba parte de un elaborado plan para obligarlo a hacerla duquesa, pero no poda creerlo. Y menos despus de aquellos das con ella y aquel beso dulce e inexperto. Debera conseguir que hiciera el equipaje y se marchara pero, cmo? Ya la conoca y saba que no se ira cuando tena el triunfo tan cerca. Y si insista, puede que ella lo malinterpretara y actuara de forma inesperada.

puede que ella lo malinterpretara y actuara de forma inesperada. De repente, se le ocurri que era la combinacin de las esposas de sus amigos. A veces calmada y convencional; una compaera perfecta y tranquila como Caro. A veces salvaje, decidida y capaz de emprender acciones inmediatas y extremas como Petra. La combinacin perfecta. Bella abri los ojos y se tens. Antes de que l dijera nada, se relaj. Ah, es usted. Qu hora es? Pasada la medianoche. Vuelva a dormirse. Pero le estaba sonriendo, dulce y seductora con la sonrosada relajacin que aportaba el sueo. l se inclin y le dio un beso. Se asegur de que fuera como el ltimo, delicado y relajado, a pesar de que la clida esencia de rosa le invadi el cerebro. Se levant, muy despacio para que ella no imaginara que la estaba rechazando y se sintiera herida. Se alej de la cama con la intencin de tomar la vela e irse a su lado del colchn. Pero, entonces, Bella se lami los labios. Y los dej separados. Con un suspiro, Thorn volvi a inclinarse para saborearla un poco ms. Deliciosa. Le coloc una mano en la mejilla para adorarla, desliz los dedos por debajo del gorro y entre el pelo, deseando que la tela desapareciera y la trenza se deshiciera. Ella recibi de buen grado el beso ms profundo, y luego se aferr a su antebrazo emitiendo un sonido gutural. Fue algo delicado y dubitativo pero, sin ninguna duda, una respuesta. Algo en el interior de Thorn despert. Deseo, s, pero ms que eso la necesidad de adorarla y protegerla, abrazarla Ahora estaba en la cama con ella. Bella haba rodado con l y estaba bocarriba. orn estaba encima de ella, pero todava los separaban las sbanas. Bella estaba a salvo. Volvi a aferrarse a su brazo. No estaba caliente, pero arda de todas formas. l se separ de la boca para besarle la mejilla, la oreja y la mandbula. Dime que me detenga le dijo. No. Pero, sensata como era, aadi. Todava no. l se ri mientras le acariciaba el cuello del camisn de monja. Era ms cerrado que la ropa interior, pero lo volva todava ms loco. Cundo debera detenerme? Ella estaba completamente sonrojada, pero le brillaban los ojos. No lo s. Todava. Moza pcara. Thorn deshizo el lazo y abri el camisn hasta los pechos. No soy ninguna moza insisti ella, pero tena la voz ronca y el pecho le suba y bajaba con respiraciones excitadas. Cuando l desliz un dedo en el glorioso y clido valle entre los pechos, que apenas se vea pero que l localiz sin problemas, a Bella se le aceler la respiracin. S una moza, por favor murmur l. Slo esta noche. Le acarici los generosos pechos y luego sujet uno con la mano y, como siempre, ador el ms delicioso de los pesos. Estaba erecto y se mora de ganas de penetrarla, pero no lo hara. Se control y se dijo que, pasara lo que pasara, no poda penetrarla. Pero quera un poco ms. Volvi a besarla, con ms pasin aunque tambin con cuidado, disfrutando del entusiasmo primerizo de Bella y de su sorprendida reaccin cuando le acarici el pezn con el dedo pulgar. Emiti un sonido gutural, en parte alarma, en parte sorpresa y en parte, esperaba l, placer. orn quera ronronear, porque estaba claro que era el primero que le haca eso, que despertaba aquellos exquisitos placeres. Saba que sera as, pero la confirmacin era como una medalla, como una victoria. Como una conquista. No pasa nada dijo l. No pasa nada. Djame tocarte. Ella se movi, y poda haber sido con resistencia o con placer, pero entonces susurr: De acuerdo. De acuerdo. Volvi a besarla mientras jugaba con ella y comprobaba su respuesta. Si tena miedo, no respondera y l se detendra. Ella abri ms la boca, de placer, y se peg a l, que aprovech la ocasin. Sus lenguas se encontraron; la de Bella un poco dubitativa aunque decidida. l la penetr con la suya. El cuerpo de Bella reaccion. Era un tormento. Era maravilloso. Thorn la bes y jug con ella; primero en un pecho, luego en el otro, y luego desliz la boca desde sus labios hasta los pechos. Cuando obtuvo la respuesta que esperaba, apart las sbanas, le subi el camisn y explor entre los muslos, buscando y analizando cada reaccin para que, llegado el momento, pudiera detenerse. Para poder llegar al punto exacto y ofrecerle todo el placer posible. Por qu haba perfeccionado sus habilidades en las artes amatorias sino para esa noche? Para esa mujer? Para ese momento? De pequeo, haba recibido lecciones de mujeres expertas y el entrenamiento incluy auto control, porque siempre quera controlar la situacin. Bella estaba a salvo con l y, a medida que empez a moverse de placer, cada vez ms inquieta, y su rostro reejaba lo perdida que estaba en el mundo de los placeres carnales, l tambin sonri, satisfecho. Y luego la llev a acariciar la dulce muerte. Se uni con ella en el beso del clmax, silenciando sus gritos, y luego se meti debajo de las sbanas para abrazarla durante las sacudidas posteriores al orgasmo. Le acarici la espalda, le bes la mejilla y le dijo lo mucho que lo haba complacido haberle dado placer. Algunas mujeres no se lo crean. Algunas incluso miraban con recelo a cualquier hombre que quisiera llevarlas al clmax y observarlas. El placer de acostarse con una mujer era delicioso pero, cuando l tambin estaba en pleno xtasis, no poda ocuparse de ella como se mereca. Llevar a una mujer al orgasmo y ser consciente de cada suspiro, sonido, sabor y olor era un banquete muy especial. Llegado el momento oportuno y la mujer adecuada, poda hacerlo durar mucho tiempo. Estaba ansioso por poder vivirlo con Bella algn da muy pronto. l sonri pegado a su gorro. Bella no dijo nada, pero l tampoco insisti. Al final, ella pregunt: Qu ha sido eso? Esa s que es una buena pregunta. Placer. No te parece suficiente explicacin? Ella se movi para mirarlo a los ojos. Pero no me has penetrado, verdad? No. No lo entiendo. Thorn la bes. Es demasiado complicado para explicarlo ahora. Tengo que dejarte un momento. Fue al saln a liberar su propia tensin, pensando en Bella mientras lo haca. Le importara, si lo supiera? Regres a la habitacin, apag la vela y se meti en su lado de la cama. Bella hizo ademn de acercarse, pero l dijo: Es mejor que ahora estemos separados. Buenas noches, Bella. Al cabo de un momento, Bella respondi:

Al cabo de un momento, Bella respondi: Buenas noches, Thorn. Thorn se alegraba de que ella no pudiera ver la incontrolable sonrisa que dibuj al or de sus labios su nombre de pila justo en ese momento.

Captulo 19

A l da siguiente, Bella se despert acaricindose el cuerpo. Record por qu y se detuvo. Pero sonri. Haba sido la experiencia ms extraordinaria de su vida.
No le extraaba que algunas de las ayudantes de lady Fowler sonrieran al recordar a sus espontneos maridos. Seguro que, para haberse comportado as, Thorn se haba planteado la posibilidad de casarse con ella. Rez en silencio: Por favor, que as sea. Oy que las campanas de la iglesia daban las ocho y se incorpor con cuidado, porque no quera despertarlo. Las cortinas cerradas apenas dejaban pasar la luz, pero le vea las pestaas y la barba. Si pasaban varios das ms sin afeitarse, sera tan densa como la noche del Compass en que entr en su habitacin. Record haber notado esa barba contra su piel anoche y se pregunt si, recin afeitado, le gustara ms o menos. Se dio cuenta de que deba de haberse afeitado despus de la noche en el Compass. Entonces, por qu no se afeitaba cada da? Se encogi de hombros. Qu saba ella de las costumbres masculinas? Haba alargado la mano para tocarlo, para adorarlo, pero la retir. Djalo dormir. Baj de la cama y volvi a cerrar las cortinas. Una vez fuera, se desperez y sonri. Se senta de maravilla. Llena de una energa renovada, y quiz incluso con las articulaciones ms relajadas. Abri un poco las cortinas de la ventana y vio que haca un da gris y lluvioso. No era el mejor da para ir a buscar gatosconejos. An as, sonri. Alguien haba entrado en la habitacin y haba encendido el fuego. Bella sinti una punzada de horror al ser consciente de que la haban descubierto durmiendo con un hombre, pero luego se ri. All eran marido y mujer. Estaba permitido. Sonri ante el sencillo anillo de bodas, lo acarici y se atrevi a soar Tambin haban dejado una jarra de agua frente al fuego, cubierta con un pao. Se la llev hasta el lavamanos, la vaci hasta la mitad en la palangana, y luego la devolvi al fuego para que estuviera caliente para orn. Sac de la maleta un conjunto de ropa interior limpio y medias, las enaguas y el vestido y se lo llev todo detrs del biombo. Y luego se quit el camisn para disfrutar de una limpieza completa de un cuerpo que se senta sutil y deliciosamente diferente. Cuando empez a vestirse, se resista a convertirse en la seria y mojigata seora Rose, pero lo hizo y se recogi el pelo y luego se puso la peluca rubia. Le aadi la sencilla coa y luego fue al saln a esperar que orn se despertara. Tabitha levant la cabeza y emiti un sonido que pareca decir: Ah, eres t. Y volvi a dormirse. Bella se sent, con las manos desocupadas, sin pensar en nada en concreto pero sintindose satisfecha. orn apareci al cabo de una media hora, vestido y listo para el da. Tabitha lo recibi con entusiasmo y l mantuvo una breve conversacin con la gata. Bella los observ, invadida por una estpida ternura, pero tambin con nervios. Evitaba prestarle atencin porque se arrepenta de lo que haba sucedido anoche? Cuando sus ojos se encontraron, l sonri de una manera que despej cualquier incmoda duda. Buenos das dijo ella, consciente de que se haba sonrojado. l sonri con ms intensidad. Buenos das. Mir a su alrededor. Y el desayuno? Bella se levant de golpe, sintindose culpable. Debera haber Bella, slo me preocupa que me hayas estado esperando. No me gustara pensar que pasas hambre. Se acerc a la puerta y llam a gritos a un criado. Es muy til tener una voz de mando coment ella, sin dejar de sonrer. No poda evitarlo. l le sonri. Mucho. Se acerc a la ventana. Un da muy feo, pero perfecto para hacer planes. Se volvi hacia ella. Tu hermano estuvo en el Old Oak la semana pasada y suele visitarlo con frecuencia. Eso record a Bella dnde haba estado anoche Thorn. Alej ese pensamiento. Nada le arruinara el presente. Cmo evita el escndalo? Tienen una discreta puerta trasera que da a las habitaciones para los caballeros especiales, para que otros caballeros menos especiales no los vean. Bella hizo una mueca ante la idea, pero pregunt: Si es uno de los caballeros especiales, no le avisarn de tus pesquisas? No soy tonto. Fui muy discreto hasta que descubr lo mucho que lo detestan. La mir con complicidad. No es un hombre amable. Bella se haca a la idea de lo que eso significaba. No sabe qu es la amabilidad.. Significa eso que nos ayudarn? Encantados. No lamentarn perder de cliente a un hombre como l. Es delicioso saber que recibir su merecido en parte gracias a su horrible carcter. Has pensado en algn plan? No. Se acerc un poco ms al fuego, lo que signicaba estar ms cerca de ella. Sera muy fcil mostrar a los clientes normales lo que sucede en las habitaciones traseras, pero no s si ser suficiente. Necesitamos que estn presentes algunas personas realmente respetables. Y que no sean clientes del Old Oak. No tardaremos un poco en descubrir cmo hacerlo? pregunt Bella, intentando ocultar su optimismo. Quiz s asinti l. Ests segura de que tu pariente no estar preocupada por ti? Bella odiaba mentirle, pero tena que hacerlo. Como te he dicho, ha ido a visitar a unas amigas, as que tengo libertad de movimientos durante un tiempo. Moza con suerte. No soy una moza replic ella, aunque con una sonrisa. Y l se la devolvi. Fue como si se hubiera acercado todava ms. Y el juego? pregunt. Dnde se celebran las partidas? En esas mismas habitaciones traseras. Me result muy til, porque as pude limitarme a jugar en lugar de tener que recurrir a los otros servicios. Bella se sonroj, aliviada, y fue consciente de que l lo vio. Perdiste mucho? le pregunt. Qu pregunta ms propia de una esposa. No se te ha ocurrido pensar que pude ganar? Se estaba burlando de ella, as que sonri. Ganaste? l apret los labios. No, pero slo porque me pareci lo ms sensato. Un cliente que pierde siempre es bien recibido. En ese momento lleg el desayuno y ya no hablaron ms de ese asunto. En lugar de eso, comentaron qu zona visitar para seguir buscando gatos-conejos de Hesse.

Hesse.

Se pasaron otro da como el anterior, paseando por caminos rurales buscando gatos-conejos. El cielo estaba encapotado, pero nada poda ensombrecer el nimo de Bella. Los cachorros estaban particularmente inquietos y, mientras orn conduca, ella era la responsable de los pequeos. Tabitha lo permita; en realidad, salt de la calesa para explorar; seguramente, para cazar. Cuando regres, Bella la rega. Este es tu trabajo. Cuando Negro se acerc al lmite de la calesa para intentar saltar, volvi a retenerlo. No puedes hacer que se comporte? Ee-ow. Y un resoplido. Bella se ri, porque se lo estaba pasando muy bien con los gatitos. Sin embargo, cuando pararon en una hostera para cenar, Bella los meti en la cesta y la dej en el suelo del saln. Mir a Tabitha y le dijo: Atiende tus obligaciones de madre. La gata suspir, se tendi en la cesta y los cachorros se pegaron a sus pechos. No me refera a eso! protest Bella, y vio que Thorn se estaba riendo de ella. La abraz para darle un breve pero intenso beso, lanzndole el sombrero al suelo justo cuando entraba una doncella para prepararles la mesa. Bella se separ, pero lo nico que se le ocurri decir fue: Yo Yo Pareca estpida. Si no quieres que te bese, esposa ma, no deberas ser tan deliciosa de besar. La doncella se ri y lanz a Bella una sonrisa de felicitacin. Bella se volvi para ponerse el sombrero y vio sus propias mejillas sonrosadas y ojos brillantes, incluso detrs de las gafas. La doncella vea a una pareja enamorada. Bella slo poda soar con que algn da fuera as, pero la certeza de que cuando aquella aventura terminara quiz tendran que separarse la persegua. Mientras regresaban a Upstone al nal del da, empez a lloviznar. Bella cerr la tapa de la cesta y se puso la capucha de la capa. orn slo tena el tricornio para protegerse. Debera haber trado la capa se lament l. No te preocupes; he estado mucho ms calado que hoy. Te sueles encontrar con el mar revuelto? Eso es mejor que la calma chicha. Igual que una mujer temperamental siempre es mejor que una mujer fra. Bella hizo la pregunta antes de poder morderse la lengua: Y yo cmo soy? l la mir con chispas en los ojos. Ninguna de las dos. T, querida, eres una bendita brisa en un da soleado, que llenas las velas y das alas al barco. Ella lo mir a los ojos. Ojal lo fuera. Qu? Una brisa? Bella se ri. No, no creo que me gustara. La visin de un jinete que volva a casa, haciendo frente a la lluvia, le ahorr tener que dar ms explicaciones. Esperaba que pasara de largo, pero el hombre se detuvo. Buenos das. Son ustedes los que han estado preguntando por gatos y conejos? Bella se qued inmvil. Era lord Fortescue, un amigo de su padre, y que todava tena la cabeza clara a pesar de haber cumplido ya los sesenta. Si sospechaba de ellos, la observara de cerca. La reconocera? El hombre dijo: Santo Dios! Y Bella se prepar para tener problemas, pero entonces el hombre se disculp. Perdneme, seora, pero Ithorne Qu ests haciendo aqu vestido como un? Cmo un hombre normal y corriente? Thorn termin la frase por l con una sonrisa. Estoy de incgnito. Ah. El hombre volvi a mirar a Bella, a la que tom por una amante, y volvi a concentrarse en el supuesto duque. Cmo iba a manejar aquella situacin Thorn? Negocios serios? pregunt Fortescue. Para nada, seor. Los hay que buscan tierras lejanas o estrellas distantes. Yo busco ms gatos-conejos como este. Abri la cesta. Tabitha levant la mirada y luego volvi a cerrar la cesta. Qu criatura ms extraa. No quiero entretenerte con esta lluvia. Dnde te alojas? En el Hart and Hare de Upstone. Puedo ir a hacerte una visita, Ithorne? Me gustara comentar algunos asuntos contigo. Bella vio que Thorn torca el gesto, pero dijo: Claro, seor. Venga a cenar maana. Quedaron de acuerdo en la hora y lord Fortescue se acarici el sombrero mojado y se march. Mientras tanto, Bella mir al frente, preguntndose por qu Thorn no lo haba corregido. Cuando estuvieron a solas, Bella estall: En qu demonios ests pensando? Ya es malo que te hagas pasar por tu hermano, algo que estoy segura que es ilegal, pero, invitar a lord Fortescue a cenar? Quiz no se ha dado cuenta de las diferencias con este tiempo, pero compartiendo mesa Confa en m dijo l, muy tranquilo. Mi hermanastro y yo nos parecemos mucho. Pero l es un duque y t un capitn de barco. Por qu no lo has corregido y le has dicho quin eres? Al principio, me pareci ms sencillo no hacerlo. No saba que querra volver a verme. Bella se sec una gota que le resbalaba por la nariz. Seguro que querr hablarte de poltica. T no sabes nada de poltica. Ah no? No tanto como tu hermano. Eso seguro respondi l, con una irritante y misteriosa sonrisa. Sin embargo, me mantengo al tanto de todo. La cuestin es, deberas acompaarnos? No respondi ella con rmeza. No quiero participar en esta farsa. Adems, lord Fortescue era amigo de mi padre. No me ha prestado demasiada atencin, pero podra reconocerme. Ah, de acuerdo. No puedes convencerlo para que no venga maana? suplic ella. La ley es muy dura. Cuelgan a la gente por casi todo. Estoy segura de que hacerse pasar por duque es una forma de traicin. Bella, confa en m dijo l, quiz incluso rindose de ella.

Ella abri la cesta y pregunt a la gata: No puedes hacerlo entrar en razn? El animal abri ligeramente los ojos un segundo, pero luego volvi a cerrarlos. La respuesta silenciosa era un no rotundo. Esto podra tirar por la borda mi venganza le dijo al irritante capitn. Y si vuelves a decirme que confe en ti, te te clavar la horquilla del sombrero. l se ri.

En el Hart and Hare, los recibieron con toallas, el fuego encendido y un ponche caliente. Bella lo utiliz todo, pero orn desapareci. Ella enseguida se preocup por si lo haba ofendido con sus protestas. Estaba sentada en el saln, frente al fuego, con ropa seca y disfrutando de una taza de ponche caliente, cuando apareci l, secndose el pelo con una toalla. Se haba quitado la chaqueta y slo llevaba el chaleco encima de la camisa. Dnde estabas? pregunt ella. Has cancelado la cita con lord Fortescue? No. Se sirvi un poco de ponche y se sent. La casera quera entregarme una nota sin que la vieras. Del Old Oak. Vienes de all? Ahora? Odiaba la idea de que hubiera vuelto al burdel, aunque fuera por poco tiempo. S, he estado muy poco dijo, con segundas intenciones. Augustus vendr maana. Pareca encantado con la noticia, pero a ella le dio un vuelco el estmago. Maana. Todo eso podra terminar maana. Entonces, tenemos que darnos prisa con los planes dijo ella. Excelente. Nuevos planes replic l, que se incorpor para volver a llenarse el vaso. Le ofreci ms a ella, pero Bella mene la cabeza. Si beba ms era capaz de echarse a llorar. La seora Calloway, la duea, crea que estaba interesado en un da en que tu hermano hiciera una visita privada al Oak, pero hoy se ha acordado de decirme que maana es da de juicios en Upstone. Y tu hermano vendr como juez. Pero eso no nos sirve de nada, no? pregunt Bella. A menos que despus vaya al Oak. El Oak viene a l. Bebi con entusiasmo. Los tres jueces se renen aqu en el Hart and Hare, y tambin se quedan a dormir. Estaba sonriendo como un gato con plumas en la boca, pero Bella estaba concentrada en otra cosa. Estar aqu mismo? Y si nos cruzamos? Me reconocer! Con ese aspecto, quiz no, pero tendrs que esconderte. Pero mira, podra ser perfecto para tu plan. Despus de sus obligaciones legales, los tres jueces disfrutan de una copiosa cena y una agradable velada, con cartas y Ah! Disculpa mi vocabulario Putas. Aqu? pregunt Bella. Aqu respondi l. En el mismo saln del piso de abajo donde se renen. La seora Calloway enviar a tres de sus chicas y entrarn por la ventana. No me imagino que los dueos de la hostera no lo sepan, pero siempre pueden ngir que no lo saben. Nadie ve a los jueces. Se dedican a decidir y juzgar asuntos comerciales y criminales y, si alguien les ofende, siempre pueden encontrar alguna irregularidad. Qu asco. Pero eso no nos incumbe. La cuestin es que cometern actos depravados, as que nuestro trabajo puede ser tan sencillo como levantar el teln. Bella se lo estaba imaginando boquiabierta. Ms ponche? le ofreci l. Ella alarg la mano con el vaso y luego dio un buen trago. Y cmo levantamos el teln? No estaremos dentro del saln. T no estars ni cerca, pero estoy seguro de que yo puedo encontrar una excusa para entrar. Y conseguir que los que estn fuera vean la escena? Se puede hacer correr el rumor. Imagnatelo. Ser como cuando se levanta el teln en el teatro. Y con esa escena y esos actores Le sonri. Cmo te brillan los ojos. Bella supuso que tena razn. Es malo que me alegre? Qu hay de los otros jueces? Tambin les tenderemos una trampa. Slo si disfrutan de los mismos vicios que tu hermano. Sabemos quines son? Cre que t lo sabras. Bella reaccion. S, claro! En qu estaba pensando? Uno de ellos debe de ser Squire Thoroughgood, el hombre con quien mi padre quera que me casara. Es honrado e ntegro? Eso podra echar por tierra nuestros planes. Para nada. Bueno, supongo que lo consideran ntegro a la hora de aplicar la ley con mano dura, pero es conocido por el gusto por la bebida y por serle infiel a su primera mujer. Cuntos aos tiene? Bella se encogi de hombros. Creo que ya ha pasado los cuarenta, por? No era demasiado buena opcin para ti. Ella hizo una mueca. Mi padre insisti en que tena que casarme, y no haba ningn candidato. Squire oroughgood se ofreci a rescatarme de la deshonra. Mi padre lo aprob. Recuerdo que mi padre me dijo que Squire oroughgood era un hombre severo que sabra cmo mantener a raya a una mujer caprichosa; si era necesario, a golpe de azote. Thorn tens la mandbula. Ojal tu padre no estuviera muerto. Me gustara poder darle mi opinin acerca de su actitud. Te echara a patadas. Thorn sonri de aquella forma tan segura de s mismo que mostraba a veces. Lo dudo. Bella imagin que acudira a dicha reunin con toda su tripulacin. Contempl el da siguiente con mayor satisfaccin. Si Squire Thoroughgood queda retratado junto a Augustus, no tengo ningn problema. Perfecto. Apruebas el plan?

Perfecto. Apruebas el plan? Bella bebi un poco ms de ponche. Si se puede ejecutar, s. Pero la escena tendr que ser instantnea y visualmente escandalosa. Cmo vamos a asegurarnos? Los jueces jugando a cartas no bastar. l bebi y la observ. Juegan a los dados. Cuando pierden, las mujeres se quitan piezas de ropa. Oh. Cuando ya no les queda ropa, hay otras penalizaciones. Bella decidi que no necesitaba saber ms. Entonces, slo necesitamos una seal cuando las cosas hayan llegado lo suficientemente lejos. l sonri, quiz como premio. Exacto. Sin embargo, sera interesante tener a algn testigo de peso, aparte de los clientes habituales. Alguien que no tenga miedo de los jueces y que, por lo tanto, pueda explicar la historia abiertamente. Irgui la espalda. Fortescue! Perfecto. Bella se tap los ojos con la mano. Quieres implicar a lord Fortescue en este descabellado plan? Ests loco. Locamente brillante, espero. Quin mejor que l? Es recto, irritable y puritano, y un vizconde no tiene nada que temer de un juez. Normalmente, seguro que no se preocupara por esa conducta pecaminosa pero, si se topa de frente con ella, testificar. Parece que lo conoces muy bien. He mantenido alguna reunin con l. Como capitn Rose. l la mir con gesto inexpresivo, como si su comentario no tuviera sentido, pero luego dijo: Confa en m, Bella. Horquilla del sombrero farfull ella. Concentra tus esfuerzos en pensar a quin ms podramos reunir como testigo. Qu me dices de la familia a la que tu hermano quiere acceder a travs del matrimonio? Langham, pero el seor Langham slo es rico. Slo intenta establecerse aqu, as que querr ahorrarse problemas. Ni siquiera si el pretendiente de su hija resulta ser un autntico indeseable? Ni siquiera si lo ve con sus propios ojos? Bella reflexion. S, en tal caso actuar. Por lo poco que s de l, se ve que es un padre que quiere mucho a su hija. Si se entera de esa posibilidad, acudira a ver la verdad. Thorn asinti. Eso se puede arreglar. Quin ms? Repiquete los dedos contra el vaso mientras pensaba. Fortescue sera un testigo importante. Odia la hipocresa. Sin embargo, como has dicho, quiz Langham no quiera hablar. Qu me dices del sacerdote? Sabes qu clase de hombre es? Uy, s! exclam Bella. Si es el mismo, es el reverendo Jervingham. Un cura inexible, y es hijo del conde de Monclie, as que no suele ceder a las influencias locales. Es conocido por denunciar a los pecadores desde el plpito, sean nobles o lacayos. Ya lo adoro dijo orn con una sonrisa de satisfaccin. Con un pblico de tantos locales como podamos reunir, esos tres caballeros deberan marcar la diferencia. Siempre que los jueces hagan de las suyas. Segn la seora Calloway, siempre hacen de las suyas. Siempre? Tu hermano es un pecador habitual, Bella. No lo atraparemos por casualidad. No, supongo que no. Pero Es que se supone que tiene que hacer cumplir la ley! Algo que, por supuesto, los jueces nunca se aplican a ellos mismos. Lo nico que necesitamos es una seal. Una forma de saber cundo entrar y subir el teln. Por qu no dejamos que la d una de las chicas? sugiri Bella. Sospecho que querrn. Y estarn encantadas. Le brillaron los ojos. Un grito me dara la excusa para entrar, no crees? Brindaron. Bella se dijo que habra sido un momento perfecto si su ms que previsible triunfo no significara el final de todas sus esperanzas. Porque era cierto. Sus sueos de casarse con orn slo eran eso: sueos. Incluso con Augustus mordiendo el polvo, ella seguira siendo la deshonrada Bella Barstowe. Debera volver al Oak a confirmar los detalles dijo. Me disculpo de antemano por mi aparente mala conducta. Estoy convencida de que tendr que fingir ser la esposa afligida. l se levant y la bes, notando una mezcla de especias, brandy, naranjas y nuez moscada. No ira si no fuera de vital importancia dijo. Lo s. Volvi a besarla. Ambos sabemos que, si esto fuera real, ya me habras clavado el atizador en la cabeza. Ella se ri. Si esto fuera real, hara tiempo que habras aprendido a portarte como es debido. l tambin se ri. S, estoy seguro. Bella mantuvo la mscara hasta que Thorn se hubo marchado, pero entonces tuvo que secarse algunas lgrimas. La doncella entr con la cena para uno y con un plato de comida para Tabitha. Mir a Bella con compasin y ella se mora de ganas de aclararle que su marido jams sera tan irrespetuoso. Que lo estaba haciendo por una causa noble Oh, se estaba volviendo loca y debera centrar toda su atencin en la venganza. Eso, al menos, s que podra disfrutarlo. Despus de cenar, se sent a coser porque necesitaba algo que la relajara. Casi haba terminado de bordar el pauelo de caballero que estaba haciendo y, mientras daba las puntadas nales, decidi que se lo dara a orn. Era un pauelo muy sencillo, as l no tena que saber que era especial, pero ella sabra que lo tena, pasara lo que pasara en el futuro.

Captulo 20

T horn regres al cabo de una hora, algo que supuso una felicidad secreta para Bella.
Qu visin dijo l. Una dama cosiendo a la luz de las velas. Ella lo mir. Prefiero la luz del da. Slo soy capaz de hacerlo porque mis dedos sabran cmo hacerlo incluso con los ojos cerrados. Han aceptado las chicas? Encantadas, como dijiste. Lo odian. Paga sus impuestos pero nada ms y Da igual. Se sent frente a ella. Tambin he averiguado el nombre del tercer juez. Sir Newleigh Dodd. Otro tipo asqueroso? Bella intent recordar. Deben de haberlo destinado aqu despus de que yo me marchara. Creo que no lo conozco. Ser de la misma pasta, o demasiado dbil para protestar. Este es el plan. Los jueces juzgan y despus cenan. Cuando las mujeres llegan, suelen estar un poco bebidos, y despus ya se emborrachan del todo, pero maana por la noche, las chicas aadirn un poco ms de alcohol al ponche para acelerar el proceso. Cuando las actividades hayan alcanzado unas dimensiones realmente escandalosas, una de ellas gritar y yo acudir a su rescate, con Fortescue pisndome los talones. Y los espectadores de fuera? La seora Calloway ha hablado con uno de los clientes que comercia con remedios caseros maravillosos. Maana por la noche, ofrecer una demostracin sobre un nuevo tnico contra el reumatismo que slo se activa bajo la luz de la luna. La demostracin tendr lugar en el patio del establo, junto a la ventana donde cenan los jueces. Muy astuto. l inclin la cabeza. Y el cura? pregunt Bella. No acudir a la presentacin de un remedio casero. Ser ms complicado, pero he conseguido que el tendero, un hombre que se llama Colly Barber, nos ayude. Tu hermano lo castig con el cepo por engaar con la bscula, pero l jur que se lo invent porque se neg a abastecer a sir Augustus Barstowe de gratis. Sea como fuere, llevar un mensaje al cura para que acuda aqu. La cuestin es: qu mensaje? Una obligacin religiosa respondi Bella, con rmeza. Jams se atrevera a ignorarla. El mensaje puede decir que a Squire oroughgood le ha dado un ataque por comer demasiado y que est pidiendo a gritos confesar sus pecados antes de morir. Es un hombre corpulento; es una excusa creble. Muy lista, Bella. Langham seguramente vendr si recibe un mensaje annimo advirtindole de que su futuro yerno va con putas. La trampa ya est preparada. Bella lo repas todo mentalmente. Quera que saliera a la perfeccin. Cmo sabr el tendero cundo acudir al cura? Cuando oiga el grito. Ella mene la cabeza. Ser demasiado tarde. Aunque la vicara est muy cerca, el reverendo Jervingham podra llegar cuando todo estuviera solucionado. Y si buscamos el lugar ms cercano a la vicara que se vea desde nuestra habitacin? Yo estar arriba mientras Fortescue y t cenis y hablis de vuestras cosas. Cuando oiga el grito, agitar una vela para darle la seal al tendero, y as nos ahorraremos la mitad de tiempo. Perfecto como tu costura. Excelente. Bella disfrut de su aprobacin. Antes de ponerse sensiblera, dijo: Hablando de perfeccin, si insistes en hacerte pasar por el duque, no deberas afeitarte? Soy Ithorne viajando de incgnito, recuerdas? Un duque puede dejarse barba igual que cualquier lacayo, y nos sirve para borrar cualquier diferencia en nuestro aspecto. Ella suspir. Y si no soy la seora Rose, quin soy? Me temo que tendrs que ser la chre amie de Ithorne. Su amante. Aunque en francs significaba querida amiga. l se inclin y la tom de la mano. Te has convertido en una buena amiga, Bella, as que no es mentira. Aquello estuvo a punto de derribar su compostura, pero al final respondi: Y t tambin eres un buen amigo. Te has apropiado de mi causa como si fuera tuya. Pero, amigo mo, no tendr ningn otro papel maana por la noche aparte de agitar la vela? Todava estaban cogidos de la mano, y ella no pensaba soltarse. Deberas quedarte en la habitacin, Bella dijo l. Podra ser muy desagradable. Muy bien. Me refiero a los pecados. Necesito ver el resultado dijo ella. Puede que varias personas te reconozcan. Por un momento, Bella se resisti. Pero ya no importar. Quiero decir, el plan ya estar ejecutado. Y tu reputacin? Hace das que nos olvidamos de eso. l tens la mano y el gesto, como si estuviera furioso, pero luego dijo: Como quieras. Baja detrs de m e interpreta el papel que quieras. Gracias. Creo que funcionar. l se acerc la mano a los labios y le bes los dedos. Funcionar. Es mi servicial deber, seora. Le solt los dedos y se levant. Tengo que volver a dejarte para acabar de detallar cuatro cosas. Te prometo que ya no volver al Oak. Ms te vale respondi ella, con una severidad fingida. Enviar a alguien para que se lleve los platos de la cena y te traiga agua caliente. Se march y Bella se dio cuenta de que la acababa de mandar a la cama.

Se march y Bella se dio cuenta de que la acababa de mandar a la cama. Cmo debera tomrselo? Cuando las doncellas entraron y salieron, Bella se quit el vestido y se lav, pero luego mir la cama y se pregunt qu ponerse. Ropa interior y enaguas como el primer da o camisn como la noche anterior? Saba lo que quera que pasara en la cama esa noche, pero no quera enviar un mensaje demasiado obvio y obligarlo a hacer algo que quiz no le apeteca. Las necesidades de Bella eran escandalosas, y no le importaba, porque poda ser su ltima noche juntos. Aunque no podan considerarse escandalosas. Quera ser la autntica esposa del capitn Rose, quera ser su ayuda y su compaera, la guardiana de su casa de tierra rme, la madre de sus hijos y su amante en la cama. Lo deseaba con ms fuerzas de las que hubiera podido imaginarse. Incluso ms que vengarse de Augustus. S, parecera que el amor es egosta porque, si tuviera que elegir entre casarse con orn y evitar ms acciones crueles por parte de su hermano, se casara con Thorn y se olvidara de Augustus Babosa Barstowe. Se puso el camisn. Despus de cepillarse el pelo, se lo recogi en una trenza y se puso el gorro. Luego cerr las cortinas de la cama y se meti dentro. orn no tard demasiado en regresar. Bella oy ruidos al otro lado de la cortina e intent identicar ansiedad o duda en ellos, y luego not cmo se meta en la cama con ella. No se volvi. No quera que Thorn tuviera la sensacin de que tena que hacer algo. l se acerc a ella. Ahora s que Bella volvi la cabeza y vio sus hombros desnudos. No llevaba camisa. Se le sec la boca. Tena unos hombros preciosos e, incluso en la tenue luz, pudo distinguir el tatuaje: el cisne negro que recordaba la noche del Compass en Dover. Lo acarici y le sorprendi comprobar lo suave que era. Por qu te lo has hecho? Los marineros lo hacemos. Para que puedan identificar nuestros cuerpos si nos hundimos. No digas eso. Es una realidad de la vida en el mar. Acarici el lazo que le ataba el gorro debajo de la barbilla. Me permites? Bella trag saliva, sin estar segura de qu le estaba permitiendo, pero dijo: S. l lo afloj y luego la oblig a sentarse para poder quitrselo. Luego la levant a peso y la deposit encima de l, a horcajadas Desliz las manos hasta su cabeza y le desat la cinta que le sujetaba la trenza y la deshizo, acaricindole el pelo con los dedos. Aquella caricia era tan dulce que Bella se pregunt si alguna vez se haba planteado aquella posibilidad. Y se dio cuenta de que, en aquella posicin, poda hacerle lo mismo a l. Alarg los dedos hasta su cabello. Te gusta? Eso espero, porque significar que a ti te est gustando. Un poco vergonzosa, Bella pregunt: Qu ms puedo hacer para complacerte? Puedo abrir las cortinas y encender ms velas? Has dejado la vela encendida? Qu crees que nos est iluminando? Bella se ri ante su ignorancia. S, me gustara ver ms. Es demasiado atrevido por mi parte? Nada es demasiado atrevido, Bellissima. Nada. Thorn baj de la cama y abri las cortinas para dejar entrar la luz de las velas y del fuego. Le ilumin el torso desnudo. Slo llevaba los pantalones de lino. Haba subido un buen nmero de velas a la habitacin, y ahora las estaba encendiendo. Lo haba preparado, algo que la sorprendi y la emocion. No se mostraba reacio. No lo estaba haciendo por obligacin. Aquello le dio la ocasin de comrselo con los ojos. Una espalda ancha que terminaba en una cintura y una cadera estrechas. Unas nalgas rmes debajo de la delicada tela. Msculos por todas partes. Msculos delgados pero fuertes. Imagin que un capitn de barco haca algo ms que dar rdenes. orn se volvi con una nica vela en la mano, la sorprendi mirndolo y sonri mientras regresaba a la cama. Bella realmente apreciaba la vista frontal. La delicada luz de la vela dibujaba distintos contornos en su pecho. Distinto al recuerdo que tena del Compass. Ms bonito. l dej la vela en el soporte de la cama y se sent frente a ella. Si te angustio, dime que pare. No me imagino cmo puedes angustiarme. S que puedo. Y de una forma que luego te gustar. Ella se ri. Eso no tiene sentido. l sonri. Ya veremos. Le desabroch el camisn y lo abri, pero sigui bajando la tela por los brazos, hasta que los pechos quedaron al descubierto. Bella quera taprselos con las manos pero, al mismo tiempo, no quera. Todava no ests angustiada? pregunt l, mirndola fijamente. Preocupada consigui responder ella. Pero no angustiada. Te complace la visin de mis pechos? Inmensamente. Thorn se inclin, tom un pezn entre los labios y jug con l. Bella se excit e intent sujetarlo, pero tena los brazos atrapados. l succion y el cuerpo de Bella dio un respingo. Qu sensible farfull l, mientras besaba y lama el camino hasta el otro pecho. No sabes lo mucho que me complace revelarte estos placeres. Te provoca placer? Bella contuvo la respiracin. Creo que s, pero me has atrapado los brazos y quiero tocarte. orn acab de bajarle el camisn hasta la cadera. La acarici, y luego subi por la espalda. Cmo era posible que Bella no supiera que tena una espalda tan sensible? Era pura e hirviente sensibilidad. Ella coloc las manos tras l y lo acarici de la misma forma. Record el pelo y ascendi la mano hasta la cabeza. Juguete con los dedos en su cuero cabelludo y luego por la nuca, y entendi lo que haba dicho del placer de complacer. Quiz Thorn ronrone antes de volver a descender los labios hasta su pecho. Bella dej de pensar y se sumergi en una oscura y acalorada pasin. Y emergi con ganas de ms. De ms en todos los sentidos. Le bes el pecho y el oscuro tatuaje. Le recorri la piel con una ua, comprobando la franja blanca y cmo sta desapareca. Jug con su cuerpo, y l se lo permiti y se limit a tocarla y acariciarla de formas que parecan superciales pero que la

mantenan viva e incrementaban su deseo. Y lleg el momento en que las sbanas desaparecieron, as como toda su ropa. La habitacin se haba quedado fra, porque el fuego se haba apagado, pero sus cuerpos desprendan calor de sobras. Bella observ su miembro viril, cmo se elevaba tan largo y terso. Lo toc. Muy duro. Muy caliente. Oy que Thorn contena la respiracin y lo mir. l sonri y le cerr la mano alrededor de la verga. Me permites? le pregunt. Bella respir hondo. Y t? Por supuesto. l cubri la mano de Bella con la suya y empez a moverlas. Esto me complace, Bella, pero slo si a ti tambin te complace. Me complace que te complazca. l sonri. Lo mismo pienso yo. En tal caso, complceme. Haba cierta libertad en esa frase, pero tambin una parte de desafo, as que Bella decidi hacer lo que la complaciera mientras se abandonaba a aquella nueva experiencia y, por lo visto, funcion y los complaci a los dos. Sobre todo cuando tuvo la oportunidad de verle en plena pasin, literalmente en sus manos. Thorn haba cubierto su cuerpo con la sbana para recoger el fluido. Un fluido que debera haber derramado dentro de ella. Si hubieran estado casados. Se dio cuenta de que lo que acaban de hacer era el punto mximo, o ms bajo, del pecado, pero no le importaba. Le acarici la cabeza y lo bes; un beso mucho ms apasionado e intenso que antes, y luego l volvi a darle placer, una y otra vez, porque al parecer saba cmo llevarla hasta un punto de destruccin y luego rescatarla justo antes de que muriera. Quiero hacerte lo mismo farfull, agotada. Una idea maravillosa murmur l, pegado a su cuello, y la peg a su cuerpo mientras se dorma. Bella se despert con las campanadas del reloj. Las cinco. Todava estaba oscuro. Y todava estaba pegada a su cuerpo glorioso y desnudo. Pens en todas las mujeres que parecan no experimentar aquella sinfona de placer. Quiz debera escribir un libro. Para las esposas o para los maridos? En qu ests pensando? pregunt l, acaricindole el costado con pericia. En el placer. En por qu no siempre es as. Eres muy sensible. Es por eso que otras mujeres no sienten lo mismo? l la volvi y juguete con su pecho. Los tena muy sensibles, casi doloridos, pero l pareci darse cuenta y los acarici con la delicadeza de una pluma. Conoces los secretos ntimos de otras mujeres? le pregunt. Bella se dio cuenta de que estaba muy cerca de cosas de las que no quera hablar, pero que tendra que acabar haciendo, y pronto. Entre ellos debera reinar la sinceridad. Aunque, de momento, lo dej de lado. A veces, las mujeres hablan dijo. Y est claro que a muchas no les gusta la actividad marital. Y a veces ese es el problema. Desliz los dedos por su cuerpo desnudo y termin en el punto sensible de la parte baja de la espalda. Para algunas mujeres, la desnudez es desagradable en s misma. Ah. Pero, todos los hombres lo saben hacer tan bien como t? No. Por qu no? l se ri. Empiezas unas conversaciones de lo ms interesantes, fascinante Bella. Por lo mismo que no todos los cocineros cocinan igual. Una cuestin de prctica? pregunt ella, sin demasiado convencimiento. Y quiz talento natural. Ella se dio la vuelta para verle la sonrisa. Debera haberme imaginado que diras eso. Talento y mucha prctica. Antes de que Bella pudiera hacerle la pregunta que tena en la punta de la lengua, l la silenci con un beso con tanto talento que ella no pudo resistirse.

Captulo 21

B ella se despert tarde y remolone en la cama, satisfecha de nuevo. Se volvi para mirar a orn, que estaba precioso en el relajado sueo. Si al menos
hubiera sido su noche de bodas, sellando su amor para la eternidad. En realidad, ella senta que era prcticamente lo mismo. Cmo era posible que hubieran hecho eso y tuvieran que separarse? Aunque quiz l lo vera de otra forma y era consciente de que no la haba desvirgado. Haba sido extraordinariamente cuidadoso. Significaba eso que quera asegurarse de que un hijo no los comprometiera a nada? Le dola pensar que poda ser tan calculador pero, de hecho, era sensato. Qu tena que ver el sentido comn con todas esas cosas? Poda darle vueltas y vueltas sin sacar ninguna conclusin, as que intent concentrarse en la recompensa del da de la venganza. Se levant, se visti y se fue al saln a entretenerse con la costura. Sin embargo, en cuanto orn apareci en el saln, Bella casi se ech a temblar por su presencia, por los recuerdos, por las experiencias sensoriales l sonri y la bes, aunque fue un beso tierno. Seguramente, era lo ms sensato. La espera va a ser dura dijo ella, pero no estaba segura de a qu se estaba refiriendo. l sonri y ella tampoco estaba segura del significado de aquella sonrisa. Dijo: No podemos hacer nada hasta que los jueces terminen su trabajo y los hombres se entreguen a sus placeres. Podramos desayunar respondi l, divertido, y sali a buscarlo. Thorn era plenamente consciente del efecto que tena sobre ella, pero Bella no poda enfadarse con l. Jams podra enfadarse con l por nada. La sorprendi descubrir que tena hambre, pero imagin que haba hecho mucho ejercicio durante la noche. Si eso era cierto, no la haba agotado. Despus de desayunar, empez a ir de un lado a otro del saln. De repente, se volvi hacia l. Quiero ver un juicio. Te parece sensato? pregunt l, mientras segua bebiendo t. No lo s. Pero quiero ver a Augustus ejerciendo de juez. Recordarme lo vil que es. l la observ. Supongo que, si nos quedamos al final de la sala, no te reconocer, pero tpate la cara con la peluca y ponte el sombrero encima de los ojos. Y las gafas. Las recogi de la mesa malhumorada. Las de Bellona nunca le haban disgustado tanto como esas. Quiz porque estas eran redondas, o quiz porque odiaba el aspecto que tena con ellas, ahora que estaba con Thorn. l sonri como si le hubiera ledo el pensamiento. Sin embargo, no llegarn hasta la tarde, as que deberamos ir a cazar. A Bella no le apeteca, pero tuvo que aceptar. orn incluso insisti en cenar en una hostera que estaba a varios kilmetros de Upstone mientras ella sufra por si los jueces decidan avanzar sus planes. Por si algo sala mal si ellos no estaban en el Hart and Hare. Paciencia, querida dijo l cuando ella le respondi echando humo. Llegaremos a tiempo. Adems, cuanto ms tarde regresemos y cuantas menos posibilidades haya de que te encuentres a tu hermano, mejor. Ella retom la rutina habitual de preguntar a los lugareos si haban visto algn gato-conejo por la zona. Hoy no hubo besos, slo cmodos silencios y conversaciones relajadas. Bella se dio cuenta de lo bien que orn encajaba con los granjeros y los trabajadores del campo, haciendo que todos se sintieran cmodos. Qu diferente tena que ser de su hermanastro ms soberbio. No obstante, le gustaba quiz demasiado flirtear con las mujeres, y a ellas les encantaba flirtear con l. La vida de esposa del capitn Rose sera dura en ocasiones, pero estaba decidida a arriesgarse. Regresaron a Upstone cuando el reloj marcaba las tres y, cuando se acercaron al Hart and Hare, Bella estaba tan nerviosa que Tabitha haba cerrado la tapa de la cesta y Thorn estaba meneando la cabeza. Intenta fingir que es un da cualquiera. Debera haber trado un pauelo farfull ella. l le ofreci el suyo de inmediato. Para coser, idiota! Lo mir, avergonzada, pero luego se ech a rer. l tena los labios apretados y Bella se dijo que los dos deban de parecer idiotas cuando llegaron al patio. Haba bastante gente, quiz por el juicio. Bella subi corriendo a la habitacin para comprobar que la peluca y el sombrero le tapaban parte de la cara y luego baj con orn hasta la alargada sala donde se estaba celebrando el juicio. Era la sala donde despus cenaran los jueces de modo que, cuando entraron, Bella enseguida se fij en las ventanas. Dos ventanales enormes. Excelente. Mir al otro lado, donde los tres jueces estaban decidiendo el futuro de un sinvergenza. Squire oroughgood estaba en el centro, ms gordo que nunca y con cara de desprecio. A su derecha, haba un joven que deba de estar en la treintena y con aspecto de aburrido. Deba de ser sir Newleigh Dodd. Y a su izquierda, en el lado siniestro, pens Bella, estaba Augustus. Haba engordado un poco desde la ltima vez que lo vio, pero segua luciendo una actitud de superioridad y desaprobacin, a pesar de las mejillas ms redondeadas. El caso que estaban juzgando pareca de destruccin de propiedad, y eso era serio. Un terrateniente se haba quejado del chico y ste haba destruido unos tablones de madera de la valla. Estaba intentando negarlo, pero el caso pareca claro. Antes, Bella habra credo que era un hombre malo y que mereca el castigo ms severo. Ahora saba que la miseria poda provocar desesperacin. Squire Thoroughgood le impuso una multa de tres guineas. Casi todos los presentes contuvieron la respiracin, y el joven exclam: No puedo pagarla! Pues tendrs que irte a trabajar a Amrica para ganarte el dinero dijo Augustus, con una asquerosa satisfaccin. Arquerustus, se dijo Bella sin el menor pice de frivolidad. Qudate aqu dijo Thorn. No llames la atencin. l se levant y se acerc al banco de los jueces. Caballeros, yo pagar la multa del joven. Dos pares de ojos se clavaron en l. Sir Newleigh simplemente pareca una oveja sorprendida. Y usted quin es, seor? gru Squire Thoroughgood. Y por qu pretende pervertir la justicia de esa forma? Es su cmplice, verdad? Me llamo capitn Rose y la justicia slo exige que se pague una multa, no es as?

Me llamo capitn Rose y la justicia slo exige que se pague una multa, no es as? La justicia exige que un pecador reciba su castigo! exclam Augustus, golpeando la mesa con la mano. Bella estaba convencida de que querra tener una voz grave en lugar de aquel tono tan agudo. oroughgood estaba sonrojado, pero sir Newleigh estaba plido, y ahora pareca una oveja muy asustada. Estaba mirando a orn como si los ojos se le fueran a salir de las rbitas. Seor! Contuvo la respiracin. Quiero decir Capitn Rose? Thorn se volvi hacia l. Bella no le vea la cara, pero su voz fue muy firme cuando afirm: As me llamo, s. Pero, pero Oh, santo Dios, ese hombre haba reconocido, como orn se tema, al duque de Ithorne. Y l lo estaba permitiendo. Otra vez. Y frente a un tribunal. Seguro que eso era perjurio. Sir Newleigh pareca un pez, abriendo y cerrando la boca, pero no dijo nada ms. Slo se inclin sobre la mesa y espet a Augustus: Deja que pague la multa, maldita sea! Augustus tena la cara colorada. Ni por asomo. No permitir que ningn militar presuntuoso interfiera en mi tribunal! No es tu tribunal, maldita sea! Bella contuvo el aliento porque se ola otro problema. Una discusin entre los jueces arruinara sus planes! Quiz Thorn tambin lo sospech, porque habl con mucha calma. Seores, no tengo ninguna intencin de interferir en la aplicacin de la ley. Pero creo que cualquier cristiano debe ser caritativo. Tengo la sensacin de que este joven ha aprendido la leccin. Sac el monedero, extrajo varias monedas de oro y se las entreg al joven, que lo miraba boquiabierto. Ten ms cuidado en el futuro. Y, con eso, hizo una reverencia a los jueces y regres a su sitio junto a Bella. Los ojos furiosos de Augustus lo siguieron, de modo que Bella tuvo que agachar la cabeza para que su hermano no la reconociera. Ser mejor que nos vayamos le susurr a Thorn. No vaya a ser que el prximo caso tambin despierte tu instinto caritativo. Tienes razn, pero es que detesto esto. Cuando empez un nuevo caso, se levantaron y se marcharon. Bella dijo: Vamos a pasear por la ciudad para alejarte de la tentacin. De acuerdo asinti l, casi furioso. Pero es que la holgazanera, la estupidez y el vicio son una trada letal. Sir Newleigh crea que eras el duque. Me daba miedo que lo confirmaras! Pero, qu crea que podra hacer Ithorne en su contra? Cortarle las alas en la corte. La muerte social. Hablar mal de l. Inventar una historia chistosa sobre todo esto. La risa es una potente arma de destruccin. Espero rerme mucho esta noche. Bella lo tom del brazo. No frunzas ms el ceo. La gente te mira con miedo en los ojos. l se relaj y le sonri. T nunca tienes miedo de m, verdad? Debera? No estoy seguro. Qu significa eso? pregunt ella. Tampoco estoy seguro dijo. Bella mene la cabeza. Parece que los duques tienen mucha influencia. Son slo hombres, como los dems. Hereja! exclam l. Y es cierto. Se toma nota de cada una de sus palabras y se observa cada una de sus expresiones. Eso tiene que ser muy incmodo. Te da lstima Ithorne? Eres de las pocas. Ella lo mir. Antes t tambin dejaste implcito que te daba lstima. Pero, ahora mismo, no respondi l, con una enigmtica sonrisa. Mir a su alrededor. Esto es muy agradable. Es una ciudad normal. No si t ests a mi lado. Bella lo mir, ruborizada, pero no pudo evitar sonrer. Tena razn: era un momento perfecto. Cuando regresaron a la hostera, empez a tensarse otra vez con nervios y expectativas. Preocupada? le pregunt Thorn. Slo por si no sale bien. Si no sale bien, volveremos a intentarlo. Esa afirmacin hizo que Bella se preguntara si quera que el plan funcionara o no.

orn acompa a Bella a la habitacin, pero luego se march con la excusa de que tena que hacer unas cuantas vericaciones. En realidad, necesitaba un momento para recuperar la cordura. Esta noche, Bella vera completada su venganza, pero maana orn tena que regresar a su mundo. Los papeles y las obligaciones se le estaran acumulando encima de la mesa. Podra haber pasado cualquier cosa, porque nadie saba cmo localizarlo. Era un grado de egosmo que jams se haba permitido. Alguna vez a lo largo de esos ltimos das haba tenido la sensacin de que realmente era el capitn Rose, y haba empezado a tejer sueos acordes a esa locura. Sueos alrededor de la vida de un capitn y una casa sencilla. Se refugi en el bar y se sent solo en una esquina. Se haba embarcado en aquella aventura para ayudar a una valiente joven, y para castigar a un hombre que se lo mereca. Y luego se haba visto seducido por la novedad de ganarse a una mujer que no saba que era el duque, pero no haba pensado en las consecuencias. Cundo le haba pasado algo parecido? Era como si la locura se hubiera apoderado de l. Y anoche estuvo a punto de consumar su amor. Por deseo, s. Y por necesidad fsica. Pero, bsicamente, porque la tentacin en su mente le dijo: Entonces, ser tuya. l, que haba crecido decidido a evitar las situaciones comprometidas, casi haba comprometido a una mujer a que tuviera que casarse con l. Si no hubiera sido consciente de que lo estaban mirando, habra hundido la cabeza entre las manos y hubiera gruido. Bella se estaba enamorando de l, como haba soado. Se estaba enamorando del capitn Rose, sin ninguna expectativa de riqueza, rango social ni pompa social.

Se estaba enamorando de una mentira. Le sirvo ms, seor? le pregunt la chica de la barra que, al estar en estado avanzado de gestacin, ya no era ninguna chica. l asinti. Cuando la joven regres con la espumosa jarra, le pregunt: Problemas, seor? Con su esposa? Thorn la mir. Por qu lo dices? Ella sonri y mostr que le faltaba un diente. Los hombres siempre tienen la misma mirada cuando se trata de problemas con sus esposas. Ah, s? Y es distinta a la que tiene cuando se trata simplemente de un problema de mujeres? Ella lade la cadera y se prepar para charlar un rato. Eso tambin depende de la mujer. Los chicos enamorados quiz tambin tienen un suspiro propio que anuncia si su amada est contenta con ellos o enfadada. Cuando el hombre est casado, los problemas con la mujer son una carga ms pesada, porque se los encuentra en casa. Y, por supuesto, un marido no se excita con la amabilidad de la esposa, puesto que ya la tiene hasta la eternidad. Y todos los maridos son tan descuidados? pregunt Thorn, interesado en aquella filsofa rural. Casi todos, y las esposas tambin. Nosotras tampoco sabemos en qu condiciones est la casa hasta que el tejado empieza a gotear. Un hombre sensato mantiene la casa en buenas condiciones. Ella se burl. Pues casi todos los que conozco esperan a ver la gotera, y luego la arreglan. Y ah tenemos, seguramente, una adicin de todos los problemas del mundo. Una qu? Una suma. Has reunido un montn de asuntos complicados en una frase sencilla y clara. La cuestin es: mi tejado tiene goteras? Tiene la cabeza mojada? pregunt ella. l se ri. Buena pregunta. S. En qu tejado est la gotera? En el que tiene encima. La joven estaba rindose, porque crea que era una broma, pero orn bebi un buen trago de cerveza y reexion sobre la analoga. Quiz la referencia debera ser el suelo mojado. No es cierto que, a veces, el origen de un suelo mojado no siempre es obvio? Ella mir a su alrededor para ver si alguien la necesitaba, y luego se sent. Cierto, seor. Un charco puede ser consecuencia de un simple derrame o de una gotera en el tejado. Pero tambin puede venir del suelo. Mi to Aaron vio humedad en el suelo del granero de un da para otro, y al final result que un ro haba cambiado su curso. El granero llevaba all cincuenta aos, seco como el polvo y, de repente, mi to tena que entrar con botas hasta las rodillas. Un ro que cambia su curso. Una fuerza de la naturaleza. Exacto, seor! Nunca descubri por qu, y menudo problema tuvo orn ya no escuch nada ms y se concentr en la imagen, que pareca de lo ms apropiada. Una irresistible e insospechada fuerza de la naturaleza le haba cambiado la vida, profundamente, pero l no se haba dado cuenta hasta que tuvo los pies hundidos en el barro Las campanas de la iglesia tocaron las seis. Al cabo de unos instantes, vio cmo la gente empezaba a vaciar la sala de enfrente. Los juicios haban terminado. Las curiosas celebraciones estaban a punto de comenzar. Haba una cosa que poda hacer, de todo corazn, por su mujer. Varios hombres entraron en el bar y la joven se levant. Tengo que marcharme, seor. Thorn le dio un cheln. Me ha gustado conversar contigo. Eres una mujer sabia. Ella se sonroj y sonri casi avergonzada. Slo es cuestin de sentido comn le respondi, y acudi a sus obligaciones. Sentido comn. Comn s, pero extraordinario al mismo tiempo. Sobre todo, al parecer, en l.

Bella se haba vuelto a dedicar a la costura para mantener la cordura cuando Thorn regres de donde quiera que se hubiera escondido. Pasaba algo; lo saba. Su reputacin? Acaso lo haba recordado de repente? Los juicios han terminado dijo l, bastante seco. Los jueces pronto empezarn a cenar, y Fortescue llegar dentro de media hora. Al menos, iban a seguir adelante con el plan. Excelente respondi ella. Pero es que es muy duro esperar. Incluso Tabitha ha estado dando vueltas. La gata volvi a hacerlo: se levant de la cesta para merodear por la habitacin como si buscara una presa. Negro sali tras ella, pero la madre se volvi y le sise. El pobre volvi a la cesta tan deprisa que se tropez con sus propias patas. Thorn se acerc y lo tranquiliz. Tabitha es muy sensible a las emociones dijo. Quiz deberamos calmarnos todos. Te gustara que te leyera algo? Bella se sorprendi, e incluso se sinti culpable de que orn le ofreciera parte de su sueo. Saba que vivir aquella experiencia slo servira para aumentar su dolor, pero accedi. Qu libros tienes? Me temo que ninguna novela. orn revolvi las cosas que llevaba en la maleta. Los Ensayos morales y polticos de Hume quiz sean demasiado densos. Las memorias del Bedford Coffee House quiz un poco frvolas, y Las revoluciones de Persia un poco alarmistas. Una curiosa coleccin para un capitn de barco dijo ella. Era un hombre desconcertante. No, fascinante. La moral nunca est de ms replic l. Un viaje a alta mar exige diversin, y uno nunca sabe quiz me vaya a Persia. Entonces prefiero alarmarme. Leme sobre Persia. l sac el libro, se sent frente a ella y se acerc la vela para ver mejor. Como la mayora de las aventuras, bsicamente son tediosas la advirti mientras abra el libro por la marca. Pas varias pginas y empez a leer. Bella intent no volver a sus sueos, pero ah estaban, junto al fuego en un acogedor saln, l leyndole mientras ella cosa. Era un pasaje acerca de un grupo de mendigos deseosos de hacerse ricos, no demasiado interesante, pero muy bien ledo. No se haba dado cuenta, hasta ahora, de la calidad de su voz. Poda escucharlo leer cualquier cosa con placer, y observarlo al mismo tiempo, iluminado por el fuego y las velas era, efectivamente, idlico.

Captulo 22

L os sorprendi un golpe en la puerta. Thorn puso el marcador en la pgina y guard el libro.

Es Fortescue. He dado instrucciones para que lo subieran aqu cuando llegara. Ah empezaba todo. Bella se levant, le dio un beso rpido y se meti en la habitacin. Thorn entr enseguida con la cesta de los gatos. Ser mejor que mantengamos a Tabitha al margen de todo esto. La bes antes de regresar al saln. Bella se qued all de pie, con los dedos pegados a los labios, acongojada. Ee-ow-ah. Por una vez, no pareca un lamento por la ausencia de Thorn, sino algo dirigido a Bella. Que quin creo que soy? especul ella. Tabitha sali de la cesta y, de un gil salto, subi al alfizar de la ventana para mirar hacia fuera. Quiz deberas encargarte de las velas farfull Bella, y empez a pasearse de un lado a otro de la habitacin. Se detuvo. Puede que desde el saln oyeran el ruido de los tacones en el suelo de madera, o incluso en el piso de abajo, donde estaban los jueces. Ella los oa con bastante claridad. No las palabras exactas, pero s las voces y los tonos. Squire oroughgood dijo algo en voz alta y obtuvo, como respuesta, un risotada en forma de relincho. Augustus. Cuando se emocionaba, siempre rea con ese tono agudo. Bella se dio cuenta de que se haba puesto en pie como si tuviera que entrar en accin de inmediato. Se sent, con las manos cruzadas, y esper. El tono de las voces de los hombres aumentaba y disminua con alegra y emocin. Todava no se oa ninguna voz femenina. A pesar de que su tarea era muy sencilla, no poda evitar repasarla mentalmente: cuando la chica gritara (un grito agudo), ella agitara la vela que estaba junto a la ventana. Colly Barber tena un farol y lo agitara para demostrarle que la haba visto. Aquella era su nica misin, pero servira para traer al reverendo Jervingham a la hostera. orn y Fortescue bajaran. No podan predecir cundo llegara el seor Langham pero, aunque no estuviera presente durante el escndalo, alguien se lo explicara. Charlotte estara a salvo. Volvi a levantarse para ir de un lado a otro. Y volvi a pararse. Se dio cuenta de que no necesitaba los zapatos y se los quit para poder pasearse tranquila. Tabitha se qued en el alfizar de la ventana, como si estuviera de guardia, aunque con la cola retorcida. Los cachorros, que quiz presentan el peligro, no se atrevan a asomar ms que la nariz por el borde de la cesta. Bella peg el odo a la puerta que conectaba con el saln. Estaban hablando tranquilamente, de modo que Fortescue segua convencido de que estaba hablando con el duque de Ithorne. Alguien llam a la puerta de la habitacin y la sobresalt, pero slo era la bandeja con la cena y la comida de Tabitha. Bella no esperaba tener hambre pero, de repente, estaba hambrienta. Acaso su cuerpo quera prepararse para la accin? Ya se haba comido la mitad del pastel de carne cuando oy que llegaban las chicas. Se las imagin entrando por la ventana. Qu llevara puesto una prostituta para una ocasin as? Sus voces agudas se unieron a las de los hombres. Otro relincho de Augustus, casi tan agudo como el de las mujeres. Pero entonces, todo se calm, con algn ruido ocasional. Quiz era la seal del xito, o del fracaso. Haban empezado a jugar a los dados? Bella bebi un sorbo de vino e intent imaginarse, exactamente, qu estaba pasando. Cunto tardaran en llegar al punto de mxima accin? Cunto tiempo se quedara Fortescue? Oy algn grito de las mujeres, pero parecan bsicamente de alegra. Quiz esta vez todo sera distinto. Quiz el plan no funcionara. En tal caso, tendran que quedarse y volver a intentarlo No, no. Sera egosta. Haba visto a Augustus abusar de su poder en el tribunal. Conoca su carcter. Tenan que detenerlo esa misma noche. Y entonces oy un grito, y no de alegra. No el grito que tena que servirles de seal, pero suciente para que Bella quisiera acudir en su ayuda. Record el revlver que tena y dio un paso hacia la maleta. Se detuvo. No poda arruinarlo todo actuando de forma impetuosa. Esta vez no, y menos cuando oy otro grito de alegra de los hombres. Se estaban animando entre ellos, aunque esperaba no saber nunca qu se animaban a hacer. No todos los gritos de las mujeres eran de dolor, y tambin rean, igual que ellos. Sin embargo, las risas de los hombres, y en especial la de Augustus, eran muy viles. Entonces, oy el inconfundible sonido de un ltigo. Dos veces. Tres. Lo que provoc un grito de otra naturaleza: una splica. No era esa la seal? Por qu no haca nada Thorn? Otro azote y un grito espeluznante. Tena que ser la seal! Squire Thoroughgood grit: Cierra el pico, estpida! Pero Bella oy que, en el saln, Thorn exclamaba algo y luego sala corriendo por el pasillo. Bella agarr la vela tan deprisa que estuvo a punto de apagarse. La acerc con cuidado hasta la ventana y la agit. Vio la luz de un farol, que enseguida desapareci. Colly Barber ya estaba camino de la vicara. Bella se puso los zapatos y sali corriendo, alcanzando a lord Fortescue a los pies de la escalera. Thorn ya estaba en la puerta del saln. En el pasillo haba varios hombres, que obviamente haban salido del bar, porque todava tenan las jarras de cerveza en la mano, y que se haban asustado con los gritos pero que no se atrevan a interferir. Los jueces. El rumor corri como la plvora. En la calle, alguien grit: Se est cometiendo un asesinato en el Hart! Un asesinato! Eso seguro que sacara de sus casas a todo aquel que lo oyera. Bella tuvo que hacer un esfuerzo por no sonrer de satisfaccin. Desde el tercer escaln, vio cmo Thorn abra la puerta, con Fortescue tras l. Desde donde estaba, poda ver la escena por encima del hombro de orn: una mujer desnuda y tendida bocabajo en la mesa, entre los restos de la cena de los jueces y varios dados. Tena varias marcas de azotes en las nalgas. Vio que Thoroughgood se volva hacia Thorn con la cara colorada de ira. Augustus, qu visin tan perfecta, estaba de pie detrs de la mesa, sin chaqueta, con la fusta en la mano. Estaba boquiabierto y pareca que se haba quedado inmvil, con los ojos plidos.

inmvil, con los ojos plidos. Qu demonios est pasando aqu? grit orn con su mejor voz de capitn de barco, y entr en el saln. Se quit el abrigo y lo coloc encima de la mujer. Ella baj de la mesa y se envolvi con el abrigo mientras ofreca la perfecta imagen de la mujer aterrada. Sin embargo, Bella reconoci satisfaccin en su mirada y dese que interpretaran su papel hasta el final. Los hombres del pasillo empezaron a acercarse a la puerta. Dentro de poco, se producira una estampida para quedarse con el mejor sitio. Llegados a ese punto, una dama debera regresar a su habitacin, pero Bella no estaba dispuesta a perderse nada. Acab de bajar las escaleras corriendo y se coloc junto a Fortescue. Ahora poda ver la escena completa, y fue casi demasiado para ella. Las tres prostitutas iban completamente desnudas a excepcin de algunas joyas. El suelo estaba lleno de comida y bebida, y algunos vasos rotos suponan una amenaza para los pies descalzos. Quiz por eso las tres mujeres todava llevaban los zapatos, cosa que acentuaba ms la ausencia de cualquier otra prenda de ropa. El saln apestaba a comida, vino, perfume barato y algo ms. Squire Thoroughgood se haba levantado de su silla, en un extremo de la mesa, y por fin encontr su voz. Sacad vuestros cuerpos podridos de aqu, malditos seis! Fuera! Fuera! Los lugareos retrocedieron, pero Thorn avanz. Si aqu hay alguien podrido, seor, son usted y sus amigos. Qu clase de depravacin es esta? Esto apesta. Rode la mesa hasta la ventana, empuj las contraventanas, y la abri. Los que estaban fuera se agolparon para ver lo que estaba pasando. Esto es un asunto privado grit oroughgood, que se haba puesto de pie y estaba, aunque pareciera imposible, todava ms colorado. Har que lo azoten! Sir Newleigh, ya sin peluca y con un pelo fino y claro, susurr: Santo Dios, es Ya sabes quin! Sin embargo, Thoroughgood no estaba para explicaciones. Se inclin hacia delante para mirar a Thorn con ms ira y apoy la barriga en el plato de la cena. Me da igual si es el mismsimo rey. Me da igual si es Dios en persona. Lo enjuiciar por por lo que sea. Interferencias con la ley! Eso es. Por interferir con la ley. Abran paso, abran paso. Una voz de bartono acostumbrada a gritar desde el plpito separ a la gente como si se tratara del mar Rojo. El reverendo Jervingham haba llegado. Era alto, robusto y con una melena plateada; slo le faltaba la barba para ser la viva imagen de Dios. Bella se escondi detrs de Fortescue y ste se apart de la puerta para dejar entrar a Dios. Su llegada provoc un momento de absoluto silencio. Entonces, las prostitutas empezaron a recoger su ropa del suelo en un intento por taparse, mientras sir Newleigh abra y cerraba la boca como una mueca mecnica al intentar decir algo, aunque no poda. Augustus, que estaba horrorizado, gimi. Estaba detrs de la mesa y haba bajado la fusta o la haba tirado al suelo. Thoroughgood no dijo nada, pero desprenda ira por todo su cuerpo. El sacerdote se volvi hacia l. Me han avisado para que atendiera tus ltimas confesiones, Squire oroughgood, porque estabas in extremis. Y, aunque veo que tu salud no est tan mal como crea, tu alma s que est enferma. Alz la voz de nuevo para imitar la voz divina. Conesa, conesa, miserable pecador, antes de que sea demasiado tarde. Vyase a predicar al infierno dijo Thoroughgood, mientras volva a sentarse. Bella oy expresiones de alarma tras ella, pero el reverendo Jervingham pareca impasible. Se volvi hacia los dos hombres. Puedo esperar de ustedes dos que quieran evitar los tormentos del infierno? Por supuesto respondi sir Newleigh, aunque con un hilo de voz. Levant la mirada y cay desmayado al suelo. Sir Augustus? pregunt la voz de Dios. Augustus tambin abra y cerraba la boca de forma automtica, aunque al final respondi: Seor Reverendo un error. Un terrible error. No he tenido nada que ver. Reunin de los jueces Mujeres Putas orn estaba detrs de Augustus. Lo agarr por el cuello de la camisa y lo separ de la mesa. Llevaba los pantalones bajados y la camisa protega su decencia. Puedo explicarlo Contuvo la respiracin y se ahog. Quiz se estaba preparando para recibir el castigo por sus pecados, verdad? Thorn agarr la fusta del suelo y azot las nalgas de Augustus. Augustus grit. Basta! Basta! Cmo se atreve? Volvi a gritar ante un nuevo azote. Bella se tap la cara, pero nicamente para ocultar su felicidad. Aquello era mejor que cualquier cosa que hubiera podido imaginarse. Thorn solt a su hermano. Augustus se coloc a cuatro patas y se escondi debajo de la mesa como la cucaracha que era. Thorn se volvi hacia Squire Thoroughgood. No se atrever dijo el hombre, aunque ahora estaba plido. Una palidez furiosa. Puede que sea un maldito duque, pero no se atrever Duque! La palabra vol entre el pblico y Bella hizo una mueca. Volvan a estar en peligro. Sin embargo, se olvid de todo eso cuando oroughgood sac un revlver y apunt a orn. Sigui apuntndolo mientras, con la otra mano, temblorosa, amartillaba el arma. Estaba borracho, pero no tanto como para matar a bocajarro. Por qu no haba bajado ella su revlver? No sea estpido, hombre dijo Fortescue, con firmeza. Baja el arma! orden Jervingham. Thorn se qued inmvil y Thoroughgood no obedeci ninguna de las dos rdenes. Thorn dej la fusta en la mesa. Creo que le disparar de todos modos se burl oroughgood. Es el ltimo miembro de su familia, verdad, Ithorne? Ser una bonita recompensa por todo esto. Lo colgarn respondi Thorn. Me suicidar antes. Entonces, se lo ruego dijo Thorn, que pareca divertirse con todo aquello. Suicdese ahora y toda esta regin saldr ganando. Bella lo mir con el ceo fruncido. Por qu quera enfurecerlo todava ms? Cuando Thoroughgood levant el revlver intentando fijar el objetivo, Bella busc a su alrededor un arma. Cualquiera. Un hombre que estaba all cerca tena una jarra de peltre en la mano. Se la quit. La ltima vez que haba lanzado una jarra de cerveza, haba golpeado en la cabeza del hombre por pura casualidad, as que no apunt all. Apunt a la enorme tripa de Squire oroughgood. Al menos, orn tendra una oportunidad. Mientras rezaba para que los dioses de la fortuna volvieran a bendecirla, lanz la jarra con todas sus fuerzas. Golpe y cay con un golpe seco que reson en sus odos. No, espera! No haba sido la jarra. Vio el humo de la plvora y la pared agujereada.

Haba disparado! Bella se volvi para mirar a Thorn, pero l la estaba mirando con gran sorpresa y, por lo visto, sano y salvo. Entonces, la risa le ilumin los ojos. Si tuviramos un ejrcito de mozas tan leales, Gran Bretaa no perdera ni una batalla! Thoroughgood se qued mirando la pared, dndose por fin por vencido. Bella se dio cuenta de que la jarra deba de haber golpeado el revlver. Thorn se dirigi a todos en general. Intento de asesinato, no creen? Creo que necesitamos un juez. Se oyeron algunas tmidas risas, pero luego las carcajadas se generalizaron. Sir Newleigh se haba recuperado del desmayo, pero estaba destrozado. Y Augustus segua escondido debajo de la mesa. Ninguno de ellos podra volver a pasear con la cabeza alta por aquella zona, y Bella sinti una pequea punzada de lstima al menos, por sir Newleigh. Haba visto suciente para cerrar sus heridas y se estaba alejando de la puerta cuando un recin llegado al Hart peda, con mucha educacin, que lo dejaran pasar. Ah. Todava no haba terminado. Bella se qued para ver la llegada del seor Langham. Era un hombre robusto, de mandbula cuadrada y vestido por un sastre excelente. Lleg hasta la puerta y mir a su alrededor. Despus de un largo silencio, dijo: Me haban dado a entender que determinado caballero estara aqu, pero veo que no es as. Y me alegro. Si busca a sir Augustus Barstowe, mire debajo de la mesa, seor dijo el reverendo Jervingham, en un tono apesadumbrado. A juzgar por los sonidos, Augustus estaba intentando esconderse ms, pero orn debi de darle una patada porque, de repente, su regordeta cara apareci por debajo de la mesa, enmarcada por el mantel. Estaba llorando. Le moqueaba la nariz. Seor Puedo explicarlo. Pobre Augustus. Siempre haba conseguido salir airoso de cualquier situacin comprometedora, y todava no haba aceptado que hoy no sera as. El seor Langham se lo qued mirando. Lo dudo mucho, seor. Si fuera un caballero, entendera que es consciente que jams volver a ser bienvenido en mi casa. Pero, puesto que no lo es, se lo dejar muy claro: si alguna vez vuelve a acercarse a mi hija para lo que sea, recibir un azote tan fuerte que lo que haya pasado aqu esta noche ser insignificante. Dio media vuelta y se march, con la mandbula tan tensa que pareca un bulldog, sin prestar atencin a nadie ms. Ahora s que ha terminado, pens Bella. Ahora ya estaba hecho. Incluso sinti un poco de lstima por haber destruido por completo su vida, pero se record que se lo haba ganado a pulso y no se arrepinti. Volvi hacia las escaleras. Lo habra hecho de forma discreta, pero todos estaban muy contentos y varios hombres la felicitaron por su puntera. No le cost poner reparos y justicar que haba sido algo impulsivo. Que no saba qu la haba llevado a actuar de esa forma. Estaba temblorosa, casi mareada, y se sujet con fuerza a la barandilla mientras suba las escaleras. Cuando lleg a la habitacin, se dej caer en una silla. Seguro que el mareo era por la sorpresa. No estaba emocionada; se encontraba mal. Aquello no era un nal feliz. Quiz los otros jueces no merecan la vergenza y el ridculo tanto como Augustus. Detestaba a oroughgood, pero no era, ni de lejos, ms malvado que otros hombres. Y apenas conoca a sir Newleigh. Quiz slo era dbil. Hundi la cara entre las manos porque era incapaz de pensar con claridad. Tena la cabeza llena de pensamientos discordantes. Y si? Pero si Y ahora, qu? Ah. Bella, qu te pasa? Levant la mirada para encontrarse con la preocupacin de Thorn. l se arrodill junto a la silla. Ha sido demasiado para ti? Cuando ella no respondi, le pregunt. Acaso no era lo que queras? Su preocupacin le lleg al alma. Jams hubiera credo ver al capitn Rose desconcertado y preocupado. Irgui la espalda y lo tom de las manos. S, claro que s. Gracias. Ha sido magnfico. l la observ un buen rato ms y, al nal, la levant de la silla y se sent l. Despus, la coloc sobre su regazo. Bella se tens momentneamente pero, ante la insistencia de Thorn, se relaj en sus brazos. Venga insisti l. Dime lo que realmente ests pensando. Que todo ha terminado sera la respuesta ms sincera. Tanto su misin como el tiempo con l haban terminado. Sin embargo, dijo: Sospecho de sir Newleigh, en realidad, no es un mal hombre. La complicidad en un crimen es igual de vil que la terrible ejecucin. Ah s? Las consecuencias para las vctimas son las mismas. Supongo que s. Cmo estn las mujeres? Contentsimas. Esperabas otra cosa? Aunque ellas tampoco tenan nada en contra de sir Newleigh. Thoroughgood y tu hermano eran los despiadados. Qu les pasar, ahora? A los jueces. Tendrn que abandonar su puesto de jueces. Y nada ms? No es poco. Puede que Thoroughgood siga intimidando a la gente toda su vida pero, si la descripcin que hiciste de tu hermano es cierta, est acabado. Me pregunto qu har ahora. Esconderse y echar la culpa a todos menos a l. Pobre Lucinda! La hermana que vive con l en vuestra casa? Si es lista, si marchar a otro sitio. Bella volvi a relajarse. Athena le ofrecer su casa. Sin embargo, esta lacra caer un poco sobre todos ellos. Y sobre m, tambin, descubri. Ahora ya no era slo Bella Barstowe, sino la hermana del ridculo y asqueroso Augustus Barstowe. Signicaba que le haba salido el tiro por la culata? Se haba quedado con un sabor amargo pero, an as, no se arrepenta de nada. Haba detenido a Augustus. Haba terminado con su poder corrupto.

Haba detenido a Augustus. Haba terminado con su poder corrupto. Por algn motivo, eso la hizo echarse a llorar. Cuando empez, no poda parar, por mucho que lo intentara, se disculpara y se sonara con la falda. orn encontr un pauelo y se lo dio pero, aparte de eso, se limit a abrazarla y a mecerla lentamente. Ella logr controlarse e irgui la espalda para sonarse la nariz. Lo siento mucho. Debe de ser la sorpresa. Cundo lloraste por ltima vez? El pauelo era el que haba hecho para l. Eso provoc que las lgrimas amenazaran con volver a aparecer, pero se apret los ojos con fuerza con una esquina seca del pauelo y se calm. Hace mucho tiempo admiti. Para mi familia, las lgrimas eran una seal de arrepentimiento, lo que implicaba culpabilidad. As que dej de llorar. Entonces, me alegro de que hayan vuelto a fluir respondi l, y la abraz con fuerza. Eso provoc que volviera a llorar y Bella dej que la voz de Thorn la calmara hasta que oy: esa arpa de lady Fowler. Qu? pregunt Bella, intentando no levantarse de un salto. l la abraz con ms fuerza. Has odo hablar de ella? Una mujer demente que ha decidido exponer al escarnio pblico los pecados de los hombres de la nobleza. Si se entera de esta historia, le dar gran difusin y, por una vez, su labor habr servido de algo. Ah, claro dijo Bella, mientras se tranquilizaba poco a poco. Podra decirle que, hoy en da, esas pequeeces importaban poco en casa de lady Fowler pero, claramente, no lo hara. Me pregunto de dnde saca los escndalos dijo Thorn. Bella tena la sensacin de que estar tan cerca de l mientras hablaban de eso la hara revelar sus secretos, as que se levant muy despacio. Voy a lavarme la cara. Se fue detrs del biombo y utiliz el agua fra de la palangana. En el espejo vio que tena los ojos y la nariz enrojecidos. Menudo espanto. Se presion la tela fra contra los ojos y luego se pein. Practic una sonrisa ms compuesta y luego sali. Siento haberme convertido en un mar de lgrimas. Te he manchado la chaqueta? No. Mi regazo sigue disponible. Y tentador. Pero aquello haba terminado. Cundo se marcharan? Era tarde, pero la luna iluminaba la noche. Podan viajar de noche. Ella estaba dispuesta a ponrselo fcil. Gracias dijo. Pero creo que ya va siendo hora de que me tenga de pie sola. O, al menos, me siente en mi propia silla. Se sent frente a l. Nuestra misin ya est completa, verdad? Nuestras parte, s. Por desgracia, dudo que tu hermano tenga el valor de suicidarse pero, como dijiste t un da, vivir siendo consciente de que el mundo entero sabe toda la verdad sobre l ser su infierno particular. Qu piensas hacer, ahora? le pregunt. Obviamente, no tena ninguna sugerencia para ella. Ni ninguna proposicin. Ella se encogi de hombros como si no importara. Continuar como hasta ahora, con mi vida tranquila. Una triste prdida. No te gusta buscar emociones fuertes? El preludio a la invitacin a ser su amante. Era lo mximo a lo que poda aspirar, pero saba que no poda hacerlo. Creo que ya he tenido sucientes emociones para esta vida. Tendrs que regresar a tu barco. Has sido muy amable por haberle dedicado tanto tiempo a este asunto. No hagas esto. El qu? Pero entonces, se levant y le dio la espalda. Maldicin, tienes razn. Se ha terminado. Aunque era lo que ella pretenda transmitir, orlo de su boca fue como una pualada en el corazn. Bella trag saliva y dijo: Por supuesto. l se dio la vuelta y volvi a arrodillarse a su lado. Bella Bella, yo hara Tengo que regresar a mi vida. Lo tom de las manos y esta vez fue ella quien lo consol. Creo que es lo que he dicho. l le apret las manos, como si quisiera aferrarse a ella. He disfrutado de nuestro tiempo mucho ms de lo que jams habra imaginado. Creo que he sido feliz de una forma que no recuerdo haberlo sido nunca. Bella empez a albergar una pequea esperanza. Acaso necesitaba un pequeo empujn? No se imaginaba por qu pero, quiz, ser la esposa de un capitn de barco era considerado un arduo papel. Yo creo que no me importara pasar ms tiempo contigo Quiz, despus de todo, aceptara su invitacin a ser su amante. S, claro que la aceptara. Sin embargo, los labios apretados de Thorn fueron un aviso antes de levantarse y retroceder. S, s que te importara. No digas nada. No puedo explicrtelo. Creme, por favor, Bella; no es posible. Simplemente, no es posible continuar as. Nadie poda dudar de aquellas palabras. Bella apart la mirada para intentar esconder su dolor, aunque estaba segura de que no lo haba conseguido. De acuerdo dijo ella, al nal. Estoy segura de que es lo mejor. Algunas no estamos hechas para las emociones fuertes. Encontr el valor para mirarlo, e incluso consigui sonrer, con la esperanza de aliviar el dolor de orn. Despus de verme privada, durante tanto tiempo, de una vida tranquila y normal, quiero disfrutarla y entiendo que t no me la puedes proporcionar. No he sabido cmo crearla hasta ahora, pero creo que podr despus de haber cerrado y cicatrizado la herida. l la hizo levantarse. Bella esperaba que la besara en los labios, por mucha tortura que supusiera. Pero l le bes la mano. Rezo para que lo consigas. Sinceramente slo te deseo lo mejor, Bella Barstowe. Tenlo siempre presente. Retrocedi y habl con un tono desenfadado que habra engaado a ms de uno. Debera bajar a unirme a la celebracin. No te molestar cuando suba. Dormir en el suelo del saln. Cogi la colcha y una almohada y se march. Bella se qued de pie, con las lgrimas rodndole por las mejillas, pero no se permiti sollozar hasta que estuvo segura de que no la oira.

Captulo 23

S alieron a primera hora de la maana del da siguiente hacia Londres con la excusa de que los acontecimientos de la noche anterior haban sido demasiado
para los nervios de la seora Rose. El posadero se disculp una y mil veces y, a juzgar por su actitud, estaba claro que crea que haba tenido al duque de Ithorne alojado en sus habitaciones. El ambiente general en Upstone era de alegra. Tabitha debi de sentirse desatendida, porque pareca de mal humor y los sonidos que haca de forma ocasional parecan gruidos. Mientras el carruaje se alejaba, alguien lo reconoci y empez una celebracin espontnea. orn salud con la mano, sonriendo, y luego volvi a sentarse en la esquina. Ser mejor que nos mantengamos alejados de esta zona durante un tiempo. Nos. No exista ningn nos. Quiz se dio cuenta, porque se qued callado. Pregunt: Quieres que te lea un poco? Y ella sinti un gran alivio. Los acontecimientos de Persia eran un tema de conversacin seguro. Al cabo de un rato, intercambiaron los papeles y ella ley en voz alta; y as se fueron turnando. La lectura les dur todo el trayecto, hasta que el carruaje se detuvo frente a la pequea casa del barrio del Soho. Qu le dirs a tu benefactora? pregunt Thorn. Mi benefactora? pregunt Bella. Ah No poda mentirle. Ahora ya no. Vivo sola. Con tres criados pero nadie ms. Dispongo de una pequea renta vitalicia. No tan pequea, si te puedes permitir esta casa respondi l. Eres muy joven para estar sola. El ama de llaves me conoce desde que era pequea, y tengo un procurador que me aconseja cuando lo necesito. Pero que te da libertad para cometer tus pequeas diabluras. Diabluras? Ya sabes por qu quise embarcarme en esta aventura. Me ests diciendo que, aparte del tiempo que hemos estado juntos, sueles llevar una vida tranquila e intachable? Lo dijo con una pequea nota de sospecha. Despert la lgica ira de Bella. De qu me ests acusando? l no se amilan y habl con firmeza. Hemos estados juntos dos veces, Bella. Hace cuatro aos, en Dover, y ahora. Tus acciones no ayudan a convencerme de que te pases el da bordando pauelos. No, tambin paseo por el parque. Y a veces acudo a alguna conferencia sobre arte e historia. Con la mirada, Thorn le exigi ms. Qu? pregunt ella. Dime qu crees que he hecho. Haba descubierto lo de Bellona y lady Fowler? Seor, haba reconocido a Kelano? Le habra parecido imposible. Estaba tan distinta l mene la cabeza, ms relajado, aunque todava con ciertas dudas. Si llevas una vida tan tranquila, est mal, Bella. Quiz vivir con tu hermana no sera tan imposible como crees. Lo que dices es absolutamente ilgico. Pero l ya haba bajado del carruaje y lo estaba rodeando para abrirle la puerta. Ella meti sus ltimas pertenencias en la maleta, Thorn la dej en el suelo y luego le ofreci la mano para ayudarla a bajar. Ella la acept y baj, y vio que Kitty haba abierto la puerta y estaba sonriendo con gran alivio. Gracias dijo al capitn Rose, mientras haca una reverencia para mantener intacta su dignidad. Que le vaya bien. l inclin la cabeza. A usted tambin, seorita Barstowe. Se volvi hacia el carruaje y puso un pie encima del escaln. Pero luego se volvi. Si alguna vez vuelve a necesitarme, enve una nota a la hostera Cisne Negro de Stowting, de Dover, y me localizarn enseguida. Subi al carruaje y cerr la puerta. Se march y Bella preri no perder el tiempo mirndolo. Entr en la casa abrumada por las exclamaciones y las preguntas de Kitty. Subi las escaleras casi de forma mecnica mientras se soltaba la horquilla que le sujetaba el sombrero. Se dio cuenta de que ya lo haba hecho antes. El da que regres del Goat. Y tambin cuando haba vuelto de Dover. Pero entonces estaba llena de sueos y esperanzas. Record la calavera. La haba guardado en el bolsillo derecho del vestido desde que l le haba dicho: Gurdela. La mir, con lgrimas en los ojos. Supondra una excusa para escribirle a aquella direccin de Stowting? Seorita, qu le pasa? Bella enseguida cerr el puo y sonri. Nada. Estoy bien, de veras. Slo cansada del viaje y de unos das agotadores. Y las noches. No te olvides de las noches. Entonces, se encuentra bien, seorita? Ha podido hacer lo que tena que hacer? Bella se sent para quitarse la peluca. S, Kitty. Necesito una taza de t bien fuerte, por favor, y luego me acostar. Una forma de conseguir paz y soledad. Subir el calentador de la cama, seorita. Kitty se march y Bella pudo relajar la cara y contemplar, en el espejo, la tristeza que tea sus rasgos. No permitira que los dems la vieran. Lo ltimo que quera era dar lstima. Se quit la peluca pero tuvo que levantarse para abrir la maleta y sacar el cepillo. Annie entr hecha una exhalacin y meti el calentador debajo de las sbanas. Le subo el t enseguida, seorita! dijo, emocionada, antes de volver a salir corriendo. Bella se cepill el pelo, de pie frente al fuego, mientras vea cmo las llamas se agitaban. Estara ella tan viva alguna vez? Tan viva como haba estado durante unos das? Y sus correspondientes noches. Pareca incapaz de dejar de recordar cosas. Quiz, si no lo evitaba, se acabara agotando, como un reloj. Y ya no tendra que volver a recordarlo. Haba terminado. Ahora slo tena que decidir qu quera hacer con el resto de su vida. Era como si se enfrentara a un enorme vaco.

terminado. Ahora slo tena que decidir qu quera hacer con el resto de su vida. Era como si se enfrentara a un enorme vaco. Kitty y Annie recogieron el equipaje entre las dos. Bajaron el bal y se marcharon y, al cabo de un momento, una sonrojada Kitty regres con la bandeja del t. Aqu tiene, seorita. Caliente, fuerte y dulce. Le sirvi y Bella tom la taza sin el plato para colocrsela entre las manos heladas mientras sorba. Ah, qu bien. Gracias, Kitty. No tena un sabor tan sutil como el del capitn Rose. Jams volvera a reaccionar de la misma manera ante un t. Kitty estaba colgando un camisn frente al fuego y la mir. Parece cansada, seorita. Seguramente era una descripcin muy generosa, pero Bella respondi: Es que lo estoy. Quiere que le ayude a quitarse el cors, seorita, o le traigo agua caliente? Bella sonri de corazn. Vuelvo a llevar la ropa interior, Kitty, as que treme el agua, por favor. Kitty hizo una mueca, pero bsicamente de burla. Cuando estaba en la puerta, se detuvo y le dijo: Tiene una pila de cartas en el saln, seorita. Quiere que se las suba? Una pila de cartas? Un par son de lady Fowler, seorita. No pude evitar ver la direccin en el sobre. Ay, Seor. Haba enviado una nota a lady Fowler dicindole que tena que marcharse de la ciudad unos das. Qu haba pasado para que le enviara varias cartas a su casa? Ahora no estaba de humor para eso. Tendrn que esperar a maana dijo, y se sirvi ms t. Mordi una de las crujientes galletas de Peg. Estaba deliciosa y la ayud a concentrarse. Haban comido en una posada apenas haca unas horas pero, cuando lo pensaba, no estaba segura de la cantidad que haba ingerido. Estaba demasiado ocupada intentando no demostrar el dolor que senta. Se desnud, se puso la bata y se concentr en sus logros. Haba conseguido vencer a Augustus. Era una dama afortuna e independiente. Era joven, gozaba de buena salud y tena amigos No, no tena amigos. Tena dos doncellas que pronto la dejaran para casarse. Tena a Peg y, aunque la quera casi tanto como a una madre, no era su amiga. Algunas de las mujeres que haba conocido en casa de lady Fowler puede que s lo fueran, pero estaba a punto de cortar cualquier relacin con ellas. orn. El tiempo que haban estado juntos se haba parecido mucho a una amistad, quiz su primera amistad verdadera y, a la vez, la nica que no poda tener. Una mujer no poda tener un amigo a menos que fuera su marido y, por lo visto, Thorn y ella no iban a casarse. Cuando le trajeron el agua, se lav a conciencia para eliminar cualquier resto de su reciente aventura. Bella Barstowe tena que renacer. Tena que construirse una vida y, esta vez, no huira de la crcel para meterse en un convento. Encontrara la forma de ser verdaderamente libre. Decidida, se puso el camisn, apag las velas y se meti en la cama.

Mientras regresaba a su casa, orn volvi a ponerse en la piel de su estatus de duque, como si se pusiera la tnica ribeteada de armio y la corona. Cuanto ms tiempo pasaba alejado de sus responsabilidades, ms le pesaban cuando regresaba. Tener una esposa que lo esperara en casa cambiara mucho las cosas. Tener a Bella en casa. Pero se estaba imaginando regresar a un acogedor saln, a una silla junto al fuego, a leer mientras ella cosa, a las sonrisas. Su duquesa tendra sus propios aposentos, igual que l tena los suyos. Sus salones seran enormes espacios, normalmente compartidos con subordinados e invitados. Tambin dispondra de un tocador, y all recibira a sus invitados ms ntimos. Y l tena su despacho, donde haca lo mismo. Habra das en los que ni siquiera se veran, a pesar de vivir bajo el mismo techo. En Upstone, haba decidido intentar cortejar a Bella como el duque, quiz simplemente presentndose en su puerta y explicndole todo el lo. Ahora, en Londres, mientras se iba a cercando cada vez ms a su estatus de duque, el abismo entre ellos creca. El carruaje pas por delante del palacio de St. James, donde se supona que la duquesa de Ithorne tendra que solicitar una recepcin con la reina. Y no slo no se imaginaba a Bella en ese papel, sino que la estirada joven reina nunca aceptara a alguien que arrastraba tal escndalo. S, las esposas de Robin y de Christian la aceptaran, y quiz alguna ms, pero muchas no lo haran. Bella se sentira incmoda y no sera feliz, y eso lo enfurecera. Pronto se convertira en un aterrador dspota que pagaba su mala uva con los inocentes. Al menos, deba darse un poco de tiempo antes de hacer algo que podra hacerlos infelices el resto de sus vidas. Cuando lleg a su casa, se puso en manos de Overstone. Quera zambullirse en el trabajo.

Captulo 24

E ra un placer levantarse en la cama propia, y en la casa propia, pens Bella cuando abri los ojos al da siguiente. Un placer indescriptible. Aunque sera
mucho ms agradable despertarse con alguien Cerr esa puerta. Sabore los sencillos placeres de los ruidos familiares de la calle y del hilo de luz que se reflejaba en la otra pared, y empez a acongojarse. Le gustaba esa casa. Era lo sucientemente espaciosa para su pequea familia y los vecinos parecan agradables. Seguramente, Bellona Flint haba demostrado una actitud demasiado severa para hacer amigos, pero siempre se haban saludado con un Buenos das o con algn amable comentario sobre el tiempo. Sin embargo, no poda quedarse porque, cmo explicara la transformacin de Bellona en Bella? Cmo poda cortar por completo cualquier relacin con lady Fowler cuando viva a una calle de distancia? Eso le record las cartas. Le gustara ignorarlas pero, al n y al cabo, sera mucho mejor leerlas lo antes posible. Toc la campana que tena en la mesita. Kitty lleg enseguida. Ya se ha despertado, seorita! dijo, mientras dejaba la carbonera y se arrodillaba a encender el fuego. Y con muy buena cara despus de haber descansado. Ha dormido bien, seorita? S respondi Bella, algo sorprendida. Esperaba quedarse despierta, atormentada por los recuerdos. Deba de estar ms cansada de lo que crea. Por el viaje, seorita. Quiere que le suba el desayuno cuando haya encendido el fuego? S, por favor. Y las cartas. Kitty encendi el fuego y lo vigil unos segundos. Cuando estuvo satisfecha con el resultado, se levant y se limpi las manos en el delantal. Muy bien, seorita. Y qu vestido quiere que le prepare? Bella tom una decisin. Ninguno de los de Bellona. Bellona Flint va a desaparecer. Me alegro mucho, seorita! exclam Kitty con felicidad. Bella se ri. Te he hecho ir de cabeza, verdad? Y s, me pondr cors. Kitty dibuj una amplia sonrisa y se march. Bella hizo un esfuerzo por pensar en cosas sencillas mientras esperaba. Para su nueva vida, necesitara vestidos nuevos. Debera recurrir de nuevo a la seora Moray o ir a una modista? Aqu o en otra ciudad? Quiz debera marcharse de Londres de forma denitiva. Tuvo una idea Pero no, no poda trasladarse a Dover! Ni a cualquier otro puesto de la costa sur donde pudiera encontrarse al capitn Rose. Tendra que evitar la costa. Pero, aparte de eso, poda clavar una aguja en un mapa y decidir al azar. El desayuno supuso una distraccin muy bienvenida. Bebi un sorbo de chocolate y mir las cartas. Todas eran de casa de lady Fowler, aunque no de lady Fowler en persona. Haba dos de Mary Evesham y el resto eran de varias de las mujeres. Bebi ms chocolate, mordi un trozo de pan recin hecho y untado con mantequilla y rompi el sello de una de las primeras cartas que lleg, una de Mary Evesham. Era hermana de un sacerdote y era una mujer inteligente y con un sentido del humor muy irnico. Querida seorita Flint: Echamos mucho de menos tu sentido comn. Lady Fowler se encuentra muy mal. Para serte sincera, se est apagando, pero su mente se est descomponiendo antes, cosa que est creando una gran alarma y un gran caos por aqu. Yo misma tiemblo de miedo ante lo que pueda hacer o emprender. Si el sentido comn te ha aconsejado alejarte de este lugar, soy reticente a animarte a volver, pero debo hacerlo. Con cario, Mary Evesham Bella suspir. Alarmante pero, qu significaba, exactamente? La expresin tiemblo de miedo poda ser fruto del humor de Mary, pero pareca alterada. Se fortaleci con un poco ms de chocolate y abri la siguiente carta. Esta era de Clara Ormond, una mujer mayor rolliza y nerviosa, que viva con un miedo constante a verse obligada a vivir en la calle. Era una a las que Bella quera ayudar a toda costa, porque estaba claro que no poda sobrevivir ella sola. Haba querido mucho a su marido, pero no haban tenido hijos. Su marido lo perdi casi todo en los negocios y, cuando muri, ella se qued sin nada. No tena ningn inters especial en la causa de lady Fowler, pero se haba entregado a la generosidad de la mujer. La carta era un grito desesperado a Bellona para que regresara antes de que sucediera un desastre (subrayado tres veces). La siguiente carta era de Celia Pottersby, en la misma lnea que las anteriores, aunque mencionaba que las hermanas Drummond estaban jugando con la mente de lady Fowler. Hortensia Sprott, delgada y directa, escribi: Est loca pero no lo sabe. Cuanto antes muera, mejor. Recemos para que esto suceda antes de que nos destruya la vida a todas. La ltima carta volva a ser de Mary Evesham. Querida Bellona: Debo suplicarte, por puro egosmo, que regreses con nosotras, aunque sea por poco tiempo. El asunto es grave y yo no s qu hacer. S que sera mucho ms aconsejable decirte que te mantuvieras alejada de todo esto, incluso que te marcharas de Londres, pero debo pedirte que vuelvas. Con cario, Mary Evesham Las cartas dejaron a Bella muy preocupada pero, por qu todas esas mujeres le haban escrito a ella? Era la ms joven del grupo y no tena ningn poder para cambiar nada. orn le haba dicho que era una lder. Ella no haba estado de acuerdo, pero quiz l haba estado en lo cierto al decir que as es cmo la perciban los dems. Un lder era alguien que prefera actuar en lugar de retorcerse las manos esperando? Las ovejas angustiadas estaban buscando a alguien que las sacara del embrollo? Se sinti mal por pensar en las redactoras de las cartas como ovejas pero, incluso Mary, con su sentido comn, y Hortensia, decidida y directa, no tenan ni un cntimo y dependan absolutamente de lady Fowler. Aquello bastaba para eliminar el valor de cualquiera. A ella la haba tenido atrapada durante cuatro aos en Carscourt.

aos en Carscourt. Daba igual. Bella quera quemar las cartas y seguir adelante con su plan de abandonar Londres. No tena ningn tipo de obligacin hacia esas mujeres. Unt ms pan con mantequilla y una buena capa de mermelada. Aquella situacin no tena nada que ver con ella y, cuanto ms desastrosa fuera, menos quera involucrarse. Ni siquiera pudo meterse la comida en la boca. Gru pero acept, al menos, que tena que hacer una ltima visita a casa de lady Fowler o soportar la culpa toda su vida. Quiz slo eran simples especulaciones fruto del pnico. Haba visto cmo se iniciaban grandes escndalos en esa casa por nada. Adems, estaba en deuda con lady Fowler. Le haba ofrecido un refugio cuando Bella necesitaba uno y, seguramente, se estaba muriendo. Kitty regres con el vestido azul y uno de los corss. Ah. Me temo que voy a necesitar uno de los vestidos de Bellona. Tengo que hacer una ltima visita. Kitty se puso triste y Bella se prepar para una larga discusin sobre ese asunto, pero el nico y desanimado comentario de Kitty fue: Entonces, no se pondr cors? Bella se ech a rer. Nada de cors. Pero maana s, te lo prometo.

Bella llevaba seis meses siendo Bellona. Nunca se le haba hecho extrao, ni siquiera al principio. Quiz Bellona fue la piel natural que necesitaba la persona desubicada que haba escapado de Carscourt. Ahora, en cambio, le resultaba un disfraz mucho ms incmodo que el de Kelano o cualquier otro. Mientras caminaba hasta casa de lady Fowler, tena miedo de que todo el mundo supiera que no era quien aparentaba ser. Cuando lleg a la puerta, pens en llamar porque ya no senta que aquel fuera su sitio, pero entr. Ellen Spencer sali del scriptorium, la habitacin donde transcriban la carta Fowler. La vio, grit y subi las escaleras corriendo. Bella la mir, atnita. Al cabo de nada, se vio rodeada por las dems que empezaron a hablar y a explicarse unas encima de las otras, de forma que ella no entenda nada. Silencio! exclam, y la obedecieron. Y s, Bellona haba vuelto y las ovejas ya volvan a tener pastor. Quera dar media vuelta y salir corriendo, pero no poda abandonarlas. Al saln dijo, y encabez el grupo. Una vez all, pregunt: A qu viene este revuelo? Se abrieron una decena de bocas. De una en una. Oh, Bellona dijo Clara, reteniendo las lgrimas. Me alegro tanto de que hayas vuelto. T sabrs qu hacer. Intent explicrselo, pero el hilo de la historia se perda y las dems la interrumpieron con frecuencia. Al nal, algunas cosas le quedaron claras. Lady Fowler estaba en su cama y decan que deliraba, pero slo podan entrar las hermanas Drummond y Ellen Spencer. Por qu Ellen s? pregunt Bella. No lleva tanto tiempo aqu. No lo sabemos respondi Mary Evesham. Pero su llegada estuvo rodeada de misterio y parece que siente devocin por las Drummond. Hace todo lo que Helena y Olivia le dicen. Y ahora estn planeando imprimir un peridico! grit Clara. Las Drummond? No haban utilizado la prensa hasta ahora? pregunt Bella, sorprendida. Olivia imprimi unas copias de las cartas ms recientes explic Hortensia. Sali muy bien. Algunas nos llevamos copias a la calle y pagamos a nias de la calle para que la entregaran a las damas de las zonas nobles de la ciudad. Para que nadie pudiera relacionarlas con nosotras. Bella arrug la frente. Pero, si era la carta Fowler, no estara claro para todo el mundo de dnde vena? No imprimimos el nombre y la direccin respondi Hortensia, muy directa. Pero, an as Bella abandon cualquier intento de aplicar la lgica a aquella situacin y fue consciente de los muchos ojos angustiados que estaban puestos en ella. Imagino que las fuerzas de la ley no han venido, as que todo est en orden. Mary Evesham asinti. Parece que estamos a salvo. Pero creo que lady Fowler se sinti decepcionada. Me temo que lo que en realidad quiere es que la lleven a juicio. Ah suspir Bella. Pasar a la historia como John Wilkes. Ser una mrtir. Yo no quiero ser ninguna mrtir protest Clara. Slvanos, Bellona! Cmo? Pero Bella no lo dijo en voz alta. Reexion y decidi que la misin de un lder era dar, al menos, la impresin de que haba alguien que estaba seguro y no tena miedo. Dices que estn planeando un peridico escrito. Qu pondr? No lo sabemos respondi Mary. Algunas hemos colaborado en la composicin tipogrca de la carta, pero es un proceso lento y difcil. Se tiene que hacer al revs. Pero ahora ya tenemos un compositor profesional. El seor Smith es muy rpido y detallista, pero no sabemos qu pone en el peridico. Slo hacen una copia para probar y Olivia Drummond se lo lleva directamente a lady Fowler. Me temo que ser algo como lo que t dices, Bellona dijo Celia Pottersby, una viuda enjuta y plida que siempre supona lo peor. Una publicacin parecida al North Briton por la que enviaron a John Wilkes a la crcel. De no haber sido miembro del Parlamento, lo habran ahorcado por decir esas cosas del rey. Lady Fowler est planeando cometer una alta traicin y a nosotras con colgarn con ella No! grit Clara. No pueden hacerlo! Nosotras no tenemos nada que ver en todo esto. Arrestaron a los impresores del North Briton aadi Hortensia, que nunca se amedrentaba ante nada. Y a todas las personas relacionadas con la publicacin. No pueden detener a casi una veintena de mujeres respetables dijo Bella, deseando tener razn. Algunas parecieron ms calmadas, aunque otras no. Y el compositor? pregunt. Seguro que puede decirnos lo que est escribiendo. Apellidndose Smith? respondi Mary, con irona. Este coger el dinero y desaparecer. Todo esto es consecuencia de la donacin de mil guineas. Fue una maldicin sobre nosotras asinti Celia. Una vbora que un malvado hombre introdujo en nuestras vidas. Quiz el duque de Ithorne, pens Bella. Sus investigaciones la haban conducido hasta un bufete que haca muchos trabajos para l, y puede que tuviera un motivo para desearle mal a lady Fowler. Esa mujer haba hecho graves acusaciones en contra del marqus de Rothgar por el asunto de su hija ilegtima, y esa hija se haba casado con el conde de Huntersdown, el primo de Ithorne y, por lo visto, uno de sus mejores amigos. Huntersdown estaba casado con la hija ilegtima, as que los ataques deban de parecerle doblemente ofensivos al duque. Seguramente Ithorne estaba furioso pero, cmo se le haba ocurrido una venganza tan rebuscada? Era imposible predecir los desastrosos resultados de su generosa donacin. Sin embargo, si Ithorne fuera realmente la causa de esos problemas, Bella tendra un motivo para acudir a orn. Podra pedirle que hablara con su hermano en su nombre. Que intentara apelar a su sentido de la justicia. Una parte de ella estaba ansiosa por aferrarse a cualquier excusa para contactar con l, lo que signicaba que la otra parte tena que cerrar con llave esa puerta. Dios mo, cunto tiempo tena que pasar para que esta locura desapareciera?

Estoy segura de que la situacin no puede ser tan mala dijo a las angustiadas mujeres. Slo tenemos que mantener la cabeza fra. Elizabeth Shutton dijo: Creo que mi hijo y mi nuera agradecern mi sabidura. Era una viuda de cincuenta aos que viva all casi como si fuera un hotel. Nunca colaboraba en nada. Pero, Elizabeth, siempre has dicho que no seras feliz vindote como un caso de caridad en tu antigua casa dijo Clara. Bobadas. Elizabeth se levant y se march. Clara pareca confundida, pero Bella siempre haba sospechado que la seora Shutton tena ms dinero del que deca. Quiz alguna otra encontrara alguna casa ms atractiva que esta, en esos momentos. Lo esperaba. Se levant. Debo ir a presentar mis respetos a lady Fowler. Despus de una ausencia tan larga, esa visita era algo natural, pero Clara contuvo la respiracin, Mary frunci el ceo y Hortensia dijo: Delira. Celia se tap la nariz con un pauelo ribeteado con encaje. Y el olor. Bella respir hondo y subi las escaleras. Ellen Spencer estaba haciendo guardia en la puerta y se le vean unos ojos enormes detrs de las gafas. Lady Fowler no recibe a nadie dijo, aunque con un hilo de voz. Bella hizo acopio del valor de Bellona. Aprtate de mi camino le espet, y la apart. Con un Dios mo, Ellen sali corriendo. Bella abri la puerta, pero tuvo que detenerse por la oleada de calor y, efectivamente, hedor que la invadi. El fuego arda con fuerza y lady Fowler estaba incorporada en su enorme cama. Estaba claro que estaba muy cerca de la muerte. Respiraba con dicultad y se haba quedado prcticamente en los huesos, nicamente cubiertos por una piel amarillenta. Quin es? pregunt, en un gruido. Se haba quedado ciega? Bellona respondi Bella, con la voz teida de compasin, a pesar de todo. Era un final triste para una vida triste. Helena Drummond se levant de la silla donde estaba junto a la cama. Largo de aqu. No ves que lady Fowler est demasiado dbil para recibir visitas? Yo no soy una visita Bella cerr la puerta y entr. Helena le impidi el paso. Bella la empuj. Debi de hacerlo con toda su rabia, porque Helena retrocedi y cay al suelo. Bella se acerc a la cama y se tap la nariz con la mano, esperando que la mujer estuviera demasiado ciega para verlo. Y que no pudiera oler su propia putrefaccin. Lady Fowler dijo, en voz baja, y ya empapada en sudor. Lamento mucho encontrarla en este estado. Bellona? Dnde has estado? No tenas permiso para marcharte. Bella sonri un poco. No haba perdido ni un pice de la vieja arrogancia. Ya le dije que tena que marcharme, seora. Tena que atender unos asuntos familiares. Tu familia te ech de casa. An as. Qu puedo hacer por usted? La mujer alarg una mano en forma de garra. Bella la tom. Tena la piel seca, caliente y escamosa. Era como si fuera a romperse o a levantarse en cualquier momento. Ayudarme con mi gran obra suplic lady Fowler. De qu se trata? No diga nada ms! grit Helena, que agarr a Bella e intent alejarla de la cama. Es una espa, seora. Es lo que ha estado haciendo estos das. Tratando con sus enemigos. Slo ha venido a evitar que realice su gran obra. Bella se agarr a las cortinas rojas e intent que no la movieran de donde estaba. Eso no es verdad. De qu trata esa gran obra? Sin embargo, lady Fowler estaba tosiendo e intentando coger aire. Agnes Hoover, su doncella, apareci a su lado enseguida, la incorpor y le acerc un vaso a la boca. Tome, seora. Bbase esto. Levant la mirada. Vyanse todas. Djenla morir en paz. Una idea excelente dijo Bella, volvindose hacia Helena. Somos sus asistentes en esta obra dijo Helena. Nunca me separo de ella. Bella tena que admirar su fuerza. Ella no poda soportar el ambiente de la habitacin ni un segundo ms y se alej hasta la puerta. All se detuvo. Alguien ha llamado a un mdico? Ya no se puede hacer nada respondi Agnes, sin apartar la mirada de su seora. Tengo medicamentos para tranquilizarla. En ese momento s que levant la cabeza y mir a Bella. No tardar mucho. Agnes tena unos sesenta aos y Bella nunca la haba visto sin el ceo fruncido, pero tena la sensacin de que le estaba suplicando que trajera la calma para los ltimos das de su seora. Otra persona que esperaba algo de ella. Sali de la habitacin y tom una bocanada de aire relativamente puro. El pasillo estaba vaco, as que se tom un instante para pensar. No quera tener nada que ver con aquello, pero tampoco poda abandonar a esas mujeres. Puede que fuera la ms joven pero, a diferencia de las dems, exceptuando a las hermanas Drummond, la vida no la haba maltratado. Adems, tena su renta. Era como poseer un revlver cuando las dems estaban indefensas. Qu tena que hacer? Estaba claro que nadie poda hacer nada ya por lady Fowler, pero tena que impedir que hiciera ms dao. Las hermanas Drummond eran un peligro pero Helena, la ms peligrosa, haba echado races junto a la cama de lady Fowler. Bella pens. De qu iba a servirle? Olivia siempre haba sido la hermana ms implicada en la prensa. Seguramente, estara all abajo ahora mismo. Lo ms sencillo sera desactivar la prensa. Bella baj por la escalera de servicio. Primero lleg a la cocina, donde los tres criados la miraron con expresiones de angustia y splica. Ellos tambin? Les dedic una pequea sonrisa y continu hasta la sala donde haban instalado la prensa. Cuando abri la puerta, un hombre se dio la vuelta. Luego la mir, con cautela. En efecto, el seor Smith no quera verse salpicado por aquella aventura. Se pregunt cunto le haban pagado para que aceptara correr el riesgo. Era un hombre bajito y delgado de unos cuarenta aos y el pelo castao. Iba en mangas de camisa y llevaba un delantal de cuero. Soy Bellona Flint, una de las asistentes ms cercanas a lady Fowler se present ella. He estado fuera unos das. Quera asegurarme de que tena todo lo que necesita.

lo que necesita. S, gracias, seora. Bella asinti. Y la prensa est en buenas condiciones? No es mi trabajo verificarlo. Slo compongo los textos. Ah, entonces seguro que estar bien. Es que tengo entendido que algunas de las mujeres la utilizaron y me da miedo que hayan desajustado algo. l solt una carcajada. Hicieron un estropicio y daaron algunas piezas, pero tendr que funcionar as. Necesito que diga a las dems que tienen que imprimir las dos primeras pginas ahora, para que pueda empezar con las dos siguientes. Volvi a su trabajo. Bella lo observ un momento y apreci la prctica que tena para buscar la letra correcta en la caja correcta sin ni siquiera levantar la mirada. Coga la pieza cuadrada de plomo, la colocaba y la fijaba. La coga, la colocaba y la fijaba. Bella se acerc a la prensa, pero no descubri nada con slo mirarla, y no poda tocar nada con el seor Smith all. Se pregunt qu horario haca. Se march, subi al saln e hizo la pregunta. Trabaja hasta tarde dijo Mary. Y seguro que empieza muy temprano adivin Bella. Ansioso por terminar el trabajo y desaparecer. Dice que alguien tiene que bajar a imprimir las dos primeras hojas. Dnde est Olivia? Las mujeres intercambiaron miradas incmodas. Ha salido respondi Hortensia. Entra y sale cuando quiere! Bella pens que no haba ningn motivo para que las dems no lo hicieran. Acaso se sentan prisioneras? O como si estuvieran en un convento, donde necesitaban permiso de la madre superiora? Record los comentarios de Thorn respecto a los conventos. No, no poda seguir relacionndolo con todo. En cualquier caso, el seor Smith insiste en que no se imprima nada de noche cuando l no est aadi, de forma irnica Mary. Dice que le molesta. Entiendo. Entonces, tendr que ser esta noche. Volver para ayudaros. Tena que leer lo que estaban imprimiendo antes de tomar cualquier decisin. Se puso los guantes. Despus de tantos das fuera, tengo muchos asuntos que atender, as que me marcho un ratito. Cmo est lady Fowler? pregunt Clara, muy nerviosa. Bella se dijo que ojal pudiera rebajar el impacto. Creo que a punto de morir. Las mujeres gritaron y gimieron, y Bella crey que quiz habra alguna que realmente lamentara su muerte. Pero entonces, Clara pregunt: Qu ser de nosotras? Quiz ha dejado algo escrito en su testamento sugiri Celia, nerviosa. Bella lo deseaba con todas sus fuerzas. Si el rebao poda seguir viviendo all, no tendra que preocuparse por ellas. Hizo venir a su abogado dijo Mary. Eso podran ser buenas noticias respondi Bella. Podran. Aunque, claro, Helena era la nica que estaba con ella Sus miradas se encontraron. Mary, igual que Bella, no conaba en ningn testamento redactado bajo la inuencia de una de las Drummond. Otra cosa por hacer: escribir al seor Clatterford y preguntarle acerca de los testamentos firmados bajo coaccin.

Captulo 25

A orn le costaba mucho concentrarse, y tena mucho en lo que concentrarse. El precio de la comida haba subido vertiginosamente desde el nal de la
guerra y estaba provocando cierta inquietud. Las posibles soluciones eran objeto de intensos debates, incluyendo las problemticas leyes del maz. Las colonias de Amrica se oponan a los impuestos que la corona les quera hacer pagar por la defensa contra Francia. Y el latoso asunto de John Wilkes y su traicionera edicin del North Briton seguan dando guerra. La huda a Francia del traidor no haba puesto fin al problema. Overstone le haba preparado extensos informes sobre cada asunto que pudiera considerarse de importancia. Provisiones para la marina. Dinero para el ejrcito. Las mejoras en el sector agricultor de Norfolk. Thorn estaba leyndolo todo cuando su primo Robin entr en su despacho. Qu demonios haces aqu? pregunt Thorn. Robin arque las cejas. Negocios. Te envi una carta. Esperaba poder quedarme aqu en lugar de en un club, puesto que la casa todava no est preparada. Rebusc entre el montn de cartas por abrir y sac una. Le dio la vuelta y le ense su nombre en el remitente. Has estado fuera? orn lo mir con el ceo fruncido, aunque con quien estaba enfadado era con l mismo. Overstone no abra las cartas de los amigos. Motivo de ms para que Thorn las atendiera antes que las dems. He ido a Dover respondi. Jugando a ser el capitn Rose otra vez? Me alegro! Robin se sac un diminuto perro del bolsillo. Slo poda describirse como una bola de pelusa. Madre ma, eso no se quej Thorn, pero era una broma. Robin haba comprado el Papilln en Francia, y el perro se consideraba a s mismo un accesorio fundamental. Robin lo consenta y se llevaba a Coquette a casi todas partes, incluso a la corte. Tabitha dijo Thorn. No te comas la mariposa. Tabitha levant la mirada y cerr la cesta. Coquette se acerc a olfatear. Robin se ri. No juego cuando soy el capitn Rose aadi Thorn. De hecho, no juego casi nunca. Eso podra cambiar. Sabes que hay quien se dedica al contrabando de barcos con Francia? Barcos? Con Francia? La sonrisa de Robin era la de un nio pcaro. Los barcos ingleses son mejores que los franceses. No crees que deberamos terminar con ese negocio? Me merezco ponerme en la piel del teniente Sparrow una temporada. No se opondr tu mujer? Robin hizo una mueca. Lo ms probable es que insista en acompaarnos. Aunque enseguida se corrigi. No, se est portando muy bien, ahora que est embarazada, pero si me fuera a la aventura sin ella la enfurecera. Admito que es tentador dijo Thorn, reclinndose en la silla. Cazar barcos ilegales con el Cisne Negro. Con el teniente Sparrow y Pagan el pirata. Y quiz tambin con la bucanera Bella? Thorn recuper la cordura e irgui la espalda. El negocio del contrabando de barcos tendr que progresar o fracasar sin mi intervencin. Tengo mucho trabajo. Qu te trae por la ciudad? Rothgar. Entonces, ahora eres su marioneta, no? Robin lo mir fijamente. Nunca he tenido el problema que t tienes con l. No eres de rango superior a l. Sigo siendo de rango superior a casi toda Inglaterra y nadie se ha convertido en una obsesin para m. En realidad, lo admiro. No siempre estoy de acuerdo con l, pero es terriblemente inteligente y asquerosamente altruista. Siempre vela primero por sus propios intereses. No descuida sus propios intereses. Hay una pequea diferencia. No te desea ningn mal. Lo que me resulta bastante mortificante. Qu? Crees que debera morirse de miedo al pensar en ti? Deja de ser un imbcil con este tema. Thorn hizo una mueca ante la extraa muestra de ira de Robin. Hablemos de algo ms interesante. Cmo est Petra? No, no cambies de conversacin. Robin poda llegar a ser muy superficial pero, cuando adquira ese tono, hasta un hombre sensato le prestaba atencin. Qu quieres? O, mejor dicho, qu quiere l? Una reunin respondi Robin. Ya nos reunimos. Ya negociamos el asunto de Christian. Incluso cooperamos. Nos reunimos constantemente en la corte y en el Parlamento. Ya sabes a qu me refiero. Thorn cogi un pisapapeles, y luego se dio cuenta de que estaba jugando con l y lo dej en la mesa. Por qu? Gran Bretaa vive un periodo de paz y parece que va a ser duradero, cosa que est llevando a la gente a pensar que todo est en orden, pero estn despertando algunos problemas. Es tu punto de vista o el de tu suegro? No vas a irritarme con esa mofa. Las evidencias son claras pero, s, l ha aplicado una lente que hace que todo sea ms claro. Los problemas en las colonias no van a desaparecer. Ese Otis parece capaz de despertar ciertas emociones y ahora ya hay quien lo sigue a ciegas. Sus argumentos son absurdos pero, si Gran Bretaa no sabe gestionar bien la situacin, podramos perder todas las colonias de Amrica a manos de los franceses. Pero no pasar si Rothgar y yo defendemos las barricadas juntos, verdad? Robin puso los ojos en blanco. Vosotros dos estis entre los pocos hombres que no se mueven por inters. En este caso, creo que es una eleccin moral. Y en tu caso en concreto, imagino que es porque no hay nada que quieras y no puedas conseguir. Thorn hizo un gran esfuerzo por mantener el gesto impasible, pero dijo: Mi libertad?

Mi libertad? Tienes al capitn Rose. O no? Lo has dejado? Por eso ests de tan mal humor? Vuelve al mar ahora mismo. Crea que me necesitabais para salvar al reino del desastre. Robin inspir hondo. Thorn aadi: He abandonado momentneamente al capitn Rose porque debera continuar con la lnea de sucesin antes de volver a ponerme en peligro. Si quieres ser til, encuntrame a la esposa perfecta. Csate con una de las hermanas de Christian. l mismo me lo quit de la cabeza. Qu? pregunt Robin, atnito. Hace meses. Quiere que me case por amor. Y yo tambin. Quiz yo tambin, pero el amor no ha llamado a mi puerta. Al menos, no con la mujer adecuada. Robin, de repente, se mostr ms interesado. Quin es la mujer no adecuada? Olvdalo. Si te has enamorado, no. Slo pinsalo un momento. Petra no es la mujer adecuada para m y muchsima gente habra opinado que Caro no era la persona adecuada para el heredero de un condado. A Petra la criaron como a una aristcrata dijo orn. Se mueve con soltura en nuestro mundo a pesar de ser una extranjera catlica e ilegtima. Ser la hija ilegtima de Rothgar tiene ms puntos positivos que negativos. Caro se cri entre la pequea aristocracia, el mismo ambiente que Christian, a pesar del condado. Encajar perfectamente en la sociedad de Devon y, con suerte, pasarn dcadas antes de que tenga que convertirse en condesa. Yo no puedo permitirme ese lujo. Necesito casarme con una duquesa. Robin no protest enseguida, que ya era mucho, pero al final dijo: A menos que tu amada sea una lechera, aprender. Es una lechera asinti Thorn. Robin lo maldijo, aunque con aprecio. Me reunir con Rothgar dijo Thorn. Cualquier cosa para perderte de vista. Cundo y dnde? Un siseo provoc que ambos se volvieran. Y actuaron a la vez. Negro haba escapado para jugar con el nuevo amigo y Tabitha estaba a punto de echar a correr para salvarlo. Robin agarr a su ridculo perro para ponerlo a salvo, pero Coquette ya vena con el cachorro felino colgado a su espalda, y Tabitha estaba preparada para dar uno de sus espectaculares saltos. orn la sujet por las piernas delanteras, lo que signicaba que tena los potentes cuartos traseros del animal pegados al pecho. Robin estaba intentando que Negro se soltara pero, por alguna razn, el felino quera quedarse all aferrado. Tabitha volvi a hacer fuerza con los cuartos traseros. Si orn no la hubiera soltado, le habra hecho dao en las costillas. De hecho, cay al suelo y tuvo que levantarse para ayudar a Robin. Pero Robin haba conseguido esquivar el primer salto. Dej a Negro en la alfombra, con Coquette pegada a l. Tabitha lo mir fijamente, agitando la cola, y luego le escupi en los zapatos. Agarr a Negro por el collarn y lo volvi a meter en la cesta. Guau! exclam Robin. Quiz deberamos criarlos para que fueran gatos guerreros. Thorn se frot las costillas. Slo si pueden atacar por detrs dijo. Mi vida es un constante desorden y no me gusta. Explcamelo le pidi Robin, esperanzado. No. Dime cundo y dnde se supone que tengo que rendir homenaje a Rothgar. Robin acarici a la alterada perra. Estamos invitados a cenar en Malloren House esta noche. Si a ti te va bien. Si no, cuando t quieras. Pero pronto. Hay asuntos urgentes. Lo de Wilkes? Eso se est haciendo eterno, pero no. Robin se volvi hacia la puerta para verificar que segua cerrada. Puede que el rey no est bien. Con eso consigui captar toda la atencin de Thorn. No he odo nada. Es un secreto, pero tuvo un ataque extrao. Las noticias que llegan de las colonias hicieron que casi sacara espuma por la boca. Perdi los nervios. Ya no tiene el poder para mandar decapitar a nadie por un capricho. No fueron los nervios. O, al menos, no fueron slo los nervios. Aunque estaban solos, Robin habl en voz baja. Pareci que, durante un periodo breve de tiempo, estaba loco. Y ha habido otras seales. Thorn camin hasta la ventana y regres, reflexionando sobre las implicaciones de aquella noticia. Tiene hijos. Son muy pequeos. Qu pasa si el rey enloquece? Una abdicacin forzosa? Seguramente, una regencia. Pero, de quin? La reina? Es muy joven y no habla bien el idioma. La segunda opcin ms obvia sera la madre del rey. Que est bajo la influencia de Bute. Y quiz debajo de l en ms de un sentido. Y luego est su to, el duque de Cumberland. No. No asinti Robin. No hay ninguna opcin buena, lo que significa que facciones de la corte y el Parlamento se pelearn por ello. Me ests diciendo que el rey podra estar loco de remate y no hay ningn candidato firme para la regencia? Es posible. O que tengamos que soportar al regente incorrecto. Rothgar cree que deberan aparecer un grupo de hombres de conanza dispuestos a actuar de comn acuerdo, si fuera necesario. Y l sera la opcin lgica para ser regente, no es as? Quiz no me creas, pero no. Puede un leopardo cambiar las manchas de su piel? Un leopardo puede tener mujer e hijos. Y s que eso lo cambia todo. De hecho Rothgar ya ha empezado a olvidarse de los asuntos de estado para concentrarse en asuntos ms domsticos. Ahora est esperando su primer hijo legtimo para diciembre. Te aseguro que no quiere regir el pas. Confa en m, Thorn. No puedo dejar de ser cauto Robin pero, en esta situacin, lo intentar. De acuerdo, entonces. Esta noche. Robin lo mir unos segundos. En son de paz?

No puedo ir tan lejos, pero intentar ser racional. Y no tendras un rincn en tu casa para dejarme? Un armario, creo. Thorn toc la campana para llamar a un lacayo. Y tus asuntos familiares? Espero que Petra se encuentre bien. Fuerte como un roble, pero quiere pasar la Navidad en Rothgar Abbey. No deberais estar en tu casa para las fiestas? Mam puede encargarse de las celebraciones. Son las primeras Navidades en Inglaterra para Petra y quiere pasarlas con su padre y su nueva familia. Y, de paso, conocer a su hermanastro o hermanastra. Muy tpico de Rothgar arreglarlo todo para que su hijo nazca en Navidades. No seas burro. Thorn se ri. Lo he dicho en broma. Si vais despacio, Petra soportar el viaje perfectamente. Lo s, pero me preocupo igualmente. Supongo que cualquier hombre hara lo mismo. Por desgracia, no, pero un marido enamorado debe hacerlo. Se volvi hacia el lacayo y le dijo que avisara al ama de llaves. Cuando el hombre se march, Robin dijo: Si ests enamorado, primo, haz todo lo que puedas para casarte con ella. Aunque sepa que ser infeliz? Con el hombre que quiere? Porque tiene que estar enamorada de ti o, si no, ni siquiera te lo plantearas. Aprender a ser duquesa. Si te has enamorado de ella, seguro que es extraordinaria. Olvdalo, Robin. T ms que nadie sabes que el amor no es eterno. T te has enamorado y desenamorado muchas veces. Dentro de unas semanas habr olvidado su nombre, sobre todo si tengo asuntos ms importantes entre manos. Cmo se llama? Bella. Maldicin. No quera habrselo dicho. Lleg el ama de llaves. Prepare una habitacin para lord Huntersdown, por favor. Se volvi hacia Robin y le dijo. Y ahora largo. Si tengo que desperdiciar la noche, tendr que trabajar todava ms de da.

Robin se march pero, cuando lleg a su habitacin, se sent a escribirle una carta a Christian, que estaba en Devon. A quin conocemos que se llame Bella? orn est enamorado, pero cree que no es la mujer adecuada. Tenemos que hacer algo. Estuvo en Dover hace poco. Se te ocurre alguien? La firm, la dobl, la sell y la envi.

Bella regres a casa de lady Fowler esa misma noche. Algunas mujeres estaban en el saln tomando t, pero se encontr con algunas en el stano ayudando a imprimir el peridico. Olivia la mir fijamente, pero no tena ninguna excusa para echarla. Bella estaba muy intrigada por la mquina, que pareca bastante simple. El linotipista haba colocado todas las letras en una especie de caja en medio del marco de madera. La rolliza Betsy Abercrombie, que siempre estaba dispuesta a lo que fuera, estaba empapando las letras con tinta con la ayuda de una bola de tela. Ellen Spencer, nerviosa como siempre, coloc una hoja de papel en el marco y Olivia levant una palanca un par de veces para presionar el papel contra una enorme superficie plana. Luego levant la prensa y Ellen retir el papel, con el texto impreso. Una pgina hecha en un momento. Qu maravilla! exclam Bella y, en cierto modo, lo era. Se acerc como si quisiera admirar el trabajo pero, en realidad, quera leerlo. Olivia se interpuso en su camino. No toques nada, Bellona. No sabes cmo funciona. Sin embargo, y a pesar de que la pgina estaba al revs, Bella haba conseguido leer Tirana y Opresin as, con maysculas. Dej que Olivia la alejara de la prensa y volvi a contemplar todo el proceso. Al cabo de un rato, dijo: Veo que no me necesitis, as que volver arriba. Tena que romper la prensa, pero ya haban imprimido algunas hojas. Ojal la hubiera podido manipular antes. Ahora tendra que destruir tambin las impresiones. Algunas mujeres seguan en el saln, ahogando sus preocupaciones en el t. No llegaba ningn sonido desde arriba, pero perciba el calor y la peste de la habitacin de la muerte. Debera intentar ver a lady Fowler otra vez? Saba que no la hara cambiar de idea y, adems, Helena Drummond estara all haciendo guardia. Si era la lder, se senta como una lder dbil e intil. Tena que hacer algo ms que fingir que saba lo que haca; necesitaba un plan.

Captulo 26

T horn saba que era injusto sentirse cauto mientras Robin y l descendan del carruaje frente a la entrada de Malloren House, pero no acababa de creerse que
las intenciones de Rothgar fueran absolutamente buenas. Estaba de mal humor por haber tenido que enfrentarse al ejrcito de peticionarios que se acumulaban a la puerta de su casa. Haba estado a punto de salir sin llamar la atencin, como haca casi siempre para pasar desapercibido pero, despus de haber esquivado sus responsabilidades durante tanto tiempo, no poda permitirse ese lujo. En cualquier caso, cuando se diriga a una reunin con Rothgar pareca importante hacerlo con la pompa y la solemnidad necesarias: por la puerta principal. Conoca a algunos aristcratas que disfrutaban recibiendo aquel tipo de servidumbre, como si fuera una prueba de su importancia. A orn no le gustaba, quiz porque no era capaz de pasar con actitud altiva frente a ellos como hacan esos hombres. Tena la costumbre no slo de aceptar las cartas que le daban, sino de tomarse un instante para escucharlos. A veces, tena la tentacin de entregarles un poco de dinero, pero eso slo conseguira atraer a una multitud a las puertas de su casa. Le entregaba las cartas de Overstone, que las revisaba. La mayora eran casos de miseria, porque eran tiempos difciles. Algunos reclamaban su ayuda en asuntos legales en los tribunales y era cierto que una inuencia importante poda decantar un caos en un sentido o en otro. Sin embargo, nunca lo haca, a no ser que viera una injusticia grave. Quera ayudarlos a todos pero, en realidad, esperaba que algn da no hubiera ninguno. Era como esperar que el Tmesis se secara. Despus de escucharlos, se enfad con Robin, porque pas entre ellos con gesto imperturbable. Seguro que l tambin los tena en su puerta, aunque quiz no tantos, porque un conde no era un duque. Ahora, mientras entraban en Malloren House, estaba cauto y de mal humor. Entregaron los guantes y los sombreros, y un lacayo los acompa a un saln de tamao modesto. En cierto modo, le recordaba al saln de la hostera de Upstone. Las paredes estaban pintadas de color marl, en lugar de estar encaladas, y los cuadros eran mucho ms renados, pero compartan la sensacin acogedora. El fuego estaba encendido en una chimenea con la repisa de mrmol, pero calentaba igual a un rey que a un campesino. Frente al fuego haba un sof y dos butacas. Al otro lado de la sala haba una pequea mesa preparada para cuatro. Cuatro? Rothgar los recibi vestido de forma cmoda, con el nico adorno de su anillo de sello y un excesivo diamante que orn imaginaba que haba sido un regalo de su mujer. Pareca que lo llevaba como alianza. A orn siempre le haba parecido ridculo pero, ahora que no poda quitarse a Bella de la cabeza, se pregunt si l tambin hara lo mismo. Sin embargo, Bella no podra permitirse una seal de propiedad tan espectacular. La mujer de Rothgar era la condesa de Arradale por derecho propio, y tena el dinero suciente para permitirse comprar diamantes. Era la mujer perfecta para el gran marqus, y el duque de Ithorne debera casarse con una mujer as. Hizo acopio de valor y salud a su antrin, contento de no haberse equivocado y haberse vestido, tambin, con un atuendo informal. La conversacin enseguida se traslad a asuntos ligeros: carreras de caballos, artistas, inventos y aparatos. orn siempre se haba preguntado si el inters de Rothgar por los relojes era para acercarse al rey, pero ahora comprob que era real. Se interes por el cronmetro del seor Harrison. orn tambin, pero por las utilidades que poda tener aplicadas a la navegacin. Era muy poco probable que algn da navegara lejos de la costa, pero poder cruzar ocanos y situarse de forma exacta era algo inaudito. Descubri que realmente estaba disfrutando con la conversacin y decidi no luchar contra eso. Anunciaron un nuevo invitado. El duque de Bridgwater. Mientras todos se inclinaban, orn no pudo evitar sentirse intrigado. De entrada, Bridgwater era uno de los duques ms jvenes del pas, de la generacin de orn. Haca unos aos, haba participado en los crculos ms sociales de la ciudad pero, tras un desengao amoroso, se haba retirado a sus propiedades del norte y se haba dedicado en cuerpo y alma a los canales. Eso lo dena como excntrico hasta la locura, sobre todo porque lo conocan como el Duque Pobre puesto que tena que apretarse el cinturn para nanciar sus obras. Sin embargo, a travs de sus canales ahora poda transportar el carbn al mercado de forma ms barata, haba empezado a revolucionar el transporte y la gente ya lo vea con otros ojos. Segua siendo un hombre poco atractivo, delgado, plido y con un perpetuo aspecto enfermizo. Tambin tena otra forma de hacer, aunque orn saba que nunca haba sido tan inseguro como finga ser, y dedicaba toda su inteligencia a los asuntos que le interesaban. Se sentaron a la mesa, servidos por un lacayo presumiblemente muy discreto, y hablaron de poltica, el ocio de gobernante e ingeniera. orn segua pasndoselo muy bien y, al final, se dio cuenta de que era porque estaba entre iguales. Acaso haban invitado a Bridgwater nicamente por ese motivo? No era nicamente una cuestin de rango alto, aunque aquello proporcionaba una perspectiva comn, sino tambin de pensamiento similar a pesar de las obvias diferencias entre los caballeros presentes. Todos estaban muy bien informados aunque, si alguno de ellos no tena conocimientos sobre un asunto en concreto, no tena que ngir lo contrario. Sobre poltica, todos comprendan cmo funcionaban las complejas mquinas del Parlamento, las inuencias, el dinero, el comercio y las relaciones internacionales. Todos parecan estar de acuerdo en lo que era importante y lo que no. Sin embargo, estaba claro que el lder era Rothgar. Era diez aos mayor que el resto; diez aos que se haba pasado tratando de esos asuntos bajo el mandato de dos reyes distintos. Hay ciertos puntos de inexin en la historia dijo, mientras tomaban brandy, cuando el lacayo se hubo marchado. La ampliacin de Europa hacia el Mediterrneo oriental con las Cruzadas. El Renacimiento. La Reforma Protestante. Me temo que estamos ante otro cambio y, a pesar de que las consecuencias de esos puntos de inflexin acabaron siendo positivas y necesarias, ninguno fue agradable para los que tuvieron que vivirlos. El Renacimiento? pregunt Thorn. Fue benigno, en general, pero los cambios son destructivos. As debe ser. Muchos descubrieron que sus actitudes tradicionales ya no eran necesarias. Y siempre sucede lo mismo. Fijaos en el torno de hilar. Thorn esperaba no haber demostrado pblicamente que no entenda la importancia del torno de hilar en aquella conversacin. Robin intervino y dijo: La mquina de hilar de husos mltiples. Pronto no habr necesidad de hilanderas. Y ya sabes qu ser lo siguiente dijo Bridgwater. Tampoco se necesitarn tejedores. Y no lo apruebo. Se exterminar toda una forma de vida. Thorn le respondi: Tus canales van a afectar el sustento de carreteros y de los dueos de caballos de carga. Ah, cierto. Pero, como el rey Canuto, no podemos detener la marea dijo Rothgar. Pero s que se puede controlar replic Thorn. Con espolones y rompeolas. A veces, incluso con construcciones ms importantes.

Pero s que se puede controlar replic Thorn. Con espolones y rompeolas. A veces, incluso con construcciones ms importantes. An as, puede que la siguiente ola gigante engulla la obra del hombre. No si est bien diseada seal Bridgwater. En cualquier caso, siempre es mejor adaptarse al poder del mar dijo orn. Entenderlo y utilizarlo. Siempre es contraproducente intentar luchar contra el viento. Como con un molino de viento intervino Rothgar. Por eso debemos entender y saber utilizar el espritu de nuestra era. Thorn tena la irritante sensacin de que Rothgar haba querido conducir hasta all la conversacin desde el principio. Podemos buscar causas, como culpar a los lsofos por plantear preguntas problemticas, o a nuestros monarcas y polticos por crear injusticias, pero eso no va a cambiar nada. Como tampoco lo harn, en mi opinin, nuevas y draconianas leyes. Es mejor entender nuestro tiempo y sacar partido de las fuerzas crecientes en la causa de la paz y el bienestar. Estamos de acuerdo? Robin y Bridgwater respondieron que s, pero Thorn se lo pens. Hablas de una teora de vientos y olas. Hacia qu puerto nos dirigimos? Un buen marinero prepara su barco para cualquier viento que pueda soplar. Sobre todo, para una tormenta. Esperas tormenta? S respondi Rothgar con certeza. Seguramente, un huracn. Ninguno haba mencionado la salud mental del rey, por supuesto. Hacerlo sera rozar la traicin. Pero era una cuestin que subyaca detrs de todo. El rey poda ser testarudo, sobre todo cuando estaba nervioso. A pesar de que el Parlamento lo guiaba, incluso mandaba sobre l hasta cierto punto, poda fcilmente interponerse en la salida del barco del estado. Si estaba loco, poda hundirlos a todos, sobre todo si tena que enfrentarse a un mar revuelto. Al final, Thorn acept que sera sensato establecer unas medidas para evitarlo. Maldicin. Iba a tener que unir fuerzas con el marqus de Rothgar.

Bella le haba pedido a Kitty que se asegurara de despertarla muy temprano y todava era de noche cuando baj a desayunar a la cocina. Tena que hablar con Peg de planes futuros, y quera hacerlo y salir de casa mientras la ciudad siguiera dormida. La cocina estaba limpia, como siempre, con relucientes cacharros y hierbas aromticas colgando del techo. Junto al fuego siempre haba una tetera, lista para hervir en cualquier momento. Bella se prepar sus cosas en la sencilla mesa de madera y escogi un panecillo de la cesta, que todava estaban calientes de la panadera cercana. A qu debemos este honor? pregunt Peg, con una sonrisa. Tambin estaba sentada en la mesa, comiendo un poco de pan con jamn y tomndose un t, con Ed Grange y Kitty a su lado. Annie se estaba encargando del chocolate de Bella. Para hacer planes respondi Bella, mientras untaba el pan con mantequilla. Voy a volver a ser yo misma. Bueno, gracias a Dios. Y seguramente me marchar de Londres. Qu te parece? Peg bebi un sorbo de t. Bella arrug los labios porque saba lo fuerte que le gustaba. Aqu estoy bien respondi la mujer, al nal. Pero no tengo ningn problema en trasladarme a otro sitio. Siempre que sea dentro del pas, claro. No pienso ir a sitios extraos donde no entienda lo que dicen ni lo que comen. Y, con un escalofro, aadi. Caracoles. Yo tampoco quiero irme al extranjero dijo Bella. Y tendremos que encargarnos de Ed aadi Peg, colocando una tierna mano en el hombro del chico. Bella casi se haba olvidado de Ed, pero Peg y l eran prcticamente como madre e hijo. Obviamente, vendr con nosotras dijo. Annie dej el cazo con el chocolate en la mesa. Si nos necesita, Kitty y yo podemos quedarnos con usted un poco ms. Bella le sonri. Sois muy amables, pero no tengo ninguna intencin de separaros de vuestros futuros maridos. Espero bailar en vuestra boda antes de marcharme. Annie sonri. Ah, esas estrellas en los ojos. Entonces, celebraremos la boda muy pronto, seorita. Estamos de acuerdo en que primero viviremos todos juntos una temporada, as podremos ahorrar. Una idea excelente. Bella se sirvi una taza de chocolate y se volvi hacia Peg. No s dnde ir, pero no ser cerca de Carscourt. A m no me importara, querida. Como siempre he dicho, estoy dispuesta a ver un poco ms de Inglaterra. Y Dover? pregunt, mirando a Bella por encima del borde de la taza. Fui all por negocios, Peg. Bella rez para que su expresin no delatara nada. Y luego? pregunt Peg. Ms negocios. Con un hombre. Peg No soy su madre, lo s. Pero es joven, querida, y siempre ha tirado al monte. Siempre, qu? Crees que estoy loca? Peg se ri. No, pero ya de pequea prefera correr que caminar, y saltar que quedarse quieta. Siempre fue inquieta como un chico. Pareca usted el chico, y no su hermano dijo, con un gesto de desdn. Adems, fue esa misma inquietud la que la hizo aceptar la cita que provoc todos los problemas, no es cierto? No estaba enamorada de ese joven. Simplemente, le gustaba el riesgo. Tienes razn, como siempre, pero espero haber aprendido la leccin. Peg arque las cejas. S, de acuerdo, mi reciente aventura tuvo un punto de locura, pero tambin fue algo necesario. Y vali la pena. A pesar de la pena, segua disfrutando de la desgracia de Augustus. Entonces, me alegro. Sin embargo, el nuevo destino tendrs que decidirlo usted sola. Quiz podra preguntrselo al atento seor Clatterford. Querr que vaya a Turnbridge Wells. Y qu tiene eso de malo? No estoy muy segura de querer ir a un sitio pequeo y de renombre. No s lo que quiero pero, en cuanto Kitty y Annie se casen, nos marcharemos. Creo que ser mejor alejarme de lady Fowler y sus seguidoras. Entonces, por qu no nos vamos ahora? Bella suspir. Porque quiero intentar dejarlas a salvo. Sali de casa y camin, incmoda en las calles oscuras y vacas, la poca distancia que haba hasta casa de lady Fowler. Lleg sana y salva, entr por la puerta trasera y atraves la cocina, sorprendiendo al servicio.

Me he levantado temprano dijo, a modo de excusa. Y he decidido venir. Tengo mucho trabajo. La cocinera y la doncella la miraron con incredulidad, as que Bella se march. Saba que ninguna de las dos se metera en los asuntos de la casa. El servicio nunca duraba demasiado en esa casa. Lady Fowler siempre haba sido una mujer imprevisible, y haba mucha gente de quien cuidar y todos demasiado pobres para darles un pequeo obsequio en forma de dinero como era costumbre. Fue hasta la sala donde estaba la prensa y se la encontr cerrada con llave. Desde cundo? Quiz siempre la cerraban con llave por la noche. Subi arriba, furiosa y preocupada. Ahora tendra que inventarse una excusa por haberse presentado all tan temprano o, si no, las Drummond sospecharan. La casa estaba en silencio, y fra, porque nadie haba encendido ningn fuego, todava. Bella entr en el scriptorium pero sin quitarse la capa. Coloc una hoja de papel en la mesa y busc una pluma. Desenrosc la tapa de un tintero y lo encontr seco. Acaso nadie se dedicaba a copiar la carta ahora que tenan la prensa? Encontr un poco de tinta, la vaci en el tintero y empez a escribir. No haba ninguna necesidad de llenar la pgina entera, as que sola detenerse a pensar en otras cosas. Cunto tiempo tendra que pasar antes de cerciorarse de que las mujeres de esta casa estaban a salvo? Dnde ira? Qu debera hacer con su vida? La cabra siempre tira al monte. Era verdad, y tena que ir con cuidado de no meterse en ningn lo. La cabra que llevaba dentro haba estado silenciada durante los cuatro aos de encarcelamiento en Carscourt, y crea que haba salido de all como una mujer cambiada. Ms sobria. Sin embargo, cuando revisaba sus recientes aventuras vea que la cabra afectada temporalmente por la primavera todava estaba viva. Sospechaba que eso signicaba que tendra que encontrar un trabajo. Y no por el dinero, porque los puestos que se ofrecan a las mujeres eran aburridos, sino algo con que ocupar el tiempo y el cerebro. No imaginaba qu. Quiz debera olvidarse de sus orgenes y montar una hostera, como la ta de Thorn. Cerr la puerta a los recuerdos pero, cuando baj la mirada hasta el papel, vio lo que haba escrito: orn. La palabra terminaba despus de la o, porque la pluma se haba quedado sin tinta, pero ella la lea entera de todas formas. Bellona! Qu ests haciendo aqu tan temprano, y con todos los fuegos apagados? Era Clara Ormond, envuelta en varios chales. Ir a buscar unos carbones calientes dijo, y volvi a salir corriendo. Regres con un cubo de la cocina y deposit los carbones calientes encima de la yesca. Al cabo de poco, las llamas ya envolvan los carbones que haban quedado de la noche anterior. La madera era ms agradable, pens Bella, aunque no haba suciente para calentar las ciudades, as que debera dar gracias por el carbn aunque ensuciara el aire mucho ms. Acaso el practicismo siempre requera compromiso y un poco de suciedad? Clara dijo: Ya est. Un buen fuego. Me gusta sentirme til. Sonrea, pero tena los ojos nerviosos, como siempre. Qu estabas escribiendo? Bella haba tachado la ltima palabra. Mi diario. He odo un rumor sobre algo que puede servirnos para la carta. Uy, eso ya no lo hacemos. A lady Fowler slo le interesa el peridico, y lo escribe Helena Drummond. Estoy preocupada dijo. Ahora que ya no hacemos nada, nos dejar que sigamos viviendo aqu? Bella sinti mucha lstima por la mujer mayor. Dudo que haya muchos cambios a corto plazo. No, supongo que no. Ambas se estaban refiriendo a la salud de lady Fowler. Si tuvieras que marcharte, dnde iras? le pregunt Bella. A Clara se le descompuso el rostro y se sent. Al asilo gimote. Bella se acerc y le dio un abrazo. Claro que no. Debes de tener familia. Clara mene la cabeza. No, no tengo a nadie. Slo tena un hermano y una hermana. Mi querido Algernon era dependiente en una tienda, pero se ahog al caerse de un barco camino de Francia. Mi querida Sarah se march para convertirse en institutriz. Y ahora vive de la caridad de uno de sus alumnos. Y decir caridad es exagerar. No me recibira con los brazos abiertos. Sarah siempre me tuvo envidia por haberme casado, y mucho ms por haber sido feliz. Pero es muy triste ser una mujer mayor y sola. Bella la abraz con ms fuerza y le dijo lo nico que poda: No dejar que te vayas al asilo, Clara. Si es necesario, vivirs conmigo. Clara abri los ojos llenos de lgrimas. Lo dices en serio? De veras? Las lgrimas le resbalaron por las arrugadas mejillas. Oh, Bellona! Eres la mejor mujer del mundo. Eres una santa! No, no. Y te pido por favor que no digas nada de esto. No tengo sitio para todas. Claro susurr Clara. Guardar nuestro pequeo secreto. Sin embargo, Clara era incapaz de guardar un secreto y, en cualquier caso, si la vean contenta las dems la avasallaran con preguntas. Bella no tena sitio para todo el rebao, ni dinero para mantenerlas y, adems, quera volver a ser Bella Barstowe. Qu diantres estaba haciendo? Para colmo, cuando regres a la sala de la prensa y vio que la puerta estaba abierta, descubri que las pginas impresas haban desaparecido. La prensa estaba parada y el linotipista todava no haba llegado, pero el material peligroso ya no estaba. Bella observ la prensa en busca de alguna pieza pequea que pudiera quitar o romper, pero pareca muy slida. A menos que la rompiera con un hacha, no vea qu otra cosa poda hacer. Como haba temido, era un fracaso en todos los aspectos.

Captulo 27

B ella haba prometido acudir a las bodas de Kitty y Annie y, por lo tanto, no poda marcharse de Londres, as que continu yendo a casa de lady Fowler cada
da, buscando a diario una solucin al problema. Consigui acceder a la habitacin de lady Fowler otra vez, pero la pobre mujer ya deliraba constantemente. Despus de aquel da, se conformaba con preguntar a Agnes Hoover si haba alguna novedad en las escasas ocasiones que la leal criada abandonaba la habitacin de su seora. Clara intent guardar su secreto, pero al nal se acab sabiendo y otras mujeres acudieron a Bella a pedirle ayuda. Ella tuvo que aceptar pero empez a pintarles un futuro muy oscuro, argumentando que su dinero slo dara para la comida y la calefaccin ms sencilla. Lentamente, otros miembros del rebao empezaron a seguir el ejemplo de Elizabeth Shutton y decidieron que la caridad de sus familiares era preferible a aquella casa de muerte y peligros. Al nal, slo quedaron ocho: las hermanas Drummond y sus partidarias, Betsy Abercrombie y Ellen Spencer, y Bella y las que se consideraban de su bando: Mary Evesham, Clara Ormond y, por raro que pareciera, Hortensia Sprott. Bella siempre haba credo que le caa mal, pero ahora haba llegado a la conclusin de que le caa mal todo el mundo. La prensa segua haciendo su trabajo, pero ahora el linotipista tena un ayudante, un desagradable irlands que Bella decidi que slo se dedicaba a hacer guardia. A juzgar por la sonrisa de satisfaccin de Olivia Drummond, estaba all expresamente para evitar que Bella hiciera algo que evitara la realizacin de su trabajo. Pero, en qu consista su trabajo? All componan e impriman hojas que luego desaparecan. Bella sospechaba que estaban en la habitacin de lady Fowler, pero no vea la forma de hacerse con ellas. La tranquilizaba saber que no se haba distribuido ninguna, pero su existencia colgaba sobre la casa como la espada de Damocles. La boda tambin estaba en el aire. No se haba producido. A finales de octubre, Bella llam mandar a Kitty y a Annie y les exigi que pusieran una fecha. Las hermanas se miraron. Es que todava no nos va bien, seorita dijo Kitty. Esperamos que no le importe. Por qu no os va bien? Ms miradas. No estamos seguras de que nos guste la casa! espet Annie. Hace dos semanas dijisteis que era perfecta. Es un poco oscura explic Annie. Seguimos buscando. Bella suspir. Lo estis retrasando por m? Las dos chicas bajaron la mirada. No nos gusta dejarla sola, seorita dijo Kitty. No podemos soportarlo! exclam Annie, mirando a Bella con los ojos llorosos. Despus de todo lo que ha hecho por nosotras. Por qu no se marcha de Londres, como dijo? Shhh, Annie dijo Kitty, con fiereza. Lo siento, seorita. Tmese su tiempo. Bella elev la mirada al cielo en busca de consejo. Todava no poda abandonar a lo que quedaba de rebao, pero tampoco poda permitir que las chicas retrasaran una y otra vez la boda. Dos semanas dijo, con la voz de Bellona. Fijad la fecha para dentro de dos semanas, y no ms retrasos. Peg y yo podemos arreglrnoslas solas. De acuerdo? S, seorita farfullaron las dos, aunque a regaadientes. Bella las abraz. Sois unas chicas maravillosas y me habis servido muy bien. Slo quiero veros felices. Prometedme que, dentro de dos semanas, os casaris y seris felices. Las dos sonrieron y se ruborizaron. No lo dude, seorita dijo Kitty. Las dispens y se qued pensativa. Al nal, haba encontrado una solucin. Esa casa slo tena tres habitaciones. Una para ella, otra para Peg y otra para las hermanas. Cuando las chicas se marcharan, poda instalar a Clara y a Hortensia en aquella habitacin y Mary y ella podan compartir su enorme cama. Estaran un poco apiladas, pero funcionara, y as podra dar por terminada su asociacin con lady Fowler. No estaba haciendo nada bueno y presenta que se avecinaba una gran tormenta. Slo se haba quedado para ayudar a aquellas a las que quera ayudar. Las hermanas Drummond y las que haban decidido apoyarlas podan continuar con lo suyo.

La boda fue una celebracin sencilla, pero rebosante de felicidad. Kitty y Annie tenan viejas amigas de antes de la muerte de su padre y nuevas amigas entre el servicio de las casas vecinas. Con la familia y los amigos de los dos hermanos, unas veinte personas se reunieron en casa de Bella para el desayuno posterior a la ceremonia. Bella se senta muy feliz por las chicas, aunque le cost mantener la sonrisa. Aquello slo le recordaba lo que ella jams podra tener. Intentaba con todas sus fuerzas, da y noche, no pensar en orn, pero la pena pareca que iba en aumento en lugar de reducirse. Cada da tena que resistir la tentacin de ir a Dover a buscarlo. No haba podido evitar leer libros sobre navegacin y barcos, e incluso haba practicado con los nudos. Poda ser una buena esposa de capitn de barco; saba que s. Soportara las largas temporadas de ausencia cuando l estuviera en alta mar y creara un ambiente acogedor en casa cuando regresara a tierra firme. l, por lo visto, no opinaba igual, de modo que Bella no debera buscarlo ms. No lo hara. Sin embargo, siempre que pensaba en trasladarse y en instalarse en un sitio en el que l nunca haba estado, tena la tentacin de escribirle la nueva direccin. Le haba dado un lugar donde enviarle un mensaje: la hostera Cisne Negro, de Stowting, Kent. No sera un simple gesto de cortesa enviarle una carta comunicndole su nueva direccin? Por si necesitaba encontrarla. Una locura, pero esa locura se haba apoderado de ella, incluso mientras despeda a Kitty y a Annie y las enviaba a una nueva vida. Esa noche, no pudo evitar pensar en su noche de bodas. Esperaba que sus maridos fueran considerados y capaces de demostrarles las maravillas que orn le haba demostrado a ella. Sin las chicas, la casa estaba vaca, pero pronto la llenara. Antes de hacerlo, recibi la noticia de que el seor Clatterford estaba en Londres y que le gustara hablar con ella. Lo invit a t de inmediato y se alegr de volver a ser Bella para la ocasin. Se puso el precioso vestido verde de ores rosas y l lo interpret como una seal de que haba dejado de ser Bellona Flint. Me alegro mucho, querida. Las noticias que me llegan de lady Fowler me preocupan. Un caso muy triste. Lord Fowler era Mene la cabeza. Da

Me alegro mucho, querida. Las noticias que me llegan de lady Fowler me preocupan. Un caso muy triste. Lord Fowler era Mene la cabeza. Da igual, pero me temo que puede estar relacionada con asuntos turbios. He recibido un aviso. Un aviso? Pero l volvi a menear la cabeza. Fue un comentario muy vago, querida, que me hicieron nicamente cuando mencion tu relacin con la seora. Pero ya te has desentendido de todo eso, no es cierto? Bella estuvo a punto de mentir, pero quera terminar con los engaos de una vez por todas. An as, omiti la idea de llevarse a varias mujeres a vivir con ella. Tendr que despedirme, seor, cuando me vaya. Aunque no s dnde puedo vivir de forma tranquila. Y ahora hay que aadir la actitud de tu hermano dijo, agitando la cabeza. No estoy seguro de si lo has odo Muy desagradable. Mucho. Bella se sonroj. Esperaba que el seor Clatterford lo interpretara como vergenza o ira. A Peg le han llegado comentarios desde Cars Green. Es difcil de creer. Pero cierto, querida. Me lo han asegurado fuentes muy crebles. Toda una sorpresa. Sir Augustus siempre ha parecido tan Volvi a menear la cabeza . Obviamente, una historia tan salaz y con tres jueces implicados ha corrido como la plvora. Bella tena la esperanza de que los chismes se limitaran a aquella zona pero, en cuanto la historia lleg a odos de Peg, supo que no sera as. Supongo que eso no cambia nada. Bella suspir. Es llover sobre mojado. l dej la taza en el plato. He estado pensando mucho en tu situacin, querida. Mucho. Tu padre fue muy exagerado con tu pecado, pero era conocido por su carcter rme e inflexible. Teniendo en cuenta tu comportamiento impecable desde entonces, muchos dudarn de la historia, y ms si se les vende como falsa. Mi actitud fue impecable bajo amenazas, seor. Y luego he vivido en la piel de Bellona Flint. Nos olvidaremos de Bellona Flint. Simplemente, has llevado una vida muy tranquila durante los ltimos seis meses, recuperando la salud. Me creern? Si no hay motivo para dudarlo Pinsalo, a los ojos de quien importa, nunca cometiste un pecado ni provocaste un escndalo. Bella se acord de las Fiestas Olmpicas, y del Hart and Hare. Pero nadie saba que aquella mujer era Bella Barstowe. La mayor parte de la gente que importa nunca ha odo hablar de ti continu el seor Clatterford. Pero, seguramente, habrn odo hablar de Augustus replic ella. Pero podemos convencerlos de que te compadezcan por ser su hermana en lugar de arrastrarte en su cada. Bella frunci el ceo. De veras lo cree? Jams te engaara, querida. Y menos en algo as. Lady Raddall volvera para perseguirme. Creo que si volvieras a presentarte en sociedad, y bajo el manto de la dama adecuada, te aceptaran. Usted cree? pregunt Bella, que no quera hacerse falsas esperanzas. Ser necesario valor, y aquel espritu atrevido que te meti en los hace aos, aunque tambin fue el mismo que te salv. Peg Gussage dice que soy como la cabra que siempre tira al monte. Ah, s? Pues me gustara verte corretear de un sitio a otro. Se comi otro trozo de pastel. Delicioso. La seora Gussage es un tesoro. S asinti Bella. Pero, qu dama apoyara a alguien como yo? Est pensando en Athena? Su marido jams lo permitira. Aunque tu hermana lo estuviera deseando, no tiene el nivel que estamos buscando. Ya he hablado del asunto, discretamente, con algunas de las damas que conozco. Oh. Quin? Lo haba visto sonrer? Las hermanas Tracey. Eran amigas de tu bisabuela en Turnbridge Wells. S, por algn motivo, estaba muy satisfecho consigo mismo. Tracey. Creo que lady Raddall las mencion en alguna carta, pero parecan un poco extraas. Una lleva una peluca roja y la otra est chiflada, no? Tu bisabuela tambin era extraa a los ojos de muchos replic el seor Clatterford. Las hermanas Tracey son excntricas, s, pero hay que tenerlas en cuenta. Y mucho. Son tas del marqus de Ashart y del marqus de Rothgar y, a pesar de que casi nunca viajan o se pasean por Wells, son unas vidas escritoras de cartas y tienen mucha influencia. Pero, si no participan de la vida social, qu pueden hacer por m? Su mera sonrisa obra milagros. De veras? Todo aquello le pareca muy extrao, aunque haba algo en el nombre que le resultaba familiar. De repente, se acord. Tracey! Estn subscritas a la carta de lady Fowler. Son de esa cuerda? El seor Clatterford se ri. En absoluto, pero no me sorprende que reciban la carta. Les encantan los escndalos. Sabes que muchos de los subscriptores a la carta lo son nicamente por el placer de leer las historias que escribe? Lamentablemente, me he dado cuenta, pobre mujer. Ella no tiene ni idea? A estas alturas, dudo que tenga idea de nada, pero sola ver la creciente popularidad de la carta como una prueba de que estaba cambiando el mundo. l mene la cabeza. Un caso muy triste, pero creo que podemos mejorar tu situacin. Ests dispuesta a trasladarte de Turnbridge Wells? A vivir con las hermanas Tracey una temporada? Puedes fingir ser su acompaante, pero se te tratara como a una invitada. El instinto de Bella fue rechazar la oferta. Estaba decidida a salir adelante sola, pero otro santuario era muy tentador. Aunque slo fuera por un tiempo. Sobre todo, si serva para restituir su reputacin. Empez a albergar esperanzas. Y Peg? pregunt. Y luego est el chico, Ed Grange. Ah dijo l. Dudo que sea conveniente que te los lleves a tu nuevo hogar, querida, pero yo tambin lamentara tener que separarme de la seora Gussage. Tiene una mano maravillosa para hacer pasteles. Bella sonri. Seguro que le hace otro el prximo da que venga a visitarnos. Bella estaba pensando. Puedo permitirme mantener esta casa, verdad? Si quieres, s. Bella no le habl de las otras mujeres, pero eso significaba que poda dejar que vivieran aqu y escaparse con la conciencia tranquila. Entonces, Peg y Ed se quedarn aqu, de momento. Y, si las hermanas Tracey estn dispuestas a aceptarme, ir a Turnbridge Wells. Excelente. Despus de pasar una temporada con ellas, podrs ir a cualquier sitio. Cualquier persona importante que va a Wells visita su casa, y lady Thalia y lady Urania salen por la ciudad un poco. Cuando la gente de Wells te acepte, tendrn que aceptarte en todas partes y , por supuesto, enseguida vern la joven admirable que eres.

Bella arque las cejas. Nada de eso. Eres absolutamente admirable, querida. Tambin hay muchos jvenes casaderos que visitan Wells aadi, con una sonrisa. Va siendo hora de que pienses en el matrimonio. Bella volvi a sonrojarse. Ya lo hago respondi ella. Pero slo me casar por amor. Amor sensato le aconsej l. As que olvdate de esa cabra en estos asuntos. Te ruego que me consultes antes de comprometerte. Hay muchos granujas encantadores por el mundo, y t dispones de una modesta fortuna. Una renta cmoda. Pero eso es hasta los treinta, cuando recibirs la herencia completa. Ah s? pregunt Bella, sorprendida. Quiz me lo dijo al principio, pero estaba un poco atolondrada. De qu cantidad cree que estamos hablando? De unas quince mil libras, porque la renta que recibes ahora sale de los intereses. Suciente para tentar a cualquier granuja paciente, as que debes redactar un acuerdo prematrimonial que te proteja. Quince mil libras todas suyas, bajo su control. Seor Clatterford, le prometo que ser sensata a la hora de casarme. Aquello era fcil de decir porque, en esos momentos, Bella no poda imaginarse casada con alguien que no fuera Thorn. Regresar a Wells dentro de tres das. Podr viajar conmigo? Bella tendra que explicrselo todo a Peg y dejar arreglado lo del dinero para mantener la casa. Y luego tendra que ayudar a las mujeres a trasladarse. Tengo que dejar arregladas algunas cosas. Estoy impaciente por verte como una joven actual en Turnbridge Wells, aceptada socialmente, bailando en las fiestas, acudiendo a bailes Bella estuvo a punto de dar un respingo en la silla, pero consigui limitarlo a una sonrisa. Suena maravilloso. Vendrs? Impulsivamente, Bella respondi: S. Lo acompaar dentro de tres das. El seor Clatterford la ayud con los asuntos prcticos y ella dej la casa lista para que las mujeres se instalaran en cuanto ella se marchara. Y, como habra ms espacio, busc a dos amables doncellas para servirlas. No eran tan rpidas o listas como Kitty y Annie, pero eran buenas trabajadoras. Dijo que estaba enferma para excusar su ausencia de casa de lady Fowler, porque all no poda hacer nada. Se qued en casa y lo prepar todo, incluso se arregl los vestidos y disfrut siendo Bella, y no Bellona, cada delicioso da. Eran las siete de la tarde y estaba recogiendo las ltimas cosas para el viaje del da siguiente cuando oy que llamaban a la puerta. Se asom por la ventana y vio que era una mujer. Conoca el sombrero. Era Mary Evesham. Corri por el pasillo, se asom a las escaleras y vio que Peg ya estaba camino de la puerta. Di que no estoy! le susurr. Peg abri la puerta. S, seora? Tengo que hablar con la seorita Flint. Lo siento mucho, seora, pero no est. No est? Crea que estaba enferma. Ha ido a ver al doctor dijo Peg. A estas horas? Bella pens que quiz Peg se pondra nerviosa, pero debera haber sabido que no. Puede dejarle un mensaje, seora, y se lo dar cuando regrese. Al cabo de un instante, Mary dijo: De acuerdo. Por favor, dgale que es urgente. Que la necesitamos. Que, si puede, venga a casa de lady Fowler. La situacin es muy, muy grave. Lamento orlo, seora. Le dar el mensaje. En cuanto cerr la puerta, Bella baj. Qu voy a hacer? Ignrela dijo Peg. Ya ha hecho todo lo que poda por ellas y maana las mujeres a las que quiere ayudar estarn aqu sanas y salvas. Pareca preocupada. Djelas, seorita Bella. Usted tiene que vivir su propia vida. Bella suspir. Sabes que no puedo hacer eso y vivir con la conciencia tranquila. Me convertir en Bellona e ir all una ltima vez. Peg suspir y mene la cabeza. Har lo que quiera. Como siempre. Simplemente quiero ver cul es el problema ahora. La convencern para que se quede y las ayude. No, te lo prometo. Lo juro. Maana me ir a Turnbridge Wells hacia mi respetable futuro.

A Bella no le cost tener un aspecto severo mientras se acercaba a casa de lady Fowler. Si la haban avisado por nada, les dara una buena reprimenda. Alarg la mano para girar el pomo, pero la puerta estaba cerrada con llave, as que llam. Alguien abri, aunque muy poco y slo pudo ver unos preocupados ojos. Luego, la puerta se abri del todo. Oh, Bellona! Gracias a Dios que has venido. Era Betsy Abercrombie, una de las partidarias de las hermanas Drummond, que tena la nariz colorada, como si hubiera estado llorando. Bella entr y las dems mujeres salieron de las otras salas. Qu ha pasado? Oh, Bellona! Betsy se ech a llorar otra vez. Clara y Ellen Spencer se unieron a ella. Bella no vio a las hermanas Drummond por ninguna parte. Lo que realmente le apeteca era dar media vuelta y marcharse pero, en lugar de eso, recurri a la panacea universal. T! orden. Tomemos una taza de t y hablemos de todo esto. La historia empez antes incluso de que pudiera sentarse. Lady Fowler estaba a las puertas de la muerte y la estaba cuidando nicamente Agnes Hoover. Algunas mujeres dijeron que les gustara ayudar pero que aquel calor, y aquel olor Qu dice el mdico? pregunt Bella.

Qu dice el mdico? pregunt Bella. No quiere volver a verlo respondi Mary. Grita si la toca cualquier hombre. Agnes le est dando ludano. Seguramente, es todo cuanto puede hacer. Bella lo lamentaba por la mujer, pero haba resistido ms de lo que pareca posible. Trajeron el t y la tarea de servirlo calm un poco los nervios. Cuando todas tuvieron su taza, Bella pregunt: Dnde estn las hermanas Drummond? Las tazas temblaron. Se han ido! dijo Betsy. Han desaparecido! exclam Hortensia. Se han llevado la plata! Nos han dejado en la estacada! Por qu? pregunt Bella. El silencio por respuesta. Eso, y miradas incmodas. Al final, Mary dijo: Creemos que han distribuido el peridico. Y tambin contena otras cosas aadi Hortensia. Qu otras cosas? Pero Bella ya se lo imaginaba. Cosas irlandesas. Bella bebi un buen trago de t, y se alegr de haberle echado mucho azcar. Su principal inters siempre fue Irlanda. Alguna consigui ver lo que imprimieron? Mir directamente a Betsy. Meras menciones dijo Betsy, pero desvi la mirada. Ms puntos a las listas de las tiranas y las opresiones de los hombres. Bella no dej de mirarla. ltimamente, ha habido ms. Bella mir a las seis mujeres. Por qu nadie les impidi distribuir ese material? Cmo? gimote Ellen Spencer, que pareca que esperaba que apareciera un verdugo por la puerta en cualquier momento. Era una pregunta lgica. Parte de por qu Bella haba estado evitando ir a casa de lady Fowler haba sido para evitar una confrontacin con las hermanas Drummond, y ella era la ms capaz de hacerlo de todas. Si se han ido, lo peor ya ha pasado dijo. Ms miradas incmodas. Explicdmelo dijo, con un suspiro. Mary le entreg una hoja de papel doblada. Hemos recibido esto hace menos de una hora. Bella desdobl el papel y lo ley: Estad atentas. Vuestro trabajo ha llegado a las autoridades. Huid mientras podis. No iba firmada. Bella trag saliva. Podra ser simplemente un recurso alarmista. O una trampa. Incluso podra ser de las Drummond. No lo descartara. Oh dijo Betsy, que pareca ms animada. Es posible aadi Mary, aunque no estaba demasiado convencida. Las dems s. Bebieron t y comieron tarta con ms entusiasmo, como si la crisis ya hubiera terminado. Bella, en cambio, estaba frente a un nuevo problema. Con el aadido de Betsy y de Ellen, e incluso seguramente Agnes Hoover, el rebao era demasiado grande para vivir en su casa. Sera posible que siguieran viviendo aqu? Si al menos supiera qu pona en el testamento de lady Fowler. Seoras dijo. Todas la miraron, algunas con impaciencia ante la interrupcin, y otras preocupadas de nuevo. La prensa todava est en la casa? S, claro respondi Mary. Sera sensato deshacernos de ella. Maana, si es posible. Pero es muy til para imprimir copias de la carta protest Hortensia. Si lady Fowler muere, la carta muere con ella. Hortensia levant la barbilla. Haba pensado en continuar su trabajo. El original: recordar a las mujeres la naturaleza vil del hombre, y proponer mejoras en las leyes. En esos asuntos, Hortensia tena buenas intenciones, pero cualquier cosa escrita por ella sera una diatriba. Es muy amable por tu parte, Hortensia, pero estara mal utilizar el nombre de lady Fowler, no crees? A ella le gustara que su obra perdurara. Estoy segura de que lo ha dejado estipulado en su testamento. A Clara se le ilumin la mirada. Crees que podremos seguir viviendo aqu? No veo por qu no respondi Hortensia, que claramente se vea como escribiente y lder del rebao. Si no es adecuado seguirla llamando carta de lady Fowler, debemos cambiarle el nombre. Aquello provoc una conmocin de alegra entre las mujeres, bsicamente entre Hortensia, Clara y Betsy. Bella quera agarrarlas de la cabeza y gritarles. Acaso se haban olvidado de la nota? Ella haba intentado tranquilizarlas, pero no que se olvidaran por completo de la amenaza. La conversacin se interrumpi cuando alguien llam a la puerta. Quin ser? pregunt Mary, pero se levant para ir a abrir. Regres al cabo de un instante, plida, con un hombre muy serio tras ella. Y detrs, ms hombres, algunos serios y otros con miradas lascivas. Con un hilo de voz, Mary dijo: Creo Creo que estamos todas detenidas.

Captulo 28

T horn estaba desayunando cuando un lacayo le entreg una nota.

Hay un caballero abajo, seor, que pide hablar urgentemente con usted. Me ha pedido que le entregue esta nota. Thorn acept el papel, sorprendido. Los peticionarios no reciban tantas atenciones. Pero entonces vio el sello de la nota. No, claro. Su servicio no dejara a Rothgar en una sala de recepcin. Abri la nota. Mis disculpas, Ithorne, pero me temo que debo abusar de tu conanza, puesto que tengo que salir de la ciudad para atender unos asuntos que no pueden esperar. Te envo a mi secretario, Carruthers, para que te ponga al corriente de una situacin delicada en la que necesito tu ayuda. Rothgar Rothgar necesitaba su ayuda? Era una seal de victoria o un truco sutil? Haz subir al seor Carruthers dijo Thorn. El hombre que apareci por la puerta y se inclin iba muy bien vestido, deba de tener unos cincuenta aos y, seguramente, se mova con soltura en la corte. Thorn reconoci a otro Overstone: brillante, eficiente y entendido. Lo invit a sentarse y le ofreci un refrigerio, que el secretario rechaz. Muy bien, seor dijo Thorn. Exponga su caso. Carruthers arrug los labios. Se trata de la seorita Spencer, seor. Ellen Spencer, que actualmente reside en casa de lady Fowler. Creo que las conocer a ambas, seor. orn intent no mostrarse sorprendido, aunque lo que lo sobresalt fue escuchar el nombre de Ellen Spencer. Tras el escndalo entre Christian y la mujer que result ser su mujer, Caro, en las Fiestas Olmpicas, alguien haba intentado atentar contra la vida de Christian. La dama de compaa de Caro durante muchos aos, la citada Ellen Spencer, decidi liberar a Caro de lo que ella vea como un matrimonio opresivo. Aunque quiz no deba de sorprenderle tanto que la seorita Spencer fuera una ferviente seguidora de lady Fowler, pero esa relacin la haba inspirado para intentar matar a Christian mezclando dedalera en sus galletas. Un intento absurdo, pero a orn le habra gustado verla encerrada en un manicomio. La bondadosa Caro, en cambio, haba decidido que su antigua acompaante viviera en casa de lady Fowler. Quiz aquello ya era castigo suciente, pero Rothgar lo haba empeorado dejando en manos de lady Fowler la responsabilidad por el buen comportamiento futuro de Ellen Spencer. Cmo haba terminado todo eso en aquella nota? Conozco a ambas seoras dijo Thorn, mientras levantaba la tetera. Aunque me sorprende que me acompaen a la hora del desayuno. Qu ha hecho ahora la seorita Spencer? Est detenida por traicin. Thorn dej la tetera. Y cmo diablos lo ha hecho? Trabajando para lady Fowler, seor, que compr una prensa. Un aparato muy peligroso, como demostr el seor Wilkes. La carta de lady Fowler slo se dedica a recoger escndalos y divertir a la aristocracia. Qu han impreso? Algn pecado real? Por desgracia no, seor. orn vio que Carruthers estaba a punto de disfrutar de lo lindo. Imprimieron y distribuyeron una llamada a las armas. Una llamada a que las mujeres de todas partes se revelaran para exigir el final de la monarqua y crear una nueva Commonwealth. orn ofreci al secretario una dramtica reaccin, apropiada para el momento: se tap la cara y mir a Carruthers a travs de sus dedos. Deba rerse o enfadarse? La ltima Commonwealth implic la decapitacin del rey, de modo que aquel llamamiento a la revolucin seguro que haba hecho que Jorge sacara espuma por la boca. Y quiz de forma literal. Con las colonias inquietas, cualquier intento de levantamiento en casa tendra que ser erradicado. En realidad, no tena gracia. Est loca dijo. Yo ya lo dije. Dudo que la seorita Spencer tuviera un papel principal en todo esto, seor. Las lderes han sido las hermanas Drummond, dos mujeres a las que las autoridades irlandesas conocen de sobras. Carruthers se sac un peridico del bolsillo y se lo entreg. Por encima, el documento parece tratar sobre la opresin a las mujeres pero, en el fondo, trata de Irlanda. Y, por lo tanto, es especialmente traicionero coment orn, que ley el artculo por encima. Con Francia siempre dispuesta a utilizar a Irlanda como puerta trasera para atacarnos. Hay varias mujeres atrapadas en esta trampa, seguramente todas inocentes, pero la ley puede engullir de forma indiscriminada una vez las tiene entre las mandbulas. Lord Rothgar espera que haga un esfuerzo por rescatar a la seorita Spencer. Por qu? pregunt Thorn directamente, olvidndose de tanto rodeo. En primer lugar, porque es inocente, seor, pero tambin porque el marqus tuvo algo que ver en que acabara viviendo en casa de lady Fowler. En aquel momento, le pareci un lugar seguro y un castigo menor para ambas mujeres. Como usted sabr, lady Fowler lo haba convertido a l y a su hija en objetivo de sus cartas. Una prueba ms de que, como mnimo, no est bien de la cabeza. Por supuesto, seor. Sin embargo, el marqus cree que una persona es responsable de las consecuencias de sus actos, incluso de los involuntarios. Igual que yo. Carruthers inclin la cabeza. Por eso mismo ha recurrido a usted. Ah s? pregunt Thorn, que tena la sensacin de que la trampa se haba cerrado. El asunto de las mil guineas, seor. Thorn se sirvi ms t para ocultar la sorpresa. Cmo diantres sabe eso? Y no me diga que por omnisciencia. Carruthers sonri. Cualquier omnisciencia es el resultado de una poltica de estar bien informado, seor. Como le he dicho, lord Rothgar se interes por lady Fowler por las ofensas que sta haba lanzado contra su familia. Cuando descubri que el fondo Fowler haba recibido tan generosa donacin, naturalmente quiso saber ms. Sabe que hice el ingreso en nombre de lord Huntersdown y slo porque se casaba con la hija de lord Rothgar? Y se lo agradecieron, seguro. Aunque no admiti saberlo ni ignorarlo. Qu tiene que ver el dinero con la acusacin de traicin de la seorita Spencer? Parte de ese dinero se utiliz para adquirir la prensa.

Parte de ese dinero se utiliz para adquirir la prensa. orn maldijo. Obviamente, nunca haba imaginado nada igual, pero Robin se haba opuesto a cumplir la promesa de juventud argumentando que sera peligroso entregar tanto dinero a lady Fowler. Por lo visto, l haba tenido bastante que ver en todo ese lo. De acuerdo. Liberar a la seorita Spencer de las garras del len. Dnde la envo? Por desgracia, seor, ese es el dilema. Lord y lady Rothgar han empezado un lento desplazamiento hacia Rothgar Abbey, puesto que el doctor cree que el nacimiento puede adelantarse. Y tienen que hacer algunas paradas obligatorias por el camino. Lord y lady Grandiston estn en Devon. Pues la enviar con lord y lady Huntersdown. En definitiva, la donacin la hizo l. Carruthers comparti su sonrisa. Me parece justo, seor. Carruthers se levant y Thorn lo acompa hasta la puerta. Cul es la direccin de casa de lady Fowler? pregunt. La Gallina y los Polluelos, en Grafton Street. Lady Fowler tiene sentido del humor? Por lo visto, s, no cree? Al menos, un da lo tuvo. Creo que se est volviendo loca y est moribunda. Thorn lo dej en manos de un lacayo y mand llamar a Overstone. Lady Fowler. Treme detalles de sus actividades recientes, especialmente las ilegales, y descubre el autntico motivo de la detencin de la mujer y sus polluelos anoche. Incluso Overstone mostr una ligera sorpresa. Quin ha sido el principal promotor de la detencin y quin les puede ayudar legalmente? Tambin fuentes de ayuda irregulares. Y cualquier otra cosa que se te ocurra. Vamos a ayudar a lady Fowler? pregunt Overstone con voz insulsa. Vamos a intentar ayudar a la seorita Spencer, la antigua dama de compaa de lady Grandiston. Ah. Overstone estaba al corriente del asunto de las galletas envenenadas. Tendr que ir hasta all. orn redact una nota. Enva esto a Fielding en Bow Street, pdele que me autorice a entrar y que me d libertad para hablar con las mujeres. Cuando el secretario se march, orn contempl su situacin algo molesto. Iba a ser muy aburrido y seguro que tendra que pedir ayuda a personas a las que no quera deber nada. Tambin tena la sensacin de que lo haban puesto a prueba. No obstante, aceptaba su parte de responsabilidad y, con esa actitud, hara todo lo que pudiera por la seorita Spencer. Llam mandar a Joseph y regres a su habitacin. Vestimenta correcta para realizar una intervencin sobria en asuntos de mujeres preocupadas, Joseph. Ropa de campo, seor respondi el ayudante, muy seguro. Eres una joya. Con el chaqu negro, seguramente las habra asustado todava ms. Y los pantalones y las botas me permitirn montar a caballo. Que me preparen un caballo y un mozo para acompaarme. Cuando estuvo listo, vio que haba llegado una carta del juez supremo dndole va libre. Tambin mencionaba que el jefe de la administracin de justicia estaba preocupado por el asunto. Rayos y truenos. Thorn sali de su casa entre la muchedumbre de peticionarios, mont a caballo y desapareci, acompaado por un mozo que sabra el camino. Ya hemos llegado, seor dijo el mozo poco tiempo despus, cuando accedieron a una calle tranquila llena de casas estrechas. Le sonaba de algo, y enseguida se dio cuenta de que estaba muy cerca de casa de Bella. Podra ir. Aunque no lo hara. Haba pasado algn tiempo y sus sentimientos no haban cambiado, pero aquello dicultaba todava ms sacar a Bella de su cmoda independencia para sumergirla en su imposible vida. A primera vista, Graon Street pareca muy tranquila, pero entonces vio a un hombre haciendo guardia a las puertas de una casa. Iba vestido de forma discreta, pero era indudable que estaba haciendo guardia. Thorn desmont y se acerc. Ithorne. Tengo permiso para entrar. S, Excelencia. El hombre golpe la aldaba de latn y se apart. Cuando la puerta se abri unos centmetros, dijo. Su Excelencia, el duque de Ithorne. La puerta se abri del todo y Thorn entr. Demonios, esto apesta como un corral, pens cuando olfate el ambiente. El hombre que le haba abierto la puerta, vestido con discrecin, dijo: Lady Fowler ha muerto durante la noche, Excelencia. Y ya se est descomponiendo? Ya se estaba descomponiendo antes, seor. El hombre deba de tener unos cuarenta aos, robusto pero fuerte, y pareca que prefiriera estar en cualquier otro sitio. Menudo trabajo dijo Thorn, con compasin. Su nombre, seor? El hombre inclin la cabeza. Norman, Excelencia. Represento a Lord Northington. La compasin de Thorn desapareci. Tuvo la sensacin de estar frente a un paniaguado que disfrutaba jugando a ser Dios pero, como paniaguado del jefe de la administracin de justicia, tena poderes, al menos, de semidios. Thorn se quit los guantes. Por qu se ha implicado lord Northington? Porque este caso est considerado de importancia nacional, seor. Un grupo de mujeres? De las que ahora slo quedan los polluelos? De veras que es tan importante? No me corresponde a m decirlo, seor. Un Poncio Pilato que disfrutaba ejerciendo su poder, especialmente sobre las mujeres, aunque luego se distanciaba de la culpa. orn haba acudido a esa casa con la esperanza de poder aprovechar su ttulo ducal para sacar a la seorita Spencer de inmediato y terminar con todo eso, pero Norman se aferrara a sus vctimas como un avaro se aferraba a las guineas. Las seoras todava estn aqu? Bajo arresto domiciliario, Excelencia. De momento. Dnde estn? Tengo permiso para hablar con ellas. El hombre dud, pero el poder ducal se impuso. Dos todava estn en la cama, seor, puesto que han sufrido ataques de nervios. Les hemos cerrado la puerta, pero hay un agente arriba para dejarlas salir si lo solicitan. Las otras han desayunado y estn en el pequeo saln que tiene a su izquierda.

Nombres? Seora Abercrombie, seorita Sprott, seorita Flint y seorita Evenham. Es la que est ms serena, y seguramente sea la lder, aunque la seorita Flint tambin se ha mostrado muy firme. Y las de los ataques de nervios? Thorn no quera revelar el verdadero motivo de su visita. La seora Ormond y la seora Spencer. Thorn asinti. Slo seis? Cuando lady Fowler enferm, la cifra disminuy, Excelencia. Sin embargo, haba dos ms: la seorita Helena Drummond y la seorita Olivia Drummond. Irlandesas y, con casi toda seguridad, las responsables de escribir el texto traidor. Desaparecieron en cuanto el peridico se distribuy. Y dejaron a los pollos para los halcones. Imagino que las estn buscando, no es as? Por supuesto, Excelencia. No irn demasiado lejos. orn lo dudaba. Seguro que haban planicado la huda con identidades falsas y disfraces. La solucin ms sencilla a todo aquello sera que las detuvieran. Con un poco de esfuerzo por su parte, la ley se contentara con ellas. Thorn asinti para darle las gracias, abri la puerta y entr. Varios pares de ojos nerviosos se posaron en l como si fuera, se dijo, un verdugo. Cuatro damas y la sensacin general de mediana edad y torpeza. Alguien contuvo la respiracin. Una se cubri la cara con el pauelo, llorando. l dibuj una amable sonrisa mientras inclinaba la cabeza. Seoras, las compadezco por el apuro que estn pasando. Soy el duque de Ithorne y, por deseo expreso de algunos admiradores, har lo que pueda por ustedes. Oh! exclam una mujer de cara rubicunda, mientras se levantaba y una las manos frente al pecho. Estamos salvadas! Una mujer de mediana edad que pareca muy sensata dijo: Gracias a Dios. Otra, de rasgos angulosos, pregunt: Entonces, podemos irnos? De inmediato? La otra segua llorando. No puedo prometerles nada. Estn implicadas en un asunto muy serio, seoras. Puedo tomar asiento? La de rasgos angulosos espet: Sintate, Betsy. No ves que su Excelencia no puede sentarse mientras t ests ah de pie? Esa deba de ser la seorita Flint, muy spera. Betsy se sent de golpe en la silla, farfullando mil disculpas. Deba de ser la seora Abercrombie, puesto que no era de mediana edad ni se mostraba rme. La de mediana edad deba de ser la seorita Evesham, sobre todo porque asumi el papel de portavoz. Podemos ofrecerle una taza de t, Excelencia? dijo. Creo que eso todava podemos hacerlo. Gracias, pero no. Quiz alguna podra relatarme los acontecimientos ms recientes. Todas se volvieron hacia la misma persona, la mujer que se segua secando las lgrimas de los ojos. La seorita Abercrombie susurr: Bellona! La diosa de la guerra y, seguramente, la que se apellidaba Sprott. De repente, Thorn se dio cuenta de que su juego de las adivinanzas era estpido. Pueden decirme cmo se llaman, seoras? Una vez ms, la mujer de mediana edad se encarg de hacer los honores. Yo soy la seorita Evesham, Excelencia; ella es la seora Abercrombie. Seal a la rolliza y emocionada. La seorita Sprott. Seal a su derecha y, despus, al otro lado. Y la seorita Flint. Interesante. Al menos, la sosa seorita baj el pauelo un poco para saludarlo. Piel amarillenta, gafas de media luna y unas cejas que casi se juntaban. Pareca que llevaba el pelo recogido pero, en cualquier caso, quedaba oculto bajo una especie de gorro propio de una monja que llevaba atado debajo de la barbilla. No saba por qu las otras se haban vuelto instintivamente hacia ella, porque pareca muda de asombro. Ah dijo, casi en un susurro. No creo que Al fin y al cabo, yo no estaba aqu cuando todo sucedi. Mary? Se haba dirigido a la seorita Evesham, as que quiz Norman tena razn al designarla como la lder. La seorita Evesham dijo: La seora Abercrombie y la seorita Sprott llevan mucho ms tiempo que yo con lady Fowler, Excelencia, pero puedo hablarle con certeza de los recientes acontecimientos. Creo que somos vctimas de dos vboras llamadas Helena y Olivia Drummond. Por qu las describe como vboras, seorita Evesham? Porque aparecieron de repente para vivir de la caridad de lady Fowler y la utilizaron vilmente. Al huir, hicieron lo que pudieron para destruirnos. Un relato conciso y, seguramente, cierto. La seora Abercrombie empez a llorar y Flint volvi a taparse con el pauelo. Thorn se concentr en la admirablemente calmada seorita Evesham. Por qu iban a hacer eso? Por rencor. Eran Son unas jvenes desagradables y rencorosas. Continu con el relato. El donativo de mil guineas haba causado una gran emocin, y lady Fowler lo haba visto como una seal de respaldo secreto de alguien importante. Haba hecho crecer sus ambiciones. Se haba comentado mucho, pero fueron las hermanas Drummond las que plantearon la idea de comprar una prensa. Lo propusieron, dijeron, simplemente para facilitar el proceso de copia de la carta y porque Olivia saba cmo hacerla funcionar, lo que result ser cierto. Hbleme ms de ellas, por favor dijo Thorn. De dnde venan? Si lo que nos dijeron es cierto, son hijas de un caballero irlands. Cuando l muri, la propiedad donde vivan fue a parar a manos de un primo y a ellas slo les qued una modesta dote. Decidieron utilizar el dinero para luchar por conseguir leyes ms justas para las mujeres en lugar de venderse a la esclavizacin eterna que supone el matrimonio. Thorn deba de haber arqueado las cejas, porque la seorita Evesham lo mir abiertamente. Suele ser as, Excelencia porque, qu poder de independencia puede albergar una mujer casada? Y, sin embargo, la mayora de las mujeres decide casarse replic Thorn, con calma. Porque no tienen alternativa. No obstante, las hermanas Drummond supieron de lady Fowler y vinieron a unirse a la causa. Lady Fowler acoga a todo el mundo? pregunt l. A todas y cada una de las que la apoyaban. Aunque la cantidad de mujeres que acoga en su casa vena limitado por el espacio. Las Drummond, al tener una pequea renta, se alquilaron su propia casa aqu cerca, igual que la seorita Flint. orn mir a la seorita Flint. Si tena dinero, por qu no se compraba un vestido decente? Y a qu vena tanta llorera? Desde que haba llegado, no haba dejado de secarse los ojos, y sin quitarse las gafas. Qu extrao. Y el pauelo tena una esquina descosida. Por qu no lo arreglaba? La seorita Evesham se aclar la garganta y l volvi a concentrarse en ella. Sin embargo, haba algo extrao en la llorica seorita Flint. Helena y Olivia Drummond llegaron llenas de entusiasmo y elogios dijo la seorita Evesham. Y ofrecieron parte de sus modestas dotes para

Helena y Olivia Drummond llegaron llenas de entusiasmo y elogios dijo la seorita Evesham. Y ofrecieron parte de sus modestas dotes para contribuir a la causa. Lady Fowler necesitaba el dinero? Acaso su generosidad haba reducido su capital? No creo, Excelencia, pero no estoy al tanto de dicha informacin. Quiz la seorita Flint s dijo l, volvindose hacia ella. Un instinto le deca que era la persona ms importante de la sala, aunque no se imaginaba por qu. Y entonces vio una mancha de sangre en el pauelo. No la haba odo toser pero, padeca tisis? Ella lo mir y parpade desde detrs de las gafas pero, aunque estuviera murindose, Thorn no pensaba dejar que se escabullera. Y bien? insisti. No s nada de los ingresos y los gastos de lady Fowler farfull la chica. Era una criatura extraa, pero Thorn estaba dejando que las nimiedades lo distrajeran. Haba venido para garantizar la libertad de Ellen Spencer. Se dirigi a las cuatro mujeres. Pueden demostrar que la publicacin ofensiva fue nicamente obra de las Drummond? La seorita Evesham respondi: Nos creer alguien, Excelencia? Una pregunta excelente. Thorn se plante las diversas opciones. Han hablado de esto entre ustedes? Por supuesto, Excelencia. No hemos hablado de otra cosa. No, me refiero concretamente a quin imprimi y distribuy la ltima edicin. Slo vio miradas de nerviosa incertidumbre y tuvo ganas de agitarlas a todas. La seorita Flint baj las manos y el pauelo hasta el regazo y habl con calma: No creo, Excelencia. A m me mandaron llamar anoche, cuando estaba claro que lady Fowler se mora y las hermanas Drummond se haban marchado. Nadie saba qu hacer. Y acudieron a usted? Ahora pareca otra mujer, calmada y clara. Y orn tuvo la poderosa sensacin de que la conoca. Aunque la recordara. La pobre incluso tena una verruga en la nariz. S, aunque no s muy bien por qu. Pero, Bellona, siempre has mantenido la cabeza fra y nos has transmitido mucha conanza dijo la seorita Abercrombie. Estoy segura de que es porque tienes una renta suspir. Y porque nunca has tenido que someterte a la tirana de un hombre. Te enfrentaste a las Drummond cuando ninguna de nosotras se atreva. En realidad, las calaste enseguida. No. Simplemente, no me gustaban. Otra forma de sensatez dijo Thorn, aunque tuvo que hacer un esfuerzo por controlarse. Pues, mientras hablaba, haba descubierto la verdad: la seorita Bellona Flint era Bella Barstowe. Cuando volvi a hablar, Thorn apart la mirada para verificar su alocada idea basndose en el sonido de su voz. Sea como sea, Excelencia dijo ella. Yo slo estuve aqu una hora antes de que llegaran los agentes para detenernos, y no he ido a ninguna parte desde entonces. A pesar de que hemos estado hablando de esto, no s nada de los detalles concretos. Sin distraerse con la vista, no tena ninguna duda. Volvi a mirarla y le hizo alguna pregunta vaga ms para encajar todas las piezas. Liberada de la crueldad de su familia, se haba unido a una mujer que luchaba, aunque con mtodos bastante vulgares, para evitar tales actitudes. Y el disfraz? Quiz no quera seguir siendo Bella Barstowe. Al tener una renta propia, haba alquilado una casa cerca. Su inters rudimentario en aquel asunto de repente se haba intensificado. Bellona Flint era su Bella, y estaba claro que las dems la vean como a una lder, lo que la pona en grave peligro, y ms teniendo en cuenta que las Drummond no estaban para llevarse las culpas. Debera haberse trado a Overstone y a uno o dos abogados, pero eso poda arreglarse. Tambin necesitaba hablar con Bella a solas, pero eso tendra que esperar. No quera sealarla. Ah, aunque haba una manera. Muy bien dijo, mientras se levantaba. Vamos a intentar establecer la verdad. Voy a hacer algunas conrmaciones y luego cada una de ustedes, en privado, dar su versin de los acontecimientos ms recientes. Debo pedirles que, hasta entonces, no lo comenten entre ustedes, y ser mejor que un agente venga a hacer guardia para asegurarse de que eso no sucede. Tienen alguna objecin? Alguien, seguramente Sprott, empez a protestar, pero Mary Evesham la hizo callar. No, Excelencia. Creo que entendemos su propsito. Inclin la cabeza, consigui no mirar a Bella de una forma especial, y sali dejando la puerta entreabierta.

Encontr a Norman all cerca. Ya se va, Excelencia? Seguramente, eso le hara feliz. Todava no. Quin est con los restos de lady Fowler? El hombre puso los ojos en blanco. Su doncella, Agnes Hoover. Insiste en preparar el cadver. Ha dicho que ningn hombre tocar a su dulce seora. Esperamos que permita que, al menos, la pongan en el atad. Ese hombre lo irritaba, aunque intent no demostrarlo. Si las mujeres aceptan meterla en el atad, lo permitir? No veo por qu deberan hacerlo, Excelencia. Tengo rdenes de No burocratice la compasin. Qu dao pueden hacer? Se lo agradecera aadi, intentando no gruir. Nunca le haba gustado recurrir a su estatus de duque. El hombre se sonroj de ira, pero cedi, como era su deber. Si usted lo cree conveniente, Excelencia. En otras palabras: Si usted asume la responsabilidad. As es. Con conviccin. Aunque, estara dispuesta alguna de ellas a asumir esa tasca? Volvi a entrar en el saln y les plante la cuestin, y se encontr con silencio y miradas incmodas. Al final, obviamente, fue Bella quien dijo: Yo lo har, y estoy segura de que algunas de vosotras me ayudaris. Ya sabemos la opinin que lady Fowler tena de los hombres. Despus de eso, la seorita Evesham y la seorita Sprott aceptaron ayudarla.

Despus de eso, la seorita Evesham y la seorita Sprott aceptaron ayudarla. Recordaba haber hablado del liderazgo con Bella y que ella haba admitido ser una lder, aunque no por decisin propia. Y se refera a esto. A regaadientes, era la lder de aquel pattico grupo, y eso la haba metido en un buen lo. Volvi a salir del saln, hirviendo de admiracin y exasperacin.

Captulo 29

B ella estaba intentando reunir valor y ver cmo poda aprovechar aquella oportunidad.
El hermanastro de Thorn, el duque, estaba all y adems, en una especie de calidad oficial! Cuando haba entrado, haba credo que era orn y se haba escondido lo mejor que haba podido. Enseguida se haba dado cuenta de que deba de ser el duque y luego ha ido descubriendo las sutiles diferencias. El duque era ms altivo, por supuesto, y a pesar de que llevaba ropa de campo, iba impecable en todos los sentidos y tan bien afeitado que nadie imaginara jams ver un pelo en la barba ducal. Sin embargo, el parecido era asombroso. No le extraaba que a Thorn lo hubieran hecho alejarse del pas, de pequeo. Y ahora que haba descubierto la verdad, tena que encontrar la manera de aprovecharla para salvar a sus amigas. Servira una splica directa, argumentando qu? Que era la amiga del capitn Rose? Se atrevera a denirse como su amante? No estaba segura de que fuera cierto pero, con el aspecto de Bellona, el duque jams la creera. Thorn se mantena informado de la vida del duque. Acaso el duque haca lo mismo con Thorn? El duque haba dicho que un hombre entrara en el saln para asegurarse de que no comentaban los recientes acontecimientos, y ese hombre haba llegado. Era un hombre con mandbula firme que las miraba de forma sospechosa. Todas se callaron, pero entonces Betsy susurr: El duque de Ithorne! Deben de considerar que esto es muy, muy serio. De veras De veras creis que podran colgarnos? No, estoy segura de que no respondi Bella de inmediato. Somos inocentes. Podran utilizarnos como chivo expiatorio dijo Hortensia, mirando a Betsy directamente. Las que estaban ms que dispuestas a ayudar con la prensa. Yo no quera hacer dao a nadie gimote Betsy. Olivia Drummond se impuso sobre nosotras! Bella intent recordar a Betsy la presencia del hombre y lo consigui. Betsy se ech a llorar otra vez. No nos colgarn dijo Mary, ms tranquila. Somos damas de buena familia. Sera algo impensable. Aunque a algunas puede que nos deporten insisti Hortensia, que siempre tena que ponerse en lo peor. Todo esto se aclarar insisti Bella. El duque ha venido a ayudarnos. Tienes mucha fe en los duque, Bellona se burl Hortensia. Por el simple hecho de haberte codeado con Gracias a Dios no termin la frase, pero Bella se haba ruborizado debajo de la pintura facial. No tiene por qu identificarse con nuestra causa aadi Hortensia, y Bella se tema que quiz tena razn. Qu eran ellas para el duque de Ithorne? Sospecho que slo est interesado en Ellen Spencer dijo Mary. Bella mir al hombre que lo estaba escuchando todo, pero seguro que ninguna informacin sobre Ellen poda considerarse una traicin nacional. Por qu? No te acuerdas? Antes de venir aqu, era la dama de compaa de una dama que result ser la desconocida esposa de un caballero importante. Mary fue cautelosa y no mencion ningn nombre. Ah, s. Aquello fue en la poca de las Fiestas Olmpicas, cuando Bella no prest demasiada atencin a los acontecimientos del da a da de la casa. Lanz a Mary una mirada interrogativa, porque todava no acababa de entender la relacin. Creo que el marido de esa dama est relacionado con el duque. Ah. Bella se qued pensativa y luego se alegr. Si ha venido a salvarla, tendr que salvarnos a todas. De veras lo crees? pregunt Hortensia. No sabes lo insensibles que pueden llegar a ser los de su clase. Adems, es un granuja. No se esforz por bajar la voz. No recuerdas con qu crueldad trat a la mujer a la que haba corrompido durante aos? La invit a ser adltera y, en cuanto el marido de la mujer muri, termin la relacin con ella. Bella mir a Hortensia para que fuera precavida. Todo aquello poda saberse y no era el momento para enemistarse con el duque. Adems, ella haba coincidido con lady Jessingham en las Fiestas Olmpicas. El duque se haba equivocado con su actitud pero, en opinin de Bella, la seorita no era tan inocente. Mary expres la advertencia en voz alta. No nos ayudar tratar al duque con hostilidad, Hortensia. Hortensia hizo una mueca, pero no dijo nada ms. Sin embargo, Betsy susurr: Pero creo, seoras, que deberamos tener en cuenta su reputacin. Un mujeriego empedernido. Ha dicho que quiere hablar con cada una de nosotras a solas, no es cierto? Bella dudaba que ni siquiera Casanova, que se supona que era el mayor mujeriego vivo, intentara pervertir a Betsy, o a cualquiera de ellas, pero no lo dijo. En esa casa haba aprendido que incluso las mujeres que proclamaban no tener ningn inters en los hombres se ofendan si alguien les deca que su aspecto las mantendra a salvo. Todas se quedaron en silencio y esperaron mientras otros se encargaban de decidir su destino. Bella alis el pauelo que tena en la mano y frunci el ceo cuando vio la mancha de sangre que se haba hecho cuando se haba tapado la boca y se haba mordido el dedo. Tendra que lavarlo con sal de inmediato, pero dudaba que se lo permitieran. Adems, debera terminar el dobladillo antes de lavarlo. Volvi a coger la aguja, dobl la tela y dio otra puntada, intentando encontrar la manera de sacar a todo el mundo de aquel silencio sepulcral. Teniendo en cuenta su situacin, haba pensado escribir a orn a la direccin de Stowting y suplicarle que inuyera por ellas ante su hermano, pero dudaba que le dejaran enviar ningn mensaje, y tardara das en responder. Y mucho se tema que no tenan das antes de que, al menos, las metieran en una crcel. Y saba lo suficiente de las crceles para temer ese destino. Eran lugares llenos de disturbios, vicios, crueldad y enfermedad. Si hubiera hecho caso a Peg y se hubiera quedado en casa. Ahora estara sana y salva camino de Turnbridge Wells. Pero las otras seguiran en peligro. Se qued inmvil. Se estaba acordando de las hermanas Tracey de Turnbridge Wells. Debera estar camino de aquel lugar ahora mismo y se pregunt qu estara haciendo el seor Clatterford. Quiz podra ayudarlas. Lo ms inquietante era que el nombre de las dos mujeres apareca en la lista de subscriptores! Haban encontrado esas listas? Estaban guardadas, junto con otros papeles, en una pequea habitacin que haba en el scriptorium. La puerta de la habitacin estaba empapelada igual que la pared, y costaba de ver. Quera gruir al descubrir que tena que cumplir otra misin, pero era consciente de que deba destruir esas listas. Las Tracey no seran las nicas inocentes que apareceran all. De hecho, todas las mujeres de las listas eran inocentes, pero estaba claro que a las autoridades les daba igual. Quiz s que colgaran a ocho mujeres. Quiz incluso citaran a cientos a declarar en un juicio. Pero entonces lo vio todo desde otro ngulo. Segn el seor Clatterford, las Tracey eran tas o tas abuelas del marqus de Rothgar y el marqus de Ashart. Poda recurrir a su nueva situacin de peligro para pedirles ayuda?

peligro para pedirles ayuda? Veamos se dijo, con un punto de diversin. Un duque, dos marqueses Debera encontrar tres condes relacionados con aquel desafortunado asunto.

Thorn haba vuelto a llamar a Norman, y ste lleg con un gesto tenso y resentido, aunque con una sumisa reverencia. Creo que es aconsejable interrogar a las mujeres por separado para intentar establecer la verdad. Si alguna miente, su declaracin lo revelar. Se opone? Cuando el hombre no asinti de inmediato, Thorn aadi. Si lo prefiere, puedo discutirlo con lord Northington. Era consciente de que estaba intentando matar un mosquito a caonazos, pero quera matar algo. Norman palideci. No, no, por supuesto que no, Excelencia. Pero usted quiere interrogarlas? A solas? Thorn decidi ignorar la insinuacin. Una de las otras puede estar sentada en la sala ejerciendo de carabina. Aquella era la parte importante. Sugiero que sea la seorita Flint, puesto que no estaba presente en los momentos cruciales. En realidad, no veo motivo alguno para seguir retenindola. Tengo instrucciones de evitar que nadie salga de aqu. Un modesto intento de devolvrsela. Thorn se record que ese hombre necesitaba el trabajo desesperadamente. De hecho, l lo estaba presionando por cumplir rdenes razonables. Parece estar ejecutando correctamente sus responsabilidades, Norman. A menos que disponga de un escribano, mandar llamar a uno de los mos y empezar con los interrogatorios. No haba ninguna necesidad de avisar a Overstone, as que orn le mand un mensaje donde le deca que escogiera a un subordinado adecuado y que lo enviara a casa de lady Fowler junto con un abogado para asesorarlo. Envi un breve informe a Rothgar, por si acaso todava no haba salido de la ciudad, y le sugiri que hablara con lord Northington. No era la clase de trabajo al que orn estaba acostumbrado, y haba llegado dispuesto a dejarlo todo en manos de terceros enseguida pero ahora, con Bella implicada, era impensable. Y pronto estara a solas con ella. Tuvo que hacer un esfuerzo por no sonrer. Aquella situacin no era divertida, pero el disfraz de Bella bastaba para hacerlo rer a carcajadas.

Bella crea que lo tena todo bajo control pero, cuando el duque regres, sus palabras la sorprendieron. Seorita Flint, puedo hablar con usted en la sala de aqu delante? Cuando se levant y dobl la costura, Betsy gimote: Oh, Bellona No voy a la horca, Betsy. Estoy segura de que estar completamente a salvo. Completamente aadi el duque, con frialdad. Por supuesto, la puerta permanecer abierta. Seoras, pronto las llamaremos para que ofrezcan su versin de los recientes acontecimientos, pero en privado. La seorita Flint, que no estaba presente en ese momento, har las funciones de carabina. Bella sali del saln con el duque preguntndose si tendra ocasin de hacerse con las listas. Slo necesitara unos momentos sola. A esta sala la llamamos el scriptorium dijo ella, mientras entraba. Nos sentamos en la mesa alargada para redactar las copias de la carta. Antes de tener la prensa, claro. Se volvi hacia l. Como haba prometido, haba dejado la puerta entreabierta. La estaba mirando de una forma extraa y ella se pregunt si se haba dado cuenta de que su aspecto era falso. Cualquier disfraz poda interpretarse como algo sospechoso. O quiz era por su actitud. Se dio cuenta de que no se estaba mostrando demasiado impresionada, porque le costaba no verlo como orn. Realmente, eran casi idnticos. Se mora de ganas de acercarse, acariciarlo, sonrerle y esperar una sonrisa a cambio. Estuvo a punto de rerse cuando se imagin la reaccin de Ithorne ante tal asalto por parte de Bellona Flint. Est dispuesta a ser la carabina, seorita Flint? Har todo lo que est en mi mano para ayudar a estas mujeres, Excelencia. l hizo una mueca y se volvi hacia la puerta. Bella tambin lo hizo, pero no vio a nadie. Se dio la vuelta y se pregunt si el duque tendra un tic nervioso. Pero no mentira dijo l. Conoce a alguien que no lo hara si fuera eso o la horca? l le lanz una mirada de advertencia tan feroz que ella se dio cuenta del peligro que corra . Pero no, Excelencia, no suelo mentir, y adems no tendra sentido. No dispongo de ninguna informacin que haya que ocultar. Muy bien. Acompa las palabras con un movimiento afirmativo de la cabeza. Realmente estaba de su lado? Por qu? Dentro de poco, llegar un escribano aadi l, rodeando la alargada mesa. Tomar nota de todo lo que se diga aqu. Usted slo se encargar de garantizar el decoro. Lleg al extremo de la mesa, el punto ms alejado de la puerta, y volvi a sufrir otro tic. Pobre hombre. No hablar ni apuntar nada. Lo entiende? Y entonces la llam con seas. Santo Dios, acaso estaban fundamentados los temores de Hortensia? Los hombres mujeriegos actuaban de forma tan indiscriminada? Pero entonces, en voz baja, casi susurrando, l dijo: Acrcate, Bella. Por todos los santos, era Thorn! De algn modo, se haba enterado de su situacin y haba acudido a rescatarla. Pero, y el peligro que corra? Hacerse pasar por un duque en un asunto de traicin? Y aqu en Londres, con su hermano a escasa distancia? Lo interpretaba muy bien, pero no poda funcionar. Bella se dio cuenta de que tena el ceo fruncido mientras se acercaba, mientras se diriga al punto ms alejado de la puerta y de los odos indiscretos, y fuera del campo de visin del pasillo. Pero entonces sonri. No pudo evitarlo. Se acord de responder a la ltima pregunta que le haba hecho, como debera hacer Bellona: No hablar ni apuntar, Excelencia. Quiero agradecerle sinceramente que haya venido a ayudarnos. He venido a establecer la verdad, seorita Flint. Pero orn la haba tomado de las manos y le estaba devolviendo la sonrisa. De repente, Bella se sinti ms fuerte y tuvo la sensacin de que ya no estaba sola. Espero llegar a la conclusin de que todas las mujeres de esta casa son inocentes. Lo har, seor. Bella se dio cuenta de que poda matar dos pjaros de un tiro. Se solt las manos lentamente. Aqu hay un pequeo cuarto dijo, mientras abra la puerta del almacn. Solemos guardar papel, tinta y otros objetos, pero tambin hay una coleccin de todas las cartas de lady Fowler. Estoy segura de que servirn para demostrar que ninguna de estas mujeres tena intenciones de traicionar al pas. Entr, muy consciente de que la estaba siguiendo, pero entonces se dio cuenta de algo ms; algo que hizo que se le revolviera el estmago. Ahora orn conoca toda su locura y, encima, estaba viendo a Bellona Flint, con verruga incluida!

Necesit todo el valor del mundo para darse la vuelta y mirarlo. Cuando lo hizo, vio que l estaba sonriendo. Bella, eres una sorpresa constante. Y t ests loco! No finjas estar enfadada conmigo. Por lo visto, voy a rescatarte por tercera vez. Ganar algn premio? S, seguramente la cuerda de la horca. Por qu demonios iban a colgarme? Por hacerte pasar por tu hermano. Aqu, en Londres, en medio de una investigacin por traicin. orn se qued mudo, algo que no le sola suceder con frecuencia. Se haba quedado tan sorprendido de encontrarse all a Bella, y haba tenido tanto miedo por ella, que no haba cado en la cuenta de que ella creera que era el capitn Rose. No. Seguramente, crea que era el duque hasta que l haba cometido la estupidez de revelar su identidad. Fuera cual fuera su identidad en ese momento. Si era Thorn, slo conseguira que ella se preocupara por l. Si era Ithorne, tendra que confesarle, all mismo, y sin sutilezas ni poderla preparar, que la haba engaado. Seguro que te das cuenta de los riesgos dijo ella, con el ceo fruncido, un gesto bastante alarmante si iba acompaado del pelo recogido, la ceja nica y la verruga. Por supuesto respondi l, de forma automtica. Pero son menores. Menores? Ayer mismo le en la prensa que Ithorne estaba en un evento en una escuela de caridad en Cheapside. Alguien se dar cuenta de que sois dos personas. S pero, cul es el autntico? Ella puso los ojos en blanco. Bueno, pero puedes ayudarme dijo, y lo sorprendi todava ms. Sigue dndole instrucciones a Bellona un poco ms. Se volvi y abri un cajn. orn le mir la espalda y tuvo que hacer un esfuerzo por no rerse. Bella Barstowe realmente era la mujer ms increble que haba conocido. Tuvo que esforzarse por seguir fingiendo. Quiz debera sacar todas esas copias de las cartas, seorita Flint. Ella seal unas cajas que haba en una estantera y sigui rebuscando en el cajn. l mene la cabeza, baj una caja y la abri. Cuntas hay? Bella sac un montn de hojas y las mir mientras responda: No estoy segura, pero lady Fowler empez a escribirla poco despus de la muerte de su marido, y de eso ya hace diez aos. Thorn vio que, efectivamente, dentro de la caja haba un ejemplar de cada carta, escrita a mano. Estas cartas archivadas son las originales, escritas de puo y letra de lady Fowler? No lo s, pero seguro que las ms antiguas, s. Se acerc a l, con los papeles en la mano, y revis una carta. S, es su letra. De hace algn tiempo, creo. ltimamente, la carta ha adquirido un tono ms ferviente y las ltimas eran dictadas. Qu es eso? le pregunt l en voz baja, sealando los papeles que tena en la mano. Las direcciones de las personas que reciban la carta. Tengo que destruirlas. l se las quit de las manos. Ser mejor que no. Podra verse como una falta grave. Ella intent recuperarlas y susurr: Pero la mayora de estas mujeres son inocentes de la ms mnima inclinacin revolucionaria. Entonces, no les pasar nada. Y a nosotras? No sois tan inocentes Excelencia? Ambos se quedaron de piedra ante la voz de Norman en la otra sala. Bella lo mir fijamente, suplicante con la mirada. Con un segundo para decidir, orn se meti las hojas en los pantalones debajo de la chaqueta. Justo haba terminado cuando Norman apareci con un gesto sospechoso. Qu es este lugar? Yo tambin acabo de descubrirlo respondi orn, a quien le cost recuperar su tono ducal. Slo es un almacn, pero la seorita Flint ha sido muy amable y me ha informado de la existencia de un original de todas las cartas de lady Fowler. Supongo que tendran que guardarse por si contienen alguna prueba. Por supuesto dijo Norman, que le quit la caja de las manos. Creo que sera mejor que dejara la investigacin de este lugar a manos de mi gente, seor. Por supuesto. Pero creo que debemos darle las gracias a la seorita Flint. Sin su ayuda voluntaria, habra pasado algn tiempo antes de que sus hombres encontraran esta habitacin. Norman tens los labios y mir a Bella con tanto desdn que, si fuera por Thorn, su vida correra peligro, pero al final dijo: Tendremos en cuenta su colaboracin, seora. Bella se mostr especialmente dura. Deberan. Ya le he dicho, seor Norman, que si nos viera como sus aliadas, todo esto avanzara de forma ms gil. Haga el favor de regresar al saln, seorita Flint le espet Norman. Bella, la moza traviesa, mir a Thorn. Usted est de acuerdo, Excelencia? l quera decir que no, en parte para molestar a Norman y en parte para estar ms tiempo con ella pero, al final, se impuso la sabidura. S, seorita Flint. Acompa la frase con una reverencia. Ella le devolvi la reverencia, elegante y provocativa, y se march con la espalda recta. Thorn recordaba esa espalda Esa es un poco tramposa farfull Norman. Esconde algo ms de lo que se ve. Ms inteligencia? Las mujeres no son inteligentes. Seor, me temo que corre el riesgo de llevarse ms de una sorpresa en esta vida pero, de momento, me interesan las dos mujeres que estn en sus habitaciones. Ambas estaban muy nerviosas, Excelencia.

Ambas estaban muy nerviosas, Excelencia. Y confa ms en una mujer nerviosa que en una inteligente? Thorn vio que Norman quera discutirle el adjetivo inteligente, pero al final decidi callarse. Es natural que una mujer se venga abajo en una situacin como esta. Me da igual. Recomiendo fervientemente que les digan que se unan a sus compaeras en el saln. A regaadientes, el hombre dijo: Como usted quiera, Excelencia. Thorn asinti. Debo regresar a mi casa para tomar algunas medidas. Confo en que evitar que las mujeres compartan puntos de vista sobre los acontecimientos ms recientes. Y se march, deseando que el crujir de las hojas que llevaba a la espalda no pudiera orse a escasos metros de distancia.

Bella regres al saln y estuvo a punto de ngir un ataque de nervios para que la dejaran ir a una habitacin, pero entonces las dems interpretaran que orn la haba tratado mal. Que el duque de Ithorne la haba tratado mal, algo que a ella no le incumba excepto en que quiz poda provocar que uno de ellos hiciera una locura, o incluso algo peligroso. La cabeza le daba vueltas con los extraordinarios acontecimientos pero, debajo, rebosaba felicidad. orn haba acudido a ayudarla. La apreciaba. Y ella lo haba visto otra vez Bellona, querida. Qu ha pasado? Bella parpade cuando vio a Mary Evesham, que pareca muy preocupada. Oh, nada, en realidad. Bueno Creo que el duque realmente pretende ayudarnos. No confes nunca en un hombre como l terci Hortensia. Necesitamos ayuda de alguien replic Bella. No, no, no gimote Betsy. No discutis, por favor. Vuelvo a tener migraa. La aparicin de Ellen y Clara impidi que Bella estallara contra Hortensia. Clara pareca agotada de preocupacin, pero Ellen Spencer estaba temblorosa y sus ojos iban de un lado a otro, como si sospechara que hubiera un peligro en cada esquina. T tambin ayudaste a las Drummond! exclam Betsy, sealndola directamente. Si a m me cuelgan, a ti tambin tienen que colgarte! Ellen Spencer se desmay.

Captulo 30

T horn dej las listas de direcciones arrugadas pero bien ordenadas encima de la mesa. Estaban por orden alfabtico, aunque algunas de las letras menos
habituales estaban agrupadas. Las ltimas entradas estaban ms frescas y, las ms antiguas, casi se haban borrado. Mientras repasaba la lista, reconoci a muchas damas de la alta sociedad. No le extraaba. La carta Fowler se haba convertido en fuente de diversin para muchas mujeres. Apareca el nombre de la madre de Robin, y Psyche Jessingham. Vio el nombre de lady Arradale y arque las cejas. La esposa de Rothgar haba sido su conducto o haba solicitado la carta de motu propio? Era conocida su opinin acerca de varios asuntos que afectaban a las mujeres. No poda destruir las listas porque podan ser importantes. Algunas de esas personas podan ser realmente peligrosas y autnticos motores para la revolucin. Sin embargo, se alegraba de habrselas llevado de casa de lady Fowler. Las guard en un cajn de su despacho y lo cerr con llave. Otro servicio realizado a su extraordinaria dama. Tena la incmoda certeza de que, si ella se lo peda, cometera ms actos de dudosa moralidad. Tena que alejarla del peligro que la acechaba Y luego, qu? Tabitha subi a la mesa de un salto. Ai-o. Un suspiro de resignacin? Creo que s. No puedo seguir ignorando su existencia. Me saldran cabellos blancos a las dos semanas. Pero, cundo voy a decirle la verdad? A quin? pregunt Christian, mientras entraba en el despacho. La mayora suele llamar a la puerta dijo Thorn, con frialdad. Christian arque las cejas, pero no se dej impresionar. Toda la vida he entrado sin llamar. Sigues hablando con Tabby? Y ella te sigue respondiendo? Como un orculo. Entonces, cul es la verdad? orn observ, divertido, cmo Tabitha se escondi debajo de la mesa. Estaba claro que no se haba olvidado de la aversin que senta hacia Christian. Los cachorros, que ahora ya tenan meses de vida, salieron y empezaron a pasearse entre las botas de Christian. Piensas quedarte? pregunt Thorn. Si no te importa respondi Christian, casi con sarcasmo. Thorn mene la cabeza. Lo siento. Por supuesto. Es tu casa. Es que he tenido una maana horrible. Explcamelo dijo Christian. Y Thorn lo hizo. Ellen Spencer! estall Christian. No pienso acogerla bajo mi techo. Haba pensado envirsela a Robin. No durar demasiado. Para mujeres as necesitamos conventos. Encerrarlas, pero donde las traten con decencia. Thorn record haberlo hablado con Bella. Por qu sonres? le pregunt Christian. Una locura. Puedes sacar a Ellen Spencer de todo ese lo? Tengo que hacerlo respondi Thorn que, de repente, se vio capaz de explicar a su hermano de leche toda la historia de Bella. Cuando termin, Christian estaba sonriendo. Parece la mujer perfecta para ti. Tiene tanta idea de cmo ser duquesa como sensatez tiene este gato respondi Thorn, mientras alejaba a Negro de las cortinas. S que tiene sensatez. Pero no le interesa comportarse como t esperas que lo haga. Dijimos que necesitabas una esposa as. La excntrica duquesa de Ithorne? No quiero que sea infeliz, Christian. Ya sabes lo cruel que puede llegar a ser nuestro mundo, y especialmente en las altas esferas. S, pero parece que tiene valor. Y, como bien has dicho, no tienes otra opcin. No, verdad? Sea cual sea la fuerza que atrae a dos personas a pesar de toda lgica y todos los preceptos de la sociedad, me ha atrapado en sus redes y me ha llevado demasiado lejos para engaarme creyendo que es un capricho. Tienes algn otro propsito en la ciudad, aparte de aconsejarme? Unos recados, y habamos pensado que podramos liberarte de los gatos. Thorn mir a Tabitha y sinti una inexplicable punzada de dolor. Pero, a quin consultar? Si quieres quedrtelos los tres Caro no querr. Tenemos decenas de gatos en casa, y ahora est ocupada aprendiendo a dominar a las abejas. Christian sonri con adoracin. Es una chica de campo. Y tambin est ocupada aumentando la familia, el Seor salve a Inglaterra. Felicidades. T tambin deberas ponerte manos a la obra dijo Christian, feliz. Qudate los gatos, de momento. Cuanto se presente la posibilidad de juntaros Caro y t, ya decidir el destino. De acuerdo. Ojal pudiera quedarme, pero tengo que regresar al corral. Abri la puerta y se encontr de bruces con un lacayo que retrocedi, sorprendido. S? Ha venido a verlo un caballero, seor. El seor Clatterford, en referencia al caso Fowler. Dnde est? En la tercera sala de recepciones, seor. Thorn baj y se encontr con un caballero fornido y rollizo aunque, a primera vista, honesto. Thorn asinti. Seor Clatterford. El seor Clatterford inclin la cabeza. Excelencia. Thorn le invit a sentarse.

Thorn le invit a sentarse. En qu puedo ayudarle? Lamento mucho haberme presentado as en su casa, seor, pero tengo entendido que est participando en la investigacin de los desafortunados acontecimientos en casa de lady Fowler. He venido a suplicarle ayuda para una de las mujeres de la casa. Thorn control la impaciencia y la decepcin. Otro peticionario, nada ms. Qu mujer? La seorita Flint. Ah, aquello era distinto. Y cul es su relacin con la seorita Flint, seor? Soy su abogado, Excelencia. Tuve el honor de encargarme de los asuntos de su bisabuela, lady Raddall y, cuando nos dej y leg parte de su patrimonio a la seorita Flint, me design como su abogado. Entonces, el abogado saba que el nombre era falso. Y qu puedo hacer por usted, seor Clatterford? Espero que me ayude a sacarla de la casa. Haba cortado toda relacin con lady Fowler varias semanas antes de que todo esto sucediera. Ah, s? Por qu? Porque, como usted sospechar, seor, se sinti incmoda con la nueva direccin que estaba tomando la actividad de lady Fowler. Y por qu regres? El hombre hizo una mueca, nervioso. Eso slo puedo explicarlo por lo que me ha explicado su ama de llaves, seor. La seora Gussage me mand llamar muy nerviosa anoche. Cuando la seorita Flint no regres a casa, fue hasta casa de lady Fowler y descubri que estaba custodiada. No le permitieron hablar con la seorita Flint. Enseguida fue a buscarme, pero ella y su hijo tardaron un poco en encontrarme, puesto que era muy tarde. Esta maana, lo ms temprano posible, he ido a casa de lady Fowler. Me he encontrado con unos hombres muy ociosos, pero uno me ha redirigido hacia usted. Le aseguro, seor, que la seorita Flint es incapaz de cometer ningn crimen. Entonces, no la conoce tan bien como yo. Bella Barstowe hara lo que fuera necesario por una causa justa. orn slo poda rezar para que nunca viera necesario empezar una campaa para derrocar la monarqua. No obstante, aqu tena a un caballero sobrio y formal dispuesto a responder por ella, y poda serle til. Que usted sepa, Clatterford, la seorita Flint ha participado en actividades desleales? Le aseguro que no, seor. Y hay ms gente dispuesta a defenderla? El abogado pareci estar muy incmodo, algo que no deba sorprender a nadie teniendo en cuenta que l saba que se estaba reriendo a la seorita en cuestin con un nombre falso. Estoy seguro de que puedo encontrarlos, Excelencia, pero ha llevado una vida muy discreta hasta ahora. Thorn se levant. Muy bien, seor, har lo que pueda. Dnde tiene el despacho? En Turnbridge Wells, Excelencia. Thorn se detuvo en la puerta y lo interrog con la mirada. Vine a la ciudad para convencer a la seorita de que viniera conmigo a Wells. Tenamos que marcharnos hoy. Puedo preguntarle por qu? Para instalarse all, seor. Lo he arreglado todo para que pueda progresar bajo el manto de algunas damas con la intencin de que recupere su sitio en la sociedad. Y ella ha aceptado? pregunt, muy interesado. El seor Clatterford malinterpret su sorpresa. Se ofendi. Creo que siempre se puede mejorar, Excelencia. Thorn decidi que el seor Clatterford le caa bien. Le dese toda las suerte del mundo a la seorita Flint en Wells, y le aseguro que har todo lo que est en mi mano para que pueda ir. Y lo deca en serio. Si Bella recuperaba su prestigio social, eso le pondra las cosas mucho ms fciles y orn poda hacer algunas cosas para darle la vuelta a la tortilla. Acompa a Clatterford a la puerta y estaba a punto de salir para la casa de lady Fowler cuando lleg un correo con una carta de Rothgar. Querido Seor, escribo esto a toda prisa. En referencia al caso Fowler, me temo que si lo dejamos en manos de los cazadores de espas, las mujeres podran sufrir de forma excesiva antes de que cualquier proceso legal las libere. Le sugiero que apele directamente al rey. Su Majestad siempre es amable con el sexo dbil y quiz est dispuesto a socorrer a esas mujeres en una situacin complicada. Muy agradecido, etc. Rothgar orn admir la vaga obligacin posible gracias a las prisas, y la eleccin de palabras en caso de que la carta cayera en las manos equivocadas. Ningn hombre casado con la condesa de Arradale poda creer que las mujeres eran universalmente ms dbiles que los hombres, pero el rey se tomaba la palabra de Dios al pie de la letra. orn pens en Bella como una representante del sexo dbil y mene la cabeza, pero sabra ngir. Evesham y Abercrombie encajaran con la concepcin femenina del rey. No saba nada de las mujeres que estaban en sus habitaciones, pero era de esperar una reaccin similar. La nica complicacin era la delgada y amargada seorita Sprott. Pareca de las que insistan en morir en la horca por sus principios. orn encarg a Overstone que redactara una carta para el rey y llam a Joseph para que le preparara el atuendo perfecto para una posible audiencia real. Cuando se dispuso a volver a salir hacia Grafton Street, al menos dej a dos personas satisfechas con su trabajo.

Bella estaba cosiendo una prenda que haba elegido de la cesta de caridad que haba en el saln. Haba animado a las otras a hacer lo mismo. Todas necesitaban algo con qu ocupar sus mentes, y ms ahora que tenan prohibido hablar de los asuntos importantes. Su mente regres, como era de esperar, al saln de la hostera de Upstone, y a orn leyndole mientras ella cosa. Seguramente, no era natural que considerara aquel recuerdo ms dulce que sus momentos en la cama, pero haba sido una escena muy simple, fcil de revisitar. Pero l corra un gran peligro. Si sufra algn tipo de consecuencia por intentar ayudarla no lo soportara. Un sexto sentido la alert, levant la cabeza y vio a Thorn en la puerta. Tuvo que hacer un gran esfuerzo por no sonrerle y rez para no sonrojarse. Estamos listos para empezar a escuchar sus relatos, seoras. Seorita Flint y seorita Evesham, por favor. Bella se levant, contenta de que Mary fuera la primera elegida. Seguramente, su relato sera el ms coherente y veraz. Entraron al scriptorium, donde haba un joven junto a la mesa, con un montn de hojas delante, varias plumas y tres tinteros, uno destapado, dispuesto a todo.

Haba otro joven presente, con su propio material de escritura, aunque no lo expona de forma tan impresionante. Presumiblemente, era el encargado de recoger todos los datos para el jefe de administracin judicial. Y tambin haba un seor mayor sentado en una esquina que, al parecer, slo observaba. Todos se sentaron y el interrogatorio empez. Todo sali bien y Mary dej claro, con su relato de los acontecimientos, que ninguna de las mujeres haba tenido nada que ver con la escritura o impresin del peridico desleal con el rey. Sin embargo, Betsy Abercrombie segua en peligro. Despus, Thorn llam a Ellen Spencer. Ellen entr por la puerta defendiendo su inocencia con una desesperacin que sugera que la llevaban a la horca y que era ms culpable que el demonio. Cuando Thorn le orden que se calmara y que se limitara a ofrecerles su versin de lo que haba pasado esas ltimas semanas, Ellen se ech a llorar. Thorn mir a Bella para que lo ayudara. Ella haba obedecido sus instrucciones de no hablar ni apuntar, pero ahora abraz a Ellen. Ellen, querida, no puedes continuar as. Todos sabemos que no has hecho nada. Ellen la mir. Pero s que he hecho algo, Bellona. Lo peor que te puedas imaginar. Como si as pudiera mantenerlo en secreto, susurr. Asesinato. Y Helena Drummond lo saba. Bella mir a Thorn, pero l no poda hacer nada, porque tanto el secretario de Norman como el suyo estaban tomando nota. Bella se pregunt de dnde haba sacado Thorn un secretario ducal tan impecable. Alguien tena que preguntarlo, as que fue ella: A quin mataste? Todava susurrando, Ellen respondi: No lo mat porque no se comi las galletas. Pero lo intent. Y se lo explicaron a lady Fowler, de modo que Helena lo saba. Y me oblig a hacer cosas. Bella se neg a hacer la siguiente pregunta, pero Thorn dijo: Qu cosas? El peridico. Hice una copia a mano. Ellen se cubri la cara con el pauelo empapado. Unas cosas horribles. Cosas contra el rey, que es un hombre tan bueno. Escribid eso dijo orn, con rmeza. Seora Spencer, nadie va a tomar ms acciones contra usted por el asunto del intento de asesinato. Tuvo un momento de locura pasajera porque crea que su seora estaba en peligro, e intent salvarla de la nica manera que supo. Varias personas, cuya opinin se considera influyente, responden por usted. Thorn saba la historia? Cmo? De veras? pregunt Ellen, que sali muy despacio de detrs de su mscara. Le doy mi palabra de honor. Bella le quit el pauelo empapado y le dio el suyo, y Ellen se son la nariz. Bella todava estaba intentando encajar aquella ltima pieza. Ellen empez un relato moderadamente coherente de las ltimas semanas. Result ser especialmente revelador, porque Helena saba que tena a Ellen bajo su poder y no se haba preocupado por ocultarle nada. Bella sospechaba que la irlandesa haba disfrutado obligando a Ellen a ver y or cosas que saba que la pondran nerviosa. Helena haba ngido consultarlo todo con lady Fowler pero, como la seora apenas era capaz de construir un discurso racional, todo se reduca a explicarle lo que estaba pasando, aunque pidieron a Ellen que se quedara para ser testigo de que lady Fowler aceptaba. Y, en general, estaba de acuerdo dijo Ellen, muy seria. Ahora que haba revelado lo peor, volva a ser una mujer sensata. Lady Fowler no estaba bien de la cabeza, as que acept que su nombre fuera unido a una gran revolucin sera un triunfo memorable. No le tema a la muerte, pero s que tema caer en el olvido. Thorn dijo: Pero el plan y la idea del peridico, fueron idea de Helena Drummond? Por lo que tengo entendido, s, Excelencia. Quiere aadir algo ms que crea que puede ser importante, seora Spencer? Ellen Spencer se qued pensando y, ahora que estaba calmada, incluso pareca otra persona. Slo que las mujeres de esta casa no son traidoras, Excelencia. Algunas son tontas y otras, amargadas, pero todas son honestas y leales. Vaya, una mujer sensata, pero desagradecida, pens Bella, mientras se alegraba de verla salir por la puerta. Thorn mir a Bella. Gracias por su ayuda, seorita Flint. Est de acuerdo con la declaracin de inocencia de la seora Spencer? Completamente, Excelencia. Thorn baj la mirada hasta una lista que tena delante. Quin nos queda? La seorita Sprott, la seora Ormond y la seorita Abercrombie. Que entre la seorita Abercrombie. Bella estaba preocupada por Betsy. Haba sido una entusiasta colaboradora de las Drummond, aunque quiz slo porque era una mujer dbil que siempre se senta atrada por las fuertes, pero tambin era un poco estpida y poda decir algo que la incriminara. orn pareci haberse dado cuenta y slo le hizo preguntas sencillas. Por autntico pnico, Betsy no dijo ms de la cuenta. Hortensia fue la siguiente, y desprendi hostilidad, pero dijo poco y fue al grano. Puesto que detestaba a las Drummond, todo sali bien. Estaba tan claro que Clara Ormond simplemente era una dulce seora mayor que nadie iba a sospechar nada malo de ella. Cuando se march, Thorn dijo: Pues ya est. Todava no intervino Bella. Falta Agnes Hoover, la doncella de lady Fowler. Ahora que el cuerpo de su seora est en el atad, quiz la convenzamos para que hable con usted, si alguna otra persona vela el cuerpo. Thorn se volvi hacia el secretario de Norman. Puede intentar encontrar a la sustituta, seor? Quiz la seorita Evesham sea la ms indicada, pero que lo haga la que quiera. El secretario inclin la cabeza y se march. En cuanto estuvo fuera, en voz baja Thorn le dijo: Este secretario es mo, igual que el seor Delibert, abogado. Podemos hablar con libertad un momento. Estamos intentando interferir para que el rey se muestre indulgente. Si lo logramos, puede que enve a alguien en su nombre a encargarse de la investigacin. Es crucial que todas y cada una de las mujeres se muestren sobrias, decentes y convencionales. Bella lo mir con el ceo fruncido, pero dijo: Lo entiendo, Excelencia. Debo volver a agradecerle sus esfuerzos. Santo Dios! Iba a conseguir que alguien se pusiera en la piel de un emisario del rey? El secretario de Norman regres en ese momento y, al cabo de poco, entr Agnes Hoover. Fue tan estoica en su dolor como haba sido hasta ahora pero ofreci una descripcin de las Drummond irrefutablemente mordaz. La opinin que tena del resto de mujeres no era agradable, pero nada de lo que dijo sobre

ofreci una descripcin de las Drummond irrefutablemente mordaz. La opinin que tena del resto de mujeres no era agradable, pero nada de lo que dijo sobre ellas ofreca una base para juzgarlas. Cuando se march, Thorn dijo: Gracias, seorita Flint. Bella quera una oportunidad para hablar con l en privado y convencerlo de que pusiera n a su peligroso juego de hacerse pasar por el duque, pero tuvo que levantarse, hacer una reverencia y marcharse.

orn detest perderla de vista y odi tener que dejarla preocupada por su seguridad. No vea la oportunidad razonable para confesarle que, en realidad, era el duque. Poda destrozarla y Bella necesitaba todas sus fuerzas para soportar los prximos das. No obstante, en cuanto todas las mujeres estuvieran a salvo, se lo explicara todo y esperaba poder ser feliz. Cuanto antes, mejor. Mand llamar a Norman. Opino que todas estas mujeres son inocentes y que deberan ser puestas en libertad. Con el debido respeto, Excelencia, no estoy de acuerdo. Est claro que algunas accedieron a ser cmplices de las Drummond, o ms que eso. En realidad, es lo que afirman las hermanas irlandesa. Maldito sea. Estaba disfrutando dndole aquella noticia sin previo aviso. Han atrapado a las Drummond? Norman sonri. S seor, y arman que la seorita Abercrombie y la seora Spencer fueron unas entusiastas colaboradoras. Mi secretario me ha informado que la seora Spencer lo ha admitido. Ha admitido que la coaccionaron. Porque tiene miedo de que la juzguen por asesinato. Le puedo asegurar, Norman, que nadie fue asesinado y que nadie piensa presentar cargos contra ella. Las Drummond tambin afirman que la seorita Flint apoyaba su causa y que as se lo hizo saber en varias ocasiones. Menudas vboras pens orn. Qu brujas. Bien estaban decididas a destruir a las dems en su cada o bien estaban intentando desesperadamente unir su destino a las que pudieran resultar rescatadas. Haba esperado no tener que recurrir a un hipottico inters del rey, porque Jorge era un hombre impredecible en esos asuntos, pero ahora era la nica salida. Por supuesto, Rothgar tena razn. l tambin dejara caer una bomba. Debera saber que el propio rey Jorge est interesado en este asunto, Norman, y se muestra bastante indulgente, excepto con las hermanas Drummond, por supuesto. Norman apret los labios. Yo tena entendido que estaba indignado. Pero nicamente con las autnticas criminales. Esperar confirmacin de esa informacin, seor. Por supuesto. Usted tiene que hacer su trabajo. Pero le aconsejo que lo afronte con actitud respetuosa. Algunas de estas mujeres cuentan con gente poderosa que se preocupa por ellas, incluida la seora Spencer. Aparte de m mismo. orn mand llamar a su secretario y volvi a casa, intentando planear los siguientes pasos en su peligroso juego. Se dio cuenta de que nunca haba puesto toda la carne en el asador hasta ahora, y esperaba no tener que volver a hacerlo. Pero lo estaba haciendo porque la vida de Bella estaba en juego.

Captulo 31

T horn se prepar a conciencia para la audiencia con el rey. Sera privada, as que una vestimenta pomposa sera inapropiada. Sin embargo, el rey haba
decidido que se celebrara en St. James Palace, lo que le daba un aire extremadamente formal. Y tambin adverta que Su Majestad no la afrontaba con una actitud necesariamente conciliadora. Joseph le haba preparado un traje de terciopelo azul marino con un poco de encaje. Thorn lo aprob, aunque cambi el chaleco por uno ms alegre. No queremos que parezca que vamos de funeral. Despus de una larga reexin, decidi no ponerse la peluca empolvada, aunque eso signicaba hacer llamar al peluquero para que lo arreglara ms que de costumbre. Al nal, con sutiles joyas y su Orden Real, tena la sensacin de que haba logrado el mejor aspecto posible, pero le disgustaba sobremanera sentirse aunque fuera un poco nervioso. Se present ante Tabitha para que le diera su opinin. La gata parpade. No me das ningn consejo? Eee-ah. Absolutamente incomprensible. orn se asom a la cesta. Seora, dnde estn tus hijos? Mir a su alrededor y vio que Negro estaba colgado en el respaldo de una silla, intentando aparentar ereza. Y Jorge estaba sentado en el suelo. orn lo recogi y lo dej al lado del otro gato. Si, al menos, el otro Jorge se dejara manipular con tanta facilidad coment, y se march.

Como orn haba imaginado, el rey Jorge estaba en pie de guerra. Estaba ofendido, muy ofendido, por las violentas intenciones de las mujeres. Ofenda todas las leyes del hombre, de Dios y de la naturaleza, y se tena que actuar de forma ejemplarizante. Con las hermanas Drummond, por supuesto, seor, pero las dems mujeres no son como ellas. Son la hermana de un sacerdote, la viuda de un decano, una seora mayor y una que, por desgracia, jams encontrar marido. Acudieron a lady Fowler porque no tenan otro sitio donde refugiarse. A orn le estaba costando encontrar el tono adecuado. Era un peticionario, pero el rey no tolerara ninguna actitud servil por su parte, y orn dudaba si podra soportarlo. En general, su relacin haba sido distante, sobre todo cuando, en un momento dado, ambos haban estado interesados en la atractiva lady Sarah Lennox. Jorge seguramente crea que tena un aspecto severo pero, a ojos de Thorn, estaba ms cerca del puchero. Deberan haber aceptado el refugio del cabeza de familia, qu? Por desgracia, en algunos casos, dicho caballero no les tiene mucha estima, y ellas tienen miedo de entregarse a su poder. Son damas decentes, seor. Lo s, lo s. Una desgracia, qu? S, seor, y sobre todo porque las ha llevado a estar en un aprieto. Estoy convencido de que estar de acuerdo conmigo en que es impensable que dichas damas decentes entren en la crcel. Thorn observ con nerviosismo cmo Jorge daba un paseo por la sala, con las manos a la espalda. El rey se detuvo y lo mir. Nunca cre que usted pudiera interesarse por un asunto como este, Ithorne. Thorn estaba preparado para esa pregunta. Y no me interesaba, seor, pero nada ms y nada menos que lord Rothgar me pidi que lo hiciera. Rothgar, eh? Me ha mandado una carta al respecto. Mujeres decentes, qu? Nada de tendencias revolucionarias? Thorn intent no pensar en Sprott, y seguramente tambin en Bella. En absoluto, seor. Necesita casarse, qu? Thorn se dio cuenta de que eso iba dirigido a l. Espero hacerlo muy pronto, seor. Excelente. Dirige los pensamientos de un hombre hacia el deber y la posteridad, qu? Aleja los das de locura. De modo que todava piensa en Annie Lennox, verdad? Espero que el matrimonio enriquecer mi vida. Enriquecer, enriquecer. Excelente, qu? Y nios. Muchos nios, qu? Temeroso de que se estuvieran desviando del asunto que les ocupaba, Thorn dijo: Entonces, puedo liberar a las mujeres, seor? El rey se tens y luego hizo una mueca extraa con la cara. Seor, no dejes que dilapide esta oportunidad. Al menos, no estaban solos. Lord Devoner era el caballero testimonial, aunque pareca muy aburrido, y un lacayo con aspecto de estatua estaba pegado a la pared. Thorn jug la ltima carta, la que haba deseado no tener que ensear. Quiz podra presentarle a las mujeres, seor, para que compruebe con sus propios ojos su decencia y lealtad. El rey volvi a hacer una mueca y tena el ceo fruncido como si fuera consciente del problema. Pero entonces dijo: S, s! Una idea esplndida. Pero las visitar donde estn. Ver esa casa. La respirar. La conocer. orn se dio cuenta de que las preocupaciones tenan un motivo de ser: el rey no estaba del todo bien. Sin embargo, las ramicaciones de esa realidad ya las afrontara luego. Ahora, su principal objetivo era la seguridad de Bella y aquella extraa decisin. orn esperaba que Jorge las hiciera traer a palacio, o a alguna otra residencia real, y conaba en eso para amilanar a la rebelde Sprott. Sin embargo, ahora era inevitable y no tena forma de enviar ninguna advertencia. Intent un ltimo recurso. Lady Fowler muri recientemente, seor, y en el aire todava se respiran algunos restos de su enfermedad. Sin embargo, el rey lo mir fijamente. Intenta ocultarme algo, Ithorne? En absoluto, seor. Partieron casi de inmediato en un carruaje sencillo y sin acompaantes porque el rey quera ir de incgnito, pero los lacayos iban armados y dos caballeros armados los seguan de cerca. Llegaron a Grion Street sin ningn contratiempo, aunque el hombre que estaba haciendo guardia en la puerta pareci que corra el riesgo de sufrir un ataque cuando vio quin se acercaba. Norman se qued plido, luego se ruboriz, y luego empez a sudar. A Thorn le encant. Las seoras? pregunt Thorn. En el saln, Excelencia respondi Norman. No hace mucho que han terminado de cenar. Una cena excelente, se lo aseguro.

En el saln, Excelencia respondi Norman. No hace mucho que han terminado de cenar. Una cena excelente, se lo aseguro. El rey estaba echando un vistazo a la sencilla casa. Huele a sucio dijo. Un mal servicio, qu? Thorn no le record que se lo haba advertido. Quiere que traiga las mujeres ante usted, seor? Aqu hay una sala vaca. No, me enfrentar a las leonas en su terreno, qu? Jorge se haba vuelto genial, y eso era una buena seal. Le gustaba ser un benefactor. Dnde estn? Norman dio un salto, abri la puerta del saln y anunci: Su Majestad, el rey! De esta forma, Thorn no pudo ver lo que vio el rey. Cuando entr tras l, sonri. Bella haba hecho muy bien su trabajo, por supuesto. Las seis mujeres estaban all, de pie y boquiabiertas. Estaban cosiendo, menos la seora Abercrombie, que estaba leyendo en voz alta. El rey se sent. Thorn se tranquiliz al comprobar que todas se dieron cuenta de que deberan seguir de pie. Siga leyendo! orden Jorge. La seora Abercrombie sigui leyendo algo abrumada. Por azar o por eleccin propia, el texto que estaba leyendo era una especie de sermn sobre la humildad. El rey la escuch durante unos minutos, asintiendo. Luego dijo: Basta, basta. La sala se qued en silencio y todos los ojos se posaron en l. Todas las miradas parecan nerviosas, aunque orn perciba que la seorita Sprott estaba a punto de estallar al no poder hablar. Bella era la ms tranquila, pero incluso ella pareca precavida. Han sido todas muy estpidas dijo el rey. Nunca es bueno que una mujer decida vivir sin que un hombre la gue, y aqu tenemos la prueba. El peculiar comportamiento de lady Fowler empez poco despus de la muerte de su marido. Sprott emiti un sonido, aunque lo camufl con un ataque de tos. Me han dicho que ninguna de ustedes dispone de un familiar varn que las proteja, qu? Por respuesta, recibi una serie de susurros y movimientos de cabeza afirmativos, pero le pareci una incoherencia adecuada. Muy bien. Entonces, yo las acojo bajo mi manto. Ser como un tierno padre para todas. Thorn tuvo que hacer un esfuerzo por mantener el gesto serio, y ms cuando vio que a Bella le estaba pasando lo mismo. Sin embargo, enseguida dej de ser gracioso. Como sustituto, designo a su Excelencia el duque de Ithorne. Quedan en sus manos y l evitar que vuelvan a cometer otra locura como esta en el futuro. El silencio que sigui se alarg una eternidad, pero entonces Ellen Spencer puso la guinda. Se arrodill frente al rey, con las manos juntas frente al pecho. Majestad! Es demasiado bueno, demasiado noble! Hacer esto por unas mujeres tan estpidas como nosotras. Era el tipo de actuacin que al rey le gustaba, pero a orn le pareci que era algo muy sincero. Las dems siguieron su ejemplo. La seorita Evesham tena el gesto torcido y la seorita Sprott pareca que se estaba ahogando, pero igualmente se arrodillaron. Bella tambin, con la cabeza inclinada. En ese momento, Thorn se dio cuenta de algo. En algn momento desde que haba entrado en la sala, Bella haba descubierto la verdad. Hasta ahora estaba convencida de que era el capitn Rose, pero nadie se atrevera a seguir con el engao delante del rey. Apret los puos para frenar el impulso de correr hacia ella e intentar explicrselo. Un pensamiento irnico le vino a la cabeza: Rothgar lo habra hecho mucho mejor.

Bella estaba atnita. Debera haberse dado cuenta en cuanto mencion al rey, pero haba asumido que seguira con el engao. Al principio, slo vio al rey y estaba concentrada en ofrecer el aspecto adecuado mientras vigilaba a las dems. Fueron las palabras el duque de Ithorne las que hicieron que se diera cuenta de que estaba all. Lo haba mirado, lo haba visto y lo haba sabido. Aparte de que estaba al lado del rey, ahora s que pareca el perfecto aristcrata, vestido de terciopelo y con las joyas, con los tacones de los zapatos y el pelo perfectamente arreglado. Era imposible imaginrselo enfrentndose a criminales en la Rata Negra. Aquel debi de ser el autntico capitn Rose, el hermanastro de Ithorne. Y este era el duque pero, no haca tanto, orn haba estado all. El hombre con quien haba viajado y la haba ayudado a destruir a Augustus no poda ser ese. Tanto se parecan que podan hacerse pasar el uno por el otro de forma indistinta? Bella era incapaz de distinguir qu era qu y quin era quin. Con el drama que tena organizado alrededor, intent seguirles el juego mientras su mente intentaba averiguar quin haba sido Rose y quin haba sido Ithorne. Con quin se haba enfrentado aquella noche en la habitacin del Compass? Quin le haba ledo en el saln del Hart? Quin le haba hecho el amor de forma deliciosa? Apenas se dio cuenta de que el rey y el duque de Ithorne salan del saln, pero entonces tuvo que estar alerta ante las exclamaciones de alivio y los susurros de nuevas preocupaciones. Por lo visto, iban a trasladarse de inmediato a casa del duque y slo tenan media hora para recoger sus cosas. Bajo su poder! exclam Hortensia. Esto es vil. Da las gracias le respondi Mary Evesham con dureza. Hagamos lo que nos han dicho. Estoy impaciente por salir de esta casa. S, s dijo Clara, y sali corriendo. Las dems la siguieron, pero Bella se dirigi al seor Norman y dijo: Yo no tengo nada aqu. Anoche tuvieron que prestarme lo ms bsico. Puedo ir a mi casa a recoger mis cosas? Norman ya casi no tena a nadie a quien gritar, as que se despach a gusto con ella. No ir a ningn sitio, seora, excepto donde la han mandado. Su Excelencia decidir el resto. As que Bella regres al saln y a la costura, aunque no dio ni una puntada porque estaba demasiado ocupada descifrando identidades. El Rose medio desnudo del Compass pareci confundido ante su presencia. Bella lo haba interpretado como uno de los efectos del alcohol, pero quiz no tena ni idea de qu le estaba hablando. Ese deba de ser el autntico capitn Rose, lo que signicaba que el duque de Ithorne la haba rescatado en la Rata Negra y haba fingido ir ebrio por las calles de Dover. Y tambin signicaba que Ithorne la haba acompaado en su aventura para castigar a Augustus. No le extraaba que no le preocupara tener que reunirse con lord Fortescue. Qu bien se lo debi de pasar ante los nervios de ella. Y tampoco le extraaba que no hubiera podido casarse con ella. Ahora todo pareca ridculo. Dio la bienvenida a la rabia, porque esconda muy bien el dolor, pero se record que Ithorne haba venido a esa casa a rescatarla y que, por eso, le estara

agradecida toda la vida. Ojal le hubiera explicado la verdad en Upstone, pero ella misma saba lo suciente acerca de mentiras y disfraces para entender hasta qu punto podan llegar a atrapar a una persona. Y ahora, qu tena que hacer? Slo poda esperar que le permitiera marcharse con el seor Clatterford a Turnbridge Wells y aceptar que no podan volver a verse nunca ms. Sera doloroso pero quedarse en su casa un largo periodo de tiempo sabiendo lo imposible que era hacer realidad sus sueos sera una tortura. La imposibilidad de un futuro juntos fue todava ms evidente cuando llegaron a Ithorne House. Las mujeres bajaron de los tres carruajes y las acompaaron hasta el impresionante vestbulo. Bella ya haba estado aqu antes, por supuesto, pero estaba dispuesto como un escenario teatral, muy irreal. Ahora era real y dejaba boquiabierta. Las paredes eran oscuras y estaban partidas por la mitad por columnas de mrmol dorado. El techo estaba decorado con dioses y diosas ascendiendo hasta las innitas nubes, como si quisieran dejar claro que aquel lugar no era para los mortales ordinarios. El suelo era de mrmol, y de eso se acordaba. Haba parecido un suelo sencillo en la plaza italiana falsa, pero ahora pareca lujoso. Thorn estaba all. No, no era orn. Era Ithorne. Dej a cada mujer en manos de una doncella que las acompaara a su habitacin. Sin embargo, pidi hablar con Bella. Ella supuso que tena que pasar, pero dese poder esconderse en alguna sencilla habitacin y llorar. l la invit a entrar en una sala de recepcin cercana a la puerta principal, uno de los lugares donde se reunira con alguien que no era apropiado para acceder a las partes de la casa que consideraba su hogar. Ella lo agradeci, porque serva para distanciarlos. Sin embargo, cerr la puerta. Te importa? le pregunt. No creo que queramos que nadie nos oiga. Bella se encogi de hombros. No creo que nadie piense que quiere violarme. l respir hondo y dijo: Pues s que quiero. Ella se volvi. No. No puedo imaginarme cmo ha podido suceder todo esto, pero ahora entiendo por qu no quera tener nada que ver conmigo despus de lo de Upstone. Encontr el valor para darse la vuelta y mirarlo. Lo entiendo. Pero no puedo ser su amante, as que esto tiene que terminar. Ahora. l estaba sonriendo. Kelano de la Amazonia, ya veo. Pero con quien quiero casarme es con Bella. Entonces, siempre haba sabido que era Kelano y no haba dicho nada. Y despus fue consciente de la segunda parte de la frase. Le aseguro que es un honor, Excelencia, pero no. No? Su sorpresa casi la divirti, pero estaba demasiado enfadada e irritada. Es imposible y usted lo sabe. Por eso no ha intentado buscarme. Podra haberlo hecho. Niguelo si se atreve. Podra admiti l. Cerr los ojos un momento antes de decir. No saba qu era mejor. Bobadas. Saba perfectamente qu sera una locura. Mrese. Mreme. Ahora s lo que quiero replic l, con rmeza. No puedo vivir sin ti. Podemos solucionar cualquier otro problema menor. Se le acerc y habl en un tono ms suave, el que ella recordaba perfectamente. Bella, te quiero. Te quiero con locura. Ella quera rendirse, pero ese no era orn. Aquel hombre perfectamente arreglado, aquel aristcrata enjoyado en su elegante casa no era su amante, su amigo, su marido de ensueo en un acogedor saln. Escchese! espet ella. Con locura. Esto es una locura pasajera, Tho Se interrumpi para no decir su nombre de pila y dio media vuelta. Un da recuperar la cordura, Excelencia, y no quiero ser su esposa cuando eso suceda. Qu clase de chalado crees que soy? Por lo visto, uno enamorado. Pero hizo una mueca ante sus propias palabras. Le pido disculpas. Usted ha sido muy amable conmigo. Bella Me han invitado a trasladarme a Turnbridge Wells para vivir con unas damas. Le pido que me lo permita. Silencio, de modo que no se atrevi a mirarlo. Te conceder lo que me pidas, por supuesto dijo l. Incluso eso. Bella oy la voz de Thorn y eso la hizo volverse, pero el hombre que tena delante segua siendo el duque. Es mejor as dijo ella. S respondi l. Creo que s. El dolor ilgico de Bella debi de reejarse en su cara, porque l hizo un gesto de rabia consigo mismo. No me refera a eso. Soy un estpido enamorado por intentar convencerte ahora. No poda esperar. Pero esperar. A que cambies de opinin. No lo haga, por favor. Si desfallezco, esto slo nos conducir al desastre. l la tom de las manos, y aquel contacto estuvo a punto de hacer que se derrumbara pero, cuando Bella baj la mirada, vio un anillo de zaros y el delicado encaje de los puos de la camisa. Un encaje que deba de costar una fortuna. Levant la mirada y vio un zafiro en su oreja. Ella se separ y sac el pauelo. La nica locura que se haba permitido aquellos ltimos meses era llevar el pendiente con forma de calavera en el bolsillo. Lo sac y se lo entreg. l lo acept y se qued mirando los ojos de rub. La idea de esto y los dems detalles extraos es para reforzar el engao. Caleb y yo nos parecemos, pero no tanto. Cuando la gente ve la levita vieja, el pauelo rojo y la calavera, ve al capitn Rose. La mir. Cuando puedo, saco un poco de tiempo y me pongo en la piel del capitn Rose, pero no es frecuente. En el Compass, hablaste con Caleb, con mi hermanastro. Me lo explic y fui a Dover para averiguar qu te pasaba. Debera habrtelo explicado en algn momento, pero no supe encontrarlo. Debera haberlo adivinado cuando nos encontramos a Fortescue. Caleb se ha hecho pasar por m en una o dos ocasiones, pero slo si es absolutamente necesario. Hacer de duque es lo ms complicado. Lo deca de corazn y Bella lo compadeci, pero tena que mantenerse rme. A l puede que le pareciera posible que fuera voluble como el mar y pudiera llegar a convertirse en parte de su mundo, pero ella saba que no era as. Nunca funcionara dijo. l se guard la calavera en el bolsillo. Descansa Bella, despus del trabajo hecho. Puedes conarme a tus mujeres y lo arreglar todo para que puedas viajar con el excelente seor Clatterford maana mismo. Ante la sorpresa de ella, aadi. Vino a pedirme ayuda, pero ya me haban encargado que me ocupara del caso. Para ser sincero, fui a casa de lady Fowler sin saber nada de tu presencia all, para rescatar a Ellen Spencer. De repente, Bella se ri. Mary tena razn desde el principio. Se la recomiendo, Excelencia. Es la ms sensata de todas. l sonri y alarg la mano. Bella le entreg la suya, an sabiendo que se la besara. Y as fue.

l sonri y alarg la mano. Bella le entreg la suya, an sabiendo que se la besara. Y as fue. Ojal fuera un capitn de barco, porque es lo que t quieres. Pero soy lo que soy, y siempre lo he sido. Espero que puedas perdonarme por ello. La solt y se dirigi hacia la puerta, pero ella le hizo una pregunta. Por qu entreg mil guineas al fondo Fowler? l se volvi, sorprendido. Cmo lo descubriste? No, no me lo digas aadi, con una sonrisa irnica. T eres t. Fue una pequea locura, Bella, nada ms. Imaginaste algn tipo de plan oculto? Las abon por un amigo, que tena que pagarlas por culpa de una estpida promesa. Bella lo mir a los ojos. Una pequea locura, pero estuvo a punto de destruir a varias personas. No lo olvide, Excelencia. Abri la puerta ella misma y accedi al magnfico vestbulo. Haba una doncella esperndola. Bella hizo una reverencia al duque de Ithorne y subi a una preciosa habitacin donde, por n, pudo disfrutar de un poco de intimidad y llorar hasta caer rendida en un exhausto sueo.

Captulo 32
Turnbridge Wells, diciembre

L ord Youland, Bella, querida. Flirtea con l.

Es que no me apetece, lady Thalia respondi Bella, en tono amigable. Sabe perfectamente que enseguida imagina cosas. Pero necesitas prctica, querida. Asustas a los caballeros. Estaban paseando, bien protegidas con capas forradas de piel, por los caminos de Turnbridge Wells. En diciembre, las nicas personas que haba all eran residentes o invlidos, pero igualmente era un punto de reunin social. Bella haba aparecido dos semanas antes de lo previsto, cuando el nuevo vestuario completo que las Tracey insistieron en que se comprara estuvo listo. Haba protestado diciendo que slo necesitaba unos das para descansar y recuperar su identidad como Bella Barstowe antes de encontrar un propsito noble en su vida. Sin embargo, lady alia Trayce, un encanto de dama a pesar de sus aos, haba insistido, casi con lgrimas en los ojos, que el seor Clatterford les haba prometido que Bella sera su acompaante durante un tiempo. Cmo poda negarse? Tuvimos una acompaante joven el ao pasado y nos pareci algo muy rejuvenecedor le haba explicado lady alia. Pero se cas. Lo probamos con otra joven, pero era una criatura muy pesimista que siempre esperaba lo peor de la vida. Se la recomendamos a lady Vester, que es igual. Haba tres hermanas Tracey, todas ellas hijas del marqus de Ashart. Del anterior, porque el actual era un chico joven. En realidad, era uno de los mujeriegos a los que lady Fowler haba seguido ms de cerca. Y l la haba recompensado con jugosos escndalos y sin inmutarse ni un pice por las reprimendas de ella. Ahora estaba casado, y con la tal Genova que haba sido la acompaante de las damas. Slo era la hija de un capitn sin ninguna riqueza, algo que lady Thalia le recordaba cada vez que Bella deca que ella era demasiado ordinaria para los importantes caballeros que le presentaban. Lady alia era, a sus magncos setenta aos, la ms joven de las tres. Nunca se haba casado, porque su amado muri en la guerra haca mucho tiempo. Se segua vistiendo con un estilo juvenil porque lo nico que pareca preocuparle era qu pensara su amado cuando la viera tan vieja en el cielo. Lady Urania, unos aos mayor, era tranquila, sensata y viuda. Ya se haba marchado a casa de su hijo mayor a celebrar con l las Navidades. La mayor era lady Calliope, una mujer rolliza y corpulenta que slo poda dar dos o tres pasos seguidos. Las damas tenan a dos fuertes lacayos encargados de trasportarla a todas partes en una silla especial, y lady Thalia admiraba abiertamente sus msculos. Al principio, lady Calliope haba asustado a Bella, porque pareca enfadada por todo. Sin embargo, Bella haba aprendido a buscar la chispa de diversin en aquellos ojos hinchados y a escuchar el tono irnico. A estas alturas, saba que poda conar a ciegas en lady Calliope. Era fuerte como un roble. Lady alia, aunque era encantadora, era una mariposa. Bella acept que le presentaran a sir Irwin Butterby, que pareca un poco perdido pero, cuando se acerc a l junto a lady alia, l abri los ojos con pnico. Lady Thalia provocaba ese efecto en muchas personas, porque siempre estaba intentando ejercer de Celestina. Cuando lady alia se alej, Bella se apresur a tranquilizar al baronet. Hizo un comentario casual acerca de las ambiciones de lady alia como Cupido y una vaga referencia a un caballero que estaba en otro sitio. l enseguida se tranquiliz y confes una situacin similar. Haba acudido a Turnbridge Wells a acompaar a su madre enferma, pero la enfermedad le haba supuesto retrasar la boda con su querida Martha, que era una santa y no se quejaba por nada. Al cabo de un cuarto de hora, ambos acordaron protegerse mutuamente. Bella continu con su paseo, satisfecha con aquella nueva amistad, aunque triste en otros aspectos. Esos das, la tristeza viva en ella, y no saba cmo evitarlo. Tena miedo de estar perpetuamente triste por Thorn pero, siempre que se cruzaba con un par de enamorados con estrellas en los ojos, su dolor se acrecentaba. Incluso sir Irwin, que haba tenido que retrasar la boda por una obligacin hacia su madre, estaba en una situacin mejor que ella. Bella lloraba muy a menudo. Nunca haba sido de lgrima fcil, pero ahora era un continuo que amenazaba con avergonzarla, porque no quera que nadie lo supiera. Al principio, no dorma bien pero, al menos, el insomnio acab desapareciendo. No as los sueos tristes. No le servira de nada. Tena veintin aos y la vida por delante. No pensaba vivirla llorando. En primavera. Es lo que haba decidido. En primavera empezara a buscarse la vida de forma independiente, aunque no estaba segura de cmo hacerlo. Ed Grange haba empezado un periodo de aprendizaje en Londres y se tema que Peg no querra marcharse de la ciudad, pero Bella saba que ella no poda vivir en la ciudad. No poda vivir en ningn lugar donde existiera el peligro de encontrarse con el duque de Ithorne. Quiz su determinacin flaqueara. Viva con un miedo constante a que se presentara all. Haba venido a vivir con las hermanas Tracey para reconducir su reputacin, pero no esperaba que ellas la condujeran hasta las esferas sociales ms altas. Quiz debera unirse a Mary y a las dems en su convento. Lo llamaban as en broma, porque las cinco mujeres vivan en una tranquila casa a las afueras de Londres, compartiendo la gestin de la misma y realizando obras de caridad en el vecindario. Hortensia segua quejndose por todo, pero haba aceptado trabajar para lograr pequeas mejoras. Mary era la madre superiora ociosa, con Betsy como su dispuesta ayudante. Cuando estuvieran realmente instaladas, pretendan acoger a otras damas decentes. Sin embargo, Bella no poda ir all. Sera otro rebao y estaba bajo el auspicio del duque de Ithorne, que lo haba creado y fundado. Lucinda le haba propuesto irse a vivir las dos juntas. La implicacin era: dos tristes solteronas juntas. Bella sinti una pequea punzada de lstima, pero se mantendra firme. Augustus, para mayor tranquilidad de todos, seguro, se haba matado. Igual que Squire oroughgood, aunque l haba cumplido su promesa: se haba pegado un tiro el da despus de los acontecimientos de Upstone. Sir Newleigh Dodd haba huido al extranjero como el conejo asustado que era. Augustus haba intentado recuperarse del escndalo, convencido de que habra alguna manera de superar la vergenza. Cuando no lo consigui y sufri el ostracismo al que la conden a ella, empez a tomar ludano cada vez en mayores cantidades. Al nal, de forma accidental o deliberada, tom demasiado. Bella no sinti ni un pice de culpabilidad despus de comprobar no slo cmo se haba portado con ella, sino tambin con todos aquellos que caan en sus manos. El mundo era mejor sin l. Charlotte Langham estaba prometida con un caballero agradable y fiel. Aquel captulo de la vida de Bella estaba cerrado. Y pronto abrira uno nuevo y, a pesar de la tentacin, sin orn Aunque tendra que esperar hasta la primavera.

Ya es hora de prepararnos para las Navidades dijo lady alia una noche mientras estaban sentadas en el pequeo saln, que dispona de una enorme chimenea. Bobadas gru lady Calliope. Venga, venga, Callie. Sabes que no te las perderas por nada del mundo.

Venga, venga, Callie. Sabes que no te las perderas por nada del mundo. Perderse las Navidades?, se pregunt Bella. Yo estoy impaciente por celebrarlas dijo Bella. Las ltimas cuatro Navidades las pas en Carscourt y fueron horribles. Entonces estas sern muy divertidas! exclam lady Thalia. Las pasaremos en Rothgar Abbey. Bella se detuvo a media puntada. Pero, no est muy lejos? Lady Thalia y lady Calliope nunca viajaban. Bella ni siquiera estaba segura de si lady Calliope poda. Mucho gru lady Calliope. Sabes que quieres ir, Callie. Piensa en el beb de Rothgar! Ah. Lady Rothgar ya ha tenido al beb? pregunt Bella. Haba sido un evento muy comentado desde su llegada. No, no. Todava no dijo alia. Y espero que no lo haga antes de que lleguemos. Lady Elf, la hermana de Rothgar, Eled, tuvo a su hijo la noche de Navidad el ao pasado. No sera perfecto? Otro beb de Navidad. Y Genova mont el pesebre y cantamos aquella cancin que nos ense. Era algo de alegra y campanas. Espero que alguien se acuerde de la letra. Oh, deja de parlotear, Thalia gru lady Calliope. Fue bastante desagradable cuando llegamos. Rothgar lo arreglar todo y sabes que nos ha prometido que nos buscar unos buenos asientos para que lo veas bien. Y estar su hija. Me muero por conocerla. Tan romntico. Una historia de amor en Venecia le dijo a Bella, sin ningn tipo de vergenza. Era extraordinaria. Un escndalo en Venecia la corrigi lady Calliope. l apenas era un cro. Un amor de juventud! exclam lady alia. Y ahora la hija de Rothgar est casada con Huntersdown, querida le explic a Bella. Un granuja encantador y un seductor delicioso. Te encantar, Bella, querida. Bella, de repente, se mostr muy cauta. Por la carta Fowler saba que lord Huntersdown era primo de Ithorne. Tambin estara all? Y ser una celebracin muy grande? pregunt. Thalia hizo pucheros. Por desgracia, este ao, no. Como el beb estar a punto de nacer, slo han invitado a la familia ms cercana. Pero estoy segura de que tendremos lo ms esencial. Cerveza especiada y comida. Acebo y hiedra. El rbol de Navidad. A Bella le daba vueltas la cabeza, algo que sola sucederle cuando estaba con lady alia, pero ahora que no tena que temer otro encuentro con orn, poda tranquilizarse. En tal caso, estoy impaciente, seora. Gracias por invitarme.

Thorn ley la carta y reconoci la tentacin. Era de Rothgar y lo invitaba a pasar las Navidades en Rothgar Abbey. Maldito sea. Cmo se haba enterado de lo de Bella? Tena que ser por eso. El mismo correo le haba trado una carta de Clatterford con la noticia de que Bella iba a pasar las Navidades en Rothgar Abbey. Aquello iba en contra de sus planes. Le haba dado, a propsito, un mes para recuperar el equilibrio con la esperanza de que su tiempo con las hermanas Trayce la convenciera de que poda tolerar el esplendor ducal. Estaban entre lo ms selecto de la sociedad y, aunque no organizaban grandes fiestas, le ensearan a tratar con las elites. A orn le hubiera gustado darle la oportunidad de adquirir experiencia entre los crculos de la corte, pero su paciencia no soportara esperar hasta enero, cuando empezaba la temporada de invierno. Haba planeado realizar una visita a Turnbridge Wells para cortejarla justo antes de Navidad. Si se la ganaba, se la llevara a pasar las Navidades a Ithorne Castle con alguna carabina. Cuando obtuviera su compromiso, le dara todo el tiempo que necesitara para adaptarse a su mundo y aprender protocolo, pero tena que conseguir su compromiso. Viva con el miedo constante de enterarse que se haba casado con otro hombre. Era capaz de acordar un matrimonio de conveniencia para no rendirse ante l. Haba esperado, y se haba mantenido sereno nicamente gracias a las misivas de Clatterford, pero ahora el abogado le haba informado de que las hermanas Tracey iran a Rothgar Abbey a pasar las Navidades, y que se llevaban a Bella. Aunque saliera hoy mismo, ellas ya habran emprendido el viaje. Haba intentado resignarse a tener ms paciencia, pero la inesperada invitacin era casi irresistible. Signicara tomar lo que quera de las manos de Rothgar y renunciar a su deber de celebrar la Navidad en Ithorne Castle. Tu opinin? le pregunt a Tabitha, que estaba ms lustrosa ahora que los cachorros ya no mamaban tan a menudo. Ahora pedan mucha ms atencin de Thorn y de sus criados, porque eran unos intrpidos aventureros. El orculo se mantuvo en silencio. Me espero? le pregunt l. Ee-ah-a. No, no, te gustar mucho que ella viva aqu. Ay-a. Tendr que gustarte que viva aqu. Ah-oo-ee-a! No tiene sentido que protestes, y tengo que decidirme. No puedo soportar esta tortura mucho ms tiempo. Volvi a leer la carta de Rothgar, pero no encontr ninguna seal de malicia. Le molestaba que Rothgar se hubiera enterado de su amor, pero dejar que eso lo apartara de lo que quera sera una locura. Como siempre, su principal obstculo era el deber, el maldito deber. Se acerc hasta la ventana que daba a los helados campos de Ithorne Castle, donde haba celebrado las Navidades cada ao desde que naci. En ms de una ocasin haba deseado poder ir con Christian a su casa, donde eran muchos hermanos y haba celebraciones para todas las edades. Sin embargo, siempre haba cumplido con su deber para no decepcionar a la gente del castillo. Si l no estaba en casa, por qu decorar? Por qu preparar un gran festn nicamente para los familiares a su cargo que vivan de su caridad? Los arrendatarios y otras personas locales querran que se uniera a ellos en sus celebraciones. Haba ciertas tradiciones y responsabilidades que, por lo visto, slo poda ejecutar l. Robin tena una madre que se encargaba de esas cosas por l encantada. l no tena a nadie. Aunque quiz el ao que viene tendra una mujer y, a su debido tiempo, hijos. Bella, y los hijos de Bella. Su gente podra celebrar la Navidad sin l un ao. Este ao. Se sent para escribir a Rothgar y aceptar su invitacin. Pero arrug el papel y lo tir al fuego. No funcionara. Decepcionara a demasiada gente. Sac otra hoja de papel y escribi a Robin, pidindole que cuidara de Bella por l y que se asegurara, por encima de todo, de que no estableca ningn tipo de relacin afectiva con nadie.

Cuando hubiera cumplido con sus obligaciones navideas, ira a buscarla estuviera donde estuviera. Y si segua pensando igual, si segua sin tolerar la grandeza del duque de Ithorne, no saba qu hara.

Bella baj del lujoso carruaje de viaje frente a Rothgar Abbey muy emocionada. El viaje le haba sentado bien. En cierto modo, la haba apartado de la rutina de infelicidad y se senta fresca como una rosa y dispuesta a pasrselo bien. Nunca haba vivido una Navidad alegre. Bajo la autoridad de su padre, Navidad haba sido una celebracin sobria marcada por su signicado religioso. Ni rastro de las antiguas tradiciones de las que lady alia le haba hablado durante el camino: el rbol de Navidad, una rama de murdago o el Obispo de los locos. Augustus haba aadido el ahorro a la tradicin. Obviamente, ahora Bella saba que necesitaba ese dinero ahorrado para pagar sus deudas de juego. Todava le extraaba que nadie lo hubiera adivinado y a menudo pensaba en los secretos que la gente guardaba. Las hermanas Tracey, por ejemplo, saban lo de su escndalo de juventud, pero no saban nada de Bellona Flint ni de los sentimientos de Bella hacia el duque de Ithrone, y pretenda que as siguiera siendo. El hombre moreno que las estaba esperando deba de ser el marqus, pero llevaba una ropa muy sencilla y su sonrisa era tan clida que Bella se pregunt por qu a veces lo llamaban el Marqus Oscuro. Los presentaron, y el marqus ofreci a lady Tahlia el brazo para ayudarla a subir las escaleras mientras unos lacayos sacaban a lady Calliope del ingenioso asiento deslizable que le haba facilitado mucho el viaje. A pesar de la vestimenta y la actitud afable, el poder y la importancia de ese hombre eran obvios. Y el estatus social de Thorn era incluso ms alto, se record. No funcionara. Haca un precioso da soleado, como suceda de vez en cuando en diciembre, cuando el sol bajo calentaba a travs de las ramas desnudas. Bella se detuvo en lo alto de las escaleras de la entrada para observar el paisaje y disfrutar. Si uno se tomaba la molestia de mirar, el mundo estaba lleno de belleza. Una persona poda tener una buena vida sin un marido, sin hijos, sin esa clase de amor especial. Los lacayos estaban subiendo a lady Calliope por las escaleras en su silla habitual. Bella la esper y entr en la casa con ella, porque aquel impresionante edificio todava la intimidaba. La casa era tan esplndida por dentro como por fuera, pero no vio ninguna seal de la llamativa decoracin navidea que le haban prometido. Le presentaron a la marquesa, que estaba inconcebiblemente enorme, y que se frot la barriga con una mueca. Creo que el beb est practicando pasos de baile aqu dentro Su brillo y su madura satisfaccin fueron otro duro golpe para Bella. Aunque casi todo lo era. Hizo una reverencia y dio las gracias a lady Rothgar por haberla invitado. Es muy bienvenida, seorita Barstowe. Lord Rothgar se coloc al lado de su mujer. Tendr que disculparnos por haber organizado una fiesta tan tranquila este ao, seorita Barstowe. Estamos todos pendientes del pequeo Malloren. Le sonri a su mujer. Otra vez, estrellas en los ojos, incluso entre personas de tanto nivel. Era posible? Era una pregunta que se haba prohibido pero que, de repente, apareci. La ignor. La marquesa de Rothgar era condesa de Arradale antes de su matrimonio; una condesa por derecho propio puesto que haba heredado el ttulo de su padre. Uno tena que casarse con su igual. No lo deca la Biblia? La dejaron en manos de una doncella que la acompa al primer piso y la gui por un laberinto de pasillos hasta una habitacin que pareca demasiado grande para una aocmpaante. Bella no dijo nada, pero pregunt dnde instalaran a lady Thalia y lady Calliope. Al otro extremo del pasillo, seorita. No las perder, aunque los que visitan Rothgar Abbey por primera vez siempre se pierden. No dude en llamar a un lacayo para que la acompae. Aqu tiene la campana. Le ense una cuerda junto a la chimenea. Tire fuerte, seorita, y sonar abajo. Voy a buscarle un poco de agua caliente para que pueda refrescarse del viaje, seorita. Enseguida le suben el equipaje. Desea algo ms, seorita? No, gracias. Bella observ la habitacin y observ la casa y la sorprendi que no fuera tan aterradora como haba imaginado. A pesar del tamao, lo imponente que era y el laberinto de pasillos, desprenda un aire acogedor y familiar. Se plante la misma pregunta que antes y aparecieron nuevas respuestas, como las semillas que crecen de la tierra en primavera. En un principio, las bloque, pero luego se relaj y las dej entrar. El viaje hasta aqu la haba cambiado de una forma peculiar. Estar en un lugar nuevo, que no tena ningn tipo de connotaciones, tambin le estaba haciendo bien. Luchar contra su mayor deseo sera de locos y, si una diminuta planta poda mover una piedra, como ella saba que poda, dejara que las semillas de su mente crecieran libremente.

Captulo 33

E n muy poco tiempo, Bella se sinti como en casa en Rothgar Abbey.

Quiz era porque, como haban dicho, se trataba de una reunin ntima, bsicamente familiar. Al ser en la poca fra del ao, la aproximadamente docena de personas solan reunirse en pequeos salones que se calentaban en seguida. Descubri que, en aos anteriores, los hermanos de lord Rothgar siempre venan pero, a medida que se iban casando, las tradiciones familiares iban cambiando. Empezaban tradiciones nuevas en sus casas con sus nuevas familias. Si lord Rothgar senta nostalgia, lo disimulaba muy bien. Al n y al cabo, l tambin estaba cambiando las tradiciones. Tena, por primera vez, a su hija mayor con l, ahora convertida en lady Huntersdown, una alegre y encantadora dama italiana. Bella recordaba cmo lady Fowler haba intentado convertir la existencia de Petra Huntersdown en un perpetuo escndalo, y ahora se avergonzaba de haber tenido algo que ver con esa mujer. Quera disculparse, pero Bellona Flint estaba muerta y se haba llevado todos sus actos con ella. Pronto lord Rothgar tendra otro hijo, seguramente el primero de muchos y, en el futuro, la Navidad en Rothgar Abbey tendra otro tono. Haba unos cuantos invitados ms, que Bella imagin que estaban tan acostumbrados a pasar la Navidad all que igualmente los haban invitado ese ao. La seorita Malloren, de mediana edad y con tendencia a chismorrear. Conoca todos los escndalos de Bella pero alguien debi de advertirla porque, despus del primer comentario, ya no volvi a mencionarlos. El seor omas, muy callado, y el teniente Moresby, que tena lazos familiares con la familia y que, al no estar en alta mar, no tena otro sitio dnde ir. Tena tendencia a alegrarse por todo, incluso por la presencia de Bella, lo que lo converta en un excelente invitado. Bella no estaba interesada en l, por supuesto, pero se convirti en su pareja de hecho y disfrutaba de su compaa. A veces, lord Huntersdown pareca competir por la atencin de Bella, algo que la avergonzaba, hasta que descubri que a su mujer no le importaba. Ah, Robin! Flirtea casi tanto como respira dijo Petra Huntersdown en su delicioso acento italiano. Y lo hace muy bien. No le parece extraa la Navidad inglesa? El pudn de pasas. El rbol gigante. Maana, los hombres tienen que cortarlo. Ser divertido. Nosotras bajaremos juntas, porque somos las nicas damas jvenes para sujetarles los abrigos, que imagino que es otra tradicin. As que, el da de Nochebuena, Bella camin junto a Petra para ver cmo los jvenes se quedaban en mangas de camisa, cogan una sierra enorme y cortaban el rbol de Navidad. Incluso lord Rothgar particip. Acompa al teniente Moresby a cortar acebo, hiedra y murdago, y le permiti que le robara un beso debajo de una rama. O, mejor dicho, lo anim a robarle un beso. Era muy tmido. Todos colaboraron a la hora de decorar el saln con las plantas que haban recogido y, de vez en cuando, cantaban canciones tradicionales. Nunca se haba imaginado as a la alta aristocracia y, entre ellos, fue consciente de cmo su pequea planta creca y empezaba a abrir las primeras hojas. S, ya conoca la otra cara, el resplandor y la formalidad, la arrogancia y la distancia, pero ahora tambin conoca esta. Era simplemente una familia celebrando la Navidad y esperando, con nervios, la llegada de un beb deseado con impaciencia. Los doctores haban dicho que quiz se adelantaba, pero ya era Nochebuena y no haba ningn sntoma de parto. En Rothgar Abbey tambin haba un doctor y una comadrona que vigilaban constantemente a lady Rothgar, que ahora apenas sala de su habitacin. Lord Rothgar ejerca de perfecto antrin, aunque la tensin empezaba a hacer mella en l. Porque no puede hacer nada le dijo Petra a Bella. Estaban adornando la escalera con cintas de colores. Otros estaban colgando pequeas campanas. Tenan un sonido muy bonito, pero era tan insistente que a Bella la estaban empezando a poner nerviosa. No se puede hacer nada dijo Bella. Pero sera horrible que algo saliera mal. Entonces record que Petra tambin estaba embarazada, aunque todava le quedaban varios meses para dar a luz, y se arrepinti de haber dicho eso. Est acostumbrado a que todo salga como a l le gusta. Siempre dice que, con un Malloren, todo es posible. Son difciles de querer. Ah s? pregunt Bella, mientras ataba una rama de acebo a la cinta. Tena muchos frutos lo que, segn la creencia popular, signicaba buena suerte, pero entonces record una antigua cancin que los equiparaba a la sangre. Pues claro. Cuando amamos, lo que ms tememos es perder a nuestros seres queridos. Entonces, quiz sea mejor no querer. No hay otra opcin. Es la vida. El amor nos visita a todos. Petra la mir. Nunca Nunca has querido? No estoy segura. Entonces, es que no dijo Petra, agitando la mano en el aire. S que he querido! protest Bella, que se sent en un escaln, desesperada con ella misma. Petra se sent a su lado, impaciente. Explcamelo! No. Por qu no? Porque hacerlo convertira una planta en un roble en cuestin de segundos, sacudindolo todo. Te encuentras bien, querida? Era lord Huntersdown, preocupado por su mujer porque se haba sentado. Por supuesto. Pero entonces Petra admiti. Slo un poco cansada. La ayud a levantarse con mucha ternura y preocupacin. El amor, maravilloso y terrible, imposible de negar, y el mayor regalo de la vida. Mientras Bella observaba cmo la pareja se alejaba, mirndose a los ojos, pens: As que el rbol crece, por mucho que intentes protegerte. Se sent en la escalera entre la vegetacin de esperanza y las cintas de celebracin, con las campanas de felicidad tintineando a su alrededor. De repente, todo pareca perfectamente claro. Tanto que ni siquiera se imaginaba cmo haba podido verlo de otra forma. El amor era la clave, y ellos tenan amor. El capitn Rose o el duque de Ithorne; el hombre debajo de la mscara era el mismo. Era el hroe de la Rata Negra y el generoso compaero de viaje. Era su cmplice en la venganza, su amante y su amigo. El amor resplandeci en su interior. El mismo amor que l le haba confesado con una perfecta simplicidad. Ese amor no era delicado y con riesgo de romperse con los obstculos y las dicultades. Era como una planta, rme y fuerte, y capaz de mover piedras, incluso montaas. Era un roble. Lady Thalia se acerc al pie de las escaleras. Bella, querida, te encuentras bien? Bella se levant sonriente. Perfectamente. Cogi otro trozo de cinta y otra rama de acebo. Excepto que su ceguera podra haberle costado su felicidad. Y si Thorn haba cambiado de idea? Haba pasado un mes. No, no poda ser porque, si no, su amor no era tan grande.

No, no poda ser porque, si no, su amor no era tan grande. Sin embargo, ella lo haba rechazado. Y de forma definitiva. Si pudiera acudir a l y retirar ese rechazo. Era imposible. Tena que esperar Por qu? Solt la rama y corri hasta el pequeo saln, donde saba que haba papel y tinta. La cabra tira al monte!, pens, y se ri, y tuvo que taparse la boca para que nadie la oyera. Rea de felicidad, pero tambin estaba experimentando cierto vrtigo ante la posibilidad de un futuro dichoso. Poda ir a su casa, incluso poda robar un caballo!, pero no estaba tan loca. Estaba demasiado lejos, y ms teniendo en cuenta que todo estaba nevado. Tendra que conformarse con intentar escribir algo coherente. Destruy cinco hojas, hasta que, al final, opt por unas palabras absurdamente sencillas: Thorn, querido mo: Perdname. S. Por favor. Tuya, Bella Le temblaban las manos mientras doblaba y sellaba la carta y entonces, fruto de una estpida y persistente resistencia, no quera que nadie supiera a quin se la enviaba. Se oblig a superar ese miedo, escribi la direccin y fue a buscar a lord Rothgar. Estaba hablando con lady Calliope, y se volvi hacia Bella con una sonrisa, aunque tambin se adivinaba la sombra del amor asustado. El precio del amor. Un precio que ella estaba ms que dispuesta a pagar. Necesito enviar esta carta dijo. S que es Navidad y siento mucho tener que pedir que un lacayo la lleve pero pero debo hacerlo. Rothgar vio la direccin y ampli la sonrisa y quiz relaj un poco la tensa sombra. Por supuesto que debe. Yo me encargo. Ahora slo poda esperar mientras, como los dems, participaba de las celebraciones. Cuando se acerc la medianoche, lady Rothgar baj, sonriente y aparentemente relajada, lo que tranquiliz los nimos generales. Sin embargo, caminaba de una forma extraa, como si la carga empezara a ser demasiado. Entraron una enorme caja de madera y lord Rothgar se volvi hacia lady Thalia. Te gustara abrirla? Thalia se puso contenta como una nia con un regalo. Puedo? Qu emocin! Levant la tapa, se encontr con paja y empez a buscar debajo. Sac un burro pintado. Oh exclam. Es un pesebre? Qu maravilla. Estaba pensando en lo triste que era que este ao no tuviramos uno. Bella, querida, ven a ayudarme. Genova trajo uno el ao pasado. Te acuerdas de Genova? La que se cas con Ashart? Las Navidades pasadas no dejaron de coquetear. El amor joven. Nunca es fcil, pero eso forma parte del placer. Todos a ayudar! grit, muy contenta. Tenemos que tenerlo todo listo para que el beb pueda llegar a medianoche. Pareci ajena a las miradas que se intercambiaron a su alrededor. Sin embargo, lady Rothgar pareca muy tranquila. Se sent, se acarici la tripa y observ. Petra estaba casi tan emocionada como lady alia, puesto que el pesebre era una tradicin italiana. Se lo coment a su marido, y le habl de otros pesebres y otras Navidades, y l sonri, emocionado por la felicidad de su mujer. El amor multiplica pens Bella. Multiplica el dolor, pero tambin la alegra. Alguien haba colocado una mesa junto a la chimenea para la escena de la natividad, y la montaron sin perder ni un segundo. Las piezas eran preciosas, pero slo haba las principales: Mara, Jos, el buey y el burro. Haba tres pastores y algunas ovejas, pero lady alia y Petra insistieron en colocarlas a cierta distancia de la estructura de madera que representaba el establo. Tambin haba tres reyes a lomos de tres camellos pero, por lo visto, su llegada tena que esperar hasta la Epifana. Genova tena muchas ms piezas dijo lady alia. Pero t ya irs aadiendo ms, como hicieron sus padres, en forma de regalos para el cumpleaos de tu hijo. Esta vez, sus palabras transmitieron una certeza que los tranquiliz a todos. Entonces, los relojes sonaron y las campanas repicaron, y ya era Navidad. Thalia coloc al beb en el pesebre y todos cantaron villancicos. Sin embargo, el beb de verdad no haba llegado y, mientras todos se iban a la cama, Bella se pregunt cunto tardara Thorn en responder su carta. La cabra estaba empezando a perder fuelle y a tener sus dudas. Poda desaparecer el amor? Poda morir?

Captulo 34

E l da de Navidad trajo el sol y, despus del servicio religioso en la capilla, Bella fue a dar un paseo. Necesitaba estar sola un rato.
Sus plegarias haban sido bsicamente egostas: Que me siga queriendo. Que me lo conrme deprisa. Que termine esta espera agnica, pero tambin se haba acordado de rezar porque el beb de lady Rothgar llegara pronto y bien, para que todos dejaran de preocuparse. Camin deprisa por un camino helado entre setos de hoja perenne, y no estaba segura de si quera ir hacia algo o huir de algo. Decidi que el amor era una locura. Notaba que no estaba bien. Camin y camin por los caminos como si realmente pudiera llegar a Kent, pero luego se oblig a detenerse. Tena que regresar para la comida de Navidad. Se reunieron en un comedor pequeo, pero los platos eran enormes y algunos incluso los sirvieron en bandejas doradas. Se sirvi un vino excelente y brindaron varias veces, pero el nerviosismo y la impaciencia estaban en el aire. Bella empez a creer que sera mejor que dejaran cualquier tipo de celebracin hasta que llegara el beb. O quera decir hasta que llegara Thorn? Y entonces, justo cuando el precioso pudn de pasas hizo su aparicin estelar, lady Rothgar dijo: Ah. Todos la miraron y nadie necesit ms explicacin. No pareca asustada ni con dolores; simplemente aliviada. Creo que Por fin Su marido se acerc al instante y la ayud a levantarse y a salir del comedor. Todos se quedaron un poco desubicados, pero lord Huntersdown se encarg de todo. Buenas noticias, y todava ms motivo para celebrar. Sentaos, amigos, y continuemos con el festn. Lo hicieron, pero Bella sospechaba que la atencin de muchos estaba puesta en lo que estaba pasando en otra parte de la casa. Un nacimiento no siempre era sencillo. A veces, madre, hijo, o los dos moran. Sin embargo, la celebracin continu y se trasladaron al saln para jugar a cartas. El desconcierto se apoder de Bella cuando se vio sentada en una mesa larga y comprobar que todos esperaban que jugara. Se acord de Augustus, pero este juego era por diversin y las apuestas se contaban en peces de marl. Todos, incluso lady Calliope, tardaron muy poco en gritar de emocin o decepcin, y se lo pasaron en grande. No obstante, Bella no poda evitar estar pendiente del nacimiento. Ojal alguien los fuera informando, pero lo nico que poda hacer era concentrarse en las cartas para distraerse. Alguien dijo: Bella? Ella levant la mirada con impaciencia. Se lo qued mirando, incapaz de creer lo que sus ojos estaban viendo, pero se levant y se lanz a los brazos de Thorn. Por fin, por fin Cuando termin el apasionado beso, entre vtores y risas de felicidad, se volvi, sonrojada, para mirar a los presentes. Pero nadie la estaba mirando. Todos estaban mirando a lord Rothgar, que haba entrado en el comedor con un beb en brazos. Ojos llenos de estrellas pens Bella. Brillantes con otro tipo de amor. Y felicidad. He sido bendecido con otra nia dijo. Y todo ha salido muy bien. Independientemente de las tradiciones de Navidad en Rothgar Abbey, ese da se las saltaron. Sirvieron ms vino para que todo el mundo pudiera brindar por la nia, y luego Petra y Thalia subieron con lord Rothgar para ver a la madre. Abandonaron las cartas a favor de una conversacin ms animada. Bella y Thorn se perdieron en la noche, de la mano y con el nico deseo de estar solos. l le tom la cara entre las manos y la mir a los ojos: Tienes una habitacin? le pregunt. Bella saba lo que le estaba preguntando y saba que tena estrellas en los ojos. Ven. Se perdi por el camino, lo que provoc las risas de orn, y las de ella, de modo que se besaron en el pasillo; hicieron algo ms que besarse, con lo que el vestido escotado de Bella qued ms escotado y el pelo revuelto. Gracias a Dios que haba tan poca gente en aquella casa tan grande y que todos estaban en otro sitio. Bella volvi a intentarlo y, al final, encontr el pasillo y su habitacin. orn la desnud con pericia, y ella lo permiti y lo disfrut, sobre todo con todas las interesantes caricias y los besos que acompaaron el proceso. Estaba mareada y las rodillas casi no la sostenan, pero l la levant en brazos y la dej en la cama, en las sbanas que astutamente ya haba apartado. Talento y prctica. Mientras miraba cmo se desnudaba, sonri. Tena la sensacin de que era todo sonrisas, todo felicidad, todo pura alegra, todo rebosando con la sensacin triunfante de que, a pesar de todo, all estaban. Que eran uno. l se acerc y ella reconoci la misma posesin triunfante en su expresin. Lo completaba todo. Este hombre, este hroe, este duque, realmente la quera, la deseaba y la necesitaba tanto como ella a l. Siento mucho habernos hecho esperar dijo. l se ri. En este momento, yo no. Se uni a ella en la cama para acariciarla como slo l saba, de aquella forma tan hbil, pero ella percibi la diferencia y lo vio en sus ojos. Cuando la reconoci, contuvo el aliento. Esta vez, la unin sera completa. Hazme tuya dijo. Sella esto para la eternidad. Y l lo hizo, y cualquier idea que ella tuviera de cmo sera la unin nal, era falsa, porque fue mucho ms all de cualquier cosa que hubiera podido imaginar. Thorn haba tomado el intenso placer que ya le haba dado anteriormente y la haba llevado, a los dos, a un nivel imposiblemente alto. Ms tarde, ella estaba apoyada en l y tuvo que secarse las lgrimas para creerse que aquello poda ser suyo, que sera suyo. Yo tambin ganar habilidad le dijo. Quiz esperaba que l hiciera caso omiso de aquel comentario, pero dijo: Qu maravilla. Sin embargo, despus se puso serio. Debera haber sido ms inteligente en el Hart. Debera haber aceptado lo que me ofrecas all mismo. Ella se dio la vuelta para mirarlo en todo su esplendor. Por qu no lo hiciste? Porque crea que quien soy era importante. Pero, al final, todo se reduce a esto, no? Somos nuestra desnudez. Bella se ri. Creo que no, porque tendremos que volver a disfrazarnos. Cualquier pieza de ropa es un disfraz. Quiz incluso me convierta en Bellona.

Creo que no, porque tendremos que volver a disfrazarnos. Cualquier pieza de ropa es un disfraz. Quiz incluso me convierta en Bellona. l sonri. Me deshar de tu verruga. Ms tarde, en algn momento de la madrugada, y a Bella no le importaba que la casa entera supiera lo que estaban haciendo, dijo: Aprender a ser una buena duquesa. Amor mo, sers una duquesa esplndida tal y como eres. No necesitars igualar a otras duquesas, porque t marcars el paso. Quieres decir que ser escandalosa? Todava estaba preocupada por eso, pero dispuesta a pagar el precio. Sin embargo, l dijo: Eso espero. Thorn sali de la cama, magnfico como una estatua clsica, y recogi los pantalones del suelo. Sac algo del bolsillo y se volvi. Me permites? Era un anillo. Bella se qued muda, algo absolutamente impensable. Tienes que aceptar, lo sabes? le dijo, y Bella reconoci cierta preocupacin tras sus palabras. El duque de Ithorne todava no estaba seguro de ella? Ella salt de la cama y se lanz a sus brazos, y l empez a girar y girar. Al nal, la dej en el suelo y le puso el anillo en el dedo. No era particularmente grande, pero luca una nica piedra. Un rub. Pens en una calavera dijo l. Pero quiz no queremos ser tan extravagantes. Ah no? brome ella. Despus de esto? l volvi a rerse. Sin duda, lo queremos. Los escandalosos duques de Ithorne. Volvi a besarla. Escandalosos, en particular, por su amor y devocin eternos. Se la llev a la cama. T y yo volaremos muy alto pero, cuando las alturas nos asusten, seremos escandalosos de otra forma. Nos escaparemos a El Cisne Negro y seremos el capitn Rose y la bucanera Bella, libres en alta mar.

Ttulo original: The Secret Duke Editor original: Signet, Published by New American Library, a division of Penguin Group (USA) Inc., New York Traduccin: Mireia Ters Loriente ISBN EPUB: 978-84-9944-271-6 Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorizacin escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproduccin parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografa y el tratamiento informtico, as como la distribucin de ejemplares mediante alquiler o prstamo pblico. Copyright 2009 by Jo Beverley Publications, Inc. All Rights Reserved Copyright de la traduccin, 2012 by Mireia Ters Loriente Copyright 2012 by Ediciones Urano, S.A. Aribau, 142, pral. 08036 Barcelona www.titania.org Depsito legal: B-17.307-2012

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