Patricia Cornwell

PUNTO DE PARTIDA

PUNTO DE PARTIDA Patricia Cornwell

Serie Dra. Scarpetta 9

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DA 523,6 pheasant place, uno pabelln de mujeres kirby wards island, N. Y. Eh, doctora, Tic Toe Hueso aserrado y fuego. Todava sola en casa con FIB el mentiroso? Controla el reloj, doctora! Emite luz oscura y teme TRENESTRENESTRENES. GKSFWFY quiere fotos. Vistanos. En la planta tres. Negocia con nosotras. TIC TOC DOCTORA! (Hablar Lucy?) Lucy Bu por la tele. Sal volando por la ventana. Ven con nosotras. Bajo las mantas, ven hasta el alba. Re y canta. La misma vieja cancin. LUCY, LUCY, LUCY y nosotras! Espera y vers. Carrie Benton Wesley estaba quitndose las zapatillas de deporte en mi cocina cuando corr hacia l con el corazn encogido de espanto, de odio y de horribles recuerdos. La carta de Carrie Grethen estaba entre un montn de correo y otros papeles cuyo repaso haba ido posponiendo hasta un momento antes, cuando haba decidido tomar un t de canela en la intimidad de mi casa de Richmond, Virginia. Era un sbado por la tarde; las cinco y treinta y dos del ocho de junio. Supongo que te envi eso al despacho dijo Benton. No pareca alterado en absoluto; se inclin hacia delante y se quit los calcetines Nike blancos. Con el pulso acelerado, coment un detalle que l ya conoca. Rose no lee el correo marcado como personal y confidencial. Pues tal vez debera hacerlo. Da la impresin de que por ah tienes un montn de admiradores. Sus mordaces palabras resultaban hirientes. Lo observ mientras, con los codos en las rodillas y la cabeza gacha, posaba los pies desnudos en el suelo. El sudor le resbalaba por los hombros y los brazos, de msculos bien definidos para un hombre de su edad, y mi mirada descendi por sus rodillas y sus pantorrillas hasta los tobillos ahusados que conservaban las marcas de los calcetines. Se pas los dedos por los hmedos cabellos plateados y se inclin hacia atrs en la silla. Seor... murmur al tiempo que se secaba el rostro y el cuello con una toalla. Estoy demasiado viejo para esta mierda. Hizo una profunda inspiracin y exhal el aire con creciente clera. El reloj Breitling Aerospace de acero inoxidable que le haba regalado por Navidad estaba sobre la mesa. Lo tom y se lo ajust en la mueca. Maldita sea, esa gente es peor que el cncer. Djame ver la notadijo. La carta estaba escrita con tinta roja, en maysculas y con una extraa caligrafa. Dibujada en la parte superior haba una tosca cresta de un ave con una cola de largas plumas. Garabateada debajo de ella se lea una enigmtica palabra en latn, ergo, que en aquel contexto no tena ningn significado para m. Desdobl por las puntas la hoja de papel blanco y la dej delante de l sobre la mesa de desayunar, una antigedad
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francesa de madera de roble. Wesley no toc el documento, que poda constituir una prueba; se limit a estudiar detenidamente las extraas palabras de Carrie Grethen y empez a confrontarlas con la base de datos sobre hechos violentos que tena en su mente. El matasellos es de Nueva York y, por supuesto, el caso ha recibido mucha atencin durante el juicio seal tratando de racionalizar y eludir el asunto. Hace un par de semanas se public un artculo sensacionalista, de modo que cualquiera podra haber sacado de ah el nombre de Carrie. Adems, cualquiera puede averiguar la direccin de mi despacho, es una informacin pblica. Probablemente la carta no tiene nada que ver con Carrie. Ser de algn otro chiflado. Probablemente la carta es de ella. Wesley continu leyendo. Crees que podra enviar algo as desde un hospital psiquitrico forense sin que nadie la controlara? repliqu, y el miedo me encogi el estmago. Saint Elizabeth's, Bellevue, Mid-Hudson, Kirby. Wesley no levant la vista. Los Carrie Grethen, John Hinckley Jnior y Mark David Chapman son pacientes, no internos. Disfrutan de los mismos derechos civiles que nosotros y ocupan los centros penitenciarios y los psiquitricos judiciales y confeccionan boletines para pedfilos en ordenadores y venden pistas sobre asesinos en serie a travs del correo. Tambin escriben cartas burlonas a los forenses jefe. Su voz adquiri un tono ms hiriente y sus palabras sonaron ms mordaces. Cuando finalmente alz la mirada hacia m, sus ojos soltaban llamaradas de odio. Carrie Grethen est burlndose de ti, gran jefa. Y del FBI. Y de m. Del FIB murmur. En otras circunstancias, aquello quiz me hubiese resultado divertido. Wesley se puso en pie y se colg la toalla al hombro. Pongamos que es ella... empec a decir otra vez. Es ella. l no tena la menor duda. Muy bien. Entonces, se trata de algo ms que de una broma, Benton. Por supuesto. Carrie quiere asegurarse de que no olvidamos que ella y Lucy eran amantes, algo que an no es dominio pblico. Lo que queda claro es que Carrie Grethen sigue dedicndose a hacer dao a la gente. La mencin de su nombre me resultaba insoportable, y me enfureci el hecho de que, en aquel momento, su presencia invadiera mi casa del West End. Era como si Carrie estuviese sentada con nosotros en torno a la mesa de desayunar y enrareciese el aire con su presencia malvola y repulsiva. Evoqu la visin de su sonrisa conciliadora y de sus ojos ardientes y me pregunt qu aspecto tendra al cabo de cinco aos de estar entre rejas y de relacionarse con criminales locos. Carrie no estaba loca; nunca lo haba estado. Lo suyo era un trastorno del carcter, una psicopata que la converta en una entidad violenta sin moral alguna. Contempl los arces japoneses que se mecan al viento en el jardn y el muro de piedra sin terminar que apenas me separaba de mis vecinos. El telfono son bruscamente y atend la llamada a regaadientes. Doctora Scarpetta dije mientras observaba cmo la mirada de Benton repasaba la pgina escrita en tinta roja. Hola dijo la voz familiar de Peter Marino desde el otro extremo de la lnea. Soy yo. Marino era capitn del Departamento de Polica de Richmond y yo lo conoca lo suficiente para interpretar su tono de voz. Me prepar para recibir ms malas noticias. Qu sucede? le pregunt.

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Anoche se incendi una cuadra en Warrenton. Quiz lo hayas odo en las noticias respondi. El establo, veinte caballos muy valiosos y la casa. Todas las instalaciones ardieron hasta los cimientos. Lo que me contaba no vena a cuento. Por qu me llamas para hablarme de un incendio, Marino? Para empezar, Virginia del Norte no entra en tu jurisdiccin. Ahora, sseal l. La cocina me result pequea y sofocante mientras esperaba a que me contara el resto. Los de ATF han pedido la intervencin del GRN central continu Marino. O sea, nosotros apunt. Bingo. O sea, t y yo. Maana por la maana, a primera hora. El Equipo Nacional de Respuesta de la Oficina de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego entraba en accin cuando haba incendios en iglesias o comercios y en explosiones de bombas u otros desastres en los que la ATF tena jurisdiccin. Marino y yo no pertenecamos a la ATF pero no era inusual que sta y otras agencias gubernamentales nos llamaran cuando era necesario. En los ltimos aos, habamos trabajado en los casos de las bombas del World Trade Center y de Oklahoma City y del accidente del vuelo 800 de la TWA. Yo tambin haba colaborado en la identificacin de la rama de los davidianos de Waco y haba revisado las muertes provocadas por Unabomber. La experiencia, penosa, me haba enseado que la ATF slo me inclua en su nmina cuando haba muertos y que, si tambin llamaban a Marino, era porque haba sospechas de asesinato. Cuntos? pregunt al tiempo que coga el bloc de anotar llamadas. No se trata de cuntos, doctora. Se trata de quin. El propietario del establo es un pez gordo de los medios de comunicacin; ni ms ni menos que Kenneth Sparkes; y parece que no se ha salvado. Oh, seor! murmur, y mi mundo qued envuelto de pronto en tales sombras que no vea nada. Seguro? Bueno, no se ha hallado su cuerpo. Te importara explicarme por qu no se me ha dicho nada del tema hasta este momento? Not que me invada la clera e hice esfuerzos por no volcarla sobre l, pues todas las muertes violentas que sucedan en Virginia entraban dentro de mi responsabilidad. No tena por qu ser Marino quien me informara de sta, y me irritaba que mi oficina de Virginia del Norte no me hubiera llamado a casa. No te enfades con tus colegas de Fairfax dijo Marino, como si me hubiera ledo los pensamientos. En el condado de Fauquier pidieron que la AFA se encargara del caso; as ha ido la cosa. Lo sucedido segua sin gustarme, pero no era cuestin de perder el tiempo. Por lo que dices, deduzco que todava no se ha recuperado ningn cadver coment y tom notas rpidamente. Pues no. se va a ser tu trabajo. Antes de replicar, hice una pausa y dej el bolgrafo sobre el bloc de notas. Marino, se trata de un incendio en una casa particular. Aunque se sospeche que ha sido provocado, cosa ms que probable, no entiendo por qu ha de interesar a la ATF. Whisky, ametralladoras, por no hablar de compraventa de caballos de pura raza... Estamos hablando de un negocio respondi Marino. Estupendo murmur. S. Es un asunto jodido. El jefe de bomberos te llamar antes de que acabe el da. Ser mejor tener el equipaje preparado porque el helicptero nos recoger antes de que
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amanezca. Vamos con prisas, como siempre. Supongo que debes despedirte de tus vacaciones. Benton y yo tenamos previsto marcharnos por la noche a Hilton Head a pasar una semana en la playa. No habamos tenido tiempo para nosotros en todo el ao y estbamos nerviosos e irascibles. Cuando colgu el telfono, evit su mirada. Lo siento le dije. Estoy segura de que ya has entendido que es un caso de fuerza mayor... Titube y lo mir. l apart la vista y continu descifrando la carta de Carrie. Tengo que irme maana, a primera hora. Quiz pueda reunirme contigo a mediados de semana prosegu. Benton no prestaba atencin. Comprndelo, por favorle rogu. Sigui sin dar muestras de haberme odo, y comprend que se senta muy decepcionado. Has estado trabajando en los casos de los torsos dijo mientras lea. Esos cuerpos desmembrados aparecidos en Irlanda y aqu. Hueso aserrado. Y Carrie fantasea con Lucy y se masturba. Por lo visto alcanza el orgasmo varias veces cada noche, en su cama. Parece decir eso. Sus ojos recorran la carta mientras daba la impresin de hablar consigo mismo. Est diciendo que Lucy y ella todava mantienen una relacin prosigui. Ese nosotras es su intento de apoyar su alegacin de que es un caso clnico de disociacin. Ella no est presente cuando comete los crmenes; es otra persona quien los comete. Desdoblamiento de personalidad: una alegacin de locura predecible y bastante torpe. La crea un poco ms original. Es perfectamente competente para comparecer ante un tribunal respond con un nuevo arranque de clera. Los dos lo sabemos. Tom un sorbo de una botella de plstico de Evian. De dnde viene eso de Lucy Bu? Una gota de agua le resbal por la barbilla, y se la sec con el dorso de la mano. Al principio me salieron unos balbuceos. Es un apodo familiar que tena Lucy hasta que empez a ir al parvulario. Ms adelante ya no quiso que volviramos a llamarla as. A veces, todava se me escapa. Hice una nueva pausa y la imagin en esa poca. Supongo que le habl del asunto a Carrie. Wesley respondi con una obviedad: Lo que sabemos seguro es que en un momento determinado Lucy confi plenamente en Carrie. Fue su primera amante, y todos sabemos que la primera relacin nunca se olvida, por insatisfactoria que sea. No obstante, casi nadie escoge a una psicpata para esa primera relacin repliqu. An me resultaba increble que Lucy, mi sobrina, lo hubiera hecho. Los psicpatas somos nosotros, Kay dijo l, como si yo no hubiera odo nunca semejante argumento. La persona atractiva e inteligente sentada a tu lado en un avin, o que espera detrs de ti en alguna cola, o que se cruza contigo entre bastidores, o que se engancha contigo en Internet. Hermanos, hermanas, compaeros de clase, hijos, hijas, amantes... Tienen el mismo aspecto que t y que yo. Lucy no tuvo oportunidad de escoger. No era rival para Carrie Grethen. El csped de mi patio trasero tena demasiado trbol, pero la primavera haba sido inslitamente fra, perfecta para los rosales, que se combaban y estremecan bajo las rfagas de viento, dejando caer al suelo los ptalos de tonos plidos. Wesley, el jefe jubilado de la unidad de estudio de personalidad del FBI, continu hablando:

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Carrie quiere fotos de Gault. Fotos de las escenas de los crmenes y de las autopsias. Llvaselas, y a cambio te contar detalles de la investigacin, joyas forenses que, segn dice, faltan por encontrar. Asuntos que pueden proporcionar argumentos a la acusacin cuando el caso se vea en los tribunales el mes que viene. Es su broma macabra, que pienses que has pasado algo por alto, algo que pudiera estar relacionado con Lucy. Tena las gafas de leer dobladas junto a su mantelito individual y decidi ponrselas. Carrie quiere que vayas a verla a Kirby aadi. Tras decir esto, me mir con nerviosismo. Es ella murmur desanimado, al tiempo que sealaba la carta. Empieza a salir a la superficie. Estaba seguro de que lo hara. Qu es la luz oscura? pregunt y me puse en pie, incapaz de permanecer sentada un segundo ms. La sangre. Wesley lo dijo con tono de seguridad. Cuando heriste a Gault en el muslo y le cortaste la arteria femoral y muri desangrado. O as habra sido, de no haber mediado el tren para acelerar el final. Temple Gault. Se quit las gafas otra vez porque en el fondo se senta perturbado. Gault sigue presente, tanto como Carrie Grethen. Son los gemelos malvados aadi. En realidad no eran gemelos, pero ambos se haban decolorado el cabello y se lo haban cortado casi al cero. La ltima vez que los haba visto en Nueva York, los dos tenan una delgadez preadolescente y vestan similares indumentarias andrginas. La pareja haba cometido varios asesinatos, hasta que conseguimos detener la pesadilla: a ella la capturamos en el Bowery y a l le di muerte en el tnel del metro. En esa ocasin, yo no pensaba tocarlo, ni verlo, ni cambiar una palabra con l, puesto que detener delincuentes o cometer homicidio, aunque fuera en defensa propia, no era mi misin en la vida. Sin embargo, Gault haba querido as las cosas. Haba hecho que sucediera porque morir a mis manos estableca un vnculo permanente entre l y yo. No poda librarme de Temple Gault aunque ya llevaba cinco aos muerto. En mi mente segua viendo pedazos sanguinolentos de su cuerpo esparcidos a lo largo de los rales de reluciente acero y grupos de ratas que surgan de las densas sombras para lanzarse sobre su carne. En mis pesadillas, sus ojos eran de un tono acerado con los iris moteados, y oa el ruido atronador de los trenes, cuyos faros eran cegadoras lunas llenas. Desde el da que lo mat, y durante varios aos, haba evitado hacer autopsias de personas arrolladas por trenes. Tena a mi cargo los servicios forenses de Virginia y poda asignar casos a mis ayudantes, y eso es lo que hice en tales ocasiones. Incluso despus del tiempo transcurrido, era incapaz de contemplar los escalpelos de diseccin con el mismo distanciamiento clnico, pues Gault me haba forzado a hundir en su carne una de aquellas hojas de acero fras y afiladas. Segua viendo entre la gente a hombres y mujeres disolutos que se parecan a l y, de noche, dorma ms cerca de mis armas. Lucy tiene que saber esto. Benton tambin se incorpor. Aunque Carrie est confinada de momento, va a causar ms problemas que tendrn que ver con Lucy. Es lo que promete en esta carta. Tras decir esto, Benton sali de la cocina. Qu otros problemas podran producirse? pregunt cuando ya me daba la espalda. Unas lgrimas casi me quebraron la voz. l se detuvo y se volvi para responder. Arrastrar a tu sobrina al juicio, por ejemplo. Un juicio con publicidad, destacado en The New York Times y comentado en Hard Copy y en Entertainment Tonight. En todo el mundo: Agente del FBI, amante lesbiana de una loca asesina en serie.
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Lucy ha dejado el FBI, con todos sus prejuicios, sus mentiras y sus preocupaciones sobre la imagen que da al mundo el poderoso Bur. Se me llenaron los ojos de lgrimas. Ya no queda nada ms, nada que puedan hacer para seguir estrujando su espritu. Kay, esto va mucho ms all del FBI dijo l en tono cansado. Benton, no empieces a... No tuve tiempo de acabar. l se apoy en el marco de la puerta que conduca al saln, en cuya chimenea ardan unos troncos, pues la temperatura no haba superado los quince grados en todo el da. Me dirigi una mirada dolida. No le gustaba que le hablase de aquella manera y no quera asomarse a aquel lado ms oscuro de su alma. No quera imaginar los actos malvolos que Carne poda llevar a cabo, y, por supuesto, tambin le preocupaba yo. Sin duda, me llamaran a declarar en la fase de elaboracin de la sentencia del juicio de Carrie Grethen y, como era ta de Lucy, seguramente mi credibilidad como testigo sera cuestionada; recusaran mi testimonio y mi reputacin quedara por los suelos. Por qu no salimos esta noche? propuso Wesley en un tono ms amable. Dnde te gustara ir? A La Petite? O tomamos una cerveza y una hamburguesa en Benny's? Descongelar una sopa. Me enjugu las lgrimas y, con voz vacilante, aad: No tengo mucho apetito, y t? Ven aqume dijo l con ternura. Me dej envolver por sus brazos y l me estrech contra su pecho. Cuando nos besamos, not un sabor salado y, como siempre, me sorprendi la flexibilidad y firmeza de su cuerpo. Descans la cabeza, y l me revolvi los cabellos con el mentn, cuya barba de dos das era blanca como la playa que ya haba perdido la esperanza de disfrutar aquella semana. No habra prolongados paseos por la arena mojada ni largas conversaciones mientras cenbamos en La Jolla's o en Charlie's. Creo que debera ir a ver qu quiere dije por ltimo, cuando Benton ya me haba vuelto la espalda y mostraba la nuca hmeda y acalorada. Ni se te ocurra. La autopsia de Gault se hizo en Nueva York. No tengo las fotos. Carrie sabe perfectamente qu forense hizo la autopsia de Gault. Si lo sabe, por qu me la reclama a m? murmur. Apoyada contra l, mantuve los ojos cerrados. Benton hizo una pausa y me bes de nuevo en la coronilla mientras me acariciaba los cabellos. Ya lo sabes murmur. Para manipularte, para tenerte en ascuas. Es lo que mejor hace la gente como ella. Quiere que le consigas esas fotos. As podr ver a Gault destrozado como un amasijo de carne, para fantasear y sacar placer de ello. Carrie trama algo y lo peor que podras hacer es responderle. Y ese GKSWF, o como sea? Se refiere a alguien en concreto? No lo s. Y ese Pheasant Place, Uno? Ni idea. Nos quedamos largo rato en el quicio de la puerta de la casa, que segua considerando exclusiva e inequvocamente ma. Benton aparcaba su vida junto a m cuando no intervena como consejero en grandes casos aberrantes, tanto en el pas como en el extranjero. No se me escapaba que a Benton le molestaba mi uso constante del yo, o del mi, aunque era consciente de que no estbamos casados y que nada de cuanto poseamos por separado constitua ningn patrimonio comn. Yo haba pasado el ecuador de mi vida y no estaba dispuesta a compartir legalmente mis posesiones con
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nadie, ni siquiera con mi amante o con mi familia. Tal vez mi postura se considerase egosta... y, en efecto, tal vez lo fuera. Wesley insisti en el tema: Qu voy a hacer maana mientras ests fuera? Ir a Hilton Head a comprar provisiones respond. Asegrate de que hay suficiente Black Bush. Y whisky escocs; ms de lo habitual. Y bronceador con factor de proteccin 35 y 50, y pacanas de Carolina del Sur, tomates y cebollas. Los ojos se me llenaron de lgrimas otra vez y carraspe. Tomar un avin y me reunir contigo en cuanto pueda, pero no s por dnde saldr ese caso de Warrenton. Ya hemos hablado de esto muchas veces. Nos ha sucedido en otras ocasiones. La mitad de las veces no te va bien a ti, y la otra mitad soy yo quien pone pegas. Supongo que nuestras vidas son un asco me dijo al odo. Nos lo hemos buscado respond y, sobre todo, sent unas ganas incontrolables de echarme a dormir. Es posible. Se inclin hasta mis labios y desliz las manos a sus lugares favoritos. Antes de la sopa, podramos ir a la cama. Durante este juicio suceder algo terrible apunt. Y dese que mi cuerpo le respondiera, pero no cre que pudiera. Todos juntos en Nueva York, otra vez. El Bur, t y Lucy, en el juicio de Carrie. S, estoy seguro de que durante los ltimos cinco aos no ha pensado en nada ms y que causar todos los problemas que pueda. Me apart de Benton al tiempo que, desde algn rincn oscuro, el rostro anguloso y macilento de Carrie surgi de pronto en mi mente. La record cuando era una chica inusualmente bonita y fumaba con Lucy en una mesa de picnic por la noche, cerca de los campos de tiro de la academia del FBI, en Quantico. Volv a or sus bromas en voz baja y alegre y a ver sus erticos besos en la boca, profundos y largos, y sus manos enredadas en los cabellos de Lucy. Record la extraa sensacin que recorra mi sangre cuando me escabull en silencio, casi a hurtadillas. Carrie haba empezado a echar a perder la vida de mi nica sobrina y ahora llegaba la grotesca coda. Benton, tengo que hacer el equipaje le dije. El equipaje est preparado. Confa en m. Ya haba desabrochado rpidamente varias capas de ropa, ansioso por alcanzar mi piel. Siempre me deseaba ms cuando yo no estaba en sintona con l. Ahora no puedo tranquilizarte le susurr. No puedo decirte que todo saldr bien porque no ser as. Abogados y medios de comunicacin nos perseguirn a Lucy y a m. Nos arrojarn a los leones y Carrie tal vez termine en libertad. Sostuve su rostro entre mis manos y aad: Verdad y justicia. El sistema americano... Basta. Se qued quieto y fij los ojos en los mos con una mirada intensa. No empieces otra vez. Antes no eras tan cnica. No soy cnica, y no soy yo quien empez nada le respond, al tiempo que aumentaba mi clera. No fui yo quien empez por un chico de once aos y le cort pedazos de piel y carne y lo dej desnudo, con una bala en la cabeza, cerca de un vertedero. Ni quien luego mat a un sheriff y a un guardin de la prisin. Y a Jayne, que era su hermana gemela, nada menos. Recuerdas eso, Benton? Te acuerdas? Recuerda Central Park en Nochebuena. Las huellas de pies descalzos en la nieve y la sangre casi helada de la vctima, goteando de la fuente! Pues claro que me acuerdo. Estuve all. Conozco los detalles tanto como t. Seguro que no.
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Empezaba a sentirme furiosa; me apart de l y me abroch la ropa. T no metes las manos dentro de sus cuerpos destrozados ni tocas y mides sus heridas prosegu. No los oyes hablar despus de muertos. No ves la cara de los seres queridos que esperan en una antesala desnuda, para escuchar una noticia cruel e indecible. T no ves lo que hago, desde luego que no, Benton Wesley. T ves expedientes limpios, fotos brillantes y fras escenas del crimen. Pasas ms tiempo con los asesinos que con aquellos a quienes han arrebatado la vida. Y tal vez tambin duermes mejor que yo. Quiz todava sueas porque no te da miedo hacerlo. Se march de mi casa sin decir una palabra porque yo haba ido demasiado lejos. Haba sido injusta y mezquina, y ni siquiera sincera. Wesley slo conoca una manera de dormir, torturada y agitada. Rara vez soaba, o al menos haba aprendido a no recordar. Coloqu el salero y el frasquito de la pimienta en las esquinas de la carta de Carrie Grethen para que no se cerrara por las dobleces. Sus palabras burlonas, irritantes, constituan ahora una prueba que no deba tocarse ni alterarse. La ninhidrina o una luz Luma-Lite quiz revelaran sus huellas en el papel, blanco y barato, o muestras grafolgicas que podan compararse con las de las notas que me haba escrito. Despus demostraramos que haba escrito el mensaje en vsperas del juicio por asesinato que deba celebrarse en el Tribunal Superior de la ciudad de Nueva York. El jurado constatara que, despus de cinco aos de tratamiento psiquitrico pagado por el contribuyente, Carrie no haba cambiado. La interna no senta remordimientos. Estaba encantada con lo que haba hecho. No tuvo ninguna duda de que Benton andara por alguna parte de la vecindad, pues no haba odo que pusiera en marcha su BMW. Apresur el paso a lo largo de unas calles recin pavimentadas y pas ante grandes casas de ladrillo y estuco hasta que di con l. Se hallaba bajo unos rboles, contemplando una extensin rocosa del ro James. El agua estaba muy fra y tena el color del hielo, y los cirros eran vagos trazos de tiza en un cielo difuminado. Me marchar a Carolina del Sur en cuanto vuelva a la casa. Tendr la despensa llena e ir a por ese whisky que dices murmur l, sin volverse; y por el Black Bush. No es preciso que te marches esta noche le dije y tuve miedo de acercarme ms a l; los rayos de luz, oblicuos, hacan brillar sus cabellos, agitados por el viento. Maana por la maana tengo que levantarme temprano. Puedes salir conmigo. Benton guard silencio y contempl el guila imperial que me haba seguido desde que sal de la casa. Llevaba una cazadora roja, pero con los pantalones cortos de correr, empapados de sudor, pareca estar tiritando, y se apretaba el torso con fuerza con ambos brazos cruzados. Movi la nuez para tragar saliva, me di cuenta de que el dolor surga de un rincn oculto que slo a m me permita ver. En momentos as, no saba por qu me aguantaba. No soy una mquina, Benton le dije con voz calma por millonsima vez desde que haba empezado a quererlo. l no dijo nada, y el agua del ro, que emita un sonido mortecino, apenas tena energa suficiente para seguir su avance hacia el centro de la ciudad, como si se acercara sin darse cuenta hacia la violencia de las presas. Encajo todo lo que puedo le expliqu, mucho ms de lo que soportara la mayora de la gente. No esperes demasiado de m, Benton. El guila sobrevol en crculo las copas de los rboles; Benton pareca ms resignado cuando, por fin, habl otra vez. Yo tambin encajo ms que la mayora. En parte, por ti. S, la cosa va en ambos sentidos.

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Di un paso hacia l, por detrs, y deslic los brazos en torno al fino nylon rojo que le cubra la cintura. Sabes perfectamente que en eso tengo razndijo. Lo abrac con fuerza y clav el mentn en su espalda. Uno de los vecinos est mirando coment. Lo veo de tras de la puerta corredera de cristal. Sabas que en este vecindario tan fino se esconde un mirn? Coloc sus manos sobre las mas y me levant los dedos, uno tras otro, sin ninguna intencin especial. Por supuesto, si viviera aqu, yo tambin te mirara a escondidas aadi con una sonrisa en la voz. T vives aqu. No. Slo duermo. Hablemos por la maana. Como de costumbre, me recogern en el Eye Institute hacia las cinco le expliqu. Calculo que si me levanto a las cuatro... Solt un suspiro y me pregunt si seguira as toda la vida. Deberas quedarte a dormir. No quiero levantarme a las cuatro replic l.

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La maana siguiente amaneci desagradable en un campo montono y apenas azulado por las primeras luces. Me haba levantado a las cuatro y Wesley, tras decidir que prefera marcharse cuando lo hiciera yo, me haba imitado. Nos habamos besado brevemente y apenas nos miramos mientras nos dirigamos a nuestros coches respectivos, pues siempre era ms fcil una despedida rpida. No obstante, al tomar por West Cary Street hacia Hughenot Bridge, una lnguida pesadez pareca haberse extendido por cada centmetro de mi cuerpo, y de pronto me sent desalentada y triste. Saba por experiencia que era improbable que volviese a ver a Wesley aquella semana, y que no disfrutara de descanso, de lectura ni de la oportunidad de dormir hasta muy adentrada la noche. Los escenarios de incendios nunca resultaban fciles; mucho menos un caso que afectaba a un personaje importante en una comunidad de potentados del distrito federal, me obligara a actuar polticamente y a hacer mucho papeleo. Cuanta ms atencin despertaba una muerte, ms insistente era la presin pblica. En el Eye Institute no haba ninguna luz encendida. El lugar no era ningn centro de investigacin mdica, ni llevaba tal nombre en honor de ningn benefactor o personaje importante apellidado Eye. Varias veces al ao, acuda all para que me ajustaran las gafas o me hicieran un examen de la vista y siempre me resultaba extrao aparcar cerca de unos campos desde donde con frecuencia me remontaban en el aire camino de alguna situacin catica. Abr la puerta del coche mientras el sonido distante y familiar se acercaba sobre las oscuras copas de los rboles, e imagin huesos y dientes quemados y esparcidos entre negros escombros empapados de agua. Imagin los trajes impecables de Sparkes y su rostro inexpresivo, y el impacto me impregn como una bruma helada. La silueta de renacuajo apareci bajo una luna imperfecta mientras yo recoga un petate impermeable y la maleta de vuelo Halliburton, de aluminio plateado, llena de abolladuras y araazos, en la que llevaba mi instrumental forense, incluido un equipo fotogrfico. Un par de coches y una furgoneta aminoraron la marcha en Hughenot Road; los conductores que circulaban a aquella hora intempestiva no resistan la tentacin de contemplar el vuelo bajo del helicptero, a punto de tomar tierra. Los curiosos entraron en el aparcamiento y se apearon de los vehculos para observar las palas que cortaban el aire en un descenso lento debido a los cables de electricidad, los charcos y el fango, la arena o el polvo que pudiera levantar. Debe de ser Sparkes coment un hombre ya mayor que haba llegado en un Plymouth abollado y oxidado. Podra ser alguien que trae un rgano seal el conductor de la furgoneta, al tiempo que me diriga una breve mirada. Las palabras de los curiosos se esparcieron como hojas secas mientras el Bell Long Ranger negro apareca a la vista, atronador, con una velocidad medida y perfectamente iluminado, y terminaba el suave descenso. El aparato, pilotado por mi sobrina Lucy, se cerni inmvil en un remolino de hierba recin cortada, ba el suelo de blanco con las luces de aterrizaje y al fin se pos suavemente. Reun mi equipaje y avanc contra el
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viento. El plexigls era tan oscuro que no vi nada a travs de l mientras abra de un tirn la puerta trasera, pero reconoc el brazo robusto que surgi del aparato para subir mi equipaje. Salt a bordo mientras otros coches reducan la velocidad para observar a los desconocidos forasteros y unos hilos de oro se extendan desde las copas de los rboles. Alc la voz sobre el rugido de los rotores, al tiempo que cerraba la puerta. Ya me preguntaba dnde os habais metido. En el aeropuerto respondi Pete Marino, mientras me sentaba a su lado. Est ms cerca. No es verdad repliqu. Por lo menos all te ofrecen caf y hay aseos apunt l, y me di cuenta de que no lo haba dicho por orden de importancia. Supongo que Benton se ha marchado de vacaciones sin ti aadi para fastidiar. Lucy dio todo el gas al motor y las aspas aceleraron el giro. Acabo de tener una de mis premoniciones me coment Pete, tan grun como siempre, mientras el helicptero adquira potencia e iniciaba el ascenso. Me parece que vamos directos a meternos en un buen lo. La especialidad de Marino era investigar muertes, aunque la posibilidad de que le llegara la suya lo paralizaba. No le gustaba que lo transportaran por aire, sobre todo en un aparato que no tena alas ni azafatas. Con el Richmond Times Dispatch hecho un revoltijo sobre los muslos, se negaba a contemplar el suelo, que se alejaba rpidamente, y la silueta de los rascacielos de la distante ciudad, que se alzaba despacio de la lnea del horizonte como si alguien muy alto se incorporara. En la primera pgina del peridico destacaba un artculo sobre el incendio, acompaado de una fotografa area a distancia en la que aparecan unas ruinas que humeaban en la oscuridad. Le el artculo con atencin, pero no averig nada que no supiera ya, pues la mayor parte de la informacin era una repeticin de la noticia de la presunta muerte de Kenneth Sparkes, de su poder y de su estilo de vida de potentado en Warrenton. Yo no estaba al corriente de su aficin por los caballos, ni de que uno llamado Wind haba entrado el ltimo un ao en el Derby de Kentucky y estaba valorado en un milln de dlares, pero no me sorprendi. Sparkes siempre haba sido emprendedor y tena un ego tan desarrollado como su orgullo. Dej el peridico en el asiento opuesto y advert que el cinturn de seguridad de Marino estaba desabrochado, acumulando polvo en el suelo. Qu sucede si encontramos alguna turbulencia fuerte y no ests bien sujeto? le grit para hacerme or por encima del ruido de la turbina. Que derramar el caf respondi, y se ci la pistola a la cintura. El traje caqui le quedaba como la piel de una salchicha a punto de reventar. Por si no se te ha ocurrido pensarlo despus de haber rajado tantos cuerpos, doctora, si este pjaro se cae no te servir de nada el cinturn. Ni te serviran los airbags, si los hubiera. En realidad, detestaba ponerse nada en la cintura y haba llegado a llevar los pantalones tan bajos que me sorprenda que sus caderas los sostuvieran. Con un crujido del envoltorio, sac dos galletas Hardees de una bolsa manchada de grasa. En el bolsillo de la camisa llevaba un paquete de cigarrillos, y tena el tpico rostro enrojecido de los hipertensos. Cuando me traslad a Virginia desde Miami, mi ciudad natal, Marino era un detective de homicidios tan odioso como dotado para el trabajo. Record nuestros primeros encuentros en el depsito de cadveres, cuando se diriga a m como seora Scarpetta al tiempo que intimidaba a mi personal y se apoderaba de todas las pruebas materiales que le apeteca. Para enfurecerme, se llevaba balas antes

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de que pudiera registrarlas, fumaba cigarrillos con guantes ensangrentados y bromeaba con cadveres que una vez haban sido seres humanos vivos. Contempl por la ventanilla las nubes que se desplazaban por el cielo y pens en cmo pasaba el tiempo. Marino tena ya casi cincuenta y cinco aos; me pareca asombroso. Llevbamos ms de once aos defendindonos e irritndonos el uno al otro casi a diario. Quieres una? Me ofreci una galleta envuelta en papel encerado. No quiero ni verlas repliqu con aspereza. Pete Marino saba cunto me preocupaban sus horribles hbitos alimenticios y slo pretenda llamar mi atencin. Con cuidado, y utilizando su brazo carnoso como aparato de suspensin, ech ms azcar en el vasito de caf de plstico que sostena en equilibrio entre las turbulencias. Y un caf? me pregunt. Yo te lo sirvo. No, gracias. Y si nos ponemos al da? Me concentr en el trabajo mientras mi tensin creca. Sabemos algo ms que ayer por la noche? Algunos restos del incendio todava humean. Sobre todo en los establos me inform. Los caballos eran ms de los que pensbamos. Debe de haber ah ms de veinte animales asados, entre ellos algunos purasangres, cuarterones y un par de potros con pedigr. Ya sabrs que uno corri el Derby. Imagnate slo el dinero del seguro. Un presunto testigo ha dicho que se oa chillar a los animales como si fueran seres humanos. Qu testigo? Era la primera noticia que tena al respecto. Bueno, ha habido constantes llamadas de gente sin nada que hacer que dice haber visto tal cosa o saber tal otra. Siempre sucede lo mismo cuando un caso atrae mucha atencin. No hace falta haber sido testigo de nada para saber que los caballos sin duda relincharan e intentaran derribar sus establos a coces. Su tono de voz se volvi duro como el pedernal. Atraparemos al hijo de puta que ha hecho eso. A ver si le gusta que le prendamos fuego a su culo. No sabemos si existe tal hijo de puta; al menos, no tenemos la certeza le record. Nadie ha hablado todava de un incendio provocado, aunque desde luego doy por sentado que no nos han convocado para que slo estiremos las piernas. Pete volvi la atencin a la ventanilla. Para m, lo peor es cuando hay animales por medio. Parte del caf se le derram en la rodilla. Mierda... Me dedic una mirada de odio, como si yo tuviera alguna culpa. Animales y nios. Slo de pensarlo, me pongo enfermo. Daba la impresin de que no le importaba en absoluto el hombre famoso que quizs haba muerto en el incendio, pero yo conoca a Marino lo suficiente para entender que diriga sus sentimientos hacia donde poda tolerarlos. No detestaba a los seres humanos ni la mitad de lo que pretenda que creyeran los dems y, cuando me hice una imagen de lo que l acababa de describir, vi purasangres y potros que tenan una expresin de espanto en los ojos. Tambin a m me result insoportable el mero hecho de imaginar los relinchos y los golpes frenticos de las pezuas en su intento de astillar la madera. Las llamas haban fluido como ros de lava por la finca Warrenton arrasando la mansin, los establos, el whisky de reserva envejecido y la coleccin de armas. El fuego no haba respetado nada, salvo las paredes de piedra. Dirig la vista a la carlinga, donde Lucy hablaba por la radio; le estaba comentando algo al copiloto y los dos asintieron para sealar la presencia de un helicptero Chinook por debajo del horizonte y de un avin, ste tan lejos que slo era un reflejo de cristal. El sol

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ilumin gradualmente nuestro trayecto y me result difcil concentrarme; viendo a mi sobrina, me sent herida otra vez. Lucy haba dejado el FBI porque ste se haba asegurado de que lo hiciera. Mi sobrina haba dejado el sistema informtico de inteligencia artificial que haba creado, los robots que haba programado y los helicpteros que haba aprendido a pilotar para su amado Bur. En cuanto a los sentimientos, Lucy se haba distanciado y ya no estaba a mi alcance. No quise hablar con ella sobre Carrie. Guard silencio, me ech hacia atrs en el asiento y empec a revisar el expediente del caso Warrenton. Haca tiempo que haba aprendido a concentrarme en el asunto que tena entre manos, al margen de mis pensamientos o de mi estado de nimo. Advert que Marino me miraba otra vez al tiempo que tocaba el paquete de tabaco del bolsillo de la camisa para asegurarse de que no estaba sin su vicio. El ruido de las aspas giratorias se hizo muy potente cuando abri la ventanilla y golpe el paquete para sacar otro cigarrillo. No dije y pas una pgina. Ni se te ocurra. No veo ningn rtulo de No fumar replic y se llev un Marlboro a los labios. Nunca los ves, aunque tengas cien delante de las narices. Revis otras notas y de nuevo record con extraeza uno de los comentarios del jefe de bomberos cuando habamos hablado por telfono la noche anterior. Incendio provocado para obtener dinero? pregunt, y levant la vista. Implicado el propietario, Kenneth Sparkes, que quizs ha resultado muerto accidentalmente en el fuego que l mismo provoc? En qu te basas? No sera la primera vez que sucede replic Marino. Seguro que hay un responsable y que ste es el dueo. Dio una calada ansiosa y profunda. Si es as, ya se ha llevado su merecido. Ya sabes, puedes apartarlos de la calle, pero no puedes apartar la calle de ellos. Sparkes no se educ en la calle le inform. Al contrario, consigui varias becas Rhodes. Una cosa no tiene nada que ver con la otra prosigui Marino. Recuerdo cuando lo nico que haca ese hijo de puta era criticar a la polica mediante su cadena de peridicos. Todo el mundo saba que se dedicaba a la cocana y a las mujeres. Sin embargo, no podamos demostrarlo porque no contbamos con la colaboracin de nadie. Exacto, nadie ha podido demostrar nunca tal cosa asent. Y no se puede pensar de nadie que es un pirmano slo por su poltica editorial. No estaba dispuesta a seguir escuchando tonteras; tom unos auriculares para no tener que seguir hablando con Marino y segu la conversacin que mantenan en la carlinga. Mientras, Pete se sirvi otro caf, corno si no tuviera problemas renales y de prstata. Hace aos que vengo haciendo una lista de casos. No se lo haba contado a nadie. Ni siquiera a ti, doctora. Si no se toma nota de estas cosas, se olvidan. Tom un sorbo de caf. Creo que hay mercado para un libro sobre el terna de los incendios provocados y sus autores. Uno de esos libritos que se encuentran junto a las cajas registradoras. Me puse los auriculares y contempl las granjas y los campos dormidos que se iban convirtiendo poco a poco en casas con grandes establos y largas calzadas particulares pavimentadas. Manadas de vacas y terneras se esparcan por extensiones de hierba valladas y un tractor levantaba polvo mientras avanzaba despacio entre campos cubiertos de heno.

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Contempl el paisaje, que se iba transformando lentamente en la rica zona de Warrenton, donde la criminalidad era baja y las mansiones, en propiedades de cientos de hectreas, tenan casa de invitados, pistas de tenis y piscinas y unos establos excelentes. Sobrevolamos pistas de aterrizaje privadas y lagos con patos y gansos. Marino miraba boquiabierto el paisaje. Nuestros pilotos guardaron silencio un rato, a la espera de entrar en la cobertura de las transmisiones del grupo situado en tierra. A continuacin, o la voz de Lucy, que cambi la frecuencia y empez a trasmitir. Eco Uno, helicptero Delta Alfa nueve uno nueve. Me reciben? Afirmativo, Delta Alfa nueve respondi la jefa del grupo, Teun McGovern. Estamos a diez millas al sur; solicitamos permiso para aterrizar con pasajeros comunic Lucy. Hora estimada de llegada, ocho horas cero cero. De acuerdo. Aqu arriba se nota el invierno y la temperatura no va a subir. Lucy sintoniz el Servicio de Observacin Meteorolgica Automtica de Manassas y escuch una larga retahla mecnica de datos sobre viento, visibilidad, condiciones atmosfricas, temperatura, nivel de humedad y altitud segn el tiempo de Sierra, que eran los ms actualizados del da. No me encant, precisamente, enterarme de que la temperatura haba descendido cinco grados centgrados desde que haba salido de casa e imagin a Benton camino del calor, del sol y del agua. A la llegada estar lloviendo dijo el copiloto de Lucy por el micrfono. Queda a treinta kilmetros al oeste, por lo menos, y los vientos vienen de esa direccin asinti ella. Vaya mes de junio...! Parece que por debajo del horizonte se nos acerca otro Chinook. Recordmosles que estamos aqu dijo Lucy, y cambi de nuevo a otra frecuencia. Helicptero Delta Alfa nueve uno nueve al Chinook que sobrevuela Warrenton: vais a subir a este nivel? Estamos a las tres de vuestro rumbo, tres kilmetros al norte, a mil pies. Os vemos, Delta Alfa respondi el helicptero de rotores gemelos del Ejrcito, cuyo modelo llevaba el nombre de una tribu india. Que tengis buen aterrizaje. Mi sobrina puls dos veces en el botn de transmitir. Su voz grave y calmada, difundida por el espacio y recibida por antenas de desconocidos, me resultaba extraa. Continu escuchando y, en cuanto pude, met baza. Qu es eso de viento y fro? pregunt con la mirada fija en la nuca de Lucy. Del oeste; veinte nudos, con rfagas de veinticinco son su voz en mis auriculares. Y empeorar. Vais bien ah atrs? Estamos bien respond mientras volva a pensar en la carta desquiciada de Carrie. Lucy pilotaba el aparato vestida con el uniforme de faena de la ATF y acababa de ponerse unas gafas de sol Ceb. Se haba dejado crecer el pelo, que le caa en graciosos rizos hasta los hombros y que me record la madera roja del eucalipto de Jarrah, pulimentada y extica, en nada parecida a mis mechones cortos, de color rubio platino. Imagin su ligero toque mientras accionaba los pedales antitorsin para mantener en lnea el helicptero. Mi sobrina haba aprendido a volar con la misma facilidad con que se aficionaba a cualquier otra cosa. Haba conseguido la titulacin de piloto privado y comercial en el mnimo de horas requerido y despus haba obtenido el certificado de instructora de vuelo por la simple razn de que le complaca transmitir sus dotes a otros. No precis ningn anuncio de que estbamos llegando al final del vuelo. El helicptero surcaba el aire sobre bosques repletos de troncos cados, esparcidos al azar. Las pistas de tierra y las veredas estrechas serpenteaban por el llano y, al otro lado de las suaves

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colinas, unas nubes grises crecan verticales y se convertan en vagas columnas de humo cansino producidas por un infierno que haba trado consigo la muerte. La granja de Kenneth Sparkes era un terreno ennegrecido, una extensin chamuscada de ruinas humeantes. Desde el aire, segu el rastro que haba dejado el incendio, la devastacin de los esplndidos edificios de piedra, de los establos y del granero, hasta los amplios campos de labor abrasados. Los coches de bomberos haban derribado tramos de la valla blanca que rodeaba la propiedad y haban destrozado hectreas de csped bien cuidado. A unos kilmetros de distancia haba ms pastos y una estrecha carretera pblica asfaltada y, ms all, una subestacin de energa elctrica de la Virginia Power Co. y otro grupo de casas. Invadimos la privilegiada finca de Sparkes en Virginia cuando an no eran las ocho de la maana y nos posamos a suficiente distancia de los escombros para que el giro de las aspas de nuestro aparato no los acabara de derribar. Marino salt a tierra y ech a andar sin aguardarme mientras yo esperaba a que nuestros pilotos detuvieran el rotor principal y desconectaran todos los interruptores. Gracias por el viaje dije al agente especial Jim Mowery, que haba ayudado a Lucy en el vuelo. Ha pilotado ella precis Mowery, y abri la puerta del compartimento de equipajes. Yo me quedo de vigilancia si queris continuar a pie aadi, dirigindose a mi sobrina. Parece que cada vez tienes ms prctica en todo esto dije a Lucy en tono intrascendente mientras nos alejbamos. Me las arreglo lo mejor que puedo respondi ella. Djame llevar una de esas bolsas. Me liber del peso de la maleta de aluminio; en una mano firme como la suya, no pareca tan pesada. Avanzamos juntas, con indumentarias parecidas, aunque yo no llevaba armas ni radio porttil. Nuestras botas con refuerzos de acero estaban tan gastadas que se les saltaba la piel y estaban casi grises. Una capa de barro negro se haba adherido a las suelas cuando ya nos acercbamos a la tienda hinchable gris que sera nuestro puesto de mando durante los das siguientes. Aparcado en las inmediaciones estaba el gran camin articulado Pierce, totalmente blanco, con sellos del departamento del Tesoro, luces de emergencia y rtulos de ATF e INVESTIGACIN DE EXPLOSIVOS anunciados en azul brillante. Lucy iba un paso por delante de m, con el rostro casi oculto bajo la visera de una gorra azul marino. Acababan de trasladarla a Filadelfia, de donde la enviaran muy pronto al distrito federal, y aquel pensamiento me hizo sentir vieja y acabada. Lucy ya era adulta. Pese a que era tan independiente como yo misma a su edad, me resista a que se alejara ms de m; sin embargo, no se lo dije. Esto est bastante mal observ ella para romper el hielo. Por lo menos, el stano tiene acceso a nivel del suelo, aunque slo tiene una puerta, de modo que la mayor parte del agua forma ahora una charca ah abajo. Vendr un camin con unas bombas. Qu profundidad habr? Pens en los miles de litros de agua que expulsaban las mangueras e imagin una sopa fra y negra llena de peligrosos restos. Depende de dnde pises. Yo, en tu lugar, no habra aceptado este asunto dijo Lucy en un tono de voz que me transmiti un cierto rechazo. Pues claro que lo habras aceptado repliqu, herida. Lucy no haba hecho el menor esfuerzo para disimular sus sentimientos respecto a trabajar conmigo en los casos criminales. No se mostraba brusca, pero a menudo, cuando estaba con sus colegas, actuaba como si apenas nos conociramos. Record
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cuando, aos antes, la visitaba en la universidad y ella no quera que los alumnos nos vieran juntas. No se avergonzaba de m, por supuesto, pero me perciba como una sombra abrumadora, a pesar de todos mis esfuerzos por evitar precisamente esa situacin. Has terminado de preparar el equipaje? le pregunt con una tranquilidad fingida. Por favor, no me lo recuerdes respondi. Pero sigues queriendo ir... Pues claro. Es una gran oportunidad. S lo es, y me alegro por ti dije. Qu tal est Janet? Ya s que debe de ser difcil... No estaremos tan lejos replic Lucy. Yo conoca la realidad de la situacin tan bien como ella. Janet era agente del FBI y las dos eran amantes desde sus primeros tiempos de instruccin en Quantico. Estaban trabajando para distintas fuerzas de seguridad federales y pronto viviran en ciudades distintas. Era muy posible que la profesin interrumpiera su relacin para siempre. Crees que hoy podramos encontrar un momentito para hablar? le dije mientras avanzbamos con cuidado entre charcos. Claro que s. Cuando terminemos aqu, podemos tomarnos una cerveza, si encontramos un bar abierto en este pueblucho respondi. El viento arreciaba. No me importa que se haga tarde aad. All vamos murmur Lucy con un suspiro cuando nos aproximbamos a la tienda. Eh, gente! exclam en voz alta. Dnde es la fiesta? La tienes delante. Doctora, es que ahora se dedica a hacer visitas a domicilio? No. Hace de niera de Lucy. Adems de Marino y yo, el grupo de agentes destacados para el caso constaba de nueve hombres y dos mujeres, contando a la jefa del equipo, McGovern. Todos llevbamos el mismo uniforme azul marino, tan desgastado, remendado y cmodo como las botas. Los agentes estaban inquietos e impacientes junto a la puerta trasera abierta del camin articulado, cuyo reluciente interior de aluminio se divida entre estanteras y asientos, y cuyos compartimentos exteriores estaban abarrotados de carretes de cinta policial amarilla para acordonar escenas del crimen y latas de polvos de buscar huellas, picos, linternas, escobas, palancas y sierras. Nuestro cuartel general mvil tambin dispona de ordenadores, fotocopiadora y fax, y del juego de gato hidrulico, ariete, martillo y cuchillo que se utilizaba para recuperar objetos de la escena del crimen o para salvar vidas humanas. De hecho, no se me ocurra nada que el camin no llevara, salvo quizs un chef de cocina y, ms importante an, un retrete. Algunos agentes haban empezado a limpiar botas, rastrillos y palas en lavaderos de plstico llenos de agua jabonosa. Era un esfuerzo inacabable y, cuando haca fro, los pies y las manos nunca llegaban a secarse o a descongelarse. Incluso las emisiones de los tubos de escape deban estar libres de residuos de petrleo y todas las herramientas eran accionadas por energa elctrica o hidrulica y no por gasolina, en preparacin del da en que todo lo sucedido sera dilucidado y juzgado. McGovern estaba sentada tras una mesa en el interior de la tienda, con las botas desabrochadas y un tablero sujetapapeles sobre la rodilla. Muy bien dijo, dirigindose a su equipo. Ya hemos repasado la mayor parte del plan en el cuartelillo de bomberos, donde os habis perdido un buen caf con bollos aadi para que lo supiramos quienes acabbamos de llegar. Pero prestad atencin

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otra vez. Hasta ahora sabemos que, segn se cree, el incendio se inici anteayer, la tarde del da siete, a las veinte horas. McGovern tena ms o menos mi edad, y estaba adscrita a la oficina de campo de Filadelfia. Al mirarla comprend que era la nueva mentora de Lucy, lo cual me hizo sentir una punzada de celos. Por lo menos, es la hora en que se dispar la alarma de incendios en la casa continu. Cuando llegaron los bomberos, la mansin estaba envuelta en llamas y los establos tambin ardan. Los coches de bomberos no pudieron acercarse lo suficiente para hacer otra cosa que rodear el lugar y lanzar agua hasta anegarlo; o, al menos, intentarlo. Calculamos que hay ciento veinte mil litros de agua en el stano. Tardaremos unas seis horas en extraerla, eso contando con cuatro bombas y siempre que no surjan obstculos, esperanza vana. Ah, por cierto, no hay energa elctrica y nuestro amable cuerpo de bomberos local va a instalar focos en el interior. Cunto tiempo tardaron en acudir? le pregunt Marino. Diecisiete minutos. Tuvieron que encontrar a gente libre de servicio. Aqu todos los bomberos son voluntarios. Se oy que alguien refunfuaba. No sea tan duro con ellos. Utilizaron todos los camiones cisterna de la zona para tener suficiente agua, de modo que no fue se el problema. McGovern increp a su gente. Todo esto ardi como el papel y haca demasiado viento para utilizar espuma, aunque de todos modos no creo que hubiera servido de gran cosa. Se incorpor y se dirigi al camin. La cuestin es que no nos cabe la menor duda de que fue un fuego rpido y voraz. McGovern abri una puerta en la que haba una advertencia en rojo y empez a repartir rastrillos y palas. No tenemos pistas respecto a la causa y al lugar en que se origin prosigui, pero se cree que el propietario, Kenneth Sparkes, el magnate de la prensa, estaba dentro de la casa y no logr salir. Por eso hemos pedido que venga la doctora. Me mir directamente, con ojos penetrantes que no se perdan nada. Por qu suponemos que estaba en casa en ese momento? pregunt. Para empezar, parece estar desaparecido; y en la parte de atrs de la casa hay un Mercedes completamente quemado. Todava no hemos comprobado la matrcula, pero damos por hecho que el coche es suyo respondi un investigador de incendios. Adems, el hombre que se ocupa de herrar los caballos estuvo aqu un par de das antes del suceso, el jueves. Sparkes estaba en casa ese da y no dijo que pensara ir a ninguna parte. Quin se ocupaba de los caballos cuando l no estaba? pregunt. No lo sabemos respondi McGovern. Me gustara tener el nombre y el nmero del herrero le ped. Desde luego. Kurt? dijo a uno de sus investigadores. S, aqu tengo los datos. Pas las pginas de un bloc con unas manos jvenes, grandes y speras tras aos de trabajo. McGovern sac unos cascos azules brillantes de otro compartimento y empez a lanzarlos en torno a ella al tiempo que recordaba su misin a cada uno de los miembros del grupo. Lucy, Robby, Frank, Jennifer... Vosotros, al agujero conmigo. Bill, t te ocupas del apoyo general y Mick se queda a ayudarte porque es tu primera accin con el equipo. Qu suerte.
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No me digas que para ti ser la primera vez! No te pases, hombre dijo el agente llamado Bill. Hoy mi mujer cumple cuarenta aos. No volver a dirigirme la palabra mientras viva. Rusty se queda a cargo del camin continu McGovern. Marino y la doctora estn aqu segn lo requerido. Sparkes haba recibido alguna amenaza? pregunt Marino, pues a l le corresponda buscar indicios de asesinato. De momento, usted sabe tanto como nosotros respondi el investigador de incendios llamado Robby. Qu es eso del presunto testigo? inquir. Nos enteramos por una llamada telefnica explic el hombre. Era un varn que no quiso dejar su nombre, y la llamada proceda de otra zona, de modo que no hemos podido seguir la pista. Tampoco hay modo de saber si era autntica. Sin embargo, el hombre dijo que haba odo a los caballos agonizantes insist. S, que chillaban como personas. Explic por qu se encontraba tan cerca como para or los relinchos? Empezaba a sentirme irritada otra vez. Al parecer vio el incendio desde lejos y se acerc en coche para observarlo mejor explic el investigador; luego pas un cuarto de hora mirando y cuando oy las sirenas de los coches de bomberos decidi largarse a toda prisa. No saba nada de lo que est contando y eso me molesta coment Marino con aire amenazador. Lo que dice ese hombre concuerda con el tiempo de respuesta; y sabemos cunto les gusta a esos cabrones quedarse a ver cmo arden los fuegos que provocan. Tiene alguna idea de la raza a que puede pertenecer? Apenas habl con l treinta segundos respondi Robby. De todos modos no tena ningn acento perceptible. Hablaba con gran calma y con voz suave. Se produjo un silencio y los miembros del equipo asumimos nuestra decepcin por no saber quin era el testigo, o si era autntico. McGovern continu leyendo el orden del da, que inclua las tareas asignadas a cada uno. Johnny Kostylo, nuestro querido jefe de puesto en Filadelfia, se encargar de los medios de comunicacin y de los peces gordos locales, como el alcalde de Warrenton, que ya ha llamado porque no quiere que su ciudad d mala imagen. Levant la mirada de la lista y observ nuestra expresin. Viene hacia aqu uno de nuestros auditores; y Pepper llegar en breve para ayudarnos. Varios agentes expresaron con silbidos la admiracin que sentan por Pepper, el perro olfateador de incendios provocados. Por suerte, Pepper no le da a la botella. McGovern se puso el casco. Porque ah dentro hay casi cuatro mil litros de burbon. Sabemos algo ms acerca de eso? pregunt Marino. Si Sparkes tal vez venda ese licor o si lo fabricaba l mismo? Porque me parece mucho alcohol para una sola persona... Segn parece, Sparkes era coleccionista de los productos ms refinados. McGovern se refera a Sparkes como si no tuviera la menor duda de que ste haba muerto. Alcohol, habanos, armas de fuego automticas, caballos caros... No sabemos hasta qu punto infringa la ley y por eso estamos aqu nosotros en lugar de los federales. Lamento decirlo, pero los federales ya andan husmeando por ah. Querrn saber qu pueden hacer para ayudar. Qu encantadores...
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A lo mejor quieren darnos lecciones... Dnde estn? pregunt McGovern. En un Suburban blanco, a un kilmetro carretera abajo. Son tres y llevan puestos los chalecos con el rtulo del FBI. Ya estn hablando con la prensa. Mierda. Siempre donde hay cmaras... Hubo murmullos y risas despectivas dirigidas a los federales. No era ningn secreto que las dos agencias no se profesaban mucho cario y que el FBI se sola llevar los honores cuando no siempre le correspondan. Hablando de temas desagradables intervino otro agente: el Budget Motel no acepta la American Express, jefa. Tenemos que pasar por eso? Tendremos que utilizar nuestras tarjetas de crdito privadas? Adems, el servicio de habitaciones termina a las siete. Y el lugar apesta. Hay alguna posibilidad de trasladarse? Me ocupar de eso prometi McGovern. Cunto nos cuidas! Por eso te queremos tanto, jefa. Un coche de bomberos rojo brillante tom el camino sin pavimentar, levantando polvo y piedrecillas. Era la motobomba que ayudara a drenar agua de la escena del incendio. Dos bomberos con impermeable y botas altas de goma descendieron del vehculo y mantuvieron una breve conversacin con McGovern antes de desenrollar las mangueras de cinco centmetros de dimetro con filtro en la boca. Las cargaron a hombros, las arrastraron al interior de la vivienda, tras las ruinosas paredes de piedra, y las dejaron caer en cuatro puntos distintos del suelo inundado. Volvieron al camin y bajaron de ste unas pesadas bombas porttiles Prosser, cuyos cables conectaron a un generador. Pronto el ruido de los motores se intensific y las mangueras se hincharon, llenas de agua sucia que circulaba por ellas y se verta en la hierba. Me puse unos guantes de lona recia y un impermeable y me ce el casco. Despus empec a limpiar mis fieles botas Red Wing, chapoteando con ellas en tinas de agua fra jabonosa que empapaba las lengetas de piel y rezumaba de los lazos. Como estbamos en junio, no haba tenido la previsin de llevar ropa interior de abrigo bajo el uniforme de faena. Haba sido una equivocacin. All el viento era fuerte y vena del norte, y me pareca que cada gota de humedad rebajaba mi temperatura corporal un grado ms. Detestaba la sensacin de fro. Detestaba no poder fiarme de mis manos porque estuvieran insensibles o envueltas en gruesos guantes. McGovern se acerc a m mientras yo, con el recio impermeable abrochado hasta la barbilla, me calentaba las yemas de los dedos echndoles aliento. Se prepara un da muy largo coment con un escalofro. Qu ha sido del verano? Me puse seria con ella. Teun, por tu culpa me he quedado sin vacaciones. Ests destruyendo mi vida privada. Al menos t puedes presumir de tener vida privada. McGovern empez tambin a limpiarse las botas. En realidad, Teun era una extraa abreviatura de las iniciales T. N., que respondan a algn horrible nombre sureo como Tina ola, o eso me haban contado. Desde mi incorporacin al equipo, siempre la haba conocido por Teun y as la llamaba. Era una mujer competente, divorciada y con un hijo ya mayor. Enrgica y fuerte, tena una buena estructura sea y unos ojos grises que llamaban la atencin. Poda llegar a ser violenta. Yo haba presenciado alguno de sus arrebatos de clera, que arrasaban como el fuego, pero tambin saba mostrarse generosa y amable. Tena un talento especial para investigar los incendios provocados y corra el rumor de que era capaz de intuir la causa de un incendio con slo escuchar la descripcin de la escena del suceso.
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Me puse dos pares de guantes de ltex mientras McGovern escrutaba el horizonte y su mirada se detena largo rato en el hueco ennegrecido de la casa, en la que an se mantena en pie su estructura de granito. Segu la direccin de su mirada hasta los establos chamuscados y o en mi cabeza los relinchos de los caballos y el pateo de las pezuas, agitadas por el pnico, contra las cuadras. Durante un instante sent un nudo en la garganta. Haba visto las manos despellejadas, con los dedos engarfiados, de personas enterradas vivas, y las heridas de muchas vctimas que haban tratado de defenderse de sus asesinos. Conoca bien la lucha por la supervivencia y no poda soportar la intensa escena que recorra mi mente como una pelcula. Malditos periodistas! McGovern alz la vista hacia un pequeo helicptero que sobrevolaba el lugar. Era un Schweizer blanco sin identificacin ni cmaras exteriores, al menos por lo que alcanzaba a distinguir. McGovern avanz un paso y seal abiertamente a todos los miembros de los medios de comunicacin situados en un radio de cinco kilmetros. Esa furgoneta de ahme indic. De la radio; alguna emisora de FM local con una celebridad al micrfono, alguna locutora con un nombre como Jezabel, que cuenta historias conmovedoras sobre la vida y sobre su hijo impedido y sobre el perro de ste, que tiene tres patas y se llama Sport. Ah hay otra unidad mvil de una radio; y ese Ford Escort de ah ser de algn peridico de mierda, joder. Probablemente, algn diario sensacionalista del distrito federal. Tambin tenemos la chica del Post. McGovern seal un Honda. Fjate, es la morena de piernas macizas. Te imaginas, venir aqu con falda? Seguramente, piensa que los chicos hablarn con ella. Pero stos no son los federales; saben que es preferible no hacerlo. McGovern se volvi y tom un puado de guantes de ltex del interior del camin. Yo hund ms las manos en los bolsillos de mi uniforme. Estaba acostumbrada a las diatribas de McGovern contra los medios de comunicacin mentirosos y llenos de prejuicios y apenas le hice caso. Y esto es slo el principio continu. Esos cabrones de la prensa van a invadir el lugar porque ya s lo que ha sucedido aqu. No es preciso ser un experto en pistas para adivinar cmo ardi la casa y cmo murieron esos pobres caballos. Te noto ms contenta de lo habitual espet con sequedad. No estoy alegre en absoluto. Apoy el pie en la reluciente puerta trasera del camin al tiempo que un viejo automvil familiar se detena en las inmediaciones. Pepper, el perro detector de incendios provocados, era un hermoso labrador negro. Llevaba una chapa de la ATF en el collar y estaba, sin duda, cmodamente acurrucado en el clido asiento delantero, de donde no se movera hasta que llegara el momento de actuar. En qu puedo ayudar? le pregunt. Aparte de no entremeterme hasta que me necesites. Teun tena la mirada clavada en la lejana. Yo, de ti, me quedara con Pepper o me metera en el camin. Los dos estn caldeados. McGovern ya haba trabajado varias veces conmigo y saba que, si era preciso sumergirse en un ro o rebuscar entre restos de incendios o de bombardeos, no me desentenda del trabajo. Saba que yo era capaz de empuar una pala y que no poda quedarme sentada sin hacer nada. Aquellos comentarios me sentaron mal y me pareci que, por alguna razn, me estaba buscando las cosquillas. Me volv para replicar otra vez y la encontr frente a m, muy quieta, como un perro de presa al acecho. Tena una expresin de incredulidad en los ojos, fijos en algn punto del horizonte. Cielo santo! murmur.
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Segu su mirada y a unos cien metros al este de nuestra posicin y al otro lado de las ruinas humeantes de los establos observ un potro negro solitario. Desde donde estbamos, el esplndido animal pareca tallado en bano, y distingu sus msculos tensos y su cola agitada como si nos dedicara tambin la atencin. Los establos... dijo McGovern con asombro. Cmo diablos conseguira salir? Tom la radio porttil y habl por el micrfono: Teun a Jennifer. Adelante. Echa un vistazo detrs de los establos. Ves lo mismo que yo? S. Tengo a la vista al sujeto de cuatro patas. Asegrate de que lo vean los del pueblo. Tenemos que averiguar si sobrevivi al incendio o se ha escapado de otra granja. Muy bien. McGovern se alej a grandes zancadas y con una pala al hombro. La vi avanzar por la pestilente zona encharcada y, con el agua fra hasta las rodillas, escoger un lugar cerca de lo que pareca haber sido la amplia puerta principal. A lo lejos, el caballo negro solitario vacilaba como si estuviera hecho de oscilantes llamas. Con las botas empapadas de fango, yo tambin avanc. Los dedos de mis manos se mostraban cada vez ms reacios a colaborar. Que necesitara ir al bao, era slo cuestin de tiempo, para lo cual usara, como casi siempre, un rbol, un montculo o algn rincn del campo donde tuviera la seguridad de que no me viese nadie y no hubiese ningn hombre en un kilmetro a la redonda. Al principio, no entr en el recinto cerrado por las paredes de piedra, sino que anduve despacio en torno a ellas, por el exterior. El hundimiento de las estructuras que an quedaban en pie era un peligro evidente y extremo en escenarios de destruccin a gran escala y, aunque las paredes de dos pisos parecan firmes, para m habra sido preferible que ya las hubiera derribado una gra y se hubieran llevado los escombros en camiones. Continu la inspeccin bajo el viento fro y vigorizante, y el corazn se me encogi mientras me preguntaba por dnde empezar. Me dolan los hombros de transportar la maleta de aluminio, y el mero pensamiento de mover un rastrillo a travs de los escombros empapados en agua me causaba dolor de espalda. Tuve la certeza de que McGovern estaba pendiente de mi capacidad de aguante. A travs de los huecos de las ventanas y de las puertas se vea el interior negro de holln repleto de miles de aros de tonel de whisky baados en el agua oscura. Imagin el burbon de reserva estallando en los barriles de roble blanco y derramndose en un ro de fuego, colina abajo, hasta los establos que haban albergado los preciados caballos de Kenneth Sparkes. Mientras los investigadores empezaban el trabajo de determinar dnde se haba iniciado el fuego y, con suerte, su causa, yo cruc charcos y me encaram a todo lo que pareca lo bastante firme para sostener mi peso. Haba clavos por todas partes y, con unas tenazas Buckman que eran un regalo de Lucy, extraje uno de la suela de mi bota izquierda. Me detuve en el interior del perfecto rectngulo de piedra de un dintel de la fachada principal de la antigua mansin. All me qued mirando el panorama durante varios minutos. A diferencia de la mayora de investigadores, yo no me dedicaba a sacar fotografas centmetro a centmetro conforme me adentraba en la escena de un crimen. Haba aprendido a administrar el tiempo y a dejar que, primero, mis ojos estudiaran el terreno. Al echar un reposado vistazo a mi alrededor, observ muchos detalles que me sorprendieron. La fachada de la casa, como era de esperar, seguramente haba proporcionado una vista de lo ms espectacular. Desde los pisos superiores, que ya no existan, seguramente se haban contemplado los rboles, las suaves colmas y las diversas
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actividades de los caballos que el propietario haba comprado, negociado, criado y vendido. Dbamos por sentado que Kenneth Sparkes haba estado en casa la noche del incendio, el siete de junio, y record que esa noche haca un tiempo despejado y un poco ms clido, con una ligera brisa y con luna llena. Estudi la estructura de la mansin recin destruida y observ los restos de sofs empapados en agua, los objetos de metal y de cristal, y los entresijos fundidos de varios televisores y otros aparatos. Haba cientos de libros parcialmente quemados, cuadros, colchones y muebles. Todo ello haba cado de los pisos superiores y se haba acumulado en el stano. Imagin a Sparkes en el momento en que se haba disparado la alarma de incendios; me lo represent en el saln con vistas, o en la cocina, preparndose tal vez algo para comer. Pero cuanto ms exploraba dnde poda haber estado, menos entenda por qu no haba escapado, a no ser que estuviera incapacitado para hacerlo por efecto del alcohol o de alguna droga, o que hubiese intentado apagar el fuego hasta que el monxido de carbono lo dejara inconsciente. Lucy y sus camaradas estaban al otro lado del hueco, donde procedan a abrir con una palanca una caja elctrica que el calor y el agua haban oxidado con gran rapidez. Buena suerte dijo McGovern mientras se acercaba al grupo. Sin embargo, estoy segura de que no fue eso lo que origin el incendio. Hizo a un lado el armazn ennegrecido de una tabla de planchar y continu hablando. A continuacin, apart la plancha y lo que quedaba del cable. Por fin, quit de en medio ms aros de tonel a puntapis, como si estuviese furiosa con el autor de aquel desastre. Os habis fijado en las ventanas? continu. Los fragmentos de cristal estn en el interior. Eso no os lleva a pensar que alguien irrumpi en la casa? No necesariamente. Fue Lucy quien respondi, al tiempo que se pona en cuclillas para observar mejor. Cuando se produce un impacto trmico en la cara interior del cristal, ste se calienta y se expande ms que la cara exterior, lo cual causa un desequilibrio de tensiones y el cuarteamiento por calor, que es claramente distinto de la rotura mecnica. Mi sobrina le entreg a McGovern, su supervisora, un fragmento mellado de vidrio roto. El humo sale de la casa continu Lucy y el aire exterior penetra. Se produce un equilibrio de presiones. No significa que nadie forzara la entrada. Tienes un notable le dijo McGovern. De eso, nada. Un sobresaliente. Varios agentes se rieron. Coincido con Lucy intervino uno de ellos. Hasta ahora, no he advertido ningn indicio de que alguien penetrase en la casa a escondidas. La jefa del equipo continu transformando el lugar de la catstrofe en un aula para los aspirantes a convertirse en investigadores oficiales de incendios. Recordis que hablamos de que el humo se filtraba por los ladrillos? prosigui, y seal unas zonas de piedras, a lo largo del remate de la azotea, que pareca como si las hubieran barrido con cepillos de acero. O acaso eso se ha erosionado por efecto de los chorros de agua? No; el mortero est desprendido en parte. Es cosa del humo. Exacto. Del humo que empujaba a travs de las grietas. McGovern hablaba con rotundidad. El fuego establece sus propias vas de ventilacin. Aqu debajo, en la pared, ah y all... seal diversos puntos, el fuego ha limpiado la piedra de todo rastro de holln o resto de combustin incompleta. Adems, tenemos vidrio y tubo de cobre fundidos. El incendio empez en la planta baja dijo Lucy, en la parte ms utilizada de la casa. A m tambin me lo parece.
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Y las llamas alcanzaron tres metros de altura, hasta prender el primer piso y el tejado. Que poda contener una reserva de combustible bastante abundante. Algn material acelerador. De todas formas no sois con descubrir que el fuego se propag desde arriba. De eso, ni hablar. No descartis nada seal McGovern a su equipo. Tampoco podemos estar seguros de si era necesario un material acelerador, porque no sabemos ni siquiera qu clase de combustible poda haber all. Los miembros del grupo seguan su trabajo entre chapoteos mientras dialogaban, y a nuestro alrededor se produca el sonido constante del goteo del agua y del runrn de las bombas. Me interes por los colchones de muelles prendidos en mi rastrillo y me agach a quitar piedras y pedazos de madera quemada con las manos. Siempre haba que contemplar la posibilidad de que la vctima de un incendio hubiese muerto en la cama, y ech un vistazo a lo que haban sido los pisos superiores. Continu excavando, sin dar con nada remotamente humano, slo los restos empapados y acres de todo lo que el fuego haba consumido en la esplndida propiedad de Kenneth Sparkes. Alguna de sus anteriores posesiones humeaba todava sobre pedestales que no haban quedado sumergidos, pero la mayor parte de lo que investigu estaba fro e impregnado del olor nauseabundo del burbon chamuscado. La inspeccin de los restos prosigui durante toda la maana y, al pasar de cada cuadrcula de escombros a la siguiente, me dediqu a lo que saba hacer mejor. Hunda las manos en los restos mojados, tanteaba con ellas y, cuando localizaba una silueta que me inquietaba, me quitaba los recios guantes de bombero y palpaba un poco mejor, con los dedos enfundados en ltex. Las tropas de McGovern estaban repartidas y dedicadas a sus propios asuntos y, casi a medioda., la jefa, chapoteando, volvi a mi encuentro. No descansas? me pregunt. Todava aguanto. No est mal para una detective de despacho... me solt con una sonrisa. Lo considerar un halago. Ves lo claro que est el caso? Seal el lugar con un dedo enguantado y tiznado de holln. Unas llamas tan altas y tan calientes que han quemado las dos plantas superiores y casi todo lo que haba en ellas. No estamos ante un simple cortocircuito, una plancha que alguien dejara enchufada o una sartn en llamas. Detrs de esto hay algo grande y muy listo. A lo largo de los aos, me haba dado cuenta de que la gente que combata el fuego hablaba de ste como si fuese un ser vivo y poseyera una voluntad y una personalidad propias. McGovern se haba puesto a trabajar a mi lado, y lo que no poda arrojar lejos lo apilaba en una carretilla. Me detuve a limpiar lo que poda haber sido una falange de un dedo pero que finalmente result ser una piedra, y Teun McGovern seal con el mango de madera de su rastrillo el cielo cubierto de nubes que se distingua por el hueco. El nivel superior sera el ltimo en caer me indic. En otras palabras, los restos del tejado y de la segunda planta deberan quedar encima. Supongo que es eso lo que estamos removiendo ahora. Con el rastrillo, golpe una retorcida viga de acero que haba sostenido el techo. S, seor continu. Por eso aparece por todas partes tanto material aislante y tantas tejas de pizarra. As continu la inspeccin, sin que nadie se tomara descansos superiores a quince minutos. Los bomberos locales nos mantuvieron aprovisionados de caf, refrescos y bocadillos e instalaron focos de cuarzo para que pudiramos ver mientras trabajbamos en nuestro hmedo agujero. En cada extremo de la casa, una bomba Prosser aspiraba
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agua por la manguera y la vomitaba fuera de las paredes de granito, si bien, despus de sacar miles de litros, no daba la impresin de que nuestra situacin hubiese mejorado mucho. Faltaban horas para que el nivel empezase a descender perceptiblemente. A las dos y media no pude aguantar ms y sal de nuevo al exterior. Busqu el lugar ms discreto, que fue tras las frondosas ramas de una gran higuera que haba cerca de los establos humeantes. Tena las manos y los pies entumecidos por el fro, pero sudaba bajo la recia indumentaria protectora cuando me agach, siempre nerviosamente atenta a cualquiera que pudiese acercarse. Despus, cobr nimo para pasar ante toda la serie de cuadras carbonizadas. El hedor a muerte me invadi las fosas nasales y pareci ocupar el interior de mi crneo. Los restos de los caballos estaban lastimosamente amontonados uno encima de otro, con las patas encogidas como los brazos de un pgil y la piel cuarteada por la hinchazn y el encogimiento de los msculos al calcinarse. Yeguas, sementales y potros estaban consumidos hasta los huesos, y de los esqueletos quemados se alzaban todava ligeras columnas de humo. Tuve la esperanza de que hubieran muerto de asfixia antes de que las llamas los alcanzaran. Cont diecinueve cadveres, entre ellos dos potros de un ao y un potrillo de meses. El hedor a crin quemada y a muerte era sofocante y me envolvi como una pesada capa mientras cruzaba el csped y volva a la casa en ruinas. En el horizonte, el nico caballo superviviente me contemplaba otra vez, inmvil, solitario y pesaroso. McGovern segua rastrillando y usando la pala para apartar de en medio los escombros; sent una perversa complacencia al percatarme de que empezaba a cansarse. El da ya estaba muy avanzado; el cielo se haba vuelto ms oscuro y el viento era un poco ms intenso. El caballo sigue ah le coment. Ojal pudiera hablar. Se enderez y se frot la regin lumbar. Debe de haber alguna razn para que est suelto coment. Resulta absurdo pensar que sali del establo por su cuenta. Supongo que alguien se ocupar de l, no? Estamos trabajando en ello. No podra colaborar algn vecino? No quera dejar el tema porque el animal me estaba llegando al corazn. Ella me dedic una prolongada mirada y seal hacia arriba. El dormitorio principal y el bao estaban justo ah encima anunci mientras levantaba de entre el agua sucia un fragmento de mrmol blanco. Accesorios de latn, el suelo de mrmol, los grifos de un jacuzzi; tambin el marco de una mampara que, por cierto, estaba abierta en el momento del incendio. Si buscas a medio palmo a tu izquierda, encontrars lo que queda de la baera. El nivel del agua continu descendiendo; las bombas la aspiraban del interior de la casa y la vaciaban fuera, donde formaba riachuelos sobre la hierba. En las cercanas, varios agentes desmontaban el suelo de vieja madera de roble, que mostraba profundas quemaduras en su superficie. Muy pocos de los maderos se haban salvado del fuego. Las investigaciones prosiguieron y se acumularon los indicios de que el origen del incendio estaba en el primer piso, en la zona del dormitorio principal, donde recuperamos tiradores de latn procedentes de cmodas y de otros muebles de caoba y cientos de perchas. Tambin revolvimos el contenido del armario principal, cuyo cedro chamuscado albergaba restos de ropa y de zapatos de hombre. A las cinco, el nivel del agua haba descendido otro palmo y dejaba a la vista un panorama que pareca un vertedero lleno de armazones carbonizados de aparatos y de asientos.
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McGovern y yo continuamos las excavaciones en la zona del bao principal, pescando frascos de pastillas de venta con receta, champs y lociones corporales, cuando por fin descubr el primer indicio de muerte. Con cuidado, quit el holln de un afilado fragmento de cristal. Creo que aqu hay algo... apunt, y mi voz son anegada por el goteo del agua y por la aspiracin de las bombas. McGovern ilumin con la linterna lo que yo tena en las manos y se qued inmvil. Oh, cielos! exclam, asombrada. Unos ojos muertos, lechosos, nos miraron a travs del cristal roto, baado en agua. Una ventana, o quiz una puerta de ducha de cristal, cay sobre el cuerpo y evit que al menos una parte de ste se quemara coment. Apart otros fragmentos de cristal, y McGovern se desconcert al instante cuando contempl un cuerpo grotesco. Enseguida supe que no se trataba de Kenneth Sparkes. La parte superior del rostro quedaba aplastada bajo un vidrio grueso y cuarteado, y los ojos tenan un tono gris azulado mate porque haban perdido su color original. Alzaban la mirada hacia nosotros bajo unas cejas quemadas hasta el hueso. Unos mechones de cabello rubio, largo, se haban soltado y fluan como espectros, arrastrados por el agua sucia. Ya no haba nariz ni boca, slo huesos calcinados y dientes requemados hasta haber perdido todo resto de materia orgnica. En el cuello parcialmente intacto y en el torso cubierto con otros fragmentos de cristales, fundida con la carne calcinada, haba una tela oscura que deba de haber sido una blusa o una camisa. An se distingua la urdimbre. Nalgas y pelvis tambin haban quedado en relativo buen estado bajo los cristales. La vctima llevaba vaqueros. Tena las piernas quemadas hasta el hueso, pero las botas de piel haban protegido los pies. El cuerpo no tena antebrazos ni manos y no encontr rastro alguno de los huesos correspondientes. Quin puede ser? pregunt McGovern, perpleja. El hombre viva con alguien? Lo ignoro respond mientras apartaba a paladas un poco ms de agua. Qu opinas? Era mujer? dijo McGovern al tiempo que se inclinaba para echar una mirada ms de cerca, sin dejar de apuntar con la linterna. No querra jurarlo ante un tribunal hasta haberla examinado mejor. Pero s, me parece que era una mujer contest. Alc la vista al hueco del techo e imagin el cuarto de bao en el que, posiblemente, haba muerto. Despus, mientras el agua fra me lama los pies, saqu unas cmaras de mi equipo. Pepper, el perro buscador, y su adiestrador acabaron de cruzar un umbral, y Lucy y los dems agentes se acercaron chapoteando al conocer nuestro hallazgo. Pens en Sparkes; nada encajaba, salvo que la noche del incendio haba una mujer en la casa. Tem que los restos mortales del magnate tambin siguieran en algn rincn del edificio. Varios agentes se acercaron y uno de ellos me trajo una bolsa para guardar cadveres. La desplegu y tom ms fotografas. La carne se haba adherido al vidrio y habra que separarla. Lo hara en el depsito y seal que tambin habra que llevar all todos los restos que rodeaban el cuerpo. Voy a precisar ayuda dije a los presentes. Traeremos un tabln y unas mantas, y que alguien llame a la funeraria local encargada de trasladar cadveres. Necesitaremos una furgoneta. Con cuidado: el cristal corta. Trasladaremos el cuerpo tal como est. Boca arriba, tal como est ahora, as evitaremos que se desgarre la piel. As. Ahora abran ms la bolsa. Todo lo posible. No cabr. Quiz podamos romper un poco ms el borde de los cristales, aqu... sugiri McGovern. Alguien tiene un martillo?
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No, no. La cubriremos tal como est. Di nuevas rdenes, pues en aquel momento estaba al mando. Envuelvan los bordes con esto para protegerse las manos. Todos llevan los guantes puestos? S. Para los que no tengan trabajo aqu, quizs haya otro cadver, de modo que sigan buscando. Tensa e irritable, esper a que dos agentes volvieran con un tabln y unas mantas plastificadas azules para cubrirlo. Bien asent. Vamos a levantarlo. A la de tres. Entre chapoteos, cuatro pares de manos pugnaron por alzar el cuerpo. Costaba horrores buscar a tientas un apoyo firme para los pies mientras agarrbamos un cristal mojado y resbaladizo, tan afilado que habra podido atravesar el cuero. Vamos alldije. Uno, dos, tres... Arriba! Colocamos el cadver sobre el tabln. Lo cubr lo mejor posible con las mantas y lo sujet todo firmemente con correas. Con pasos cortos y vacilantes, tanteamos nuestro avance en el agua, que ya no nos cubra las botas. El generador y las bombas producan un latido y un murmullo constantes que apenas percibamos mientras trasladbamos nuestra morbosa carga hacia el hueco de lo que haba sido una puerta. Me lleg el hedor a carne quemada y a muerte y el olor acre y ptrido de la tela, la comida, el mobiliario y todo lo que haba ardido en la casa de Kenneth Sparkes. Jadeante y entumecida por la tensin y el fro, sal a la plida luz del da, que declinaba rpidamente. Bajamos el cadver al suelo y me qued a vigilarlo mientras el resto del equipo continuaba la excavacin. Abr las mantas, ech una mirada ms detenida a aquel ser humano lamentablemente desfigurado, y saqu una linterna y una lupa de la maleta de aluminio. El cristal se haba fundido en torno a la cabeza en el puente de la nariz, y los cabellos estaban impregnados de ceniza y de una sustancia rosada. Utilic la luz y la lupa para estudiar las partes de la carne mejor conservada. Cuando descubr una hemorragia en el tejido carbonizado de la zona temporal izquierda, a un par de centmetros del ojo, me pregunt si sera cosa de mi imaginacin. De pronto, Lucy apareci a mi lado mientras en las cercanas aparcaba una brillante furgoneta azul marino de la funeraria Wiser. Has encontrado algo? pregunt Lucy. No lo s con seguridad, pero eso parece una hemorragia, no la coagulacin que se observa cuando la piel revienta. Cuando revienta por causa del fuego, te refieres? S, la carne se cuece y se expande, hasta cuartear la piel. Lo mismo que sucede cuando cocinas un pollo en el horno. Exacto corrobor. Cuando una persona no est familiarizada con los efectos del fuego, el dao a la piel, al msculo y al hueso se confunden fcilmente con lesiones provocadas por actos de violencia. Lucy se acuclill ms cerca de m y continu observando. Ha aparecido algo ms ah dentro? le pregunt. Espero que no haya ms cadveres. De momento, no respondi. Pronto oscurecer y lo nico que podemos hacer es establecer un cordn de seguridad hasta que empecemos de nuevo por la maana. Observ al hombre con traje a rayas finas, que descenda de la furgoneta de la funeraria y se pona unos guantes de goma. Sac una camilla por la puerta trasera del vehculo y mont las ruedas con un sonoro estruendo metlico.

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Empezar esta noche, doctora? me pregunt, y ca en la cuenta de que ya lo haba visto en alguna parte. Llevemos el cadver a Richmond y empezar por la maana contest. La ltima vez que nos vimos fue en el tiroteo de los Moser. Esa chica por la que se pelearon todava causa problemas por aqu. Ah, s! Lo recordaba vagamente, pues haba muchos tiroteos y mucha gente que creaba problemas. Gracias por su ayuda aad. Alzamos el cadver por los bordes de la pesada bolsa de plstico. Lo dejamos sobre la camilla y deslizamos sta en la furgoneta. Despus, el hombre cerr de un golpe las puertas posteriores del vehculo. Espero que el de ah no sea Kenneth Sparkes observ. Todava no hay identificacin le asegur. Con un suspiro, el hombre ocup el asiento del conductor. Bien, permtame un comentario dijo al tiempo que pona el motor en marcha. No me importa lo que digan de l. Era un gran hombre. Lo vi alejarse y not la mirada de Lucy fija en m. Me toc el brazo y murmur: Ests agotada. Por qu no descansas en casa esta noche y vuelves en el helicptero por la maana? Si encontramos algo ms, te lo haremos saber de inmediato. No es necesario que te quedes por aqu. Me esperaba un trabajo muy difcil, y lo ms sensato era volver a Richmond de inmediato. Pero, a decir verdad, no tena ganas de entrar en la casa vaca. Benton ya deba de estar en Hilton Head y Lucy se quedaba en Warrenton. Era demasiado tarde para pedir alojamiento a alguna amiga y, adems, el cansancio me impedira mantener una conversacin educada. Era una de esas ocasiones en que no se me ocurra nada que me tranquilizara. Ta Kay, Teun nos ha trasladado a un lugar mejor y tengo una cama libre en la habitacin aadi Lucy con una sonrisa, y sac del bolsillo unas llaves de coche. Vuelvo a ser ta Kay... Mientras no haya nadie cerca. Tengo que comer algo murmur.

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Compramos unas hamburguesas y unas patatas fritas en un Burger King de Broadview. Ya haba oscurecido y haca mucho fro. Los faros que se aproximaban me deslumbraban y no haba pldora que pudiera aliviarme el dolor de las sienes ni el temor que albergaba en el corazn. Lucy llevaba sus compactos y uno de ellos sonaba a elevado volumen mientras cruzbamos Warrenton en un Ford LTD negro de alquiler. Qu escuchas? le pregunt a modo de insinuada protesta. Jim Brickman respondi ella con voz tierna. No me suena le dije entre notas de flautas y tambores. A m me parece msica de nativos norteamericanos. No podramos bajarla un poco? Muy al contrario, Lucy subi el volumen. David Arkenstone. Spirit Wind. Tiene que abrirte la mente, ta Kay. Esta que suena se llama Destiny. Lucy conduca como el viento y mi mente empez a vagar. Quieres mostrarte excntrica conmigo seal mientras imaginaba lobos y fuegos de campamento en plena noche. La msica de ese David habla de encontrar tu camino y de fuerza, positiva continu mientras la msica se volva ms alegre y se aadan unas guitarras. No te parece que encaja? Ante su complicada explicacin no pude evitar una risa. Lucy tena que saber cmo funcionaba todo y la razn de cada cosa. La msica, ciertamente, resultaba tranquilizadora y me sent ms despejada y calmada de lo habitual. Qu crees t que sucedi, ta? Lucy rompi bruscamente el hechizo. Lo que supones que pas, realmente. Ahora mismo es imposible decirlo le contest. Y no debemos dar nada por supuesto, ni siquiera el sexo del muerto o quin poda estar en la casa esa noche. Teun ya opina que el incendio fue provocado y yo creo lo mismo declar sin alterarse. Lo extrao es que Pepper no alert de nada en las zonas en las que pensbamos que lo hara. Como el bao principal de la primera planta apunt. All, nada. El pobre Pepper trabaj como un burro y no consigui su golosina. El labrador haba sido entrenado con recompensas de golosinas desde su juventud para que detectara destilados de hidrocarburos de petrleo, como queroseno, gasolina, lquido de encendedores, disolventes y aceites de lmpara. Todos esos productos eran opciones posibles, si no comunes, del pirmano que quera provocar un gran incendio con slo dejar caer una cerilla. Cuando en la escena de un incendio intervenan aceleradores del fuego, stos se encharcaban y se extendan mientras sus vapores ardan. El lquido empapaba las telas, la moqueta o la ropa de
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cama; y no era soluble en agua, ni fcil de eliminar, de modo que si Pepper no haba encontrado nada, era muy probable que no existiera. Para empezar a calcular la carga combustible lo que tenemos que hacer es descubrir qu haba exactamente en la casa prosigui Lucy mientras la msica dejaba en primer plano los violines, y las cuerdas y percusiones se volvan ms tristes. Despus podremos hacernos una idea ms concreta de qu y cunto se necesitara para poner en marcha una cosa as. Haba cristal y aluminio fundidos y el cuerpo presentaba unas quemaduras tremendas en el cuerpo, los muslos y el vientre; en todas las zonas que no quedaron protegidas por la cristalera precis. Eso me sugiere que la vctima estaba abajo, probablemente en la baera, cuando la alcanz el fuego. Me resulta raro pensar que un incendio como ste se inici en un bao de mrmol terci mi sobrina. Qu me dices de algo elctrico? Hay alguna posibilidad de que fuese algo as? pregunt, y el rtulo luminoso del motel, rojo y amarillo, apareci flotando sobre la autopista, a un kilmetro largo de distancia, calcul. Bueno, se haban hecho reformas en la instalacin elctrica de la casa. Cuando el fuego alcanz el circuito y el aislante se fundi, los cables hicieron contacto y soltaron chispas. Los interruptores tambin fallaron explic Lucy. Es precisamente lo que caba esperar, tanto si el incendio fue provocado como si no. Resulta difcil decirlo. Queda mucho que mirar y, por supuesto, los laboratorios intervendrn tambin. No obstante, sea cual fuere el origen del incendio, ste prendi muy deprisa. Se puede ver en los suelos. Existe una clara demarcacin entre la zona quemada de verdad y la madera casi intacta, lo que significa alta temperatura y rapidez. Record que la madera prxima al lugar donde estaba el cuerpo era exactamente como ella lo haba descrito. Tena el aspecto de piel de cocodrilo, con la superficie llena de ampollas, en lugar de estar quemada en profundidad por efecto de un fuego lento. Otra vez el primer piso? pregunt, conforme se hacan ms oscuras mis secretas sospechas acerca del caso. Probablemente. Adems, sabemos que las cosas sucedieron deprisa por el panorama que encontraron los bomberos cuando aparecieron en la escena, diecisiete minutos ms tarde. Lucy call un momento y luego continu: El bao, la posible hemorragia en el tejido cerca del ojo izquierdo... Y qu? Quizs estaba dndose un bao o una ducha, se intoxic con el monxido de carbono y se golpe la cabeza... Parece que, cuando muri, estaba completamente vestida le record. Botas inclusive. Si se dispara la alarma de humos cuando ests en el bao o en la ducha, dudo de que tengas tiempo de ponerte todo eso. Lucy puso el volumen an ms alto y ajust los bajos. Las campanas se acompasaban con los tambores y tuve inslitos pensamientos de incienso y de mirra. Dese tumbarme al sol con Benton y dormir. Dese que el mar me acariciase los pies mientras exploraba la playa en un paseo matinal y record a Kenneth Sparkes como lo haba visto la ltima vez. Luego imagin que apareca y me traan lo que quedaba de l. Esta pieza se titula The Wolf Hunt dijo Lucy, y entr en el aparcamiento de una tienda colindante de la Shell, de ladrillo pintado de blanco. Y tal vez es en eso en lo que andamos metidos todos, no? Tras la caza del gran lobo malvado.
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No respond cuando se detuvo. Creo que buscamos un dragn. Lucy se coloc una cazadora Nike sobre el arma y el uniforme. No es preciso que me veas hacer esto dijo mientras abra la puerta. Teun me mandara a la luna de una patada. Llevas demasiado tiempo cerca de Marino coment, pues ste rara vez obedeca el reglamento y no era ningn secreto que llevaba cerveza a casa en el portaequipajes de su coche oficial camuflado. Lucy entr. Dud de que engaase a nadie con sus botas sucias y los pantalones azules desteidos llenos de bolsillos y el penetrante olor del fuego. Un teclado y un cencerro empezaron a sonar a diferente ritmo en el cede mientras yo esperaba en el coche, muerta de sueo. Lucy volvi con un paquete de seis latas de Heineken y continuamos en el coche mientras yo me adormilaba entre flautas y percusiones hasta que unas imgenes repentinas me hicieron incorporarme de un brinco en el asiento. Vi unos dientes blancos como la tiza, desnudos, y unos ojos muertos de color gris azulado. El cabello flotaba, a mechones, como pelusa de maz sucia en un agua negra, y en torno a lo que quedaba del cadver se extenda una intrincada telaraa chispeante de cristal fundido y deformado. Te encuentras bien? Lucy me mir y su voz son preocupada. Creo que me he quedado dormida respond. Estoy bien. El motel Johnson's quedaba delante de nosotras, al otro lado de la autova. Era de piedra, tena un toldo de latn rojo y blanco, y un rtulo encendido, de color amarillo, aseguraba que estaba abierto las veinticuatro horas y que tena aire acondicionado. La parte del rtulo donde se lea COMPLETO estaba apagada, lo cual era buen augurio para quienes necesitaban un lugar donde pasar la noche. Bajamos del coche y una alfombrilla de bienvenida deca HOLA en la puerta de la recepcin. Lucy hizo sonar un timbre. Una gran gata negra acudi a la puerta y, a continuacin, pareci que surga de la nada una mujerona que nos franque el paso. Tenemos una habitacin doble reservada dijo Lucy. La habitacin debe quedar libre a las once anunci la mujer cuando estuvo de nuevo al otro lado del mostrador. Les dar la quince, al fondo, por ah. Somos agentes de la ley... dijo Lucy. Eso ya lo he imaginado, guapa. La otra seora acaba de estar aqu. Tenis la estancia pagada. Un rtulo que haba sobre la puerta deca que no se admitan cheques pero se aceptaba la Master Card y la Visa, y pens en McGovern y su capacidad resolutiva. Necesitis dos llaves? pregunt la mujer, y abri un cajn. S, gracias. Aqu tienes, guapa. Y all tenis un par de buenas camas. Si no estoy cuando se marchen, dejen las llaves en el mostrador. Me alegro de comprobar sus medidas de seguridad coment Lucy con sarcasmo. Claro que las tengo. Doble cerradura en cada puerta.

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Hasta qu hora funciona el servicio de habitaciones? Lucy continu jugando con ella. Hasta que acaba turno esa mquina de CocaCola de ah replic la mujer con un guio. Tena por lo menos sesenta aos, grandes mofletes, los cabellos pelirrojos teidos y un recio corpachn que presionaba cada centmetro de los pantalones de polister marrn y del suter amarillo. En los estantes, las mesas, y atornilladas a la pared, haba tallas y objetos de cermica. Tambin haba un pequeo acuario con un extrao surtido de renacuajos y pececillos. No pude evitar preguntarle por ellos. Los cra usted? La mujer me dedic una sonrisa tmida. Los capturo en esa charca de ah atrs. No hace mucho, uno de ellos se convirti en rana y se ahog. No saba que las ranas no pueden vivir bajo el agua. Voy a hacer una llamada desde esa cabina dijo Lucy, y abri la puerta. Por cierto, qu ha sido de Marino? Creo que unos cuantos han salido a comer a alguna parte respond. Lucy sali con nuestra bolsa del Burger King y sospech que llamaba a Janet y que nuestras hamburguesas estaran fras cuando nos las comiramos. Me apoy en el mostrador, observ la mesa desordenada de la mujer que haba al otro lado y le el titular de la primera pgina del peridico local: GRANJA DE MAGNATE DE PRENSA DESTRUIDA EN UN INCENDIO Reconoc una citacin judicial entre los papeles y unos avisos de recompensa por informacin sobre asesinatos, acompaados de esbozos compuestos de violadores, ladrones y asesinos. A pesar de todo, Fauquier era el tpico condado tranquilo en el que la gente estaba perfectamente acomodada a la sensacin de seguridad. Espero que no andar trabajando sola de noche dije a la empleada, siguiendo mi inveterada costumbre de dar consejos sobre seguridad tanto si el otro lo quera como si no. Tengo a Pickle replic con voz afectuosa, refirindose a su oronda gata negra. Es un nombre interesante: Escabeche. Si alguien deja abierta una lata de escabeche, se lanza a por ella y mete la pata dentro. Lo hace desde que era un cachorro. Pickle estaba sentada sobre las patas traseras en el umbral que daba paso a una sala que me figur que era el cuarto privado de la mujer. Los ojos de la gata era dos monedas de oro fijas en m y observ que no dejaba de mover la cola peluda. Puso expresin de fastidio cuando son el timbre y la duea abri la puerta a un hombre que luca camiseta deportiva y sostena una bombilla estropeada. Parece que ha vuelto a hacerlo, Helen dijo, y present la prueba a la mujer. Ella se acerc a una cmoda y sac una caja de bombillas mientras yo daba tiempo suficiente a Lucy para que terminara la llamada y dejara la cabina libre. Ech un vistazo al reloj, segura de que Benton ya deba de estar en Hilton Head.

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Aqu tienes, Big Jim dijo la mujer, y le cambi la bombilla fundida por la nueva. Es de sesenta vatios, no? Examin la rota con atencin. Aja! Te quedars un poco ms? Lo pregunt como si esperase que as fuera. Y yo qu s! Oh, vaya! dijo Helen. As que las cosas todava no andan bien... Cundo han ido bien? replic el tipo y, con un gesto de cabeza, abandon la recepcin y sali a la noche. Ha vuelto a pelearse con su mujer me coment Helen, la recepcionista, y tambin ella movi la cabeza. Por supuesto, l ya ha estado aqu otras veces y sta es, en parte, la razn de que se peleen. No tena ni idea de que fuesen tantos los que engaan a su pareja. Aqu, la mitad del negocio se hace con gente que vive a cinco kilmetros a la redonda. Y a usted no se le escapa ninguno... apunt. No, seor, ninguno. Pero lo que hagan no es asunto mo, mientras no rompan nada en la habitacin. No estamos lejos de esa granja que se ha quemado... dije a continuacin. Al or mi comentario la mujer se anim. Esa noche estaba de turno. Las llamas salan como de un volcn en erupcin. Hizo un amplio gesto con los brazos. Todos los huspedes salieron a mirar y a escuchar las sirenas. Pobres caballos... An no he conseguido recuperarme de eso. Conoce usted a Kenneth Sparkes? le pregunt. Slo de odas. Sabe algo de una mujer que tal vez residiera en la casa? Ha odo algn comentario al respecto? Lo que cuenta la gente. Helen estaba pendiente de la puerta, como si esperase que alguien apareciera en cualquier momento. Por ejemplo... insist. Bueno, supongo que el seor Sparkes es todo un caballero, ya sabe... respondi Helen. No es que por su estilo de vida sea muy popular por aqu, pero es todo un personaje. Le gustan jvenes y bonitas. Pensativa, la mujer se call un instante y me dirigi una mirada mientras las polillas revoloteaban al otro lado de la ventana. Hay gente que se molesta cuando lo ven por ah con su conquista ms reciente. Se diga lo que se diga, esto sigue siendo el viejo Sur, ya me entiende. Sabe de alguien que se sienta especialmente molesto? pregunt. Pues... los chicos Jackson. Siempre andan metidos en algn lo aadi sin dejar de observar la puerta. Rechazan a la gente de color; y como a l le gustaba hacer alarde de compaas bonitas, jvenes y blancas... En fin, se han odo comentarios; dejmoslo as. Imagin un grupo de miembros del Ku Klux Klan con cruces llameantes, a los defensores de la supremaca blanca, armados y con la mirada fra. Ya haba visto las consecuencias del racismo anteriormente. Durante buena parte de mi vida haba tenido
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en mis manos cuerpos que haban sufrido esa violencia. Con el corazn en un puo, me desped de Helen, la recepcionista. Me esforc por no sacar conclusiones precipitadas respecto a prejuicios, incendios provocados y una presunta vctima, cuyo cuerpo iba camino de Richmond en aquel momento y que poda ser el propio Sparkes y no una mujer. Por supuesto, quiz los autores slo estaban interesados en la enorme propiedad de Sparkes y, sencillamente, ignoraban que hubiera alguien en casa. Cuando sal, el hombre de la camiseta deportiva estaba en la cabina telefnica. Sostena la bombilla nueva en la mano con aire distrado y hablaba con voz grave e intensa. Justo cuando pasaba cerca de l, lo o estallar de clera. Maldita sea, Louise! A eso me refiero: nunca cierras la boca grit por el aparato, y yo decid llamar a Benton ms tarde. Abr la puerta roja de la habitacin nmero quince y Lucy, sentada ante un escritorio e inclinada sobre una libreta de notas en la que haca clculos y anotaciones, fingi que no estaba esperndome. Sin embargo, no haba tocado la cena de comida rpida y me di cuenta de que tena hambre. Saqu de la bolsa los whoppers y las patatas fritas y dej unas servilletas de papel y la comida en una mesa contigua. Todo est fro me limit a decir. Al final te acostumbras. La voz de Lucy sonaba distante e inquieta. Prefieres tomar una ducha antes? pregunt con cortesa. Primero t respondi ella, enfurruada y concentrada en las matemticas. Para lo que costaba, la habitacin estaba increblemente limpia. Decorada en diversos tonos de marrn, haba en ella un televisor Zenith que tena tantos aos como mi sobrina. Tambin haba lmparas y farolillos de papel, figuritas de porcelana, estticos cuadros al leo y colchas floreadas. La alfombra era de felpa gruesa y diseo indio, y el papel pintado de las paredes representaba escenas de bosques. Los muebles eran de frmica o con una capa de barniz tan gruesa que no se apreciaba las vetas de la madera. Inspeccion el bao y vi que estaba revestido de resistentes baldosas blancas y rosas que probablemente se remontaban a los aos cincuenta, las tazas eran de plstico y haba unos envoltorios con pastillitas de jabn Lisa Luxury en el lavamanos. No obstante, lo que ms me choc fue la solitaria rosa roja de plstico colocada en una ventana. Alguien se haba esforzado en que, con un mnimo de medios, los huspedes se sintieran especiales, aunque no me pareci que la clientela se diera cuenta de ello o lo apreciara. Tal vez cuarenta aos antes, cuando la gente pareca ms civilizada que en estos ltimos tiempos, esa habilidad y esa atencin por los detalles s haban sido valoradas. Baj la tapa del retrete y me sent para quitarme las botas, mojadas y sucias. Despus forceje con botones y cierres hasta que logr despojarme de la ropa, que dej revuelta y amontonada en el suelo. Tom una larga ducha hasta que entr en calor y me quit de encima el olor a fuego y a muerte. Cuando sal del cuarto de bao con una vieja camiseta de la Facultad de Medicina de Virginia y abr una cerveza, Lucy trabajaba con su ordenador porttil. Qu haces? le pregunt al tiempo que me sentaba en el sof.

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Enredar, nada ms. No s suficiente para hacer mucho ms que eso respondi. De todos modos el incendio no fue ninguna insignificancia, ta Kay; y no parece que lo prendieran con gasolina. Yo no tena nada que decir. Muri alguien en el bao principal? Tal vez s? Cmo sucedi? Y cundo? A las ocho de la tarde? Respond que lo ignoraba. Entonces, qu? La mujer est limpindose los dientes cuando suena la alarma de incendios? Lucy me mir fijamente. Y qu? inquiri. Se queda all y muere, sin ms? Hizo una pausa para estirar los hombros doloridos. Responde, doctora. T eres la experta. No puedo ofrecerte ninguna explicacin, Lucy respond. Y aqu lo tenemos, seoras y seores. La doctora Kay Scarpetta, la experta de fama mundial, no puede dar ninguna explicacin. Su tono de voz estaba volvindose irritante. Diecinueve caballos! prosigui. Quin se ocupaba de ellos? Sparkes no tiene un mozo de cuadras? Y cmo es posible que uno de los caballos, ese pequeo semental negro, lograra escapar? Cmo sabes que no es una yegua? repliqu en el momento en que alguien llamaba a la puerta. Quin es? pregunt elevando la voz. Eh! Soy yo anunci Marino con voz ronca. Fui a abrir. Le franque el paso y, por su expresin, deduje que haba novedades. Kenneth Sparkes est vivo, sano y salvo anunci. Dnde est? De nuevo, me senta muy confundida. Al parecer, estaba de viaje por el extranjero y ha regresado cuando se ha enterado de la noticia. Se aloja en Beaverdam y no parece tener la menor idea de lo sucedido, ni de quin es la vctima nos dijo Marino. Por qu en Beaverdam? pregunt mientras calculaba mentalmente cunto tardara el viaje hasta aquel remoto rincn del condado de Hanover. Su preparador vive all. Su preparador? El hombre que se ocupa de los caballos. No su entrenador, como en la halterofilia o algo as. Entiendo. Yo me marcho por la maana, hacia las nueve me anunci Marino. T puedes seguir hasta Richmond o venirte conmigo, como prefieras. Tengo que identificar un cuerpo, de modo que he de hablar con ese hombre aunque diga que no sabe nada. Creo que te acompaar respond. Lucy alz la vista hasta cruzar su mirada con la ma. Quieres que nuestra intrpida piloto nos deje all, o has conseguido un coche? Prefiero olvidarme del pajarraco respondi Marino; y supongo que no he de recordarte que la ltima vez que hablaste con Sparkes lo pusiste fuera de s...

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No me acuerdo de eso respond; lo deca de verdad, pues haba irritado a Sparkes en ms de una ocasin, cuando disentamos en los detalles del caso que, en su opinin, debamos difundir a los medios. Pues te garantizo que l, s, doctora. Piensas compartir esa cerveza, o qu? No puedo creer que no tengas tu propia provisin solt Lucy al tiempo que volva a concentrarse en el teclado de su porttil. Marino se acerc al frigorfico y sac una cerveza, que procedi a destapar. Queris or mi opinin al trmino de la jornada? dijo. Es la misma de antes. Y cul es? pregunt Lucy sin alzar la vista. Que detrs de esto est Sparkes. Marino dej el abridor sobre la mesilla auxiliar y, al llegar a la puerta, se detuvo con la mano en el tirador. Para empezar, resulta demasiado oportuno y conveniente que estuviera de viaje cuando se produjo el suceso apunt, acompandose de un bostezo. As pues, hubo alguien que le hizo el trabajo sucio, seguramente por dinero. Sac un cigarrillo del paquete del bolsillo de la camisa y se lo llev a los labios. En cualquier caso, eso es lo nico que le importa a ese cabronazo: el dinero y su polla. Marino, por el amor de Dios! protest. Quera que se callara y que se marchara, pero l hizo caso omiso a mis deseos. La peor noticia es que ahora, encima, tenemos entre manos probablemente un homicidio seal, al tiempo que abra la puerta, lo cual significa que aqu un servidor se va a quedar pegado a este caso como una mosca a un panal de rica miel; y lo mismo suceder con vosotras dos. Sac el mechero y el cigarrillo se movi en sus labios. Mierda! Es lo que menos me apetece hacer ahora mismo. Sabis a cunta gente tiene en el puo ese cabronazo, probablemente? Marino no tena freno: Jueces, comisarios, jefes de bomberos... Marino... Lo interrump, porque no haca sino empeorar las cosas. Ests sacando conclusiones precipitadas. S, demasiado precipitadas. Pete me apunt con el cigarrillo an sin encender. Espera y vers aadi mientras abandonaba la habitacin. Esta historia te meter en ms de un berenjenal. Ya estoy acostumbrada a ello respond. Eso es lo que t te crees. Marino cerr de un portazo, con excesiva fuerza. Eh, que vas a romperlo todo! exclam Lucy gritando a pleno pulmn. Vas a trabajar toda la noche con este porttil? pregunt a mi sobrina. Toda la noche, no. Se hace tarde y t y yo tenemos que hablar de una cosa... le dije, y me volvi a la cabeza el nombre de Carrie Grethen. Y si te digo que no me apetece? Lucy no bromeaba. No importa lo que digas repliqu. Tenemos que hablar. Mira, ta Kay, si piensas empezar con lo de Teun y Filadelfia...
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Qu? repliqu, desconcertada. Qu tiene que ver Teun? He notado que no te cae bien. No seas ridcula. Puedo leerte los pensamientos continu ella. No tengo nada contra Teun. Adems, no quera hablarte precisamente de ella. Mi sobrina guard silencio y empez a quitarse las botas. Lucy, he recibido una carta de Carrie. Esperaba or su respuesta, pero fue en vano. Es una nota muy rara, amenazadora y hostil, enviada desde el Centro Psiquitrico Penitenciario Kirby, de Nueva York. Hice otra pausa mientras Lucy dejaba caer una bota sobre la alfombra. En resumen, pretende asegurarse de que conocemos su intencin de causar los mximos problemas posibles durante el juicio expliqu. No es que tal cosa deba sorprendernos mucho, pero, en fin, yo... La frase me qued a medias mientras Lucy se quitaba los calcetines mojados y se frotaba los pies hmedos. Tenemos que estar preparados, eso es todo. Lucy se desabroch el cinturn de los pantalones y se baj la cremallera como si no hubiera odo una palabra de lo que yo acababa de decir. Se quit la camisa sucia, la arroj al suelo y se qued en ropa interior, con un sujetador deportivo y unas braguitas de algodn. A continuacin se dirigi al bao. Tom asiento y, perpleja, me qued mirando su cuerpo hermoso y flexible hasta que o correr el agua. Era como si yo no hubiera reparado nunca en sus labios carnosos y en sus pechos, en sus brazos bien torneados y en sus piernas, curvilneas y fuertes como el arco de un cazador. O tal vez simplemente me haba negado a verla como una persona separada de m y sexualmente activa, pues haba preferido no entenderla ni aceptar su forma de vida. Me senta avergonzada y confusa y, durante un instante fugaz, la vi como la amante de Carrie, voraz y en plena forma. No me pareca tan extrao que otra mujer deseara a mi sobrina. Lucy se tom su tiempo en la ducha y deduje que lo haca a propsito, para retrasar la conversacin que bamos a tener. Deba de estar reflexionando. Sospech que estara furiosa y supuse que descargara toda su clera sobre m. No obstante, cuando un rato ms tarde asom la cabeza, llevaba puesta una camiseta de los bomberos de Filadelfia que no hizo sino ensombrecer mi nimo. La not fra y envuelta en olor a limn. No es asunto de mi incumbencia, claro... murmur, y fij la mirada en el logotipo que llevaba en el pecho. Me la dio Teun respondi. Ah! Y tienes razn, ta Kay: no es asunto tuyo. Lo que me pregunto es si alguna vez aprenders... empec a decir, tambin con el nimo encendido. Si aprender...? Lucy fingi una mueca de incomprensin destinada a irritar, a despreciar y a hacer que me sintiera sosa e insulsa.
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A no acostarte con las compaeras de trabajo. Mis emociones se lanzaron por su propio camino tortuoso. Estaba siendo injusta y daba por buenas mis conclusiones sin las debidas comprobaciones. Y es que tema por Lucy de todas las formas imaginables. Que una persona me regale una camiseta significa que me acuesto con ella? Hum! Buena deduccin, doctora Scarpetta! Solt Lucy, cada vez ms furiosa. Por cierto, que seas t, precisamente, quien hable de no acostarse con compaeros de trabajo... Pero si prcticamente vives con uno de ellos! Tuve la certeza de que, de haber estado vestida, Lucy habra tomado la puerta y se habra perdido en la noche. Como no era as, me dio la espalda y se qued mirando una ventana cubierta con un visillo. Se enjug unas lgrimas de rabia mientras yo intentaba rescatar lo que quedaba de una situacin que se me haba escapado de las manos. Las dos estamos cansadas dije, y suavic el tono de voz. Ha sido un da atroz y Carrie ya ha conseguido su propsito. Nos ha enfrentado. Mi sobrina no se movi ni emiti sonido alguno; vuelta de espaldas a m con la firmeza de un muro se enjug el rostro otra vez. No insino que te acuestes con Teun continu. Slo te prevengo de la decepcin sentimental y del caos... En fin, admite que el peligro existe. Lucy se volvi y me mir fijamente con expresin desafiante. Qu quiere decir eso de que el peligro existe...? exigi saber. Teun es homosexual? No recuerdo que me lo haya dicho nunca. Puede que ahora mismo las cosas no vayan tan bien con Janet prosegu. Y la gente es como es. Lucy tom asiento al pie de la cama, y qued claro que no me permitira eludir aquella conversacin. Qu significa eso? pregunt. Eso, simplemente. A m, las preferencias sexuales de Teun me traen sin cuidado. Pero y si os sents atradas? Por qu no habra de sentirse atrado cualquiera por cualquiera de las dos? Ambas sois inteligentes, atractivas, competentes y heroicas. Slo quiero recordarte que Teun es tu supervisora, Lucy. La sangre me lata en las sienes y la voz se me hizo ms grave. Y entonces, qu? Pasars de una agencia federal a otra hasta que te encuentres fuera de la profesin a base de rodar de cama en cama? Mi sobrina se limit a mirarme fijamente mientras los ojos se le volvan a llenar de lgrimas. Esta vez no se los sec y las lgrimas le rodaron por el rostro y mancharon la camiseta que le haba regalado Teun McGovern. Lo siento, Lucy murmur con suavidad. S que la vida no es fcil para ti. Las dos guardarnos silencio mientras ella apartaba la mirada y segua llorando. Por fin, solt un profundo suspiro que le hizo temblar el pecho. Alguna vez has querido a una mujer? me pregunt. Te quiero a ti. Ya sabes a qu me refiero. No me he enamorado de ninguna respond. Que yo sepa.
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Es una respuesta muy evasiva. No era mi intencin. Podras? A qu te refieres? Que si podras enamorarte de una mujer insisti. No lo s. Empiezo a pensar que no s nada. Fui todo lo sincera que saba ser. Probablemente, esa parte de mi cerebro est bloqueada. No tiene nada que ver con el cerebro. No supe qu responder. Yo me he acostado con dos hombres indic ella. As pues, conozco la diferencia, para que lo sepas. No es preciso que te justifiques ante m, Lucy. Cierto; no debera dar cuenta de mi vida privada a nadie... Pero vas a tener que hacerlo precis para volver al tema. Cul crees que ser el prximo movimiento de Carrie? Lucy abri otra cerveza y ech una mirada para comprobar si a m an me quedaba mucha. Enviar cartas a los medios? suger, por decir algo. Cometer perjurio? Acudir a declarar y explicar hasta el ltimo detalle morboso de lo que las dos dijisteis, hicisteis y soasteis? Cmo voy a saberlo? replic Lucy. Ha pasado cinco aos sin hacer otra cosa ms que pensar y urdir planes mientras los dems estbamos muy ocupados. Qu ms podra saber Carrie para soltarlo en el juicio? tuve que insistir. Lucy se puso en pie y empez a deambular por la estancia. T confiaste en ella una vez continu. Le entregaste tu confianza, y ella fue cmplice de Gault desde el principio. T eras su fuente de informacin, Lucy. Y estabas justo en el centro de todos nosotros. Estoy demasiado cansada para hablar de esto dijo. Pero hablara. Yo estaba decidida a que lo hiciera. Me levant y apagu la luz del techo porque siempre me haba resultado ms fcil hablar en una atmsfera suave y envuelta en penumbras. Despus mull las almohadas de su cama y de la ma y abr las sbanas. Al principio no acept mi invitacin y continu paseando hecha una furia mientras yo la observaba en silencio. Por fin, a regaadientes, se sent en su cama y se acomod. Ahora, durante un rato, hablemos de algo que no sea de tu reputacin empec a decir con voz tranquila. Hablemos de qu est en juego en ese juicio de Ao Nuevo. S muy bien lo que est en juego. Yo estaba dispuesta a hacer mi declaracin previa como fuera, y levant la mano para que me escuchara. Temple Gault mat al menos a cinco personas en Virginia; y sabemos que Carrie estuvo involucrada al menos en una de esas muertes, ya que aparece en un vdeo en el momento de meterle una bala en la cabeza a su vctima. Recuerdas eso, verdad? Lucy guard silencio.

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Estabas conmigo cuando vimos aquel horrible reportaje por televisin, con primeros planos y en un subido color sangre continu. Todo eso ya lo s. La clera asomaba de nuevo en la voz de Lucy. Hemos hablado de ello un milln de veces. La viste matar prosegu. La mujer que era tu amante cuando tenas diecinueve aos y eras cndida y hacas el internado en la SU, encargada del programa CAN. Advert que se encerraba cada vez ms en s misma conforme mi monlogo se haca ms doloroso. La Sil era la Seccin de Investigaciones de Ingeniera del FBI, que albergaba la Red de Inteligencia Artificial de Lucha contra el Crimen, un sistema informtico conocido como CAN. Lucy haba ideado el CAN y era la fuerza. impulsora que haba preparado su creacin. Ahora tena prohibido el acceso a l y no soportaba ni or el nombre. Viste cmo tu amante cometa un asesinato despus de haberte engaado de forma premeditada, a sangre fra. No eras rival para ella coment. Por qu haces esto? dijo Lucy con voz inexpresiva. Tena el rostro apoyado en el antebrazo. Es un toque de realidad. No lo necesito. Me parece que s. Y, por cierto, ni siquiera hablaremos de los detalles personales que Carrie y Gault averiguaron acerca de m. Eso nos lleva a Nueva York, donde Gault mat a su propia hermana y al menos a un agente de polica. Las pruebas forenses muestran que no lo hizo solo. Las huellas dactilares de Carrie se recuperaron ms tarde en algunos de los efectos personales de Jayne Gault. Cuando la capturaron en el Bowery, se encontr sangre de Jayne en los pantalones de Carrie. Por lo que hemos averiguado, tambin fue ella la que apret el gatillo en esa ocasin. Es probable que lo hiciera dijo Lucy. Y todo eso ya lo saba. Pero lo de Eddie Hearth, no. Recuerdas la barra de caramelo y la lata de sopa que haba comprado en el 7Eleven? La barra que encontraron junto a su cuerpo mutilado y agonizante? Se han recuperado huellas del pulgar de Carrie en esos objetos. Imposible! Lucy estaba desconcertada. Hay ms. Por qu no me has contado esto antes? Carrie lo haca todo con l, era su cmplice; y es probable que lo ayudara a escapar de la crcel tambin en esa ocasin. No tenemos la menor duda. Ya eran Bonnie & Clyde mucho antes de que t la conocieras, Lucy. Ya haba matado cuando t tenas diecisiete aos y an no te haban dado un beso siquiera. Eso no lo sabes, ta. Fue la necia rplica de mi sobrina. Despus, hubo un instante de silencio tras el cual Lucy habl con voz temblorosa: As, piensas que Carrie pas dos aos urdiendo el modo de abordarme y convertirme en...? Y que hizo las cosas que hizo para...? Para seducirte la ayud. No s si elabor sus planes con tanta antelacin; y, francamente, no me importa. Mi indignacin iba en aumento. Hemos removido cielo
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y tierra tratando de conseguir su extradicin a Virginia para ser juzgada por esos delitos y no la hemos obtenido. Nueva York no quiere soltarla. La botella de cerveza penda de mi mano, floja y olvidada, cuando cerr los ojos y las imgenes de los muertos se sucedieron en mi cerebro. Vi a Eddie Hearth con la espalda apoyada en un contenedor de basuras mientras el agua se llevaba la sangre de las heridas, y al comisario y al guardin de la prisin asesinados por Gault y, probablemente, por Carrie. Yo haba tocado sus cuerpos y haba traducido su dolor en diagramas y protocolos de autopsia y grficos dentales. No poda evitarlo: deseaba que Carrie muriese por lo que les haba hecho a ellos, a mi sobrina y tambin a m. Es un monstruo dije. La voz me temblaba de dolor y de rabia. Har lo que sea para asegurarme de que recibe su castigo. Por qu me vienes con eso? replic Lucy en un tono an ms alto e irritado. Acaso crees que no quiero eso mismo? Estoy segura de que s. Si quieres, yo misma le conectar el interruptor o le pondr la inyeccin. No permitas que vuestra antigua relacin te distraiga de la justicia, Lucy. Dios santo! Ya est resultndote una pugna abrumadora; y si pierdes la perspectiva, Carrie acabar salindose con la suya. Dios santo! volvi a exclamar Lucy. No quiero or ms. Sin embargo, yo no estaba dispuesta a callar. No te preguntas qu pretende? Yo te lo dir con exactitud: manipular. Es lo que mejor sabe hacer. Y luego, qu? La declararn no culpable por incapacidad mental y el juez la enviar de nuevo a Kirby. A continuacin, experimentar una mejora sbita y espectacular, y el tribunal mdico de Kirby decidir que ha superado el trastorno. Es una jugada a dos bandas. Como no se la puede juzgar dos veces por el mismo delito, terminar de nuevo en la calle. Si sale libre murmur Lucy con voz glida, la encontrar y le volar la tapa de los sesos. Qu clase de respuesta es sa? Observ su silueta. Lucy estaba sentada en la cama con la espalda muy erguida y apoyada en las almohadas. Se mantena muy rgida y escuch su respiracin mientras dentro de ella creca el odio. Realmente, al resto del mundo no le importar con quin o con qu te acuestes, a menos que hagas lo que dices continu con voz ms calmada. De hecho, creo que el jurado entender que entonces, cuando eras tan joven, pudiera producirse algo as. Carrie era mayor que t, brillante y llamativa. En esa poca era carismtica y atenta... y tambin tu supervisora. Como Teun apunt Lucy, y no acert a determinar si se estaba riendo de m o no. Pero Teun no es ninguna psicpata repliqu. La maana siguiente, me qued dormida en el coche de alquiler y despert entre campos de maz y silos y arboledas de la poca de la guerra de Secesin. Conduca Marino y dejamos atrs extensas fincas despobladas, unidas por alambradas y tendidos
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telefnicos, y patios delanteros salpicados de buzones de correo pintados como jardines de flores o con figuras de To Sam. Haba estanques y caadas, y zonas con csped y pastos para ganado plagados de zarzas. Sobre todo observ la presencia de casitas con vallas desvencijadas y tendederos de ropa cargados de prendas recin lavadas que ondeaban al viento. Disimul un bostezo con la mano y volv la cara, pues siempre haba considerado una seal de debilidad las muestras de cansancio o de aburrimiento. Minutos ms tarde, doblamos a la derecha por la 715, la carretera de Beaver Dam, y empezamos a ver vacas. Los establos tenan un tono gris, descolorido, y daba la impresin de que la gente nunca se preocupaba de retirar los vehculos que ya no funcionaban. El propietario de Hootowl Farm viva en una gran casa blanca de ladrillo, rodeada de inacabables vistas de pastos y vallas. Segn el rtulo de la entrada principal, la casa se haba edificado en 1730. Tena piscina y una antena parablica que pareca lo bastante grande para interceptar seales de otras galaxias. Betty Foster sali a recibirnos sin darnos tiempo ni a apearnos del coche. A sus cincuenta y tantos aos, tena unas facciones severas y la piel curtida por la intemperie. Llevaba el largo cabello canoso recogido en un moo, aunque caminaba con el paso atltico de una persona mucho ms joven. Cuando me estrech la mano con un apretn fuerte y firme me mir con sus ojos castaos transidos de dolor. Soy Betty se present. Usted debe de ser la doctora Scarpetta; y usted, el capitn Marino. Tambin estrech la mano de Pete con gestos resueltos y confiados. Betty Foster llevaba vaqueros, una camisa de algodn sin mangas y unas botas marrones cubiertas de araazos y con los tacones sucios de grumos de fango. Bajo su hospitalidad ardan otras emociones, y daba la impresin de sentirse ligeramente aturdida ante nuestra presencia, como si no supiera por dnde empezar. Kenneth est en el picadero nos explic. Los ha estado esperando; aprovecho para decirles que est tremendamente trastornado. Adoraba a esos caballos, a cada uno de ellos. Y, naturalmente, est abrumado por la noticia de que hubo un muerto en el incendio. Cul es, exactamente, su relacin con l? pregunt Marino mientras nos encaminbamos a los establos por el camino de tierra. He criado y preparado sus caballos durante aos respondi la mujer, desde que se instal en Warrenton. Tena los mejores morgan de toda Nueva Inglaterra; y caballos de posta y purasangres. l le traa sus caballos? inquir. A veces lo haca. A veces me compraba aojos y los dejaba aqu para prepararlos durante un par de aos. Despus los incorporaba a su cuadra; o criaba caballos de carreras y los venda cuando tenan edad suficiente para prepararlos para la pista. Yo tambin suba a su casa, en ocasiones dos o tres veces por semana. Sobre todo, me dedicaba a supervisar. Y Sparkes no tiene mozos de cuadra? le pregunt. El ltimo se despidi hace unos meses. Desde entonces, Kenny se ha ocupado del trabajo personalmente. No es que no pueda contratar a alguien, sino que ha de tener cuidado con quin emplea.
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Me gustara saber ms de ese mozo de cuadra dijo Marino mientras tomaba unas notas. Un viejo encantador con un corazn muy malo coment la mujer. Puede que uno de los caballos sobreviviera al fuego le dije. Al principio, ella no hizo ningn comentario y nos acercamos a un gran establo rojo en el que haba un rtulo que rezaba: CUIDADO CON EL PERRO. Un potro, supongo. Negro insist. Macho o hembra? pregunt ella. No lo s. No pude determinar el sexo. Vio si tena una franja estrellada en la frente? La mujer se refera a la marca de los caballos purasangres. No me hallaba lo bastante cerca respond. Bueno, Kenny tena un potro llamado Windsong dijo Betty Foster. La madre, Wind, corri el Derby y lleg la ltima, pero el mero hecho de haber corrido fue suficiente. Adems, el padre haba ganado unas cuantas carreras importantes. Windsong quiz era, pues, el caballo ms valioso de Kenny. Pues es posible que consiguiera salir del establo repet. Y que se salvara. Espero que no ande todava suelto por ah. Si as fuera, no creo que siga estndolo mucho rato. La polica ya est al corriente. Marino no senta un inters especial por el caballo superviviente, y cuando entramos en el picadero cubierto, nos recibi un golpeteo de cascos y el cloqueo de unos gallos enanos y de unas pintadas que deambulaban libremente por el recinto. Marino tosi y entorn los ojos porque el aire estaba cargado de polvo rojo, levantado por las pezuas de una yegua morgan de capa castaa. Varios caballos piafaron y relincharon en sus establos cuando la yegua y un jinete pasaron junto a ellos y, aunque reconoc a Kenneth Sparkes en su silla inglesa, nunca lo haba visto con botas y unos pantalones de faena sucios. Era un excelente caballista y, cuando nuestras miradas se cruzaron a su paso, no mostr el menor asomo de reconocimiento ni de alivio. Supe al instante que no nos quera por all. Podramos hablar con l en alguna parte? pregunt a Betty Foster. Hay unas sillas ah fuera. Las seal con un gesto. O tambin pueden usar mi oficina. Sparkes tom velocidad y se lanz hacia nosotros como un vendaval. Las pintadas alzaron sus faldas emplumadas para apartarse apresuradamente. Saba usted algo de una mujer que quiz se alojaba en la casa de Warrenton? le pregunt mientras nos dirigamos de nuevo al exterior. Cuando acuda all para encargarse de los caballos, alguna vez vio a alguien? No contest Foster. Acercamos unas sillas de plstico y tomamos asiento de espaldas al picadero, mirando al bosque. No obstante, Dios sabe que Kenny ha tenido bastantes novias y no siempre me he enterado... continu Betty Foster, al tiempo que se volva en la silla para echar otro
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vistazo al interior del recinto. A menos que tenga usted razn en lo de Windsong, el nico caballo que le queda a Kenny es ese que monta. Lo bamos a llamar Black Opal, pero al final lo dejamos en Pal. Marino y yo no respondimos; nos limitamos a volvernos para observar a Sparkes, que desmont y entreg las riendas a uno de los mozos de cuadra de Foster. Buen trabajo, Pal. Sparkes dio unas palmaditas en el esbelto cuello y en la testuz del corcel. Hay alguna razn especial por la que este animal no estuviera con el resto de caballos, en la casa? pregunt a Betty Foster. Todava no ha alcanzado la edad adecuada. Apenas tiene tres aos y an necesita preparacin. Por eso estaba aqu, afortunadamente para l. Durante un breve momento, su rostro se contrajo de pena y apart la cara al instante. Carraspe, se levant de la silla y se alej al tiempo que Sparkes sala del picadero ajustndose el cinturn y las perneras de los vaqueros. Me puse en pie y, al igual que Marino, le estrech la mano con respeto. El magnate de la prensa sudaba profusamente a travs de una camisa Izod roja y descolorida, y se secaba la cara con un pauelo amarillo que se haba desatado del cuello. Sintense, por favor inclin con elegancia, como si nos concediese audiencia. Ocupamos de nuevo nuestras sillas y Sparkes acerc la suya y la volvi para sentarse de cara a nosotros. Alrededor de los ojos, de mirada resuelta pero inyectados en sangre, se apreciaba la piel hinchada. Permtanme empezar dicindoles cul es mi firme convencimiento en este instante seal acto seguido. Ese incendio no fue ningn accidente. Eso hemos venido a investigar, seor aclar Marino, ms corts de lo habitual. Adems, creo que fue un atentado con motivaciones racistas. Los msculos de la mandbula de Sparkes empezaron a relajarse y su voz se llen de furia. Quienes fueran, dieron muerte a mis caballos intencionadamente y destruyeron todo lo que quiero. Si el motivo fue el racismo dijo Marino, por qu no comprobaron que estuviera usted en la casa? Hay cosas peores que la muerte. Tal vez me quieren vivo para que sufra. Slo hay que sumar dos y dos. Lo estamos intentando dijo Marino. Ni siquiera se les ocurra la idea de cargarme toda esta mierda a m. Con el ndice, nos seal a los dos. S perfectamente cmo piensa la gente como ustedes. Creen que yo mismo prend fuego a la finca y quem los caballos, y que lo hice por dinero. Ahora, escchenme bien. Se inclin hacia delante para acercarse a nosotros. Insisto: yo no lo hice. Nunca lo hara, no sera capaz. No he tenido nada que ver con lo sucedido. Aqu soy la vctima y probablemente tengo suerte de estar vivo. Hablemos de la otra vctima intervine sin alterarme. Una mujer blanca de pelo largo y rubio, segn parece. Podra haber habido alguien ms en la casa esa noche? No debera haber habido all ni un alma!

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Especulamos con la posibilidad de que esa persona muriese en el dormitorio principal continu. En el bao, tal vez. Fuera quien fuese, tuvo que tratarse de una intrusa respondi Sparkes; o quiz fue ella quien prendi el fuego y luego no logr escapar. No hay indicios de que nadie irrumpiera en la casa, seor observ Marino. Por otra parte, si tena conectada la alarma, esa noche no funcion. Slo lo hizo la antiincendios. No lo entiendo. Sparkes daba la impresin de decir la verdad. Le aseguro que antes de marcharme del pueblo, conect la alarma. Y vino aqu? quiso saber Marino. Fui a Londres. Cuando llegu all, me notificaron lo sucedido de inmediato. No llegu a salir de Heathrow y tom el primer vuelo de regreso. Desembarqu en la capital federal y vine directamente aqu en coche. Fij la mirada en el suelo con aire ausente. En qu coche? insisti Marino. En mi Cherokee. Lo haba dejado en el Dulles, en el aparcamiento de pupilaje. Guarda el recibo? S. Qu me dice del Mercedes que tiene en casa? insisti Marino. Qu Mercedes? Sparkes frunci el entrecejo. No tengo ningn Mercedes. Siempre compro coches americanos. Record que aqulla haba sido una de sus constantes y que siempre se haba ufanado de ello. Detrs de su casa hay un Mercedes. Tambin se quem, de modo que todava no sabemos gran cosa del vehculo le inform Marino. Sin embargo, no me parece un modelo reciente. Es un sedn, un poco cuadrado, como los de antes. Sparkes sacudi la cabeza. Entonces, hemos de imaginar que era el coche de la vctima dedujo Marino. Tal vez era alguien que haba acudido a verlo por sorpresa? Quin ms tena llave de la casa y el cdigo de la alarma antirrobo? Dios santo! exclam Sparkes mientras buscaba una respuesta. Josh tena ambas cosas. Era mi mozo de cuadra, el hombre ms honrado del mundo. Tuvo que dejar el empleo por razones de salud, pero ni se me haba pasado por la cabeza cambiar las cerraduras. Necesitaremos saber dnde podemos encontrarlo dijo Marino. l nunca... empez a decir Sparkes, pero se detuvo a media frase con una expresin de incredulidad. Dios mo murmur con un fuerte suspiro. Oh, Dios mo! Se volvi hacia m. Ha dicho usted que la vctima era rubia murmur. S corrobor.
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Puede decirme algo ms de su aspecto? La voz de Sparkes empezaba a adquirir cierto tono alarmista. Parece una mujer. Delgada; probablemente, blanca. Vesta vaqueros, una especie de camisa y botas. Botas con cordones. Era muy alta? quiso saber. No sabra decirle; primero he de examinarla. Llevaba alguna joya? El cadver haba perdido las manos. Sparkes emiti otro suspiro y, cuando volvi a hablar, lo hizo con voz temblorosa. Tena los cabellos muy largos, hasta media espalda quiz, de un color dorado muy plido? Por los datos de que dispongo, eso parece respond. Haba una muchacha... empez a explicar el hombre, tras carraspear repetidamente. Dios mo, hace ms de un ao que la vi por ltima vez! Tengo una casa en Wrightsville Beach y me encontraba con ella all. Era alumna de la universidad; por lo menos, acuda a clases espordicamente. No dur mucho, seis meses quizs. Estuvo varias veces conmigo en la casa de campo. Mi ltima cita con ella fue all y puse fin a la relacin porque no poda continuar. Esa chica tena un modelo antiguo de Mercedes? pregunt Marino. Sparkes movi la cabeza en un gesto negativo. Se cubri el rostro con las manos en un intento por guardar la compostura. Tena un Volkswagen azul celeste consigui decir. No tena dinero. Al final, antes de separarnos, le di mil dlares en efectivo. Le dije que volviera a ir a clase y terminara la carrera. Se llamaba Claire Rawley y supongo que pudo quedarse una de mis llaves sin que yo lo supiera mientras estaba en la granja; y tal vez se fij en el cdigo de la alarma cuando lo marqu. Y no haba vuelto a tener contacto con Claire Rawley desde hace ms de un ao? intervine. Ni una simple conversacin confirm Sparkes. Parece un episodio tan remoto en mi pasado... En realidad, fue una aventura sin importancia. La vi mientras haca surf y empec a hablar con ella en la playa, en Wrightsville. Tengo que admitir que era la mujer ms despampanante que haba visto en mi vida. Durante una temporada, perd la cabeza; despus, recuper el juicio. Haba muchas, muchsimas complicaciones y problemas. Claire necesitaba que alguien cuidara de ella y yo no poda hacerlo. Cunteme todo lo que recuerde de ella le ped. Todo: su procedencia, su familia... Cualquier cosa que sirva para ayudarme a identificar el cuerpo o para descartar que se trate de Claire Rawley. Naturalmente, tambin me pondr en contacto con la universidad. Debo contarle la triste verdad, doctora Scarpettame advirti el hombre. En realidad, nunca supe gran cosa de ella. Nuestra relacin fue fundamentalmente sexual; tambin le daba algo de dinero y procuraba ayudarle a resolver sus problemas. Cuidaba de ella. Hizo una pausa. No obstante, nunca fue nada serio, al menos por mi parte. Me refiero a que nunca se plante un posible matrimonio...
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No era preciso que se extendiera en ms explicaciones. Sparkes rezumaba poder y siempre haba tenido a todas las mujeres que haba deseado. Sin embargo, en aquel momento no me senta capaz de emitir juicios de valor respecto a nadie. Lo siento dijo el hombre al tiempo que se incorporaba. Slo puedo decirles que era una artista fracasada. Una aspirante a actriz que se pasaba la vida haciendo surf o paseando por la playa. Despus de un tiempo de estar con ella empec a darme cuenta de que algo malo le pasaba, por su manera de mostrarse tan falta de motivacin y por su comportamiento, tan incoherente y confuso en ocasiones. Beba demasiado? pregunt. No. Le preocupaba engordar. Drogas? Es lo que empec a sospechar; y algo con lo que no poda permitirme la menor relacin. No lo s. Tendra que deletrearme el apellido dije. Antes de que se vaya intervino Marino, y reconoc en su voz el tonillo del polica malo, est seguro de que esto no puede ser una especie de asesinatosuicidio? La chica destruye todo lo que usted posee y luego se arroja a las llamas. Est seguro de que no existe ninguna razn para que la muchacha hiciera una cosa as, seor Sparkes? En este momento, no estoy seguro de nada le respondi el magnate mientras se detena cerca de la puerta abierta del establo. Marino tambin se levant de la silla. Pues esto no cuadra, seor, y no quisiera ofenderle dijo Marino. Necesitar ver los recibos y pasajes que confirmen ese viaje a Londres; y los del aeropuerto Dulles. Me consta que la ATF est impaciente por conocer detalles de su stano, lleno de burbon y de armas automticas. Colecciono armamento de la Segunda Guerra Mundial; todas las pie/as estn registradas y legalizadas replic Sparkes con comedimiento. El burbon lo compr en una destilera de Kentucky que quebr hace cinco aos. No deberan habrmelo vendido y yo no debera haberlo comprado; pero eso ya no tiene remedio. Creo que la ATF tiene peces ms gordos que capturar que esos toneles de burbon apunt Marino; de modo que, si tiene aqu alguno de esos recibos en estos momentos le agradecer que me los entregue. Y qu har conmigo, capitn? Desnudarme y cachearme? Sparkes lo mir fijamente. Marino le devolvi la mirada mientras unas pintadas pasaban de nuevo cerca de ellos, impulsndose como bailarines callejeros de break. Pngase en contacto con mi abogado dijo Sparkes. Cuando se hayan entendido, me encantar colaborar. Marino me tocaba el turno de hablar, me permitiras un momento a solas con el seor Sparkes? Marino, perplejo e irritado, apenas reaccion. Sin decir una palabra, se dirigi al interior del establo seguido de varias pintadas que lo acompaaban al trote. Sparkes y yo nos quedamos frente a frente. Era un hombre de singular atractivo, alto y delgado, de
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poblado cabello gris. Tena los ojos de color mbar, las facciones aristocrticas, la nariz recta y la tez oscura, tersa como la de un hombre mucho ms joven. Su mano agarraba con fuerza la fusta, en un gesto que pareca reflejar su estado de nimo. Kenneth Sparkes era capaz de actuar con violencia, pero nunca haba cedido a tal impulso, que haba reprimido como mejor haba sabido. Muy bien, qu le ronda por la cabeza? me pregunt con aire suspicaz. Slo quera asegurarme de que entiende que nuestras diferencias en el pasado... Sacudi la cabeza y no me permiti terminar. Lo pasado, pasado est dijo, lacnico. No, Kenneth, no lo est. Es importante que sepa que no albergo ningn resentimiento hacia usted respond; y que lo que tenemos entre manos en este momento no guarda relacin con otras cuestiones. Cuando Sparkes participaba ms activamente en la redaccin de sus peridicos, haba aprovechado las estadsticas sobre homicidios de negros por otros negros que yo misma haba difundido para acusarme de racismo. Yo me haba limitado a mostrar a los ciudadanos cuntas muertes estaban relacionadas con las drogas y con la prostitucin y cuntas se deban simplemente a rivalidades entre miembros de una misma etnia. Los periodistas de Sparkes haban sacado de contexto varias citas de mis palabras y haban distorsionado el resto en diversas ocasiones. Un da, Sparkes me cit en su lujosa oficina del centro de la ciudad. Nunca olvidar el momento en que fui recibida en su despacho de parqu de caoba, adornado con flores recin cortadas y amueblado al estilo colonial. All me orden, como si tuviera derecho a hacerlo, que mostrara ms sensibilidad por los afroamericanos y que me retractara pblicamente de mis intolerantes valoraciones profesionales. En ese momento, despus de tanto tiempo, al observar su rostro baado en sudor y sus botas manchadas de estircol me dio la impresin de que no me hallaba ante el mismo hombre arrogante que me recibi en su despacho. Le temblaban las manos y su firmeza de porte estaba a punto de desmoronarse. Me comunicar lo que descubra? Me lo pidi con la cabeza muy erguida y los ojos llenos de lgrimas. Le contar todo lo que pueda le promet, evasiva. Slo quiero saber si es ella, y asegurarme de que no sufri precis. La mayora de vctimas de un incendio no llegan a sufrir. El monxido de carbono los deja inconscientes mucho antes de que los alcancen las llamas. Por lo general, la muerte es silenciosa e indolora. Oh, gracias a Dios! Sparkes alz la vista al cielo. S, gracias a ti, Seor! repiti en un murmullo. Aquella noche llegu a casa a tiempo para la cena, aunque no tena ganas de prepararla. Benton me haba dejado tres mensajes y no le haba contestado ninguno. Me senta rara. Tena un extrao sentimiento de fracaso y, a pesar de ello, notaba una ligereza en el corazn que me llev a ocuparme del jardn, a dedicarme a arrancar las malas hierbas y a cortar unas flores para la cocina hasta el atardecer. Escog rosas amarillas, de capullos cerrados y ptalos enrollados como banderas antes del momento de gloria. Cuando ya no hubo luz suficiente, sal a caminar y sent deseos de tener un
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perro. Durante un rato, estuve imaginndome tal circunstancia y preguntndome qu clase de perro tendra, en el caso de que me resultara posible atender un animal de compaa. Me decid por un galgo jubilado de las pistas, rescatado de ellas y de un exterminio seguro. Naturalmente, mi vida era demasiado incmoda para tener un animal domstico. Reflexionaba sobre ello cuando uno de mis vecinos sali de su esplndida casa de piedra para pasear a su perrito blanco. Buenas tardes, doctora Scarpetta me salud el vecino con aire sombro. Cunto tiempo pasar en la ciudad esta vez? Nunca se sabe respond, sin borrar de mi cabeza la imagen del galgo. Me he enterado de lo del incendio. El hombre era cirujano jubilado y sacudi la cabeza. Pobre Kenneth. Supongo que lo conoce dije. S, desde luego. Qu lstima, lo sucedido. De que raza es su perro? Cualquiera sabe. Un poco de cada cosa respondi el vecino. El hombre continu su paseo, sac una pipa y la encendi: al parecer, su esposa no le permita fumar en la casa. Yo fui pasando frente a las casas de mis vecinos, todas diferentes pero iguales, de ladrillo o de estuco y no muy antiguas. El perezoso tramo de ro que transcurra detrs del barrio se abra paso entre rocas igual que dos siglos antes, y ello pareca encajar perfectamente con el carcter de la ciudad. Richmond no era famosa por sus aires de cambio. Al llegar al lugar donde haba encontrado a Wesley cuando ste se haba enfurecido conmigo, me detuve cerca del mismo rbol y pronto se hizo demasiado oscuro para distinguir un guila en el cielo o las rocas del ro. Me qued un rato contemplando las luces de las casas en la noche; de repente, me sent sin fuerzas para moverme. Kenneth Sparkes era una vctima... o un asesino, reflexion. Entonces, a mi espalda, sonaron unas recias pisadas en la calle. Sobresaltada, me volv bruscamente al tiempo que asa el spray de defensa que llevaba sujeto al llavero. A la voz de Marino sigui enseguida su formidable silueta. No deberas andar paseando sola a estas horas, doctora dijo. Me senta demasiado cansada para mostrarme ofendida por su opinin sobre cmo pasaba mi tiempo libre. Cmo has sabido que estaba aqu? le pregunt. Por uno de tus vecinos. Me desentend del asunto. Tengo el coche por ah continu Pete. Te llevar a casa. Podra disfrutar de un momento de tranquilidad, Marino? repliqu sin rencor, pues saba que l slo pretenda ayudarme. Esta noche, no insisti. He recibido muy malas noticias y creo que te convendr sentarte.

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Pens de inmediato en Lucy y not que me fallaban las rodillas. Me tambale y apoy la mano en el hombro de Pete mientras mi cabeza pareca quebrarse en un milln de fragmentos. Siempre haba sabido que poda llegar el da en que alguien me comunicara la noticia de su muerte y me sent incapaz de hablar ni de pensar. Estaba a muchos kilmetros de all, aspirada cada vez ms profundamente en un torbellino oscuro y terrible. Marino me asi del brazo para sostenerme. Seor! exclam. Deja que te lleve hasta el coche. Nos sentaremos all. No logr murmurar apenas. Tena que saber.... Cmo est Lucy? Pete hizo una breve pausa y mostr una expresin de perplejidad. Bueno, ella no lo sabe an, a menos que lo haya odo en las noticias respondi. Saber, qu? pregunt, y la sangre volvi a circular por mis venas. Carrie Grethen se ha fugado de Kirby me revel; en algn momento de la tarde de hoy. No lo han descubierto hasta el recuento de las reclusas antes de bajar al comedor. Apresuramos el paso hacia el coche y el temor llen de irritacin a Marino. ... y ahora te encuentro caminando por ah en la oscuridad sin otra arma que un llavero prosigui. Mierda! Maldita sea, no vuelvas a hacerlo, me oyes? No tenemos ni idea de dnde est esa condenada, pero una cosa es evidente: mientras Gretchen siga suelta, no ests segura. Nadie lo est en este mundo murmur al tiempo que suba al coche. Pens en Sentn, que estara solo en la playa. Carrie Grethen lo detestaba casi tanto como a m o, al menos, as lo crea yo. Benton haba trazado su perfil psicolgico y era la pieza clave en la partida que, finalmente, haba tenido como resultado su captura y la muerte de Temple Gault. Benton haba utilizado todos los recursos del FBI para mantener encerrada a Carrie y, hasta aquel momento, sus esfuerzos haban sido fructferos. Carrie tiene modo de enterarse de dnde se encuentra Benton? pregunt a Pete mientras ste me llevaba a casa. Est en un centro turstico. Probablemente da paseos por la playa desarmado, sin pensar ni por un instante que pueda haber alguien buscndolo... Igual que quien yo me s... me interrumpi Marino. Touch! Estoy seguro de que Benton ya est al corriente, pero de todas formas lo llamar dijo Marino aunque nada me lleva a pensar que Carrie sepa de ninguna casa en Hilton Head. Cuando Lucy le contaba todos tus secretos, todava no la habas comprado. Eso no es justo repliqu mientras Pete entraba en el camino particular de la casa y se detena bruscamente. Lucy no tena esa intencin. No pretenda ser desleal ni causarme dao. As el tirador de la puerta de la casa. A estas alturas, da igual lo que pretendiese. Pete expuls el humo por su ventanilla.

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Y cmo ha logrado escapar? pregunt. Kirby est en una isla y no tiene accesos fciles. No se sabe. Hace unas tres horas, tena que formar para bajar al comedor con todas esas encantadoras damas; fue entonces cuando los guardianes advirtieron su desaparicin. De repente, ni rastro de ella. A poco ms de un kilmetro de distancia hay un antiguo puente para peatones que salva el East River y entra en Harlem. Arroj la colilla del cigarrillo en el camino privado de mi casa y continu: Lo nico que cabe imaginar es que quizs abandon la isla por ah. Hay polica por todas partes, incluso en helicpteros, para cerciorarse de que no sigue oculta en la isla. Sin embargo, no creo que sea as. Me refiero que llevaba tiempo planeando la fuga y que la llev a cabo exactamente segn lo previsto. Tendremos noticias de ella, sin duda. Puedes estar segura de ello. Cuando entr en la casa y hube comprobado las puertas una a una, conect la alarma. Me senta muy inquieta. A continuacin, hice algo que resultaba infrecuente y desconcertante en m. Saqu mi pistola Glock de nueve milmetros de uno de los cajones del despacho y revis todos los armarios, habitacin por habitacin, en ambas plantas de la casa. Cruc cada umbral con la pistola asida firmemente entre ambas manos y el pulso acelerado. A aquellas alturas, Carrie Grethen se haba convertido en un monstruo con poderes sobrenaturales. Yo ya haba empezado a imaginar que Carrie era capaz de burlar cualquier sistema de vigilancia y que se materializara de entre las sombras cuando yo ya me sintiera segura y relajada. Cuando tuve la certeza de que la nica presencia en la casa de piedra era la ma, llen una copa de vino de borgoa, la llev a mi habitacin y me puse el camisn. Llam otra vez a Wesley y not un escalofro al comprobar que no contestaba. Casi a medianoche, lo intent de nuevo con el mismo resultado. Dios santo! murmur a solas en el dormitorio. La lmpara emita una luz suave y proyectaba sombras de la cmoda antigua y de las mesas, restauradas hasta dejar a la vista la madera de roble gris original, porque me gustaban las imperfecciones y las seales del paso del tiempo. Las cortinas de color rosa plido se movan impulsadas por el aire de los conductos de ventilacin y cada movimiento me sobresaltaba ms que el anterior, por mucho que conociera la causa. A medida que transcurran los minutos, me senta ms dominada por el miedo, e intent reprimir las imgenes del pasado que haba compartido con Carrie Grethen. Me repet que Benton estaba bien y que lo que yo necesitaba en aquel momento era dormir. Esperaba que me llamara. Intent leer unos poemas de Seamus Heaney y me qued dormida en la mitad de The Spoonbait. El telfono son a las dos y veinte y el libro se me cay de las manos. Scarpetta murmur por el micrfono mientras el corazn se me desbocaba, como me suceda siempre cuando me despertaba sobresaltada. Kay? Soy yo dijo Benton. Lamento llamarte tan tarde, pero tema que estuvieras tratando de localizarme. No s por qu, el contestador se desconect y, bueno, he salido a cenar y he dado un paseo por la playa durante un par de horas para reflexionar. Supongo que ya sabes la noticia. S. De repente, me desvel por completo. Te encuentras bien? pregunt Benton, pues me conoca lo suficiente.

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He investigado cada centmetro de la casa antes de acostarme. He empuado la pistola y he revisado todos los armarios y he mirado detrs de la cortina de la ducha... Imaginaba que lo haras. Es como saber que te van a enviar una bomba por correo. No, Kay, no es lo mismo. Porque no sabemos si hay alguna en camino, ni cundo llegar o en qu forma. Ojal lo supiramos, pero eso forma parte de su juego. Mantenernos en vilo. Benton, ya sabes lo que siente hacia ti. No me gusta que andes solo por ah. Quieres que vuelva a casa? Pens una respuesta y no encontr ninguna fcil. Puedo ir a por el coche ahora mismo, si es eso lo que quieres aadi. Entonces le habl del cuerpo aparecido en las ruinas de la mansin de Kenneth Sparkes y me extend sobre aquel asunto y sobre mi encuentro con el magnate en Hootowl Farm. Habl sin parar mientras l me escuchaba con paciencia. El caso es, que este asunto est volvindose tremendamente complicado, casi grotesco, y hay mucho por hacer conclu. No hay motivo para que tambin se echen a perder tus vacaciones. Adems, Marino tiene razn. No hay motivo para pensar que Carrie conoce nuestra casa de Hilton Head. Probablemente, ests ms seguro ah que aqu, Benton. Ojal viniese a por m dijo Benton, y su voz adquiri un tono de dureza. La recibira con mi Sig Sauer y podramos poner punto y final a este asunto. Me di cuenta de que Benton hablaba en serio cuando deca que deseaba matarla y, en cierto modo, aqul era el peor dao que Carrie poda haber causado. No era propio de Benton expresar deseos de violencia ni permitir que cayera sobre su conciencia y sobre su corazn una sombra del mal; y al escucharlo, yo tambin sent mi propia parte de culpabilidad. Te das cuenta de lo destructiva que resulta esta situacin? dije, perturbada. Nos ponemos a hablar de pegarle un tiro, de atarla a la silla elctrica o de administrarse una inyeccin letal. Ha conseguido poseernos, Benton. Porque reconozco que deseo verla muerta ms que nada en el mundo. Creo que debera volver a casa repiti l. No tardamos en colgar y aquella noche el nico enemigo result ser el insomnio, que me priv de las escasas horas que quedaban hasta el amanecer y que acos mi cerebro con retazos de sueos de ansiedad y horror. So que llegaba tarde a una cita importante, que la nieve me impeda moverme y que era incapaz de marcar el nmero de telfono. En mi estado de duermevela, me resultaba imposible seguir encontrando respuestas en las autopsias y senta que mi vida haba terminado. De repente, iba en coche y me encontraba con un accidente de trfico horrible, un coche con cuerpos ensangrentados en el interior, y no poda hacer el menor movimiento para ayudar. Di vueltas en la cama y revolv almohadas y sbanas hasta que el cielo adquiri un tono azul brumoso y las estrellas se apagaron. Entonces me levant y me prepar un caf. Conduje hasta el trabajo con la radio puesta, pendiente de la repetida noticia del incendio ocurrido en Warrenton y del cuerpo encontrado en la casa. Corran las
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conjeturas ms desquiciadas y sensacionalistas respecto a que la vctima era el famoso magnate de los medios de comunicacin, y no pude evitar preguntarme si todo aquello no divertira un poco a Sparkes. Me sorprenda que no hubiera emitido un comunicado de prensa para dar a conocer al mundo que estaba vivo y a salvo, y las dudas que me inspiraba aquel hombre me asaltaron de nuevo. El Mustang rojo del doctor Jack Fielding estaba aparcado detrs de nuestro edificio, en Jackson Street, entre las casas adosadas de Jackson Ward, recin restauradas, y el campus de la Facultad de Medicina de la Universidad del Estado de Virginia. Mi nuevo edificio, que tambin acoga el laboratorio forense, era el centro de una extensin de catorce hectreas de institutos de proceso de datos en rpido desarrollo, conocida como Biotech Park. Nos habamos trasladado de la vieja sede a la nueva haca apenas un par de meses y an estaba acostumbrndome al moderno recinto de ladrillo y cristal, que exhiba unos adornos en la parte superior de las ventanas para evocar el estilo de los barrios que en otro tiempo haban existido all. Nuestro nuevo espacio era luminoso, tena unos suelos de resina epoxdica y unas paredes fciles de limpiar con mangueras. Todava quedaba mucho por desembalar, ordenar y reacondicionar y, por muy encantada que estuviera de disponer por fin de un depsito de cadveres moderno, me senta ms atribulada de lo que haba estado jams. El sol bajo me molestaba en los ojos cuando aparqu en la plaza del jefe, dentro del aparcamiento cubierto de Jackson Street, y abr una puerta de servicio para entrar en el edificio. El pasillo estaba impoluto y ola a desodorante industrial, y an haba cajas de cable elctrico e interruptores y latas de pintura colocadas contra las paredes. Fielding haba abierto la cerradura de la cmara frigorfica de acero inoxidable, mayor que muchos salones, y las puertas de la sala de autopsias. Guard las llaves en el monedero y me dirig a las taquillas del vestuario, donde me despoj de la chaqueta y la colgu de un perchero. Me abroch hasta el cuello una bata de laboratorio y cambi de calzado; me quit las botas y me calc las Reebok negras, bastante horrendas, que yo llamaba mis zapatos de autopsia. Estaban cubiertas de manchas y, desde luego, constituan un riesgo biolgico, pero sostenan mis piernas y mis pies, ya no tan jvenes. Adems, nunca las sacaba del depsito. La nueva sala de autopsias era mucho mayor que la anterior y tambin estaba mejor diseada para aprovechar el espacio. Ya no haba all grandes mesas de acero fijas al suelo, de modo que podan retirarse a un lado cuando no se utilizaban. Las cinco mesas nuevas eran transportables y podan sacarse de la cmara frigorfica y colocarse junto a las mesas de diseccin, orientadas a derecha y a izquierda y sujetas a las paredes, en las que podan trabajar mdicos zurdos y diestros. Las nuevas mesas tambin contaban con bandejas abatibles, de modo que ya no tenamos que emplear la espalda para levantar o mover los cuerpos, y aspiradores que no se obstruan, puestos para baos de ojos y un conducto especial de doble extraccin de gases conectado con el sistema de ventilacin del edificio. En conjunto, las autoridades me haban proporcionado casi todo lo necesario para facilitar la entrada del Servicio Mdico Forense de Virginia en el tercer milenio, pero, a decir verdad, no se haba producido un verdadero cambio; por lo menos, un cambio a mejor. Cada ao investigbamos ms lesiones producidas por balas y armas blancas y tambin haba ms gente que presentaba frvolas querellas contra nosotros, y, por lo general, los tribunales aplicaban mal la justicia porque los abogados mentan y los jurados ya no parecan mostrar inters por las pruebas o los hechos.
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Un aire glido sali del interior cuando abr la gruesa puerta de la cmara frigorfica y pas entre bolsas que contenan cuerpos y ante velos de plstico ensangrentado y pies rgidos que sobresalan de ellos. Las manos envueltas en bolsas marrones significaban que el individuo haba tenido una muerte violenta, y unos pequeos bolsillos me recordaron una muerte infantil y al pequeo que se haba ahogado en la piscina familiar. El cuerpo procedente del incendio que tena que examinar yaca en la camilla, con fragmentos de cristal incluidos, tal como lo haba dejado. Empuj la camilla hasta un punto bien iluminado por los tubos fluorescentes. Despus me cambi de zapatos otra vez y me encamin al otro extremo de la planta baja, donde estaban ubicados nuestros despachos y la sala de conferencias, apartados de los muertos. Eran casi las ocho y media, y los mdicos internos y empleados de oficinas deambulaban por el vestbulo y hacan turno para el caf. Intercambi los habituales saludos matinales, distantes, y me dirig hacia la puerta abierta del despacho de Fielding. Llam una vez y entr. Lo encontr hablando por telfono y garabateando apresuradamente una informacin en una hoja de mensajes. Puede repetir? le o decir con su voz grave y brusca mientras sostena el auricular entre el hombro y la barbilla y se pasaba los dedos por los cabellos, negros y rebeldes, con un gesto ausente. Cul es la direccin? Y el apellido del agente? Tom nota sin alzar la vista hacia m. Me da algn nmero de telfono local? Lo repas rpidamente para asegurarse de que estaba todo correcto. Tiene idea de qu clase de muerte ha sido? Est bien, est bien. Dgame en qu cruce e ir a buscar su coche patrulla. Est bien, lo autorizo a ir. Fielding colg. Teniendo en cuenta lo temprano de la hora, pareca agotado. Qu tenemos? le pregunt conforme empezaba a organizarse la actividad del da. Parece que se trata de un caso de asfixia mecnica. Una mujer negra con historial de alcoholismo y toxicomana. Est medio cada de la cama, con la cabeza contra la pared y el cuello doblado en un ngulo incompatible con la vida. Est desnuda, y por eso creo que ser mejor echarle un vistazo para asegurarnos de que no se trata de otra cosa. S, decididamente alguien debe echarle un vistazo asent. Fielding capt la insinuacin. Podemos enviar a Levine, si te parece. Buena idea, porque voy a empezar la autopsia de la vctima del incendio y me gustara contar contigo dije. Por lo menos, en los preliminares. Desde luego. Fielding retir la silla y despleg su poderoso corpachn. Iba vestido con pantalones caqui, camisa blanca con las mangas subidas, zapatillas de deporte Rocksports y un viejo cinturn de cuero trenzado en torno a su cintura juvenil y firme. Cumplidos ya los cuarenta, mi asistente segua mostrndose muy atento a su aspecto fsico, que no haba empeorado desde que lo contrat poco despus de haber ocupado mi cargo. Ojal se hubiese tomado con la misma seriedad los casos que le correspondan. Sin embargo, siempre se haba mostrado respetuoso y leal conmigo y, aunque era lento y careca de brillantez, no era dado a hacer suposiciones ni a cometer errores. Para lo que yo lo quera, resultaba manejable, fiable y complaciente, y no lo habra cambiado por ningn otro ayudante.
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Entramos juntos en la sala de conferencias y ocup mi asiento a la cabecera de la larga y lustrosa mesa. Por toda decoracin haba esquemas y modelos de msculos y rganos y un esqueleto completo, adems de algunos retratos con fecha de anteriores jefes, todos varones, que ya nos haban contemplado en nuestra sede anterior. Aquella maana estaban presentes el residente, un colega, mis tres jefes adjuntos y ayudantes, el toxiclogo y los administradores del depsito. Tambin haba un estudiante de medicina que realizaba all su curso de internado y un patlogo forense de Londres que haca una gira por los depsitos de cadveres norteamericanos para aprender ms acerca de asesinatos en serie y heridas de bala. Buenos das dije. Repasemos los casos de hoy y luego hablaremos de la vctima del incendio y de las consecuencias del hecho. Fielding empez por la posible asfixia mecnica; a continuacin Jones, el administrador del distrito central en cuya sede fsica estbamos ubicados, repas rpidamente los dems casos. Tenamos a un varn blanco que le haba metido cinco balazos en la cabeza a su novia antes de volarse la tapa de los sesos. Haba una muerte sbita infantil, un ahogado y un joven que deba de estar cambindose de camisa y de corbata justo antes de estrellar su Miata contra un rbol. Vaya! dijo el estudiante de medicina, que se llamaba Sanford. Cmo deduce que estaba haciendo eso? La camiseta medio levantada, la camisa y la corbata arrugadas en el asiento del pasajero... explic Jones. Parece que sala del trabajo e iba a reunirse con sus amigos en algn bar. Ha habido casos parecidos en otras ocasiones: conductores que se cambian de ropa, que se afeitan o que se maquillan durante el trayecto. En ocasiones as, cuando hay que rellenar la casilla de la causa de la muerte en el certificado de defuncin, tengo la tentacin de escribir estupidez coment Fielding. Es muy probable que todos sepan ya que Carrie Grethen se fug de Kirby anoche prosegu. Aunque el hecho no tiene una repercusin directa en esta oficina, es evidente que debemos sentirnos preocupados. Procur mostrarme lo ms desapasionada posible. Seguro que recibimos llamadas de la prensa continu. Ya han empezado apunt Jones, y me mir por encima de las gafas de leer. El servicio de contestador ya ha registrado cinco llamadas desde anoche. Acerca de Carrie Grethen? quise asegurarme. S, seora respondi l; y ha habido cuatro llamadas ms sobre el caso Warrenton. Vamos a eso dije. Por el momento esta oficina no facilitar informaciones al respecto; ni sobre la fuga de Kirby ni sobre el incendio de Warrenton. Fielding y yo estaremos abajo la mayor parte del da y no quiero interrupciones que no sean absolutamente necesarias. Este caso es muy delicado. Mir a mi alrededor y observ en torno a la mesa unas caras sombras pero llenas de inters. En este momento an no s si se trata de una muerte accidental, un suicidio o un homicidio; y los restos no han sido identificados. Tim... me dirig al toxiclogo, haremos una medicin del alcohol y del monxido de carbono en sangre. Quiz la mujer
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fuese consumidora de drogas, de modo que quiero un anlisis de posibles restos de opiceos, anfetaminas y metaanfetaminas, barbitricos o cannabinoides, lo ms deprisa que puedas. Tim asinti y tom nota de todo. Hice una pausa lo bastante prolongada para echar un vistazo a los recortes de peridico que Jones haba seleccionado para m, di media vuelta y enfil el pasillo de vuelta al depsito. En el vestuario de mujeres, me quit la blusa y la falda y abr una vitrina para tomar un cinturn transmisor y un micrfono que Lanier me haba diseado a medida. El cinturn me rodeaba la parte superior de la cintura bajo una bata quirrgica azul de manga larga, de modo que la tecla del micrfono no entrase en contacto directo con las manos manchadas de sangre. Por ltimo, sujet el micrfono inalmbrico al cuello de la bata, volv a calzarme las zapatillas que llevaba en la sala de autopsias, las cubr con fundas protectoras y me ajust una proteccin facial y una mascarilla quirrgica. Fielding apareci en la sala de autopsias al mismo tiempo que yo. Llevemos el cuerpo a rayos X. Empujamos la mesa de acero por el pasillo hasta la sala de radiografas y, agarrando las puntas de la sbana, levantamos el cuerpo y los restos del incendio que lo acompaaban. Lo trasladamos todo a la mesa bajo el brazo articulado del sistema mvil de imgenes digitalizadas, que consista en una mquina de rayos X y un fluoroscopio incorporados a una unidad controlada por ordenador. Efectu los preceptivos pasos previos, conect diversos cables y puse en marcha la estacin de trabajo con una llave. En el panel de control aparecieron unos segmentos iluminados y una lnea que indicaba el tiempo de exposicin. Cargu un cartucho de pelcula en el soporte y presion un pedal para activar el monitor de vdeo. Delantales le dije a Fielding. Le tend uno forrado de plomo, de color azul. El mo era pesado y pareca lleno de arena mientras me lo ataba a la espalda. Me parece que estamos preparados anunci, y puls un botn. Moviendo el brazo articulado, podamos captar los restos en tiempo real desde muchos ngulos distintos pero, a diferencia del examen de pacientes hospitalarios, lo que veamos no respiraba, ni lata ni tragaba saliva. En la pantalla de vdeo aparecan las imgenes estticas de rganos y huesos en blanco y negro. No advert proyectiles ni ninguna otra anormalidad. Hicimos rotar un poco ms el brazo y descubrimos unas formas opacas a los rayos que imagin que seran objetos metlicos mezclados con los restos. Contemplamos nuestros progresos en la pantalla, hundiendo nuestras manos enguantadas y revolviendo hasta que cerr los dedos en torno a dos objetos duros. Uno tena el tamao y la forma de una moneda de medio dlar y el otro era ms pequeo y cuadrado. Me puse a piarlos en el fregadero. Es lo que queda de una pequea hebilla de cinturn, de metal plateado coment al tiempo que la depositaba en una caja de cartn plastificada, en la que puse una marca con un rotulador. Mi otro hallazgo fue ms fcil y apenas tuve que hacer nada para determinar que se trataba de un reloj de pulsera. La correa se haba quemado y el cristal, cubierto de holln, estaba astillado, pero me fascin la esfera, que, tras una nueva limpieza, result ser de un color anaranjado muy subido, con un extrao dibujo abstracto grabado al aguafuerte.
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Me parece un reloj de hombre apunt Fielding. Hay mujeres que los llevan de ese tamao respond. Yo, por ejemplo. As veo bien la hora. Sera algn tipo de reloj deportivo? Tal vez. Seguimos desplazando el brazo articulado y continuamos profundizando en el examen del cadver. La radiacin del tubo de rayos X traspasaba el cuerpo y los restos empapados y el material chamuscado que lo rodeaba. Distingu una forma que pareca la de un anillo en algn lugar bajo el glteo derecho pero, cuando intent encontrar el objeto, no logr dar con l. Como el cuerpo haba quedado boca arriba, gran parte de las zonas posteriores seguan casi intactas, incluida la ropa. Introduje las manos bajo las nalgas del cadver y col los dedos en los bolsillos traseros de los pantalones vaqueros, de los que extraje media zanahoria y lo que pareca una sencilla alianza de boda que al principio pareca de acero. Despus me di cuenta de que era platino. Tambin parece un anillo de hombre seal Fielding. A menos que la mujer tuviera unos dedos realmente grandes. Le pas el anillo para que lo examinara ms de cerca. El hedor a carne quemada en descomposicin se alz de la mesa mientras yo segua descubriendo ms signos extraos que apuntaban a lo que pudiera haber estado haciendo la mujer antes de morir. Haba unos pelos de animal, oscuros y speros, adheridos al algodn mojado y sucio de los pantalones y, aunque no tena la certeza absoluta, estuve casi completamente segura de que eran de procedencia equina. No hay nada grabado en el interior coment Fielding, y guard el anillo en un sobre sellado para pruebas materiales. Tienes razn confirm con creciente curiosidad. Me pregunto por qu lo tendra en el bolsillo de atrs en lugar de llevarlo en el dedo. Buena pregunta. A menos que estuviera haciendo algo que le obligara a quitrselo continu reflexionando en voz alta mi ayudante. Ya sabes, la gente suele quitarse las joyas cuando se lava las manos. Quizs haba dado de comer a los caballos. Recog varios cabellos con unas pinzas. Quizs al potro negro que escap? apunt. Puede ser respondi Fielding con un gesto de profunda duda. Veamos: la mujer atiende al potro, le da zanahorias, y luego lo devuelve a su cuadra. Un poco ms tarde, todo empieza a arder, incluidos los establos y los caballos que hay en ellos, pero el potro consigue escapar. Me dirigi una mirada desde el otro lado de la mesa de autopsias y prosigui con sus especulaciones: Tal vez sea un suicidio, pero luego no tuvo nimos para matar al potro... cmo se llama, Windsong. Sin embargo, en aquel momento no haba respuestas para aquella avalancha de suposiciones y, para tener un registro permanente del caso, continuamos sacando radiografas de los efectos personales y otras destinadas a patologa. Pero, sobre todo,
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efectuamos una exploracin en tiempo real y por pantalla y recuperamos remaches metlicos de los pantalones y un dispositivo intrauterino que sugera que la mujer mantena actividad sexual con hombres. Entre nuestros hallazgos se contaron tambin una cremallera, un bulto del tamao de una pelota de bisbol que result ser una pulsera de acero de pequeos eslabones, y una anilla de plata de una serpiente que tena tres llaves de cobre. Salvo las configuraciones de los senos frontales, que en los seres humanos son tan distintivas como las huellas dactilares, y de una nica corona de porcelana en el primer incisivo del maxilar superior derecho, no descubrimos ningn otro detalle que pudiera proporcionarnos una identificacin. Casi al medioda, volvimos a transportar el cuerpo por el pasi lio hasta la sala de autopsias y acercamos la camilla a uno de los puestos de diseccin que, apartado del trfico principal, haba en el fondo de la estancia. Los otros puestos, con sus correspondientes fregaderos, estaban ocupados, el agua goteaba sobre el acero inoxidable con un sonoro tamborileo y omos cmo arrastraban unas escaleras de tijera mientras otros forenses pesaban y diseccionaban rganos y dictaban sus hallazgos por unos pequeos micrfonos ante la mirada de varios detectives. La conversacin mantena su tpica brusquedad, salpicada de frases a medio pronunciar, y nuestra comunicacin era tan azarosa e inconexa como la vida de los involucrados en nuestros casos. Lo siento, pero tengo que situarme precisamente donde ests ahora. Maldita sea, necesito una pila. De qu clase? Una que funcione con esta cmara, maldita sea. Veinte dlares, en el bolsillo delantero derecho. Probablemente no se trat de un robo. Quin va a contar las pldoras? Se tom un buen montn. Doctora Scarpetta, acabamos de recibir otro caso. Un posible homicidio anunci un interno en voz alta al tiempo que colgaba un telfono que slo deba utilizarse con las manos limpias. Quiz tendremos que dejarlo para maanarespond, ya que nuestros compromisos de trabajo haban aumentado. Tenemos el arma del asesinatosuicidio coment uno de mis jefes ayudantes. Descargada? me refera al arma. Me acerqu para cerciorarme, pues nunca daba nada por supuesto cuando nos llegaba un arma de fuego con el cadver. El muerto era un hombretn que an llevaba puestos los vaqueros Faded Glory, cuyos bolsillos estaban vueltos del revs tras la inspeccin policial. Tena las manos envueltas en bolsas de papel marrn para proteger los posibles residuos de plvora que tuviera en los dedos, y un reguero de sangre le rezum de la nariz cuando los auxiliares le colocaron un bloque de madera bajo la cabeza. Le importa si examino el arma? pregunt al detective, imponindome al chirrido de una sierra de Stryker.
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Adelante. Ya he recogido las huellas. Tom la pistola Smith & Wesson y tir hacia atrs el resorte de retroceso para buscar un posible cartucho, pero la cmara estaba vaca. A continuacin coloqu una toalla sobre la herida de bala del crneo mientras el supervisor del depsito, Chuck Ruffin, afilaba un cuchillo con largas pasadas sobre una piedra de amolar. Ven el color negro que hay alrededor del hueco y la huella del can? indiqu al detective y al interno, que se inclinaron para observar con ms detenimiento. Ah se aprecia. El disparo se hizo con la diestra y a quemarropa. La salida est ah y, por la manera de rezumar, se aprecia que estaba tumbado sobre el costado derecho. S, as fue como lo encontramos dijo el detective. La sierra prosigui su gemido y el aire se llen de polvo de hueso. Asegrese de anotar el calibre, la marca y el modelo del arma indiqu antes de volver a concentrarme en mi triste tarea. Qu municin empleaba, balas normales o de punta hueca? Normales. Remington, de nueve milmetros. Fielding haba dejado otra mesa en las inmediaciones, en paralelo a la primera, y la haba cubierto con una sbana en la que haba amontonado los escombros del incendio que ya habamos revisado. Empec a medir la longitud de los fmures carbonizados con la esperanza de calcular su estatura. El resto de las piernas, entre las rodillas y los tobillos, haba desaparecido, pero los pies haban quedado preservados por las botas. Adems, el cuerpo mostraba la amputacin traumtica de los antebrazos y de las manos debido al fuego. Recogimos fragmentos de tela, trazamos esquemas y encontramos ms pelos de animal; hicimos cuanto fue posible antes de iniciar la difcil tarea de extraer los fragmentos de cristal. Dejemos correr el agua caliente le dije a Fielding. Quiz podamos soltarlos sin rasgar la piel. Est como un pato asado, joder. Por qu estis siempre haciendo analogas con la comida? Era una voz grave y firme que reconoc enseguida. Teun McGovern, con la indumentaria protectora del depsito de cadveres al completo, se diriga hacia nuestra mesa de autopsias. Tras la proteccin facial sus ojos tenan una mirada intensa y, durante unos momentos, nos contemplamos frente a frente. No me sorprenda en absoluto que la ATF hubiera enviado una investigadora del incendio a observar el examen post mortem, pero ni por un momento haba esperado que apareciese McGovern. Cmo va por Warrenton? le pregunt. Seguimos trabajando respondi. No hemos encontrado el cadver del gobernador, lo cual est muy bien, ya que no ha muerto. Muy gracioso murmur Fielding. McGovern se coloc en diagonal respecto a m, lo suficientemente retirada de la mesa para dejar claro que haba asistido a muy pocas autopsias. Qu estis haciendo, exactamente? me pregunt cuando tom un tubo de goma y lo ajust al grifo.
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Vamos a verter agua caliente entre la piel y los cristales para tratar de separarlos sin causar ms daos respond. Y si no da resultado? Se desparramar un buen montn de grasa respondi Fielding. Entonces usaremos el bistur expliqu a Teun. Sin embargo, no fue necesario recurrir a este extremo. Al cabo de unos minutos de bao con agua caliente, empec a separar, muy despacio y con sumo cuidado, el grueso fragmento de cristal incrustado en el rostro de la difunta. Conforme lo extraa, la piel se estiraba y se distorsionaba, lo que le proporcionaba un aspecto espantoso. Fielding y yo trabajamos en silencio durante un rato y depositamos suavemente los fragmentos de cristal en un cuenco de plstico. Tardamos casi una hora y, cuando terminamos, el hedor se haba vuelto ms intenso. Lo que quedaba de la desdichada mujer pareca ms menudo y lastimoso, y los daos sufridos en la cabeza resultaban an ms sobrecogedores. Dios mo musit McGovern tras avanzar un paso. Es lo ms atroz que he visto en mi vida. La parte inferior del rostro era puro hueso, un crneo humano apenas reconocible, con las mandbulas abiertas y los dientes desencajados de sus encas. La mayor parte de las orejas haba desaparecido pero, desde los ojos hacia arriba, la carne estaba cocida y tan bien conservada que se apreciaba la pelusa rubia que haba a lo largo de la franja superior de la frente. Esta estaba intacta, aunque ligeramente araada por la extraccin del cristal, de modo que ya no era lisa. Si haba tenido alguna arruga, en aquel momento yo era incapaz de encontrarla. No consigo descubrir qu demonios es esto murmur Fielding mientras examinaba los restos de un material entremezclado con los cabellos. Est en todas partes, hasta en el cuero cabelludo. Una parte de aquel material pareca papel quemado, mientras otros fragmentos pequeos estaban perfectamente conservados y eran de un color rosa nen. Recog una muestra en el bistur y lo coloqu en otro recipiente, ste de cartn. Lo llevaremos al laboratorio para que le echen un vistazo dije a McGovern. Por supuesto asinti. Los cabellos medan palmo y medio de longitud y guard un mechn para efectuar un examen del ADN por si dbamos con una muestra post mortem que nos permitiera compararlas. Si es posible relacionarla con alguna persona desaparecida y encontrar su cepillo de dientes dije a McGovern, podemos buscar clulas bucales para comparar el ADN. Un cepillo de pelo tambin servira, claro. Teun tom nota de mis palabras. Acerqu un foco quirrgico a la zona temporal izquierda del paciente y utilic una lupa para examinar meticulosamente lo que pareca una hemorragia en una parte de tejido que apenas haba quedado afectada. Parece que en esta zona hay algn tipo de lesin indiqu. Desde luego, no se trata de piel agrietada ni es producto del fuego. Seguramente es una incisin producida por algn resto incrustado en el interior de la herida.

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Es posible que la mujer perdiera el sentido debido al monxido de carbono, y que cayera al suelo y se golpeara la cabeza? indic McGovern. Era la misma pregunta que ya haban hecho otros. Tendra que haberse golpeado contra algo muy afilado respond mientras tomaba fotografas. Djame ver... intervino Fielding, y le ced la lupa. No veo bordes desgarrados ni rasgados coment mientras examinaba la zona. No hay laceracin, en efecto asent. Ms bien parece un dao infligido por un instrumento afilado. Me devolvi la lupa y utilic un frceps de plstico para recuperar la esquirla brillante del interior de la herida. Despus coloqu el objeto en una gasa limpia de algodn. Sobre una mesa prxima haba un microscopio de diseccin; puse la. gasa en el portaobjetos y mov la fuente de luz hasta que sta se reflej en la esquirla. Acto seguido, mir por el visor mientras manipulaba el enfoque hasta afinarlo. En el crculo iluminado vi una serie de fragmentos plateados de superficie estriada y aplanada, como los restos que deja un torno. Acopl una microcmara Polaroid al microscopio y tom unas instantneas en color de alta resolucin. Echad un vistazo suger. Primero Fielding y luego McGovern se inclinaron sobre el microscopio. Habais visto alguna vez algo parecido? pregunt. Quit la proteccin de las fotos de revelado automtico para cerciorarme de que haban salido bien. Me recuerda esas guirnaldas navideas de oropel cuando se ponen viejas y arrugadas apunt Fielding. Y proceden de lo que le produjo el corte a la vctima. Fue todo lo que se le ocurri decir a McGovern. Opino lo mismo asent. Saqu la muestra y la gasa del portaobjetos y conserv las raspaduras metlicas entre bolas de algodn, que sell en una cajita metlica para guardar pruebas materiales. Ms trabajo para el laboratorio le dije a McGovern. Cunto tardarn? pregunt McGovern. Porque si hay alguna dificultad, podemos ocuparnos de todo en nuestro laboratorio de Rockville. No, no har ninguna falta. Me volv a Fielding y le dije: Creo que puedo encargarme de ello desde aqu. Est bien respondi mi ayudante. Empezar a preparar el siguiente cadver. Abr el cuello para observar posibles traumatismos en los rganos y msculos de la zona, empezando por la lengua, que extraje ante la estoica mirada de McGovern. Era algo muy desagradable, que sola distinguir a los dbiles de los fuertes. Aqu no hay nada observ tras lavar la lengua y secarla con una toalla. No se aprecian marcas de mordiscos que indiquen un posible ataque epilptico, ni heridas de otro tipo.

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Observ la superficie interior de la trquea, lisa y brillante, y no encontr ni asomo de holln, lo cual significaba que la mujer ya no respiraba cuando la haban alcanzado el calor y las llamas. En cambio, si encontr sangre, lo que era mala seal. Ms traumatismos post mortem anunci. Es posible que le cayera algo encima cuando ya haba muerto? pregunt McGovern. No, no sucedi as. Anot la lesin en un diagrama y coment cada paso por el transmisor. Despus fui explicndoselo a Teun: La presencia de sangre en la trquea significa que la mujer la inhal... o la aspir, lo cual significa, evidentemente, que an respiraba cuando se produjo el traumatismo. Qu clase de traumatismo? insisti ella a continuacin. Una herida penetrante; un corte o una pualada en la garganta. No distingo otros indicios de traumatismo en el cuello: ni contusiones, ni huesos rotos. El hioides est intacto, y se aprecia la fusin de la apfisis mayor con el cuerpo, lo cual indica posiblemente que la mujer tena ms de veinte aos y que, muy probablemente, no fue estrangulada con las manos ni con ninguna ligadura. Empec a dictar otra vez por el pequeo micrfono sujeto a la bata: Las estructuras de la zona superior del cuello estn carbonizadas. Hay sangre coagulada por el calor en la zona distal de la trquea y en los bronquios primarios, secundarios y terciarios. Se aprecia hemoaspiracin y presencia de sangre en el esfago. Efectu la incisin en Y para abrir el cuerpo deshidratado y destrozado, y el resto de la autopsia result, en su mayor parte, bastante rutinaria. Aunque cocidos, los rganos no presentaban ninguna anormalidad, y la observacin de la pelvis confirm que la vctima perteneca al sexo femenino. Tambin tena sangre en el estmago; salvo sta, la cavidad estaba vaca y tena forma tubular, lo cual sugera que no haba comido gran cosa. Sin embargo, no encontr otras enfermedades ni lesiones, fueran antiguas o recientes. Resultaba difcil calcular con precisin su peso en vida, pero hice una estimacin aproximada aplicando las tablas de regresin de Trotter y Gleser para relacionar la longitud del fmur con la estatura de la vctima. Tom asiento tras una mesa cercana y repas la Osteologa humana, de Bass, hasta dar con la tabla correspondiente a las mujeres blancas norteamericanas. En ella, a un fmur de quinientos dos milmetros le corresponda una altura prevista de un metro setenta y cinco. El peso no era tan exacto, pues no haba tablas, grficas o clculos cientficos que pudiera utilizar como referencia. A decir verdad, solamos hacernos una idea del peso por la talla de ropa que vesta la vctima que, en este caso, llevaba unos pantalones de la talla treinta y ocho. As pues, segn los datos de que dispona, calcul que la mujer debi de pesar entre cincuenta y cuatro y cincuenta y nueve kilos. En otras palabras dije a McGovern, era una mujer alta y muy delgada. Tambin sabemos que era rubia y que tena el cabello largo, que probablemente mantena relaciones sexuales, que deba de sentirse cmoda entre caballos y que ya estaba muerta antes de que la alcanzara el fuego en la casa de Sparkes en Warrenton.
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Adems sabemos que recibi una grave herida en el cuello antes de morir, y tambin un corte, en la sien izquierda. Indiqu el lugar. Lo que ignoro es cmo se los produjo. Me levant de la silla y recog los formularios y papeles mientras McGovern me observaba con la mirada ensombrecida por sus pensamientos. Se quit la proteccin facial y la mascarilla y se desat la bata. Hay alguna manera de averiguar si tena problemas de drogas? me pregunt mientras el telfono sonaba sin parar. Toxicologa nos dir si haba tomado algo le respond. Tambin puede tener cristales en los pulmones, o granulomas de cuerpos extraos a causa de agentes cortantes como el talco, y fibras del algodn utilizado para extraer impurezas. Por desgracia, no disponemos de las partes del cuerpo donde es ms fcil encontrar marcas de pinchazos. Qu me dices del cerebro? inquiri entonces McGovern. Es posible que la toxicomana crnica cause algn dao observable? Por ejemplo, que indique si empezaba a tener problemas mentales graves, si se estaba volviendo psictica y dems? Segn parece, Sparkes crea que la mujer sufra alguna enfermedad. Si hubiera sido depresiva, o maniacodepresiva, por ejemplo, podra haber alguna prueba fsica de ello? Para entonces, el crneo ya haba sido abierto y el cerebro, encogido por el fuego y de aspecto gomoso, haba sido seccionado y depositado de nuevo en la tabla de cortar. En primer lugar contest, no sacaremos ninguna conclusin clara post mortem, ya que el cerebro tambin est cocido. De todos modos, aunque no fuera ste el caso, buscar una correlacin morfolgica con un sndrome psiquitrico concreto, en la mayora de los casos es an pura teora. Un engrosamiento de las cisuras, por ejemplo, y una reduccin de la sustancia gris debida a atrofia podran ser una seal si conociramos el peso del cerebro al principio, cuando la persona estaba sana. Entonces tal vez podramos decir: Bien, ese cerebro pesa ahora cien gramos menos que antes, de modo que quizs esa persona ha estado sufriendo una enfermedad mental de alguna clase. A menos que presente una lesin o tenga alguna antigua herida en la cabeza que pueda sugerir la existencia de una anomala, la respuesta a tu pregunta es que no sera capaz de determinarlo. McGovern guard silencio y no le pas por alto que mi tono era rigurosamente clnico y en absoluto amistoso. En todo caso, aunque yo tambin me daba cuenta de que mi actitud era bastante quisquillosa, me sent incapaz de modificarla o suavizarla. Busqu a Ruffin con la mirada y lo vi en la primera mesa de diseccin, junto al fregadero, donde proceda a suturar una incisin en Y con largas puntadas de aguja e hilo. Le hice un gesto y me acerqu a l. Ruffin era demasiado joven para preocuparse de cuando cumpliera treinta aos, y haba realizado su preparacin previa en un quirfano y en una funeraria. Chuck, podras terminar aqu y devolver el cadver a la cmara frigorfica? le dije. S, seora. Ruffin volvi a su puesto para terminar el asunto que tena entre manos mientras yo me despojaba de los guantes y los arrojaba, con la mascarilla, en uno de los numerosos contenedores especiales para agentes bacteriolgicos que estaban distribuidos por la sala de autopsias.

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Vamos a mi despacho y tomemos una taza de caf suger a McGovern en un intento de mostrarme ms civilizada. All acabaremos de hablar. En el vestuario nos lavamos con jabn antibitico y me vest. Quera hacerle varias preguntas a McGovern pero, a decir verdad, tambin senta curiosidad por ella. Volviendo a la posibilidad de una enfermedad mental inducida por drogas... dijo McGovern mientras avanzbamos por el pasillo, muchas de esas personas terminan autodestruyndose, verdad? De un modo u otro, s. Mueren en accidentes o se suicidan, y eso nos lleva otra vez a la pregunta clave. Fue eso lo que sucedi en este caso? Es posible que se desquiciara y se quitara la vida? Lo nico que s es que el cadver presenta una herida infligida antes de la muerte repet. Si no estaba bien de la cabeza, tal vez se autolesion apunt McGovern. Dios sabe qu clase de automutilaciones hemos visto en casos de psicticos... En esto tena razn. Yo haba trabajado en casos en los que la gente se haba degollado, se haba apualado en el pecho, se haba amputado una extremidad, se haba pegado un tiro en los genitales o se haba lanzado a un ro para ahogarse; por no mencionar los saltos al vaco o las autoinmolaciones. La lista de atrocidades que las personas se infligan a s mismas era largusima, y, cada vez que crea haberlo visto todo, me encontraba con algn otro hecho espantoso que me resultaba totalmente nuevo. Cuando abr la puerta del despacho, el telfono estaba sonando. Descolgu justo a tiempo. Scarpettadije. Era Tim Cooper, el toxiclogo. Tengo algunos resultados para usted me dijo. Ni rastro de etanol, metanol, isopropanol ni acetona. El monxido de carbono es inferior al siete por ciento. Seguir trabajando en los dems anlisis. Gracias. No s qu hara sin ti fue mi respuesta. Me volv a McGovern, colgu y le cont lo que Cooper acababa de comunicarme. La mujer estaba muerta antes del incendio expliqu. La causa de la muerte fue desangramiento y asfixia por aspiracin de sangre, debido a una herida punzante en el cuello. En cuanto a la calificacin, todava seguimos pendientes de otras investigaciones, pero creo que ya podemos considerarlo homicidio. Hasta el momento de hacerlo oficial, tenemos que identificar a la vctima. Al parecer, debo imaginar que la mujer incendi el lugar y tal vez se raj el cuello ella misma antes de que la alcanzara el fuego, es eso? solt con un asomo de clera en la voz. No respond y me concentr en medir el caf para preparar unas tazas en la cafetera del mostrador contiguo. No crees que es imaginar demasiado? continu. Aad agua embotellada y puls un botn.
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Mira, Kay, nadie querr saber nada de un homicidio advirti ella, porque anda por medio Kenneth Sparkes y por lo que todo esto puede representar. Espero que te des cuenta del conflicto al que te enfrentas. Y al que se enfrenta la ATF puntualic, sentada al otro lado de mi escritorio, irremediablemente invadido de montones de papeles. Mira, a m no me importa quin sea Sparkes dijo McGovern. Yo me dedico a cada caso con toda la intencin de conseguir una detencin. No soy yo quien tiene que vrselas aqu con la poltica. Sin embargo, en aquel momento yo no pensaba en Sparkes ni en los medios de comunicacin. Aquel caso me perturbaba profundamente y de un modo que no haba imaginado. Cunto tiempo ms estarn tus chicos en el escenario del incendio? le pregunt. Otro da ms. Dos, como mximo respondi. Sparkes nos ha facilitado a nosotros y a la compaa de seguros un inventario de lo que haba en la casa. Slo los muebles antiguos, los viejos suelos de madera y los paneles de las paredes constituan una fuente de combustible enorme. Qu hay del cuarto de bao principal? quise saber. Supongamos que fue all donde se origin el fuego. Evidentemente, ah est el problema respondi McGovern con cierta vacilacin. Exacto. Si no se utiliz ningn acelerador o, al menos, ninguno destilado del petrleo, qu pudo causarlo? Los chicos estn estrujndose el cerebro declar con aire de frustracin; y yo tambin. Si intento calcular la energa que se necesitara en ese cuarto para provocar un incendio general en la casa, no hay suficiente combustible. Segn Sparkes, all no haba ms que una alfombrilla y unas toallas. Las cajoneras y los apliques eran de acero pulido, hechos por encargo. La ducha tena una mampara de cristal, y la ventana, unas cortinas muy finas. Hizo una pausa al or el borboteo de la cafetera. As pues, de cunto hablamos? prosigui de inmediato. De quinientos o seiscientos kilowatios en total, para una habitacin de tres metros por cinco? Est claro que hay otras variables; como la cantidad de aire que penetraba por la puerta... Qu hay del resto de la casa? Acabas de decir que all haba una cantidad de combustible enorme, no? Slo nos preocupa una de las piezas, Kay: la habitacin donde se origin el incendio. Sin un punto de origen, el resto del material inflamable no importa. Entiendo. S que en ese cuarto de bao se produjeron unas llamas que dejaron su marca en el techo, s la altura que alcanzaron esas llamas y cuntos kilowatios de energa fueron precisos para que el incendio se propagara corno lo hizo. Una alfombrilla, un par de toallas y unas cortinas no bastaran para provocar algo as. Yo saba que sus clculos eran puros datos matemticos y no pona en duda nada de cuanto me deca. No obstante, daba igual. Para m, el problema segua siendo el mismo: tena razones para pensar que nos enfrentbamos a un homicidio y que, cuando
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se haba iniciado el fuego, el cuerpo de la vctima ya estaba en el cuarto de bao principal con sus suelos de mrmol incombustibles, sus grandes espejos y sus accesorios de acero. De hecho, el cadver tal vez se encontraba en la baera. Qu hay del tragaluz? pregunt a McGovern. Encaja eso en tu teora? Podra ser. Porque, una vez ms, las llamas tuvieron que ser lo bastante altas para romper el cristal, en cuyo caso el calor habra salido a travs de la abertura como por una chimenea. Cada incendio tiene su personalidad, pero en ningn caso puede saltarse las leyes de la fsica. Ya comprendo. En un incendio hay cuatro fases continu Teun como si yo no supiera nada del tema. La primera es el penacho de fuego, o columna de gases calientes, llamas y humo que se alzan del foco del fuego. Esto podra haberse producido, digamos, si se hubiera prendido la alfombrilla del bao. Cuanto ms se alzan los gases por encima de la llama, ms fros y densos se vuelven. Los gases calientes se mezclan con subproductos de la combustin, empiezan a caer y el ciclo se repite, creando unas turbulencias de humo que se extienden en horizontal. A continuacin, la capa de humo caliente debera continuar bajando hasta encontrar una abertura de ventilacin; en este caso, supondremos que sta fue la puerta del bao. Despus, la capa de humo escapa por la abertura al tiempo que penetra aire fresco. Si hay suficiente oxgeno, la temperatura del techo alcanza los seiscientos grados centgrados y... bum!, ya tenemos el estallido, el incendio en pleno desarrollo. Un incendio en pleno desarrollo en el cuarto de bao principal coment. Y luego en otras estancias con atmsfera rica en oxgeno donde haya suficiente carburante para hacer arder la casa hasta los cimientos aadi ella. Por eso no es la propagacin del fuego lo que me preocupa, sino el origen. Como antes he dicho, una alfombrilla y unas cortinas no bastaran; tena que haber algo ms. Tal vez lo haba apunt, y me levant para servir el caf. Cmo quieres el tuyo? le pregunt. Con leche y azcar. Me sigui con la mirada. Pero no me pongas nada artificial, por favor. Yo tom el mo solo y dej los vasos en el escritorio. Entretanto, McGovern pase la mirada por mi nuevo despacho. Desde luego, era ms luminoso y moderno que el que haba ocupado en el antiguo edificio de la Catorce y Franklin pero, en realidad, el espacio de que dispona era el mismo. Peor an, haba sido distinguida con un despacho en la planta principal, en un ngulo del edificio con ventanas, y cualquiera que conociese a un mdico saba que lo que necesitbamos eran paredes para estanteras y no cristales antibala con vistas a un aparcamiento y a la autova de Petersburg. Mis cientos de revistas, publicaciones y formidables volmenes de medicina, de leyes y de criminologa estaban amontonados y, en algunos casos, repartidos entre varias estanteras. Rose, mi secretaria, sola or mis improperios cuando yo no localizaba algn libro de consulta que necesitara con urgencia. Teun, me gustara aprovechar esta oportunidad para agradecerte que te cuides de Lucy dije entre sorbos de caf. Lucy sabe cuidar de s misma fue su respuesta.

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No siempre ha sido as. Esboc una sonrisa en un esfuerzo por resultar ms graciosa, por disimular el dolor y los celos que me heran el corazn. Pero tienes razn continu. Creo que Lucy est haciendo un esfuerzo y un trabajo admirables. Estoy segura de que Filadelfia le sentar muy bien. McGovern lea cada seal que yo emita, y observ que se percataba de ms cosas de las que yo habra deseado. Kay, tu sobrina no tendr un camino fcil declar rotundamente. Da igual lo que yo haga. Revolvi el caf como si se dispusiera a catar el primer sorbo de un buen vino. Soy su supervisora, no su madre aadi Teun. El comentario me caus una considerable irritacin, que se hizo evidente cuando, de repente, di instrucciones a Rose por telfono de que no me pasara ninguna llamada. Me levant y cerr la puerta del despacho. Espero que no la trasladen a tu oficina de campo porque necesite una madre repliqu con frialdad, y volv al escritorio, que serva de barrera entre las dos. Lucy es, por encima de todo, una profesional. McGovern levant la mano para hacerme callar. Bah! protest. Eso, por supuesto. Simplemente no te prometo nada. Ya es mayorcita, pero tambin se enfrenta a un montn de grandes obstculos. Habr quien utilice su pasado en el FBI contra ella y que d por supuesto, sin ms comprobaciones, que todo es ficcin y que nunca ha llevado casos criminales. Ese prejuicio no durara mucho le asegur. Empezaba a resultarme muy difcil conversar con ella objetivamente acerca de mi sobrina. Oh!, casi tanto como tardasen en verla posar en tierra un he licptero o en programar un robot para que retirase una bomba de una zona acotada solt ella con tono burln; o en repasar mentalmente una serie de operaciones matemticas que los dems no resolveramos ni siquiera con calculadora. Las ecuaciones matemticas a las que se refera, o valoraciones cientficas, se utilizaban para calcular las reacciones fsicas y qumicas presentes en un incendio en relacin con lo que el investigador observaba en la escena del fuego o con las declaraciones de los testigos. Yo dudaba de que Lucy pudiera hacer muchas amistades gracias a su capacidad para resolver tales frmulas esotricas en su cabeza. Teun le dije, suavizando la voz. Lucy es diferente y eso no siempre le beneficia. De hecho, en muchos aspectos es tan problemtica la genialidad como el retraso mental. Desde luego que s. Soy mucho ms consciente de ello de lo que podras imaginar. Siempre que lo entiendas... repliqu como si estuviera entregndole, a regaadientes, el testigo en la carrera de relevos del difcil desarrollo de Lucy. Y siempre que t entiendas que en todo momento ha sido tratada como los dems y que as seguir sucediendo; y ello incluye la reaccin de sus compaeros ante sus antecedentes, entre los cuales se cuentan los rumores sobre la razn de que abandonara el FBI y sobre su vida privada declar ella con franqueza.

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La mir largo y tendido y me pregunt cunto saba Teun McGovern acerca de Lucy. A menos que alguien del Bur la hubiese puesto al corriente, no se me ocurra ningn motivo para que conociera la relacin de mi sobrina con Carrie Grethen y las consecuencias que tal relacin poda tener cuando el caso llegase a juicio, dando por supuesto que detuvieran a Carrie. El mero recuerdo de lo sucedido ensombreci lo que ya haba sido un da oscuro, y mi incmodo silencio invit a McGovern a llenarlo. Tengo un hijo dijo con voz calmada y con la mirada fija en su caf. S cmo se siente una cuando los hijos crecen y, de pronto, desaparecen y se dedican a sus cosas y estn demasiado ocupados para hacer una visita o llamar por telfono. Ya hace mucho tiempo que Lucy se ha hecho mayor me apresur a replicar, pues no deseaba que se compadeciese de m. Adems nunca lleg a vivir conmigo; de forma permanente, me refiero. En cierto modo, siempre ha estado perdida por ah. Sin embargo, McGovern se limit a sonrer mientras se levantaba. Tengo que inspeccionar las tropas apunt. Supongo que ser mejor que me ponga manos a la obra.

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A las cuatro de la tarde, cuando entr a buscar a Chuck, mi equipo todava estaba ocupado en la sala de autopsias. l y dos de los mdicos internos estaban trabajando en el cadver de la mujer muerta en el incendio, cuya carne procedan a desprender lo mejor que podan con esptulas de plstico para no rayar los huesos. Chuck, con sus ojos pardos casi vidriosos tras la proteccin facial, sudaba bajo el gorro quirrgico y la mascarilla mientras separaba el tejido del crneo. Era un hombre alto y fibroso, y sus cabellos cortos de color rubio arena tenan tendencia a sobresalir en cualquier direccin por mucho fijador que utilizara. Era atractivo, tena cierto aire adolescente y, aunque ya llevaba un ao en el equipo, yo segua dndole bastante miedo. Chuck? repet mientras inspeccionaba una de las tareas ms repulsivas de la medicina forense. S, doctora? Dej lo que estaba haciendo y me dirigi una mirada furtiva. El hedor empeoraba cada minuto que la carne en descomposicin permaneca fuera de la cmara frigorfica, y no me haca ninguna gracia el trabajo que me esperaba a continuacin. Djame comprobarlo una vez ms le dije a Ruffin. Era tan alto que sola encorvar la espalda y, cuando miraba a su interlocutor, el cuello le sobresala como el de una tortuga. Nuestro viejo instrumental no ha superado el traslado... Yo dira que lo han tratado sin la menor delicadezaasinti l. S, deberan haber tenido ms cuidado corrobor, lo cual significa que t y yo tenemos que cumplir un encargo. Ahora mismo? Ahora mismo. No perdi ni un segundo y se dirigi al vestuario masculino para quitarse sus ropas sucias y pestilentes y tomar una ducha que apenas dur lo imprescindible para quitarse el champ de la cabeza. Segua sudando, tena la cara sonrosada de tanto frotar, y cuando nos reunimos en el pasillo le entregu un manojo de llaves. El Tahoe granate estaba aparcado en el stano del edificio; mont en el asiento del acompaante y dej que condujera Ruffin. Vamos a Cole's, el proveedor de artculos para restaurantes le dije al tiempo que el enorme motor cobraba vida. Est a un par de manzanas al oeste de Parham, en Broad. Tomaremos la 64 y tomaremos la salida de West Broad. Desde all, ya te guiar. Accion el mando a distancia y la puerta del aparcamiento se abri y dej entrar un sol de cuya presencia no me haba percatado en todo el da. Acababa de iniciarse la hora punta, y unos minutos ms tarde el trfico estara imposible. Ruffin conduca como una anciana, con gafas de sol y encorvado hacia delante, a casi diez kilmetros por hora por debajo del lmite de velocidad. Puedes ir un poco ms rpido le dije con calma. Cierran a las cinco, as que debemos darnos cierta prisa.
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Chuck pis el acelerador y alarg la mano al cenicero en busca de monedas para el peaje. Puedo hacerle una pregunta, doctora? me dijo. Adelante. Es un poco... especial. Mir de nuevo por el retrovisor. No importa. De qu se trata? He visto muchas cosas, sabe? En el hospital, en la funeraria y tal empez a explicar con gesto nervioso. Pero nada de eso me ha afectado, sabe? Al llegar al peaje, aminor la velocidad y arroj una moneda en la cesta. La barrera a franjas rojiblancas se levant y continuamos la marcha entre los coches, que nos adelantaban a toda velocidad. Ruffin subi de nuevo la ventanilla. Es normal que lo que ves ahora s te afecte. Lo ayud a terminar de expresarse. Al menos, eso cre que haca. Sin embargo, no era aquello lo que quera decirme. Ver, por la maana casi siempre llego al depsito antes que usted sigui diciendo con la mirada fija al frente y las manos en el volante. Por eso soy quien atiende los telfonos y quien le prepara a usted las cosas. Lo hago porque soy el nico que est ah a esas horas. Asent en silencio. Esta vez, no tena la menor idea de qu se propona contarme. Pues bien, hace un par de meses, cuando todava estbamos en el antiguo edificio, el telfono sonaba hacia las seis y media de la maana, muy poco despus de que yo llegara; y cuando lo descolgaba, no haba nadie al otro lado. Cuntas veces ha sucedido eso? inquir. Quiz tres a la semana. En ocasiones, cada da; y en la actualidad sigue sucediendo. En aquel momento, toda mi atencin se concentraba en Chuck. Y ha sucedido tambin desde que nos trasladamos? quise asegurarme. S, doctora. La verdad es que seguimos teniendo el mismo nmero me record l . De hecho, ha vuelto a suceder esta maana y me he inquietado un poco. Me preguntaba si deberamos probar a localizar las llamadas para averiguar qu sucede. Cuntame qu ocurre exactamente cuando descuelgas el telfono le insist mientras avanzbamos por la interestatal respetando estrictamente el lmite de velocidad. Yo digo Aqu, el Depsito, y quien llama no responde. Slo hay silencio, casi como si la comunicacin se hubiese cortado. Entonces repito Diga? unas cuantas veces y, finalmente, cuelgo. Pero noto que hay alguien al otro lado. Percibo su presencia. Por qu no me has hablado de esto hasta hoy? Quera asegurarme de que no actuaba precipitadamente; o de que no se deba a un exceso de imaginacin, porque a primera hora de la maana, cuando el sol an no ha salido y no hay nadie ms, he de reconocer que entrar ah impone bastante. Y dices que esto empez hace un par de meses? Ms o menos respondi l. En realidad, las primeras veces no las cont.

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Me irritaba que hubiese aguardado hasta entonces para informarme de aquello, pero a esas alturas ya era intil insistir en el tema. Se lo comunicar al capitn Marino dije. Mientras tanto, Chuck, ser preciso que me informes si vuelve a suceder, de acuerdo? Mi ayudante asinti; tena los nudillos blancos en torno al volante. Es pasado el prximo semforo. Buscamos un edificio grande de color beige. Est a mano izquierda, en el nmero novecientos y algo, justo despus de Jopa's. Faltaba un cuarto de hora para que cerrasen y cuando nos apeamos del coche slo haba un par de vehculos ms en el aparcamiento. Entramos en un amplio espacio lleno de estanteras de metal que llegaban hasta el techo, con pasillos entre ellas. La temperatura era glida a causa del aire acondicionado, y en las estanteras haba objetos de todo tipo, desde cucharones y espumaderas de tamao industrial, hasta calientaplatos para cafeteras, cafeteras gigantescas y batidoras. No obstante, lo que me interesaba eran las ollas y pucheros y, tras un rpido examen, encontr la seccin que buscaba, cerca de las sartenes elctricas y de las tazas de medir. Empec a revolver grandes recipientes de aluminio cuando apareci un encargado. Estaba medio calvo, tena un vientre prominente y en el antebrazo derecho luca un tatuaje de una mujer desnuda que jugaba a cartas. Puedo ayudarlo en algo? le dijo a Ruffin. Necesito la cazuela ms grande que tengan respond yo. Hay unas de cuarenta litros. Alarg el brazo hacia un estante demasiado elevado para m, tom el enorme recipiente y se lo entreg a Ruffin. Necesitar la tapa aad. Tendremos que pedirla. No tiene otro recipiente cuadrado y hondo pregunt mientras visualizaba unos largos huesos. Tengo una cacerola de veinte litros... Se encaram a otro estante y el metal reson con estrpito cuando levant un recipiente que probablemente estaba pensado para una buena cantidad de pur de patatas, verduras o pastel de frutas. Supongo que de sa tampoco tiene la tapa, no? Pues s. El empleado sac una con el consiguiente estrpito de las dems. Y aqu tiene el cucharn. Porque supongo que tambin querrn el cucharn, no? No, gracias respond. Slo algo largo para revolver. Da igual que sea de madera o de plstico; y unos guantes resistentes al calor: dos pares. Qu ms? Pensativa, me volv hacia Ruffin. Quiz deberamos quedarnos tambin el de veinte litros, para trabajos de menor envergadura? murmur.

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Buena idea asinti l. El ms grande va a resultar muy pesado cuando est lleno de agua; y no tiene objeto usarlo si nos sirve otro ms pequeo, aunque creo que esta vez vamos a necesitar el grande. El vendedor escuchaba nuestra ambigua conversacin con cara de creciente perplejidad. Dganme que piensan cocer y quiz pueda aconsejarlos se ofreci, dirigindose de nuevo a Ruffin. De todo un poco respond yo. Es sobre todo, para hervir cosas. Ah, entiendo! Solt l, aunque no era cierto. Bien, querrn algo ms? Es todo le contest con una sonrisa. En la caja registradora, marc ciento setenta y siete dlares en artculos de menaje para restaurantes, y me llev la mano al billetero para sacar la Master Card. Por casualidad hace descuento a las agencias del gobierno? le pregunt cuando le entregu la tarjeta de crdito. No respondi, y se frot la barbilla mientras observaba la tarjeta con gesto ceudo. Creo que he odo su nombre en las noticias... Me mir con suspicacia. Ah, ya s! exclam, y chasque los dedos. Usted es la que se present para el Senado hace unos aos. O tal vez fue a subgobernadora? dijo, complacido. No era yo contest. Procuro mantenerme alejada de la poltica. Lo mismo que yo afirm el hombre en voz alta mientras Ruffin y yo salamos con nuestras compras. Son todos unos corruptos, del primero al ltimo! Cuando volvimos al depsito, di instrucciones a Ruffin de que sacara de la cmara frigorfica los restos de la vctima del incendio y los trasladara, junto con las cacerolas recin compradas, a la sala de descomposicin. Ech un vistazo a las notas de llamadas telefnicas recibidas, la mayora de periodistas, y repar en que estaba dndome nerviosos tirones de los cabellos cuando Rose apareci en el umbral de la puerta que comunicaba mi despacho con el suyo. Dira que ha tenido un mal da coment. No peor de lo habitual. Le apetece una taza de t de canela? Creo que no respond. Pero te lo agradezco. Rose dej sobre mi escritorio un montn de certificados de defuncin que se sumaron a la inacabable pila de documentos pendientes de firma. Aquel da, Rose iba vestida con un elegante traje pantaln azul marino y una blusa prpura brillante; calzaba, como siempre, unas zapatillas negras de piel con cordones. Ya haca tiempo que Rose haba alcanzado la edad de la jubilacin, aunque no se le notaba en la cara, cuyas facciones regias se revelaban a travs de un sutil maquillaje. Sin embargo, su cabello se haba vuelto ms ralo y se vea completamente cano; adems, la artritis le afectaba a los dedos, la parte inferior de la espalda y las caderas, por lo que le resultaba cada vez ms incmodo estar sentada en su escritorio y ocuparse de m como haba hecho desde el da que acced a aquel puesto.

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Son casi las seis observ con una mirada afectuosa. Ech un vistazo al reloj y empec a repasar documentos y a estampar mi firma en ellos. Estoy invitada a una cena en la iglesia me hizo saber con diplomacia. Estupendo respond, y continu leyendo con el entrecejo fruncido. Maldita sea, cuntas veces tendr que decirle al doctor Carmichael que no se puede certificar una muerte por paro cardaco. Por Dios!, todo el mundo muere de paro cardaco. Uno se muere y el corazn se para, no? Y por muchas veces que le enmiende el certificado, tambin sigue usando lo de fallo respiratorio. Exhal un suspiro de irritacin. Carmichael ha sido forense del condado de Halifax... cuntos aos? Veinticinco? continu mi diatriba. No olvide que es especialista en obstetricia, doctora; y que es ya muy anciano me record Rose. Es un buen hombre, pero no creo que pueda aprender nada nuevo. Sigue redactando sus informes en una mquina de escribir Royal, a la vieja usanza. Por cierto, la razn de que haya mencionado esa cena en la iglesia es que me esperan all dentro de diez minutos. Hizo una pausa y me mir por encima de las gafas de lectura. Pero si quiere puedo quedarme aadi. Tengo algunos asuntos pendientes le dije, pero lo ltimo que querra es poner obstculos a una cena parroquial; tuya o de quien sea, Rose. Tal como van las cosas, ya tengo siempre suficientes problemas con Dios. En ese caso, buenas noches, doctora dijo Rose. Las cartas que me ha dictado estn en la bandeja. Hasta maana. Sus pisadas se perdieron por el pasillo y me envolvi un silencio slo roto por el rumor de los papeles que mova en el escritorio. Pens en Benton varias veces y reprim el deseo de llamarlo porque no estaba preparada para relajarme, o tal vez, simplemente, porque todava no quera sentirme humana. Al fin y al cabo, era difcil sentirse como una persona normal, con emociones normales, cuando una se dispona a hervir unos restos humanos en un recipiente que, al fin y al cabo, no era ms que una enorme olla para un caldo. Pasaban pocos minutos de las siete cuando recorr el pasillo hacia la sala de descomposicin, que estaba dos puertas ms adelante y frente a la dispensadora de agua. Abr la puerta y entr en una pequea sala de autopsias con una cmara frigorfica y ventilacin especial. Los restos estaban cubiertos con un lienzo sobre una mesa transportable, y tambin haba all una cacerola de cuarenta litros, nueva y llena de agua, sobre un quemador elctrico situado bajo una campana extractora. Me puse los guantes y una mascarilla y baj el fuego para que los huesos no sufriesen ms daos. Acto seguido, vert dos medidas de detergente de lavadora y una taza de leja para el desprendimiento de las fibras, cartlagos y grasas. Abr el lienzo y dej a la vista los huesos, ya desprovistos de la mayor parte de los tejidos y con las extremidades lastimosamente truncadas como palos quemados. Coloqu con cuidado fmures y tibias en el recipiente; luego, introduje la pelvis y partes del crneo, as como vrtebras y costillas. El agua empezaba a calentarse y emita un vapor cargado de un hedor intenso. Necesitaba examinar los huesos del cadver
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desnudos y limpios porque as quiz revelaran algo, y, en pocas palabras, no haba otro modo de hacerlo. Permanec un rato en la estancia, sentada, mientras la campana extractora aspiraba el aire cuidadosamente. Me qued adormilada. Estaba cansada y me senta emocionalmente consumida y sola. El agua continu calentndose, y los restos de la mujer que yo crea que haba muerto asesinada empezaron a cocerse en el perol, en lo que me pareca una indignidad ms y una ltima falta de respeto a su persona. Dios santo! suspir, como si Dios pudiera escucharme, de algn modo. Bendcela, fuera quien fuese. Me costaba imaginar a una persona reducida a unos huesos cocidos en una cacerola y, cuanto ms pensaba en ello, ms deprimida me senta. Alguien, en alguna parte, haba amado a aquella mujer; algo habra hecho en su vida, antes de que su cuerpo y su identidad le fueran arrebatados de una manera tan cruel. Haba pasado toda mi existencia intentando evitar el odio, pero a esas alturas ya era demasiado tarde. Aborreca a los sdicos, cuyo propsito en el mundo era torturar y quitar la vida como si tuvieran derecho a apropiarse de ella. Tambin era cierto que las ejecuciones me perturbaban profundamente, pero slo porque resucitaban unos crmenes horrendos y a unas vctimas que la sociedad apenas recordaba ya. El vapor se alzaba en una columna caliente y hmeda e impregnaba el aire de una fetidez nauseabunda que remitira conforme los huesos siguieran cocindose. Imagin a una mujer alta, delgada y rubia, que a veces llevaba pantalones vaqueros y botas con cordones y guardaba un anillo de platino en el bolsillo trasero. Las manos haban desaparecido y, probablemente, nunca me sera posible conocer el tamao de sus dedos o si el anillo encajaba en ellos, si bien esto no era probable. Seguramente Fielding tena razn, y me di cuenta de que tena otra pregunta que hacer a Sparkes. Pens en sus heridas e intent imaginar cmo las haba sufrido. Tambin me pregunt por qu el cuerpo, completamente vestido, haba aparecido en el cuarto de bao principal. Tal ubicacin, si estbamos acertados al situarla all, resultaba inesperada y extraa. No llevaba desabrochados los pantalones, puesto que habamos recuperado la cremallera y la habamos encontrado cerrada; y, desde luego, tena las nalgas cubiertas. A juzgar por el tejido sinttico que se le haba fundido con la piel, tampoco haba razn para sospechar que tuviera los pechos al aire. Ninguno de tales hallazgos descartaba una agresin sexual, pero sin duda reforzaban la tesis de que no se haba producido nada semejante. Estaba comprobando el estado de los huesos a travs de un velo de vapor cuando me sobresalt el sonido del telfono. Al principio pens que sera alguna funeraria que tena algn cadver para enviar, pero entonces advert que la luz parpadeante corresponda a una de las lneas conectadas con la sala de autopsias. No pude evitar el recuerdo de lo que Ruffin haba comentado sobre llamadas fantasmagricas a primera hora de la maana y casi esper que no respondiera nadie al otro lado. S? dije bruscamente. Eh! Alguien se ha meado en tus copos de maz? replic la voz de Marino. Oh! exclam con alivio. Lo siento, cre que se trataba de un bromista. Un bromista? A qu te refieres? Te lo contar ms tarde respond. Qu sucede?
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Estoy en tu aparcamiento; esperaba que me dejaras entrar. Voy para all enseguida. De hecho, me alegraba de tener compaa. Acud rpidamente al aparcamiento cerrado y puls un botn de la pared. La gran puerta de acceso empez a abrirse y Marino se col por el hueco. Las luces de vapor de sodio difuminaban la oscuridad de la noche, y advert que el cielo se haba cubierto de nubes que amenazaban lluvia. Qu haces aqu, tan tarde? pregunt Marino con su brusquedad habitual, sin dejar de fumar. En mi despacho no se fuma le record. Como si aqu alguien fuera a preocuparse por los efectos del tabaco en fumadores pasivos... Aqu, algunos todava respiramos puntualic. Arroj el cigarrillo al suelo de cemento y lo aplast bajo la suela del zapato con gesto irritado, como si no hubiramos pasado nunca por aquella rutina, como si fuera la primera vez en la vida. En realidad, haba llegado a constituir entre nosotros un acto tan sabido y conocido que, por su propia repeticin, haba pasado a reafirmar de alguna manera nuestro vnculo. Estaba completamente segura de que si algn da no importunaba a Marino con algn comentario sobre lo que fuera, herira sus sentimientos. Acompame a la sala de descomposicin le dije tras cerrar la puerta metlica de acceso al aparcamiento. Me has pillado en pleno proceso. Ojal lo hubiera sabido se lament. Te habra llamado por telfono. No te preocupes, no es tan grave. Slo estoy limpiando unos huesos. Quizs eso no sea grave para ti fue su respuesta, pero yo nunca he logrado acostumbrarme al olor de carne humana cocida. Entramos en la sala de descomposicin y ofrec a Pete una mascarilla de quirfano. Estudi el proceso para ver qu tal iba y baj el calor cincuenta grados para asegurarme de que el agua no herva ni agitaba los huesos, evitando as que se golpearan unos con otros o contra las paredes de la cacerola. Marino se coloc la mascarilla sobre la nariz y la boca y se la anud con torpeza a la nuca. Localiz una caja de guantes desechables, tom un par y se los puso. Resultaba irnico que Pete fuese tan obsesivo respecto a agentes externos que invadieran su salud cuando, de hecho, el riesgo ms grave que corra era simplemente su modo de vida. Vestido con los pantalones caqui, camisa blanca y corbata, estaba sudoroso y en algn momento del da haba sufrido el asalto del ketchup. Tengo un par de cosas interesantes para ti, doctora coment, y se apoy contra un fregadero brillante y pulido. Hemos comprobado los datos del Mercedes que se quem detrs de la casa de Kenneth Sparkes y ha resultado ser un 240D del ao 81, azul. El cuentakilmetros ya deba de haber dado dos vueltas completas. La documentacin resulta un poco rara. Va a nombre de un tal doctor Newton Joyce, de Wilmington, Carolina del Norte. El nombre aparece en la gua, pero no he logrado ponerme en contacto con l; tiene conectado el contestador automtico. Wilmington es donde Claire Rawley estudi y queda cerca de donde Sparkes tena su casa en la playa le record.

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Exacto. Hasta el momento, los indicios siguen apuntando en esa direccin. Marino observ con aire ausente el recipiente humeante colocado sobre el quemador. La mujer llega a Warrenton en el coche de otro, consigue colarse en la casa de Sparkes cuando l no est y alguien la asesina e intenta borrar los indicios provocando un incendio continu, y se frot las sienes. Te dir una cosa, doctora: este caso apesta tanto como eso que ests cociendo. Estamos perdindonos algo importante, porque las piezas no encajan. Hay algn Rawley en la zona de Wilmington? pregunt. Alguna posibilidad de que la difunta tuviera parientes all? Hay dos personas que se apellidan as, pero ninguna est emparentada con esa Claire respondi Marino. Qu sabemos de la universidad? Todava no he llegado a eso dijo, mientras yo volva a verificar cmo iba la coccin. Pensaba que ibas a ocuparte t. Por la maana. Ya. Y vas a quedarte aqu toda la noche, pendiente de esa olla? En realidad voy a dejar que repose respond, al tiempo que apagaba el quemador . As podr irme a casa. Qu hora es, por cierto? Oh, Seor!, casi las nueve; y tengo que comparecer ante el tribunal por la maana. Vmonos de este antro propuso Pete. Cerr la puerta de la cmara de descomposicin y abr otra vez la del aparcamiento cerrado. A travs de la abertura distingu unas enormes nubes oscuras que pasaban ante la luna como barcos a toda vela, impulsadas por un viento que soplaba con fuerza y emita fantasmagricos sonidos en las esquinas del edificio. Marino me acompa hasta el coche, sac un cigarrillo y lo encendi; no pareca tener ninguna prisa. No quiero meterte sospechas en la cabeza coment, pero creo que hay algo que debes saber... Abr la puerta del coche y me coloqu tras el volante. Me da miedo preguntar de qu se trata coment, completamente en serio. Esta tarde he recibido una llamada de Rex Willis, del peridico. Es el columnista encargado de las editoriales me explic. Ya s quin es. Me abroch el cinturn de seguridad. Segn parece, hoy ha recibido una carta de procedencia annima, casi en el formato de una nota de prensa. El asunto es grave. Y qu dice esa carta? pregunt, al tiempo que un escalofro me recorra el cuerpo. Bien, se supone que es de Carrie Grethen, y dice que se ha fugado de Kirby porque los federales le habamos tendido una trampa y que saba que, a menos que escapara, la ejecutaran por algo que no haba hecho. Segn ella, cuando se produjeron los asesinatos, t mantenas una relacin ntima con Benton Wesley, el jefe de la seccin de anlisis de personalidades. Declara que todas las presuntas pruebas recogidas

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contra ella fueron manipuladas como fruto de una conspiracin vuestra, tuya y de Wesley, para dejar en buen lugar al FBI. Y desde dnde la han enviado? pregunt, indignada. Desde Manhattan. E iba dirigida personalmente a Rex Willis? S. Y, por supuesto, Willis no pensar hacer nada con ella... Marino titube antes de responder: Oh, vamos, doctora! dijo finalmente. Desde cundo un periodista deja de utilizar algo que llega a sus manos? Por el amor de Dios! solt yo al tiempo que el motor se pona en marcha. Es que la prensa se ha vuelto completamente loca? Les llega una carta de una psicpata y van a publicarla? Tengo una copia, por si quieres verla. Sac una hoja de papel doblada del bolsillo trasero y me la tendi. Es un fax aclar. El original ya est en el laboratorio. En Documentos vern qu pueden hacer con l. Desdobl la copia con manos temblorosas y no reconoc la pulcra letra en tinta negra. No se pareca en nada a la estrambtica caligrafa roja de la carta que yo haba recibido de Carrie; por otra parte, las frases estaban muy bien construidas y eran muy claras. Dediqu unos momentos a leerla; pas por alto sus absurdas afirmaciones de que le habamos tendido una trampa y detuve los ojos en seco en el largo prrafo final. Respecto a la agente especial, Lucy Farinelli, si ha tenido una carrera profesional de xito ha sido slo gracias a que su ta, la doctora Scarpetta, la influyente forense jefe, ha ocultado los errores y transgresiones de su sobrina durante aos. Cuando Lucy y yo estuvimos en Quantico, fue ella quien vino a mi encuentro; no al contrario, como muy probablemente se dir en el juicio. Aunque es cierto que fuimos amantes durante un tiempo, esta relacin slo fue una manipulacin por su parte para que yo tapase sus repetidos errores en el programa CAN. Y luego ha tratado de atribuirse el mrito de un trabajo que nunca hizo. Le juro por Dios que sa es la verdad. Se lo juro. Y le pido que me haga el favor de publicar esta carta para que todo el mundo la lea. No quiero pasar el resto de la vida escondindome, sentenciada por la sociedad por unos hechos espantosos que no he cometido. Mi nica esperanza de libertad y de justicia es que la gente sepa la verdad y haga algo al respecto. Tenga compasin, Carrie Grethen Marino se dedic a fumar en silencio hasta que hube terminado de leer. Quien ha escrito esto sabe demasiadas cosas. Sin duda, es cosa de esa zorra dijo por fin. Me escribe una nota que parece la obra de un loco de atar y luego sale con esta carta, que es penalmente coherente...? coment. Estaba tan alterada que me sent enferma . Cmo se entiende eso, Marino?

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Pete se encogi de hombros al tiempo que empezaban a caer las primeras gotas de lluvia. Te dir lo que pienso respondi. Te enviaba una seal. Quiere que sepas que anda jodiendo a todo el mundo. Para ella, si no pudiera ponerte furiosa y fastidiarte el da la cosa no tendra gracia. Benton sabe algo de esto? Todava no. Y de veras crees que el peridico va a publicarlo? volv a preguntar, con la esperanza de que en esta ocasin su respuesta fuera distinta. Ya sabes cmo son estas cosas... Marino solt la colilla, que cay con su luz mortecina y levant unas chispas al tocar el suelo. El artculo contar que esta notoria psicpata asesina se ha puesto en contacto con el peridico mientras la mitad de las fuerzas de orden pblico anda buscndola aadi. La otra mala noticia es que nada nos impide pensar que haya enviado esa misma carta a otras partes tambin. Pobre Lucy murmur. S, bien... Pobres todos dijo Pete.

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La lluvia caa al sesgo, con la fuerza de unos perdigones, mientras me diriga a casa con una visibilidad casi nula. Haba desconectado la radio porque no quera or ms noticias en todo el da y porque estaba segura de que aqulla sera una de esas noches en que la tensin no me dejara conciliar el sueo. En dos ocasiones, reduje la marcha a cincuenta por hora despus de que mi pesado Mercedes sedn patinara en el agua. En West Cary Street, los baches y huecos estaban llenos como baeras, y los destellos azules y rojos de las luces de emergencia que centelleaban en el diluvio me recordaron que no me convena darme excesiva prisa. Eran casi las diez cuando, finalmente, me detuve en el camino particular de mi casa y el miedo se apoder de m cuando comprob que las luces del sensor de movimiento que haba junto a la puerta del garaje no se encendan. La oscuridad era completa; slo el runrn del motor del coche y el tamborileo de la lluvia orientaban mis sentidos y me situaban en el mundo. Por un instante, dud entre abrir la puerta del garaje o largarme de all a toda velocidad. Qu ridiculez! me dije, y puls un botn del visor. Sin embargo, la puerta no respondi. Maldita sea! Puse marcha atrs y retroced sin apenas ver el camino, el borde de ladrillos o tan siquiera los arbustos. El rbol que roc era pequeo y no produjo daos en el coche, pero tuve la certeza de que haba echado a perder parte del csped al maniobrar hasta la entrada principal de la casa, donde, por lo menos, los temporizadores haban conectado las lmparas del interior y la luz del vestbulo. En cuanto a las luces de los sensores de movimiento situadas a ambos lados de la escalera de acceso, tambin estaban apagadas. Intent ser sensata y me dije que se habra producido un apagn por la tarde debido al mal tiempo, y que ello habra causado alguna avera en el sistema. Cuando abr la puerta, la lluvia penetr en el coche. Tom la libreta de notas y la maleta y sub los peldaos a toda prisa. Cuando consegu abrir la puerta principal, estaba calada hasta los huesos, y el silencio que me envolvi me result sobrecogedor. Las luces que danzaban ante la cerradura indicaban que la alarma antirrobo tambin se haba desconectado, o que tal vez una subida de tensin haba averiado tambin aquel mecanismo. En todo caso, no importaba. En aquel momento estaba aterrorizada y tema hacer el menor movimiento. As pues, me qued en el vestbulo, goteando agua sobre el suelo de madera noble, mientras intentaba ubicar a toda prisa el arma ms prxima. No recordaba si haba devuelto la Glock al cajn de la mesa de la cocina. Desde luego, sta quedaba ms cerca que el despacho o que el dormitorio, situados al otro extremo de la casa. Las paredes de piedra y las ventanas estaban siendo batidas por el viento y azotadas por la lluvia y aguc el odo para captar otros sonidos, como algn crujido en el suelo de madera del piso superior o unas pisadas en la moqueta. En un acceso de pavor, solt de pronto el maletn y el cuaderno de notas que tena en las manos y cruc corriendo el comedor en direccin a la cocina. Tena los zapatos mojados y estuve a punto de resbalar. Abr apresuradamente el ltimo cajn de la derecha de la mesa y por poco solt una exclamacin de alivio cuando vi all la Glock.

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Empu el arma y, tras encender las luces de todas las estancias, registr la casa de nuevo durante un rato. Cuando me convenc de que no haba huspedes indeseados, inspeccion la caja de fusibles del garaje y cambi los que haban saltado. Una vez restaurado el orden y conectada de nuevo la alarma, me serv una copa de whisky irlands Black Buch con hielo y aguard hasta sentirme ms tranquilo. Despus llam al motel Johnson's de Warrenton, pero Lucy no estaba. Prob, pues, en el apartamento de la capital federal, y la voz que atendi la llamada fue la de Janet. Hola, soy Kay dije. Espero no haber despertado a nadie. Ah, hola, doctora Scarpetta! respondi Janet, incapaz de llamarme por el nombre aunque se lo haba pedido innumerables veces. No, estaba aqu sentada, tomando una cerveza y esperando a Lucy. Ya dije yo, decepcionada. Mi sobrina vuelve de Warrenton? S, pero no creo que sea por mucho tiempo. Debera ver este lugar. Hay cajas por todas partes; un buen lo. Qu tal llevas todo esto, Janet? Todava no lo s respondi, y detect un temblor en su voz. Requerir ciertos ajustes. Pero ya hemos pasado por eso otras veces. Y estoy segura de que superaris esta situacin con buena nota. Tom un sorbo de whisky. No tena ninguna fe en lo que acababa de decir, pero en aquel momento me senta agradecida por escuchar una clida voz humana. Cuando yo me cas, hace muchsimos aos, Tony y yo estbamos en dos planos completamente distintos. Sin embargo, conseguimos encontrar tiempo para nosotros, y lo aprovechamos. En ciertos aspectos, era mejor as. Pero al final se divorciaron seal ella con voz clida. Eso sucedi ms tarde. Doctora Scarpetta, Lucy tardar por lo menos una hora en llegar. Quiere que le d algn recado? Titube. No estaba segura de qu hacer. Sucede algo? pregunt Janet al advertirlo. En realidad, srespond. Supongo que ni t ni ella os habis enterado de la noticia. Le hice un breve resumen de la carta de Carrie a la prensa; cuando hube terminado, Janet se qued en silencio. Te he contado esto porque ser mejor que estis preparadas aad. Podrais despertar maana y leerlo en el peridico; o escucharlo en las noticias de ltima hora. Es mejor que me lo haya dicho usted dijo Janet en voz tan baja que apenas alcanc a orla. Pondr al corriente a Lucy tan pronto llegue. Dile que me llame, si no est demasiado cansada. Se lo dir. Buenas noches, Janet. De buenas, nada coment ella. Esa hija de puta lleva aos fastidindonos, de un modo o de otro. Ya estoy harta, joder! Perdone que use este lenguaje. Yo tambin lo empleo.
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Y yo estaba all, maldita sea! Janet rompi a llorar. Carrie estaba siempre acosndola. Esa psicpata manipuladora... Lucy no tuvo ninguna oportunidad. Dios mo, si era una cra...! Una cra genial que probablemente debera haberse quedado en la universidad en lugar de hacer un internado en el FBI, joder. Mire, yo an sigo en el Bur, vale?, pero s ver dnde est la mierda. Y con ella no se han portado nada bien, lo cual slo la hace ms vulnerable a los manejos de Carrie. Casi haba terminado el whisky del vaso, y en ese momento, no habra habido suficiente en el mundo para confortarme. Adems, a Lucy no le conviene alterarse continu Janet en un acceso de sinceridad respecto a su novia que, hasta aquel momento, nunca haba tenido conmigo. No s si se lo ha contado, doctora. De hecho, no creo que tuviera intencin de hacerlo, pero lo cierto es que Lucy lleva dos aos acudiendo a un psiquiatra. Bien, me alegro de or eso respond, y disimul que me senta dolida. No me haba dicho nada, pero no es algo que debiera sorprenderme aad con un tono absolutamente objetivo, mientras el corazn se me encoga por momentos. Ha tenido impulsos suicidas agreg Janet impulsiva; ms de una vez. Me alegro de que haya acudido a un especialista. A punto de verter unas lgrimas, fue lo nico que se me ocurri decir. Me senta sumamente abatida. Por qu Lucy no haba recurrido a m? La mayora de quienes consiguen grandes cosas tienen pasajes muy oscuros en sus vidas aad. No obstante, me alegro de que haya decidido enfrentarse al problema. Est tomando alguna medicacin? Welltrubin. El Prozac la descontrolaba. Tan pronto era una zombi, como un torbellino que iba de bar en bar. Oh! Apenas poda articular palabra. Le conviene evitar tensiones, sobresaltos o rechazos continu Janet. No sabe usted lo que es esto, doctora. Cuando algo la desequilibra, puede pasarse semanas deprimida, arriba y abajo, arriba y abajo, morbosa y abatida en un instante, activa e incontrolable un segundo despus. O que tapaba el micrfono con la mano y se sonaba la nariz. Deseaba saber quin era el psiquiatra de Lucy, pero tem preguntarlo. Me pregunt si mi sobrina sera un caso de trastorno bipolar no diagnosticado. Doctora Scarpetta, no quiero que... pugn por terminar la frase, entre hipidos. No quiero que Lucy muera. Eso no suceder, te lo prometo le respond. Colgamos y, todava vestida, permanec sentada en la cama durante un rato ms. Tema acostarme debido al caos que imperaba en mi cabeza. Pas un rato sollozando de rabia y de dolor. Lucy poda herirme ms que nadie en el mundo, y ella lo saba. Poda dejarme hecha un guiapo y estrujarme el corazn, y lo que acababa de contarme Janet haba sido, con mucho, el golpe ms despiadado. No pude evitar el recuerdo de la actitud inquisitiva de Teun McGovern cuando hablamos en mi despacho. Me haba producido la impresin de que estaba muy al corriente de las dificultades de Lucy. Se las habra contado a ella y a m, no?

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Esper que Lucy llamara, pero no lo hizo; y como no haba hablado con Benton, ste finalmente se puso en contacto conmigo. Kay? Lo sabes? solt, iracunda. Lo que ha hecho Carrie, me refiero. Ya, lo de la carta. Maldita sea, Benton! Maldita sea! Estoy en Nueva York dijo l, para sorpresa ma. El Bur me ha llamado. Bien, han hecho muy bien. Ya conoces a Carrie... Por desgracia, s. Me alegro de que ests ah manifest en voz alta. No s por qu, parece ms seguro. No es irnico? Desde cundo Nueva York es ms segura? Te noto muy alterada. Sabes algo ms de su paradero? Agit el hielo que se derreta en el vaso. Por el cdigo postal sabemos que envi la ltima carta desde Times Square. El matasellos tiene fecha de ayer, martes, diez de junio. El da de la fuga. S. Y todava no sabemos cmo logr escapar. Todava no confirm l. Es como si se hubiera teletransportado al otro lado del ro. No, nada de eso repliqu, cansada e irritada. Seguro que alguien vio algo y, probablemente, tambin cont con la ayuda de alguien. Carrie siempre ha sabido conseguir que la gente haga lo que quiere. La unidad de perfiles psicolgicos ha recibido tantas llamadas que ha perdido la cuenta me inform Benton. Segn parece, distribuy esa carta a los principales peridicos, incluidos el Post y el The New York Times. Y? Que esto es demasiado jugoso para que lo echen a la papelera, Kay. La operacin de bsqueda de Carrie es de tanta envergadura como la del Unabomber y ella, mientras tanto, escribe a los medios de comunicacin. Esta historia saldr a la luz. Qu diablos, si pueden, esos periodistas publicarn su lista de la compra y retransmitirn sus eructos. Para ellos, Carrie es oro puro: portada de revista y futura historia de Hollywood. No quiero or ms dije. Te echo de menos. Ojal estuvieras aqu, conmigo, Benton... Nos dimos las buenas noches, ahuequ la almohada en la que apoyaba la espalda y estuve tentada de tomar otro whisky, pero luego cambi de idea. Intent imaginar qu hara Carrie, y el tortuoso camino me condujo siempre de vuelta a Lucy. En cierto modo, aqulla sera la gran proeza de Carrie, porque la consuma la envidia. Lucy tena ms talento y era ms ntegra, la superaba en todo, y Carrie no descansara hasta que se hubiera apropiado de aquella ardiente belleza y hubiera absorbido hasta la ltima gota de
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vida de mi sobrina. Cada vez me resultaba ms obvio que ni siquiera precisaba estar presente para hacerlo. Todos nos acercbamos cada vez ms a su agujero negro, y su fuerza de atraccin resultaba de una intensidad asombrosa. Pas una noche agitada y so con aviones que se estrellaban y con sbanas empapadas de sangre. Iba en un coche, y luego en un tren, y alguien me persegua. Cuando despert, a las seis y media, el sol se anunciaba en un cielo azul marino y el agua encharcada brillaba entre la hierba. Llev la Glock al bao, ech el pestillo y me di una ducha rpida. Cuando cerr el grifo, aguc el odo para asegurarme de que la alarma contra ladrones no se haba disparado y luego comprob el panel de mando del dormitorio para comprobar que el sistema segua funcionando. Mientras lo haca, reparaba en lo paranoico y absolutamente irracional de mi conducta, pero me vi incapaz de evitarlo: tena miedo. De repente, Carrie estaba en todas partes. Era la mujer delgada con gafas de sol y gorra de bisbol, o la conductora que se detena detrs de m en el peaje, o la indigente con el abrigo deformado que me observaba mientras cruzaba Broad Street. Era cualquiera con peinado ^wn&z y lleno de pendientes, o cualquier figura andrgina o de ropas estrafalarias, y no dejaba de darme vueltas en la cabeza el hecho de que haca ms de cinco aos que no la vea. No tena ni idea de qu aspecto tendra en ese momento y, muy probablemente, cuando la reconociera sera demasiado tarde. Cuando llegu con el coche la puerta del aparcamiento de debajo de mi despacho estaba abierta. Los empleados de la funeraria Bliley estaban cargando un cadver en un coche fnebre de un color negro reluciente. El trfago habitual segua como de costumbre. Un da esplndido dije al encargado del transporte, vestido de luto riguroso. S, cmo est usted? respondi alguien que ya no prest ms atencin. Otro hombre bien vestido baj del coche para ayudar al primero, y las patas de la camilla produjeron un chasquido al plegarse. Los hombres cerraron la puerta trasera del vehculo y esper a que ste saliera; luego, baj la puerta del recinto. Me detuve un instante en el despacho de Fielding. Faltaba poco para las ocho y cuarto. Cmo estamos? pregunt tras llamar a la puerta. Adelante dijo l. Estaba repasando los libros de las estanteras, y la bata de laboratorio se sentaba sobre sus hombros fornidos. La vida era difcil para mi ayudante jefe, que rara vez encontraba ropa a su medida debido a la extremada delgadez de su cintura y sus caderas. Record el primer picnic con los compaeros de trabajo, en mi casa, cuando se haba tumbado al sol sin ms ropa que unos pantalones cortos. Me haba sentido sorprendida y algo avergonzada al caer en la cuenta de que apenas poda apartar la vista de l, no porque me sintiera atrada sexualmente por l, sino porque su belleza fsica en bruto me haba cautivado por un instante. No alcanzaba a comprender cmo poda nadie encontrar tiempo para presentar aquel aspecto. Supongo que has visto el peridico me dijo. La carta... seal con aire sombro. S. Fielding cerr un historial mdico obsoleto y lo dej en el suelo.

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En primera pgina, con una foto tuya y otra de ella, de una vieja ficha. Lamento que tengas que verte relacionada con una mierda as coment, y continu rebuscando entre los libros. Los telfonos andan locos. Qu ms tenemos esta maana? pregunt para cambiar de tema. Slo un accidente de trfico que ocurri anoche, en la autopista Midlothian. Conductor y pasajero muertos. De Maio ya ha empezado el examen. No hay nada ms. Es suficiente le dije. Tengo que ir al tribunal. Pensaba que estabas de vacaciones. Yo, tambin. Vaya. Entonces, qu? Estaba previsto que volvieras de Hilton Head para eso? El juez Bowls... Oh! murmur Fielding con una mueca de desagrado. Cuntas veces te ha hecho lo mismo? Se dira que espera a saber cundo tienes das libres para sealarte fechas de comparecencia que te estropeen cualquier plan que hayas hecho. Y qu haces t? Perder el culo para regresar y, la mitad de las veces, Bowls contina con el caso. Tendr conectado el buscapersonas. Pues ya ves qu me espera a m. Seal el papeleo pendiente, que se amontonaba en su escritorio. Voy tan retrasado que necesito un retrovisor se lament. A ti es absurdo meterte prisas murmur. El edificio John Marshall, sede de los juzgados, estaba apenas a diez minutos a pie de nuestra nueva ubicacin, y pens que el ejercicio me sentara bien. La maana resplandeca, y el aire era vigorizante y limpio. Avanc por la acera de Leight Street y dobl hacia el sur por la Novena. Pas ante la comisara central de la polica, con el bolso al hombro y un archivador de fuelle bajo el brazo. Aquella maana se juzgaba un caso vulgar de ajuste de cuentas entre fabricantes de drogas, y me sorprendi ver al menos a una decena de periodistas en la tercera planta, a la puerta de la sala del tribunal. Al principio pens que Rose haba cometido un error en mi agenda, pues ni se me ocurri que los medios de comunicacin pudieran estar all por m. Sin embargo, tan pronto como me vieron, corrieron hacia m con las cmaras de televisin al hombro, los micrfonos conectados y disparando los flashes de las cmaras fotogrficas. En un primer momento me sobresalt y luego me enfurec. Doctora Scarpetta, cul es su respuesta a la carta de Carrie Grethen? pregunt un periodista del Canal 6. Sin comentarios respond mientras buscaba frenticamente con la mirada al abogado que me haba citado para testificar en el caso. Qu tiene que decir respecto a la acusacin de conspiracin? Qu hay de lo de usted y su amante del FBI? Es Benton Wesley? Cul ha sido la reaccin de su sobrina?
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Con los nervios de punta, apart de un empujn a un cmara mientras el corazn me lata a toda prisa. Me encerr en la pequea sala de testigos, sin ventanas, y me sent en un banco. Me senta atrapada y estpida, y me pregunt cmo haba sido tan tonta para no prever que poda suceder algo as, despus de lo que haba hecho Carrie. Abr el archivador de fuelle y me puse a repasar varios informes y esquemas, visualizando orificios de entrada y de salida de disparos y determinando cules haban sido letales. Permanec en la sala sin ventilacin durante casi media hora hasta que el fiscal dio conmigo. Antes de que yo ocupara el estrado, hablamos unos minutos. Lo que vino a continuacin fue fruto de lo que haba sucedido en los momentos previos, y me encontr disociada de lo ms profundo de m misma para sobrevivir a lo que no era ms que un ataque despiadado. Doctora Scarpetta dijo el abogado defensor, Will Lampkin, que llevaba aos intentando ponerme en un brete, cuntas veces ha prestado declaracin ante este tribunal? Protesto dijo el fiscal. Protesta denegada intervino el juez Bowls, admirador mo. No las he contado respond. Pero, sin duda, podr calcularlas. Ms de diez? Ms de cien? Un milln? Ms de cien dije, y me di cuenta de que apuntaba directo al corazn. Y siempre ha contado la verdad a jurados y jueces? Con las manos a la espalda, Lampkin deambul muy lentamente ante el estrado con una expresin santurrona en su rostro encendido. Siempre he dicho la verdad contest. Y no considera un poco irregular, doctora, acostarse con un miembro del FBI? Protesto! El fiscal se puso en pie. Protesta aceptada dijo el juez, y dirigi una mirada furibunda a Lampkin. Qu se propone, seor Lampkin? Me propongo sealar, Su Seora, la existencia de un conflicto de intereses. Es un hecho ampliamente conocido que la doctora Scarpetta tiene una relacin ntima con al menos un miembro de las fuerzas del orden con el que ha trabajado en algunos casos, y que tambin ha influido en dichas fuerzas del orden, el FBI y la ATF, en lo referente a la carrera de su sobrina. Protesto! Denegada. Haga el favor de concretar, seor Lampkin indic el juez, al tiempo que alargaba la mano hacia el vaso de agua y peda ms con un gesto. Gracias, Seora dijo Lampkin con extrema deferencia. Lo que intento exponer es que aqu se da un caso ya clsico. Las cuatro personas de raza blanca y las ocho personas de raza negra que se hallaban en el estrado del jurado con aire atento nos miraban alternativamente a Lampkin y a m como si estuvieran siguiendo un partido de tenis. Algunos tenan una expresin ceuda. Uno se limpiaba una ua y otro pareca dormido.

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Doctora Scarpetta, no es cierto que tiende usted a manipular las situaciones de la forma que ms le conviene? Protesto! El abogado est importunando a la testigo! Protesta denegada intervino el juez. Doctora Scarpetta, haga el favor de responder. No. No tengo la menor inclinacin a hacer eso respond con energa al tiempo que miraba al jurado. Lampkin sac una hoja de papel de la mesa tras la que se hallaba sentado su cliente, un criminal de diecinueve aos. Segn el peridico de esta maana se apresur a decir Lampkin, usted ha estado manipulando el cumplimiento de la ley desde hace aos... Seora! Protesto! Esto es vergonzoso! Denegada determin framente el juez. Aqu se expone claramente que ha conspirado con el FBI para enviar a la silla elctrica a una mujer inocente! Lampkin se acerc a los miembros del jurado y agit la fotocopia del artculo ante sus rostros. Seora, por el amor de Dios! exclam el fiscal, sudoroso bajo la chaqueta. Seor Lampkin, haga el favor de continuar su interrogatorio indic el juez Bowls al obeso Lampkin. Mi respuesta acerca de distancias y trayectorias y respecto a qu rganos vitales haban sido alcanzados por las balas de diez milmetros result confusa. Momentos despus, cuando descenda los peldaos de la escalinata de acceso al edificio y me alejaba a toda prisa, sin mirar a nadie, apenas era capaz de recordar nada de lo que haba dicho. Dos tenaces periodistas me siguieron media manzana, pero al final volvieron sobre sus pasos al darse cuenta de que era ms fcil sacarle una palabra a una piedra. La injusticia de lo sucedido en el estrado de testigos era indecible. Carrie slo haba necesitado disparar un corta andanada para alcanzarme de pleno; y comprenda que aquello no tendra fin. Cuando abr la puerta trasera de mi nueva sede, el resplandor del sol me ceg por un instante hasta que entr en el aparcamiento, fro y en sombras. Llegu a la puerta que daba paso al edificio y me alegr encontrar al otro lado a Fielding, que recorra el pasillo en mi direccin. Llevaba una indumentaria limpia e imagin que haba llegado otro caso. Todo bajo control? pregunt, y guard las gafas de sol en el bolso. Un suicidio, en Powhatan. Una chica de quince aos se peg un tiro en la cabeza. Parece que su padre no la dejaba seguir saliendo con su novio, un tipo impresentable. Tienes muy mal aspecto, Kay. He sufrido lo que llamas un ataque de tiburones. Ah, malditos abogados...! Quin era esta vez? Pareca dispuesto a pegarse con quien fuera. Lampkin. Ah, ese seboso! Fielding me asi del hombro. Al final todo se solucionar, ya lo vers. Confa en m. No hagas caso de toda esa gentuza y sigue adelante.

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S, claro le dije con una sonrisa. Si me necesitas, estar en la sala de descompresin. La tarea solitaria de trabajar pacientemente con los huesos signific todo un alivio, pues no quera que ningn miembro del equipo detectara mi abatimiento y mi temor. Encend las luces y cerr la puerta a mi espalda. Me puse una bata sobre la ropa de calle y me enfund dos pares de guantes de ltex antes de conectar el quemador elctrico. A continuacin, destap el recipiente. Los huesos haban seguido el proceso durante toda la noche y parte de la maana. Los remov con una cuchara de madera para comprobar su estado y, acto seguido, extend un lienzo plastificado sobre una mesa. El crneo haba sido aserrado durante la autopsia y, con cuidado, saqu del agua tibia y grasienta el casquete de hueso y la calavera, cuyos dientes estaban calcinados, y los coloqu sobre el lienzo para que soltaran el agua. Para rascar el tejido y separarlo del hueso prefera los depresores de lengua de madera a las esptulas de plstico. Los instrumentos metlicos quedaban descartados porque causaran unos daos que dificultaran nuestra bsqueda de autnticas seales de violencia. Me apliqu a la labor con cuidado y segu soltando y eliminando la carne y los tendones mientras el resto del esqueleto esperaba tranquilamente en la olla humeante donde se haba cocido. Estuve dos horas limpiando y enjuagando hasta que me dolieron las mue cas y los dedos. Me salt el almuerzo; de hecho, ni siquiera me acord. Casi eran las dos de la tarde cuando descubr una muesca en el hueso, bajo la zona temporal, donde haba localizado la hemorragia. Me detuve y mir con incredulidad. Acerqu ms los focos quirrgicos, que inundaron de luz la mesa y el lienzo. El corte en el hueso era recto y lineal, de apenas un par de centmetros de longitud y tan poco marcado que habra podido pasarme por alto fcilmente. Las nicas veces que haba visto una herida parecida haba sido en crneos del siglo pasado, de personas a las que haban arrancado el cuero cabelludo. En esos casos, por lo general, las muescas o cortes no aparecan en el hueso temporal, pero esto en realidad no significaba nada. Arrancar el cuero cabelludo no era un procedimiento quirrgico escrupuloso, y cualquier cosa era posible. Aunque no haba hallado ningn indicio de que a la vctima de Warrenton le faltara una parte del cuero cabelludo, tampoco poda jurar que no existiera. Desde luego, cuando habamos encontrado el cadver, la cabeza no estaba intacta y, aunque el hecho de conseguir un cuero cabelludo como trofeo poda significar que se dejara al aire la mayor parte del crneo, tambin poda consistir en cortar un simple mechn. Utilic una toalla para descolgar el telfono porque, tal como tena las manos, no poda tocar nada limpio. Dej un mensaje en el buscapersonas de Marino y, durante los diez minutos siguientes, continu mi minuciosa labor de limpieza mientras esperaba su llamada. No encontr ms marcas. Naturalmente, esto no significaba que no se hubieran perdido las seales de otras heridas, pues al menos un tercio de los treinta y dos huesos del crneo haban sufrido los efectos del fuego. Pens rpidamente qu deba hacer. Me quit los guantes, los arroj a la basura, saqu del bolso la agenda de direcciones y empec a repasarla cuando llam Marino. Dnde carajo ests? le pregunt mientras la tensin bombeaba toxinas por todo mi cuerpo. En la cena de Liberty Valance.

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Gracias por darte tanta prisa en llamar repliqu con irritacin. Vaya, doctora...! La comunicacin debe de haberse perdido en el espacio, en alguna parte, porque acabo de recibir el aviso. Qu cono est pasando? Capt el ruido de fondo de un grupo de gente dedicado a beber y a disfrutar de una comida que, desde luego, sera alta en grasas y mortfera, pero sin duda merecera la pena. Llamas desde un telfono pblico? S, y para que lo sepas estoy fuera de servicio. Marino tom un trago de algo que imagin que sera cerveza. Maana tengo que ir a Washington. Ha surgido algo importante. Ah, cunto detesto orte cuando dices eso! He descubierto otra cosa. Vas a contrmela o tendr que pasarme la noche aqu, esperando? Pete haba bebido y prefer no comentarle el asunto, en aquellos momentos. Escucha, quieres acompaarme, suponiendo que el doctor Vessey pueda recibirnos? El especialista en huesos del Instituto Smithsoniano? Lo llamar a casa tan pronto colguemos. Maana estoy libre, as que podra hacerte un hueco, supongo. No respond. Me qued mirando el recipiente, cuyo contenido empezaba a hervir ligeramente, y baj un poco el fuego. Est bien, cuenta conmigo aadi entonces Marino, despus de otro trago. Quedemos en mi casa dije. A las nueve. Ser puntual. A continuacin marqu el nmero particular del doctor Vessey en Bethesda. Me respondi a la primera. Gracias a Dios! exclam. Alex? Soy Kay Scarpetta. Vaya! Cmo ests? Para la gente que no se pasaba la vida haciendo repaso de las andanzas de los dems, el doctor Vessey no pasaba de ser un vago recuerdo, aunque en realidad era uno de los mejores antroplogos forenses del mundo y me haba ayudado en numerosas ocasiones. Me sentir mucho mejor si me dices que maana estars en la ciudad. Estar trabajando en el ferrocarril, como siempre. He encontrado la marca de un corte en un hueso. Necesito tu ayuda. Has odo la noticia del incendio en Warrenton? No puedo estar despierto y no saberlo... Bien. Entonces, ya entenders... No podr llegar ah hasta las diez, ms o menos, y no hay sitio para aparcar apunt . El otro da me lleg un colmillo de cerdo con papel de aluminio dentro continu con aire ausente, refirindose a lo que haba estado haciendo ltimamente. Supongo que
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proceda de un asado y que alguien lo haba enterrado en el patio trasero de su casa. El forense de Mississipp pensaba que era un homicidio, alguien a quien haban disparado un tiro en la boca. Vessey tosi y carraspe sonoramente. O que beba algo. De vez en cuando todava me traen zarpas de oso prosigui; la mayora de los forenses no las distingue de las humanas. Ya lo s, Alex respond. No ha cambiado nada.

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Marino aparc en el camino privado de mi casa antes de lo previsto, a las nueve menos cuarto, porque le apeteca un caf y algo que comer. Oficialmente, estaba fuera de servicio, de modo que vesta unos tjanos, una camiseta de la polica de Richmond y unas botas de vaquero que haban trotado mucho. Llevaba alisados hacia atrs los pocos cabellos que haban resistido el paso de los aos y tena el aspecto de un viejo soltern con tripa de bebedor de cerveza a punto para llevar a su ltimo ligue a dar una vuelta. Vamos a un rodeo, tal vez? le pregunt al tiempo que le franqueaba la puerta. Siempre encuentras la manera de fastidiarme, sabes? Me dirigi una mirada de desagrado que no me perturb en absoluto. No lo hizo adrede. Pero si a m me parece que ests hecho un maniqu. Pasa; tengo caf y galletas integrales. Cuntas veces tengo que decirte que yo no como esa porquera de alpiste? refunfu mientras me segua por la casa. Pues yo no hago pasteles de carne y huevo. Si las hicieras, quiz no pasaras tantas veladas sola. No se me haba ocurrido. Te dijeron los del Smithsoniano dnde podramos aparcar? Porque en la capital federal no hay aparcamientos. En todo el distrito? El presidente debera hacer algo al respecto. Estbamos en la cocina y el sol era un destello de oro en las ventanas que daban a l, mientras que las orientadas al sur captaban el reflejo del ro entre los rboles. La ltima noche haba dormido mejor, aunque no tena ni idea de por qu, a menos que mi cerebro estuviera tan sobrecargado que, simplemente, hubiera muerto. Por suerte, no recordaba haber soado. Dispongo de un par de pases para el aparcamiento de personalidades, de la ltima vez que Clinton estuvo en la ciudad dijo Marino mientras se serva el caf. Expedidos por la oficina del alcalde. Llen otra taza y la desliz sobre la mesa hacia m como si fuera una jarra de cerveza en un bar. Se me ha ocurrido que, con tu Mercedes y los pases, quiz los agentes crean que tenemos inmunidad parlamentaria o algo as aadi. Supongo que has visto las plazas donde ah dejan los coches. Cort en rebanadas un panecillo con semillas de amapola y abr la puerta del frigorfico para hacer inventario. Tengo queso suizo, cheddar de Vermont y jamn curado. Abr otro cajn de plstico. Y parmesano reggiano... Pero no combina muy bien. No hay queso cremoso, lo siento. Creo que me queda miel, si prefieres. Y cebollas? pregunt, mirando por encima de mi hombro. De eso s hay.
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Precisamente el mdico me recet queso suizo, jamn curado y una rodaja de cebolla dijo Marino con voz satisfecha. Es lo que llamo un buen desayuno. Pero sin mantequilla le advert. He de marcar una lnea en alguna parte para no sentirme responsable de que mueras de repente. Con un poco de mostaza bastara. Unt el pan con mostaza clara fuerte, coloqu el jamn y la cebolla con el queso por encima y, cuando la tostadora del horno se hubo calentado, la boca se me haca agua. Me prepar otro bocado igual y devolv las galletas integrales a su lata. Nos sentamos a mi sencilla mesa de madera de arce y tomamos el caf de Colombia y comimos mientras el sol pintaba de tonos vibrantes las flores de mi jardn y el cielo adquira un azul brillante y luminoso. A las nueve y media estbamos en la I-95 Norte y encontramos poco trfico hasta Quantico. Al pasar ante la salida de la academia del FBI y de la base del Cuerpo de Marines, sent que volva a una poca que ya no exista, unos recuerdos de la primera poca de mi relacin con Benton y de mi nervioso orgullo por los logros de Lucy en una agencia de investigacin que segua siendo un club de hombres tan polticamente correcto como lo haba sido durante el reinado de Hoover, slo que, con el tiempo, los prejuicios y el trfico de poder en el Bur se haban vuelto ms disimulados mientras la institucin avanzaba como un ejrcito en marcha nocturna, capturando jurisdicciones y crditos all donde poda en su aspiracin a convertirse en la fuerza de polica federal oficial de la nacin. Pese a todas estas reflexiones, haba preferido callarme la mayora de ellas para no herir al agente que trabajaba con empeo sobre el terreno y que haba entregado su corazn a lo que crea que era una vocacin noble. Advert que Marino me observaba mientras vaciaba un cenicero por la ventanilla. Sabes, doctora? me dijo. Tal vez deberas dimitir. Se refera al cargo de consultora patloga forense del FBI, que haba mantenido durante tanto tiempo. S que ltimamente estn empleando a otros forenses continu. Los hacen intervenir en casos en lugar de llamarte a ti. Hablemos claro: hace ms de un ao que no has estado en la academia y no es por casualidad. No quieren tratar contigo por lo que le hicieron a Lucy. No puedo dimitir le dije porque no trabajo para ellos, Marino, sino para agentes que necesitan ayuda en algn caso y acuden al FBI. Nunca lo dejar por propia voluntad. Adems las cosas van por ciclos. Directores y abogados vienen y van, y quizs algn da la situacin mejore. Adems, t tambin actas como consultor y parece que tampoco cuentan contigo. Tienes razn. Bueno, supongo que me siento igual que t. Arroj por la ventanilla la colilla del cigarrillo y sta sali despedida hacia atrs, impulsada por el viento. Es un asco, verdad? Acudir ah y trabajar con buenas personas y tomar cerveza en la sala de reuniones... Si quieres que te diga la verdad, estoy harto de todo esto, de que la gente deteste a la polica y de que sta le devuelva el mismo sentimiento. Cuando yo entr en el cuerpo, todos se alegraban de verme: ancianos, nios, padres... Me enorgulleca llevar el uniforme y me abrillantaba los zapatos cada da. Ahora, veinte aos despus, me arrojan piedras desde los solares y los ciudadanos ni siquiera responden cuando les doy los buenos das. He trabajado sin parar durante veintisis aos y me ascienden a capitn para ponerme al frente de la seccin de instruccin. Probablemente en el puesto en que puedes hacer ms le record.
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S, pero no es sa la razn de que me haya quedado ah atascado. Se volvi hacia la ventanilla de su lado y observ los rtulos verdes de la autopista, que dejbamos atrs a buena velocidad. Me tienen arrinconado y esperan que pida la jubilacin anticipada, o que me muera. Y debo confesarte, doctora, que pienso mucho en eso; en jubilarme, es decir, sacar la barca, dedicarme a la pesca, salir a la carretera con el todoterreno y tal vez viajar al Oeste, a ver el Gran Can, Yosemite, el lago Tahoe y todos esos lugares de los que siempre he odo hablar. No obstante, en el fondo reconozco que no sabra qu hacer conmigo mismo. As pues, creo que me limitar a morir con las botas puestas. Eso no ser pronto repliqu. Y si te jubilas, Marino, puedes hacer lo que Benton. Con el debido respeto, actuar de consejero no es lo mo. El Instituto de Justicia e IBM no queran contratar a un palurdo como yo, al margen de lo que pudiese ensear. No le contradije ni le repliqu porque, salvo en algn detalle, lo que haba dicho era la pura verdad. Benton era atractivo y refinado e inspiraba respeto cuando entraba en una sala, y sta era, realmente, la nica diferencia entre l y Pete Marino. Los dos eran sinceros, comprensivos y expertos en sus respectivos campos. Bien, ahora tenemos que tomar la 395 y dirigirnos a Constitution reflexion en voz alta mientras miraba las indicaciones y haca caso omiso de los conductores apresurados que se me pegaban al parachoques y me adelantaban porque el lmite de velocidad se les quedaba corto. Lo que no hemos de hacer es ir demasiado deprisa y terminar en Maine Avenue. Ya me ha sucedido alguna vez. Puse el intermitente para girar a la derecha. Fue un viernes por la noche, cuando vena a ver a Lucy. Una buena manera de que lo asalten a uno en el coche seal Marino. Poco falt. De veras? Se volvi a mirarme. Y qu hiciste? Los tipos empezaron a rodear el coche, de modo que pis el acelerador a fondo. Atropellaste a alguien? Casi. Habras seguido adelante, doctora? Si hubieras atropellado a alguno de ellos, me refiero. Con al menos una decena de compinches del tipo all, puedes apostar las botas a que s. Te dir una cosa apunt Pete, y baj la vista a los pies. No valen gran cosa. Un cuarto de hora ms tarde, estbamos en Constitution y pasbamos por delante del Departamento de Interior mientras el monumento a Washington presida el Mal, donde se haban levantado tiendas para exhibir el arte afroamericano y donde los vendedores ofrecan cangrejo de la Costa Este y camisetas en la parte trasera de pequeos camiones. La hierba que creca entre los tenderetes estaba lastimosamente cubierta por los desperdicios del da anterior y cada par de minutos pasaba una ambulancia con la sirena ululante. Dimos varias vueltas en crculo, con el Smithsoniano enroscado en la distancia como un dragn rojo oscuro. No haba una sola plaza de aparcamiento y, por lo
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general, las calles eran de una sola direccin o se acababan bruscamente en mitad de una manzana de casas, mientras que otras estaban cortadas al trfico; los irritables conductores no cedan el paso, aunque eso significara que una se estrellase contra la parte posterior de un autobs aparcado. Te dir qu creo que debemos hacer coment mientras tomaba por Virginia Avenue. Aparcaremos en el Watergate y tomaremos un taxi. Quin carajo querra vivir en una ciudad como sta? mascull Marino. Mucha gente, por desgracia. Qu asco! protest. Bienvenido a Estados Unidos. El encargado del aparcamiento del Watergate era muy amable y no le pareci nada extrao que le dejara mi coche y le pidiera que llamase un taxi. Llevaba mi preciado cargamento en el asiento trasero, protegido en una robusta caja de cartn llena de virutas de porexpn. Bajamos en la Doce con Constitution poco antes del medioda y subimos los abarrotados peldaos del Museo Nacional de Historia Natural. Desde el atentado de Oklahoma se haba intensificado la seguridad, y el vigilante nos comunic que el doctor Vessey tendra que bajar para escoltarnos escaleras arriba. Mientras esperbamos, echamos un vistazo a una exposicin titulada Joyas del Mar, en la que se exhiban ostras espinosas del Atlntico y zarpas de len del Pacfico bajo la mirada de un crneo de hadrosaurio colgado en la pared. Tambin haba anguilas, peces y cangrejos, tres caracolas y un lagarto marino a hallado en un lecho de calizas de Kansas. Marino empezaba a aburrirse cuando se abrieron las puertas de metal bruido del ascensor y apareci el doctor Alex Vessey. Haba cambiado poco desde nuestro ltimo encuentro; se conservaba delgado, tena el cabello cano y unos atractivos ojos que, como los de tantos genios, enfocaban siempre hacia otra parte. Su tez era bronceada y tal vez un poco ms arrugada, y segua llevando las mismas gafas gruesas con montura negra. Tienes muy buen aspecto le dije mientras nos estrechbamos la mano. Acabo de regresar de unas vacaciones en Charleston, donde supongo que habrs estado, no? dijo mientras los tres abordbamos el ascensor. S repliqu. Conozco muy bien al jefe de all. Recuerdas al capitn Marino? Por supuesto. Ascendimos tres niveles por encima del elefante africano de cuatro mil kilos que estaba en la rotonda. Las voces de los nios se elevaron hasta nosotros como leves columnas de humo. En realidad, el museo era poco ms que un enorme almacn de granito. Unos treinta mil esqueletos humanos estaban almacenados en cajones de madera verdes apilados hasta el techo. Era una coleccin inslita, utilizada para estudiar a gente del pasado y, concretamente, a nativos norteamericanos. ltimamente, las tribus haban presionado para que les fueran devueltos los huesos de sus antepasados. Se haban aprobado leyes al respecto y Vessey haba pasado por un calvario a causa del Capitolio, y haba visto cmo el trabajo de media vida sala por la puerta y volva a un Oeste ya no tan salvaje. Disponemos de personal encargado de repatriaciones que recoge datos para suministrarlos a un grupo o a otro coment mientras lo acompabamos por un pasillo lleno de gente y baado por una luz mortecina. Es preciso informar a las tribus respectivas sobre lo que tenemos y, en realidad, depende de ellos decidir qu se hace. Dentro de un par de aos, todo este material sobre los indios norteamericanos puede
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estar de nuevo bajo tierra, para que lo vuelvan a desenterrar los arquelogos del siglo que viene, supongo. Nuestro gua continu hablando sin dejar de caminar. Hoy da, todos los grupos estn tan irritados que no se dan cuenta de hasta qu punto se perjudican a s mismos. Si no aprendemos de los muertos, de quin vamos a hacerlo, entonces? Alex, vas contracorriente coment. S, bueno, si mi bisabuelo estuviese en uno de esos cajones replic Marino, no s si eso me sentara demasiado bien. La cuestin es que no sabemos quin hay en esos cajones; y que esa gente que se muestra tan afectada tampoco lo sabe dijo Vessey. Lo que s es seguro es que esos esqueletos nos han ayudado a saber mucho ms acerca de las enfermedades de la poblacin nativa norteamericana, lo cual reporta un evidente beneficio para los que ahora se sienten amenazados. En fin, ms vale dejar el tema. Vessey trabajaba en una serie de pequeas salas laboratorio en las que se acumulaban en desorden mesas negras, lavamanos y miles de libros y cajas de diapositivas y de publicaciones profesionales. Por todas partes estaban las habituales cabezas reducidas y crneos astillados y diversos huesos de animales que se haban tomado por humanos. En un tablero de corcho se observaban unas fotografas grandes y acongojantes de Waco despus del asalto. Vessey haba pasado all varias semanas, recuperando e identificando los restos calcinados y descompuestos de los davidianos. Veamos qu me habis trado me dijo Vessey. Dej la caja sobre una mesa y Vessey abri la tapa con una navaja de bolsillo. Las virutas de porexpn rechinaron en el interior cuando extraje el crneo y, a continuacin, la frgil zona inferior de la calavera, que inclua los huesos faciales. Deposit los restos sobre un pao limpio, azul, y el mdico encendi los focos y busc una lupa. Le seal la tenue muesca que haba en el hueso. Aquindiqu. Se corresponde con una hemorragia en la zona temporal. Sin embargo, alrededor de ella la carne estaba demasiado quemada para sacar conclusiones acerca del tipo de herida que tenamos delante. No supe qu pensar hasta que encontramos esto en el hueso. Una incisin muy recta observ al tiempo que mova lentamente la calavera para observarla desde diferentes ngulos. Y estamos seguros de que no se produjo por accidente durante la autopsia; por ejemplo, cuando se retir un poco el cuero cabelludo para extraer la parte superior del crneo? Estamos seguros respond. Y, como puedes comprobar si juntas las dos partes encaj de nuevo la parte superior del crneo, la marca se encuentra casi cuatro centmetros por debajo de la lnea por la que se abri el crneo durante la autopsia. Adems est en un ngulo inverosmil si lo hubiera causado alguien que estuviera retirando el cuero cabelludo, lo ves? De repente, al sealar la muesca, mi ndice se hizo enorme bajo la lupa. La incisin es vertical, y no horizontal indiqu. Tienes razn respondi l, con expresin de vibrante inters. Una marca as no tendra sentido como producto de una autopsia, a menos que tu ayudante en el depsito de cadveres hubiese estado borracho.

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Podra ser, quizs, una herida recibida al defenderse? sugiri Marino. Ya sabe, que alguien la atacara con un arma blanca, que se produjera una lucha y que la mujer recibiese un corte en la cara... Desde luego, es posible contest Vessey mientras segua examinando el hueso, milmetro a milmetro. Pero me resulta curioso que esta incisin sea tan fina y exacta. Adems parece tener la misma profundidad de un extremo a otro, lo cual sera inusual si fuera resultado de un navajazo. En general, un corte hasta el hueso deja una marca ms profunda donde el filo choca con el hueso y se hace ms superficial donde la hoja se desliza sobre ste. Hizo un gesto demostrativo, cortando el aire de arriba abajo con una navaja imaginaria. Tambin hemos de tener en cuenta que todo depende en gran medida de la posicin del agresor en relacin con la vctima en el momento en que sta recibiera el navajazo coment. La vctima estaba de pie o tendida? El agresor estaba delante, detrs, a un lado o encima de ella? Tienes mucha razn corrobor Vessey. ste se acerc a una cmoda de madera de roble con puertas de cristal y tom un viejo crneo oscuro de uno de los estantes. Lo acerc y me lo ofreci, al tiempo que sealaba un visible corte irregular en la zona parietal y occipital izquierda, bastantes centmetros por encima de la oreja. Preguntabas por cueros cabelludos arrancados me coment. ste es el crneo de un nio de ocho o nueve aos que sufri esa tortura y luego fue quemado. Ignoro de qu sexo era, pero s s que tena una infeccin en el pie, de modo que no poda correr. Cortes y muescas de este tipo son bastante frecuentes en los crneos a los que se ha arrancado el cuero cabelludo. Sostuve en las manos el crneo durante unos instantes e imagin la escena que acababa de mencionar Vessey. Vi a un chiquillo tullido y acurrucado, el campamento de tiendas en llamas y la tierra baada en sangre mientras la gente, entre gritos, era asesinada en masa. Mierda! murmur Marino con irritacin. Cmo se puede hacer algo as a un nio? Cmo se puede hacer algo as nadie? repliqu. Luego, me volv hacia Vessey y aad: El corte que hay en ste seal el crneo que ya haba llevado en la caja sera poco habitual si procediera de un arrancamiento de cuero cabelludo. Vessey hizo una profunda inspiracin y exhal el aire lentamente. Ya sabes, Kay murmur, esto nunca es exacto. Es lo que sucedi en aquella ocasin. Los indios arrancaban los cueros cabelludos de muy diversas maneras. Por lo general, se haca una incisin en crculo en la piel del crneo hasta la glea aponeurtica y el periostio para poderlo separar con facilidad de la bveda craneana. Algunos escalpados eran simples; otros incluan las orejas, los ojos, la cara o el cuello. En algunos casos se sacaban mltiples trofeos de la misma vctima, o quiz se quitaba slo la parte de la coronilla, o el mechn de pelo que se dejaban los indios al rasurarse la cabeza. Por ltimo, y esto es lo que suele verse en las viejas pelculas del oeste, agarraban a la vctima violentamente por los cabellos y, con un cuchillo o un pual, le cortaban la piel sin ms miramientos. Trofeos... coment Marino.

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Se trataba de eso y del smbolo definitivo de valenta y habilidad para un guerrero aclar Vessey. Naturalmente, tambin haba motivos culturales, religiosos e incluso medicinales. En tu caso aadi, mirndome, sabemos que no se le lleg a arrancar porque el cadver conservaba los cabellos. Y te dir que la marca en el hueso me lleva a pensar que se la infligieron cuidadosamente con un instrumento muy afilado. Un cuchillo, una navaja de afeitar o un abrecartas, o incluso algo as como un bistur. La herida se produjo mientras la vctima estaba viva y no fue la causa de la muerte. No; lo que la mat fue la herida del cuello asent. No encuentro ms cortes salvo ah, quiz. Movi la lupa hacia una zona del arco cigomtico, en la mejilla izquierda. Hay algo muy tenue murmur. Demasiado para estar seguro. Lo ves? Me inclin hacia l para mirar. Tal vez dije. Casi como el hilo de una telaraa. Exacto. As de fino. Quiz no signifique nada, pero es bastante interesante que est situado casi en el mismo ngulo que el otro corte: vertical, y no horizontal o diagonal. Esto es un lo intervino Marino con tono animoso. Vamos al grano, por favor. Cul es la hiptesis? Que alguna sabandija degoll a esa mujer y luego le mutil el rostro? Y que acto seguido incendi la casa? Supongo que es una posibilidad admiti Vessey. Bueno, mutilar una cara significa que hay una cuestin personal continu Marino. A menos que el autor sea un demente, los asesinos no mutilan el rostro de sus vctimas si no guardan alguna relacin con ellas. se es el criterio general asent. Segn mi experiencia, existe una excepcin: en los casos en que el agresor est muy desorganizado y resulta ser psictico. Si quieres saber mi opinin, quien quem la propiedad de Sparkes era cualquier cosa menos desorganizado apunt Pete. As pues, capitn, usted piensa que puede tratarse de un homicidio de naturaleza ms domstica dijo Vessey mientras estudiaba detenidamente el crneo con la lupa. Tenemos que contemplar todas las posibilidades intervine. Pero, por encima de todo me resulta imposible imaginar a Sparkes en el acto de matar a todos sus caballos. Tal vez tuvo que matarlos para que no lo acusaran de asesinato dijo Marino. As, la gente dira lo mismo que t acabas de decir. Alex dije a Vessey, quien hizo esto a la vctima trat de asegurarse por todos los medios de que nunca encontraramos ninguna seal de cortes. Y de no ser por una puerta de cristal que cay encima del cuerpo, seguramente no habra quedado prcticamente nada de ella que nos diera la menor pista de lo sucedido. Por ejemplo, si no hubiramos recuperado un poco de tejido corporal, no habramos sabido que estaba muerta antes del incendio porque no se habra podido determinar el nivel de monxido de carbono. Qu habra sucedido, pues? Que se habra declarado muerte accidental, a menos que se hubiese demostrado que el incendio fue provocado, lo cual no ha sido posible hasta el momento. Para m, no hay la menor duda de que es el tpico caso clsico de un incendio provocado para disimular un homicidio dijo Vessey.
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Entonces, por qu iban a entretenerse en apualar a la vctima? inquiri Marino. Por qu no la mat, prendi fuego a la casa y sali huyendo a toda prisa? Adems, por lo general, cuando esos locos se dedican a mutilar, les excita que los dems vean el resultado de su trabajo. Qu diablos, dejan los cuerpos en un parque, en un montculo junto a una carretera, en un camino para hacer deporte, en medio del saln, a la vista de todos. Quizs ste no quiere que veamos nada apunt. Hay un detalle muy importante: no sabemos si en esta ocasin dej una firma. Creo que debemos hacer una bsqueda por ordenador lo ms exhaustiva posible para comprobar si se ha producido algo remotamente parecido a esto en alguna otra parte. Si lo haces, atraers la atencin de mucha otra gente objet Marino. Programadores, analistas, los tipos que llevan los ordenadores en el FBI y en los grandes departamentos de polica, como Houston, Los ngeles y Nueva York. Te garantizo que alguien har correr la voz y muy pronto toda esta mierda aparecer en las noticias. No necesariamente respond. Depende de a quin se lo pida. Tomamos un taxi en Constitution y le dijimos al conductor que se dirigiera a la Casa Blanca y tomara por la calle Quince hasta llegar a la sexta manzana. Me propona invitar a Marino al Od Ebbitt Grill y, a las cinco y media, no tuvimos que esperar y nos acomodamos en un reservado de terciopelo verde. Siempre haba encontrado un placer especial en los cristales tintados del local, en los espejos y en los candiles de latn con su llama vacilante. Sobre la barra haba colgados osos, tortugas y antlopes, y los encargados daban la impresin de no bajar el ritmo de trabajo con independencia de la hora que fuese. Detrs de nosotros, una pareja de aspecto distinguido hablaba de entradas para el Kennedy Center y del ingreso de su hijo en Harvard, en otoo, mientras un par de hombres jvenes discutan si el almuerzo poda incluirse en la cuenta de gastos. Dej la caja de cartn en la silla de al lado. Vessey haba vuelto a sellarla con metros de cinta adhesiva. Supongo que deberamos haber pedido una mesa para tres dijo Marino con la mirada puesta en la caja. Ests segura de que no huele? Qu pasara si alguien notara algo? No huele respond, y abr la carta. Y creo que, si queremos comer, sera conveniente cambiar de tema. En este restaurante sirven unas hamburguesas tan ricas que ni yo me veo capaz de resistirme y de vez en cuando la pido. Estoy mirando los pescados me dijo l con gran afectacin. Los has probado alguna vez aqu? Vete al carajo, Marino. Est bien, me has convencido. Que sea una hamburguesa. Ojal estuviramos al final de la jornada para poder beber una cerveza. Es una tortura llegar a un lugar como ste y no tomarse una Jack Black o una buena jarra grande y helada. Seguro que tambin hacen julepes de menta. No he tomado ninguno desde que sala con esa chica de Kentucky, Sabrina. La recuerdas? Quiz si la describes... dije con aire ausente mientras miraba alrededor e intentaba relajarme.

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La llev alguna vez a la central. En una ocasin, t estabas all con Benton y me acerqu y la present. Tena unos cabellos rubios rojizos, ojos azules y piel agradable. Creo que se haba dedicado al patinaje y haba participado en competiciones. No tena ni la ms remota idea de a quin se refera. Bien Pete segua estudiando la carta, lo nuestro no dur mucho. Creo que la chica ni me habra dado los buenos das de no ser por el camin. Cuando estaba sentada en lo alto de aquella cabina regia, cualquiera habra credo que se senta en una carroza del desfile de la Rose Bowl, saludando con la mano a todo el mundo. Solt una risilla y su cara inexpresiva no hizo sino empeorar las cosas. Me re tanto que los ojos se me llenaron de lgrimas y el camarero se detuvo y decidi volver ms tarde. Marino me mir, molesto. Qu te sucede? pregunt. Supongo que estoy cansada, es todo dije con un jadeo. Y si quieres una cerveza, adelante. Es tu da libre y yo conduzco. Esto mejor su humor muy visiblemente y, poco despus, ya apuraba su primera jarra de Samuel Adams mientras esperbamos su hamburguesa con queso suizo y mi ensalada Csar con pollo. Estuvimos un rato comiendo y mantuvimos una conversacin plagada de pausas mientras la gente que haba a nuestro alrededor charlaba ruidosamente. Le dije: Quieres salir a algn sitio por tu aniversario? le comentaba un comerciante a otro. Ests acostumbrada a ir adonde te da la gana. Mi mujer es igual respondi el interlocutor mientras masticaba. Hace como si yo nunca la llevara a ninguna parte. Diablos, si casi salimos a cenar cada semana. Vi por la tele que una de cada diez personas debe ms dinero del que puede pagar confi una mujer mayor a una compaera, cuyo sombrero de paja colgaba en una percha que haba junto a los reservados. No es increble? No me sorprende en absoluto. Hoy en da cualquier cosa es posible. Aqu tienen aparcacoches dijo uno de los comerciantes, pero suelo venir caminando. Y de noche? Qu? Ests de broma? Aqu, en la capital? Ni hablar, no me gustan las emociones fuertes. Me disculp y baj las escaleras que conducan al lavabo de seoras, espacioso y con las paredes de mrmol gris plido. No haba nadie ms y me encerr en el reservado para discapacitados para tener ms espacio y poder lavarme la cara y las manos en privado. Intent llamar a Lucy desde el telfono mvil, pero la seal daba la impresin de rebotar en las paredes y volver directamente. As pues, us un telfono pblico y me sorprendi encontrarla en casa. Ests haciendo el equipaje? le pregunt. No oyes un eco? dijo ella. Hummm, quiz. Pues para m es muy claro. Deberas ver este lugar. Hablando de eso, ests visible para una visita?
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Desde dnde llamas? Su voz adquiri un tono de suspicacia. Desde el Od Ebbitt Grill. De hecho, estoy en una cabina del piso de abajo, junto a los servicios, para ser ms exactos. Esta maana Marino y yo hemos estado en el Smithsoniano y hemos hablado con Vessey. Me gustara pasar por ah un momento. No slo para verte, sino para tratar contigo un asunto de trabajo. Desde luego respondi Lucy. No pensbamos ir a ninguna parte. Llevo algo? S. Comida. No tena objeto volver a por el coche, pues Lucy viva en la zona noroeste, un poco ms all de Dupont Circle, donde sera tan difcil encontrar aparcamiento como en el resto de la ciudad. Con un silbido, Marino llam un taxi a la salida del restaurante; un vehculo fren en seco y entramos. La tarde era tranquila, en los tejados y en los cspedes ondeaban las banderas y en alguna parte no dejaba de sonar una alarma de coche. Para llegar al barrio de Lucy y Janet. Tuvimos que cruzar la Universidad George Washington, el Ritz y el Blackie's Steakhouse. Era una zona bohemia y mayoritariamente gay, con bares oscuros como The Fireplace y Mr. P's, siempre llenos de hombres musculosos y conpiercings en el cuerpo. Lo saba porque haba estado all antes muchas veces para visitar a mi sobrina. Advert que la librera lesbiana ya no estaba y que haba una tienda nueva de productos dietticos no lejos de un Burger King. Puede dejarnos aquindiqu al taxista. ste fren de nuevo bruscamente y se acerc al bordillo. Mierda! solt Marino mientras el taxi azul se alejaba a toda prisa. Crees que hay algn norteamericano en esta ciudad? Si no fuera por los no norteamericanos de ciudades como sta, ni t ni yo estaramos aqule record. Ser italiano es distinto. Ah, s? Distinto de qu? pregunt en la acera de la calle P, hacia el nmero dos mil, cuando nos disponamos a entrar en el D.C. Caf. De ellos continu Marino. Para empezar, cuando nuestros abuelos bajaban del barco en Ellis Island, aprendan a hablar en ingls; y no conducan taxis sin saber dnde carajo iban. Bueno, este lugar tiene muy buen aspecto... coment mientras entraba en el caf. El local estaba abierto las veinticuatro horas y su atmsfera estaba cargada de olor a cebolla salteada y a carne de ternera. En las paredes haba carteles de gyros, ts verdes y cerveza libanesa, y un artculo de peridico, enmarcado, se enorgulleca de anunciar que los Rolling Stones haban comido all en una ocasin. Una mujer barra lentamente como si fuera su nica misin en la vida y no nos prest la menor atencin. T, tranquilo le dije a Marino. No tardaremos ni un minuto. Pete encontr una mesa para fumadores mientras yo llegaba hasta el mostrador y estudiaba la carta que haba en el rtulo amarillo, iluminado, situado sobre la parrilla. S? dijo el cocinero mientras prensaba la ternera siseante y pelaba, cortaba y revolva unas cebollas picadas que empezaban a dorarse.

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Una ensalada griega ped. Un gyro de pollo en pita y, djeme ver... ech otro vistazo; y quizs un kefte kabob sandwesh, creo que es as como lo decs. Para llevar? S. La llamo cuando todo est listo dijo el cocinero mientras la mujer segua barriendo. Me sent con Marino. Haba un televisor, en el que estaba viendo Star Trek, aunque con muchos problemas de sonido e imagen debido a la esttica. Esto no ser lo mismo cuando tu sobrina est en Filadelfia apunt. No, no lo ser. Contempl con aturdimiento la forma difusa del capitn Kirk, que apuntaba con su fser a un klingon, o lo que fuese. No s... coment Pete, y apoy la barbilla en la mano al tiempo que expela el humo. No s por qu, pero no parece correcto, doctora. Tena todo lo que haba imaginado y trabaj con empeo para que las cosas siguieran as. No me importa lo que ella opine del traslado, pero no creo que desee marcharse; Lucy tan slo cree que no le queda ms remedio. Ves un cenicero por alguna parte? No estoy segura de que lo tenga si quiere mantenerse en el camino que ha escogido. Qu diablos!, en mi opinin uno siempre tiene una oportunidad. Ves un cenicero por alguna parte? repiti. Observ uno sobre el mostrador y lo acerqu. Supongo que ahora soy cmplice... coment. Me regaas porque as te entretienes. En realidad, me gustara que te dedicaras un tiempo a holgazanear, si a ti te pareciera bienrepliqu. Me da la impresin de que paso demasiado tiempo intentando mantenerte con vida. Eso es toda una irona, si tenemos en cuenta cmo pasas el resto del tiempo, doctora. Su pedido! anunci el camarero. No quiere tambin un par de baklavas de sas, las de pistacho? me pregunt. No respond. Lucy y Janet vivan en un edificio de apartamentos de diez plantas llamado The Westpark, en el 2000 de la calle P, a pocos minutos a pie. Era de ladrillo claro y tena una tintorera de lavado en seco en la planta baja y la estacin de servicio Embassy de la Mobile. En los pequeos balcones haba colgadas varias bicicletas y los jvenes inquilinos estaban sentados en el exterior, disfrutando del fresco de la noche, fumando y bebiendo, mientras alguien practicaba escalas con una flauta. Un hombre que iba sin camisa asom el brazo para cerrar la ventana. Puls el timbre del apartamento 503. Quin es? nos lleg la voz de Lucy por el interfono. Nosotros. Quines nosotros? Nosotros y tu cena. Est enfrindose dije. La cerradura se abri; pasamos al vestbulo y tomamos el ascensor.

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Probablemente, Lucy podra tener un tico en Richmond por lo que paga por este piso coment Marino. Unos mil quinientos al mes por un apartamento de dos dormitorios. Joder! Cmo se las va a arreglar Janet, pues? El Bur no debe de pagarle ms de cuarenta mil... Su familia tiene dinero le aclar. Si no es eso, no s. Te dir una cosa: no me gustara ser un principiante hoy da seal Marino, y sacudi la cabeza en un gesto de negativa. Las puertas del ascensor se abrieron. Sin embargo, cuando estuve en Jersey poniendo a punto mis motores, con mil quinientos dlares habra vivido en la abundancia. No haba tanta delincuencia y la gente era mucho ms agradable, incluso en el barrio de mala fama donde yo estaba. Y ahora aqu estamos, t y tu seguro servidor, trabajando en el caso de una pobre mujer cosida a pualadas y quemada en un incendio; y cuando terminemos con ella, habr otros. Es como la historia de ese como se llame que empujaba una gran roca montaa arriba y, cada vez que llegaba cerca de la cumbre, la roca se le escapaba y volva a rodar hasta el pie. Te lo juro, me pregunto por qu nos molestamos tanto, doctora. Porque si no lo hiciramos sera mucho peor respond; me detuve ante la familiar puerta de color anaranjado plido y llam al timbre. O que se abra el cerrojo y, acto seguido, Janet nos invit a pasar. Estaba sudorosa y llevaba unos pantalones cortos de deporte del FBI y una camiseta de Grateful Dead que pareca conservada de tiempos de la universidad. Adelante dijo con una sonrisa mientras, de fondo, sonaba muy fuerte la voz de Annie Lennox. Algo huele muy bien... El apartamento constaba de dos dormitorios y dos baos encajados en un espacio muy reducido que daba a la calle P. Todas las piezas del mobiliario estaban abarrotadas de libros y de ropa apilada, y en el suelo haba decenas de cajas. Lucy estaba en la cocina, revolviendo en estantes y cajones para sacar platos, cubiertos y toallitas de papel a modo de servilletas. Despus, despej un espacio en la mesilla auxiliar y se encarg de las bolsas de comida que yo traa. Nos has salvado la vida me dijo. Me estaba quedando hipoglucmica. Y por cierto, Pete, me alegro de verte a ti tambin. Joder, qu calor hace aqumurmur l. No est tan mal replic Lucy, que tambin estaba sudando. Janet y ella llenaron los platos, se sentaron en el suelo y empezaron a comer mientras yo me acomodaba en el reposabrazos del sof y Marino cargaba una silla de plstico del balcn. Lucy llevaba unos pantalones cortos de deporte Nike y una camiseta de tirantes e iba sucia de pies a cabeza. Las dos jvenes parecan agotadas y no pude imaginar qu sentiran. Sin duda, era un momento fatal para ambas. Cada nuevo cajn vaciado y cada caja embalada deba de ser otro golpe en el corazn, otro golpe mortal que pona fin a lo que una era en aquel momento de la vida. Cunto tiempo habis vivido juntas? Tres aos? le pregunt. Casi respondi Janet mientras preparaba en el tenedor otro bocado de la ensalada griega. Y ahora te quedars en este mismo apartamento? dije a Janet.
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De momento, s. En realidad, no hay ninguna razn para que me mude y, siempre que Lucy venga por unos das, tendr la misma habitacin. Lamento sacar a colacin un tema desagradable intervino Marino, pero hay alguna razn por la que Carrie pudiera saber dnde vivs? Se produjo un momento de silencio mientras las dos muchachas seguan comiendo. Alargu la mano hacia el reproductor de cedes y baj el volumen. Alguna razn? respondi Lucy finalmente. Por qu tendra que haber alguna razn para que Carrie supiera algo de mi vida en la actualidad? Esperemos que no haya ninguna, en efecto continu Marino. Pero tenemos que pensar en el asunto por mucho que os moleste. ste sera un barrio perfecto para que alguien como ella se instalara y encajara en el, y por eso me pregunto si, en el caso de que yo fuera Carrie y volviese a estar en la calle, querra averiguar dnde est Lucy. Nadie dijo una palabra. Creo que todos conocemos la respuesta prosigui Pete. Bien, averiguar dnde vive la doctora no es difcil. Ha salido bastante en los peridicos y, si la encuentras a ella, encuentras a Benton. Pero y t? Seal a Lucy. T eres el desafo, porque cuando te trasladaste aqu Carrie llevaba varios aos encerrada. Y ahora te vas a Filadelfia y Janet se queda sola aqu. Para ser sincero, eso tampoco me gusta un pice. Ninguna de las dos aparecis en la gua telefnica, verdad? pregunt. Desde luego que no contest Janet mientras daba cuenta de la ensalada con aire abatido. Y si se presenta alguien en el edificio y pregunta por alguna de las dos? Se supone que el conserje no debe facilitar tal informacin apunt Janet. Se supone! repiti Marino en tono mordaz. S, estoy seguro de que este edificio tiene el ltimo grito en medidas de seguridad. Aqu debe de vivir toda clase de gente de alto nivel, eh? No podemos estar dndole vueltas todo el rato a lo mismo seal Lucy, que se estaba incomodando. Por qu no hablamos de otra cosa? Hablemos del incendio de Warrenton intervine. Venga hablemos. Voy a la otra habitacin para seguir preparando cajas dijo Janet muy oportunamente, puesto que era agente del FBI y no tena relacin con el caso. La vi desaparecer en un dormitorio y, a continuacin, dije: Durante la autopsia descubrimos unos hechos muy inusuales y perturbadores. La vctima fue asesinada. Estaba muerta antes de que se iniciara el fuego, lo cual apunta, desde luego, a que el incendio fue provocado. Hemos hecho algn progreso sobre cmo pudo iniciarse el fuego? Slo en la teora respondi Lucy. En este caso, la nica esperanza es estudiar un modelo del incendio, puesto que no hay pruebas fsicas de que el fuego fuera provocado, sino slo indicios circunstanciales. He pasado mucho tiempo jugueteando con el simulador de incendios en el ordenador, y las predicciones siguen llevando a lo mismo. Qu es eso del simulador de incendios? quiso saber Marino.
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Uno de los programas del FPETool, el programa que usamos para reproducir virtualmente un incendio explic Lucy con paciencia. Por ejemplo, supondremos que el punto de combustin se alcanza a los seiscientos grados centgrados, o a mil ciento doce grados Fahrenheit. Entonces introducimos los datos que conocemos, como las aberturas de ventilacin, la superficie abarcada, la energa que puede proporcionar el combustible, el punto de origen estimado del incendio, los materiales de revestimiento de las habitaciones y de los muros, etctera. Con esto, al final de la jornada, deberamos tener buenas predicciones respecto al sospechoso, o sobre el incendio en cuestin. Pero sabis una cosa? Por muchos algoritmos, procedimientos o programas de ordenador que se intenten con ste, la respuesta siempre es la misma. No hay explicacin lgica de cmo pudo iniciarse un incendio tan rpido y de tal temperatura en el cuarto de bao principal. Ests completamente segura de ello? S confirm Lucy. Como seguramente ya sabes, ese bao fue un aadido relativamente moderno, construido fuera del dormitorio principal. Adems si se observan las paredes de mrmol y el techo catedralicio que recuperamos, se pueden reconstruir esos trazos, muy estrechos y con una forma de uve claramente definida, con el pice apuntando a algn punto en mitad del suelo, donde muy probablemente estaba la alfombrilla; ello significa que el fuego se desarroll, desde ese punto, muy deprisa y desprendiendo mucho calor. Hablemos de la famosa alfombrilla dijo Marino. Qu clase de fuego da si se enciende? Una llama floja respondi Lucy. Tal vez de medio metro de alta. Bien, pues no fue eso lo que caus el fuego coment. Lo que resulta realmente revelador continu mi sobrina es la destruccin del techo justo encima de ese punto. Estamos hablando de unas llamas de por lo menos dos metros y medio de altura sobre el origen del incendio, y de una temperatura que alcanzara los ochocientos grados para que se fundiera el cristal de la claraboya. Un ochenta y ocho por ciento de los incendios provocados se inician en el suelo; en otras palabras, el flujo de calor radiante... Qu carajo es el flujo radiante? quiso saber Marino. El calor radiante se emite en forma de onda electromagntica y se difunde uniformemente desde la llama en trescientos sesenta grados. Me segus hasta aqu? S respond. Una llama tambin emite calor en forma de gases calientes, menos densos que el aire y, que por tanto, ascienden prosigui Lucy, como si diera una clase de fsica. Y en los primeros momentos del incendio, la mayor parte de la transferencia de calor se realiza por conveccin: asciende desde el punto de origen; en este caso, el suelo. No obstante, una vez que el fuego lleva cierto tiempo ardiendo y se han formado las capas de humo y gas, la forma dominante de transferencia de calor pasa a ser la emisin radiante. Creo que fue en esos momentos cuando la mampara de la ducha no resisti ms y cay sobre el cadver. Y qu hay de ste? inquir. Dnde deba de estar mientras suceda todo esto?

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Lucy tom un bloc de notas de encima de una caja y un bolgrafo. Traz el plano de una habitacin con una baera y una ducha y, en medio del suelo, dibuj un fuego alto y estrecho que alcanzaba el techo. Si el fuego tena suficiente energa para proyectar llamas hasta el techo, estamos ante un flujo radiante alto. El cadver presentara graves lesiones a menos que existiera una barrera entre aqul y el fuego. Algo que absorbiera el calor y la energa radiantes (la baera y la mampara de la ducha) pudo haber protegido zonas del cadver. Tambin me parece que ste estaba a una corta distancia del punto de origen; unos palmos, un par de metros como mximo. Comparto tu opinin asent. Est claro que algo protegi gran parte del cadver. Exacto. Y cmo se puede prender un fuego semejante sin un acelerador de alguna especie? pregunt Marino. La nica esperanza es que aparezca algo en el laboratorio contest mi sobrina. Sin embargo, dado que la carga de combustible no explica el desarrollo del incendio que se ha determinado, es seguro que se modific o se aadi algo, lo cual indica que se trata de un fuego intencionado. Y vosotras estis trabajando en una auditora financiera apunt Marino. Naturalmente, la mayor parte de los registros de Sparkes ardieron en el incendio pero, para ser justos con el tipo, su contable y sus asesores financieros han colaborado abiertamente con nosotros. Hasta ahora no se ha encontrado ningn indicio de que el dinero fuera un problema. Me tranquiliz or aquello. Todo lo que conoca del caso hasta aquel momento descartaba que Kenneth Sparkes fuera otra cosa que una vctima, pero estaba segura de que la mayora no estara de acuerdo conmigo. Lucy dije mientras sta terminaba la pita de gyro, creo que estamos todos de acuerdo en que el modus operandi de este crimen es muy especial. Desde luego. Supongamos, pues continu, slo como hiptesis, que ya hubiera sucedido algo parecido en otra parte, que Warrenton slo fuera un ejemplo del tipo de incendio utilizado para disimular homicidios que estuviera llevando a cabo el mismo individuo. Desde luego, es posible asinti Lucy. Cualquier cosa lo es. Podemos hacer una investigacin? pregunt entonces. Hay alguna base de datos que relacione el modus operandi de este crimen con otros similares? Lucy se levant y arroj los envoltorios de la comida en una gran bolsa de basura de la cocina. Si quieres, podemos probar dijo. Est la base de datos de incendios provocados, que llamamos AXIS. Yo conoca bastante bien esa base de datos y la nueva red informtica supersnica llamada ASE, acrnimo de Arquitectura de Sistemas para Empresa, resultado de la orden del Congreso a la ATF para que se creara un archivo nacional de incendios provocados e incidentes con explosivos. Doscientos veinte sitios estaban conectados al ASE y cualquier agente poda acceder a la base de datos central desde el lugar en que se encontrara y
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entrar en el AXIS con un porttil si adems dispona de un mdem o de una lnea de telfono mvil protegida. Y ese cualquier agente inclua a mi sobrina. Nos condujo a su pequeo dormitorio, que en aquel momento estaba tristemente vaco salvo por las telaraas de los rincones y las pelotillas de polvo del suelo de parqu con marcas de muebles arrastrados. El somier estaba a la vista, y el colchn, todava cubierto con unas arrugadas sbanas de color melocotn y puesto en pie contra una pared; en una esquina estaba enrollada la vistosa alfombra de seda que le haba regalado en su ltimo cumpleaos. En el suelo se apilaban unos cajones de cmoda vacos. La oficina de Lucy era un ordenador porttil Panasonic colocado sobre una caja de cartn. El porttil era una caja de acero y magnesio gris tiburn que cumpla las especificaciones militares respecto a resistencia a condiciones extremas, es decir, que era resistente al vapor, al polvo y a cualquier agente externo y, tericamente, poda caer al suelo y ser aplastado por un vehculo blindado ligero. Lucy se sent en el suelo ante el aparato, al estilo indio, como si se dispusiera a adorar al gran dios de la tecnologa. Puls la tecla Intro para desactivar el salvapantallas y el ASE ilumin hileras de pxeles a la vez en un color azul elctrico, hasta que se dibuj un mapa de Estados Unidos. A una indicacin del programa, escribi su nombre y contrasea, respondi a otras indicaciones protegidas para entrar en la base de datos, y recorri invisible los pasadizos secretos de la Red, profundizando de nivel en nivel. Cuando se encontr por fin en el archivo del caso, me indic con un gesto que me sentara a su lado. Si quieres, te busco una silla me dijo. No, no es necesario. El suelo era duro y me resultaba incmodo. Me dola la zona lumbar, sin embargo, no me arredraban las dificultades. Una indicacin del programa le pidi que tecleara la palabra o frases, que quera que buscara en toda la base de datos. No te preocupes por el formato dijo Lucy. Los buscadores de texto manejan una gama completa de datos. Podemos probarlo todo, desde el tamao de la manguera de incendios utilizada hasta los materiales de los que estaba hecha la casa; toda la informacin de segundad y medidas antiincendios que remiten los servicios de bomberos. O tambin podemos buscar por tus propias palabras clave. Probemos, pues, muerte, homicidio, sospecha de incendio intencionado propuse. Mujer aadi Marino. Y riqueza. Corte, incisin, hemorragia, veloz, caliente continu. Qu os parece sin identificar? sugiri Lucy mientras escriba con el teclado. Bien respond. Y cuarto de bao, supongo. Qu carajo! Pon ah caballos tambin aadi Marino. Vamos a probar con todo esto propuso Lucy. Siempre podemos intentar ms palabras que se nos ocurran. Ejecut una bsqueda y luego estir las piernas y movi el cuello a un lado y a otro. O que Janet estaba lavando platos, en la cocina y en menos de un minuto el ordenador anunci que tena 11.873 registros buscados y que haba encontrado 453 palabras clave. Eso, desde 1988 nos coment Lucy. Tambin estn incluidos todos los casos del extranjero en los que se solicit la ayuda de la ATE.
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Podemos imprimir las cuatrocientas cincuenta y tres palabras clave? pregunt. La impresora ya est embalada, ta Kay... Lucy me mir como si se disculpara. Qu te parecera, entonces, si descargara la informacin en mi ordenadorle dije. Lucy me mir dubitativa. De acuerdo, siempre que te asegures de que... Bah, no importa! No te preocupes; estoy acostumbrada a manejar informacin confidencial. Me asegurar de que no llega a nadie ms. Repar inmediatamente en que acababa de decir una tontera. Lucy contempl la pantalla del ordenador con expresin de aoranza. Todo esto es SQL de base UNIX. No pareca dirigirse a nadie en concreto. Me saca de mis casillas. Si la gente de aqu tuviera dos dedos de frente, te tendra en este puesto, dedicada a esa basura informtica suya intervino Marino. No he insistido sobre el terna replic Lucy. Intento pagar mis deudas. Te enviar esos archivos, ta Kay. Abandon la habitacin y la seguimos a la cocina, donde Janet estaba envolviendo vasos en papel de peridico para guardarlos en cajas de embalar. Antes de irme dije a mi sobrina, podramos salir un momento, a dar una vuelta a la manzana o algo as? Me gustara charlar un poco, contigo te parece? Lucy me dedic una mirada que expresaba un punto de desconfianza. Qu?dijo. Quiz no volvamos a vernos en una temporada apunt. Podemos sentarnos en el porche. Como quieras. En el balcn que daba a la calle, ocupamos dos sillas de plstico blancas al aire libre, cerr las puertas correderas y contemplamos a la gente, que se animaba al llegar la noche. Los taxis no se detenan y las llamas del hogar encendido en el escaparate de The Fame bailaban tras el cristal mientras varios clientes masculinos beban en la oscuridad y charlaban. Slo quiero saber cmo ests empec. Me da la impresin de que no vas a contarme gran cosa. Lo mismo digo. Me mir con una sonrisa burlona en su rostro de rasgos llamativos. Yo estoy bien, Lucy. Tan bien como siempre, supongo. Demasiado trabajo. Qu ms ha cambiado? Siempre te preocupas por m. Lo he hecho desde que naciste. Porqu? Porque alguien deba hacerlo.

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Te he contado que mam se har la ciruga plstica en la cara? El mero hecho de pensar en mi nica hermana me endureci el corazn. El ao pasado se hizo poner fundas en la mitad de los dientes, y ahora esto continu Lucy. Bo, su actual novio, lleva casi un ao y medio instalado all. Qu te parece? Cuntas veces puede una joder con alguien antes de necesitar que la mordisqueen o le manoseen otra cosa? Lucy! Bah, ta Kay, no seas remilgada. T tienes la misma opinin de mi madre que yo. Cmo es posible que me tocara por madre una completa intil como ella? Pensar as no te ayuda en lo ms mnimo respond con calma. No la aborrezcas, Lucy. No ha dicho una sola palabra sobre mi traslado a Filadelfia, maldita sea. Y nunca pregunta por Janet; ni por ti, ya que estamos en ello. Voy a buscar una cerveza. Quieres otra? No, gracias. La esper en la creciente oscuridad, y observ la silueta de la gente que pasaba; algunas personas venan hablando en voz alta y agarradas unas a otras y las haba que caminaban solas con aire decidido. Deseaba preguntar a Lucy acerca de lo que me haba contado Janet, pero tuve miedo de plantearlo. Lucy deba explicrmelo por su propia iniciativa, me record a m misma al tiempo que mi voz de mdico me ordenaba tomar el control de la situacin. Lucy regres al balcn y abri una botella de Miller Lite. Bien, hablemos de Carrie lo imprescindible para que puedas tranquilizarte apunt mi sobrina con tono desapasionado, y tom un trago de cerveza. Tengo una Browning de alta potencia, la Sig de la ATF y un fusil de calibre doce, con siete balas. Pide lo que quieras y te lo consigo. Pero sabes una cosa? Creo que me bastara con las manos desnudas si Carrie se atreviera a acercarse. Ya he tenido suficiente, te lo aseguro. Levant la botella otra vez. Con el tiempo, una se limita a tomar una decisin y seguir adelante. Qu clase de decisin? pregunt. Mi sobrina se encogi de hombros. Luego, expuso las normas por las que se rega: Un da decides que no puedes conceder a nadie ms poder del que t misma tienes. No puedes pasarte la vida temiendo a los dems u odindolos. As pues, te rindes, en cierto sentido. Te concentras en tus propios asuntos con la certeza de que si el monstruo se interpone alguna vez en tu camino, te conviene estar preparada para luchar a vida o muerte. Me parece una actitud prudente le dije. Quiz la nica viable. No estoy segura de que realmente te sientas as, pero espero que sea cierto. Lucy alz la mirada hacia una luna irregular y me pareci que estaba conteniendo unas lgrimas, pero tampoco de eso estuve segura. La verdad, ta Kay, es que podra hacer todo el trabajo informtico de esta gente con una sola mano, sabes? Estoy segura de que podras hacer todo el del Pentgono con los ojos cerrados le dije con suavidad y con el corazn ms dolorido.
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Sin embargo, no quiero insistir. No supe qu responderle. Ya me he ganado el rencor de demasiada gente porque s pilotar un helicptero y... En fin, ya sabes... S todas las cosas que eres capaz de hacer y tambin s que la lista no har sino aumentar, probablemente, Lucy. Sin embargo, ser una misma resulta bastante solitario. Alguna vez te has sentido as? susurr ella. Toda la vida respond en el mismo tono susurrante. Ahora ya sabes por qu siempre te he querido tanto. Tal vez porque te entiendo. Lucy me mir, alarg la mano y me toc la mueca con suavidad. Ser mejor que te vayas dijo por ltimo. No quiero que conduzcas cansada.

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Era casi medianoche cuando aminor la marcha ante la garita del vigilante de mi vecindario, y el agente de seguridad de guardia sali a mi encuentro. Esto era muy inusual, y tem que me dijera que mi alarma antirrobo haba estado sonando toda la noche o que algn otro chiflado haba intentado pasar para ver si estaba en casa. Marino llevaba una hora y media adormilado y despert cuando baj la ventanilla. Buenas noches, Tom. Cmo est? pregunt al vigilante. Muy bien, doctora Scarpetta. El hombre se inclin hacia la ventanilla. Aunque en la ltima hora se han producido unos cuantos hechos inhabituales y, cuando he intentado ponerme en contacto con usted y no la he encontrado en casa, he pensado que algo no iba bien. Qu clase de hechos? pregunt mientras empezaba a imaginar diversas posibles amenazas. Se han presentado dos repartidores de pizza casi al mismo tiempo. Luego han llegado tres taxis, uno detrs de otro, para llevarla al aeropuerto. Adems alguien ha intentado dejar un volquete de construccin en su patio. Al ver que no poda ponerme en contacto con usted, los he despedido a todos. Y todos decan que usted los haba llamado. Bien, le aseguro que no lo hice dije, perpleja. Todo esto... cundo ha sucedido? Pues... Calculo que el volquete estaba aqu a las cinco, ms o menos. Todo lo dems, a partir de esa hora. Tom era un hombre ya mayor que, probablemente, no tena ni idea de cmo defender el barrio si alguna vez se presentaba un peligro real. No obstante, era una persona educada, se consideraba un autntico agente de la ley y, probablemente, se imaginaba armado y experto en combate. Se mostraba especialmente protector conmigo. Consigui el nombre de alguno de los tipos que se presentaron? pregunt Marino en voz muy alta desde el asiento del copiloto. Eran de Domino's y de Pizza Hut. El rostro animado de Tom quedaba en sombras bajo la visera de la gorra de bisbol. Y los taxis eran de Colonial, Metro y Yellow Cab. La empresa constructora era Frick. Me tom la libertad de hacer unas llamadas y todos tenan un pedido a su nombre, doctora, incluso la hora en que lo recibieron. Lo tengo anotado. El vigilante no poda ocultar su satisfaccin cuando sac una hoja de papel del bolsillo trasero y me lo tendi. Aquella noche, su actuacin haba sido bastante ms lucida de lo habitual y casi estaba ebrio de excitacin. Encend la luz interior del coche y Marino y yo revisamos la lista. Los taxis y las pizzas haban sido solicitados entre las diez y diez y las once, mientras que la llamada al volquete se haba realizado antes, por la tarde, con instrucciones se que se entregara a ltima hora. S que, al menos en Domino's, la llamada la efectu una mujer. Habl con el encargado, un chico joven. Segn l, usted llam y pidi que llevaran una pizza suprema grande de corteza gruesa hasta la verja, donde usted misma ira a buscarla. Tengo

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anotado el nombre del empleado inform Tom con gran orgullo. De modo que nada de esto es cosa suya, doctora Scarpetta? El hombre quera asegurarse. No, seor respond. Y si viene alguien ms esta noche, quiero que me llame de inmediato. S, llmeme a m tambin dijo Marino, y anot apresuradamente el nmero de telfono de su casa en una tarjeta de visita. Sea la hora que fuere. Alargu la tarjeta de Marino por la ventanilla y Tom la inspeccion detenidamente, aunque mi compaero haba cruzado aquella verja ms veces de las que yo era capaz de calcular. De acuerdo, capitn dijo Tom con un profundo gesto de asentimiento. S, seor. Si aparece alguien ms, estoy sobre aviso; y si quiere, puedo retenerlo hasta que usted llegue. No, mejor que no seal Marino. Un chico con una pizza no va a saber nada; y si hay dificultades de verdad, no quiero que se enfrente usted con segn quien. En aquel mismo momento supe que Marino estaba pensando en Carrie. Soy bastante duro, capitn, pero le har caso. Ha hecho usted un gran trabajo, Tom lo felicit. No s cmo darle las gracias. Para eso estamos. Apunt con el control remoto y levant el brazo para dejarnos paso. Sultalo dije a Marino. Algn gilipollas est acosndote solt l con una expresin sombra a la intermitente luz de las farolas. Intenta molestarte, asustarte, ponerte nerviosa... Y lo est haciendo muy bien, hay que admitirlo. No creers que Carrie... empec a decir. No lo s me interrumpi Marino. Sin embargo no me sorprendera. Tu vecindario ha salido en las noticias suficientes veces. Supongo que merecera la pena saber si los pedidos se hicieron desde la zona apunt. Dios! exclam Pete al tiempo que entraba en el camino privado de la casa y aparcaba detrs de su coche. Desde luego, espero que no. A menos que sea otro el que est fastidiando. Pide nmero y ponte en la cola. Apagu el motor. Si quieres puedo dormir en el sof me dijo Marino al tiempo que abra su puerta. Claro que no respond. Estar bien. A menos que aparezca el volquete. Eso sera definitivo para mis vecinos. En cualquier caso, no s por qu vives aqu. Claro que lo sabes. Sac un cigarrillo y demostr claramente que no pensaba ir a ninguna parte. Ya, ya, claro. El puesto del vigilante. Mierda, menuda proteccin.

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Si no te sientes en condiciones de conducir, con mucho gusto dejar que te quedes en el sof dije. Quin, yo? Encendi el mechero y ech una bocanada de humo por la puerta abierta del coche. No soy yo quien me preocupa, doctora. Me ape del coche y me qued esperndolo de pie en el camino privado. Su silueta era grande y pareca fatigado y, de pronto, me sent abrumada de triste afecto hacia l. Marino estaba solo y probablemente se senta fatal. Entre la violencia en su trabajo y las malas relaciones en su vida privada, no poda tener recuerdos muy valiosos. Imagin que yo era la nica constante en su vida y, aunque por lo general era considerada con la gente, no siempre me mostraba clida. Sencillamente, me resultaba imposible. Vamos insist. Te preparar un ponche y puedes pasar la noche aqu. Tienes razn, quiz no quiero estar sola y que se presenten otros cinco repartidores de pizzas y taxistas. Es lo que estaba pensando dijo con fingida frialdad profesional. Abr el cerrojo de la puerta principal y desconect la alarma; poco despus, Marino estaba en el mullido silln de mi saln grande con un vaso de burbon Bookers con hielo en las manos. Le hice la cama con sbanas levemente perfumadas y una manta de algodn muy suave y, durante un rato, estuvimos, all sentados, charlando a oscuras. No piensas nunca que, al final, puedes perder? murmur sooliento. Perder? inquir. Ya sabes, los buenos siempre ganan. Es eso realista? Desde luego, no para algunos, como esa mujer que qued carbonizada en casa de Sparkes. Los buenos no ganan siempre. No, doctora; ni mucho menos, joder. Pete se incorpor a medias como un enfermo, tom un trago de burbon y respir con dificultad. Carrie tambin cree que puede ganar, por si no se te haba ocurrido. Ha tenido cinco largos aos en Kirby para pensar en ello, joder. Fuera porque estaba cansado o medio borracho, Marino repeta muchas veces joder. En realidad, era una palabra comodn que expresaba lo que uno senta por el mero hecho de decirla. De todas formas yo le haba explicado muchas veces que no todo el mundo toleraba tal vulgaridad y que algunos quiz se lo tomaban demasiado al pie de la letra. En cualquier caso, yo nunca haba relacionado esos joder con el sentido sexual de la palabra, sino ms bien con el deseo de dejar clara alguna cosa. Me cuesta asimilar la idea de que gente como Carrie pueda salirse con la suya dije con calma tras tomar un sorbo de borgoa. Nunca pensar eso. Simples ilusiones. No, Marino; fe. Ya. Tom otro trago de burbon. Fe, joder. Sabes cuntos tipos he conocido que han cado redondos de un ataque cardaco o que han muerto en el trabajo? Cuntos crees que tenan fe? Probablemente, desde el primero hasta el ltimo, joder. Nadie piensa que va a morir, doctora. T y yo no lo pensamos, por mucho que sepamos del tema. Tengo una salud fatal, vale? Crees que no s que cada da me zampo un bocado de un pastel envenenado? Pero puedo evitarlo? No. No soy ms que un viejo palurdo que ha de tomarse sus filetes, su whisky y su cerveza. He dejado de prestar odos a lo que dicen
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los mdicos. As que, dentro de poco, voy a montar en la silla y dir mi ltimo adis, sabes? La voz se le estaba volviendo ronca y empezaba a ponerse sentimental. Entonces, un puado de policas acudir a mi funeral y t le dirs al siguiente detective que llegue que no era tan malo trabajar conmigo prosigui. Durmete de una vez, Marino le dije. Y ahora ya sabes cmo me siento. Ni siquiera puedo imaginar que pueda sucederte algo, idiota. Lo dices de verdad? Su rostro se ilumin un poco. Sabes perfectamente que s respond. Yo tambin estaba agotada. Pete apur el burbon e hizo sonar suavemente el hielo en el vaso, pero no le hice caso porque ya haba bebido bastante. Sabes una cosa, doctora? dijo con voz ronca. Me caes muy bien, aunque seas un incordio, joder. Gracias respond. Nos veremos por la maana. Ya es por la maana. Hizo tintinear el hielo un poco ms. Durmetele dije. No apagu la lamparilla hasta las dos de la madrugada; afortunadamente, el turno de guardia del sbado en el depsito le corresponda a Fielding. Cuando me sent con nimos de saltar de la cama eran casi las nueve. Los pjaros alborotaban en el jardn, y el sol baaba de luz la maana. La cocina estaba tan iluminada que casi pareca blanca, y las superficies de acero inoxidable eran como espejos. Prepar caf e hice cuanto pude para despejarme mientras pensaba en los archivos descargados en mi ordenador. Tuve el impulso de abrir ventanas y persianas para disfrutar del aire primaveral y, en aquel instante, volvi a mi mente el rostro de Carrie. Entr en el saln para ver qu haca Marino. Dorma igual que viva: luchando contra su realidad fsica como si sta fuera el enemigo. La manta estaba en el suelo, enviada de un puntapi casi hasta mitad de la estancia; la almohada, encajada bajo la cabeza, y la sbana, enroscada en las piernas. Buenos das le dije. Todava no murmur l. Se volvi y golpe la almohada para mullirla un poco. Llevaba unos calzoncillos de boxeador, azules, y una camiseta a la que faltaban quince centmetros para cubrir su vientre hinchado. Siempre me haba asombrado que, al contrario que a las mujeres, a los hombres no les avergonzara estar gordos. Yo, a mi modo, prestaba mucha atencin a mantenerme en forma y, cuando notaba que la ropa empezaba a tirarme en la cintura, mi estado de nimo en general era ms desagradable y se resenta. Puedes dormir unos minutos ms le respond. Recog la manta y la extend sobre l. Marino reemprendi sus ronquidos de jabal herido, y me dirig a la mesa de la cocina para llamar a Benton a su hotel de Nueva York. Espero no haberte despertado dije.
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No, estaba a punto de salir. Cmo va eso? Lo not clido, pero inquieto. Me sentira mejor si t estuvieras aqu, y ella, encerrada tras los barrotes. El problema es que conozco sus pautas de comportamiento y ella sabe que las conozco. Por eso, puede suceder tambin que ya no las conozca, me entiendes? dijo en aquel tono controlado que delataba su irritacin. Anoche, unos cuantos nos disfrazamos de indigentes y bajamos a los tneles del Bowery. Una manera encantadora de pasar la velada, por cierto. Volvimos a visitar el lugar donde Gault result muerto. Benton siempre haba tenido mucho cuidado en decir donde Gault result muerto, en lugar de donde mataste a Gault. Estoy convencido de que Carrie ha vuelto ah y que lo har otra vez continu; y no porque eche de menos a Gault, sino porque cualquier recuerdo de los crmenes violentos que cometieron juntos le excita mucho. Pensar en la sangre le sirve de acicate. Para ella es un reclamo sexual, una efusin de energa a la que es adicta, y los dos sabemos qu significa eso, Kay. Dentro de poco necesitar una dosis, si no ha conseguido ya alguna que todava no hayamos descubierto. Lamento traer malos augurios, pero todo me dice que, haga lo que haga esa mujer, ser mucho peor que lo que haca antes. Cuesta de imaginar que pueda haber nada peor seal, aunque en realidad no hablaba en serio. Cada vez que haba pensado que los seres humanos no eran capaces de superar cierta cota de maldad, al final haba comprobado lo contrario. O quiz slo era, simplemente, que el mal primitivo pareca ms chocante en una civilizacin de seres humanos altamente evolucionados que viajaban a Marte y se comunicaban por el ciberespacio. De momento no hay ni rastro de ella le dije; ni el menor indicio. Tenemos cientos de pistas que no llevan a ninguna parte. Como sabrs, el Departamento de Polica de Nueva York ha creado una fuerza especial y existe un centro de mando que recibe llamadas las veinticuatro horas del da. Cunto tiempo ms pasars all? No lo s. Vers, estoy segura de que si Carrie todava anda por la zona, sabe perfectamente dnde ests: en el Athletic Club de Nueva York, donde te alojas siempre. Apenas a dos edificios de donde ella y Gault tuvieron una habitacin. De nuevo, me sent inquieta. Supongo que es idea del Bur tenerte en una jaula para atraer tiburones, esperando a que ella se lance a por el cebo. Buena analoga coment l. Esperemos que funcione. Y qu, si funciona? dije. El miedo me helaba la sangre y me pona ms furiosa. Preferira que te marcharas a casa y dejaras que el FBI se encargase del trabajo. Me indigna, no puedo evitarlo: te jubilas y ya no te dan ni la hora... a menos que quieran utilizarte como cebo, claro... Kay... Cmo puedes dejar que te utilicen? No se trata de eso. Es decisin ma; un trabajo que debo terminar. El caso de Carrie era mo desde el principio y, por lo que a m se refiere, sigue sindolo. No puedo relajarme en

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la playa sabiendo que anda suelta y que volver a matar. Cmo voy a limitarme a mirar a otro lado cuando t, Lucy, Marino... cuando todos estamos en peligro? Benton, no te conviertas en el capitn Acab, de acuerdo? No permitas que esto se convierta en una obsesin, por favor. Wesley se ech a rer. Lo digo en serio, maldita sea! Te prometo que me mantendr a distancia de las ballenas blancas. Pero si ya andas persiguiendo una... Te quiero, Kay. Mientras recorra el pasillo hacia el despacho, me pregunt por qu me molestaba en repetirle lo de siempre. Conoca su comportamiento casi tan bien como conoca el mo propio, y la idea de que Benton no hara exactamente lo que estaba haciendo en aquel momento era tan impensable como que yo permitiera que otro patlogo forense se encargara del caso Warrenton porque, a estas alturas de mi vida, yo tuviera derecho a tomarme las cosas con calma. Encend la luz de mi espacioso despacho forrado de madera y abr los postigos para dejar que entrara el sol de la maana. Mi rea de trabajo estaba junto al dormitorio, y ni siquiera la mujer de la limpieza saba que todas las ventanas de mis aposentos privados, como los de mi despacho en la ciudad, tenan cristales a prueba de balas. No eran las Carnes del mundo las nicas que me preocupaban. Por desgracia, estaba el sinfn de homicidas que me consideraban responsable de sus condenas. La mayora de ellos no permanecan encerrados para siempre. Tena unas cuantas cartas de delincuentes violentos que prometan venir a verme en cuanto salieran. Les gustaba mi aspecto, mi manera de hablar o de vestir y amenazaban con hacer algo al respecto. La deprimente verdad, sin embargo, era que no haba que ser detective, psicloga o forense jefe para convertirse en posible objetivo de los delincuentes. La mayora de las vctimas eran vulnerables. Iban en su coche, llevaban la compra a casa o cruzaban a pie un aparcamiento y, sencillamente, como reza el dicho, estaban en el lugar equivocado en el momento inoportuno. Me conect a Amrica Online y encontr los archivos de informacin de la central de ATF que Lucy haba enviado a mi correo electrnico. Ejecut la orden de imprimir y volv a la cocina a por ms caf. Marino entr como si buscara algo para desayunar. Se haba vestido y llevaba los faldones de la camisa por fuera. Llevaba una barba de dos das que enmascaraba su rostro. Me voy dijo con un bostezo. Quieres caf? No. Tomar algo de camino. Es probable que haga un alto en Liberty Balance respondi como si no hubiramos mantenido nunca la conversacin acerca de la comida que lo matara. Gracias por quedarte le dije. No hay de qu. Cuando se iba, me salud agitando la mano. Una vez que hubo salido, conect la alarma. Regres al estudio y me descorazon bastante el creciente montn de papeles que haba por revisar. Al cabo de quinientas pginas, tuve que volver a llenar la bandeja del papel y seguir imprimiendo treinta minutos ms. La informacin contena los nombres, fechas y
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lugares que eran de esperar, junto a los textos de los investigadores. Adems, haba dibujos de la escena del delito y resultados de laboratorio y, en algunos casos, fotografas escaneadas. Me di cuenta de que tardara el resto del da, como mnimo, en revisar aquel material. Empezaba a pensar que aquello probablemente haba sido una idea precipitada y que resultara una prdida de tiempo, cuando me sobresalt el timbre de la puerta. No esperaba a nadie y casi nunca reciba visitas no anunciadas en aquel vecindario privado y protegido con vallas. Supuse que sera algn nio del barrio que venda nmeros para la rifa de la escuela, o suscripciones a revistas, o caramelos, pero cuando volv la mirada a la pantalla de vdeo de mi sistema de seguridad con cmaras, observ estupefacta que quien estaba ante la puerta de mi casa era Kenneth Sparkes. Kenneth? dije por el interfono, sin poder evitar el tono de sorpresa de mi voz. Lo siento, doctora respondi l a la cmara; pero le aseguro que necesito hablar con usted. Voy ahora mismo. Cruc la casa apresuradamente y abr la puerta principal. Sparkes pareca cansado. Vesta unos pantalones caqui llenos de arrugas y un polo verde con manchas de sudor. Llevaba un telfono mvil y un buscapersonas sujeto al cinturn y, en la otra mano, un portafolios de piel de cocodrilo con cierre de cremallera. Entre, por favor. Conozco a la mayora de sus vecinos coment l. Lo digo por si se pregunta cmo he podido pasar el puesto de guardia. Acabo de preparar caf. Cuando entramos en la cocina, capt el aroma de la colonia del magnate. Reitero mis excusas por presentarme de esta manera. Su preocupacin pareca autntica. Es que no saba a quin ms recurrir, doctora Scarpetta, y tema que si la llamaba previamente no me recibira. Probablemente tiene razn. Saqu dos tazas de una alacena. Cmo lo toma? Solo, sin azcar respondi. Quiere una tostada o cualquier otra cosa? No, no, pero se lo agradezco. Nos sentamos a la mesa delante de la ventana y abr la puerta que conduca fuera porque, de pronto, la casa me result calurosa y abarrotada. Una cierta aprensin cruz por mi cabeza cuando record que Sparkes era sospechoso de homicidio, que yo estaba involucrada a fondo en el caso y que all estaba, a solas con l en mi casa, un sbado por la maana. Kenneth dej el portafolios sobre la mesa y abri la cremallera. Supongo que usted est al corriente de todo lo que sucede en una investigacin empez. En realidad, nunca estoy al corriente de nada con detalle. Di un sorbo a mi caf. No soy tan ingenua, Kenneth apunt. Por ejemplo, si usted no tuviera influencias, no habra podido entrar en el vecindario y ahora mismo no estara aqu sentado.
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Sparkes extrajo un sobre del portafolios y lo desliz hacia m por encima de la mesa. Son fotografas dijo sin alzar la voz. De Claire. Vacil en tomarlas. Estas ltimas noches las he pasado en mi casa de la playa continu explicando. En Wrightsville Beach? pregunt. S, y he recordado que guardaba estas fotos en un cajn de la cmoda. No haba vuelto a mirarlas, ni siquiera a acordarme de que las tena desde que rompimos. No recuerdo los detalles pero ella me regal estas copias cuando empezbamos a vernos. Supongo que ya le dije a usted que Claire haba sido modelo fotogrfica. Saqu del sobre unas veinte instantneas en color, en tamao veinte por veinticinco, y la primera ya resultaba sorprendente. Lo que Sparkes me haba dicho en Hootowl Farm era cierto. Claire Rawley tena un fsico despampanante. Los cabellos, absolutamente lisos, le llegaban a media espalda y parecan hilos de oro; en la foto apareca de pie en la playa, con unos pantalones cortos de deporte y una camiseta corta que apenas le cubra los pechos. En la mueca derecha llevaba lo que pareca un gran reloj de submarinismo con la correa de plstico negro y la esfera anaranjada. Claire Rawley pareca una diosa nrdica, de rasgos angulosos y atractivos y un cuerpo bronceado, atltico y sensual. Detrs de ella, en la arena, haba una tabla de surf amarilla y, a lo lejos, un ocano rutilante. Otras fotografas estaban tomadas en otros escenarios espectaculares. En algunas se la vea sentada en el porche de una mansin surea de estilo gtico a punto de desmoronarse, o en un banco de piedra en un jardn, o en un cementerio descuidado y lleno de zarzas, o haciendo el papel de trabajadora manual, rodeada de pescadores curtidos por el aire y el mar, en uno de los palangreros de Wilmington. Algunas de las poses eran bastante artificiosas y premeditadas, pero daba igual. En conjunto, Claire Rawley era una obra maestra de carne y hueso, una obra de arte cuyos ojos revelaban una tristeza insondable. No saba si podan resultar de alguna utilidad dijo Sparkes tras un largo silencio. Al fin y al cabo, no s qu fue lo que usted vio. Me refiero a cul era el... En fin. Golpe la mesa con el dedo ndice en un gesto de nerviosismo. En casos como ste le dije con calma, la identificacin visual, simplemente no es posible. No obstante, nunca se sabe cundo puede ayudarnos contar con algo as. Por lo menos, en las fotos no hay nada que me asegure que el cadver encontrado no es el de Claire Rawley. Examin de nuevo las fotos para cercionarme de si la chica luca alguna joya. Lleva un reloj interesante coment al repasar las fotografas otra vez. Sparkes sonri y me mir. Despus emiti un suspiro. Se lo regal yo. Es uno de esos relojes deportivos de moda tan populares entre los surfistas. Era de una marca conocida. Animal? Era eso? Puede que en otro tiempo mi sobrina tuviera uno de sos, una vez record. Es relativamente barato, no? Ochenta o noventa dlares, verdad? No recuerdo cunto pagu. Lo compr en la tienda de surf donde a Claire le gustaba pasar el rato. Se llama Sweetwater Surf Shop y est en South Lumina, muy cerca de Vito's, Reddog's y Buddy's Crab. Viva cerca de all con otras chicas. Un bloque de viviendas adosadas no muy lujoso.
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Tom nota de aquello. De todos modos estaba junto al agua, y donde Claire quera estar. Y las joyas? Recuerda que la chica llevara algo especial? Sparkes tuvo que pensrselo. Una pulsera, quiz? No recuerdo. El llavero? El hombre dijo que no con la cabeza. Y algn anillo? insist. Llevaba alguno de vez en cuando. De esos de plata que no cuestan mucho dinero. Y algn aro de platino? Sparkes titube y perdi el aplomo. Ha dicho platino? inquiri. S; y adems de tamao bastante grande. Le mir las manos. De hecho, podra irle bien a usted. El hombre se ech hacia atrs en la silla y levant la mirada al techo. Dios mo! murmur. Debi de llevrselo. Slo tengo un aro sencillo de platino que llevaba habitualmente cuando estbamos juntos. Claire sola decir, en broma, que ese aro significaba que estaba casado conmigo mismo. Se lo llev de su dormitorio, Kenneth? De una cajita de cuero. S, seguramente lo encontr all. Tiene constancia de que falte algo ms en la casa? pregunt a continuacin. No aparece un arma de mi coleccin. La ATF recuper todas las dems. Por supuesto, estn inservibles. Sparkes estaba cada vez ms abatido. Qu arma falta? Un Calic. Esperemos que no la tenga nadie por ah, en la calle observ, con un nial presentimiento. El Calic era un fusil semiautomtico especialmente mortfero, muy parecido a la Uzi. Usaba balas de calibre nueve milmetros y poda efectuar hasta cien disparos seguidos. Es preciso que informe de todo esto a la polica, o a la ATF le dije. Ya les he contado una parte. Una parte, no, Kenneth. Cunteselo todo. Entiendo asinti. Lo har. Pero quiero saber si es ella, doctora Scarpetta. Por favor, comprenda que en este momento no me importa casi nada ms. Le confesar que he llamado a su casa y ninguna de sus compaeras la ha visto desde hace ms de una semana. La ltima noche que pas all fue la del viernes anterior a la noche del incendio; es decir, el da antes. La chica con la que habl dijo que Claire pareca inquieta y deprimida cuando se haban encontrado en la cocina; y no le oy comentar en ningn momento que pensara marcharse de la ciudad.
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Veo que se ha convertido en todo un investigador coment. No hara usted lo mismo, en mi lugar? pregunt l. S. Nuestras miradas se cruzaron y capt su dolor. Tena la frente cubierta de gotitas de sudor y hablaba como si tuviera la boca seca. Volvamos a las fotos dije. Por qu se tomaron, exactamente? Para quin haca ella de modelo? Lo sabe usted? Recuerdo vagamente que era para algn organismo local respondi, y apart la mirada para enfocarla en la ventana que estaba detrs de m. Creo que Claire me dijo que era algo de la Cmara de Comercio, algo que contribua a promocionar la playa. Y por qu razn le dio a usted todas stas? Continu repasando las fotos, lentamente. Slo porque usted le gustaba? Quiz quera impresionarlo? Sparkes solt una risilla apesadumbrada. Ojal fueran sas las nicas razones respondi. Claire saba que yo tena influencias, que conoca a gente del mundo del cine y dems. Fjese bien en estas fotos, por favor. De modo que esperaba que usted la ayudase en su carrera, no es eso? dije, alzando la mirada hacia l. En efecto. Y usted lo hizo? Doctora Scarpetta, es evidente y razonable que debo andarme con mucho cuidado respecto a quin y qu promociono declar con toda sinceridad. Y no habra resultado muy apropiado que fuese por ah, repartiendo fotos de mi bella y joven amante, con la esperanza de que podra ayudarla en su trabajo. Tiendo a mantener mis relaciones lo ms privadas posible. En sus ojos haba un brillo de indignacin mientras jugaba con la taza de caf entre las manos. No soy de esos que dan publicidad a su vida privada prosigui. Nunca lo he sido; y le sugiero que no crea usted todo lo que lee. Nunca lo hago respond. S mejor que nadie que no debo dar crdito a lo que se escribe, Kenneth. Para ser sincera, no me interesa tanto sus intimidades como saber por qu ha decidido darme estas fotos a m y no a los investigadores del condado de Fauquier o de la ATF. Me mir fijamente y, por fin, respondi: Porque puede identificar el cadver, como ya le he dicho. Pero tambin porque confo en usted, y ste es el principal motivo. Al margen de cules sean nuestras diferencias, s que usted no encarcelara a nadie bajo cargos falsos, ni formulara acusaciones sin pruebas. Entiendo. Me senta cada vez ms incmoda y, con franqueza, deseaba que Sparkes se marchara para no tener nada que ver con l.

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Es obvio que sera muy conveniente echarme a m toda la culpa de lo sucedido. Por ah hay gente que lleva aos intentando atraparme, gente que estara encantada de verme arruinado, encerrado o muerto. Ninguno de los investigadores con los que trabajo tiene esas intenciones repliqu. No me preocupa usted, el capitn Marino ni la ATF se apresur a aclarar, sino las facciones que tienen poder poltico; los que proclaman la supremaca blanca, tipos de la milicia que en secreto comparten ideales con personas cuyos nombres usted conoce. Crea lo que le digo. Sparkes apart la mirada; tena los msculos de las mandbulas muy tensos. Las cartas estn en mi contra continu. Si no hay nadie que llegue al fondo de lo que ha sucedido, mis das estn contados, lo s. Y alguien que mata a unos caballos inocentes e indefensos es capaz de hacer cualquier cosa. Le temblaron los labios y los ojos se le nublaron de lgrimas. Quemarlos vivos! exclam. Qu clase de monstruo hara una cosa as? Un monstruo terrible dije yo; y parece que hay muchos monstruos terribles en el mundo hoy da. Hbleme del potro, de ese que vi cuando estuve en la escena del crimen. Di por supuesto que uno de sus caballos haba conseguido escapar. S, Windsong. Sparkes corrobor lo que yo esperaba or al tiempo que se enjugaba las lgrimas con la servilleta. Es un hermoso animal. En realidad, es un aojo y naci en mis cuadras. Los dos progenitores eran caballos de carreras muy valiosos que murieron en el incendio. La emocin lo atenaz de nuevo. De todos modos no tengo ni idea de cmo consigui salir Windsong. Es muy extrao. A menos que Claire, si finalmente es ella, lo hubiera sacado de la cuadra por algn motivo y le hubiera resultado imposible volverlo a encerrar apunt. Tal vez haba visto a Windsong en alguna de sus visitas a la propiedad... Sparkes hizo una profunda inspiracin y se frot los ojos. No, no creo que Windsong hubiera nacido an. De hecho, recuerdo que Wind, su madre, estaba preada durante las visitas de Claire. Entonces, Claire pudo suponer que Windsong era el potro de Wind. S, quiz lo dedujera. Y dnde est Windsong ahora? pregunt. Afortunadamente, lo capturaron y ya lo han llevado a Hootowl Farm, donde est a salvo y lo cuidarn bien. El tema de los caballos lo tena desolado, y no tuve la impresin de que estuviera fingiendo. A pesar de sus habilidades como figura pblica, Sparkes no poda ser tan buen actor. Pese a sus enrgicos esfuerzos. Su autocontrol estaba apunto de desmoronarse. Ech la silla hacia atrs y se levant de la mesa. Hay otra cosa que debo decirle aadi mientras lo acompaaba hacia la puerta principal. Si Claire estuviera viva, creo que habra intentado ponerse en contacto conmigo de una manera u otra. Por lo menos, por carta. Desde luego, siempre que se hubiera enterado del incendio, aunque no veo cmo pudo pasrsele por alto. Por muchas dificultades que tuviese, era una mujer muy sensible y cariosa.

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Cundo la vio por ltima vez? Abr la puerta. Sparkes me mir a los ojos y, de nuevo, la intensidad de su personalidad me result tan atractiva como perturbadora. No me quitaba de la cabeza que, de algn modo, todava me intimidaba. Calculo que har ms o menos un ao. Su Jeep Cherokee plateado estaba en el camino de la casa y esper hasta que se hubo instalado en el vehculo. Entonces cerr la puerta. No pude evitar preguntarme qu habran pensado mis vecinos si lo hubieran reconocido al salir. En cualquier otra ocasin, me habra redo de tal pensamiento, pero aquella visita no haba tenido nada de divertido. El primer interrogante de importancia era por qu haba acudido a m en persona en lugar de hacerme llegar las fotos sin ms. Sin embargo, la curiosidad que mostraba por el caso no tena nada de sospechoso. No haba intentado manipularme, ni influir en mi opinin o tan siquiera en mis sentimientos hacia l. Por lo menos, no lo haba hecho de forma manifiesta.

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Calent el caf y regres al estudio. Durante un rato, permanec sentada en mi silla ergonmica y repas una y otra vez las fotografas de Claire Rawley. Si su muerte haba sido premeditada, por qu haba tenido que suceder mientras estaba en un lugar donde se supona que no deba estar? Adems, aunque los autores fueran los enemigos de Sparkes, no era demasiada coincidencia que actuasen en el preciso momento en que ella se haba presentado en la casa de improviso sin invitacin? Sera capaz hasta el ms despiadado de los racistas de quemar vivos unos caballos, slo para causar dao a su propietario? No haba respuesta, para todas estas preguntas y empec a revisar otra vez los casos de la ATF, pgina tras pgina, mientras transcurran las horas y la vista se cansaba de fijar la atencin. Haba incendios de iglesias, fuegos en residencias y comercios, y una serie de siniestros en boleras cuyo punto de origen estaba, en todos los casos, en la misma pista. Apartamentos, destileras, empresas qumicas y refineras haban quedado arrasadas por las llamas y, en todos los casos, las causas eran sospechosas, aunque no se haba podido demostrar que el incendio fuera provocado. En cuanto a homicidios, eran menos frecuentes y, casi siempre, obra de algn ladrn relativamente inexperto o de un marido que no entenda que, cuando toda una familia desaparece y se encuentran fragmentos de hueso en una zanja del patio trasero donde se quema la hojarasca, lo ms probable es que se presente la polica. Adems, los cadveres no respiran monxido de carbono o llevan dentro balas que aparecen en las radiografas. Hacia las diez de la noche, sin embargo, me encontr con dos muertes que me llamaron la atencin. Una de ellas se haba producido en marzo, y la otra, seis meses antes. El caso ms reciente haba sucedido en Baltimore; la vctima era un hombre de veinticinco aos llamado Austin Hart, un estudiante de medicina de cuarto curso en el Johns Hopkins, que haba muerto en un incendio en su domicilio, no lejos del campus. En el momento del incidente era la nica persona que haba en casa, porque estaba de vacaciones de primavera. Segn la breve exposicin de la polica, el fuego se haba iniciado un domingo por la tarde y, cuando llegaron los bomberos, se haba propagado por completo. Hart estaba tan carbonizado que slo pudo ser identificado gracias al inconfundible parecido de las races dentarias y del hueso trabecular alveolar en radiografas obtenidas antes y despus de la muerte. El origen del fuego estaba en un cuarto de bao de la planta baja, y no se haba detectado la presencia de aceleradores ni de arcos elctricos. La ATF haba intervenido en el caso a solicitud del Departamento de Bomberos de Baltimore. Me pareci curioso que hubieran llamado de Filadelfia a Teun McGovern para que aportara su experiencia y que, tras semanas de ardua bsqueda entre los restos, de interrogar a testigos y de llevar a cabo anlisis en los laboratorios de la ATF en Rockville, los indicios apuntaran a que el fuego haba sido provocado y la muerte, por tanto, se considerara un homicidio. Sin embargo no se logr demostrar ninguna de las dos cosas, y la reproduccin del incendio no aport datos acerca de cmo pudo iniciarse un fuego tan rpido en un pequeo aseo embaldosado en el que no haba nada salvo el lavamanos de porcelana y el retrete, una persiana en la ventana y una baera cerrada con una cortina de plstico.

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El incendio anterior, sucedido el mes de octubre se produjo en Venice Beach, California, tambin de noche, en una casa situada en primera lnea de la playa, a menos de diez calles del legendario gimnasio Muscle Beach. Marlene Farber era una actriz de veintitrs aos cuya carrera consista, sobre todo, en pequeos papeles en comedias de enredo y de situacin, aunque la mayor parte de sus ingresos proceda de los anuncios de televisin. Los detalles del incendio que haba quemado su casa de madera de cedro hasta los cimientos eran tan inconexos e inexplicables como los del caso de Austin Hart. Cuando le que se consideraba que el incendio haba empezado en el cuarto de aseo principal de la espaciosa vivienda, tuve una descarga de adrenalina. La vctima estaba tan consumida que haba quedado reducida a fragmentos blancos, calcinados y, para establecer la comparacin de las radiografas post mortem con las de la persona en vida para certificar su identidad, hubo que recurrir a una placa de pecho rutinaria que le haban tomado dos aos antes. Fue identificada, bsicamente, por una costilla. No se detectaron sustancias acelerantes, ni haba explicacin respecto a qu poda haberse inflamado en el aseo para que formara una llamarada de casi tres metros de altura que prendiera fuego en la planta superior. El lavamanos, la baera, el retrete y un estante con cosmticos no bastaban, por supuesto. Adems, segn el satlite del Servicio Meteorolgico Nacional, durante las cuarenta y ocho horas anteriores no haba cado un solo rayo en un radio de cien kilmetros del lugar. Estaba pensando en todo esto con una copa depinot noir en la mano cuando me llam Marino, casi a la una de la madrugada. Ests despierta? pregunt. Importa mucho? No pude por menos que sonrer, porque Marino siempre formulaba aquella pregunta cuando llamaba a una hora intempestiva. Sparkes tena cuatro pistolas Mac del diez con silenciador que compr, presumible, a unos mil seiscientos dlares la pieza. Tambin tena una mina terrestre que le cost mil cien y un subfusil MP40. Y, como guinda, noventa granadas vacas. Sigue dije. Dice que estuvo en la Segunda Guerra Mundial y que lo coleccion todo casi por casualidad, como los barriles de burbon, procedentes de una destilera de Kentucky que se fue al garete hace ocho aos. Por el burbon slo se llevar un par de cachetes porque, en comparacin con lo dems, a todo el mundo se la trae floja. En cuanto a las armas, estn registradas y ha pagado los impuestos correspondientes. As que por ese lado est limpio, pero hay un investigador extravagante en Warrenton que est convencido de que la actividad secreta de Sparkes consiste en vender armas a los grupos anticastristas del sur de Florida. Y en qu se basa? quise saber. Bueno, ah me has pillado. Pero los investigadores de Wa rrenton van tras esa historia como los perros en pos del cartero. Corre la teora de que la chica que muri quemada saba algo y que Sparkes se vio obligado a librarse de ella, aunque eso representara prender fuego a todo lo que posea, incluidos los caballos. Si traficara con armas le dije, impaciente, habra tenido en su casa mucho ms que un par de subfusiles viejos y un puado de granadas vacas.

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Van por l, doctora. Aunque, por ser quien es, quiz tarden un tiempo en lograr su propsito. Qu hay del Calic que falta? Cmo sabes eso, maldita sea? No hay explicacin para lo de ese Calic, verdad? Es lo que l dice, pero cmo es que t...? Hoy ha venido a verme. Hubo una larga pausa. Qu ests diciendo? pregunt Marino, perplejo. Adonde ha ido a verte? A mi casa. Se ha presentado sin previo aviso. Tena unas fotos de Claire Rawley. Esta vez, Marino guard silencio tanto rato que pens que nos haban desconectado. No te lo tomes mal dijo finalmente, pero no ests dejndote embelesar por quien...? No. Lo cort en seco. Marino se repleg bruscamente. Bien dijo. Puedes contarme algo de lo que...? Slo que su presunta ex novia era extraordinariamente guapa. Los cabellos concuerdan con los de la vctima, y tambin la altura y el peso aproximados. Llevaba un reloj parecido al que encontr y sus compaeras de piso no la han visto desde el da del incendio. Es un primer paso pero, desde luego, no basta para continuar. La nica informacin que el Departamento de Polica de Wilmington ha sido capaz de conseguir de la universidad es que existe una Claire Rawley. Estaba matriculada, pero no ha vuelto por all desde otoo pasado. Lo que coincidira ms o menos con la poca en que Sparkes rompi con ella. Si lo que l ha dicho es cierto puntualiz Marino. Qu hay de sus padres? La universidad no nos ha facilitado ms datos. Lo de siempre, tendremos que pedir una orden judicial y ya sabes cmo son esas cosas. Se me ocurre que podras intentar hablar con el decano o alguien parecido, para ablandarlos un poco. La gente prefiere tratar con mdicos que con policas. Qu hay del propietario del Mercedes? Supongo que todava no ha aparecido. La polica de Wilmington tiene vigilada la casa respondi Marino. Han mirado por las ventanas y han husmeado en el buzn por si hay alguien descomponindose en el interior. Pero, hasta ahora, nada. Es como si se hubiera desvanecido en el aire. Y no tenemos ningn motivo razonable para forzar la puerta. Qu edad tiene? Cuarenta y dos aos. Cabellos y ojos castaos, un metro setenta y ocho y setenta y dos kilos. Bien, alguien tiene que saber dnde est o, al menos, dnde lo han visto por ltima vez. Uno no se marcha de una consulta sin dejar aviso a nadie. De momento, parece que eso ha hecho. Varias personas se han presentado en el domicilio porque tenan cita con l. Nadie las haba llamado ni avisado. Se ha esfumado.
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Los vecinos no lo han visto, ni a l ni su coche, desde hace al menos una semana. Nadie repar en que se marchara ni solo ni acompaado. Ahora parece que una anciana que vive en la puerta contigua habl con l la maana del cinco de junio, el jueves anterior al incendio. Los dos coincidieron en el pasillo en el momento de recoger el peridico, se saludaron y se dieron los buenos das. Segn ella, el hombre tena prisa y no estuvo tan amable como de costumbre. De momento, es todo lo que tenemos. Me pregunto si Claire Rawley fue paciente suya. Slo espero que an siga vivo dijo Marino. S murmur con tacto. Yo, tambin. Un mdico forense no es un agente de la autoridad, sino un profesional que aporta pruebas objetivas, un detective cuyos testigos estn muertos. Sin embargo, haba momentos en que no me importaban demasiado los estatutos o las definiciones. La justicia era mucho ms que unos cdigos, sobre todo en las ocasiones en que me daba la impresin de que nadie estaba prestando atencin a los hechos. Fue poco ms que la intuicin lo que me decidi, el domingo por la maana a la hora del desayuno, a hacer una visita a Hughey Dorr, el herrador que haba estado ocupado con los caballos de Sparkes dos das antes del incendio. El taido de las campanas de las iglesias de la Gracia Baptista y Primera Presbiteriana me acompa mientras lavaba la taza del caf en el fregadero. Rebusqu entre mis notas el nmero de telfono que me haba entregado uno de los investigadores de incendios de la ATF. El herrador, que era un trmino ms preciso para referirse a su oficio que el de herrero, no estaba en casa cuando llam. Me atendi su mujer y me present. Est en Crozier me explic. Se quedar all todo el da, en Red Feather Point. Eso cae cerca de Lee Road, en la ribera norte del ro. No tiene prdida. No obstante yo saba que era fcil perderse. La mujer hablaba de una zona de Virginia en la que no hay prcticamente nada ms que cuadras y, para ser sincera, todos aquellos lugares me parecan idnticos. Le ped a la mujer que me diera alguna otra indicacin. Bien, est frente a la penitenciara del estado, al otro lado del ro. En las granjas de productos lcteos donde trabajan los internos aadi. Con eso seguramente ya sabe dnde buscar. Por desgracia, la seora Dorr estaba en lo cierto. yo haba estado en aquella penitenciara en algunas ocasiones, en casos de internos que se haban colgado en sus celdas o se haban matado entre ellos. La mujer me facilit un nmero y llam a la granja para asegurarme de que era un momento oportuno para presentarme. Como era propio de la privilegiada gente relacionada con los caballos, nadie pareca interesado por el asunto que me llevaba hasta all, aunque me dijeron que encontrara al herrador en los establos, un edificio verde. Volv al dormitorio para ponerme un polo, vaqueros y botas con cordones; luego, llam a Marino. Puedes acompaarme, o darme la satisfaccin de hacer esto a mi modo le dije. Marino estaba viendo un partido de bisbol en la televisin, con el sonido a todo volumen, y el telfono produjo un chasquido cuando Pete lo dej en alguna parte. Lo o respirar. Mierdadijo. Ya s asent. Yo tambin estoy cansada. Dame media hora.
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Te ahorrar un poco de tiempo y pasar yo a recogerte suger. De acuerdo, me hars un favor. Pete viva al sur del James, en un barrio con zonas arboladas a poca distancia del pasadizo salpicado de centros comerciales que reciba el nombre de autova midlothiana, donde era posible adquirir pistolas, motocicletas o hamburguesas Bullet, o dejarse tentar por un lavado de automvil a mano, sin cepillos, con o sin cera. La casita blanca de Marino, con las paredes laterales de aluminio, estaba en Ruthers Road, al doblar la esquina de Bon Air Cleaners y de Ukrops. En el patio delantero tena una gran bandera americana, una valla de tela metlica que delimitaba el patio posterior y un cobertizo para su remolque. El sol se reflejaba en las tiras de luces de Navidad apagadas que seguan todas las lneas y ngulos de la propiedad de Marino. Las bombillitas multicolores estaban colgadas de los matorrales y enroscadas a las ramas de los rboles. Haba miles. Creo que no deberas dejar instaladas todas esas luces le advert una vez ms cuando me abri la puerta. Su respuesta tambin fue la de siempre: Ya. Entonces, qutalas t y vulvelas a poner cuando llegue Accin de Gracias. Tienes idea de cunto tiempo se tarda, sobre todo si cada ao aado otras nuevas? Su obsesin haba alcanzado tal extremo que haba instalado una caja de fusibles slo para la decoracin navidea, que, una vez conectada al completo, mostraba a un Santa Claus en el trineo tirado por ocho renos, un mueco de nieve de aspecto feliz, unas barras de caramelo, juguetes y a Elvis en mitad del patio, cantando canciones de Navidad por los altavoces. El ostentoso despliegue de Marino haba alcanzado tal profusin de luces que su resplandor se apreciaba a kilmetros de distancia, y su residencia apareca en la ruta turstica oficial de Richmond. An segua asombrndome que a una persona tan poco sociable como l no le importaran las interminables colas de coches y limusinas, y la presencia de gente bebida que se dedicaba a hacer chistes. Sigo tratando de averiguar qu te ha dado le dije cuando subi al coche. Hace dos aos, ni se te habra ocurrido hacer algo as. Entonces, de la noche a la maana, conviertes tu residencia privada en un carnaval. Estoy preocupada. Por no hablar de la amenaza de originar un incendio por un cortocircuito. Ya s que te he dado mi opinin al respecto en otras ocasiones, pero me preocupa... Quiz yo tambin tengo mis preocupaciones. Se ajust el cinturn de seguridad y sac un cigarrillo. Cmo reaccionaras si yo empezara a decorar as mi casa y luego dejara las luces colgadas el resto del ao? Pues como si trajeras un remolque, lo colocaras en el patio y te pusieras a comer galletas de avena cada da. Pensara que andas mal de la cabeza. Y tendras razn respond. Mira... Se puso a jugar con el cigarrillo sin encender y continu: Tal vez he llegado a un punto en la vida en que me apetece hacer lo que quiero y olvidarme de todo lo dems. Al carajo con lo que piense la gente. Slo voy a vivir una vez y, joder, quin sabe cunto tiempo ms voy a durar. Marino, te ests poniendo demasiado morboso. Slo realista.
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Pues la realidad es que, si te mueres, terminars en mis manos, sobre una de mis mesas. Eso debera ser suficiente incentivo para que desees seguir por aqu mucho tiempo. Pete guard silencio y fij la mirada en la ventanilla mientras yo segua la carretera 6 a travs del condado de Goochland, donde los bosques eran densos y, a veces, no se vea otro vehculo en bastantes kilmetros. Haca una maana despejada, pero el da iba a ser hmedo y clido. Dej atrs casas modestas con tejados de hojalata, agradables porches y baeras para pjaros en los patios. Las ramas nudosas de los manzanos cedan bajo el peso de los verdes frutos, y los girasoles inclinaban sus pesadas cabezas como si rezaran. La verdad, doctora, es que parece una premonicin o algo as continu reflexionando Marino. Sigo pensando que se me acaba el tiempo. Reflexiono sobre mi vida, y me doy cuenta de que ya lo he hecho prcticamente todo. Aunque no lograra nada ms, ya habra hecho suficiente, sabes? Por eso, en mi interior, veo un muro y me parece que al otro lado no hay nada para m. Mi camino termina. Ya no estoy aqu. Ahora, slo es cuestin de cmo o de cundo. De modo que ahora me dedico a hacer lo que me viene en gana. Tengo derecho, verdad? No estaba segura de qu responder, y la imagen de la chillona decoracin de su casa en Navidad me llen los ojos de lgrimas. Me alegr de llevar puestas las gafas de sol. No conviertas esto en una profeca autocumplida, Marino dije con calma. Mucha gente al pensar tanto en algo se pone en tal tensin que provoca que se cumpla lo que dice. Como Sparkes indic l. La verdad, no veo qu relacin tiene esto con Sparkes. Quiz le daba demasiadas vueltas a algo y al final hizo que sucediera. Eres negro, hay mucha gente que te odia visceralmente y te preocupa tanto que esos gilipollas te roben lo que tienes, que terminas quemndolo t mismo; y matando tus caballos y a tu novia blanca, en el incendio. Y te quedas sin nada. Joder, el dinero del seguro no podr cubrir el valor de lo que ha perdido, ni pensarlo. La verdad es que Sparkes anda jodido, lo mires por donde lo mires. O ha perdido todo lo que amaba en la vida, o acabar sus das en prisin. Si slo se tratara de un incendio provocado, me sentira ms inclinada a sospechar que l fue el autorrepliqu. No obstante, tambin hablamos de una muchacha asesinada; y de la muerte de todos sus caballos. Es ah donde la teora empieza a fallar. Si quieres saber mi opinin, esto parece una repeticin del caso de O. J. Simpson: un hombre afroamericano, rico y poderoso; su ex novia blanca aparece degollada. No te inquietan un poco estas similitudes? Mira, tengo que encender un cigarrillo. Echar el humo por la ventanilla. Si Kenneth Sparkes mat a su ex novia, por qu no lo hizo en algn lugar que nadie pudiera relacionar con l? observ. Por qu iba a destruir todas sus posesiones y provocar que todos los indicios apunten hacia l? No lo s, doctora. Quiz las cosas se le fueron de las manos y meti la pata. Tal vez, no tena previsto matar a la chica y prender fuego a la casa. Sin embargo no he visto en este incendio nada que me sugiera un acto impulsivo respond. Creo que el autor de todo eso saba perfectamente lo que haca.
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Eso, o tuvo mucha suerte. La estrecha carretera estaba moteada de sombras entre los rayos de sol, y los pjaros que piaban en los cables telefnicos me hicieron pensar en msica. Cuando nos detuvimos en el restaurante North Pole, con su oso polar en el cartel, evoqu los almuerzos de despus de la sesin en los tribunales de Goochland, con detectives y mdicos forenses que, desde aquellas fechas, ya se haban jubilado. Esos viejos casos de homicidios aparecan vagos en mi recuerdo, porque desde entonces haba habido muchsimos asesinatos que mi mente tena presentes. Sin embargo, al evocarlos y pensar en esos colegas, a los que en aquel momento echaba de menos, me invadi la tristeza. Red Feather Point estaba al final de un largo camino de grava que conduca a una impresionante casa de campo con vistas sobre el ro James. El coche levantaba nubes de polvo mientras tomaba las curvas y pasaba frente a vallas blancas que rodeaban unos prados verdes y suaves, sembrados de restos de heno. El edificio blanco, de tres plantas, tena el aspecto imperfecto, ladeado, de una construccin que no haba sido erigida en este siglo, y los silos disimulados entre enredaderas tambin eran herencia de otro tiempo. Cuando aparcamos, varios caballos deambulaban por un campo distante, y el picadero rojo de arena estaba vaco. Marino y yo entramos en un enorme granero verde y seguimos el tintineo del acero bajo los golpes de un martillo. Unos caballos de fina estampa estiraban sus cuellos esplndidos por encima de las puertas de sus establos y no pude resistir la tentacin de acariciar los ollares aterciopelados de los corceles rabes y purasangres. Me detuve a decirle lindezas a un potrillo y a su madre, y los dos me miraron con unos enormes ojos pardos. Marino se mantuvo a distancia, espantando las moscas. Mirarlos es una cosa coment, pero ya me llev un mordisco en una ocasin y tuve suficiente. Las dependencias de herrar y de repartir el pienso estaban en silencio y de los tabiques de madera colgaban rastrillos y mangueras enrolladas. En la parte posterior de las puertas haba mantas dobladas y la nica persona que encontr fue una mujer con atuendo de amazona y casco que cargaba con una silla de montar inglesa. Buenos das salud al tiempo que cesaba el lejano martilleo, busco al herrador. Soy la doctora Scarpetta aad. Lo he llamado hace un rato. Est por ah. La mujer indic una direccin sin aminorar el paso. Y ya que est aqu, Black Lace no parece en muy buena forma agreg, y comprend que me haba tomado por veterinaria. Marino y yo doblamos la esquina y encontramos a Dorr sentado en una banqueta, con la gran pata delantera derecha de una yegua blanca firmemente sujeta entre las rodillas. El hombre, calvo y de brazos y hombros fornidos, llevaba un delantal de herrador que pareca unos bombachos de cuero. Cubierto de polvo, sudaba profusamente mientras extraa los clavos de una herradura de aluminio. Qu tal? nos dijo mientras la yegua echaba las orejas hacia atrs. Buenas tardes, seor Dorr. Soy la doctora Scarpetta; le presento al capitn Pete Marino. Su esposa me dijo que quiz lo encontrara aqu.
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El hombre levant la cabeza y nos mir. Mis amigos me llama Hughey. Usted es veterinaria? No, no. Soy forense. El capitn Marino y yo nos ocupamos del caso Warrenton. Arroj a un lado la herradura vieja con la mirada ensombrecida. Sac del bolsillo del delantal un cuchillo curvo y empez a pelar la pezua hasta que apareci la ua nueva, de color blanco marmreo. Una piedra incrustada en ella hizo saltar una chispa. Quien hizo eso merece que le peguen un tiro refunfu al tiempo que sacaba unos alicates de otro bolsillo y recortaba el contorno de la pezua de un lado a otro. Estamos haciendo todo lo posible para averiguar qu sucedi. Para empezar intervino Marino, deberamos saber qu haca esa mujer en la casa. He odo algo al respecto. Qu extrao coment Dorr, que haba pasado a emplear una lima mientras la yegua enseaba los dientes con aire molesto. No s por qu tena que haber nadie en la casa. Segn tengo entendido, usted estuvo en la propiedad unos das antes, no? continu Marino, mientras garabateaba unas notas en una libreta. El incendio se produjo el sbado por la noche dijo Dorr, y se dispuso a limpiar la parte inferior de la pezua con un cepillo de alambre. Estuve all la mayor parte del jueves. Todo estaba normal, como siempre. Herr a ocho de los caballos y me ocup de uno que padeca de capa blanca, una infeccin del casco. Me limit a pintar la pezua con formaldehdo. Se volvi hacia m y aadi: Una sustancia de la que usted sabr bastante supongo... Baj la pata derecha de la yegua y agarr la izquierda. El animal dio un pequeo tirn y sacudi la cola. Dorr le dio unos golpecitos en el hocico. Es para darle algo en qu pensar nos explic. Tiene un mal da, saben? Estos animales son como chiquillos; lo ponen a uno a prueba cada vez que pueden. Crees que has conseguido hacerte querer y lo nico que les interesa es la comida. La yegua puso los ojos en blanco y ense los dientes otra vez mientras el herrador extraa ms clavos a una velocidad sorprendente, que no disminua aunque segua hablando. Vio en alguna de sus visitas si en la casa haba una mujer joven, alta y muy guapa, rubia y con el pelo muy largo? pregunt al hombre. No. Por lo general cuando suba all, pasbamos el tiempo con los caballos. El seor Sparkes ayudaba en todo lo que poda; quera mucho a esos animales. Volvi a empuar el cuchillo curvo para las pezuas. Todas esas historias acerca de lo mucho que rondaba... continu Dorr. Nunca vi tal cosa. Siempre me ha parecido un tipo un tanto solitario, lo cual, por ser quien era, me sorprendi al principio. Cunto tiempo hace que trabaja para l? pregunt Marino, y cambi de postura de un modo que indicaba que l se haca cargo de las preguntas. Va para seis aos respondi Dorr, y tom la lima. Un par de veces al mes. Cuando lo vio ese jueves, le mencion algo respecto a un viaje al extranjero?

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Ah, s! Por eso fui aquel da. Se marchaba a Londres a la maana siguiente y, como su mozo de cuadra se haba despedido, Sparkes no tena a nadie ms que pudiera encargarse de los animales. Parece que la vctima conduca un viejo Mercedes azul. Ha visto alguna vez un coche como se en la propiedad? Dorr retrocedi con la banqueta de madera y arrastr con l la caja de herraduras. Acto seguido, asi una pata trasera de la yegua. No recuerdo haber visto nunca un coche como el que dice. Extrajo otra herradura del animal. No, no recuerdo ninguno como el que me acaba de describir. Y ahora, vaya! Tranquiliz al animal colocando la mano en el anca. Tiene mal las patas nos inform. Cmo se llama? pregunt. Molly Brown. Usted no parece de por aqu, por el acento continu. Cierto. Nac y crec en el sur de Florida. Igual que yo. En Miami seal. Uf!, eso queda tan al sur que ya es Suramrica.

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Un sabueso haba entrado al trote y husmeaba el suelo cubierto de heno, buscando raspaduras de pezua. Molly Brown colg delicadamente su otra pata trasera en la repisa, como si se dispusiera a ser atendida en un saln de manicura. Hughey dije, en este incendio hay circunstancias que plantean muchos interrogantes. Tenemos un cadver, pero se supone que en casa de Sparkes no deba haber nadie. La mujer que muri es responsabilidad ma y voy a hacer cuanto est en mi mano para descubrir por qu estaba all y por qu no escap de las llamas cuando se inici el fuego. Usted quiz fue la ltima persona que visit la finca antes del incendio y le pido que haga memoria por si hay algo, cualquier cosa, que aquel da le pareciese fuera de lo normal. Exacto intervino Marino. Por ejemplo, le pareci que Sparkes mantena en algn momento una conversacin telefnica privada, personal? Tiene alguna sospecha de que esperase visita? Le oy mencionar alguna vez el nombre de Claire Rawley? Dorr se puso en pie y dio otra palmada en el anca a la yegua. Casi por instinto, me mantuve a distancia de sus poderosos cuartos traseros. El sabueso me lanz un ladrido como si, de repente, yo fuera una absoluta desconocida. Ven aqu, muchacho. Me agach y alargu la mano. Doctora Scarpetta, veo que se fa usted de Molly Brown, y ella se da cuenta. En cuanto a usted seal a Marino con un gesto de cabeza, a usted le dan miedo los caballos, y ellos lo notan. Es slo para que lo sepa. Dorr se encamin a la salida del establo y nosotros seguimos sus pasos. Marino se peg al tabique cuando pas por detrs de un caballo que meda al menos un metro cuarenta de alzada. El herrador dobl el ngulo del edificio y se dirigi hacia donde tena aparcado su vehculo. Era una camioneta roja de caja descubierta, en la que haba una forja incorporada a la parte posterior, que funcionaba a gas propano. Accion una manija y surgi una llama azul. Como tiene las pezuas bastante mal, tengo que poner grapas en la herradura para que encajen. Viene a ser algo parecido a los aparatos ortopdicos para humanos coment. Asi una herradura con las tenazas y la sostuvo sobre el fuego. Si la forja no est caliente previamente, cuento hasta cincuenta continu mientras me llegaba el olor a metal candente. Si lo est, cuento hasta treinta. El aluminio no presenta cambios de coloracin, de modo que lo caliento poco; slo para hacerlo maleable. Llev la herradura al yunque y le practic unos agujeros. Despus, prepar unas grapas y las aplast a martillazos. Para suavizar los bordes afilados utiliz una muela que produjo un sonido parecido al de una ruidosa sierra Stryker. Me dio la impresin de que Dorr utilizaba su trabajo para entretenernos, para tener tiempo de reflexionar o tal vez de deducir qu queramos saber. Sin duda, el hombre era profundamente leal a Kenneth Sparkes.

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Como mnimo le dije, la familia de esa chica tiene derecho a saber qu ha ocurrido. He de notificarles su muerte y no puedo hacerlo hasta que est segura de quin es. Adems, la familia me preguntar qu le sucedi. Tambin debo saberlo. Sin embargo, el hombre no abri la boca y lo seguimos otra vez al establo de Molly Brown. La yegua haba defecado y haba pisoteado los excrementos, y el herrador apart el estircol con gesto irritado utilizando una escoba gastada. Entretanto, el sabueso deambulaba por las cuadras. Finalmente Dorr volvi a hablar mientras sujetaba con firmeza una de las patas de la yegua entre sus rodillas. La mejor defensa del caballo es la huida, sabe? Slo desea escapar, por mucho que creas que te quiere. Hundi los clavos a travs de la herradura y dobl las puntas hacia abajo cuando asomaron por el lateral de la pezua. Las personas no son tan distintas, cuando se sienten acorraladas aadi. Espero no estar producindole esta impresin respond al tiempo que rascaba al sabueso detrs de las orejas. Dorr dobl las puntas afiladas de los clavos con un remachador y las lim hasta dejarlas suaves. Una vez ms, se tom su tiempo para responder. Muy bien dijo a Molly Brown. El aire estaba cargado de olor a metal y a estircol. El asunto es que eso de presentarse aqu y pensar que confiar en ustedes de buenas a primeras es como si creyeran que pueden ponerle herraduras a este caballo. No le culpo por sentirse asle dije. De ningn modo podra herrar ese caballo asegur Marino. Tampoco querra hacerlo por nada del mundo. Pueden agarrarte con los dientes y arrojarte al suelo. Saben patear, dar coces y meterle a uno la cola en los ojos. Es mejor dejar muy claro quin manda, o te encuentras en un verdadero problema. Dorr se enderez y se frot la zona lumbar. Luego, regres a la forja para preparar otra herradura. Mire, Hughey le dijo Marino, pegado a sus talones. Le pido que nos ayude porque creo que quiere hacerlo. A usted le importaban esos caballos; y tambin tiene que importarle que alguien haya muerto. El herrador busc en un compartimento del lateral del vehculo. Sac otra herradura nueva y la sostuvo con las tenazas. Lo nico que puedo hacer es contarle mi propia teora. Sostuvo la herradura sobre la llama de la forja. Soy todo odos dijo Marino. Creo que ha sido obra de un profesional y que la mujer participaba en el asunto; pero, por alguna razn, algo fall. Entonces, dice usted que la mujer era la pirmana... Quiz formaba parte del grupo, pero sac el palito corto en el sorteo.

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Qu le lleva a pensar algo as? pregunt. Dorr dej la herradura caliente en el yunque. Sabe?, la lnea poltica del seor Sparkes molesta a mucha gente, sobre todo a esos nazis... respondi. Todava no tengo claro por qu cree que la mujer estaba involucrada dijo Marino. Dorr hizo una pausa para estirar la espalda. Gir la cabeza y not un crujido en el cuello. Quien lo hizo tal vez no saba que el seor Sparkes se marchaba de viaje. Necesitaban una chica para que l les abriera la puerta; quizs una chica a la que conociera bien... Marino y yo lo dejamos hablar. No es una persona capaz de cerrar la puerta en las narices a alguien que conozca. De hecho, a mi modo de ver, siempre ha sido demasiado desprendido y amable, y ya ve de qu le ha servido. El tintineo y el martilleo eran el contrapunto de la clera del herrador, y la herradura sise un aviso por lo bajo cuando Dorr la sumergi en un recipiente con agua. Luego, volvi junto a Molly Brown y se sent de nuevo en la banqueta sin aadir una palabra. Empez a trabajar en la nueva herradura, rasp un borde y emple el martillo. La yegua estaba algo inquieta pero, sobre todo, transmita una sensacin de fastidio. Tambin puedo decirles otra cosa que, en mi opinin, encaja con la teora apunt mientras trabajaba. Cuando estuve en la finca ese jueves, estuvo sobrevolando el lugar durante un buen rato un helicptero. Por aqu no solemos utilizar esos aparatos para sulfatar los sembrados, de modo que ni el seor Sparkes ni yo supimos aclarar si se haba perdido o si tena alguna dificultad y buscaba un lugar para aterrizar. Estuvo zumbando por la zona durante un cuarto de hora y luego se alej hacia el norte. De qu color era? pregunt al recordar el que haba sobrevolado el escenario del incendio mientras yo estaba all. Blanco. Pareca una liblula blanca. Un aparato pequeo, de motor a pistones? pregunt Marino. No s gran cosa de helicpteros, pero s, era pequeo. De dos plazas, calculo, y no llevaba ningn nmero pintado. Eso resulta un poco sospechoso, no? Es como si alguien estuviera haciendo un trabajo de vigilancia desde el aire, verdad? El sabueso tena los ojos entrecerrados y la cabeza apoyada en mi zapato. Era la primera vez que vea ese helicptero por la zona? pregunt Marino, y me di cuenta de que tambin recordaba el helicptero blanco, pero no quera demostrar un inters especial en ello. S, seor. En Warrenton no nos gustan esos aparatos. Espantan los caballos. En la zona hay un parque areo, un circo volante y un puado de pistas areas privadas aadi Marino. Dorr se puso en pie una vez ms. He atado cabos para ustedes lo mejor que he podido dijo. Sac un pauelo del bolsillo trasero y se sec el rostro. Les he dicho todo lo que s. Maldita sea! Estoy hecho polvo.

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Una cosa ms y terminamos insisti Pete. Sparkes es un hombre importante y muy ocupado. Habr utilizado helicpteros de vez en cuando. Para llegar al aeropuerto, por ejemplo, puesto que la propiedad estaba lejos de todo. Por supuesto. Aterrizaban en sus tierras. Dorr dedic a Marino una mirada sostenida que estaba llena de suspicacia. Alguno era como el blanco que vio el otro da? Ya le he dicho que era la primera vez que lo vea respondi Dorr. El hombre nos mir mientras Molly Brown tiraba del ronzal y mostraba sus grandes dientes amarillentos. Y puedo decirle otra cosa aadi. Si piensan fabricar pruebas falsas contra el seor Sparkes, no se molesten en volver a asomar la nariz por aqu. No nos proponemos acusar a nadie de lo que no ha hecho replic Marino, y su tono tambin empezaba a sonar desafiante. Slo buscamos la verdad; y sta, como dicen, habla por s sola. Sera bonito, para variar apunt Dorr. Volv a casa muy preocupada e intent separar lo que saba y lo que haba odo. Marino hizo pocos comentarios y, cuanto ms nos acercbamos a Richmond, ms sombro se volvi su talante. Cuando nos detuvimos en el camino particular de su casa, son su busca. El helicptero no encajaba con nada dijo cuando aparqu detrs del camin. Tal vez no guarde ninguna relacin con lo sucedido. Siempre exista tal posibilidad. Qu diablos es esto? Levant el buscapersonas y ley lo que deca la pantalla. Mierda, parece que ocurre algo. Quiz ser mejor que entres. No entraba en casa de Marino con frecuencia; cre recordar que la ltima vez fue durante las vacaciones, cuando haba pasado por all con un pan horneado en casa y un recipiente lleno de mi estofado especial. Por supuesto, entonces Pete ya tena instalada su extravagante decoracin e incluso el interior de la casa estaba repleto de lucecitas colgadas, adems del rbol enorme cargado de adornos. Record que en el saln haba un tren elctrico que traqueteaba en crculos por sus rales, dando vueltas y ms vueltas en torno a un pueblecito navideo espolvoreado de nieve. Marino haba preparado un ponche de huevo con un brandy casero Virginia Lightning de cincuenta grados y, para ser sincera, despus de probarlo no debera haber conducido hasta casa. En esa ocasin, el edificio pareca desnudo y poco iluminado. El silln favorito de Pete presida el saln. En el centro de la estancia se extenda una alfombra de lana y la repisa de la chimenea estaba adornada con diversos trofeos de bolos que haba ganado a lo largo de los aos. El televisor de pantalla grande era su pieza de mobiliario ms elegante. Lo acompa a la cocina y repar en la grasienta superficie de la encimera, el cubo de basura lleno hasta los topes y el fregadero repleto de cacharros. Abr el grifo del agua caliente y empap en ella una esponja; despus le ech jabn y empec a limpiar lo que pude mientras l marcaba un nmero de telfono. No es preciso que hagas eso me cuchiche.
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Alguien tiene que hacerlo. S dijo por el aparato. Aqu Marino. Qu sucede? Permaneci a la escucha un largo y tenso momento y cada vez ms sonrojado con el ceo fruncido. Ataqu el enorme montn de platos. Y hasta qu punto lo comprueban? pregunt Marino. No, quiero decir, se aseguran de que alguien determinado est en su asiento? Ah, s? Y tenemos la seguridad de que esa vez tambin lo han hecho? S, de acuerdo. Nadie recuerda nada. El mundo est lleno de gente que no recuerda nada, joder. Que no recuerda nada, ni ha visto nada, me equivoco? Enjuagu con cuidado los vasos y los coloqu a secar sobre un pao. Estoy de acuerdo en que lo del equipaje plantea algunos interrogantes continu. Se me termin el lavavajillas y tuve que recurrir a una pastilla de jabn ya seca que encontr bajo el fregadero. Ya que ests en ello sigui diciendo, podras ver qu averiguas acerca de un helicptero blanco que sobrevolaba la finca de Sparkes. Hizo una pausa y aadi: Antes, tal vez; y despus, seguro, porque lo vi con mis propios ojos cuando estbamos all. Marino continu escuchando mientras yo empezaba a lavar los cubiertos, cuando de repente, se volvi hacia m y me dijo: Antes de colgar, quieres saludar a tu ta? Mis manos se quedaron quietas y lo mir sorprendida. Aqu. Marino me alarg el auricular. Ta Kay? Lucy estaba tan sorprendida como yo. Qu haces en casa de Marino? me pregunt. Hago limpieza. Qu? Todo anda bien? le pregunt. Marino te pondr al corriente. Comprobar lo del helicptero blanco. Tuvo que repostar combustible en alguna parte. Quizs estableci un plan de vuelo con el centro de Leesburg, aunque, no s por qu, pero lo dudo. Tengo que irme. Colgu y, de pronto, me sent excluida y enfadada, aunque no saba a ciencia cierta por qu. Me parece que Sparkes est metido en un buen lo, doctora apunt Pete. Qu ha sucedido? quise saber. Resulta que el da antes del incendio, el viernes, Sparkes se present en el aeropuerto Dulles para tomar un avin a las nueve y media de la tarde. Factur el equipaje, pero no lleg a recogerlo a la llegada, en Londres. Eso significa que quiz facturase las maletas y

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entregara la carta de embarque al auxiliar de vuelo en la puerta, y luego diese media vuelta y abandonase el aeropuerto. En los vuelos internacionales se cuenta a los pasajeros que hay a bordo repliqu. Su ausencia en el avin no habra pasado por alto. Tal vez. Pero ese hombre no habra llegado donde lo ha hecho si no fuese astuto. Marino... Espera. Deja que termine de hacerte el resumen. Segn Sparkes, los de seguridad estaban esperndolo cuando el avin tom tierra en Heathrow a las nueve cuarenta y cinco de la maana siguiente, el sbado. Hablamos de la hora de Londres, que aqu son las cuatro cuarenta y cinco de la madrugada. Le informaron del incendio y volvi al momento. Tom un vuelo de la United de regreso a Washington sin molestarse en recoger las maletas. Supongo que, tras un disgusto semejante, es algo muy normal apunt. Doctora, tienes que dejar de defender a Sparkes. No, no lo defiendo. Slo intento ser ms objetiva de lo que creo que est siendo cierta gente. Y, desde luego, los de seguridad de Heathrow deberan recordar si le notificaron lo sucedido cuando descendi del avin. Por ahora, no hay confirmacin. Y tampoco hemos terminado de aclarar cmo tenan noticia del incendio. Naturalmente, Sparkes tiene una explicacin para todo. Dice que los agentes de seguridad siempre hacen planes especiales cuando viaja, y que se encuentran con l en la puerta de salida de vuelos. Segn parece, el asunto del incendio ya haba aparecido en las noticias de la maana en Londres y el hombre de negocios con el que iba a reunirse haba llamado a British Air para alertarlos de que dieran la noticia a Sparkes en cuanto desembarcara. Y alguien ha hablado con ese hombre de negocios? Todava no. sta es la versin de Sparkes, no lo olvides. Y lamento decirlo, doctora, pero tampoco estoy seguro de que la gente no vaya a mentir por l. Si Sparkes est detrs de todo esto, te garantizo que lo habr planeado hasta el ltimo detalle. Djame aadir que, cuando lleg a Dulles para tomar el vuelo a Londres, el incendio ya estaba en marcha y esa mujer ya estaba muerta. Quin nos dice que no la mat y luego utiliz un temporizador de alguna clase para provocar el incendio una vez hubiera abandonado la finca? No hay nada que lo descarte asent; pero tampoco hay nada que lo demuestre. De todas formas, parece que no tenemos muchas posibilidades de averiguarlo a menos que en los exmenes forenses aparezca algn indicio material que apunte al uso de un artefacto explosivo. Hoy da, la mitad de los aparatos que hay en las casas pueden ser utilizados como temporizadores. Despertadores, vdeos, ordenadores, relojes digitales... Es cierto. Pero los explosivos de baja intensidad necesitan algo que los haga estallar, como un cebador, una chispa, un fusible, el fuego... apunt. Bueno, si no me necesitas para limpiar nada ms aad en tono seco, me marcho. Oye, no te cabrees conmigo dijo Marino. Que yo no tengo la culpa de que este asunto est tan liado, joder.

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Al llegar a la puerta, me detuve y me volv a mirarlo. Los mechones de cabellos canosos se le pegaban a la cabeza sudorosa. Probablemente tena la habitacin llena de ropa sucia, tirada de cualquier manera, pero aquello era algo que, ni en sueos, poda recoger y ordenar nadie que no fuera l. Me acord de Doris, su mujer, e imagin su dcil servidumbre hasta el da en que, de sbito, se march porque se haba enamorado de otro. Era como si a Marino le hubieran hecho una transfusin de sangre de un tipo que no le corresponda. Por buena que fuera su intencin y por brillante que fuese su trabajo, estaba en un conflicto permanente con el entorno; y aquello iba acabando lentamente con l. Hazme slo un favor dije con la mano en la puerta. Se sec el rostro con la manga de la camisa y sac los cigarrillos. No incites a Lucy a sacar conclusiones precipitadas le advert. Sabes tan bien como yo que el problema es el cumplimiento de la ley a nivel local, la poltica local. Marino, no creo que nos hayamos siquiera acercado al meollo de este asunto; por lo tanto, no crucifiquemos a nadie todava. Estoy asombrado replic l. Despus de lo que hizo ese hijo de puta para apartarte de tu cargo. Y ahora, de repente, es un santo? Yo no he dicho que lo sea. Francamente, no conozco a ningn santo. Sparkes, el mujeriego continu Marino. Si no te conociera bien, pensara que te has encaprichado de l. Esa estupidez no merece ni una respuesta. Sal al porche, casi tentada de cerrarle la puerta en las narices. Pete me sigui: S. Es lo que dice todo el mundo cuando es culpable. No creas que no s cundo a Wesley y a ti no os van bien las cosas... Me volv para mirarlo a la cara y lo seal con el dedo como si fuera una pistola. Cllate de una vez. No te metas en mis asuntos y no te atrevas a dudar de mi profesionalidad, Marino. Sabes perfectamente que no debes hacerlo, maldita sea. Baj los escalones de la entrada y me met en el coche. Di marcha atrs despacio y con deliberada pericia. No volv a mirarlo y me alej.

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El lunes amaneci con una tormenta que barri la ciudad con vientos muy fuertes y lluvias persistentes. Conduje hasta el trabajo con los limpiaparabrisas a toda velocidad y el aire acondicionado conectado para quitar el vaho de los cristales. Cuando abr la ventanilla para pagar el peaje, la manga del traje qued empapada. Para colmo, tuvo que ser precisamente en un da como aqul cuando encontrase aparcados en la entrada dos coches fnebres, lo cual me oblig a aparcar fuera. Los quince segundos que tard en llegar corriendo al edificio y en abrir la puerta trasera fueron el punto culminante de mi castigo. Qued calada hasta los huesos. El agua me goteaba de los cabellos y, cuando cruc la recepcin, me chapoteaban los zapatos. Ech un vistazo al registro de ingresos para ver qu haba llegado durante la noche: un beb muerto en la cama de los padres; una anciana que pareca un caso de suicidio por sobredosis, y por supuesto, un tiroteo relacionado con algn asunto de drogas desde uno de los bloques de viviendas sociales en los suburbios. En los ltimos tiempos, la ciudad haba figurado en la lista de las ms violentas de Estados Unidos, con cerca de ciento sesenta homicidios anuales para una poblacin de menos de un cuarto de milln de personas. Se echaba la culpa de ello a la polica; incluso a m, si las estadsticas recopiladas por mi oficina no gustaban a los polticos o si las sentencias de los tribunales tardaban en dictarse. Nunca dej de asombrarme la irracionalidad de todo aquello, pues quienes tenan el poder parecan olvidarse de que existe algo llamado medicina preventiva y que, despus de todo, sta es la nica manera de detener una enfermedad mortal. Realmente, es mejor vacunar contra la polio, por ejemplo, que enfrentarse a ella una vez producida la infeccin. Dej el registro de ingresos y me encamin a mi despacho. El chapoteo de mis zapatos volvi a acompaarme por el pasillo vaco. Entr en la sala de descanso, donde Fielding, que evitaba la cafena, estaba preparndose una infusin. Sus obsesiones con la salud no contribuyeron a tranquilizarme, precisamente. No haba hecho ejercicio en ms de una semana. Buenos das, doctora Scarpetta dijo con alegra. Esperemos que lo sean respond, y alargu la mano hacia la cafetera. Parece que la cola de casos que tenemos hasta el momento es bastante corta. Te la dejo a ti; y tambin dejar que lleves la conferencia para el personal. Yo tengo mucho que hacer. Con la camisa amarilla de puo doble, la corbata despampanante y los pantalones negros con raya, Fielding estaba radiante. Perfectamente afeitado, llevaba una colonia muy agradable. Incluso se haba abrillantado los zapatos pues, a diferencia de m, no haba permitido nunca que las circunstancias de la vida afectaran al cuidado de s mismo. No entiendo cmo lo consigues le dije al tiempo que lo miraba de arriba abajo. Jack, t no padeces nunca de cosas normales, como una depresin, estrs, deseos incontenibles de comer chocolate, o de consumir cigarrillos o whisky? Cuando me siento hecho polvo tiendo a pasarme con el ejercicio respondi. Tom un sorbo de infusin y me observ a travs del vapor. Entonces es cuando me lesiono. Se detuvo un momento a reflexionar y continu: Ahora que lo pienso, supongo que lo peor que hago es lo de alejarme de mi mujer y de los nios. Busco excusas para no estar en casa. Soy un cabrn insensible y ellos me aborrecen a temporadas. Por tanto, tambin
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soy autodestructivo, s. Pero te aseguro... aadi, te aseguro que si encontraras tiempo para dar un paseo a buen ritmo, montar en bicicleta, hacer unas flexiones o tal vez unas tablas de gimnasia, te quedaras asombrada. Fielding se alej mientras aada: Son las endorfinas naturales del cuerpo, entiendes? Gracias respond mientras se marchaba. Lament haber hecho el comentario. Apenas me haba instalado tras el escritorio cuando apareci Rose, con los cabellos recogidos y un elegante traje azul marino que le daba un aire de alta ejecutiva. No saba que estaba aqu me dijo mientras dejaba unos protocolos dictados sobre una pila de documentos. Acaban de llamar de la ATE McGovern. S? repliqu con inters. Ests al corriente de eso? Explic que estaba en Washington el fin de semana y que tena que verla. Cundo y acerca de qu? Empec a firmar cartas. No tardar en llegarseal Rose. Levant la vista con gesto de sorpresa. Me llam desde el coche y me dijo que le comunicara que estaba casi en Kings Dominion y que, salvo contratiempos, veinte o treinta minutos continu Rose. Entonces, debe de ser importante murmur, y abr un archivador de cartn para portaobjetos. Me volv, saqu la funda de plstico del microscopio y encend la lmpara. No se sienta obligada a dejarlo todo indic Rose, siempre protectora. No es lo mismo que si hubiera concertado una cita o si le hubiese pedido que le hiciera un hueco en la agenda. Puse una diapositiva en la platina y observ a travs del ocular una seccin de tejido pancretico, con unas clulas rosadas que parecan hialinas o cicatrizales. El anlisis toxicolgico no revel nada extrao indiqu a Rose mientras colocaba otra muestra en la platina. Salvo la presencia de acetona aad, el subproducto de una mala metabolizacin de la glucosa. Los riones muestran una vacuolizacin hiperosmolar de las clulas de la pared del tubo contorneado proximal. Es decir, en lugar de rosceas y de forma cuboidal, son claras y agrandadas. Sonny Quinn otra vez murmur Rose con desconsuelo. Adems, tenemos un historial clnico de aliento fuerte, olor a frutas, glucosuria, prdida de peso, sed intensa e hiperorexia; nada que la insulina no hubiera solucionado. Y no es que yo no crea en la oracin, al contrario de lo que ha contado la familia a los periodistas. Sonny Quinn era un chico de once aos, hijo de una familia de seguidores de la ciencia cristiana. Haba muerto haca ocho semanas y, aunque al menos para m, nunca haban existido dudas respecto a la causa de la muerte, no emit ninguna conclusin hasta haber realizado nuevos estudios y pruebas. En pocas palabras, el chico haba muerto porque no haba recibido el tratamiento mdico adecuado. Sus padres haban protestado violentamente contra la realizacin de la autopsia. Haban salido por televisin y me haban acusado de persecucin religiosa y de mutilacin del cuerpo de su hijo.

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Rose ya haba soportado mis reacciones al respecto demasiadas veces y me pregunt si quera llamarlos. Querer no es precisamente la palabra. Pero s, lo har. Rose busc en el grueso expediente de Sonny Quinn y anot un nmero de telfono en un papel que me entreg a continuacin. Buena suerte me dijo mientras cruzaba el pasillo contiguo. Marqu el nmero con el corazn en un puo. Seora Quinn? dije cuando respondi una mujer. S? Soy la doctora Kay Scarpetta. Tengo los resultados de los anlisis de Sonny... No nos ha hecho ya suficiente dao? Pens que quiz querran saber por qu muri su hijo... No necesito que me cuente nada de mi hijo replic la seora Quinn. O que alguien le arrebataba el telfono y los latidos de mi corazn se aceleraron. Soy Quinn dijo el hombre cuya divisa era la libertad religiosa y cuyo hijo haba muerto a consecuencia de ella. La causa de la muerte de Sonny fue una neumona aguda debida a cetoacidosis diabtica aguda, consecuencia de un episodio agudo de diabetes mellitus. Le acompao en el sentimiento, seor Quinn. Todo esto es un error, una confusin. No hay confusin posible, seor Quinn. No se trata de ningn error insist, y no pude disimular del todo la clera que revelaba mi voz. Slo le sugiero que, si alguno de sus otros hijos presenta los mismos sntomas que Sonny, lo lleve a que reciba tratamiento mdico enseguida. As no tendr que pasar otra vez por este sufrimiento. No necesito que ningn mdico forense me diga cmo debo criar a mis hijos espet framente. Nos veremos en el juicio, seora. Lo mismo digo, pens para m, pues saba que el Estado los acusara, a l y a su esposa, de maltratos infantiles y negligencia. No vuelva a llamarnos aadi el seor Quinn, y colg. Colgu el auricular con el corazn encogido de nuevo y, cuando levant la mirada, vi a Teun McGovern en el pasillo, frente a mi puerta. Su expresin me revel que haba escuchado hasta la ltima palabra. Teun, entra... Y yo pensaba que mi trabajo era duro... Con la mirada fija en mis ojos, acerc una silla y la coloc justo delante de m. Ya s que tienes que hacer esto cada da, pero supongo que nunca lo haba odo en vivo y en directo. No es que yo no hable con familias a menudo, pero por fortuna no me corresponde a m contarles con detalle qu efecto tuvo la inhalacin de humos en la trquea o en los pulmones del ser querido. Eso es lo ms difcil me limit a decir, y el peso que senta dentro se neg a abandonarme. Supongo que eres la mensajera a la que querran matar.
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No siempre respond, y supe que, en mi herida soledad, seguira escuchando las palabras crudas y acusadoras de los Quinn el resto de mis das. Ya sonaban muchas voces: gritos, plegarias de rabia, de dolor y, a veces, increpaciones acusadoras. Porque me haba atrevido a tocar las heridas y porque escuchaba. Sin embargo, no quera hablar de aquello con McGovern. No quera que intimara ms conmigo. Tengo que hacer otra llamada le dije. Quieres tomar un caf, entretanto? Si no, descansa un momento. Estoy segura de que te interesar lo que averige. Llam a la Universidad de Carolina del Norte, en Wilmington, y aunque no eran las nueve todava, el empleado de secretara ya estaba en su puesto. Result insoportablemente corts, pero de ninguna utilidad. Entiendo perfectamente por qu llama y le prometo que tenemos toda la intencin de colaborar me dijo. Pero no nos resulta posible sin una orden judicial. Sencillamente, no podemos tomarnos la libertad de facilitar informacin personal sobre ninguno de nuestros alumnos; y, menos an por telfono. Seor Shedd, se trata de un homicidio le record, impaciente. Comprendo... repiti l. Seguimos as un rato, sin llegar a ninguna parte. Al final, me di por vencida y colgu. Cuando dediqu de nuevo mi atencin a McGovern, me senta desanimada. Se estn cubriendo las espaldas por si ms adelante la familia intenta presentar una querella contra ellos. McGovern me dijo lo que yo saba ya. Es preciso que no les demos ms opcin; y supongo que eso es lo que haremos. Exacto asent torpemente. Y qu te trae por aqu? Tengo entendido que han llegado los resultados del laboratorio o, al menos, parte de ellos. Llam el viernes... Pues ahora me entero respond, irritada. Si el analista de restos haba llamado a McGovern antes que a m, me iba a or... Descolgu el telfono y llam a Mary Chan, una joven analista recin llegada al laboratorio. Buenos das le dije. Me han dicho que tiene unos informes para m... Me dispona a llevrselos ahora mismo. Son los que ha enviado a la ATF? S. Los mismos. Se los puedo enviar por fax o llevrselos en persona. Le di el nmero del fax del despacho y contuve mi irritacin. No obstante, s le di una pista. Mary, en el futuro, es mejor que me informe de mis casos antes de empezar a mandar resultados del laboratorio a otras personas le advert, sin alterar la voz. Lo lamento contest, y era evidente que lo senta mucho. El investigador llam a las cinco, cuando ya estaba a punto de irme. Recib los informes apenas dos minutos ms tarde, y McGovern abri su maltrecho maletn para sacar sus copias. Me observ mientras yo lea. El primero era un anlisis de
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las limaduras de aspecto metlico que habamos recuperado del corte que presentaba el cadver en la zona temporal izquierda. Segn el microscopio electrnico de barrido y radiografa dispersadora de energa, la composicin elemental del material en cuestin era magnesio. En cuanto a los restos fundidos hallados en los cabellos de la vctima, los resultados eran igualmente inexplicables. Mediante un espectrofotmetro infrarrojo por transformadas de Fourier se haba estudiado la absorcin selectiva de luz infrarroja de las fibras. El modelo caracterstico que se haba obtenido era un polmero polisiloxano, o silicona. Un poco extrao, no te parece? me pregunt McGovern. Empecemos por el magnesio dije. Lo primero que sugiere es el agua de mar, que contiene mucho magnesio; o la minera. Quiz la vctima era qumico industrial o trabajaba en un laboratorio de investigacin. Explosivos, tal vez? Si fuera clorato de magnesio, s. Podra ser polvo de flash. O estifnato de plomo, o acida de plomo procedente de fulminantes de mercurio, si hablamos de cpsulas explosivas, por ejemplo. O cido ntrico, cido sulfrico, glicerina, nitrato de amonio, nitrato de sodio, nitroglicerina, dinamita y dems. Aadir que Pepper habra picado en explosivos potentes como stos. Y el magnesio? Pirotecnia, fuegos artificiales. Para producir la luz blanca brillante; o para bengalas aadi, y se encogi de hombros. Aunque se prefiere el polvo de aluminio porque se conserva mejor, a menos que las partculas de magnesio estn cubiertas de una sustancia como el aceite de linaza. Bengalas... pens en voz alta. Las bengalas se encienden, se colocan estratgicamente y se dejan, no? Eso puede darle a uno varios minutos de ventaja, por lo menos. Con la carga de combustible adecuada, s. No obstante, eso tampoco explicara la presencia de los restos o raspaduras de este material sin quemar en el cadver. Ms bien parecera que fueron traspasados a la herida por el instrumento afilado con el que se la causaron. El magnesio no se utiliza en la fabricacin de armas blancas seal McGovern. No, por supuesto. Es demasiado blando. Qu hay de la industria aerospacial, dada su ligereza? Eso, s. Pero en estos casos son aleaciones que se han descubierto en laboratorio. Exacto. Pasemos a la silicona. La presencia de ese material resulta incongruente, a menos que la chica se hubiera puesto implantes en los pechos antes de que los prohibieran, y est claro que no lo hizo. La goma de silicona se utiliza en el aislamiento elctrico, en fluidos hidrulicos y como elemento impermeabilizante, nada de lo cual tiene sentido, a menos que hubiera algo en el aseo, en la baera, tal vez. Algo rosa, no s... Sabemos si Sparkes tena una alfombrilla de bao, algo de goma y de color rosa? pregunt. Apenas hemos empezado a revisar la casa con l respondi McGovern. De todos modos, afirma que la decoracin del bao principal era, sobre todo, en blanco y negro. El
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suelo y las paredes de mrmol eran negros. El lavamanos, los cajones y la baera, blancos. La mampara de la ducha era corredera y no estaba hecha de cristal templado, lo cual significaba que no iba a estallar cuando la temperatura sobrepasara los doscientos grados centgrados. Y ello explica que, ms que nada, se fundiera encima del cuerpo. S, hasta casi envolverlo. Pero no del todo puntualic. La puerta, sin marco, tena bisagras de metal. Los restos que recuperamos encajan con ello, de modo que tu amistoso magnate de la prensa parece tener buena memoria. Por lo menos, en lo que se refiere a este tema. Y en otros? Eso slo Dios lo sabe, Kay. McGovern se desabroch la chaqueta como si de pronto se le hubiera ocurrido relajarse, al tiempo que, paradjicamente, diriga una mirada al reloj. Nos enfrentamos a un hombre muy listo continu. Todos lo sabemos. Y el helicptero? Qu piensas de eso, Teun? Supongo que os habr llegado la noticia de ese pequeo aparato blanco, un Schweizer, o un Robinson, o lo que fuese lo que vio el herrador el da antes del incendio. Tal vez el mismo que nosotras dos vimos un par de das despus. Bien... respondi. Esto es pura teora; y bastante trada por los pelos, no? Me dirigi una mirada penetrante y prosigui: Tal vez Sparkes proyecta iniciar el incendio y, luego, salir a toda prisa hacia el aeropuerto. Por eso, el da antes, el helicptero hace un vuelo de reconocimiento sobre la finca porque el piloto sabe que tendr que tomar tierra y despegar cuando ya sea de noche. Me sigues hasta aqu? Asent con un gesto. Sucede el viernes. Sparkes mata a la chica y prende fuego a la casa. Sale corriendo al campo y sube al helicptero, que lo transporta a algn lugar cerca del Dulles, donde tiene preparado su Cherokee. Llega al aeropuerto y monta su nmero con los pasajes y quiz con el equipaje. Despus, se esfuma hasta que es el momento de aparecer en Hootowl Farm. Y la razn de que el helicptero apareciese el sbado, mientras estbamos trabajando en el escenario del suceso? pregunt. Dnde encaja eso? A los pirmanos les gusta disfrutar del espectculo. Qu demonios, ya sabemos lo que pasa, el tipo quizs estaba all arriba, observando cmo nos matbamos a trabajar. Un paranoico, seguramente. Imaginara que lo tomaramos por un helicptero de los noticiarios, y as lo hicimos. A estas alturas, todo esto son especulaciones repliqu. Ya haba odo suficiente. Empec a reacondicionar el infinito flujo de papeleo, que empezaba donde se detena y se detena donde empezaba. McGovern me escrutaba. Se puso en pie y cerr las puertas.

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Bien, creo que ya es hora de que t y yo hablemos un rato me dijo. Creo que no te caigo bien. Y si lo dijeras claramente, quiz, podramos hacer algo al respecto, de un modo o de otro. Si quieres que te diga la verdad, no estoy segura de qu pienso de ti. La mir fijamente. En todo caso, lo ms importante es que las dos cumplamos con nuestro trabajo, para no perder la perspectiva; sobre todo teniendo en cuenta que nos ocupamos de la vctima de un asesinato aad. Te ests burlando de mdijo ella. No es sa mi intencin, te lo aseguro. Como si a m no me importara que se asesine a alguien... Es eso lo que insinas? Crees que he llegado donde estoy gracias a que no me importa un pimiento quin provoc un incendio y porqu? McGovern se subi las mangas como si se dispusiera a iniciar una pelea. Teun le dije. No quiero perder tiempo con esto porque no creo que sea constructivo. Tiene que ver con Lucy. Crees que yo estoy ocupando tu lugar, o Dios sabe qu. se es el principal obstculo, verdad, Kay? A estas alturas, Teun tambin estaba ponindome furiosa. Nosotras dos ya habamos trabajado juntas en otras ocasiones, no? continu. Hasta ahora, nunca habamos tenido ningn problema importante, de modo que deberamos preguntarnos qu ha sucedido? Y creo que la respuesta est muy clara: lo que ha cambiado es que ahora mismo, mientras hablamos, tu sobrina se traslada a su nuevo apartamento en Filadelfia para entrar en mi oficina de campo, bajo mi supervisin. Y eso no te gusta. Quieres saber otra cosa? Puede que a m, si estuviera en tu lugar, tampoco me gustase. No es momento ni lugar para que mantengamos esta conversacin repliqu con firmeza. Est bien. Se puso en pie y se colg la chaqueta del brazo. Entonces, iremos a otra parte concluy. Estoy decidida a resolver este asunto antes de volver al norte. All sentada, en el imperio de mi amplio escritorio, entre archivos que exigan toda mi atencin, legiones de mensajes y de correspondencia de los que nunca me podra librar, me sent por un instante en un callejn sin salida. Me quit las gafas y me frot el rostro. Cuando McGovern se haca borrosa, las cosas me resultaban ms fciles. Si ests dispuesta a esperar tres horas ms, te llevar a almorzar le dije. Mientras tanto me levant del asiento, tengo unos huesos en un recipiente y debo calentarlos. Puedes acompaarme, si te consideras capaz de soportarlo. McGovern puso cara de satisfaccin. Asustndome con esas cosas no logrars que me vaya me asegur. McGovern no era una persona melindrosa, cuando hube conectado el quemador de la sala de descomposicin, se qued hasta que empez a levantarse vapor. Entonces se march a la oficina de campo de la ATF en Richmond, para reaparecer de improviso al cabo de una hora. Cuando entr, vena sin aliento y pareca nerviosa. Yo estaba revolviendo con cuidado los huesos, a fuego lento.
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Tenemos otro se apresur a decir. Otro? repet, y dej el largo cucharn de plstico sobre una mesa. Otro incendio, otro fuego inexplicable. Esta vez en el condado de Lehigh, a una hora de Filadelfia, ms o menos. Me acompaas? pregunt. Mi mente repas velozmente todas las posibilidades de lo que poda suceder si lo dejaba todo y me marchaba con ella. De entrada, me incomodaba la idea de pasar cinco horas a solas con ella dentro de un coche. Ha sido en una casa continu. Se inici ayer por la maana y se ha recuperado el cadver de una mujer en el cuarto de bao principal. Oh, no! exclam. Es evidente que el incendio fue provocado para disimular que la vctima haba sido asesinada expuso McGovern y, a continuacin, pas a explicar por qu era posible que el caso estuviera relacionado con el de Warrenton. Tras descubrir el cadver, la polica del estado de Pensilvania haba solicitado de inmediato la ayuda de la ATF. Despus, los investigadores de incendios en la escena del suceso haban introducido unos datos en sus ordenadores porttiles, y los archivos centrales haban dado en el clavo casi al momento. La noche anterior, el caso Lehigh haba empezado a adquirir una gran resonancia y el FBI haba ofrecido a varios agentes y a Benton, y la polica del estado haba aceptado. La casa fue construida sobre una placa rocosa explic McGovern mientras tombamos la interestatal 95 hacia el norte,as que no debemos preocuparnos por posibles stanos, gracias a Dios. Nuestra gente lleva ah desde las tres de la madrugada y lo curioso de este caso es que el fuego no hizo nada bien su trabajo. Las zonas del dormitorio principal, una habitacin de invitados situada justo encima, en la planta superior, y el saln de la planta baja estn casi consumidos slo a medias, aunque se han producido grandes daos en el techo del cuarto de aseo y desconchados en el suelo de cemento del garaje. Estos desconchados se producen cuando un calor intenso y rpido hace hervir la humedad atrapada en el cemento, lo que causa roturas en la superficie. Dnde estaba situado el garaje? pregunt mientras trataba de imaginar el lugar que McGovern describa. En el mismo lado de la casa que el dormitorio principal. De nuevo, estamos ante un fuego rpido y caliente. Sin embargo, la accin de las llamas no fue completa: slo cuarte la pintura y chamusc las superficies. En cuanto al resto de la casa, casi todos los daos se deben a la accin del agua, lo cual no coincide con la forma de actuar del individuo que incendi la propiedad de Sparkes, salvo en un detalle revelador. Hasta ahora, no parece que se haya utilizado ningn tipo de acelerador y en el aseo no haba suficiente combustible para explicar la altura de las llamas. El cuerpo estaba en la baera? pregunt. S. Eso me pone los pelos de punta. Como debe ser. En qu estado lo habis encontrado? Formul la pregunta, la ms importante, mientras McGovern mantena la velocidad del coche quince kilmetros por hora por encima del lmite en su Ford Explorer del Gobierno. No, tan quemado para que el forense no haya podido decirnos que la degollaron.
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Entonces, ya le han hecho la autopsia reflexion. Para ser sincera, la verdad es que no s qu se ha hecho. De todas formas, no se llevarn el cadver a ninguna parte; es tuyo. A m me corresponde ver qu ms podemos encontrar en el lugar del suceso. Entonces, no vas a usarme para quitar escombros? McGovern se ech a rer y conect el reproductor de cedes. No esperaba que pusiera Amadeus. Puedes emplear la pala todo lo que quieras respondi con una sonrisa que alivi muchas tensiones. No se te da mal, por cierto, para ser alguien que probablemente no corre a menos que la persigan; o que no resuelve nada ms que problemas intelectuales. Hacer autopsias y trasladar cadveres ya es ejercicio suficiente; no es preciso hacer levantamiento de pesas coment, en un alarde de distorsin de la verdad. Mustrame las manos. Las levant, y McGovern les ech un vistazo al tiempo que cambiaba de carril. Maldita sea. Supongo que no se me haba ocurrido que las sierras, los bisturs y las podaderas tambin pueden contribuir a mejorar el tono muscular coment. Las podaderas? Ya sabes, lo que usis para abrir el pecho. Las cizallas costales, querrs decir. Bueno, he visto tijeras de podar setos en algunos depsitos de cadveres; y tambin agujas de hacer punto para seguir una herida de bala. En mi depsito, no. Por lo menos, en el que tengo ahora. Aunque reconozco que en los viejos tiempos aprend a improvisar me sent obligada a decir mientras sonaba Mozart. Uno de esos pequeos secretos que no queremos que aparezcan en los juicios confes McGovern. Es cmo guardarse en un cajn secreto del escritorio la mejor botella de licor clandestino de un alijo confiscado; o que un agente se quede recuerdos de los escenarios del suceso, como pipas de marihuana y armas raras, o que un forense conserve las caderas artificiales y partes de crneos fracturados que, en realidad, deberan enterrarse con el cuerpo. No negar que algn colega no siempre acta como es debido respond. En todo caso, si quieres saber mi opinin, quedarse partes de un cuerpo sin permiso no entra en la misma categora que distraer una botella de licor casero ilegal. Eres un dechado de virtudes, verdad, Kay? apunt McGovern. A diferencia de los dems, nunca das la impresin de ser atolondrada o de equivocarte en nada de lo que haces. Probablemente, nunca te pasas con la comida ni con la bebida. Y, para ser sincera, eso nos convierte a todos los dems en incompetentes, por eso nos da miedo estar cerca de ti, que nos mires y expreses tu desaprobacin. Dios santo, qu imagen tan terrible! exclam. Espero que no sea as cmo me vean. McGovern guard silencio. Desde luego, no me veo as continu. Muy al contrario, Teun. Tal vez me muestro ms reservada de lo que soy en realidad, no me queda ms remedio. Quiz soy poco comunicativa porque siempre he sido as y, desde luego, no tengo la menor tendencia a confesar pblicamente mis pecados. Sin embargo, no miro a mi alrededor con nimo de juzgar. Sin duda soy mucho ms severa conmigo misma de lo que he sido nunca contigo.
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No es sa mi impresin. Me parece que me has medido de arriba abajo, del derecho y del revs, para asegurarte de que soy capaz de preparar bien a Lucy y de que no ser una influencia perniciosa para ella. No poda replicar a la acusacin, porque tena toda la razn. Ni siquiera s dnde est. Me di cuenta de ello de repente. Bien, yo te lo puedo decir. Est en Filadelfia. Yendo y viniendo entre la oficina de campo y su nuevo apartamento. La msica fue nuestro nico vnculo durante un rato y, mientras la autopista nos llevaba alrededor de Baltimore, no pude evitar el recuerdo de un estudiante de medicina que tambin haba muerto en un incendio no aclarado. Teun le dije. Cuntos hijos tienes? Uno. Un chico. Me di cuenta de que aqul no era un buen tema de conversacin. Cuntos aos tiene? Joe? Veintisis. Vive cerca? Observ por el parabrisas las seales reflectantes que bamos pasando y que anunciaban salidas a calles de Baltimore que yo haba conocido muy bien cuando estudiaba medicina en el Johns Hopkins. Para serte sincera, no s dnde vive respondi. Nunca nos hemos llevado bien. En realidad no creo que nadie se haya llevado nunca bien con Joe, y no creo que nadie quiera acercarse a l. No dije nada, pero a McGovern le apeteca hablar. Supe que algo no andaba bien cuando a los diez aos empez a husmear en el mueble de las bebidas, a probar la ginebra y el vodka, y a poner agua en las botellas, pensando que nos engaaba. A los diecisis era un alcohlico incontenible, inici y dej tratamientos, lo detuvieron por conducir bajo los efectos del alcohol y pas de borracho a pendenciero y a ladrn, una cosa detrs de otra. Se fue de casa a los diecinueve, iba y vena por la zona y, finalmente, cort todo contacto. Supongo que ahora ser un indigente que andar por ah. Has tenido una vida difcil reconoc.

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Los Atlanta Braves se alojaban en el hotel Sheraton de Society Hill cuando McGovern me dej all, casi a las siete de la tarde. Grupos de seguidores, jvenes y viejos, iban ataviados con chaquetas y gorras del equipo y merodeaban por pasillos y bares con enormes fotos en las manos para que sus hroes las firmasen. Haban contratado un servicio de seguridad, y un hombre desesperado me detuvo cuando pas por la puerta giratoria. Los ha visto? me pregunt mientras sus ojos miraban alocadamente en una direccin y otra. A quines? A los Braves! Qu aspecto tienen? pregunt. Hice cola para registrarme, sin ms inters que el de tomar un largo bao tan pronto estuviera en la habitacin. Habamos sufrido un atasco de trfico de casi dos horas al sur de Filadelfia, despus de que cinco coches y una furgoneta colisionaran y sembraran de fragmentos de cristales y de metal retorcido seis carriles de la autopista. Era demasiado tarde para seguir conduciendo una hora ms hasta el depsito de cadveres del condado de Lehigh. Eso tendra que esperar hasta la maana; tom el ascensor hasta la cuarta planta e introduje mi tarjeta de plstico en la cerradura electrnica. Luego, abr las cortinas, me asom al ro Delaware y distingu los mstiles del Moshulu, amarrado en Penn's Landing. De pronto, me encontraba en Filadelfia con una maleta de viaje, el maletn de aluminio y el bolso. La luz de mensajes parpadeaba y escuch la voz grabada de Benton que deca que estaba alojado en el mismo hotel y que llegara en cuanto pudiera librarse de Nueva York y su trfico; que lo esperase hacia las nueve. Lucy haba dejado su nuevo nmero de telfono y no saba si podra verme o no. Marino tena una novedad que me contara cuando nos viramos, y Fielding dijo que los Quinn haban salido por televisin aquella tarde para anunciar que iban a demandar a la oficina del forense y a m, personalmente, por violar la separacin entre Iglesia y Estado y por causarles un dao emocional irreparable. Me sent en el borde de la cama y me descalc. Tena una carrera en la media y me cambi las dos, hice una pelota con ellas y las arroj a la papelera. La ropa me molestaba porque la haba llevado demasiado tiempo e imagin que el hedor a huesos humanos cocidos impregnaba mis cabellos. Mierda! exclam para m. Qu asco de vida es sta? Me quit el traje, la blusa y la ropa interior y lo arroj todo sobre la cama, vuelto del revs. Me asegur de que el cerrojo estaba echado y empec a llenar la baera de agua tan caliente como poda soportar. El sonido del agua del grifo al caer sobre la acumulada en la baera empez a tranquilizarme y ech un gel de bao espumeante que ola a frambuesas maduradas al sol. El hecho de ver a Benton me tena algo confusa. Cmo se haba llegado a aquello? Amantes, colegas, amigos... Las diferentes facetas se haban fundido en una mezcla indiferenciada, como pinturas de arena. Nuestras relaciones eran
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un diseo de colores delicados, complejos y fciles de alterar. Recib su llamada mientras estaba secndome. Lamento llamar tan tarde me dijo. Cmo ests? pregunt. Te parece si nos vemos en el bar? Si los Braves estn ah todava, mi respuesta es que no. No tengo ganas de ms alboroto. Los Braves? inquiri. Por qu no vienes a mi habitacin? Tengo minibar. Ahora mismo estoy ah. Apareci con su tpico uniforme de traje oscuro y camisa blanca. Ambas prendas mostraban que Benton haba tenido un da muy duro, y necesitaba un afeitado. Me abraz y nos estrechamos largo rato sin decir nada. Hueles a fruta me dijo, pegado a mis cabellos. Se supone que los dos estbamos en Hilton Head murmur. Cmo es que, de pronto, hemos terminado en Filadelfia? Es un lo del carajo respondi. Me apart con suavidad y se quit la chaqueta. La arroj sobre la cama y abri el minibar. Lo habitual? Un poco de agua, nada ms. Pues yo necesito algo ms fuerte. Desenrosc el tapn de un botelln de Johnnie Walker. De hecho, lo tomar doble; y a la mierda con el hielo me anunci. Me dio la botella de agua Evian y lo segu con la mirada mientras tomaba asiento en la silla del escritorio. Coloqu debidamente las almohadas de la cama y me acomod mientras nos hablbamos desde cierta distancia. Qu sucede? inquir. Algo anda mal, adems de todo lo que sabemos? El problema de costumbre cuando, de improviso, la ATF y el FBI se juntan casualmente en un caso respondi l, y dio un sorbo a la copa. Lo cual hace que me alegre profundamente de haberme jubilado. Sin embargo, no pareces estar muy retirado repliqu con irona. Es la pura verdad. Como si no tuviera suficiente preocupacin con Carrie. Luego me llaman a investigar este homicidio... Para ser sincero, Kay, la AFT tiene sus propios expertos y no creo que el Bur deba meter las narices en el asunto. Cuntame algo que no sepa ya, Benton. Por otro lado, ya que estamos en eso, no veo cmo el FBI va a justificar su participacin si no es con el argumento de que la muerte de esa mujer se considera un acto de terrorismo. La justificar por su posible relacin con el homicidio de Warrenton, eso ya lo sabes me respondi. Al jefe de la unidad no le ha costado mucho llamar a los investigadores de la polica del estado para comunicarles que el Bur har todo lo que est en su mano
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por ayudar. As pues, el FBI est invitado a participar, y aqu me encuentro yo. Hace apenas unas horas, haba dos agentes en el escenario del suceso y todos se sentan ya cabreados con su presencia. Sabes, Benton?, se supone que todos estamos en el mismo bando le dije. Que volviera a surgir esa vieja cuestin me llen de irritacin una vez ms. Al parecer, un tipo del FBI que trabaja en la oficina de campo de Filadelfia escondi un cartucho de nueve milmetros en la escena del crimen para ver si Pepper era capaz de encontrarlo. Con movimientos lentos, Benton hizo que el whisky girara en el vaso. Por supuesto, Pepper no dio con el cartucho porque todava no le haban dicho que empezara a buscar continu. Pues eso le pareci muy divertido al agente, que hizo un comentario acerca de si habra que devolver a la tienda el hocico del animal. A que estpido se le ocurrira una cosa as? exclam, colrica. Tuvo suerte de que el adiestrador del perro no le diera una paliza de muerte. Y aqu estamos sigui Benton con un suspiro. La misma mierda de siempre. Al menos, en los viejos tiempos, los agentes del FBI saban moderarse. No andaban siempre luciendo la placa delante de las cmaras y encargndose de investigaciones que no estaban cualificados para llevar a cabo. Estoy realmente molesto. Ms que eso: me indigna ver cmo esos idiotas echan por tierra mi reputacin, junto con la suya, despus de veinticinco aos de trabajo... En fin, Kay, no s qu voy a hacer. Su mirada busc la ma mientras tomaba un trago. Limtate a hacer un buen trabajo, Benton le suger sin alzar la voz. Por trillado que resulte, es lo nico que podemos hacer. Y no por el Bur, por la ATF ni por la polica del estado de Pensilvania, sino por las vctimas, tanto reales como posibles. Siempre por ellas. Benton apur el vaso y lo dej en el escritorio. Las luces de Penn's Landing brillaban festivas tras la ventana y, al otro lado del ro, se apreciaba el resplandor de Camden, New Jersey. No creo que Carrie siga en Nueva York, dijo, y se acerc a la ventana para contemplar la noche. Un pensamiento reconfortante. No tengo ms pruebas de ello que el hecho de que no se la haya visto ni haya habido ningn otro indicio de que est en la ciudad. De dnde saca el dinero, por ejemplo? A menudo las pistas empiezan por ah. Robos, hurtos de tarjetas de crdito... De momento, nada nos lleva a pensar que Carrie ande por ah haciendo de las suyas. Por supuesto, eso no significa que no las haga. En todo caso, tiene un plan y confo plenamente en que lo siga al pie de la letra. El perfil de su rostro tena sombras muy marcadas. Lo observ mientras l segua con la mirada fija en el ro. Por su tono de voz agotado y derrotado, advert que estaba deprimido; me levant del asiento y acud a su lado. Deberamos acostarnos le dije, y le hice un breve masaje en los hombros. Los dos estamos agotados y todo parece peor cuando estamos cansados, no? Me dirigi una breve sonrisa y cerr los ojos mientras le aplicaba el masaje en las sienes, acompaado de besos en la nuca. Cunto cobras por hora? murmur l.
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No puedes permitirte lo que cuesto respond. No dormimos juntos porque las habitaciones eran pequeas y los dos necesitbamos descanso. A m me gustaba tomar mi ducha matinal, y a l, tambin; y sa era la diferencia entre la novedad y la comodidad en una pareja. En otros tiempos, nos pasbamos la noche amndonos porque trabajbamos juntos, l estaba casado y no podamos contener nuestro deseo. Echaba de menos sentirme tan viva como entonces. ltimamente, cuando estbamos juntos senta a menudo el corazn embotado o presa de un dulce dolor casi melanclico: me vea envejecer. El cielo segua con su color plomizo y las calles estaban recin regadas cuando Benton y yo cruzamos el centro de la ciudad por Walnut Street, poco despus de las siete de la maana. De las rejillas y bocas de inspeccin se alzaban columnas de vapor en el ambiente hmedo y fro. Los indigentes dorman en las aceras o bajo unas sucias mantas en los parques, y delante del edificio de la comisara, bajo un rtulo que deca NO ARROJAR BASURA, haba un hombre que pareca muerto. Segu conduciendo mientras Benton repasaba el contenido del maletn, tomaba notas en un cuaderno amarillo y reflexionaba sobre algn asunto que se me escapaba. Tom la interestatal 76 Oeste, donde las luces traseras de los coches formaban una sarta de cuentas de vidrio rojas hasta donde alcanzaba la vista. Detrs de nosotros, el sol brillaba con fuerza. Por qu habra nadie de escoger un cuarto de aseo como punto de origen de un incendio? pregunt. Por qu no otra zona de la casa? Es evidente que para el autor eso tiene algn significado, si se trata de un asesino en serie respondi mientras pasaba una pgina. Simblico, tal vez; o conveniente, por alguna otra razn. Mi teora es que, si nos enfrentamos al mismo delincuente y lo que tienen en comn todos esos incendios es el punto de origen en el cuarto de aseo, se trata de algo simblico, sin duda. Para l representa algo; quizs el punto de origen de sus propios delitos. Tal vez le sucedi algo en un aseo cuando era un nio, por ejemplo. Abusos sexuales, malos tratos infantiles, haber presenciado algo terriblemente traumtico... Es una lstima que no podamos consultar los registros carcelarios. El problema es que te encontraras con que la mitad de los presos tienen un historial parecido. La mayora de ellos ha sufrido abusos y, ms adelante, someten a otros al mismo trato. A un trato mucho peor precis. Porque a ellos no los mataron... En cierto sentido, s lo hicieron. Cuando a uno le pegan y lo violan en la infancia, le matan la existencia aunque el cuerpo siga vivo. No obstante nada de esto explica realmente una psicopata. Nada de cuanto yo conozco la explica, a menos que creas en la maldad y en la ms absoluta libertad de comportamiento. Eso es exactamente lo que pienso yo. l se volvi a mirarme y murmur: Ya lo s. Qu hay de la infancia de Carrie? Qu sabemos de las razones que la llevaron a tomar las decisiones que tom? No nos ha permitido nunca entrevistarnos con ella me record. En sus evaluaciones psiquitricas no consta gran cosa, excepto lo que fantaseara en cada momento. Loca hoy, pero maana no. Disociada, deprimida e incumplidora, o por el
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contrario paciente modlica. Esas sabandijas tienen ms derechos civiles que nosotros, Kay. Y las prisiones y centros psiquitricos penitenciarios protegen tanto a sus internos, que cualquiera pensara que los malos somos nosotros. La maana iba volvindose ms luminosa y el cielo estaba veteado de violeta y blanco en perfectas franjas horizontales. El coche avanzaba entre campos de labor y espordicos afloramientos de rocas de granito rosa acanaladas, con agujeros taladrados que remitan a los barrenos que se haban empleado para abrir las carreteras. La niebla que se alzaba de los estanques me record unas cazuelas de agua hirviendo a fuego lento y, cuando pasamos ante varias altas chimeneas de las que salan unos penachos de vapor, pens en el incendio. En la distancia, las montaas eran sombras y las torres de los depsitos de agua salpicaban el horizonte como globos brillantes. Tardamos una hora en llegar al hospital Lehigh Valley, un amplio complejo de cemento todava en construccin, con hangar para helicpteros y un centro de traumatologa de primer nivel. Aparqu en la zona de visitantes y el doctor Abraham Gerde nos recibi en el nuevo y luminoso vestbulo. Kaydijo calurosamente, y me estrech la mano. Quin iba a pensar que un da me visitara aqu? Usted debe de ser Benton, no? Si les apetece tomar un caf o comer algo antes de empezar, tenemos una cafetera excelente. Benton y yo rechazamos el ofrecimiento con cortesa. Gerde era un joven patlogo forense de cabellos oscuros y luminosos ojos azules. Haba ocupado diversos puestos en mi servicio durante los tres aos anteriores y an era lo bastante nefito en la profesin para que rara vez viera reconocida su condicin de testigo pericial en los tribunales. Sin embargo, era un hombre humilde y meticuloso, y para m estos atributos eran mucho ms valiosos que la experiencia. Sobre todo, en aquel caso. A menos que Gerde hubiera experimentado un cambio espectacular, era improbable que hubiese tocado el cadver al enterarse de mi inminente llegada. Ponme al corriente del asunto le ped mientras recorramos un amplio pasadizo gris perfectamente pulido. Ya haba pesado y medido el cadver y estaba efectuando el examen externo cuando llam el forense. Al decirme que la ATF estaba interesada en el caso y que usted vena hacia aqu, lo dej todo como estaba. El condado de Lehigh tena un forense electo que decida qu casos requeran autopsia y luego determinaba la causa de la muerte. Por fortuna para Gerde, el forense era un ex agente de polica que no se entrometa en el trabajo de los patlogos forenses y sola aceptar las decisiones que tomaran. Sin embargo, no poda decirse lo mismo de otros estados o de otros municipios de Pensilvania, donde las autopsias se efectuaban a veces sobre mesas de embalsamar en los locales de la empresa de pompas fnebres, y algunos forenses eran polticos consumados que no saban distinguir un orificio de entrada de uno de salida, ni les importaba. Nuestros pasos resonaron en la escalera y, al llegar abajo, Gerde empuj la puerta de doble batiente y nos encontramos en un almacn abarrotado de cajas de cartn cadas y lleno de gente con casco de trabajo. Pasamos a otra parte distinta del edificio y recorrimos otro pasillo hasta el depsito de cadveres. ste era un recinto pequeo, con el suelo de baldosas rosas y dos mesas fijas de acero inoxidable. Gerde abri un cajn y nos entreg sendas batas quirrgicas estriles de un solo uso, unos delantales de plstico y botas completas desechables. Nos pusimos esta indumentaria sobre la ropa y los zapatos y a continuacin nos enfundamos unos guantes y una mascarilla.
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La difunta haba sido identificada como Kellie Shephard, una mujer negra de treinta y dos aos que haba trabajado de enfermera en el mismo hospital en cuyo depsito de cadveres se hallaba en aquel momento. El cadver estaba dentro de una bolsa negra, sobre una camilla, en el interior de una pequea cmara frigorfica que aquel da no tena ms huspedes, salvo unas bolsas anaranjadas y brillantes de muestras quirrgicas y de nios nacidos muertos que esperaban la incineracin. Llevamos la camilla con el cadver a la sala de autopsias y abrimos la cremallera de la bolsa. Le has hecho radiografas? pregunt a Gerde. S, y tenemos las huellas dactilares. Ayer el dentista tambin le tom la muestra dentaria y la compar con los registros previos. Gerde y yo abrimos la bolsa y, cuando apartamos las sbanas ensangrentadas, el cuerpo mutilado qued expuesto al severo resplandor de las lmparas quirrgicas. Estaba rgido y fro y tena los ojos velados, entreabiertos, en un rostro empapado en sangre. Gerde todava no lo haba lavado y el cadver exhiba una costra de sangre de color rojizo negruzca, y el vello, hirsuto como un estropajo. Sus heridas eran tan numerosas y violentas que despedan un halo de rabia desatada. Percib la furia y el odio del asesino y empec a advertir las seales de la feroz pelea que la mujer haba librado con l. Tena cortes hasta el hueso en los dedos y las palmas de ambas manos, recibidos cuando intent defenderse agarrando la hoja del arma. Asimismo, presentaba cortes profundos en los antebrazos y en las muecas, producto tambin de los intentos de protegerse, y otros en las piernas que, muy probablemente, le haba infligido el asesino a la vctima cuando sta ya estaba en el suelo e intentaba desviar las pualadas a patadas. El resto de las heridas se agrupaban en una salvaje constelacin sobre los pechos, el abdomen y los hombros y tambin en las nalgas y la espalda. Muchas de las cuchilladas eran grandes e irregulares, y haban sido causadas por el arma homicida ante el movimiento de su vctima o bien al retirar la hoja. La forma que presentaban las heridas apuntaba a que se haba utilizado un arma de un solo filo con una empuadura que haba dejado unas marcas de rozaduras. Un corte bastante superficial iba desde la mandbula derecha hasta la mejilla de ese lado, y la garganta apareca rebanada en un profundo tajo que empezaba en la parte inferior de la oreja derecha e iba hacia abajo, para cruzar luego hasta la lnea media del cuello. Esto apunta a que la degollaron por detrs coment mientras Benton tomaba notas en silencio; con la cabeza echada hacia atrs y el cuello al descubierto. Y supongo que, para el asesino abrirle la garganta fue el final apotesico seal Gerde. Si hubiera recibido una herida as al principio, se habra desangrado demasiado deprisa como para presentar ningn tipo de resistencia. De modo que s, es muy posible que la degollara al final, tal vez cuando estaba en el suelo, boca abajo. Qu hay de la ropa? Yo me encargar se ofreci Gerde. Aqu me tocan los casos ms extraos, sabe?, todos esos accidentes de trfico terribles que ocurren cuando alguien sufre un ataque cardaco mientras conduce y sale volando y se lleva por delante a tres o cuatro personas ms. Hace poco tuvimos a un asesino por Internet. Adems, por aqu los maridos tampoco se limitan a pegarle un tiro a su mujer. La estrangulan, la muelen a golpes o la decapitan. Continu hablando mientras se diriga a un rincn situado al fondo de la sala, donde en unas perchas haba unas ropas colgadas a secar sobre una jofaina poco profunda. Las
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prendas estaban separadas por capas de plstico para impedir que ningn resto interesante o algn fluido corporal pasara inadvertidamente de una a otra. Me hallaba cubriendo la segunda mesa de autopsias con un lienzo esterilizado cuando un auxiliar del depsito condujo hasta la sala a Teun McGovern. Se me ha ocurrido hacer una comprobacin antes de dirigirme al lugar de los hechos dijo al entrar. Iba de uniforme, con botas, y llevaba un sobre en la mano. No se molest en ponerse bata ni guantes para inspeccionar detenidamente los restos. Dios santo! murmur. Ayud a Gerde a extender un pijama sobre la mesa que acababa de cubrir. Tanto la parte superior como los pantalones apestaban a humo sucio y estaban tan llenos de holln y tan impregnados de sangre que no haba modo de determinar su color. El tejido de algodn presentaba cortes y perforaciones en la parte delantera y en la posterior. Lleg vestida con eso? quise asegurarme. Scontest Gerde, y con todos los botones y corchetes. Cabe preguntarse si es posible que parte de la sangre sea del agresor. No me sorprendera que, con una resistencia como sa, hubiera recibido tambin algn corte. Has tenido un buen maestro... le dije con una sonrisa. S, cierta dama de Richmond... respondi. A primera vista, parece un asunto domstico. Esta vez, fue Benton quien intervino. La mujer est en su casa, en pijama, quizs a ltima hora. Es un caso clsico de exceso de violencia como el que se suele observar en homicidios donde las dos personas tenan una relacin. Sin embargo, lo que resulta ms inusual se acerc ms a la mesa es la cara. Salvo ese corte de ahindic dnde deca, no parece haber ms heridas. Cuando el agresor tiene relacin con la vctima, lo habitual es que dirija gran parte de su violencia contra el rostro, pues ste se identifica con la persona. Adems el corte de la cara es ms superficial que el resto seal, y abr los bordes de la herida suavemente, con los dedos enguantados. Es ms profundo en la mandbula y despus disminuye conforme hace el recorrido mejilla arriba. Retroced un paso y estudi otra vez el pijama. Qu interesante: no le falta ni un solo botn o corchete coment. Tampoco se observan desgarros, como cabra esperar despus de tamaa resistencia, cuando el agresor agarr a la vctima e intent controlarla. Creo que el trmino importante aqu es se: control seal Benton. O la ausencia de ste apunt McGovern. Exacto asinti Benton. Se trata de una agresin por sorpresa. Algo puso furioso a ese tipo y se volvi loco. Dudo mucho que tuviera intencin de llegar hasta este punto, lo que se pone de relieve tambin en el incendio. Parece que en eso tambin perdi el control. Me da la impresin de que el tipo no se qued all mucho tiempo despus de matar a la mujer dijo McGovern. Cuando se iba, prendi fuego a la casa y pens que el incendio ocultara sus actos. No obstante, tiene toda la razn, Wesley. No hizo un buen trabajo. Y a eso hay que aadir que la alarma de incendios de la casa se dispar a la una cincuenta de la madrugada y los bomberos llegaron en menos de cinco minutos. Por eso los daos fueron mnimos.
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Kellie Shephard slo tena quemaduras de segundo grado en la espalda y en los pies. Y la alarma antirrobo? No estaba conectada respondi McGovern. Abri el sobre que traa y empez a extender sobre el escritorio unas fotos panormicas. Benton, Gerde y yo las examinamos con calma. La vctima, con el pijama ensangrentado, yaca boca abajo en la puerta del aseo, con un brazo bajo el cuerpo y el otro extendido al frente como si quisiera alcanzar algo. Con las piernas estiradas y juntas, sus pies casi alcanzaban el retrete. El agua sucia de holln que cubra el suelo impeda buscar marcas de sangre que revelaran el arrastre el cadver, caso de haber existido, pero los primeros planos del marco de la puerta y de las paredes prximas mostraban unas visibles marcas en la madera que parecan recientes. El punto de inicio del incendio est precisamente ah indic McGovern, y seal una foto del interior del chamuscado cuarto de bao. En ese rincn junto a la baera, donde hay una ventana abierta con una cortina. Como se puede ver, en esa zona hay restos quemados de muebles de madera y de cojines de sof. Dio unos golpecitos en la fotografa y continu hablando: De modo que tenemos una puerta abierta, aqu, y una ventana tambin abierta, aqu; un tiro y una chimenea, por as decirlo. Igual que un hogar continu. El fuego se inicia aqu, en el suelo de baldosas, y prende las cortinas. Sin embargo, esta vez, las llamas no tienen la energa necesaria para prender el techo. Por qu crees que sucedi tal cosa? le pregunt. Slo puede haber una buena razn respondi. Lo que provoc el fuego no estaba bien preparado. Est clarsimo que el asesino apil muebles, cojines y todo lo que haba en el aseo para que sirviera de hoguera, pero el fuego inicial no prendi el combustible porque la ventana estaba abierta y la llama se inclinaba en esa direccin. Adems, el tipo tampoco se qued a mirar; de lo contrario, se habra dado cuenta de que la haba jodido. Esta vez, el fuego apenas hizo ms que lamer el cadver como la lengua de un dragn. Benton estaba callado y quieto como una estatua, mientras sus ojos recorran las fotografas. Advert que le rondaban muchas cosas por la cabeza pero, como de costumbre, se guard sus reflexiones para s. No haba trabajado nunca con McGovern y no conoca al doctor Abraham Gerde. Vamos a tardar un buen rato le dije a Benton. Yo me voy a la escena del crimen respondi l. Tena una expresin ptrea, como la que pona cuando senta el mal como una rfaga de viento glido. Le dirig una mirada y l la busc. Puede seguirme le ofreci McGovern. Gracias. Otra cosa ms dijo ella. La puerta de atrs estaba sin cerrar y haba un comedero de gatos vaco en la hierba, junto a la escalera. Creen que sali a vaciar el comedero...? pregunt Gerde a ambos. Y que ese tipo la esperaba? Slo es una teora aclar McGovern.

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No lo s fue la respuesta de Wesley. Entonces, el asesino saba que la vctima tena un gato? intervine con voz incrdula. Y que tarde o temprano lo dejara salir esa noche, o que saldra ella a limpiar el comedero? No sabemos si esa tarde limpi la caja de los excrementos un rato antes y la dej en el patio para que se airease apunt Wesley mientras se quitaba la bata. Quiz desconect la alarma y abri la puerta ya muy de noche o de madrugada por alguna otra razn. Y el gato? pregunt. Ha aparecido? Todava no dijo McGovern. Ella y Benton se marcharon. Empezar a limpiar el cuerpo anunci a Gerde. El joven patlogo forense acerc una cmara y empez a tomar fotos mientras yo ajustaba la luz. Estudi el corte de la cara y recog varias fibras y un cabello castao ondulado, de unos diez centmetros de longitud, que presumiblemente perteneca a la vctima. No obstante haba ms cabellos, rojizos y cortos, que sin duda estaban teidos porque en la raz haba unos milmetros de color ms oscuro. Por supuesto, haba pelos de gato por todas partes; muy probablemente, quedaron adheridos a las partes del cuerpo ensangrentadas cuando la vctima estaba en el suelo. Persa, tal vez? pregunt Gerde. Pelos largos y muy finos? No me extraara le respond.

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La tarea de recoger pruebas era abrumadora y deba hacerse antes que cualquier otra. Por lo general, la gente no sospecha que lleva encima una especie de pocilga microscpica hasta que alguien como yo empieza a inspeccionar ropas y cadveres en busca de restos apenas visibles. En ste descubr astillas de madera, seguramente procedentes del suelo y de las paredes, pelos de gato, restos de insectos y de plantas, adems de las cenizas que caba esperar. De todas formas el descubrimiento ms revelador lleg de la tremenda herida del cuello. Mediante una lupa, localic dos relucientes virutas metlicas. Las recog con la yema del dedo meique y las traspas con cuidado a un pauelo blanco y limpio de algodn. Sobre un viejo escritorio de metal haba un microscopio de diseccin. Situ la ampliacin en veinte aumentos y ajust el iluminador. Cuando observ las pequeas virutas planas, aplastadas y retorcidas, en el brillante crculo de luz, apenas daba crdito a lo que vea. Esto es muy importante empec a comentar apresuradamente. Voy a guardarlo en algodn dentro de una bolsa para pruebas; adems tenemos que asegurarnos a ciencia cierta de que no hay ms restos como stos en las dems heridas. A simple vista, relucen como piezas de plata bruida. Proceden del arma? Gerde tambin estaba expectante y se acerc para echar un vistazo. Estaban incrustadas profundamente en la herida del cuello, de modo que s, yo dira que proceden del arma; y son parecidas a lo que descubrimos en el caso Warrenton le expliqu. Y qu sabemos de ese caso? Que era una raspadura de magnesio respond. Pero no comentes nada de esto con nadie, de acuerdo? No nos interesa que se filtre a la prensa. Yo informar a Benton y a McGovern. Prometido asinti Gerde. Haba veintisiete heridas y, tras un minucioso examen de todas ellas, no encontramos ms restos del metal brillante, lo cual me dej algo perpleja porque haba dado por sentado que el tajo de la garganta era el ltimo que haba recibido. En ese caso, por qu no hallbamos ningn rastro de limaduras metlicas en alguna de las heridas anteriores? Yo estaba convencida de que encontraramos alguna, sobre todo en las que la hoja haba penetrado hasta la empuadura y haba salido limpia por la accin del tejido muscular y elstico. No es imposible, pero no acaba de encajar le dije a Gerde mientras empezaba a medir el corte en el cuello. Doce centmetros de longitud dije, y lo anot en un diagrama del cadver. Superficial en la zona de la oreja derecha, ms profunda luego, hasta seccionar los msculos de la mandbula y la trquea, y luego superficial otra vez en el otro lado del cuello. La herida concuerda con la teora de que el corte se efectu desde detrs, de un lado a otro, y que el agresor era zurdo. Eran casi las dos de la tarde cuando, finalmente, empezamos a lavar el cadver y, durante varios minutos, el agua que corra hacia el desage de la mesa de acero
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inoxidable se tino de un color rojo intenso. Frot la sangre seca con una gran esponja suave y las heridas parecieron ms abiertas y terribles cuando la tersa piel morena qued limpia. Kellie Shephard haba sido una mujer guapa, de pmulos provinentes y rostro impecable, fino corno madera bruida. Meda un metro setenta y tena una figura esbelta y atltica. Llevaba las uas sin pintar y no luca ninguna joya cuando la encontraron. Cuando la abrimos, la cavidad torcica, que haba sido traspasada por la hoja del arma, contena casi un litro de sangre, producto de la hemorragia de los grandes vasos coronarios y pulmonares. Despus de recibir tales heridas, la mujer deba de haberse desangrado hasta la muerte en cuestin de minutos, como mucho, y situ el momento del apualamiento mortal en la fase final de la agresin, cuando ella seguramente ya daba muestras de debilidad y no responda con la misma rapidez. El ngulo de aquellas heridas era lo bastante estrecho para llevarme a sospechar que la vctima se movi muy poco en el suelo cuando la atacaron desde arriba. Despus, consigui rodar sobre s misma en un ltimo esfuerzo agnico por protegerse y supuse que haba sido entonces cuando el asesino la haba degollado. Alguien habr andado por ah pringado de sangre hasta arriba coment mientras empezaba a medir las heridas de las manos. No bromee. El tipo tuvo que limpiarse en alguna parte. Nadie entra en el vestbulo de un motel con ese aspecto. A menos que viva por all. O se meti en su vehculo con la esperanza de no tener que pararse por nada. El cadver presenta un poco de fluido pardusco en el estmago. Eso significa que llevaba cierto tiempo sin comer; como mnimo, desde la cena, probablemente coment. Supongo que debemos averiguar si tena la cama deshecha. Estaba formndome la imagen de una mujer que estaba dormida cuando algo haba sucedido el sbado a ltima hora o el domingo de madrugada. Por alguna razn, la vctima se haba levantado, haba desconectado la alarma y haba descorrido el cerrojo de la puerta trasera. Poco despus de las cuatro, Gerde y yo utilizamos grapas quirrgicas para cerrar la incisin en Y. Despus me lav en el pequeo vestuario del depsito, en el plato de cuya ducha haba un maniqu, desnudo y desvencijado, de los que se utilizaban para escenificar muertes violentas en los tribunales. En Lehigh eran escasos los incendios provocados, salvo los causados por adolescentes en alguna vieja casa de campo. De igual modo, en el pulcro barrio de clase media llamado Wescosville donde viva Shephard, los episodios violentos eran igualmente inauditos. All, los delitos nunca pasaban de algn robo con allanamiento cuando un ladrn localizaba un billetero o una cartera a plena vista en el interior de una casa e irrumpa en ella para llevrsela. Como Lehigh careca de departamento de polica, cuando los agentes del estado respondan a la alarma antirrobos de la casa, el ladrn ya haca mucho rato que se haba marchado. Saqu la ropa campera y las botas con refuerzo de acero de la maleta y compart el cambiador con el maniqu. Gerde tuvo la amabilidad de llevarme en coche hasta la escena del suceso, y me qued impresionada por los frondosos pinos y los jardines de flores que haba junto a la carretera y las iglesias discretas y bien cuidadas que aparecan
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cada cierta frecuencia. Tomamos por Hanover Drive, donde las casas eran modernas, de ladrillo y madera, con dos plantas espaciosas y muchos aros de baloncesto, bicicletas y otras seales de nios. Tienes alguna idea de los precios de esas viviendas? pregunt a Gerde mientras vea pasar ms casas. Entre doscientos y trescientos mil respondi. Han venido a vivir aqu un montn de ingenieros, enfermeras, corredores de bolsa y ejecutivos. Adems, la interestatal 78 es la artera principal de Lehigh Valley y se puede salir de aqu directamente y estar en Nueva York en una hora y media, de modo que hay incluso quien va y viene a la ciudad cada da. Qu ms hay por aqu? quise saber. A unos diez o quince kilmetros escasos hay un montn de polgonos industriales. Ah estn la CocaCola, la Air Products, almacenes de la Nestl y la Perrier. Todo lo que se le ocurra, doctora; adems de tierras de cultivo. La vctima trabajaba en el hospital. Exacto. Y, si se fija, eso queda a diez minutos en coche, como mucho. Recuerdas haberla visto alguna vez? Gerde permaneci pensativo unos instantes mientras una delgada columna de humo se alzaba por detrs de los rboles al final de la calle. Estoy casi seguro de haberla visto en la cafetera en alguna ocasin respondi. Es difcil no reparar en alguien con ese aspecto. Quizs estaba en alguna mesa con otras enfermeras; no lo recuerdo exactamente. Sin embargo, no creo que llegramos a hablar nunca. La casa de Shephard era de tablas con adornos blancos y, aunque el incendio quiz, no haba resultado difcil de contener, los daos producidos por el agua y por las hachas que haban abierto grandes boquetes para dar salida al fuego de la azotea haban sido devastadores. Slo quedaba una triste fachada manchada de holln y unas ventanas hechas aicos que parecan unos ojos deprimidos y sin vida. Los parterres de flores del jardn estaban pisoteados; la hierba recin cortada se haba convertido en fango, y el Camry ltimo modelo aparcado en el camino particular apareca cubierto de cenizas. El cuerpo de bomberos y los investigadores de la ATF trabajaban en el interior mientras dos agentes del FBI con chaquetas de aviador batan la zona en torno a la casa. Observ que McGovern estaba en el patio de atrs hablando con una mujer joven y enrgica vestida con vaqueros cortos, sandalias y camiseta. Y cundo fue eso? Hacia las seis? le preguntaba Teun. Exacto. Estaba preparando la cena y la vi llegar. Aparc exactamente donde est el coche ahora respondi la mujer con voz angustiada. Entr, y volvi a salir una media hora despus y se puso a arrancar malas hierbas. Le gustaba la jardinera, cortar el csped y esas cosas. Cuando estuve cerca, McGovern me mir. Te presento a la seora Harvey indic; la vecina de al lado. Hola dije a la seora Harvey, cuyos ojos despedan un brillo de congoja que rozaba el miedo. La doctora Scarpetta es forense explic McGovern.
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Oh! exclam la seora Harvey. Volvi a ver a Kellie esa noche? fue la siguiente pregunta de Teun. La mujer movi la cabeza en gesto de negativa, Se meti en casa contest, supongo.. Eso fue todo. S que trabajaba mucho y, normalmente, no se quedaba despierta hasta muy tarde. Tena alguna relacin? Sabe si se vea con alguien? Bueno, ha tenido algunas... algn mdico de vez en cuando, y hombres a los que conoca del hospital. Recuerdo que el ao pasado empez a salir con un tipo que haba sido paciente suyo. Sin embargo, ninguno le dur mucho, me parece. Era una mujer muy guapa, se era el principal problema. Los hombres buscaban una cosa y ella tena algo muy distinto en la cabeza. Lo s porque sola hacerme comentarios al respecto. Pero nadie en concreto, recientemente? insisti McGovern. La seora Harvey tuvo que pensar. Slo venan sus amigas respondi. Tena un par de compaeras del trabajo y a veces se dejaban caer por aqu o salan con ella. Pero no recuerdo que esa noche hubiera movimiento. Aunque, si lo hubiese habido, yo no tendra por qu saberlo. Podra haberse presentado alguien sin que yo llegara a or nada. Han encontrado el gato? pregunt. McGovern no respondi. Ese maldito gato... mascull la seora Harvey. Tan malcriado... Sonri, y los ojos se le llenaron de lgrimas. Lo mimaba como a un hijo. Un gato casero? Del todo. Kellie no haba permitido que saliera nunca de la casa. Lo tena siempre entre algodones. Encontraron la caja de los excrementos en el patio de atrs le dijo McGovern. Kellie la vaciaba y la dejaba all fuera toda la noche en alguna ocasin? O, ya que estamos en ello, tena la costumbre de vaciar la caja por la noche, de salir despus de oscurecer y dejar la puerta abierta y la alarma desconectada? Harvey mostr extraeza, y sospech que no tena ni idea de que su vecina haba sido asesinada. Bien, desde luego la haba visto limpiar la caja alguna vez, pero siempre echaba los desperdicios en una bolsa de basura que terminaba en el contenedor fue su respuesta. Por lo tanto, sera absurdo que lo hubiera hecho de noche. Supongo que la vaciara y la dejara fuera para que se airease, no? O quiz no le dio tiempo a limpiarla con la manguera y pensaba hacerlo por la maana. En cualquier caso, el gato sabe dnde debe hacer sus necesidades, de modo que no sera ningn trastorno para l pasarse sin la caja por una noche. La mujer sigui con la mirada un coche patrulla que circulaba por la calle. Nadie ha contado cmo empez el incendio continu diciendo. Se sabe ya? Estamos trabajando en ello respondi McGovern. Kellie no muri...? En fin, todo fue muy rpido, no? Entrecerr los ojos para protegerse del sol poniente y se mordi el labio inferior. No quiero pensar que sufri...

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La mayora de los muertos en un incendio no sufren le respond, evitando la pregunta con palabras suaves. Por lo general, quedan inconscientes debido al monxido de carbono. Oh, gracias a Dios! murmur la seora Harvey. Te espero dentro me dijo McGovern. Seora Harvey pregunt a sta, conoca usted bien a Kellie? Hemos sido vecinas durante casi cinco aos. No es que hiciramos muchas cosas juntas pero, desde luego, la conoca. Quiz tiene usted alguna fotografa reciente de ella, o sabe de alguien que tenga una. Tal vez pueda ayudarla. Debo asegurarme de la identificacin aad, aunque mi motivo era otro. Quera ver con mis propios ojos qu aspecto tena Shephard en vida. Y si hay algo ms que pueda contarme de ella, se lo agradecer. Por ejemplo, tiene familia aqu? No respondi la vecina con la mirada fija en la casa incendiada. No era de aqu. Su padre era militar, sabe?, y creo que l y la madre vivan en Carolina del Norte. Al haber cambiado tantas veces de residencia en su juventud, Kellie era una mujer de mundo. Yo siempre le deca que me hubiese gustado ser tan fuerte y decidida como ella. No dejaba que nadie le tomara el pelo. Una vez encontr una serpiente en el porche, me puse totalmente histrica, y la llam. Ella se present, la acorral en el jardn y la mat con una pala. Supongo que tena que ser as porque los hombres no la dejaban en paz. Siempre le deca que hubiese podido ser actriz de cine, pero ella me responda: Sandra, si yo no s actuar; y yo le contestaba: Claro, como la mayora de actrices! Entonces, era una mujer que haba vivido lo suyo coment. Exacto. Por eso se hizo instalar la alarma antirrobo. Enrgica y fuerte, as era Kellie. Ahora, si quiere entrar conmigo, ver si encuentro alguna foto... Si no tiene inconveniente... asent. Es muy amable, seora. Acortamos por un seto y la segu peldaos arriba hasta la cocina, grande y luminosa. A juzgar por la bien surtida despensa y por la presencia de todos los utensilios imaginables, era evidente que a la seora Harvey le gustaba cocinar, las cazuelas colgaban de unos ganchos en el techo, y el guiso que tena puesto al fuego ola intensamente a ternera y cebolla; tal vez un strganoff o un estofado. Sintese ah, junto a la ventana, ir a buscar lo que tengo en la habitacindijo la mujer. Tom asiento ante la mesa de la cocina y contempl la casa de Kellie Shephard por la ventana. Vi pasar a varias personas por el interior del edificio calcinado. Alguien haba instalado unos focos porque ya atardeca. Me pregunt cuntas veces habra observado la vecina ir y venir a la vctima. Desde luego, Harvey tena curiosidad por la vida de una mujer de aspecto lo bastante extico para ser una estrella de cine, y me pregunt si era posible que alguien acechara a Kellie Shephard sin que la vecina advirtiera la presencia de un coche o de una persona extraa en la zona. De todas formas, deba andarme con cuidado en la manera de plantear la cuestin, porque no era de conocimiento pblico que la mujer hubiera tenido una muerte violenta.
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Vaya, no puedo creerlo me dijo la seora Harvey cuando volvi a la cocina. Tengo algo an mejor, sabe? La semana pasada estuvo en el hospital un equipo de televisin para hacer un reportaje sobre el centro de traumatologa. Pasaron las imgenes en las noticias de la tarde y se vea a Kellie, de modo que lo grab. No s por qu he tardado tanto en recordarlo, pero mi cabeza ya no es lo que era, ya me entiende. Llevaba en la mano una cinta de vdeo. La acompa al saln, donde introdujo la cinta en el reproductor. A continuacin tom asiento en un silln de orejas azul, en un mar de moqueta azul, mientras la mujer rebobinaba y luego pona en marcha el aparato. Los planos iniciales eran del hospital Lehigh Valley desde la perspectiva de un helicptero que lo sobrevolaba en un caso de urgencia. Fue entonces cuando ca en la cuenta de que en realidad Kellie era miembro de un equipo especial de urgencias y no una simple enfermera de sala. La filmacin mostr a Kellie con traje de vuelo corriendo por un pasillo junto a otros miembros del equipo que acababan de ser convocados mediante el buscapersonas. Disculpe, disculpe deca la joven en la cinta mientras sorteaba a las personas que se interponan. Kellie era un ejemplo espectacular del genoma humano en su expresin ms perfecta; tena unos dientes deslumbrantes y la cmara se enamoraba de cada ngulo de sus delicados huesos y de sus finas facciones; no resultaba difcil imaginar que sus pacientes cayesen rendidos a sus pies. Luego, la filmacin la mostraba en la cafetera despus de otra misin imposible. Siempre es una carrera contrarreloj declaraba Kellie al periodista. Sabemos que un solo minuto de retraso puede costar una vida. Siempre se siente una descarga de adrenalina. Mientras segua la entrevista convencional, la cmara cambi de plano. No puedo creer que grabara eso, pero no sucede a menudo que una conocida salga por la tele comentaba la seora Harvey. Al principio no ca en la cuenta. Por fin, exclam: Detenga la cinta! Rebobine. S, ah. Congele la imagen. En la pantalla apareca alguien al fondo, almorzando. No musit para mis adentros. Es imposible. Vestida con vaqueros y una blusa estampada, comiendo un bocadillo con otros miembros del personal del atareado hospital, estaba Carrie Grethen. Al principio no la reconoc porque llevaba una media melena y se haba teido de rojo caoba, mientras que la ltima vez que la haba visto llevaba el pelo corto y rubio decolorado. Sin embargo, lo que finalmente me atrajo como un agujero negro fueron sus ojos. Miraba directamente a la cmara mientras masticaba y sus ojos seguan siendo tan fros, brillantes y malvolos como siempre. Me levant del silln, fui directa al aparato de vdeo y saqu la cinta. He de llevarme esto dije, atenazada, por el pnico. Le prometo que se lo devolver. Est bien, pero no se olvide. Es la nica copia que tengo. Sandra Harvey tambin se puso en pie. Se encuentra bien? Parece como si hubiese visto un fantasma... Tengo que irme. Gracias de nuevo... le respond. Corr a la casa de al lado y sub al trote los peldaos de la parte de atrs, donde an haba dos dedos de agua en el suelo y
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el techo segua goteando lentamente. Varios agentes deambulaban por all, tomando fotos y hablando entre ellos. Teun! llam en voz alta. Con cuidado, entr en la casa procurando no tropezar y no meter el pie en ninguna de las zonas donde faltaba el entablado del suelo. Repar vagamente en que un agente haba arrojado el cadver quemado de un gato en una bolsa de plstico. Teun! volv a llamarla. Escuch unos pasos decididos y seguros que chapoteaban y pasaban sobre los restos del techo hundido y de los tabiques derrumbados. Muy pronto, McGovern apareci a pocos centmetros de m y me ayud a mantenerme en pie sostenindome el brazo. Vaya! Cuidado empez a decir. Tenemos que encontrar a Lucy le dije. Qu sucede? Teun me sigui al exterior de la casa. Dnde est? insist. Hay un incendio en el centro. Una tienda de alimentacin; probablemente, intencionado. Kay, qu diablos...? Ya estbamos en el jardn y yo agarraba la cinta de vdeo como si me fuera la vida en ello. Teun, por favor... busqu su mirada. Llvame a Filadelfia. De acuerdo asinti.

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McGovern hizo el viaje de vuelta a Filadelfia en tres cuartos de hora, saltndose los lmites de velocidad. Haba hablado por radio con su oficina de campo y haba utilizado un canal seguro. Aunque se haba mostrado muy cauta con lo que radiaba, dej muy claro que quera que todos los agentes disponibles salieran a la calle a buscar a Carrie. Mientras ella hablaba, yo me puse en contacto con Marino por el telfono mvil y le ped que tomara un avin enseguida. Est aqule dije. Oh, mierda! Lo saben Benton y Lucy? Lo sabrn en cuanto consiga localizarlos. Salgo ahora mismo. No crea, y McGovern tampoco, que Carrie estuviera todava en el condado de Lehigh. La fugitiva quera estar donde hiciera ms dao, y tuve la certeza de que se haba enterado de alguna manera de que Lucy se trasladaba a Filadelfia. Incluso era posible que para ello hubiera seguido a la propia Lucy. Haba un punto sobre el que no me caba la menor duda, aunque segua sin tener sentido: que los dos asesinatos, el de Warrenton y aquel ltimo, eran un cebo para atraer a quienes habamos derrotado a Carrie en el pasado. Pero lo de Warrenton sucedi antes de que se fugara de Kirby me record McGovern al tiempo que tomaba la bocacalle de Chestnut. Ya lo s respond, y el miedo convirti mi pulso en un zumbido persistente. No entiendo nada salvo que, ella est de una forma u otra. Y no es coincidencia que saliera en ese reportaje de las noticias, Teun. Carrie saba que despus de la muerte de Kellie Shephard revisaramos todo el material que llegase a nuestras manos. Saba perfectamente que veramos la cinta. El incendio estaba localizado en una calleja destartalada en el lmite occidental de la Universidad de Pensilvania. Haba cado la noche y los destellos de las luces de emergencia eran visibles a varios kilmetros de distancia. Los vehculos policiales haban cerrado al trfico dos manzanas de la calle. Haba por lo menos ocho motobombas y cuatro vehculos con escaleras y, a casi veinticinco metros de altura, desde las cestas, los especialistas rociaban el techo humeante con caones de agua a presin. El ronroneo de los motores diesel retumbaba en la noche y la fuerza del agua tamborileaba en la madera y segua rompiendo cristales. Las mangueras serpenteaban en la calle y el agua llegaba hasta los tapacubos de los coches aparcados, que durante bastante rato no podran ir a ninguna parte. Fotgrafos y equipos de informativos patrullaban las aceras y se pusieron alerta rpidamente cuando McGovern y yo bajamos del coche. La AFT participa en la investigacin de este caso? pregunt una reportera de televisin. Slo hemos venido a echar un vistazo respondi McGovern sin detenerse. Entonces, se trata de un presunto incendio provocado, como los de las otras tiendas?
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El micrfono nos sigui mientras avanzbamos chapoteando. Est bajo investigacin declar McGovern y es mejor que se mantenga a distancia. La periodista tuvo que quedarse junto a uno de los vehculos motobomba mientras McGovern y yo nos acercbamos ms a la tienda. Las llamas se haban extendido a la barbera contigua, donde varios bomberos con hachas y picas abran agujeros en el techo. Unos agentes con la chaqueta identificadora de la ATF entrevistaban a un posible testigo, y los investigadores, con casco e impermeable, entraban y salan de un stano. Escuch de pasada algo acerca de interruptores de palanca, medidores y utilizacin gratuita de servicios. Una nube de humo negro se hinchaba sobre el lugar; al parecer, slo quedaba una zona concreta de la trastienda que, testaruda, humeaba y despeda llamas. Quizs est dentro me dijo McGovern al odo. La segu al interior, pegada a ella. El mostrador de cristal de la tienda estaba abierto de par en par y parte del contenido haba desaparecido, flotando en un ro de agua fra. El agua arrastraba latas de atn, pltanos ennegrecidos, toallitas higinicas, bolsas de patatas fritas y frascos de alio para ensalada, y un bombero rescat una lata de caf y, encogindose de hombros, la arroj a la cabina de su camin. La potente luz de los focos sonde el negro y humeante interior de la tienda devastada e ilumin vigas maestras combadas como arcos y cables a la vista que colgaban enmaraados de las vigas transversales. Est por ah Lucy Farinelli? pregunt McGovern a los que haba dentro. La ltima vez la he visto fuera, en la parte de atrs, hablando con el propietario respondi una voz masculina. Tened cuidado ah dentro recomend McGovern en voz alta. S, bueno, tenemos autnticas dificultades para desconectar la electricidad. Debe de tener una fuente de alimentacin subterrnea. Podra ocuparse de eso, jefa? Lo har. De modo que eso es a lo que se dedica mi sobrina coment mientras a McGovern y yo volvamos a la calle vadeando el agua, que todava arrastraba verduras estropeadas y latas de conserva. Slo los das en que el trabajo es tranquilo. Creo que su unidad es la 718. Veamos si puedo ponerme en contacto con ella. McGovern se llev el radiotransmisor a los labios y busc a Lucy por las ondas. Qu sucede? lleg la voz de mi sobrina por el aparato. Tienes algo entre manos? Estoy acabando una cosa. Puedes reunirte con nosotras en la parte delantera de la casa? Ahora mismo voy. Mi reaccin de alivio fue muy evidente, y McGovern me sonri mientras las luces parpadeaban y el agua trazaba curvas en el aire. Los bomberos, sudorosos y completamente manchados de holln, se desplazaban por el lugar calzados con sus enormes botas, arrastrando mangueras sobre los hombros y tomando vasos de una
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bebida energtica de color verde que mezclaban en unos recipientes de plstico. En un camin se haban instalado unos potentes focos, y el resplandor resultaba desigual y confuso conforme la escena del suceso se volva un espectculo surrealista. Entusiastas de los incendios, o cerilleros en el argot de los agentes de la ATF, haban aparecido de entre las sombras y tornaban fotografas con cmaras desechables, mientras vendedores oportunistas ofrecan incienso y relojes de marca falsos. Cuando Lucy lleg hasta nosotros, la columna de humo haba menguado y era de color blanco, lo cual indicaba mucho vapor. El agua estaba llegando a la zona de origen del fuego. Bien coment McGovern tras haber observado lo mismo que yo. Creo que casi lo tenemos. Unas ratas que mordisquearon los cables dijo Lucy de buenas a primeras. sa es la teora del propietario aadi, y me dirigi una mirada extraa. Algo te hace pensar que no ha sido eso? me pregunt. Da la impresin de que Carrie ha tenido que ver con el incendio y el homicidio de Lehigh contest McGovern por m. Es posible que todava siga en la zona; tal vez aqu mismo, en Filadelfia. Qu? Lucy puso cara de perplejidad. Cmo? Y qu hay de Warrenton? S, ya s respond. Parece inexplicable; pero existen notorias coincidencias. Entonces, tal vez se trate de una imitadora apunt mi sobrina a continuacin. Alguien que ha ledo cosas al respecto y est intentando volvernos locas. Volv a pensar en las limaduras metlicas y en el foco del incendio. En la prensa no haban aparecido detalles sobre ello. Tampoco se haba hecho pblico que Claire Rawley haba muerto agredida con un instrumento afilado y cortante, como un cuchillo; ni se me escapaba an otro paralelismo: tanto Rawley como Shephard eran mujeres muy hermosas. Tenemos un montn de agentes en la calle dijo McGovern a Lucy. Lo importante es que no bajes la guardia, de acuerdo? Kay... Teun se volvi hacia m. ste quiz no sea el mejor sitio para ti... No le respond; en lugar de ello, pregunt a Lucy: Sabes algo de Benton? No. Es que no entiendo... murmur. Me pregunto dnde puede estar. Dnde estuviste en contacto con l por ltima vez? pregunt Lucy. En el depsito. Cuando se march, dijo que estara en el lugar del suceso. Qu hizo pues? Se qued ah una hora, tal vez? pregunt a McGovern. En este caso. No se te ocurre que quiz volviera a Nueva York, o a Richmond, quiz? me pregunt a su vez. Seguro que me lo habra dicho. No dejo de llamarlo al buscapersonas. Puede que Marino nos diga algo cuando llegue aad mientras las mangueras seguan despidiendo chorros de agua y nos envolva una fina bruma. Era casi medianoche cuando Marino se present en mi habitacin del hotel sin noticias.
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Creo que no deberas estar sola en un lugar como ste dijo al instante. Iba desaliado y se le notaba tenso. Quieres decirme dnde estara ms segura? No s qu pasa. Benton no ha dejado ningn mensaje y no responde al busca. No os pelearais o algo as, verdad? Por favor! exclam exasperada. Mira, t me has preguntado y yo slo intento ayudarte... Ya lo s. Hice una profunda inspiracin e intent tranquilizarme. Qu hay de Lucy? pregunt Marino, y tom asiento en el borde de la cama. Ha habido un incendio bastante grande cerca de la universidad. Supongo que seguir ah respond. Provocado? Seguramente... an no lo saben. Guardamos silencio un momento y me puse ms nerviosa. Mira dije. Podemos quedarnos aqu a esperar vete a saber qu, o salir a alguna parte. Lo que no puedo hacer es dormir. Empec a deambular por la estancia. Maldita sea, no pienso pasarme toda la noche aqu, sin pegar ojo, preocupada por si Carrie estar acechando a la espera del momento oportuno. Estaba al borde de las lgrimas. Benton anda por ah, no s dnde continu. Quizs en la escena del suceso, con Lucy. No lo s. Me volv de espaldas a Marino y contempl el puerto. El pecho me temblaba al respirar y tena las manos tan fras que las uas haban adquirido un tono violceo. Marino se levant y not que me estaba observando. Vamos dijo por fin. Lo comprobaremos. Cuando llegamos al lugar del suceso, en Walnut Avenue, la actividad se haba reducido considerablemente. La mayora de los coches de bomberos se haban marchado y los pocos y agotados hombres que seguan all recogan las mangueras. Una columna de humo cargado de vapor se alzaba de la zona de la tienda dedicada a almacn, pero no vi llamas. En el interior o voces y pasos mientras la potente luz de los focos heda la oscuridad y se reflejaba en los fragmentos de cristales rotos. Avanc chapoteando entre ms restos flotantes de alimentos y escombros y, al llegar a la entrada, o la voz de McGovern, que deca algo acerca de un forense. Traedlo ahora mismo orden a gritos. Y cuidado ah, de acuerdo? No hay modo de saber dnde est todo roto y debemos evitar los tropiezos. Alguien tiene una cmara? Bien, aqu tengo un reloj de caballero, de acero inoxidable. El cristal est astillado. Parece que tambin hay unas esposas. Qu has dicho?
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Ya me has odo, esposas Smith & Wesson, las autnticas. Cerradas con llave como si alguien las llevara puestas. De hecho, cerradas con dos vueltas de llave. Me tomas el pelo... Me abr paso al interior y unos goterones de agua fra me cayeron en el casco y me resbalaron por el cuello. Reconoc la voz de Lucy pero no entend qu deca. Su tono era casi histrico; de pronto, hubo un gran chapoteo y se produjo un revuelo. Espera, espera! orden McGovern. Lucy! Que alguien la saque de aqu! No! grit mi sobrina. Vamos, vamos continu McGovern. Te tengo agarrada por el brazo. Tranquila, de acuerdo? No! chillaba Lucy. NO! NO! NO! Luego se oy un fuerte chapoteo y un grito de sorpresa. Dios mo... Ests bien? pregunt McGovern. Ya estaba prcticamente dentro cuando vi a Teun, que ayudaba a Lucy a ponerse en pie. Mi sobrina estaba histrica y le sangraba una mano, aunque no prestaba atencin a la herida. Di unos pasos hacia ellas por el piso anegado, con el corazn en un puo, y la sangre pareci volverse tan fra como el agua por la que avanzaba. Djame ver murmur al tiempo que sostena con cuidado la mano de Lucy y la iluminaba con mi linterna. Mi sobrina temblaba de pies a cabeza. Cundo te pusieron la antitetnica por ltima vez? le pregunt. Ta Kay... gimi frente a m. Ta Kay...! Me abraz con tanta fuerza que estuvimos a punto de caer las dos. Lucy lloraba tanto que era incapaz de articular palabra y su abrazo era una prensa que me comprima las costillas. Qu es? Qu ha pasado? pregunt a McGovern. Salid de aqu las dos ahora mismo fue su respuesta. Dime qu ha sucedido! No pensaba ir a ninguna parte hasta que me lo contara. Teun titube de nuevo. Hemos encontrado unos restos; una vctima quemada. Kay, por favor. Me agarr del brazo y tir de m. Tenemos que salir insisti. Me zaf de ella y mir hacia el rincn del fondo, donde los investigadores hablaban entre ellos y se movan, acompaados por los dedos de luz de las linternas. Por aqu hay ms huesos deca una voz. No, perdonad el error. Es madera quemada. Pues esto, no. Mierda! Dnde carajo est el forense?

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Yo me ocupo de esto le dije a McGovern como si el caso fuera mo. Lleva fuera a Lucy y que le envuelvan la mano con una toalla limpia. La atender enseguida. Me volv a mi sobrina, y aad: Te pondrs bien, Lucy. Me desas de su abrazo y me puse a temblar. De algn modo, lo supe... Kay, no te acerques ah. No lo hagas! McGovern levant la voz. No obstante, a aquellas alturas saba que deba hacerlo; me separ bruscamente de las dos y, chapoteando y a punto de trastabillar, me encamin a aquel rincn. Casi me fallaron las rodillas. Cuando me acerqu, los investigadores guardaron silencio; segu la direccin en que enfocaban las linternas y al principio no reconoc lo que haba delante. Era algo carbonizado, mezclado con papel y material aislante empapados en agua, bajo una capa de yeso desprendido y de pedazos de madera ennegrecida. Entonces vi la forma de un cinturn y una hebilla, y un fmur que sobresala como un palo grueso, calcinado. El corazn amenazaba con reventarme el pecho cuando la forma se convirti en los restos requemados de un cuerpo unido a una cabeza carbonizada y desprovista de facciones o cualquier rasgo distintivo, salvo unos mechones de cabellos plateados y sucios de holln. Djenme ver el reloj dije, y mir a los investigadores con ojos desorbitados. Uno de los presentes me lo acerc y lo tom de sus manos. Era un Breitling de hombre, de acero inoxidable, un Aerospace. No! murmur mientras caa de rodillas en el agua. Por favor, no! Ocult el rostro entre las manos. Me qued en blanco, con la vista borrosa, a punto de desvanecerme. Entonces, una mano me sostuvo. Not un regusto a bilis que me suba por la garganta. Vamos, doctora dijo con suavidad una voz masculina, y unas manos me ayudaron a ponerme en pie otra vez. No puede ser l! exclam. Oh, Dios mo, no lo permitas...! Por favor, por favor, por favor! Me vi capaz de mantener el equilibrio y fueron precisos dos agentes para sacarme de all mientras yo haca lo posible por recoger los fragmentos que quedaban de m. Cuando estuve otra vez en la calle, no habl con nadie y me alej con pasos de autmata hacia el Explorer de McGovern; en la parte de atrs estaba Teun, que sostena una toalla empapada de sangre en torno a la mano de mi sobrina. Necesito un botiqun de primeros auxilios le dije a McGovern, y me o como si fuera otra persona quien hablaba. Quiz sea mejor llevarla al hospital me lleg su voz mientras observaba su mirada severa y brillante de miedo y de pesar. Trelo insist. McGovern alarg la mano y cogi algo. Deposit el maletn Pelican anaranjado en el asiento y abri los cierres. Lucy pareca casi en estado de choque, era presa de violentos temblores y tena la tez muy plida. Necesita una manta dije. Le quit la toalla y lav la herida con agua destilada. Tena casi desprendido un grueso colgajo de piel del pulgar y limpi la zona con una buena cantidad de yodo. El penetrante
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olor me despej, y todo lo que acababa de ver se convirti en una pesadilla. No era verdad. Necesita sutura dijo McGovern. No haba sucedido. Haba sido un sueo. Tenemos que ir a un hospital para que le pongan unos puntos. Sin embargo, yo ya tena preparado el esparadrapo estril y la cola de benzona, porque saba que en una herida como aqulla no se podan aplicar puntos. Las lgrimas me corran por el rostro cuando remat mi trabajo cubrindolo con una gruesa capa de gasa. Al alzar la vista y dirigirla a la ventana, repar en la presencia de Marino junto a la puerta. Su expresin estaba contrada por el dolor y la rabia; pareca a punto de vomitar. Sal del Explorer. Tienes que venir conmigo, Lucy le dije, y la tom del brazo. Siempre me desenvolva mejor cuando me ocupaba de otros. Vamos. Las luces de emergencia centellearon ante nuestro rostro, y la noche y la gente que la poblaba me resultaron ajenos. Marino dej el lugar con nosotras cuando llegaba la furgoneta del forense. Se utilizaran radiografas, placas dentales y tal vez incluso el ADN para confirmar la identificacin. El trmite llevara algn tiempo, probablemente, pero no importaba. Yo no necesitaba ms. Benton estaba muerto.

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Segn la reconstruccin de los hechos ms atinada que se pudo realizar en aquel momento, algo haba atrado a Benton a aquella muerte horrorosa. No tenamos ninguna pista acerca de qu lo haba llevado a aquella pequea tienda de alimentacin de Walnut Street o si, sencillamente, haba sido secuestrado en otra parte y luego obligado a subir al almacn del pequeo edificio, situado en una zona de la ciudad poco recomendable. Creamos que lo haban esposado en algn momento, y la bsqueda posterior tambin dio como resultado la aparicin de un alambre retorcido en forma de ocho que, muy probablemente, haba sujetado los tobillos, desaparecidos en el incendio. Tambin se haban recuperado las llaves del coche y la cartera, pero no la pistola Sig Sauer de nueve milmetros ni el anillo con el sello de oro. Benton haba dejado varias mudas de ropa en la habitacin del hotel y el maletn, que me haban devuelto despus de investigarlo. Pas la noche en casa de Teun McGovern, que tena apostados agentes en la finca, pues Carrie segua libre en alguna parte y slo era cuestin de tiempo que actuara de nuevo. Se propona terminar lo que haba empezado y lo importante, en realidad, era preguntarse quin sera el siguiente si le salan bien los planes. Marino se haba instalado en el pequeo apartamento de Lucy y mantena la vigilancia desde el sof. Ninguno de los tres tena nada que decir a los dems porque nada haba que explicar. Lo hecho, hecho estaba. McGovern intent hablar conmigo. La noche anterior, haba entrado varias veces con t o comida en mi habitacin, cuya ventana de cortinas azules ofreca una vista de las viejas farolas de ladrillo y metal de las casas adosadas de Society Hill. Teun haba tenido la sensatez suficiente para no forzar nada, y yo estaba demasiado hundida para hacer otra cosa que dormir. Cuando despert, segua sintindome mareada y luego record por qu. No recordaba haber soado. Llor tanto que apenas poda abrir los ojos de puro hinchados. A ltima hora de la maana del jueves, me di una larga ducha y me dirig a la cocina de McGovern. Teun llevaba un traje azul de Prusia y tomaba caf mientras lea la prensa. Buenos das me dijo, sorprendida y complacida de que me hubiese aventurado ms all de la puerta cerrada de la habitacin. Qu tal te sientes? Cuntame cmo est la situacin respond. Me sent frente a ella. Teun dej el tazn de caf en la mesa y retir la silla hacia atrs. Deja que te ponga un caf se ofreci. Dime qu pasa insist. Quiero saberlo, Teun. Han encontrado algo ya? En el depsito, me refiero. McGovern se qued dudando durante un instante y mir por la ventana hacia un viejo magnolio cubierto de capullos marchitos y parduscos. An no han terminado el anlisis respondi finalmente. Pero segn los indicios recogidos hasta el momento, parece que le seccionaron la garganta y recibi cortes hasta el hueso en el rostro; aqu y aqu. Seal la mandbula izquierda y el espacio entre los ojos. No tena holln ni quemaduras en la trquea, ni tampoco monxido de carbono.
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Por lo tanto, ya estaba muerto cuando se inici el incendio. Lo siento, Kay. Yo... en fin, no s qu decir. Cmo es posible que nadie viera entrar a Benton en el edificio? pregunt como si no hubiera comprendido el horror de lo que Teun me acababa de decir. Cmo es posible que alguien lo hiciera entrar all tal vez a punta de pistola y nadie se diera cuenta de nada? La tienda cerraba a las cinco contest. No hay indicios de que se forzara, la entrada, y la alarma antirrobo no estaba conectada, ignoro por qu, de modo que no son. Esa clase de edificios nos han creado problemas porque los queman para cobrar el seguro. Adems siempre est involucrada en el tema, de una manera o de otra, cierta familia paquistan. Dio un sorbo al caf. El mismo modus operandi continu. Pocas existencias, el incendio se inicia poco despus de la hora de cierre y nadie en el barrio ha visto nada. Pero esto no tiene nada que ver con el dinero del seguro! solt con rabia. Claro que no respondi ella, apaciguadora. Al menos, no directamente. Pero si te cuento mi teora... Adelante. Carrie tal vez fue la mano autora... Claro que fue ella! Lo que digo es que quiz se puso de acuerdo con el dueo para organizar el incendio. Incluso es posible que el tipo le pagara, sin tener ni idea de cul era el verdadero propsito de su socia. Desde luego, el asunto requiri cierta planificacin. No ha hecho sino urdir planes durante aos. Not otra vez la opresin en el pecho, el nudo en la garganta, los ojos llenos de lgrimas. Me voy a casa le dije. No puedo quedarme aqu sin hacer nada. Creo que aqu ests mejor... objet. Tengo que averiguar qu viene a continuacin dije, como si tal cosa fuera posible. Tengo que descubrir cmo lo hace. En esto debe de haber algo ms, un plan maestro, un programa. Han encontrado alguna limadura de metal? No quedaba gran cosa. El cuerpo estaba en el almacn, en el punto donde se origin el fuego. All arriba haba una buena carga de combustible, pero no sabemos qu, excepto que haba un montn de virutas de porexpn, que desde luego es un material muy inflamable. Hasta ahora no hemos hallado aceleradores. Teun, esas raspaduras metlicas del caso Shephard... Llevmoslas a Richmond para compararlas con lo que tenemos. Tus investigadores pueden entregrselas a Marino. Me dirigi una mirada que transmita escepticismo, cansancio y tristeza. Tienes que afrontar los hechos, Kay me dijo. Deja que los dems nos ocupemos de lo que queda. Lo estoy afrontando, Teun. Me levant y la mir desde arriba.
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Lo hago de la nica manera de que soy capaz aad. Por favor... En realidad, ya no deberas intervenir en el caso. Y voy a darle a Lucy un permiso administrativo de una semana, por lo menos. No pienso quedarme al margen le advert. Ni lo suees. No ests en condiciones de ser objetiva. Qu haras t en mi lugar? le pregunt. Te marcharas a casa y esperaras all? Por suerte no estoy en tu lugar. Responde la inst. Nadie podra impedirme trabajar en el caso. Estara obsesionada. Hara exactamente lo mismo que t declar, y se puso tambin en pie. Te ayudar en todo lo que pueda. Gracias le dije. Menos mal que an queda gente como t, Teun. Apoyada en el mostrador con las manos en los bolsillos de los pantalones, me observ un rato. Kay, no te culpes por lo sucedido murmur. Yo? Yo culpo a Carriel repliqu, y de pronto los ojos se me anegaron de lgrimas de desconsuelo. Precisamente a ella y a nadie ms!

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Unas horas ms tarde, Marino nos llevaba a m y a Lucy de regreso a Richmond. Fue el peor viaje en coche que recuerdo; los tres permanecimos en silencio, mirando por las ventanillas, mientras el ambiente se cargaba de una depresin cada vez ms profunda. Lo sucedido no pareca cierto, y cada vez que la verdad nos sacuda de nuevo, era con el golpe de un puo pesado en el pecho. Las imgenes de Benton eran muy vivas. No saba si el hecho de no haber pasado la ltima noche juntos, en la misma cama, era una bendicin o haca an mayor la tragedia. En cierto modo, no estaba segura de poder soportar el recuerdo reciente de su contacto, de su aliento, de sus abrazos. Luego dese estrecharle con fuerza y hacer el amor otra vez. Mi mente rod por diferentes colinas a espacios oscuros donde los pensamientos se prendan de realidades como la de disponer de sus pertenencias en mi casa, incluida su ropa. Habra que enviar sus restos a Richmond; por otro lado, pese a cuanto saba de la muerte, ninguno de los dos habamos dedicado nunca demasiada atencin a nosotros mismos, ni al sepelio que queramos o dnde desebamos ser enterrados. No habamos querido pensar en nosotros. La interestatal 95 Sur era una cinta borrosa en perpetuo movimiento a travs del tiempo detenido. Cuando las lgrimas llenaban mis ojos, me volva hacia la ventanilla y ocultaba el rostro. En el asiento trasero, Lucy guardaba silencio; el miedo, la rabia y la pena que senta eran tan palpables como un muro de cemento. Voy a presentar la dimisin dijo finalmente, cuando pasbamos por Fredericksburg. Esto ha sido suficiente para m. Buscar otra cosa. En ordenadores, quiz. Bobadas replic Marino, con la vista en el espejo retrovisor. Esto es precisamente lo que esa zorra quiere que hagas: que dejes las fuerzas del orden, que seas una fracasada y una gran promesa frustrada. Soy una perdedora y una frustrada. Y una mierda! grit Marino. Benton ha muerto por mi culpa continu ella en el mismo tono abatido e inexpresivo. Lo mat Carrie porque quiso; y nosotros podemos quedarnos aqu sentados, condolindonos, o decidir qu vamos a hacer antes de que acabe con el siguiente de nosotros. Sin embargo, iba a ser difcil consolar a mi sobrina. Indirectamente, ella nos haba puesto en contacto con Carrie haca mucho tiempo. Carrie quiere que te sientas culpable de esto le dije. Lucy no respondi y me volv a mirarla. Iba vestida con el uniforme de faena y botas, y llevaba el pelo hecho un desastre. An ola a fuego porque no se haba duchado. Por lo que yo saba, tampoco haba comido ni dormido. Tena la mirada impenetrable y vaca. En sus ojos brillaba la decisin que haba tomado; y yo ya haba visto antes aquella mirada, cuando la desesperanza y la hostilidad la hacan autodestructiva. Una parte de ella quera morir; o tal vez una parte de ella haba muerto ya.
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Llegamos a mi casa a las cinco y media, cuando los rayos oblicuos del sol eran clidos y brillantes en un cielo azul desvado, pero limpio de nubes. Llev los peridicos que estaban en la escalera al interior de la casa y volv a sentirme fatal al ver los titulares de la prensa matutina, en primera pgina, sobre la muerte de Benton. Aunque la identificacin no era definitiva, se crea que haba muerto en un incendio bajo circunstancias muy sospechosas mientras colaboraba con el FBI en la bsqueda por toda la nacin de la asesina huida, Carrie Grethen. Los investigadores no explicaban qu haca Benton en una tienda de alimentacin que haba ardido, o si tal vez haba sido atrado al lugar con algn seuelo. Qu quieres hacer con esto? pregunt Marino. Haba abierto el portaequipajes del coche, en cuyo interior haba grandes bolsas de papel que contenan los efectos personales recogidos en la habitacin del hotel que ocupaba Benton. No supe qu responder. Quieres que lo deje en tu despacho? se ofreci. Si lo prefieres, me puedo ocupar yo de ello, doctora. No, no, djalos ahfue mi respuesta. El papel cruji mientras Marino llevaba las bolsas al fondo del pasillo. Caminaba despacio debido al peso que acarreaba, y cuando volvi a la puesta, yo an lo esperaba. Ms tarde hablaremos me dijo. Y no se te ocurra abrir sin tomar las debidas precauciones, me oyes? La alarma antirrobos est conectada. No salgis para nada. No creo que debas preocuparte de eso. Lucy haba dejado el equipaje en el dormitorio que haba junto a la cocina y miraba por la ventana cmo se alejaba Marino. Me acerqu por detrs y le puse las manos en los hombros con suavidad. No te des por vencida le dije, y apoy la frente en su nuca. Ella no se volvi y not que la recorra un estremecimiento de pesar. Estamos juntas en esto, Lucy continu en voz baja. Somos lo nico que queda, realmente. Benton querra que estuviramos unidas, no le gustara saber que tiras la toalla. Qu hara yo, entonces? Si te rindes, estars tambin abandonndome a m. Lucy rompi en sollozos. Te necesito... murmur a duras penas; ms que nunca. Se volvi y me agarr como haca cuando era una nia asustada y ansiosa de cario. Sus lgrimas me humedecieron el cuello y durante un rato permanecimos abrazadas en medio de la sala, todava abarrotada de equipo informtico y de libros de texto y cubierta de carteles de sus hroes adolescentes. Es culpa ma, ta Kay. Todo ha sido culpa ma. Yo lo he matado! exclam. No respond, y la abrac con fuerza. A m tambin me saltaron las lgrimas. Cmo podrs perdonarme? Yo te lo he quitado! Te equivocas, Lucy. T no has hecho nada. No ser capaz de soportarlo. Puedes y lo hars. Nos tendremos la una a la otra para soportarlo juntas.
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Yo tambin lo quera. Nos tendremos... Me hizo entrar en el Bur y me dio una oportunidad. Me apoy en todo. Te sobrepondrs le asegur. Lucy se apart de m y se dej caer en el borde de la cama. Se enjug el rostro con la punta de su camisa azul tiznada de holln. Despus, apoy los codos en las rodillas y baj la cabeza, mientras las lgrimas caan como gotas de lluvia sobre el suelo de parqu. Escucha bien lo que voy a decir, ta murmur con voz grave y tono duro respirando agitadamente. No estoy segura de poder seguir adelante. Todo el mundo tiene un lmite. Un punto desde el que ya no se puede seguir. Ojal Carrie me hubiera matado a m, en lugar de a l. Quiz me habra hecho un favor. La observ con creciente firmeza mientras ella declaraba ante mis ojos su disposicin a morir. Si abandono, ta, tienes que entenderlo y no echarte la culpa a ti ni a nada susurr al tiempo que se secaba el rostro con la manga. Me acerqu y le alc la barbilla. Estaba acalorada y tena mal aliento y olor corporal. Escchame t repliqu con una intensidad que en otro tiempo la habra atemorizado. Qutate ahora mismo de la cabeza esa idea absurda. Te alegras de no haber muerto y no piensas suicidarte, si es eso lo que insinuabas... y creo que lo era. Sabes qu es el suicidio, Lucy? Es una cuestin de rabia, de hacer pagar. Es el a la mierda definitivo. Le hars eso a Benton? Se lo hars a Marino? Y a m? Sostuve su rostro en mis manos hasta que me mir. Permitirs que ese pedazo de basura infecta de Carrie te haga algo as? le pregunt. Dnde est ese nimo, esa ferocidad que conozco? No lo s me susurr con un suspiro. Claro que lo sabes repliqu. No te atrevas a destrozarme la vida, Lucy. Ya he sufrido bastante. No te atrevas a hacerme pasar el resto de mis das con el eco de un disparo resonando permanentemente en mi cabeza. No imaginaba que fueras tan cobarde. No lo soy. Su mirada se clav en la ma. Maana le devolveremos el golpe dije. Lucy asinti y trag saliva con esfuerzo. Ve a ducharte le propuse. Esper hasta que o correr el agua en el bao y luego me dirig a la cocina. Tenamos que comer algo, aunque dudaba de que ninguna de las dos tuviera hambre. Descongel unas pechugas de pollo y con ellas y las verduras frescas que encontr hice un caldo. Fui generosa con el romero, el laurel y el jerez, pero nada ms fuerte que eso, ni siquiera pimienta, porque tenamos que estar tranquilas. Marino llam dos veces mientras cenbamos, para asegurarse de que estbamos bien. Ven por aqu le dije. He preparado sopa, aunque quiz sea un poco sosa para lo que ests acostumbrado. Estoy bien fue su respuesta, pero saba que no lo deca en serio.

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Si quieres, puedes pasar la noche aqu; tengo mucho espacio. Debera habrtelo propuesto antes. No, doctora. Tengo cosas que hacer. Maana a primera hora ir al despacho le inform. No s cmo puedes solt Pete con cierto tono crtico, como si el hecho de pensar en el trabajo significara que yo en aquellos momentos no demostraba lo que deba. Tengo un plan; y lo voy a poner en prctica cueste lo que cueste. No me gusta nada cuando te pones a hacer planes. Colgu y recog los tazones vacos donde habamos tomado la sopa. Cuanto ms pensaba en lo que me dispona a hacer, ms frentica me senta. Te costara mucho conseguir un helicptero? dije a mi sobrina. Qu? Lucy me mir, perpleja. Ya me has odo. Te importa si pregunto para qu? Es que no se puede pedir uno como si fuera un taxi, sabes? Llama a Teun le propuse. Explcale que yo me ocupo del asunto y que necesitar toda la colaboracin posible. Dile que si todo sale como espero, deber aguardarme con un equipo en Wilmington, Carolina del Norte. Todava no s cuando; quizs in mediatamente. Pero necesito actuar a mi aire. Tendrn que confiar en m. Lucy se puso en pie y se acerc al fregadero para llenar su vaso de agua. Es una locura dijo. Puedes conseguir el helicptero, s o no? Si logro el permiso, s. Los entrega la Patrulla de Fronteras. Normalmente, es la va que utilizamos. Pero a lo mejor podra agenciarme uno en la capital federal. Bien respond. Hazlo; y lo antes que puedas. Por la maana visitar los laboratorios para confirmar lo que creo que ya s. Luego, quiz vayamos a Nueva York. Por qu? Lucy se mostr interesada pero escptica. Tomaremos tierra en Kirby, y me propongo llegar al fondo del asunto le respond. Marino volvi a llamar cerca de las diez y lo tranquilic una vez ms; Lucy y yo estbamos tan bien como caba esperar y nos sentamos seguras en la casa, con su complejo sistema de alarmas, sus luces y sus armas. Pete hablaba con una voz pastosa y cansada que se impona al ruido de fondo de un televisor, y tuve la certeza de que haba bebido. Deberas reunirte conmigo en el laboratorio, a las ocho le dije. Ya s, ya s. Es muy importante, Marino. No es preciso que lo digas, doctora. Duerme un poco le aconsej. Lo mismo digo.

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Sin embargo, no pude pegar ojo. Sentada a la mesa del estudio, repas las muertes sospechosas ocurridas en incendios y que aparecan en los archivos centrales. Estudi la de Venice Beach y luego la de Baltimore, y me esforc por encontrar los paralelismos entre los dos casos y entre las dos vctimas, sin pasar por alto el punto en que se haba originaba el fuego ni el hecho de que, si bien se sospechaba que el incendio haba sido provocado, los investigadores no haban encontrado pruebas de ello. Primero, llam al departamento de polica de Baltimore, y en la divisin de detectives encontr a alguien que pareca dispuesto a charlar. De ese caso se encarg Johnny Montgomery dijo el detective entre dos audibles caladas a un cigarrillo. Usted sabe algo del asunto? le pregunt. Ser mejor que hable con l. Adems seguramente habr que comprobar de alguna manera que es usted quien dice ser. Para verificarlo puede llamarme al despacho por la maana. Le di el nmero. Estar all no ms tarde de las ocho. Y un correo electrnico? El detective Montgomery tiene una direccin a la que enviarle un mensaje? Ninguna que pueda darle. O que abrira un cajn y, a continuacin, me dio lo que necesitaba. Me parece que he odo hablar de usted dijo el hombre con tono pensativo, si es usted quien pienso. S que es una mujer, y guapa, por lo que he visto en la tele. Hum... Ha estado alguna vez en Baltimore? He estudiado en la facultad de Medicina de su hermosa ciudad. Vaya, veo que es usted muy lista. Austin Hart, el joven que muri en el incendio, tambin era alumno de la Johns Hopkins apunt en un intento de sacarle algo ms. Tambin era homosexual. Personalmente, opino que fue una agresin sexual. Aprovech el momentneo desliz del detective e insist: Lo que necesito es una foto de l y todo lo que sepan de su vida, de sus costumbres y de sus pasatiempos. Desde luego, seora! dio una chupada al cigarrillo. S, uno de esos chicos guapos. He odo que haca de modelo para pagarse los estudios: anuncios de ropa interior Calvin Klein y cosas as. Sin duda fue algn amante celoso. Si vuelve por Baltimore, doctora, debera darse una vuelta por Camden Yards. Ya sabe lo del nuevo estadio, no? Desde luego respond mientras, alterada, asimilaba la informacin que me acababa de proporcionar. Si quiere, podra conseguirle entradas. Sera muy amable por su parte. Me pondr en contacto con el detective Montgomery. Le agradezco mucho su ayuda. Colgu antes de que el hombre me preguntara por mi equipo de bisbol favorito. Envi inmediatamente un mensaje de correo electrnico a Montgomery en el que esbozaba lo que me haca falta saber, aunque me pareca que ya tena suficientes datos. Despus prob en la divisin del Pacfico del Departamento de Polica de Los ngeles, que se
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ocupaba de Venice Beach, y tuve suerte. El investigador que se haba encargado del caso de Marlene Farber haca el turno de noche y acababa de entrar. Se llamaba Stuckey y no se mostr demasiado puntilloso en cuanto a comprobar mi identidad. Ojal alguien me lo resolviera dijo de inmediato. Seis meses y seguimos igual. Ni un indicio que nos haya llevado a ninguna parte. Qu me puede contar de Marlene Farber? le pregunt. Sala de vez en cuando; en Hospital General y en otras series de televisin. No la ha visto nunca? Apenas veo televisin. Slo el cable, alguna vez. En qu otra, en qu otra...? Ah, s! En Ellen. No haca grandes papeles pero quin sabe hasta dnde habra podido llegar. Era una chica preciosa. Sala con un productor, y estamos bastante seguros de que ste no tuvo nada que ver con lo sucedido. Lo nico que le importa a ese tipo es la coca y tirarse a todas las estrellas jvenes a las que consigue algn papel. Sabe?, cuando me encargu del caso, repas un puado de cintas de escenas en las que sala la chica. No lo haca mal. Fue una verdadera lstima. Vio algo fuera de lo normal en la escena del crimen? le pregunt. All no haba nada. No tengo ni idea de cmo pudo iniciarse un incendio as en el cuarto de bao principal de la planta baja, y la ATF tampoco ha sabido encontrar explicacin. No haba nada para quemar salvo el papel higinico y las toallas. Tampoco se apreciaron seales de que se forzara la entrada, y la alarma antirrobo no se dispar. Detective Stuckey, por casualidad el cadver fue encontrado en la baera? S, se es otro punto muy raro, a menos que fuera un suicidio. Tal vez prendi el fuego y luego se cort las venas o algo as. Mucha gente se corta las venas en la baera. Algn indicio o prueba que se pueda aportar? Seora, no qued apenas nada de la chica. Pareca que hubiera pasado por un crematorio. Quedaba suficiente de la zona del torso para identificarla mediante radiografas pero, salvo esto, no haba ms que unos cuantos dientes y partes de huesos, y algunos cabellos. Por casualidad haba trabajado de modelo en alguna ocasin? pregunt entonces. S, en anuncios de televisin y en revistas. Se ganaba bastante bien la vida. Tena un Viper negro y viva en una casa preciosa junto al mar. Me hara el favor de enviarme las fotografas y los informes por correo electrnico? Dme su direccin, har lo que est en mi mano. Los necesito pronto, detective Stuckey aad. Colgu, y la cabeza me dio vueltas. Todas las vctimas eran muy atractivas y estaban relacionadas con la publicidad o con la televisin. Era un factor que no poda pasarse por alto, y llegu al convencimiento de que el asesino haba elegido a Marlene Farber, Austin Hart, Claire Rawley y Kellie Shephard por una razn importante. Aquello era lo nico que quedaba claro, y el perfil de las vctimas encajaba con la existencia de un asesino en serie, como Bundy, que seleccionaba a mujeres con el cabello largo y liso que se parecan a la novia que lo haba dejado. Lo que no encajaba era Carrie Grethen. En primer lugar, cuando se produjeron las tres primeras muertes, Carrie estaba encerrada en Kirby y su modus operandi haba sido siempre muy distinto.
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Estaba perpleja. Carrie no estaba metida en aquello, pero s lo estaba. Dormit un rato en mi asiento y, a las seis, despert sobresaltada. Me dola el cuello y tena la espalda tensa y dolorida. Me levant despacio, me desperec y supe lo que tena que hacer, aunque no estuve segura de si sera capaz de llevarlo a cabo. La mera idea me llen de terror y el corazn me lati con violencia. Not que el pulso me golpeaba como un puo contra una puerta y contempl las bolsas de papel marrn que, cerradas con cinta adhesiva y rotulados, Marino haba colocado delante de una estantera llena de revistas de leyes. Las recog y segu el pasillo hasta la habitacin de Benton. Aunque normalmente habamos compartido mi cama, el ala opuesta de la casa haba sido suya. All trabajaba y guardaba sus pertenencias cotidianas pues, conforme nos habamos hecho mayores, habamos aprendido que el espacio era nuestro amigo ms fiable. Las retiradas quitaban hierro a las peleas, y las ausencias durante el da hacan ms ntimas las noches. Su puerta segua abierta de par en par, como l la haba dejado. Las luces estaban apagadas, y las cortinas, corridas. Las sombras se hicieron ms oscuras cuando, paralizada, por un instante, me detuve a contemplar la estancia. Encender la luz del techo requiri de todo el valor que haba demostrado tener en cualquier momento de la vida. La cama, con sus sbanas y su colcha de color azul intenso, estaba perfectamente hecha, pues Benton siempre haba sido meticuloso, por mucha prisa que tuviese. Nunca haba esperado a que yo cambiara la ropa o me ocupara de su colada, y ello se deba, en parte, a un sentido muy acusado de la independencia y de la autosuficiencia, que nunca haba relajado ni siquiera conmigo. Tena que hacerlo todo a su modo. En este aspecto ramos muy parecidos, y me asombraba que hubiramos llegado a estar juntos. Recog su cepillo del pelo en el cuarto de bao porque, si no haba ms fuentes de identificacin, saba que poda resultar til para una comparacin de ADN, me acerqu a la mesilla de noche, de madera de cerezo, para echar un vistazo a los libros y a los gruesos expedientes que tena apilados all. Benton estaba leyendo una novela y haba utilizado como punto la solapa arrancada de un sobre; an no haba llegado a la mitad. Por supuesto, all estaban las pginas de la ltima revisin del manual de clasificacin de delitos que estaba a punto de publicar y ante la visin de su escritura apresurada me desmoron. Pas con ternura las pginas del manuscrito y, mientras las lgrimas me asaltaban de nuevo, trac con los dedos las palabras apenas legibles que Benton haba escrito. Despus, coloqu las bolsas en la cama y las abr. La polica haba inspeccionado por encima el armario y los cajones, y nada de cuanto haban guardado en las bolsas estaba bien doblado, sino arrugado y en desorden. Fui sacando y alisando las camisas blancas de algodn una por una, las atrevidas corbatas y los dos juegos de tirantes. Benton haba metido en la maleta dos trajes ligeros, y los dos estaban arrugados como papel de manualidades. Haba zapatos de vestir, zapatillas y calcetines de deporte y pantalones de montar, pero lo que me llam la atencin fue su equipo de afeitado. Unas manos haban rebuscado metdicamente en su interior, y el tapn de rosca de un frasco de Givenchy III haba quedado mal cerrado y se haba vertido. Al percibir el familiar aroma seco, masculino, me embarg la emocin. Sent otra vez sus suaves mejillas recin afeitadas y, de pronto, lo vi tras su mesa de despacho en su antigua oficina de la academia del FBI. Record sus pronunciadas facciones, su ropa limpia y su aroma, en aquella poca en que yo estaba enamorndome ya sin saberlo. Dobl y amonton sus ropas y me decid a mirar en otra bolsa, que rasgu con dedos torpes. Coloqu el maletn negro de piel sobre la cama y lo abr.
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Observ enseguida que faltaba en su interior la pistola Cok Mustang del 38 que a veces llevaba sujeta al tobillo, y me pareci significativo que hubiera llevado el arma consigo la noche de su muerte. Siempre llevaba la nueve milmetros en la sobaquera, pero la Colt era su recurso cuando consideraba que una situacin poda ser peligrosa. Aquel acto singular me indicaba que Benton haba estado realizando una misin en algn momento despus de dejar la escena del incendio de Lehigh. Sospech que haba acudido a ver a alguien y no entend por qu no haba puesto al corriente a nadie. A menos que se hubiera vuelto descuidado, algo que yo pona en duda. Tom su agenda de piel marrn y la repas en busca de sus citas ms recientes. Haba apuntado una visita al peluquero, otra al dentista y varios viajes programados, pero no haba anotaciones para el da de su muerte, excepto el aniversario de su hija, Michelle, a mediados de la semana siguiente. Imagin que ella y sus hermanas estaban con su madre, Connie, la ex esposa de Benton. Detest la idea de que, finalmente, tendra que compartir su pena, al margen de cules fueran los sentimientos de la familia hacia m. Haba garabateado comentarios y preguntas sobre el perfil psicolgico de Carrie, el monstruo que poco despus le haba causado la muerte. Aquello constitua una irona inconcebible, pens mientras imaginaba sus esfuerzos por analizar la conducta de Carrie con la esperanza de prever sus movimientos. Supuse que ni se le haba pasado por la cabeza la idea de que, mientras l se concentraba en ella, era muy probable que ella tambin estuviera pensando en l. Carrie haba planificado lo del condado de Lehigh y la cinta de vdeo, y probablemente se haba hecho pasar por miembro de un equipo de produccin. Mis ojos toparon con frases como relacin/fijacin agresorvctima, o fusin de identidad/erotomana y percepcin de la vctima como persona de posicin superior. En el revs de la hoja haba anotado: Comparaciones: cmo encaja el victimario de Carrie? Kirby. Qu acceso tiene a Claire Rawley? Al parecer, ninguno. Inconsistente. Apuntan a un autor distinto? Un cmplice? Gault. Bonnie & Clyde. Su modus operandi original. Aqu puede haber algo parecido. Carrie no est sola. Varn blanco, de 28 a 45? El helicptero blanco? Tuve un escalofro al darme cuenta de cules haban sido las reflexiones de Benton mientras, estando en el depsito, tomaba notas y observaba lo que hacamos Gerde y yo. Benton le haba dado vueltas, entonces, a lo que de pronto pareca obvio. Carrie no estaba sola en aquel asunto. Se habra aliado con alguien tan perverso como ella, quiz mientras estaba encerrada en Kirby. De hecho, tuve la certeza de que aquella alianza se remontaba a antes de la fuga. Tal vez haba conocido a otro paciente psicpata que despus haba sido puesto en libertad. Quiz se haba mantenido en contacto con l con la misma libertad y la misma audacia que empleaba con los medios de comunicacin y conmigo. Tambin era significativo que el maletn de Benton hubiese aparecido en la habitacin del hotel, pues yo saba que un rato antes lo llevaba consigo en el depsito. Estaba claro que haba regresado a la habitacin en algn momento despus de dejar el escenario del incendio de Lehigh. Dnde haba ido, y por qu, segua siendo un enigma. Le ms notas acerca del asesinato de Kellie Shephard. Benton haba subrayado violencia excesiva, enloquecida y desorganizada. Tambin haba marcado prdida de control y la respuesta de la vctima no se ajusta a lo previsto. Prdida de sentido del ritual. No estaba previsto que las cosas salieran de aquella manera. "Rabia." Volver a matar pronto.

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Cerr el maletn y, apesadumbrada, lo dej sobre la cama. Sal del dormitorio, apagu la luz y cerr la puerta, consciente de que la siguiente vez que entrase sera para vaciar los cajones y el armario de Benton y tomar, como fuese, la decisin de seguir viviendo soportando su ausencia. Me acerqu con cuidado a ver qu haca Lucy y vi que dorma con la pistola en la mesilla de noche. Mis pasos inquietos me llevaron al vestbulo, donde desconect la alarma el tiempo imprescindible para recoger el peridico del porche. Despus entr en la cocina a preparar caf. A las siete y media estaba a punto para ir al despacho y Lucy no se haba movido. Entr otra vez en la habitacin, donde el sol filtraba un ligero resplandor por las rendijas de la persiana y acariciaba su rostro con una luz suave. Lucy? Le toqu el hombro con la misma suavidad. Mi sobrina se incorpor de un brinco y qued sentada en la cama, alerta. Me voyle dije. Yo tambin tengo que levantarme. Retir las sbanas. Quieres tomar una taza de caf conmigo? le pregunt. Claro. Puso los pies en el suelo. Deberas comer algo seal. Lucy haba dormido con unos pantalones cortos de deporte y una camiseta y me sigui con pasos tan silenciosos como un felino. Qu te parece un poco de cereales? suger mientras sacaba un tazn de caf de una estantera. No contest nada, se limit a mirarme cuando abr la lata de galletas de cereales caseras que Benton tomaba casi todas las maanas con pltano o frutos del bosque frescos. El mero aroma tostado de las galletas bast para echarme atrs; se me hizo un nudo en la garganta y sent una presin insoportable en la boca del estmago. Me qued inmvil, impotente durante un largo instante, incapaz de levantar la cuchara, de acercar un cuenco o de hacer el menor movimiento. No, ta Kay dijo Lucy, que saba perfectamente qu me suceda. No tengo hambre, gracias. A pesar de que agarraba con fuerza la tapa del frasco de caf, las manos me temblaban. No s cmo vas a quedarte aqume dijo. Se sirvi una taza. Aqu es donde vivo, Lucy. Abr el frigorfico y le pas la botella de leche. Dnde est su coche? me pregunt mientras echaba un poco de leche en el caf. En el aeropuerto de Hilton Head, supongo. Vol directamente a Nueva York desde all. Y qu piensas hacer con l? No lo s. Me senta cada vez ms trastornada. Ahora mismo no puedo pensar en el coche. Tengo todas sus cosas en la casa le expliqu con un profundo suspiro. No puedo tomar todas las decisiones a la vez agregu. Deberas deshacerte de todo ahora mismo. Lucy se apoy en el aparador, tom un sorbo de caf y me observ con expresin abatida.
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Lo digo en serio continu en un tono que no trasmita la menor emocin. No tocar nada hasta que su cuerpo sea devuelto a casa. Puedo ayudarte, si quieres. Tom otro trago. Yo empezaba a enojarme con ella. Llevar todo esto a mi manera, Lucyrepliqu con un dolor que pareca irradiar de todas y cada una de las clulas de mi ser. Por una vez no voy a dar un portazo a un asunto y salir huyendo. Lo he hecho la mayor parte de mi vida, desde que muri mi padre. Luego, Tony se march y a Mark lo mataron, y cada vez me volv ms experta en desmontar una relacin como quien desmonta una casa vieja; en salir de ella como si nunca hubiera vivido all. Y sabes una cosa? No sirve de nada. Mi sobrina tena la mirada fija en sus pies descalzos. Has hablado con Janet? pregunt. Est al corriente. Ahora se siente fatal porque no quiero verla. No tengo ganas de ver a nadie. Cuanto ms corre una, menos se mueve de un lugar dije. Aunque no me hagas caso en nada ms, Lucy, aprende esto por lo menos. No esperes a que haya pasado media vida. He aprendido muchas cosas de ti dijo mi sobrina cuando las ventanas captaron la maana e iluminaron la cocina; ms de las que piensas. Durante un buen rato mir el hueco de la puerta abierta que conduca al gran saln. No dejo de pensar en que l va a entrar en cualquier momento murmur. Lo s asent. A m me pasa lo mismo. Telefonear a Teun. Cuando sepa algo, te llamar al busca dijo. El sol brillaba con intensidad y algunas personas que se dirigan al trabajo entornaban los ojos para protegerse del resplandor de un da que se anunciaba despejado y caluroso. El flujo de trfico de la Novena me condujo ms all de Captol Square, con sus edificios jeffersonianos de un blanco impoluto y sus monumentos a Stonewall Jackson y a George Washington, protegidos por una alta verja de hierro forjado. Pens en Kenneth Sparkes y en sus influencias polticas. Record el miedo y la fascinacin que me haba inspirado cuando llamaba con peticiones y quejas. Ahora senta una gran pena por l. Todo lo sucedido ltimamente no haba limpiado de sospechas su nombre por la mera razn de que incluso quienes sabamos que tal vez nos enfrentbamos a unos asesinos en serie no tenamos libertad para difundir tales informaciones a los medios. Yo estaba segura de que Sparkes no saba nada. Dese desesperadamente hablar con l para tranquilizarlo en lo posible, como si de este modo tal vez, pudiera calmarme tambin yo. La pena me estrujaba el pecho con fras manos de hierro, y cuando tom la bocacalle de Jackson para entrar en el aparcamiento bajo el edificio, la visin de un coche fnebre que descargaba un cadver en una bolsa negra me sobresalt como no me haba sucedido nunca. Intent no imaginar los restos de Benton envueltos de la misma manera, ni la oscuridad de su fro nicho de acero cuando se cerrara la puerta de la cmara frigorfica. Era estremecedor conocer todo aquello. Para m, la muerte no era nada abstracto. Tena imgenes concretas de cada paso del procedimiento, de cada ruido y de cada olor en un
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lugar donde no haba ningn contacto clido ni emocional, sino slo un distanciamiento clnico y un crimen por resolver. Estaba apendome del coche cuando apareci Marino. Te importa si dejo el coche aqu? me pregunt, aunque saba que el aparcamiento subterrneo no era para policas. Marino siempre se saltaba las reglas. Adelante respond. Una de las furgonetas est en el taller. Al menos, creo que estaba all. Adems t no te quedars mucho rato. Cmo cono lo sabes? Cerr la portezuela y sacudi la ceniza del cigarrillo. Marino me hablaba con la brusquedad de siempre, y advertirlo me tranquiliz lo indecible. Vas a pasar primero por tu despacho? me pregunt mientras seguamos una rampa hacia unas puertas que conducan al interior del depsito. No. Voy arriba directamente. Entonces, voy a decirte qu debes de tener ya sobre la mesa. Hemos recibido una identificacin positiva de Claire Rawley; de los cabellos del cepillo. La noticia no me sorprendi, pero la confirmacin me llen de tristeza otra vez. Gracias respond. Por lo menos, ahora lo sabemos.

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Los laboratorios de anlisis de pruebas estaban en la tercera planta y lo primero que hice fue acercarme al microscopio electrnico de barrido, que expona las muestras, como las raspaduras de metal del caso Shephard, a un haz de electrones. La composicin elemental de la muestra emita electrones y las imgenes se reproducan en una pantalla de vdeo. En pocas palabras, el microscopio reconoca casi la totalidad de los ciento tres elementos, se tratara de carbono, cobre o cinc y, debido a la profundidad de foco del aparato, a su alta resolucin y a su potencia de aumento, era posible observar con detalle sorprendente, casi mgico, indicios como los residuos de plvora o la pelusa de una hoja de marihuana. El microscopio Zeiss estaba instalado en una sala sin ventanas llena de estanteras y cajones de tonos claros, repisas y fregaderos. Como el instrumento, sumamente caro, era muy sensible a las vibraciones mecnicas, a los campos magnticos y a las perturbaciones elctricas y trmicas, el ambiente estaba controlado con precisin. El sistema de ventilacin y de aire acondicionado era independiente del resto del edificio, y la luz inocua a efectos fotogrficos era suministrada por lmparas de filamento que no causaban interferencias elctricas y estaban dirigidas hacia el techo, para iluminar la sala con una luz tenue e indirecta. Suelos y paredes eran de cemento reforzado con vigas de acero, impenetrables a la actividad humana y al trfico de la autova. Mary Chan, una experta en microscopio electrnico, menuda y de piel clara, se encontraba en aquel momento al telfono, rodeada de su complejo aparato. Con sus paneles de instrumentos, unidades de energa, can de electrones y columna ptica, analizador de rayos X y cmara de vaco unida a un cilindro de nitrgeno, el microscopio pareca ms bien el tablero de control de un transbordador espacial. Chan llevaba la bata de laboratorio abotonada hasta el cuello y con un gesto amistoso me indic que me atendera en un instante. Tmale la temperatura otra vez y prueba con la tapioca. Si tambin vomita, vuelves a llamarme, de acuerdo? le deca a alguien. Ahora tengo que irme. Mi hija me explic en tono de disculpa. El estmago revuelto, seguramente porque anoche se pas con el helado. Se llev el dinero del bote de las monedas sin que me diera cuenta. Exhiba una sonrisa animosa pero fatigada, y sospech que haba estado casi toda la noche levantada. Vaya, me encanta todo esto solt Marino mientras le entregaba nuestro paquete con la prueba para analizar. Otra limadura le expliqu. No me gusta meterle prisas en esto, Mary, pero si pudiera echarle un vistazo ahora... Es urgente. De otro caso, o del mismo? Es del incendio de Lehigh County, Pensilvania respond.

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En serio? exclam con sorpresa mientras cortaba el papel marrn con un bistur. Seor, ha sido horrible, no? Al menos, por lo que he odo en las noticias. Y, luego, lo del tipo del FBI. Qu cosa ms rara. Rara, rara... No haba ningn motivo para que Mary Chan conociera mi relacin con Benton. Entre estos casos y el de Warrenton, una tiene que preguntarse si no habr algn pirmano chiflado por ah continu. Es lo que intentamos descubrir me limit a responder. Chan sac la cubierta del botn para pequeas muestras metlicas y, con unas pinzas, extrajo una capa de algodn y dej a la vista las dos pequeas raspaduras brillantes. Hizo retroceder su silla con ruedas hasta una repisa situada detrs de ella y procedi a colocar un cuadrado de cinta negra de carbono, adhesiva por ambas caras, sobre un pequeo fragmento de aluminio. Encima coloc la raspadura que pareca tener ms superficie. Meda ms o menos la mitad del tamao de una pestaa normal. Mary Chan conect un estereomicroscopio, coloc la muestra en el visor y ajust la luz para echar un vistazo a pocos aumentos antes de examinarla con el electrnico. Veo dos superficies distintas dijo al tiempo que ajustaba el enfoque. Una, muy brillante, y la otra, que parece gris mate. Eso es distinto de la muestra tomada en Warrenton dije. All, las dos superficies eran brillantes, no? Exacto. Supongo que aqu una de las superficies qued expuesta a la oxidacin atmosfrica, aunque no s por qu. Me permite? Se apart y ech un vistazo por el visor. A cuatro aumentos, el metal se converta en una cinta de papel de aluminio arrugado, y apenas se distinguan las finas estras dejadas por lo que se haba utilizado para afilar el metal. Mary tom varias fotografas con la Polaroid y se traslad de nuevo a su silla hasta la consola del microscopio. Puls un botn para ventilar la cmara o liberar el vaco. Tardar unos minutos nos anunci. Si quieren ir a tomar un caf y volver. Ir por caf dijo Marino, que nunca haba sido aficionado a la tecnologa avanzada y, casi con toda seguridad, quera encender un cigarrillo. Chan abri una vlvula para llenar la cmara de nitrgeno y as mantenerla libre de contaminacin, como, por ejemplo, humedad. Despus, puls el botn de la consola y coloc nuestra muestra sobre una mesa de ptica electrnica. Ahora tenemos que mantenerlo a una presin de diez a la menos seis milmetros de mercurio, pero a m me gusta bombear un poco ms para asegurarme explic Chan, y alarg la mano para alcanzar el caf. Creo que las ltimas noticias son muy desconcertantes aadi a continuacin; estn llenas de ambigedades. A qu se refiere? coment con sequedad. S lo que me digo. Cada vez que leo la transcripcin de algn testimonio mo en los tribunales me pregunto si no sera otra la que ocupaba mi lugar. Lo que quiero decir es que, primero, arrastran a Sparkes al asunto y, para ser sincera, ya estaba casi convencida de que tal vez s haba quemado la casa y a una chica dentro. Por dinero, probablemente, y para librarse de ella porque tal vez saba algo. Luego, de pronto se producen esos otros
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dos casos en Pensilvania y mueren dos personas ms... Y hay indicios de que todo ello puede estar relacionado? Y dnde est Sparkes, mientras sucede todo esto? Alarg la mano para beber ms caf. Disculpe, doctora Scarpetta. Ni siquiera le he preguntado... Le traigo uno? No, gracias. Advert que la luz verde se desplazaba en el medidor al tiempo que el nivel de mercurio suba lentamente. Tambin me parece extrao que esa mujer, la psicpata, escape del manicomio de Nueva York. Esa... cmo se llama? Carrie no s cuntos? Y el tipo del FBI que elaboraba perfiles psicolgicos, y que estaba a cargo de esta investigacin, aparece muerto de repente. Creo que ya estamos a punto para la medicin. Conect el haz de electrones y la pantalla de vdeo. La ampliacin estaba establecida a quinientos aumentos y la redujo. Pronto empezamos a tener una imagen de la corriente del filamento en la pantalla. Al principio pareca una onda, que luego empez a aplanarse. Mary puls ms teclas, redujo de nuevo los aumentos hasta dejarlo en veinte y comenzamos a tener una imagen de las seales procedentes de la muestra. Cambiar el tamao del haz de luz para tener un poco ms de energa. Concentrada en la labor, ajust botones y diales. Parecen las raspaduras metlicas que ya conocemos, casi como una cinta enroscada anunci. La topografa del objeto era simplemente una versin ampliada de lo que habamos visto en el microscopio ptico momentos antes, y la imagen, no demasiado brillante, apuntaba a que estaba compuesto por un elemento con un nmero atmico inferior. Mary Chan ajust la velocidad de barrido de la imagen directa y quit parte del ruido, que pareca una tormenta de nieve en la pantalla. Aqu se aprecia claramente la zona brillante en comparacin con la mate indic. Y eso se debe a la oxidacin, dice? inquir, y acerqu una silla. Bien, tenemos dos superficies del mismo material. Yo aventurara que la cara brillante fue afilada hace poco, y la otra, no. Suena lgico. El metal enroscado pareca metralla suspendida en el espacio. El ao pasado tuvimos un caso... continu diciendo Mary Chan al tiempo que pulsaba la tecla de guardar imagen para sacar fotos para m. Un tipo muerto a golpes con un tubo de un taller de reparaciones mecnicas. Y el tejido del crneo tena una viruta metlica de un torno, que se traspas directamente a la herida. Bien, cambiemos la iluminacin de fondo de la imagen y veamos qu clase de radiografa obtenemos. La pantalla de vdeo se puso gris y empez una cuenta atrs de un marcador digital. Mary puls otros botones del panel de control y de pronto apareci en la pantalla un brillante espectro anaranjado contra un fondo de un azul intenso. Movi el cursor y ampli algo que pareca una estalagmita psicodlica.

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Veamos si hay otros metales. Hizo nuevos ajustes y, finalmente, dijo: No. Est muy limpio. Creo que estamos ante el mismo sospechoso. Podemos probar con el magnesio y ver si se produce un solapamiento de lneas. Superpuso el espectro del magnesio sobre el de nuestra muestra y eran idnticos. Abri una tabla de elementos en la pantalla de vdeo y el cuadrado del magnesio se ilumin con una luz roja. Habamos logrado identificar el elemento y, aunque ya esperaba la respuesta que acabbamos de obtener, la comprobacin me dej perpleja. Se le ocurre alguna explicacin de por qu haban de pasar a una herida esas virutas de magnesio puro? pregunt a Chan mientras Marino reapareca. Bien, ya le he contado la historia del tubo fue su respuesta. Qu tubo? pregunt Marino. Lo nico que se me ocurre es un taller mecnico continu Chan, aunque yo dira que trabajar con magnesio sera inusual. Vamos que no imagino para qu. Gracias, Mary. Tenemos que ir a otro departamento, pero necesitar que me deje las raspaduras del caso Warrenton para llevrselas a los de armas de fuego. Ech una ojeada al reloj, y el telfono son otra vez y no pude por menos que imaginar la cantidad de trabajo que le aguardaba. Enseguida me respondi, generosa. El laboratorio de armas de fuego y el de marcas de herramientas estaban en la misma planta y, en realidad, eran la misma seccin, ya que los surcos y montes y las impresiones de la aguja percutora en cartuchos y balas eran, en realidad, las marcas de herramientas dejadas por las armas. Comparado con el antiguo, el espacio en el nuevo edificio era un estadio, y ello hablaba tristemente del continuo deterioro de la sociedad. Al parecer, no era inusual que los chicos ocultaran armas de fuego en las taquillas de las escuelas, o que las exhibieran en los aseos y las llevaran en el autobs escolar, y no era raro que los agresores violentos tuvieran apenas once o doce aos. Las armas de fuego eran todava la primera eleccin para suicidarse, para matar al cnyuge o incluso para acabar con el vecino que tiene un perro que no para de ladrar. Ms peligrosos resultaban los locos y descontentos que entraban en lugares pblicos y abran fuego a discrecin, lo cual explicaba por qu mi oficina y el vestbulo estaban protegidos con cristales blindados. El rea de trabajo de Rich Sinclair estaba alfombrada y bien iluminada y tena vistas sobre el coliseo, que siempre me recordaba un hongo metlico a punto de despegar. Sinclair estaba concentrado en utilizar distintos pesos para comprobar la fuerza de traccin de una pistola Taurus, y Marino y yo entramos en la sala al tiempo que sonaba el chasquido del martillo al chocar con el percutor. No me senta muy conversadora e hice cuanto pude por no parecer desagradable cuando, sin rodeos, le dije a Sinclair lo que necesitaba y que me corra prisa. sta es la viruta metlica de Warrenton le dije, y abr la cajita con la prueba; y esta otra es la que hemos recuperado del cadver del incendio de Lehigh. Se la ense y aad una explicacin: Las dos muestran estras claramente visibles en el microscopio electrnico de barrido. El propsito era observar si las estras o marcas se correspondan, lo cual indicara que se haba utilizado el mismo instrumento para producir las dos muestras recuperadas hasta
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el momento. Las raspaduras de metal eran muy frgiles y delgadas, y Sinclair utiliz una fina esptula de plstico para recogerlas, si bien stas no se mostraron muy colaboradoras y tendan a saltar como si quisieran escapar cuando las intentaba recuperar de su mar de algodn. Rich utiliz unos cuadrados de cartn negro para centrar las raspaduras procedentes de Warrenton, en uno, y las de Lehigh, en el otro. Despus, coloc ambos en sendos portaobjetos del microscopio de comparacin. S dijo Sinclair sin interrumpir su trabajo. El material es bastante bueno. Manipul las virutas con la esptula y las aplast al tiempo que aumentaba la ampliacin a cuarenta. Tal vez proceden del filo de un arma blanca seal. Probablemente, las estras se originaron en el proceso de acabado y han terminado siendo un defecto, ya que ningn proceso de acabado deja una superficie perfectamente lisa. Me refiero a que el fabricante estar contento, pero, claro no est aqu, viendo esto. Creo que ah hay una zona an mejor. Se apart para que echramos una mirada. Marino fue el primero en inclinarse sobre el visor. Parecen marcas de esqus en la nieve coment. Eso es de la hoja, no? O de qu? S, son imperfecciones, o seales, dejadas por lo que rasp este metal. Ve cmo coinciden, cuando una marca se alinea con la otra? Marino no lo vea. Venga, doctora, mire usted. Sinclair se apart. Lo que observ por el microscopio era suficiente para llevarlo como prueba ante un tribunal; las estras de la raspadura metlica de Warrenton en uno de los campos iluminados coincida con las de la viruta del otro incendio. Estaba claro que en ambos casos de homicidio se haba empleado la misma herramienta para raspar algo compuesto de magnesio. La cuestin era de qu herramienta poda tratarse y, como las virutas eran finsimas, haba que imaginar una hoja afilada de alguna clase. Sinclair tom varias fotos con la Polaroid para m y las guard en sobres de glicina. Bien, y ahora, qu? pregunt Marino, y me sigui por el laboratorio de armas de fuego, abrindose paso entre cientficos ocupados en procesar ropas ensangrentadas bajo mscaras de proteccin contra riesgos biolgicos, y otros que examinaban un destornillador Phillips en una gran repisa en forma de U. Ahora me voy de compras dije. Segu hablando sin aminorar el paso, pero en realidad me senta cada vez ms alterada porque saba que me acercaba a reconstruir lo que haba hecho Carrie, su cmplice o quienquiera que fuese. Qu quieres decir? A travs de la pared me llegaban los estampidos amortiguados de las pruebas de fuego en la galera de tiro. Por qu no buscas a Lucy? le respond. Ms tarde me pondr en contacto con los dos.

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No me gusta nada eso de ms tarde objet Marino al tiempo que se abran las puertas del ascensor. Significa que vas a rondar por ah a tu aire y que meters las narices en asuntos que tal vez no deberas. Y no es el momento de andar por ah, por la calle, sin proteccin. No tenemos ni idea de dnde est Carrie. Es verdad, no lo sabemos admit. Sin embargo, espero que esta circunstancia cambie. Salimos en la planta baja y me dirig resueltamente hacia la puerta que conduca al aparcamiento cubierto. Abr la puerta del coche y me sub. Marino pareca tan frustrado que lo cre capaz de agarrar una rabieta. Quieres decirme adonde cono vas? exigi saber a voz en grito. A una tienda de deportes respond al tiempo que pona en marcha el motor. La ms grande que encuentre. Dicha tienda result ser Jumbo Sports, al sur del James y muy cerca del barrio donde viva Marino, la nica razn de que conociera el local, ya que rara vez se me ocurra la idea de darme una vuelta entre tableros de baloncesto, platos voladores, pesas y palos de golf. Tom la autopista Powhite y, al cabo de dos peajes sal a la autova Midlothiana en direccin al centro. La tienda de deportes era un edificio grande, de ladrillo rojo, con figuras adhesivas de atletas pintados en rojo y enmarcados en blanco en las paredes exteriores. El aparcamiento estaba sorprendentemente lleno para ser la hora que era, y me pregunt cunta gente bien tonificada pasaba all la hora del almuerzo. No tena ni idea de dnde estaban los artculos y tuve que dedicar un rato a estudiar los rtulos colocados sobre kilmetros de hileras. Haba a la venta guantes de boxeo y mquinas de musculacin capaces de torturas inimaginables. Las filas de colgadores con prendas para cada deporte no acababan nunca, y la ropa era de colores deslumbrantes. Me pregunt qu haba sucedido con el blanco tradicional, que era an lo que yo llevaba en las muy contadas ocasiones en que encontraba tiempo para jugar a tenis. Decid que los cuchillos estaran entre el material para caza y excursionismo, una amplia zona que haba junto a la pared del fondo. En ella se podan encontrar arcos y flechas, dianas, tiendas, canoas, equipos de acampada y camuflaje y, en ese momento, era la nica mujer que pareca interesada en aquel tipo de artculos. Al principio, nadie estaba dispuesto a atenderme y aguard con paciencia ante un expositor de cuchillos. Un hombre muy bronceado buscaba un rifle BB para el dcimo aniversario de su hijo, y otro hombre ya mayor que luca un traje blanco preguntaba por equipos contra mordeduras de serpiente y repelentes contra mosquitos. Cuando ya no aguant ms, lo interrump. Disculpe dije. En un primer momento el empleado, de edad universitaria, fingi que no me oa. El asunto es que debera usted consultar con un mdico antes de utilizar un equipo para mordeduras le explicaba al hombre mayor de blanco. Y cmo cono se supone que voy a hacerlo si estoy en medio de la selva y una serpiente venenosa acaba de picarme? Me refiero a que consulte con l antes de irse a la selva, seor. Cuando escuch los argumentos en contra, no pude soportarlo ms.

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Los equipos para mordeduras de serpiente no slo son intiles, sino perjudiciales intervine. Los torniquetes y las incisiones locales para chupar el veneno y todas esas cosas no hacen sino empeorar la situacin le dije al hombre de blanco. Si sufre una mordedura, lo que tiene que hacer es inmovilizar esa parte de su cuerpo, evitar las maniobras agresivas de primeros auxilios y acudir al hospital. Los dos hombres me miraron con expresin de sobresalto. Entonces, no es necesario que me lleve nada? me pregunt el hombre de blanco. Me est diciendo que no vale la pena comprar nada? Nada salvo un buen par de botas y un bastn para tantear el terreno respond. Evite la hierba alta y no meta las manos en huecos o madrigueras. Como el veneno es transportado por el cuerpo mediante el sistema linftico, est bien llevar unas vendas compresivas; y tal vez una tablilla para mantener absolutamente inmovilizada la extremidad. Es usted mdico o algo as? pregunt el empleado. He tratado mordeduras de serpiente en ms de una ocasin. No aad que, en todas esas ocasiones, las vctimas no haban sobrevivido. Quera saber si tienen afiladores de cuchillos dije al empleado. De cocina o para acampada? Empecemos por estos ltimos respond. El empleado seal una pared donde colgadas de estaquillas, haba una gran diversidad de piedras y otras clases de afiladores. Unos eran metlicos, y otros, de cermica. Todas las marcas eran lo bastante registradas para no revelar la composicin en los envoltorios. Segu mirando y me detuve en un pequeo paquete del estante inferior. Bajo un plstico claro haba un sencillo bloque rectangular de metal gris plata. Reciba el nombre de iniciador de fuego y estaba compuesto de magnesio. Cuando le las instrucciones fui presa de la excitacin. Para iniciar un fuego, slo haba que rascar con un cuchillo la superficie de magnesio y formar una pequea pila de virutas del tamao de una moneda. No eran necesarias las cerillas, pues el iniciador de fuego inclua un fulminante para la ignicin. Desanduve mis pasos por la tienda a toda velocidad, con una decena de iniciadores de magnesio en la mano y, con las prisas, me perd en un par de secciones. Me abr paso entre bolos, zapatillas y guantes de bisbol y termin en los artculos de natacin, donde me cautiv al instante una exposicin de gorros de natacin de colores fluorescentes. Haba uno rosa intenso. Pens en el residuo encontrado en los cabellos de Claire Rawley. Desde el primer momento, haba estado segura de que la difunta llevaba algo en la cabeza en el momento de ser asesinada o, al menos, cuando el fuego la haba alcanzado. Durante un instante haba pensado que poda tratarse de un gorro de ducha, pero enseguida lo haba descartado porque el material plstico, muy fino, no habra resistido el calor ni cinco segundos. Lo que no se me haba ocurrido nunca era pensar en un gorro de natacin y, al inspeccionar rpidamente varios estantes llenos de ellos, descubr que todos estaban hechos de licra, de ltex o de silicona. El rosa era de silicona, un material capaz de resistir temperaturas mucho ms altas que los otros. Compr varios de ellos, volv a mi despacho y tuve suerte de que no me pusieran una multa por conduccin temeraria. Varias imgenes me atenazaban la mente, demasiado dolorosas y horribles para recrearme a ellas. En aquel momento deseaba que
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mi teora estuviese equivocada, y volva a los laboratorios con prisa porque tena que averiguarlo. Oh, Benton! musit, como si lo llevara al lado. Por favor, no permitas que sea eso...

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Cuando aparqu otra vez en el recinto cubierto y me ape del coche era la una y media. Me dirig rpidamente al ascensor y marqu el botn de la tercera planta. Buscaba a Jerri Garmon, que haba realizado el primer examen del residuo rosa y me haba informado de que era silicona. Tras asomar la cabeza por varias puertas, la localic en una sala que albergaba el instrumental ms moderno que se utilizaba en el anlisis de sustancias orgnicas, desde herona a aglutinantes de pintura. Jerri Garmon estaba empleando una jeringa para inyectar una muestra en una cmara caliente del cromatgrafo de gases y no repar en mi presencia hasta que pronunci su nombre. Jerri dije, casi sin aliento. Lamento molestarte, pero tengo algo que creo que querrs ver. Sostuve en alto el gorro de bao rosa y su reaccin fue de absoluta perplejidad. Siliconadije. Se le ilumin la mirada. Vaya! Un gorro de natacin! Vaya, vaya! Quin lo habra pensado? musit. Esto te demuestra lo difcil que resulta mantenerse al da. Podemos quemarlo? pregunt. Bien, de todos modos esto llevar un buen rato. Vamos. Ahora me ha picado la curiosidad a m tambin. El laboratorio de indicios y pruebas, donde se procesaban las evidencias aportadas antes de hacerlas pasar por instrumentos complejos como el microscopio electrnico o el espectrgrafo de masas, era una sala espaciosa que, sin embargo, ya se estaba quedando pequea. Montones de latas utilizadas en la recogida de escombros de incendios y de residuos inflamables formaban pirmides sobre los estantes, y haba grandes tarros de drierita azul granular, cpsulas de Petri, decantadores, tubos de filtro de carbono y las habituales bolsas de papel marrn de guardar pruebas. La prueba que yo tena pensada era sencilla y rpida. El horno de mufla estaba en un rincn; era un pequeo crematorio de cermica beige, del tamao y aspecto de un minibar de hotel, que poda calentarse hasta los mil cuatrocientos grados centgrados. Jerri lo puso en funcionamiento y una aguja empez muy pronto a indicar que suba la temperatura. A continuacin coloc el gorro en un plato de porcelana blanco que pareca un cuenco para cereales, abri un cajn y sac un grueso guante de amianto que la protega hasta el codo. Despus aguard de pie con unas tenazas en la mano mientras la temperatura iba ascendiendo. A los ciento treinta, mir cmo estaba el gorro. No pareca afectado en absoluto. Puedo confirmarle sin la menor duda que, a esta temperatura, el ltex y la licra ya empezaran a fundirse me inform Jerri. No obstante, este material ni siquiera est viscoso y el color no ha cambiado. El gorro de silicona no empez a humear hasta los doscientos sesenta grados. A los cuatrocientos, se volvi gris en los bordes, se reblandeci y empez a fundirse. A los quinientos cincuenta grados, se puso a arder y Jerri tuvo que buscar un guante ms grueso.
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Es asombroso coment. Supongo que precisamente por eso se utiliza la silicona como aislante asent, tambin maravillada. Ser mejor que se mantenga a distancia. No se preocupe. Me apart un poco mientras Jerri acercaba el cuenco con las tenazas y transportaba nuestro llameante experimento en la mano protegida por el amianto. La exposicin al aire fresco aviv el fuego y, despus de colocar el recipiente bajo una campana de extraccin, la superficie externa del gorro ardi descontroladamente, lo cual oblig a Jerri a cubrir el cuenco con una tapa. Finalmente, se apagaron las llamas y Jerri retir la tapa para ver qu quedaba dentro. El corazn me palpit con fuerza cuando observ una ceniza blanca, como de papel, y unas zonas de restos de silicona que todava revelaban un visible color rosa. El gorro de natacin no se haba derretido ni licuado en absoluto. Sencillamente, se haba desintegrado hasta que la temperatura ms fra, la ausencia de oxgeno o quizs una rociada de agua haba cortado el proceso. El resultado final del experimento era prcticamente idntico al material que haba recuperado de los largos cabellos rubios de Claire Rawley. La imagen del cuerpo de la mujer en la baera con un gorro rosa de nadador en la cabeza resultaba repulsiva, y lo que daba a entender era casi ms de lo que yo poda asimilar. Cuando el cuarto de bao haba estallado en llamas, la mampara de la ducha haba estallado y los fragmentos de cristal y los laterales de la baera haban protegido el cuerpo mientras las llamas se elevaban desde el foco inicial y prendan el techo. La temperatura en la baera no haba sobrepasado en ningn momento los quinientos cincuenta grados, y una pequea parte reveladora del gorro de bao de silicona se haba conservado por la sencilla e impensada razn de que la mampara era anticuada y estaba hecha de una nica plancha gruesa de cristal macizo. Mientras iba hacia casa, el trfico de la hora punta me enerv, y cuanto mayor era mi prisa ms agresivo me pareca. Varias veces estuve a punto de descolgar el telfono para llamar a Benton y contarle lo que haba descubierto. Despus vi agua y restos quemados en el rincn trasero de una tienda de alimentacin consumida en un incendio en Filadelfia. Vi lo que quedaba del reloj de acero inoxidable que le haba regalado por Navidad. Vi lo que quedaba de l. Imagin el cable que le haba sujetado los tobillos y las esposas cerradas con llave. Entonces comprend qu haba sucedido y por qu. Benton haba sido asesinado como los dems pero, en su caso, fue por venganza, por despecho, para satisfacer el ansia diablica de Carrie por convertirlo en su trofeo. Las lgrimas me cegaban cuando entr en el camino particular de mi casa. Ech a correr rebosando de sonidos primitivos y cerr de un portazo la entrada principal. Lucy sali de la cocina. Llevaba unos pantalones caqui de patrulla y una camiseta negra, y sostena una botella de alio para ensalada. Ta Kay! exclam, y corri hacia m. Qu te sucede, ta? Dnde est Marino? Dios mo, est bien? No es Marino dije entre hipidos. Lucy pas un brazo en torno a m y me ayud a llegar hasta el sof del saln.

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Benton... murmur. Igual que los dems... aad con un gemido. Como Claire Rawley. Un gorro de nadador para recoger los cabellos. La baera. Como una operacin quirrgica. Qu? Lucy estaba perpleja. Queran su rostro! Salt del sof. No lo entiendes? Las heridas hasta el hueso en la sien y en la mandbula. Como para arrancar un cuero cabelludo, slo que peor! Quien hace esto no provoca los incendios para disimular los homicidios! Lo quema todo porque no quiere que sepamos qu les hace! Les arrebata su belleza, todo lo que tienen de hermoso: les roba la cara. Lucy entreabri los labios, perpleja. Pero Carrie... balbuce a continuacin. Ahora se dedica a hacer eso? No, no respond. No exactamente. Ech a andar de un lado a otro, retorciendo las manos. Es como Gault. A ella le gusta mirar. Quiz colabora. Tal vez le salieron mal las cosas con Kellie Shephard, o tal vez sta se resisti porque Carrie era otra mujer. Entonces hubo una pelea y vinieron los cortes y pualadas hasta que intervino el cmplice de Carrie y, finalmente, la degoll. Fue ah donde encontramos las raspaduras de magnesio. Eran de su arma, no de la de Carrie. Ese cmplice es el detonante, el autor de los fuegos, y no Carrie. Y no le arranc la cara a Kellie porque estaba estropeada, llena de cortes como consecuencia de la pelea. No pensars que le hicieron eso a... a...? empez a preguntar Lucy, con los puos cerrados en el regazo. A Benton? levant ms la voz. Si pienso que tambin le quitaron la cara? Di una patada a la pared forrada de madera y me apoy contra ella. Procur distanciarme y not la mente envuelta en sombras, muerta. Carrie saba que yo imaginara todo lo que pudo hacerle dije despacio, con voz grave. Disfrutara cada instante pensando en ello mientras lo tena all inmovilizado, esposado, mientras se burlaba de l con la navaja en la mano. S, creo que tambin se lo hicieron a l. De hecho, s positivamente que as fue. Este ltimo pensamiento fue casi imposible de completar. Slo espero que ya estuviera muerto aad. Tena que estarlo, ta Kay. Lucy lloraba tambin cuando se acerc y me ech los brazos al cuello. No podan correr el riesgo de que alguien oyera sus gritos. Al cabo de una hora, comuniqu los ltimos acontecimientos a Teun McGovern y sta se mostr de acuerdo en que era fundamental descubrir al cmplice de Carrie, si era posible, y averiguar cmo lo haba conocido. McGovern estaba ms irritada de lo que dej entrever cuando le expliqu mis sospechas. Kirby poda ser nuestra nica esperanza y estuvo de acuerdo en que, por mi situacin profesional, yo tena ms posibilidades de hacer la visita con xito. Ella era miembro de las fuerzas del orden. Yo, mdico. La Patrulla de Fronteras haba transportado un Bell JetRanger a HeloAir, cerca del aeropuerto internacional de Richmond, y Lucy quera despegar de inmediato y hacer un vuelo nocturno. Me haba negado en redondo, aunque slo fuera porque, una vez llegramos a Nueva York, no tenamos alojamiento y, desde luego, no podamos dormir
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en Ward's Island. Por la maana necesitaba poder avisar a Kirby de nuestra llegada. No sera una peticin, sino una declaracin de intenciones. Marino pensaba que deba acompaarnos, pero no quise ni or hablar del tema. Nada de policas le dije cuando se present en mi casa casi a las diez de la noche. Ests chiflada. Me culparas, si lo estuviera? Pete baj la mirada a las gastadas zapatillas de deporte a las que nunca haba dado la oportunidad de llevar a cabo su funcin primordial en este mundo. Lucy es agente objet. Por lo que a ellos concierne, es mi piloto. Ja! Tengo que hacerlo a mi manera, Marino. Vaya, doctora, no se qu decir... No s cmo puedes enfrentarte a todo esto. Pete estaba ruborizado hasta la raz del pelo y, cuando me mir, tena los ojos inyectados en sangre. Quiero ir porque tengo que descubrir a esos hijos de puta declar. Le tendieron una trampa, ya lo sabes, verdad? El Bur tiene registrada la llamada de un tipo el martes por la tarde, a las tres catorce. Dijo que tena un soplo sobre el caso Shephard y que slo hablara con Benton Wesley. Le dijeron lo de costumbre, eso de s, claro, todo el mundo dice lo mismo. Esa gente es especial, dice el tipo. Tengo que hablar con Wesley en persona. El informante pareca autntico. Segn dijo, y cito: Dgale que es sobre una mujer muy rara que vi en el hospital Lehigh County. Estaba sentada a una mesa de distancia de Kellie Shephard. Maldita sea! exclam, y la rabia me atenaz las sienes. As que, por lo que sabemos, Benton llama al nmero que dej ese cabronazo. Resulta ser un telfono pblico que hay cerca de la tienda de alimentacin que se incendi prosigui Marino. Supongo que Benton se encuentra con el tipo, el cmplice psicpata de Carrie; y que no tiene ni idea de con quin est hablando hasta que empieza todo. Di un respingo. Benton tiene un arma, tal vez un cuchillo apuntado a su garganta. Lo esposan y cierran con dos vueltas de llave. Por qu lo hacen? Porque el cmplice ha estado en prisin y, a diferencia del tipo de la calle, sabe lo de la doble vuelta. Normalmente, lo nico que hacen los agentes cuando detienen a alguien es cerrar la ua de seguridad de las esposas. El detenido se agita y las esposas no hacen sino estrecharse. Si logra hacerse con un alfiler para el pelo o algo parecido e intenta abrir la ua puede que incluso consiga liberarse. Sin embargo con la doble vuelta de llave, no. Es imposible quitrsela si no es con la llave o con algo exactamente igual. Es algo que Benton tuvo que saber cuando le suceda. Era una seal aciaga de que estaba tratando con alguien que saba muy bien qu se traa entre manos. Ya he odo suficiente espet a Marino. Vete a casa. Por favor. Tena un principio de migraa. Siempre saba que se acercaba un ataque cuando empezaba a dolerme el cuello y la cabeza y comenzaba a sentir nuseas. Acompa a

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Marino a la puerta. Saba que lo haba herido. Estaba cargado de dolor y no tena adonde volcarlo, porque no saba demostrar sus sentimientos. Quiz ni saba lo que senta. No ha muerto, sabes? dijo al tiempo que abra la puerta. No lo creo. No lo he visto, y no me lo creo. Pronto enviarn el cadver a casa le record mientras las cigarras cantaban en la noche y las mariposas nocturnas revoloteaban en torno al resplandor de la lmpara del porche. Benton est muerto declar con sorprendente energa. No te distancies de l negando su muerte. Aparecer cualquier da de stos. La voz de Marino haba adquirido un tono ms alto. T, espera. Conozco a ese hijo de puta. No se deja atrapar tan fcilmente. No obstante, Benton se haba dejado atrapar muy fcilmente. Suceda muchas veces: Versace, al volver a casa de comprar caf y revistas, o Lady Di en el coche sin cinturn de seguridad. Cuando Marino se alej en el coche, cerr la puerta. Despus conect la alarma, lo cual a aquellas alturas se haba convertido en un acto reflejo que a veces me pona en apuros cuando olvidaba que tena la casa protegida y abra una ventana. Lucy estaba estirada en el sof, contemplando el canal de artes y espectculos en el saln, con las luces apagadas. Me sent a su lado y le puse la mano en el hombro. Permanecimos en silencio mientras ponan un documental sobre los gngsteres de los primeros tiempos de Las Vegas. Le acarici sus cabellos y not su piel enfebrecida. Me pregunt qu sucedera dentro de su cabeza. Aquello tambin me tena muy preocupada. Los pensamientos de Lucy eran muy distintos. Eran claramente suyos y no podan ser interpretados mediante ninguna piedra de Rosetta, la psicoterapia ni la intuicin, tal como haba ido descubriendo a lo largo de los aos. En su caso, era ms importante lo que se callaba, y Lucy ya no hablaba nunca de Janet. Vamos a acostarnos para salir maana temprano, seora Pilotole dije. Creo que dormir aqu mismo. Apunt el mando a distancia y baj el volumen. Vestida? Se encogi de hombros. Si podemos llegar a HeloAir hacia las nueve, llamar a Kirby desde all. Y si dicen que no vayas? pregunt Lucy. Les dir que ya estoy en camino. En este momento la ciudad de Nueva York tiene un alcalde republicano. Si es necesario, har que intervenga mi amigo, el senador Lord, y l pondr en marcha al comisionado de Sanidad y al alcalde. No creo que Kirby tenga inters en que suceda tal cosa. Es ms fcil dejarnos aterrizar, no crees? Ah no tendrn misiles tierraaire, verdad? S. Pero los llaman pacientes respond, y por primera vez en varios das nos remos. No me explico cmo pude conciliar el sueo, cuando el despertador son a las seis, me di la vuelta en la cama y ca en la cuenta de que no me haba levantado una sola vez desde poco antes de medianoche, lo que era indicio de una cura, de esa recuperacin que tanto necesitaba. La depresin era un velo a travs del cual casi alcanzaba a ver y empezaba a

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sentir cierta esperanza. Haca lo que Benton esperara que hiciese, no para vengar su asesinato, realmente, porque l no habra querido tal cosa. Su deseo habra sido evitar que Marino, Lucy o yo sufriramos dao. Habra querido que protegiese la vida de otros a quienes no conoca, a otros individuos inocentes que trabajaban en hospitales o como modelos y que haban sido sentenciados a una muerte terrible en la fraccin de segundo que el criminal necesitaba para fijar en ellos sus ojos malficos y dainos. Lucy se fue a correr cuando sala el sol y, aunque tema que fuese por ah a solas, saba que llevaba una pistola en el macuto y que ninguna de las dos podamos dejar de hacer nuestra vida por culpa de Carrie. Al parecer, ella nos llevaba esa ventaja. Si seguamos nuestra jornada como de costumbre, podamos morir. Si dejbamos de llevar nuestra vida normal por miedo, tambin, slo que de un modo que en realidad resultaba an peor. Supongo que todo estaba tranquilo, ah fuera dije cuando Lucy volvi a la casa y me encontr en la cocina. Lucy se sent a la mesa de la cocina y serv caf. El sudor le caa por el rostro y los hombros, de modo que le arroj un pao de cocina. Ella se quit los zapatos y los calcetines y me top de pronto con la imagen de Benton all sentado, que haca lo mismo. A Benton siempre le gustaba rondar un rato por la cocina despus de volver de correr. Le gustaba reposar, charlar un rato conmigo antes de tomar una ducha y vestirse y abotonarse perfectamente sus ropas limpias y sus profundos pensamientos. Hay un par de personas paseando el perro en Windsor Farms dijo Lucy. Ni rastro de presencia alguna en el vecindario. He preguntado al tipo de la verja si ha sucedido algo ms, si han aparecido ms taxis o repartidores de pizza preguntando por ti, o si ha habido llamadas extraas o visitantes inesperados que quisieran entrar. Me ha dicho que no a todo. Me alegro de saberlo. Todo esto son bobadas. No creo que fuera ella quien hizo esas llamadas. Quin, entonces? repliqu, sorprendida. Lamento decrtelo, pero por ah hay ms gente a la que tampoco inspiras mucha simpata. Una buena parte de la poblacin penitenciara. Y de gente que no est en la crcel. Por lo menos, todava no. Como esos de la iglesia de la Ciencia Cristiana, a cuyo hijo hiciste la autopsia. Crees que pudo ocurrrsele a ellos esa forma de acosarte? Eso de enviar taxis o una excavadora, o llamar al depsito de madrugada y colgarle el telfono al pobre Chuck? Lo que te faltaba: un ayudante en el depsito que se asusta demasiado para quedarse solo en el edificio. O, peor an, que abandone y se largue. Bobadas repiti. Tonteras infantiles, lamentables, producto de una mente ignorante y torpe. Hasta aquel momento no se me haba ocurrido contemplar las cosas desde aquel punto de vista. Sigue an con sus obsesiones? pregunt Lucy. Me observ mientras daba un sorbo al caf al otro lado de la ventana del fregadero, el sol era un pequeo crculo de luz anaranjada en un horizonte azul difuso. Lo averiguar.
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Descolgu el telfono y marqu el nmero del depsito. Chuck respondi de inmediato. Depsito dijo, nervioso. An no eran las siete y sospech que estaba solo. Soy la doctora Scarpettale dije. Ah! Lo not aliviado. Buenos das. Chuck? Y esas extraas llamadas? Todava se producen? S, doctora. No has odo ninguna voz? Ni el sonido de una respiracin? A veces me parece or el trfico de fondo, como si las llamadas tal vez se hicieran desde un telfono pblico. Tengo una idea. Adelante. La prxima vez que suceda quiero que digas: Buenos das, seor y seora Quinn. Qu? Chuck estaba desconcertado. T hazlo insist. Tengo el presentimiento de que las llamadas cesarn. Cuando colgu, Lucy estaba rindose. Touch! dijo.

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Despus de desayunar, me entretuve por el dormitorio y el estudio hasta decidir qu me llevaba para el viaje. El maletn de aluminio, por supuesto; ltimamente tena por costumbre llevarlo casi a cualquier parte. Tambin puse en la bolsa una muda de blusa y pantalones, artculos de aseo para una noche y la Colt del 38 en el bolso de mano. Aunque estaba acostumbrada a viajar con armas, nunca se me haba ocurrido llevar una a Nueva York, donde slo por eso podan meterte en la crcel sin ms trmites. Cuando Lucy y yo estuvimos en el coche, le expliqu lo que haba hecho. Se llama tica situacional me dijo. Es mejor que te detengan a que te maten. Pues srespond, aunque en otro tiempo haba sido una ciudadana fiel cumplidora de la ley. HeloAir era un servicio chrter de helicpteros situado en el extremo oeste del aeropuerto de Richmond, donde algunas de las empresas de la zona que aparecan entre las quinientas ms importantes segn Fortune tenan su propia terminal para los King Airs y sus Lear Jets y sus Sikorskys de la empresa. El Bell JetRanger se hallaba en el hangar y, mientras Lucy se encaminaba a ocuparse de l, yo encontr a un piloto que tuvo la amabilidad de permitirme usar el telfono del despacho. Busqu la tarjeta de la AT&T en la cartera y marqu el nmero de las oficinas del Centro Psiquitrico Penitenciario Kirby. La directora era una psiquiatra llamada Lydia Ensor, que no se mostr muy dispuesta a colaborar. Intent explicarle con ms detalle quin era, pero me interrumpi. S perfectamente quin es usted me dijo con acento del Medio Oeste. Estoy al corriente de la situacin y le prestar toda la ayuda que pueda. Sin embargo, doctora Scarpetta, no acabo de entender su inters. Usted es la forense jefe de Virginia, no? En efecto, y tambin soy asesora en patologa forense de la ATF y del FBI. Naturalmente, ellos tambin se han puesto en contacto conmigo. Su tono de voz expresaba autntica perplejidad. As pues, usted busca informacin que podra afectar a uno de sus casos? A algn muerto? Doctora Ensor, en este momento intento establecer una relacin entre algunos casos respond. Tengo razones para sospechar que Carrie Grethen puede estar involucrada en todos ellos; y que tal vez ya lo estaba cuando an se encontraba en Kirby. Imposible. Est claro que no conoce a esa mujerseal con firmeza. Yo, en cambio, llevo trabajando en muertes violentas causadas por ella la mitad de mi carrera, desde que junto a Temple Gault organiz una carnicera en Virginia hasta Nueva York, donde l result muerto. Y ahora, esto: cinco asesinatos ms; y puede que haya otros. Conozco perfectamente el historial de la seorita Grethen declar la doctora Ensor. Su voz no era hostil, pero en sus palabras asomaba un leve tono defensivo. Puedo asegurarle que en Kirby nos ocupamos de ella como hacemos con todos los pacientes de mxima seguridad. En sus evaluaciones psiquitricas no aparece casi nada til interrump. Cmo es que conoce sus datos mdicos...?
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Porque formo parte del equipo nacional de respuesta de la ATF que investiga estos homicidios relacionados con incendios respond midiendo mis palabras; y porque trabajo para el FBI, como ya le he dicho. Todos los casos de los que hablamos estn bajo mi jurisdiccin porque soy asesora de las fuerzas del orden federales. Sin embargo, mi trabajo no consiste en detener a nadie ni en ensuciar el nombre de instituciones como la suya, doctora. Mi tarea es hacer justicia a los muertos y procurar toda la paz posible a los que stos dejan aqu, para lo cual debo responder preguntas. Y lo ms importante de todo: siento el impulso de hacer cuanto pueda para evitar que muera nadie ms. Carrie volver a matar. Quiz lo haya hecho ya. La directora guard silencio un instante. Mir por la ventana y distingu el helicptero azul marino en el remolque en que lo arrastraban hacia la pista. Qu quiere que hagamos? dijo por fin la doctora Ensor con voz tensa y preocupada. Carrie tena algn asistente social, alguien que le prestara ayuda legal, alguien en quien confiara? le pregunt. Pasaba bastante tiempo con un psiclogo forense, pero no es de nuestro personal. Viene sobre todo para hacer evaluaciones y formular recomendaciones al tribunal. Entonces, es probable que ella lo manipulara dije mientras observaba a Lucy, que estaba subida en los patines del helicptero para empezar la inspeccin previa al vuelo. Quin ms? Alguien con quien haya podido mantener un contacto ntimo? Su abogada. Si quiere hablar con ella, podemos arreglarlo. Salgo del aeropuerto ahora le anunci. Aterrizaremos ah dentro de tres horas, ms o menos. Tienen helipuerto? No recuerdo que aqu haya aterrizado nunca nadie. Hay varios parques en las inmediaciones. Con gusto le escoger uno. No creo que haga falta. Supongo que nos posaremos cerca. Entonces, estar pendiente de su llegada y la acompaar a ver a la abogada o donde sea preciso. Tambin me gustara ver la celda de Carrie Grethen y los lugares donde pasaba el tiempo. Como usted diga. Es muy amable de su parte reconoc. Lucy estaba concentrada en abrir paneles para comprobar niveles de lquidos, cables y cualquier posible fallo antes de despegar. Con movimientos giles y seguros, se encaram a lo alto del fuselaje para inspeccionar el rotor principal y me pregunt cuntos accidentes de helicptero sucederan en tierra. Hasta que hube ocupado el asiento del copiloto no repar en el fusil de asalto AR-15 colocado en un armero encima de su cabeza y, al mismo tiempo, observ que los controles de mi lado no haban sido retirados. Los pasajeros no tenan permitido acceder al control del plato colectivo y del cclico, y se supona que los pedales antitorsin deban estar lo bastante re tirados para que al no iniciado le resultara imposible presionarlos con los pies inadvertidamente. Qu es esto? le pregunt a Lucy al tiempo que me ajustaba el cinturn de cuatro puntos de sujecin. El vuelo ser largo.
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Mi sobrina dio gas varias veces para asegurarse de que no haba trabas y que el aparato estaba preparado. Ya lo s dije. ... y a campo traviesa la mayor parte del tiempo. Es un buen momento para que hagas una prueba. Levant la palanca del colectivo y traz una gran equis con la del cclico. Una prueba? pregunt, alarmada. Una prueba de pilotaje. Slo tendrs que conservar la altura y la velocidad y mantener el aparato nivelado. Ni hablar. Lucy puls la puesta en marcha y el motor empez a girar. No pienso cambiar de idea. Las aspas empezaron a girar y el rugido del viento se hizo ms sonoro. Si quieres volar conmigo dijo por encima del ruido mi sobrina, piloto e instructora de vuelo titulada, me gustara saber que eres capaz de tomar el relevo si surge algn problema, de acuerdo? No puse ms objeciones y Lucy dio gas otra vez y aument las revoluciones. A continuacin puls interruptores y prob las luces de aviso; despus, conect la radio y nos pusimos los auriculares. Nos elevamos de la plataforma como si la fuerza de gravedad hubiera desaparecido. Con el viento a favor, fuimos acelerando hasta que el aparato dio la impresin de flotar por s solo. Ascendimos sobre los rboles y vimos el sol al este, alto sobre el horizonte. Cuando quedamos por encima de la torre y de la ciudad, Lucy empez la primera leccin. Yo ya conoca la funcin de la mayora de controles, pero tena una idea muy somera de cmo se combinaban. Por ejemplo, ignoraba que cuando se levanta la palanca colectiva y aumenta la potencia, el helicptero se inclina hacia la derecha, lo cual significa que hay que presionar el pedal antitorsin izquierdo para contrarrestar la torsin del rotor principal y mantener compensado el aparato; por otra parte, conforme aumenta la altitud, la velocidad se reduce debido a la fuerza ascensional sobre el colectivo, lo cual significa que hay que presionar el cclico hacia delante. Y as, todo. Se me ocurri que era como tocar la batera, slo que en este caso tena que estar atenta a pjaros despistados, torres, antenas y otros aparatos areos. Lucy fue muy paciente, y el tiempo transcurri deprisa mientras avanzbamos a una velocidad de ciento diez nudos. Cuando estuvimos al norte de Washington, incluso logr mantener el helicptero relativamente estable, ajustando al mismo tiempo el giroscopio direccional para mantener la misma lectura que la brjula. Nuestro rumbo era 050 grados y, aunque no poda consultar nada ms, como el Sistema de Posicionamiento Global, o GPS, Lucy dijo que lo estaba haciendo muy bien y que mantenamos el curso. Tenemos una avioneta a las tres me advirti por el micrfono. La ves? S. Nosotros utilizamos registrado. Est por encima del horizonte. Lo distingues, verdad? Registrado.
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No, registrado no es lo mismo que afirmativo seal Lucy con una carcajada. Adems, cuando algo est por encima del horizonte, tambin se halla por encima de nosotros. Esto es importante porque si tanto un avin como el otro se encuentran en la lnea del horizonte y el que vemos parece inmvil, significa que vuela a la misma altitud que nosotros y que tanto puede estar alejndose como viniendo directamente hacia nosotros. En tales casos, es muy conveniente prestar atencin y determinar en qu sentido se desplaza, de acuerdo? Las instrucciones de Lucy continuaron hasta que tuvimos a la vista la silueta de los rascacielos neoyorquinos. A partir de all, yo no deba tener nada que ver con los controles. Lucy nos llev a baja altura cerca de la estatua de la Libertad y de Ellis Island, donde mis antepasados italianos se haban congregado haca tanto tiempo para partir desde cero en un nuevo mundo lleno de oportunidades. La ciudad se extenda en torno a nosotros; los edificios del barrio financiero eran enormes y los sobrevolamos a quinientos pies, mientras la sombra del helicptero se desplazaba por el agua. Era un da clido y despejado, y los helicpteros de las rutas tursticas hacan sus rondas mientras otros transportaban ejecutivos que tenan de todo menos tiempo. Lucy estaba ocupada con la radio, y el control de aproximacin no quera reconocernos: por lo visto el trfico areo estaba muy congestionado y los controladores no mostraban mayor inters en ayudar a los helicpteros que volaran a poco ms de doscientos metros del suelo. A aquella altura, en aquella ciudad, las reglas eran ver y evitar, y poco ms. Seguimos el East River sobre los puentes de Brooklyn, Manhattan y Williamsburg, a noventa nudos sobre barcazas de la basura, buques que transportaban combustible y barcos de turismo blancos que hacan sus recorridos de siempre. Cuando pasamos junto a los edificios en ruinas y los viejos hospitales de Roosevelt Island, Lucy dio aviso a La Guardia de lo que estbamos haciendo. En aquellos momentos, Ward's Island estaba justo delante. Era muy adecuado que el tramo de ro de la punta sudoeste se llamara Puerta del Infierno. Lo que saba de Ward's Island proceda de mi profundo inters por la historia de la medicina; por otra parte, como caba decir de tantas islas de la zona de Nueva York durante las primeras pocas de colonizacin, haba sido un lugar de confinamiento para presos, enfermos e incapacitados mentales. El pasado de Ward's Island era especialmente infausto, segn record, porque a mediados del siglo XIX era un lugar sin calefaccin ni agua potable en el que se mantena en cuarentena a los enfermos de tifus y donde se hacinaban los judos rusos refugiados. Al iniciarse el presente siglo, el frenoptico de la ciudad haba sido trasladado a la isla. Desde luego, las condiciones haban mejorado desde entonces, pero la poblacin estaba mucho ms desquiciada. Los pacientes disfrutaban de aire acondicionado, abogados y pasatiempos, as como acceso a asistencia mdica y dental, a psicoterapia, a grupos de apoyo y a deportes organizados. Entramos en el espacio areo clase B sobre Ward's Island de una manera engaosamente civilizada, volando bajo sobre parques verdes cubiertos de rboles mientras a lo lejos aparecan las antiestticas moles, de ladrillo oscuro, del Psiquitrico de Manhattan y psiquitrico infantil, junto al recinto de Kirby. La autova de Triborough Bridge transcurra por el centro de la isla, donde, en una absoluta incoherencia, estaba instalado un circo con sus tiendas de brillantes franjas de colores, sus ponis y sus saltimbanquis. El pblico era escaso, y distingu nios que coman algodn de azcar. Me pregunt por qu no estaban en la escuela. Un poco ms al norte haba una planta de eliminacin de residuos urbanos y la academia de instruccin del Departamento de Bomberos de la ciudad, donde un largo camin con escalera practicaba giros en un aparcamiento.
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El centro psiquitrico forense era un edificio de doce plantas cuyas ventanas estaban cubiertas de reja metlica, cristal opaco y salidas de aire acondicionado. Unas vueltas de alambre de espino puestas de cualquier manera se inclinaban sobre la zona de paseo y las reas de recreo para evitar una fuga que, al parecer, a Carrie no le haba resultado tan difcil. El ro all tena un kilmetro y medio de anchura y corra caudaloso y atemorizador; la corriente era rpida y poderosa y no me pareci probable que alguien pudiera cruzarlo a nado. Sin embargo, haba una pasarela. Estaba pintada con una capa de minio y quedaba quizs a un kilmetro y medio, al sur de Kirby. Le suger a Lucy que la sobrevolara y, desde lo alto, vi gente que cruzaba en ambas direcciones, entrando y saliendo de la urbanizacin East River de Harlem. No se me ocurre cmo pudo cruzar a plena luz del da le dije a Lucy. Imposible, sin que la viera alguien. No obstante, aunque lo hubiera hecho, qu vena a continuacin? Todo el lugar iba a estar lleno de polica, sobre todo al otro lado del puente. Y cmo consigui llegar al condado de Lehigh? Lucy volaba trazando lentos crculos a quinientos pies. Los rotores traqueteaban sonoramente. Observamos los restos de un transbordador que en otro tiempo deba de haber llevado pasaje entre East River Drive y la calle Ciento Seis, y ruinas de un embarcadero que se haba convertido en un montn de maderos en proceso de putrefaccin, pese a estar tratados con creosota, que se adentraban en unas aguas hostiles desde un pequeo campo abierto en el costado oeste de Kirby. El campo pareca un buen lugar para el aterrizaje, siempre que nos mantuviramos ms cerca del ro que de los paseos y bancos del hospital, cubiertos por la sombra de los rboles. Mientras Lucy iniciaba un reconocimiento desde lo alto, contempl a las personas que esperaban en tierra. Todos iban vestidos de civil; unos estaban tumbados en la hierba; otros, sentados en los bancos o deambulando por los caminos entre bidones oxidados de basura. Incluso desde lo alto, identifiqu la indumentaria desgarbada y los gestos extraos de los desquiciados sin remedio. Miraban hacia arriba, embelesados, mientras estudibamos la zona en busca de posibles dificultades en forma de tendidos elctricos, alambres o terrenos blandos o desiguales. Un reconocimiento a muy baja altura confirm que podamos aterrizar sin problemas; para entonces haba ms gente que haba salido de los edificios o contemplaba el espectculo desde las ventanas o desde los quicios de las puertas, pendiente de qu suceda. Quiz deberamos haber aterrizado en uno de los parques coment. Espero que no causemos un alboroto. Lucy descendi hasta quedar a metro y medio del suelo, y las hierbas y plantas se agitaron violentamente. Un faisn y sus cras se llevaron el susto consiguiente y echaron a volar a toda velocidad por la ribera hasta desaparecer entre los arbustos. Costaba de imaginar que ningn ser vivo, inocente y vulnerable, habitara tan cerca de la perturbacin humana. De repente pens en la carta de Carrie, en la extraa direccin que haba adjudicado a Kirby, que haca referencia al lugar de los faisanes: Pheasant Place, Uno. Qu me deca? Qu ella tambin haba visto los faisanes? Y qu ms daba eso? El helicptero se pos con suavidad, y Lucy dej el motor al ralent. Era necesaria una larga espera de dos minutos antes de parar el motor. Los rotores giraron mientras se desgranaban los segundos en el reloj digital y los pacientes y el personal del hospital nos contemplaban. Algunos estaban totalmente quietos y nos miraban con ojos inexpresivos; otros, ajenos a todo, tiraban de las vallas o caminaban con movimientos espasmdicos y la mirada fija en el suelo. Un anciano que liaba un cigarrillo salud con la mano, una mujer
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con rulos murmuraba por lo bajo y un joven con auriculares empez a bailar en la acera como si se descoyuntara las rodillas, acaso para divertirnos. Lucy dej el motor al ralent y fren el rotor principal, que nos encerr debajo. Cuando las aspas se detuvieron del todo y nos dispusimos a bajar, una mujer se adelant a la masa de enfermos mentales y de sus cuidadores. Vesta un elegante traje chaqueta, a pesar del calor. Llevaba el cabello corto, con un elegante peinado. Desde antes de que abriese la boca supe que era la doctora Lydia Ensor. Ella tambin dio la impresin de reconocerme, pues me estrech la mano primero y luego hizo lo propio con Lucy, al tiempo que se presentaba. He de admitir que ha suscitado usted mucha expectacin me dijo con una leve sonrisa. Le pido disculpas por ello fue mi respuesta. No se preocupe. Me quedo aqu, con el helicptero intervino Lucy. Ests segura? Srespondi, y ech una mirada a la irritante multitud. La mayora de stos son pacientes externos del centro psiquitrico de ah explic la doctora Ensor sealando otro edificio. Y de Odyssey House. Con un gesto de cabeza, indic otro edificio de ladrillo mucho ms pequeo, detrs de Kirby, donde al parecer haba un huerto y una pista de tenis de asfalto, erosionada, con una red rota que el viento agitaba. Drogas, drogas y ms drogas aadi. Vienen para recibir consejo, y los hemos pillado lindose un porro a la salida. No me mover de aqu dijo Lucy; o quiz voy a cargar combustible y regreso aadi, vuelta hacia m. Preferira que esperases. La doctora Ensor y yo empezamos el breve paseo hasta Kirby mientras las miradas nos seguan y vertan sobre nosotras un dolor y un odio indecibles. Entre gestos que sealaban al cielo, un hombre de barba enmaraada nos grit que quera dar un paseo, batiendo los brazos como si fuesen alas y saltando a la pata coja. Unos rostros contrados expresaban que estaban en otro mundo, vacos o llenos de una amargura y un desprecio que slo podan proceder de estar encerrado y ver a gente como nosotras que no estbamos esclavizadas por la droga ni por la demencia. Nosotras ramos las privilegiadas. Pertenecamos al mundo de los vivos. ramos Dios para aquellos que slo estaban capacitados para destruirse a s mismos y a los dems; y, al acabar el da, nos bamos a casa. La entrada al Centro Psiquitrico Penitenciario Kirby, cuyas paredes tenan una capa de la misma pintura antixido que la pasarela sobre el ro, era la tpica de una institucin estatal. La doctora Ensor me acompa por el vestbulo, dobl una esquina y se detuvo ante un botn insertado en la pared, que procedi a pulsar. Acrquese al interfono dijo una voz brusca que me record la del Mago de Oz. La directora del centro se acerc sin necesidad de ms instrucciones y habl por el interfono. Doctora Ensor dijo.
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S, seora. La voz se hizo humana. Pase. Para acceder al centro neurlgico de Kirby haba que pasar por los controles habituales de una penitenciara: las puertas cerradas hermticas que no permitan que hubiera nunca dos de ellas abiertas a la vez y los avisos sobre objetos prohibidos, como las armas de fuego, los explosivos, la municin, el alcohol o los objetos de cristal. Por obstinados que se mostraran polticos, trabajadores sanitarios o la Unin por las Libertades Civiles, aquello no era un hospital. Los pacientes eran internos. Eran delincuentes violentos alojados en una instalacin de mxima seguridad. Haban violado y golpeado. Haban disparado contra sus familias, quemado a su madre, destripado a un vecino o descuartizado a sus amantes. Eran monstruos que se haban convertido en celebridades, como Robert Chambers, conocido como el yuppie asesino; o Rakowitz, que haba asesinado y cocinado a su novia y que, presuntamente, haba repartido parte de ella a mendigos de la calle; o Carrie Grethen, la peor de todos ellos. La puerta atrancada, de color azul verdoso intenso, se abri con un chasquido electrnico, y los funcionarios del lugar, que lucan uniformes azules, se mostraron muy amables con la doctora Ensor y tambin conmigo, dado que era, evidentemente, su invitada. Con todo, nos hicieron pasar por un detector de metales y registraron meticulosamente nuestros bolsos de mano. Me sent azorada cuando record que se poda entrar con una sola dosis de cualquier medicacin, mientras que yo llevaba suficiente Motrin, Immodium, Tums y aspirinas para atender a toda un ala de hospital. Seora, veo que tiene problemas de salud coment uno de los guardias, de buen talante. Las preocupaciones... respond, aliviada de haber dejado la pistola en el maletn, que estaba a buen recaudo en el compartimento de equipaje del helicptero. Bien, voy a tener que quedarme todo esto hasta que salga, de acuerdo? Acurdese de pedirlo. Gracias le dije como si acabara de hacerme un favor. Nos franquearon el paso a travs de otra puerta en la que haba un aviso: No tocar los barrotes. Luego, nos encontramos en unos pasillos desnudos y pintados de un color neutro, doblamos esquinas y pasamos ante puertas cerradas tras las cuales se celebraban audiencias. Es preciso saber que los abogados del turno de oficio estn empleados en la Legal Aid Society, que es una entidad benfica, privada, contratada por la ciudad de Nueva York. Evidentemente, los que hay aqu forman parte de la divisin criminal. No forman parte de nuestra plantilla. La doctora Ensor quera asegurarse de que yo lo entenda bien todo. Aunque, despus de varios aos aqu, desde luego traban amistad con el personal a mi cargo continu diciendo mientras caminbamos con un sonoro taconeo en las baldosas. La abogada en cuestin, la que ha trabajado con Carrie Grethen desde el principio, probablemente atender con sumo gusto cualquier pregunta que quiera formularle. Se volvi y me mir. No ejerzo ningn control al respecto confes.

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Lo entiendo perfectamente respond; y si algn defensor o algn abogado del turno de oficio hiciera una reverencia en cuanto yo apareciese, pensara que el planeta ha cambiado. La oficina de Consejo Legal y de Higiene Mental estaba perdida en mitad de Kirby y slo saba con seguridad que se encontraba en la planta baja. La directora abri una puerta de madera y me franque el paso a un pequeo despacho tan repleto de papeles que cientos de expedientes se amontonaban en el suelo. La abogada que estaba al otro lado de la mesa era un espanto; llevaba la ropa desaliada y los cabellos negros rizados y desordenados. Era una mujer robusta, con pechos generosos que habran resultado ms atractivos dentro de un sostn. Susan, le presento a la doctora Kay Scarpetta, forense jefe de Virginia. Como sabe, quiere hablarle de Carrie Grethen. Doctora Scarpetta, le presento a Susan Blaustein. Qu tal dijo Susan Blaustein, que no pareca dispuesta a levantarse ni a estrecharme la mano y se limit a seguir revisando un grueso informe legal. Bien, las dejar solas. Susan, confo en que le muestre todo esto a la doctora. De lo contrario, encargar a alguien de mi equipo que lo haga seal la doctora Ensor y, por su modo de mirarme, me di cuenta de que me estaba hablando de la visita a los infiernos. Descuide. El ngel guardin de los malvados tena un acento de Brooklyn tan spero y cargado como una barcaza de basuras. Tome asiento me dijo cuando la directora desapareci. Cundo reenviaron aqu a Carrie Grethen? pregunt. Hace cinco aos. La mujer no levant la vista de sus documentos. Est usted al corriente de su historial, de los casos de homicidio que todava han de juzgarse en Virginia? Desde luego, estoy al corriente de todos. Carrie se fug de aqu hace once das, el diez de junio continu. Se ha llegado a alguna conclusin sobre qu pudo suceder? Blaustein pas una pgina y tom una taza de caf. No se present a cenar, eso es todo replic ella. Cuando desapareci, me llev la misma sorpresa que todo el mundo. No me cabe duda. Pas otra pgina sin que todava hubiese levantado la vista. Ya me tena harta. Seora Blaustein le dije con voz spera al tiempo que me inclinaba sobre el escritorio. Con el debido respeto a sus clientes, quiere usted or algo de los mos? Quiere que le hable de todos esos hombres, mujeres y nios que fueron objeto de una carnicera a manos de Carrie Grethen? De un muchacho secuestrado de una tienda 7 Eleven a la que lo haba enviado su madre a comprar una lata de crema de championes...? El chico aparece con un disparo en la cabeza y varias zonas de la carne aparecen extirpadas para disimular unas marcas de mordiscos; el cadver en ese lamentable estado slo est vestido con ropa interior y apoyado en un contenedor de basura bajo la lluvia helada.
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Ya le he dicho que conozco perfectamente el historial repiti la abogada, y continu con su trabajo. Le sugiero que deje ese papel y me preste atencin le advert en tono de amenaza. Soy patloga forense, pero tambin abogada, y sus artimaas conmigo no servirn de nada. Resulta que usted es la representante legal de una psicpata que, en ese preciso momento, anda suelta asesinando gente. No permita que al final del da descubra que tena usted informacin que podra haber salvado una sola vida... La abogada me dirigi una mirada fra y arrogante, porque su nico poder en la vida era defender a los perdedores y fastidiar a personas como yo. Deje que le refresque la memoria continu. Desde que su cliente escap de Kirby, presumimos que ha asesinado o ha sido cmplice de asesinato en dos casos, cometidos con escasos das de diferencia. Fueron unos homicidios perversos que el autor pretendi disimular con un incendio. Pero adems estas muertes estuvieron precedidas por otros homicidios con uso del fuego que, por lo visto, guardan relacin con aqullas aunque, en esos casos anteriores, su cliente an estaba recluida aqu. Susan Blaustein me mir y guard silencio. Cree que puede usted ayudarnos? Todas mis conversaciones con Carrie tienen carcter confidencial. Estoy segura de que lo entiende... apunt, pero repar en que senta curiosidad por mis palabras. Es posible que estuviera en contacto con alguien del exterior? prosegu. Y si es as, cmo y quin? Dgamelo usted. Le habl alguna vez de Temple Gault? Confidencial. Eso significa que s apunt. Claro que le habl de l, cmo no iba a hacerlo? Saba usted que me escribi, seora Blaustein, y me pidi que fuera a verla y que le llevara fotos de la autopsia de Gault? La abogada guard silencio, pero en sus ojos apareci una chispa de inters. Lo atropello un tren en el Bowery. Qued destrozado sobre los rales. Usted le hizo la autopsia? No respond. Entonces, por qu iba Carrie a pedirle las fotos, doctora? Porque saba que yo poda conseguirlas. Carrie quera verlas, con sangre, vsceras y todo lo dems. Eso sucedi menos de una semana antes de que escapara. Me pregunto si saba usted que Carrie enviaba cartas de ese tipo. Por lo que a m respecta, esos escritos son una clara indicacin de que haba planificado minuciosamente todo lo que iba a hacer despus. No estoy de acuerdo. Blaustein me seal con el dedo. Lo que ella pensaba era que la estaban acusando falsamente para poder cargarle los crmenes porque el FBI era incapaz hasta de encontrar la manera de salir del atolladero y necesitaba colgarle el muerto a alguiendijo la abogada en tono acusador. Veo que lee los peridicos... Blaustein se mostr irritada.
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He hablado con Carrie durante cinco aos declar. Y no era ella, precisamente, quien se acostaba con personal del Bur, de acuerdo? En cierto modo, s lo haca pens con franqueza en Lucy. Voy a ser muy sincera, seora Blaustein: no estoy aqu para cambiar la opinin que tenga usted acerca de su defendida. Mi propsito es investigar diversas muertes y hacer cuanto pueda por evitar otras. La abogada de Carrie se puso a revolver papeles otra vez. Me da la impresin prosegu de que el motivo de que Carrie haya pasado tanto tiempo aqu es que cada vez que se ha presentado la oportunidad de hacer una valoracin de su estado mental, ustedes se han ocupado de no declarar su aptitud legal. Porque esto significa que tambin est incapacitada para comparecer a juicio, no? Porque la considera tan enferma que ni siquiera es consciente de los cargos que pesan sobre ella, no? Sin embargo, debe de haber sido consciente, de alguna manera, de la situacin. De lo contrario, cmo podra haber urdido toda esta historia respecto a que el FBI la haba encerrado con pruebas falsas? O acaso fue usted quien se lo invent? La reunin ha terminado anunci Blaustein. De haber sido una jueza, habra dado un golpe en la mesa con el mazo. Carrie no es una mentirosa redomada insist. Finga y manipulaba. Deje que adivine... Estaba muy deprimida y no recordaba nada cuando era importante que lo hiciera. Probablemente tomaba Ativan, que sin duda no le haca ningn efecto. Est claro que tena el nimo necesario para escribir cartas. Y de qu otros privilegios disfrutaba? Telfono, fotocopias? Los pacientes gozan de derechos civiles respondi Blaustein sin alzar la voz. Carrie era muy tranquila. Jugaba mucho al ajedrez y a los naipes. Le gustaba leer. En el momento de cometer los delitos haba circunstancias agravantes y atenuantes, y no era responsable de sus actos. Senta muchos remordimientos. Carrie siempre ha sido una gran embaucadora repliqu. Siempre ha sido maestra en el arte de conseguir lo que quera, y ello pasaba por seguir aqu el tiempo suficiente para ejecutar su siguiente movimiento; y ya lo ha hecho. Abr el billetero y saqu una copia de la carta que me haba enviado Carrie. La dej caer delante de Blaustein. Preste especial atencin a la direccin del remitente, en la parte de arriba: Pheasant Place, Uno, Pabelln de Mujeres de Kirby dije. Sabe a qu se refera con eso, o prefiere que formule una hiptesis al azar? No tengo ni idea murmur la abogada. Estaba leyendo la carta con una expresin de perplejidad. Es posible que eso de Pheasant Place, Uno est sacado de Hoganplace, Uno, que es la direccin del fiscal de distrito que, en su momento, habra presentado la acusacin contra ella. Ignoro qu le rondaba por la cabeza. Hablemos de faisanes dije entonces. Aqu, en la ribera del ro, delante de la puerta del edificio, tienen faisanes. No me haba dado cuenta.

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Yo, s, porque el helicptero que me ha trado se ha posado en ese campo de ah. Pero tiene razn: no tiene modo de saberlo a menos que vadee una franja de terreno de hierbas altas y zarzas y baje hasta el borde del agua, cerca del viejo embarcadero. La abogada no dijo nada, pero advert que estaba incmoda. Bien, mi pregunta es cmo pudo enterarse Carrie, o cualquiera de los internos, de la existencia de esos faisanes. Mi interlocutora guard silencio. Sabe muy bien la respuesta, no es as? insist. Ella me mir fijamente. Una paciente de mxima seguridad no debera haber estado nunca en ese campo, seora Blaustein; ni tan siquiera cerca de l. Si no quiere hablar de eso conmigo, dejar que sea la polica quien se entreviste con usted, ya que ahora mismo la fuga de Carrie es una prioridad para quienes velan por el cumplimiento de la ley. De hecho, estoy segura de que su buen alcalde no estar precisamente satisfecho con la mala publicidad que contina proporcionando Carrie a una ciudad que se ha hecho famosa por vencer a la delincuencia. Ignoro cmo se enter Carrie dijo finalmente la abogada. Es la primera vez que oigo hablar de esos dichosos faisanes. Quiz le cont algo algn miembro del personal, o del servicio de transporte de alimentos para el economato; en otras palabras, alguien de fuera, como usted. Qu economato? El programa de privilegios de los pacientes, les permite obtener crditos o dinero para el economato; sobre todo, bocaditos y tentempis. Hay una entrega a la semana y tienen que utilizar su propio dinero. Y de dnde sacaba Carrie el suyo? Blaustein no contest. Qu da hacen la entrega? Depende. Normalmente, a principios de semana, el lunes o el martes; casi siempre a ltima hora de la tarde. Carrie se fug un martes por la tarde apunt. Exacto. La mirada de la abogada se hizo ms dura. Y qu hay del encargado de las entregas? pregunt entonces. Alguien se ha molestado en averiguar si puede guardar alguna relacin con el caso? No ha habido manera de localizar al chico seal con indiferencia. Era el sustituto del conductor habitual, quien al parecer estaba enfermo. Un sustituto? Bien. A Carrie le interesaba algo ms que las patatas fritas. Mi tono de voz se elev. Deje que lo adivine. Los repartidores llevan uniforme y conducen furgonetas. Carrie se pone un uniforme y sale como si tal cosa con su repartidor. Sube a la furgoneta y desaparece de aqu. Eso son simples conjeturas. No sabemos cmo se march. Pues a m me parece que usted s lo sabe, seora Blaustein; y me pregunto si no ayudara tambin a Carrie con dinero, ya que era un caso tan especial para usted. La abogada se puso en pie y volvi a apuntarme con el dedo. Si me acusa de ayudarla a escapar...
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De una manera u otra usted la ayud la interrump. Pens en Carrie, libre en la calle, y en Benton. Tuve que contener las lgrimas. Qu monstruosidad! exclam, y la mir con rabia. Me gustara que pasase un da, solo uno, con las vctimas. Un solo da, maldita sea, metiendo las manos en su sangre y tocando sus heridas. Las de esos inocentes que las Carries del mundo asesinan por deporte en crueles carniceras. Creo que habra gente a la que no le gustara enterarse de la existencia de Carrie, de sus privilegios y de su inexplicada fuente de ingresos le dije. Me refiero a otra gente aparte de m. Nos interrumpi una llamada a la puerta, y acto seguido la doctora Ensor entr en el despacho. He pensado que podra acompaarla yo a dar esa vuelta me dijo. Susan parece ocupada. Ha terminado aqu? pregunt a la abogada. S, ya est todo. Estupendo dijo la doctora con una sonrisa glida. En aquel momento me di cuenta de que la directora era plenamente consciente de cunto haba abusado Susan Blaustein del poder, la confianza y la pura y simple decencia. Al final, la abogada haba manipulado el hospital tanto como lo haba hecho Carrie. Gracias dije a la directora del centro. Sal dndole la espalda a la defensora de Carrie. Que te pudras en el infierno, pens. Segu de nuevo a la doctora Ensor, esta vez hasta un gran ascensor que daba a unos pasillos pintados de beige, desiertos y cerrados con slidas puertas rojas que requeran de un cdigo para entrar. Todo estaba controlado por un circuito cerrado de televisin. Al parecer, a Carrie le haba gustado intervenir en el programa de animales de compaa, lo cual significaba visitas diarias a la undcima planta, donde se guardaba a los animales en jaulas, dentro de una pequea estancia con vistas a la alambrada. La sala de los animales estaba a media luz e impregnada de los olores almizcleos de las bestias y de astillas de madera y del rasgar de las zarpas. Haba periquitos, conejillos de Indias y un hmster enano ruso. Sobre una mesa haba una caja de tierra abonada repleta de brotes tiernos. Aqu producimos nuestra propia comida para pjaros explic la doctora Ensor. Alentamos a los pacientes a cultivarla y venderla. Naturalmente, no se trata de una gran produccin, sino slo lo suficiente para nuestros pjaros. Por lo que hay en algunas de las jaulas y en el suelo, observar que los pacientes suelen dedicarse a alimentar a sus mascotas con bolitas de queso y pedazos de patatas fritas. Carrie vena aqu arriba todos los das? Eso me han dicho, ahora que he procurado averiguar todo lo que haca la reclusa mientras permaneci en el centro. La doctora hizo una pausa y contempl las jaulas en las que los animalitos, de hocico rosado, se agitaban y rascaban los barrotes. Es evidente que entonces no repar, por ejemplo, en el detalle de que, durante los seis meses en que Carrie supervis el programa de mascotas, se registr un nmero de muertes y de fugas inexplicables muy superior al habitual: un periquito aqu, un hmster
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all... Los pacientes llegaban y encontraban el cuerpo sin vida en la jaula, o sta con la puerta abierta y un pjaro que no apareca por ninguna parte... La doctora Ensor volvi al pasillo con los labios muy apretados. Es una lstima que usted no estuviera aqu en esas ocasiones se limit a decir mordazmente. Quizs habra podido explicarme de qu estaban muriendo los animales; o quin acababa con ellos. Al fondo del pasillo haba otra puerta que daba paso a una estancia pequea y mal iluminada en la que haba un ordenador relativamente moderno y una impresora sobre una mesa sencilla de madera. Tambin observ una clavija telefnica en la pared. Un oscuro presentimiento me asalt antes incluso de que la doctora Ensor empezase a hablar. Aqu era donde Carrie pasaba la mayor parte del tiempo libre me dijo. Como sin duda sabr, tiene una amplia formacin en informtica. Era extraordinariamente efectiva para estimular a otros pacientes a aprender, y el ordenador haba sido idea suya. Sugiri que buscramos donantes de equipos usados, y ahora tenemos un ordenador y una impresora en cada planta. Me acerqu a una terminal y tom asiento ante ella. Puls una tecla y se desconect el salvapantallas. A continuacin, observ los iconos que me indicaron qu programas eran ejecutables. Cuando los pacientes trabajaban aqupregunt, los supervisaba alguien? No. Los conducan hasta aqu y la puerta quedaba cerrada con llave. Una hora despus, los llevaban de vuelta a su celda. La doctora se qued pensativa. Soy la primera en reconocer que me qued impresionada con el nmero de pacientes que empezaron a aprender a procesar textos y, en algunos casos, hojas de clculo. Entr en America Online y me pidieron un nombre de usuario y una contrasea. La directora de la institucin observ lo que haca. Desde luego, no tienen ningn acceso a Internet apunt. Cmo lo sabemos? Los ordenadores no estn conectados. Sin embargo, llevan mdem incorporado seal. O, por lo menos, ste lo tiene. Si no est conectado es simplemente porque no existe una lnea digital enchufada a una clavija telefnica. Indiqu el pequeo receptculo de la pared y volv a mirar a la directora del centro, cara a cara. Es posible que haya desaparecido de alguna parte un cable de telfono? le pregunt. Tal vez de uno de los despachos? Del de Susan Blaustein, por ejemplo? La directora apart la mirada con expresin inquieta cuando empez a darse cuenta de por dnde iban mis preguntas. Dios santo... murmur. Por supuesto, pudo conseguirlo del exterior. Tal vez del encargado de entregarle las chucheras del economato. No lo s.
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La cuestin es que hay muchos factores que siguen siendo una incgnita, doctora Ensor. Por ejemplo, ignoramos qu diablos haca realmente Carrie mientras estaba encerrada aqu. Quiz participaba en sesiones de charla en Internet y estableca contactos por correo electrnico. Estoy segura de que se interesa usted por la actualidad lo suficiente para saber que por la Red se cometen un gran nmero de delitos, no? Pedofilia, violacin, homicidio, pornografa infantil... Por eso tal actividad estaba sometida a una estrecha supervisin respondi ella. O caba suponer que lo estaba. Tal vez as fue como Carrie planific la fuga. Cunto hace que empez a trabajar con el ordenador? Un ao, ms o menos; despus de una larga temporada de conducta intachable. De conducta intachable repet con amarga irona. Pens en los casos de Baltimore, de Venice Beach y el ms reciente de Warrenton. Me pregunt si era posible que Carrie hubiera encontrado a su cmplice a travs del correo electrnico, de una pgina web o de las sesiones de charla. Era posible que cometiera delitos informticos durante su reclusin? Caba la posibilidad de que hubiera estado trabajando en las sombras, aconsejando y animando a un psicpata que robaba caras humanas? Luego haba escapado y, a partir de entonces, haba empezado a cometer los crmenes en persona. Durante el ao pasado ha sido dado de alta en Kirby alguien que estuviese aqu por pirmano, que tuviera sobre todo un historial de homicidios? Alguien a quien Carrie hubiese llegado a conocer? Un compaero de alguna de sus clases, tal vez? pregunt, slo para estar segura. La doctora Ensor apag la luz del techo y volvimos al pasillo. No se me ocurre nadie respondi, al menos nadie del estilo de los que apunta. No obstante, aadir que siempre estaba presente un funcionario, un agente del orden. Y los pacientes varones y mujeres no se mezclan durante las horas de recreo. No, nunca. Hombres y mujeres estn completamente separados. Aunque no saba con certeza que Carrie tuviera un cmplice varn, lo sospechaba, y record lo que haba escrito Benton al final de sus anotaciones acerca de un varn blanco de entre veintiocho y cuarenta y cinco aos. Los funcionarios, que eran meros guardianes sin armas, quiz podan asegurar el mantenimiento del orden en el aula, pero dudaba mucho de que tuvieran la menor idea de que Carrie se dedicaba a establecer contactos a travs de Internet. Montamos de nuevo el ascensor y esta vez bajamos en la tercera planta. Es el ala de mujeres explic la doctora Ensor. De momento tenemos veintisis pacientes femeninas de un total de ciento setenta internos. Aqu est la sala de visitas. Seal a travs del cristal una zona abierta, espaciosa, con cmodas sillas y televisores. En aquel momento no haba nadie. Carrie reciba visitas alguna vez? pregunt mientras seguamos caminando. De fuera, no, ni una sola. Eso haca que inspirase ms simpatas, supongo aadi con una sonrisa amarga. De hecho, las mujeres estn ah dentro. La directora seal una zona dispuesta con camas individuales.
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Carrie dorma all, junto a la ventana indic la doctora Ensor. Recuper la carta de Carrie del billetero y la rele. Me detuve en el quinto prrafo: Lucy Bufarla, tele. Sal volando por la ventana. Ven con nosotras. Bajo las mantas, ven hasta el alba. Re y canta. La misma vieja cancin. LUCY, LUCY, LUCY y nosotras! De repente pens en la cinta de vdeo de Kellie Shephard donde apareca la actriz de Venice Beach que representaba pequeos papeles en comedias de televisin. Pens en fotgrafos y equipos de produccin, y cada vez me convenca ms de que tena que existir alguna relacin. Pero qu tena que ver Lucy con todo aquello? Por qu habra de ver Carrie a Lucy en televisin? O era tan slo que haba averiguado de una forma u otra que Lucy pilotaba helicpteros? Al doblar la esquina nos encontramos con cierto alboroto. Las celadoras conducan a las reclusas dentro despus del recreo. Las internas sudaban y lanzaban voces con rostros torturados y a una de ellas la escoltaban con un aparato de prevencin de agresiones, que era el trmino polticamente correcto para referirse a un artefacto que encadenaba muecas y tobillos a una gruesa tira de cuero que rodeaba la cintura. La presa era joven y atractiva, con unos ojos que se olvidaron de todo lo dems al fijarse en m y con una boca contrada en una sonrisa vaca. Por sus cabellos decolorados y su cuerpo plido y andrgino, poda haber sido Carrie, y por un momento, en mi imaginacin, lo fue. Se me puso la piel de gallina cuando aquellos iris dieron la impresin de girar como un remolino, de absorberme, mientras las pacientes pasaban junto a nosotras a empellones. Algunas hacan cuanto podan por tropezar conmigo. Es usted abogada? casi me escupi una mujer negra, obesa, mirndome con rencor. S respond, y le devolv la mirada sin pestaear, porque haba aprendido haca tiempo a no dejarme intimidar por la gente que expresaba odio. Vamos. La directora tir de m para que la siguiera. Haba olvidado que a esta hora vuelven a las celdas. Le pido disculpas. Sin embargo yo me alegraba de que aquello hubiera sucedido. En cierto sentido, haba mirado a los ojos a Carrie y no haba apartado la vista. Cunteme exactamente qu sucedi la noche de su desaparicin, por favor ped a la doctora Ensor. Ella marc un cdigo en otro cerrojo electrnico y abri otra puerta de color rojo intenso. Segn la mejor reconstruccin posible expuso entonces, Carrie sali con las dems pacientes para tener esta hora de recreo que acabamos de presenciar. Llegaron los aperitivos del economato y, a la hora de la cena, ya no estaba. Bajamos en el ascensor. Ensor ech un vistazo al reloj. De inmediato, se organiz una batida y se llam a la polica. No hallamos ni rastro de ella y eso fue lo que continu inquietndome aadi. Cmo abandon la isla a plena luz del da sin que nadie la viera? Tenamos policas, perros, helicpteros... Obligu a mi interlocutora a detenerse en mitad del vestbulo de la planta baja. Helicpteros? repet. Ms de uno? Oh, s.
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Usted los vio? Era difcil no verlos fue su respuesta. Estuvieron sobrevolando el lugar en crculos durante horas. Todo el hospital estaba conmocionado. Por favor, descrbame los helicpteros le ped mientras el corazn me aporreaba el pecho. Oh, vaya! respondi ella. Al principio, tres de la polica; despus llegaron los de los medios de comunicacin, como un enjambre de avispas. Por casualidad haba entre ellos un aparato blanco, de pequeo tamao? Uno que pareca una liblula? La doctora Ensor me mir con aire de sorpresa. Recuerdo haber visto uno como el que describe respondi. Pens que era algn piloto que senta curiosidad por todo aquel revuelo.

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Lucy y yo despegamos de Ward's Island con un viento clido y una presin atmosfrica en descenso que volvi al Bell JetRanger ms perezoso. Seguimos el East River y continuamos volando por el espacio areo de Clase B de La Guardia, donde nos detuvimos el tiempo imprescindible para repostar y comprar unas galletas saladas y unos refrescos en las mquinas dispensadoras, mientras yo llamaba a la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington. En esta ocasin me pusieron con la directora de tutoras. Lo interpret como una buena seal. Entiendo su necesidad de protegerse le dije desde detrs de la puerta cerrada de una cabina telefnica, dentro de la terminal de Firmas. Sin embargo, le ruego que reconsidere su postura. Desde la muerte de Claire Rawley otras dos personas han sido asesinadas. Hubo un largo silencio. Finalmente, la doctora Chris Booth pregunt si yo poda acudir en persona. Esa era mi intencin le asegur. Perfecto. A continuacin llam a Teun McGovern para contarle lo que suceda. Creo que Carrie escap de Kirby en el mismo Schweizer blanco que vimos sobrevolar la finca de Kenneth Sparkes cuando trabajbamos en la escena del incendio le expliqu. Carrie sabe pilotar? pregunt la voz perpleja de McGovern. No, no. No puedo imaginarlo siquiera. Ah...! Su cmplice apunt, se es el piloto. El que la ayud a escapar y el que est haciendo todo eso. Los dos primeros casos, Baltimore y Venice Beach, fueron una especie de ensayo. Hubiese podido suceder que nunca nos entersemos de ellos, Teun. Creo que Carrie esper hasta Warrenton para empezar su cacera. Entonces, crees que el objetivo que buscaba era Sparkes? apunt, pensativa. S, para atraer nuestra atencin. Para asegurarse de que acudamos conclu. Entonces, cmo encaja Claire Rawley en eso? Eso es lo que voy a averiguar en Wilmington, Teun. Creo que, de algn modo, ella es la clave de todo el caso, la conexin que nos conducir al asesino, sea quien fuere. Y tambin creo que Carrie sabe que llegar a esta conclusin y estar esperndome. Crees que estar ah? S, estoy segura. Carrie esperaba que Benton fuera a Filadelfia, y as fue. Ahora espera que Lucy y yo acudamos a Wilmington. Sabe cmo pensamos, cmo actuamos... Nos conoce muy bien, al menos tanto como nosotras a ella. O sea, que vosotras sois su siguiente objetivo? Sent un escalofro. Su presunto objetivo puntualic.
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No podemos correr ese riesgo, ni pensarlo, Kay. Estaremos all cuando tomis tierra. La universidad debe de tener un campo de deportes. Lo dispondremos todo de la forma ms discreta. Cuando os posis para repostar o lo que sea, llmame al buscapersonas y nos mantendremos en contacto. No ha de saber que ests all le advert. Esto lo echara todo por tierra. Confa en m. No sabr nada dijo McGovern. Despegamos de La Guardia con trescientos litros de combustible. Nos aguardaba un vuelo insoportablemente largo. Para m tres horas en helicptero eran siempre ms que suficiente. El peso de los auriculares y el ruido y las vibraciones me producan un agudo dolor de cabeza y parecan descoyuntarme todos los huesos. Aguantarlo ms de cuatro horas sola producirme un terrible ataque de migraa. Tuvimos suerte de contar con un generoso viento de cola y, aunque la velocidad del aire marcaba ciento diez nudos a bordo, el GPS mostraba que la velocidad real respecto al suelo era de ciento veinte. Lucy me hizo tomar los mandos otra vez y en esta ocasin pilot con ms tranquilidad, pues haba aprendido a no excederme en el control y a no presentar resistencia. Cuando las trmicas y las rachas de viento nos sacudan como una madre irritada, me dej arrastrar. Tratar de contramaniobrar bajo las rfagas de viento no haca sino empeorar las cosas y me costaba un gran esfuerzo. Me gust comprobar que lo haca mejor. Aprend a observar los pjaros y, de vez en cuando, distingua un avin al mismo tiempo que Lucy. Los minutos transcurrieron montonos y confusos mientras remontbamos el litoral, cruzbamos el ro Delaware y enfilbamos hacia la Costa Este. Repostamos cerca de Salisbury, Maryland, donde fui al servicio y tom una Coca Cola, y seguimos hasta Carolina del Norte, donde las granjas de cerdos destrozaban el paisaje con largas construcciones de aluminio y charcas de tratamiento de residuos del color de la sangre. Entramos en el espacio areo de Wilmington casi a las dos en punto. Los nervios empezaron a hacer de las suyas dentro de m cuando imagin lo que poda aguardarnos. Bajemos a doscientos pies indic Lucy; y aminora la velocidad. Eso quieres que haga? quise asegurarme. T pilotas. No fue lo que se dice una maniobra elegante, pero logr llevarla a cabo sin percances. Supongo que la universidad no estar sobre el agua y que, probablemente, ser un grupo de edificios de ladrillo. Gracias, Sherlock. All donde miraba vea agua, complejos de casas adosadas y plantas de tratamiento de aguas y de otros tipos. El mar quedaba a la izquierda, chispeante y rizado, ajeno a las nubes oscuras y amoratadas que se formaban en el horizonte. Se avecinaba una tormenta que no pareca tener prisa, pero amenazaba con descargar con fuerza. Seor, me gustara no tener que aterrizar ahdije por el micrfono cuando, como era de esperar, surgi ante la vista un cmulo de edificios de ladrillo de estilo georgiano. No s qu pensar Lucy miraba alrededor. Si Carrie se encuentra aqu, dnde estar, ta? Donde crea que vamos a estar nosotras repliqu con rotundidad. Lucy se encarg de tomar tierra.
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Ya tengo los mandos anunci, y aadi Puede que tengas razn o que te equivoques. Deseas que est en lo cierto le contest peras con tantas ganas que me da miedo, Lucy. No he sido yo quien nos ha trado aqu. Carrie haba intentado arruinar la carrera de mi sobrina; y haba matado a Benton. Yo s quin ha sido apunt. Ella nos ha trado. La universidad quedaba a poca distancia, debajo de nuestra posicin, y encontramos el campo de atletismo donde nos esperaba McGovern. Haba hombres y mujeres jugando a ftbol, pero se distingua un claro cerca de las pistas de tenis y fue all donde Lucy se dispuso a tomar tierra. Dio un par de vueltas sobre la zona, una ms alta y otra ms baja, y ninguna de las dos advertimos el menor obstculo, salvo algn rbol espordico. En la periferia haba varios coches y, cuando nos posamos en la hierba, observ que uno de ellos era un Explorer azul marino con el conductor al volante. Despus me fij en que el partido de ftbol estaba dirigido por Teun McGovern, que llevaba una camiseta y unos pantalones cortos del gimnasio de la polica y un silbato al cuello. Los equipos eran de jugadores de ambos sexos en muy buena forma. Mir a mi alrededor como si Carrie estuviese observando todo aquello, pero los cielos estaban despejados y no haba nada que trasmitiera el ms ligero atisbo de ella. En el instante en que estuvimos en el suelo y con el motor al ralent, el Explorer avanz por la hierba y se detuvo a distancia segura de las aspas. Lo conduca una mujer a la que no conoca, y me asombr ver a Marino en el asiento del acompaante. Si no lo veo no lo creo coment a Lucy. Cmo diantre habr llegado hasta aqu? Mi sobrina tambin estaba perpleja. Marino nos contempl desde el otro lado del parabrisas mientras esperbamos el par de minutos de rigor a que se detuviera el motor. Cuando sub a la parte de atrs del coche, mientras Lucy sujetaba y ataba las palas del rotor principal, Marino no sonri ni dio la menor muestra de habernos reconocido. McGovern y sus jugadores de ftbol continuaron el partido sin prestarnos atencin. Sin embargo, observ las bolsas de gimnasio colocadas bajo los bancos de los laterales del campo y no tuve ninguna duda de qu contenan. Era como si esperasen la llegada de un ejrcito, o una emboscada de las tropas enemigas, y no pude evitar preguntarme si Carrie nos haba tomado el pelo a todos una vez ms. No esperaba encontrarte aqucoment a Marino. Te parece posible que USAirways te lleve a alguna parte sin obligarte a hacer escala en Charlotte? solt con tono de queja. Llegar hasta aqu me ha costado casi el mismo tiempo que habris tardado vosotras... Me llamo Ginny Correll. Nuestra chfer se volvi y me estrech la mano. Tena cuarenta aos, por lo menos, era una rubia muy atractiva que llevaba un traje gris plido de un estilo un tanto cursi. De no haber sabido la verdad, habra dado por sentado que formaba parte de la junta rectora de la universidad. Pero en el coche haba un escner y un radiotransmisor y capt brevemente un reflejo metlico de la pistola en la sobaquera, bajo la chaqueta. La mujer esper a que Lucy estuviera dentro del Explorer y empez a dar la vuelta en la hierba mientras el partido de ftbol continuaba.

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As estn las cosas aqu empez a explicar Correll. No sabamos si el o los sospechosos podan estar aguardndolas, siguindolas o lo que fuera, de modo que nos hemos preparado para cualquier eventualidad. Ya lo veo asent. Dentro de un par de minutos abandonarn el campo; en cualquier caso, tenemos agentes por todas partes. Unos van vestidos de estudiantes, y otros rondan por la ciudad y verifican hoteles, bares y otros lugares pblicos. Ahora nos dirigimos al despacho de tutoras, donde nos recibir la ayudante del director, que era consejera y tutora acadmica de Claire Rawley y tiene todos sus expedientes. Biendije. Y para tu informacin, doctora terci Marino, hay un agente de polica del campus que cree haber visto a Carrie ayer, en el sindicato de estudiantes. En The Hawk's Nest, para ser ms exactos aclar Correll. Es la cafetera. Al parecer, iba con el cabello corto teido de rojo y tena una mirada rara. Estaba comprando un bocadillo y el agente se fij en ella porque la chica lo taladr con los ojos cuando pas junto a su mesa; luego, cuando empezaron a hacer circular su foto, dijo que tal vez se trataba de ella. Aunque no poda jurarlo. Sera muy propio de ella clavar la mirada en un polica solt Lucy. Joder a la gente es su deporte favorito. Aadir tambin que no es inusual que los chicos de instituto vistan como los indigentes coment. Estamos buscando en tiendas de empeo de por aqu para averiguar si alguien que encaje con la descripcin de Carrie ha adquirido un arma, y tambin coches robados en la zona dijo Marino. Si ella y su cmplice han robado coches en Nueva York o en Filadelfia, no van a aparecer por Wilmington con esas matrculas. El campus era una coleccin inmaculada de edificios georgianos remodelados, semiocultos entre palmeras, magnolios, arrayanes y pinos de hoja larga. Las gardenias estaban en flor y, cuando nos apeamos del coche, su perfume impregnaba hasta tal punto el aire clido y hmedo que me sent un poco mareada. Me encantaban los aromas del Sur y, por un instante, me pareci imposible que all pudiera suceder nada malo. Era la temporada de verano y el campus no estaba muy poblado. Los aparcamientos slo estaban medio llenos, y muchos de los soportes para bicicletas aparecan vacos. Algunos de los coches que pasaban por College Road llevaban planchas de surf sujetas al techo. El centro de tutoras estaba en el segundo piso del ala Westside Hall, y la zona de espera para alumnos con problemas de salud era malva y azul, muy soleada. Sobre las mesillas auxiliares haba rompecabezas de mil piezas en varias etapas de desarrollo, lo que ofreca una agradable distraccin para quienes tenan hora de consulta. Un recepcionista nos esperaba y nos condujo por un largo pasillo, en el que dejamos atrs salas de observacin y de terapia de grupo, y espacios para realizar los test. La doctora Chris Booth era una mujer enrgica, de ojos amables y vivaces, que segn mi apreciacin rondaba los sesenta, y a la que gustaba mucho tomar el sol. Tena la tez curtida de un modo que le daba carcter, con la piel intensamente bronceada y surcada de profundas arrugas, los cabellos cortos y canosos y el cuerpo delgado pero vital.

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Era psicloga y tena un despacho en una esquina con vistas al edificio de bellas artes y a unos exuberantes robles. Siempre me haba fascinado la personalidad que rezumaban los despachos. El lugar donde trabajaba aquella mujer resultaba tranquilizador, sosegante, pero tambin inteligente en la disposicin de los asientos, que se adaptaba a personalidades muy distintas. Haba un silln bajo para el paciente que quera enroscarse entre mullidos cojines y estar abierto a la ayuda, una mecedora de respaldo de bejuco y un confidente rgido. El color principal de la estancia era un verde suave, con cuadros de marinas en las paredes y begonias en cuencos de terracota. Buenas tardes. La doctora Booth nos recibi con una sonrisa, al tiempo que nos invitaba a entrar. Me alegro mucho de conocerla. Y yo a usted respond. Me instal en la mecedora mientras Ginny se acomodaba en el confidente. Marino mir a su alrededor con aire tmido y se abri paso hasta el silln bajo, donde hizo cuanto pudo por no ser engullido por ste. La doctora Booth estaba sentada en su silla de despacho de espaldas a su mesa, perfectamente ordenada, en la que no haba nada ms que una lata de Pepsi baja en caloras. Lucy se qued junto a la puerta. Esperaba que alguien vendra a verme empez a decir la doctora Booth, como si la reunin la hubiese convocado ella. Pero, para ser sincera, no saba con quin ponerme en contacto o siquiera si deba hacerlo. Nos examin a todos con sus perspicaces ojos grises. Claire era muy especial... aunque s que todo el mundo dice lo mismo de los muertos continu. Todo el mundo, no replic Marino en tono irnico. La doctora Booth le dedic una sonrisa triste. Slo digo que a lo largo de los aos he asesorado a muchos alumnos. Claire me haba llegado a lo ms profundo del corazn y tena grandes esperanzas depositadas ella. La noticia de su muerte me dej destrozada. Hizo una pausa y mir por la ventana. La vi un par de semanas antes de que muriese y he intentado pensar en cualquier detalle que pudiera proporcionarme una explicacin a lo que sucedi. Cuando dice que la vio, se refiere aqu, en el campus? Vino para una sesin? pregunt. La doctora Booth asinti: Estuvimos reunidas una hora. Lucy estaba cada vez ms inquieta. Antes de que pasemos a eso dije, podra facilitarnos toda la informacin previa que tenga disponible? Desde luego. Por cierto, tengo fechas y horas de las citas, por si lo necesita. He estado vindola aqu, espordicamente, desde hace tres aos. Espordicamente? Marino se inclin hacia delante en el profundo silln, y enseguida empez a deslizarse otra vez hacia el fondo, engullido por los mullidos cojines. Claire trabajaba para pagarse la carrera. Estaba empleada de camarera en el Blockade Runner, en la playa de Wrightsville. No haca otra cosa que trabajar y ahorrar y con eso pagaba un semestre; despus, dejaba las clases para ganar ms dinero. Cuando no acuda a la facultad no la vea, y as fue cmo en mi opinin, empezaron muchas de sus dificultades.
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Voy a dejar que ustedes se ocupen de esto intervino Lucy bruscamente. Yo quiero asegurarme de que alguien vigila el helicptero. Lucy cerr la puerta a sus espaldas y experiment una oleada de miedo. Tema que Lucy saliera sola a la calle en busca de Carrie. Marino me mir a los ojos durante unos instantes y advert que estaba pensando lo mismo que yo. Nuestra escolta, Ginny, estaba sentada muy tiesa en el confidente, discreta como era debido, sin demostrar otra cosa que atencin. Hace un ao y medio continu la doctora Booth, Claire conoci a Kenneth Sparkes. S que no les estoy revelando nada que no sepan ya. Ella era una surfista de competicin, y l tena una casa en la playa en Wrightsville. En pocas palabras, mantuvieron una relacin breve y muy intensa, que l cort. Y eso sucedi mientras ella asista a las clases de la facultad coment. S, en el segundo semestre. Rompieron en otoo y Claire no volvi a la universidad hasta el invierno siguiente. No acudi a verme hasta febrero, cuando su profesor de ingls advirti que se quedaba dormida en clase con mucha frecuencia y que ola a alcohol. Preocupado, el hombre acudi al decano y a Claire se la mantuvo como alumna con carcter provisional y bajo la condicin de que tena que volver a mi consulta. Me temo que todo aquello estaba relacionado con Sparkes. Claire era adoptada, una situacin muy desgraciada. Se march de casa cuando tena diecisis aos, lleg a Wrightsville y se instal. Haca cualquier clase de trabajo para sobrevivir. Dnde estn los padres, ahora? Los padres biolgicos? Ignoramos quines son. No, los adoptivos. En Chicago. No han tenido contacto con ella desde que se march de casa. Pero saben que ha muerto. Habl con ellos. Doctora Booth pregunt entonces, tiene usted idea de por qu acudi Claire a la casa de Sparkes en Warrenton? La chica careca por completo de resistencia al fracaso. Slo puedo hacer especulaciones acerca de si acudi para verlo con la esperanza de resolver su situacin. S que haba dejado de llamarlo la primavera pasada, porque al final Sparkes haba optado por cambiarse a otro nmero de telfono que no apareca en el listn. Supongo que la nica forma de hablar con l era presentndose all. En un viejo Mercedes perteneciente a un psicoterapeuta llamado Newton Joyce? pregunt Marino, al tiempo que cambiaba otra vez de posicin. La doctora Booth se sobresalt. Vaya, ignoraba eso admiti. Llevaba el coche de Newton? Lo conoce? En persona, no, pero s conozco su reputacin, desde luego. Claire empez a acudir a l porque consideraba que necesitaba una perspectiva masculina. Eso fue en los dos ltimos meses. Desde luego, yo no lo habra elegido. Por qu? pregunt Marino. Con una tensa expresin de clera, la doctora Booth resumi sus pensamientos.

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Todo esto es un buen lo dijo, lo cual quizs explique mi resistencia a hablar de Claire la primera vez que usted llam. Newton es un nio de pap que nunca ha tenido que trabajar pero que decidi estudiar psicoterapia. Todo un reto para l, imagino. El tipo parece haberse esfumado seal Marino. Eso no tiene nada de extraordinario respondi la mujer secamente. Entra y sale cuando le da la gana; a veces est fuera meses o incluso aos seguidos. Llevo casi veinte aos en esta universidad y lo recuerdo cuando era un muchacho. Es capaz de hipnotizar a los pjaros en las ramas y de convencer a la gente para que haga cualquier cosa, pero es un egosta. Cuando Claire empez a verse con l, me preocup mucho. Digamos que Newton no destaca precisamente por su sentido tico. Establece sus propias normas, pero nunca lo han atrapado. En qu? quise saber. En qu no lo han atrapado? En controlar a sus pacientes de la forma ms inapropiada. Manteniendo relaciones sexuales con ellas? pregunt. Nunca he obtenido pruebas de eso. Se trataba ms bien de un asunto mental, de una cuestin de dominio, y era muy evidente que tena a Claire completamente dominada. Ella mostraba una absoluta dependencia de l. Hizo chasquear los dedos de forma elocuente. Desde la primera sesin. Claire llegaba y se pasaba todo el tiempo hablando obsesivamente con l. Por eso me extraa tanto que acudiera a ver a Sparkes. Para ser sincera, pensaba que haba terminado con l y que estaba volada por Newton. Con franqueza, opino que habra hecho cualquier cosa que Newton le hubiera pedido. Es posible que l le sugiriese la idea de acudir a ver a Sparkes? Por razones teraputicas, para dar el episodio por cerrado? apunt. La doctora Booth me dedic una sonrisa irnica. Quiz le sugiriese que fuera a verlo, pero dudo que lo hiciera para ayudarla fue su respuesta. Lamento decir que si la presencia de Claire en la casa era una idea de Newton, es muy probable que ste la estuviera manipulando. Desde luego, me gustara saber cmo se liaron estos dos dijo Marino, inclinndose hacia delante en el silln bajo. Supongo que alguien le envi la chica... Oh, no! replic la doctora Booth. Se conocieron en una sesin fotogrfica. A qu se refiere? La sangre casi se me haba detenido en las venas. Ese hombre est enamorado de todo lo que huele a Hollywood y se las ha arreglado para trabajar con equipos de produccin en pelculas y sesiones fotogrficas. El estudio de Screen Gems est aqu mismo, en la ciudad, y una de las asignaturas optativas de Claire fue la de introduccin al cine. Su sueo era llegar a ser actriz. Sin duda era lo bastante hermosa para ello. Por lo que Claire me cont, estaba trabajando de modelo en la playa para alguna revista de surf, cre entender. Pues bien, l era parte del equipo de produccin; en este caso, el fotgrafo. Al parecer, conoce bien el oficio. Deca usted que Newton pasa mucho tiempo fuera dijo Marino. Tal vez tiene otras residencias? No s nada ms de l, de verdad respondi.

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Al cabo de una hora, el Departamento de Polica de Wilmington tena una orden de registro de la propiedad de Newton Joyce situada en el barrio histrico, muy cerca de la playa. Su casa, de marcos blancos, tena una planta con un techo voladizo de color gris que cubra el porche delantero y se hallaba al fondo de una calle tranquila junto a otras maltrechas casas del siglo pasado, que tenan tambin sus porches y sus galeras. Unos magnolios enormes envolvan en densas sombras el patio de la casa, al que llegaban unos desvados rayos de sol, y el aire estaba plagado de insectos. Para entonces, McGovern se haba unido a nosotros y esperbamos en el porche trasero mientras uno de los detectives utilizaba una porra para romper un cristal de la puerta. Despus, introdujo la mano y abri el pestillo. Marino, McGovern y un detective llamado Scroggins entraron primero con sendas armas, preparados para disparar. Yo los segu de cerca, desarmada y muy nerviosa ante lo siniestro de aquel lugar que Joyce llamaba casa. Entramos en una pequea sala de estar que se haba modificado para acomodar a los pacientes. Haba all un espantoso sof Victoriano de terciopelo rojo, una mesa rinconera con el tablero de mrmol donde haban colocado una lmpara de vidrio oval, y una mesilla auxiliar rebosante de revistas atrasadas. Tras una puerta se encontraba el despacho, que resultaba an ms extrao. Las paredes, de pino nudoso amarillento, estaban cubiertas casi por completo de fotos enmarcadas de lo que imagin que eran modelos y actores en varias poses publicitarias. Haba cientos de ellas, y supuse que Joyce las haba tomado personalmente. Me costaba imaginar a un paciente que expusiera sus problemas en medio de tantos cuerpos y rostros hermosos. Sobre el escritorio de Joyce observ un tarjetero Rodolex, una agenda, papel de escribir y un telfono. Mientras Scroggins empezaba a pasar los mensajes del contestador automtico, segu examinando la estancia. Sobre las estanteras haba volmenes en tela y cuero de algunos clsicos cubiertos de polvo, lo cual me indicaba que haca muchos aos que no se abran. Tambin haba un divn de cuero marrn cuarteado, presumiblemente para los pacientes, y al lado una mesilla con un simple vaso de agua, casi vaco y con el borde manchado de lpiz de labios color melocotn plido. Justo delante del divn haba un silln de caoba de respaldo alto, primorosamente tallado, que me record un trono. O que Marino y McGovern inspeccionaban otras habitaciones mientras seguan saliendo voces del contestador. Todos los mensajes haban sido grabados despus de la tarde del cinco de junio, el da anterior a la muerte de Claire. Varios pacientes haban llamado en relacin con sus citas. Un agente de viajes le haba dejado aviso de que tena dos billetes para Pars. Qu aspecto tiene ese iniciador de fuego? pregunt Scroggins al tiempo que abra otro cajn del escritorio. Es una barra fina de metal plateado le contest. Cuando lo vea, sabr que es eso. Aqu dentro no hay nada sospechoso, pero al tipo le gustan las gomas elsticas, de eso no cabe duda. Debe de tener miles. Parece que se dedica a hacer estas pelotillas tan extraas. Sostuvo en alto una esfera perfectamente redonda hecha exclusivamente de gomas elsticas. Y cmo carajo creen que hizo eso? Scroggins estaba asombrado. Piensan que empez con una y luego continu enrollando las dems como si tuviera una pelota de golf por dentro?
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Lo ignoraba. Qu clase de mente es sa, eh? continu Scroggins. Cree que se quedaba ah sentado, enrollando gomas elsticas, mientras hablaba con sus pacientes? A estas alturas repliqu, no hay nada que me sorprenda gran cosa... Vaya chiflado. Hasta ahora he encontrado trece, catorce... diecinueve bolas como sta. Las sac del cajn y las coloc sobre el escritorio. Entonces, Marino me llam desde la parte trasera de la casa. Doctora, ser mejor que venga a ver esto. Segu el ruido que hacan l y McGovern y entr en una cocina pequea, llena de utensilios antiguos, restos de otra civilizacin gastronmica. Los platos se amontonaban en el agua fra y cubierta de restos del fregadero, y el cubo de la basura, lleno a rebosar, desprenda un hedor repugnante. Newton Joyce era ms desaseado incluso que Marino, y me resultaba difcil de aceptar, sobre todo teniendo en cuenta el sentido del orden que revelaban aquellas bolas de gomas elsticas y lo que yo consideraba sus crmenes. Sin embargo, pese a todos los textos de criminologa de las escenificaciones que haca Hollywood, las personas no eran robots y muchas veces no actuaban de manera coherente. Un ejemplo claro de ello era lo que Marino y McGovern haban descubierto. En la cocina haba una puerta que daba al garaje. En una hbil maniobra, Marino haba quitado el candado que cerraba la puerta mediante una cizalla cortatornillos que McGovern haba trado del Explorer. Al otro lado haba una zona de trabajo sin puertas al exterior, puesto que se haba cegado la salida con ladrillos. Las paredes estaban pintadas de blanco y pegados a una de ellas haba unos bidones de doscientos litros de gasolina de aviacin, as como un congelador Sub-Zero de acero inoxidable cuya puerta estaba cerrada con otro candado lo cual tambin me result inquietante. El suelo de cemento estaba muy limpio y en un rincn se hallaban cinco cajas de aluminio para cmaras y varios cajones de virutas de porexpn de diversos tamaos. En el centro de la sala haba una gran mesa de contrachapado cubierta de fieltro en la que Joyce haba dispuesto el instrumental que utilizaba en sus crmenes. Seis cuchillas aparecan ordenadas en una hilera perfecta con el mismo espacio de separacin entre ellas. Cada una estaba dentro de su funda de cuero y en una pequea caja de madera de secoya haba piedras de afilar. Vaya si...! exclam Marino, sealndome las cuchillas. Djame que te indique qu es cada una, doctora. Las de cachas de hueso son cuchillas de peletero R. W. Loveless, fabricadas por Beretta; para coleccionistas, numeradas y a un precio de seiscientos dlares cada una. Las mir con codicia, pero no las toc. Las de acero azul son Chris Reeves, al menos a cuatrocientos dlares la pieza, y la parte inferior de las cachas se desenrosca por si uno quiere guardar cerillas dentro continu Pete. O que se cerraba una puerta a lo lejos y, a continuacin, Scroggins apareci con Lucy. El detective se qued tan asombrado ante el despliegue de cuchillas como el propio Marino, y los dos, junto con McGovern, continuaron abriendo cajones de cmodas llenas de herramientas. Con una palanca forzaron dos armarios que contenan otros indicios escalofriantes de que habamos dado con nuestro asesino. En una bolsa de plstico Speedo haba ocho gorros de nadador de silicona, todos ellos de un color rosa intenso.
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Iban dentro de una bolsita de plstico con la etiqueta del precio, lo cual nos permiti saber que Joyce haba pagado diecisis dlares por cada uno de ellos. En cuanto a los iniciadores de fuego, haba cuatro en una bolsa de supermercado. En aquella especie de guarida, Joyce tambin tena un equipo informtico completo y Lucy intent acceder a toda la informacin posible. Sentada en una silla plegable, mi sobrina empez a teclear mientras Marino llevaba las cizallas al frigorfico que, sorprendentemente, era del mismo modelo que el que yo tena en casa. Esto es demasiado fcil dijo Lucy. Ha descargado su correo electrnico en un disco. No hay contrasea ni nada parecido: todo el material recibido y enviado desde hace unos dieciocho meses. Tenemos como nombre de usuario un FMKIRBY. De Kirby, supongo. Me pregunto quin ser su corresponsal solt con sarcasmo. Me acerqu ms y ech una ojeada por encima de su hombro mientras mi sobrina pasaba notas que Carrie haba enviado a Newton Joyce, cuyo espantoso nombre de usuario era el desollador y las que l le haba enviado a ella. El diez de mayo, l escriba: He dado con ella. Una conexin perfecta. Qu tal un gran magnate de la prensa? A que soy un hacha? Y al da siguiente, Carrie le haba respondido: S, genial. Los quiero a ellos. Luego, scame de aqu volando, hombre pjaro. Despus me ensears. Quiero mirar a sus ojos vacos y ver. Dios mo murmur. Carrie quera que el tipo cometiera un crimen que asegurara mi participacin en el caso. Lucy pas algunos mensajes ms, y su presin repetida en la tecla de abajo se volvi impaciente e irritada. Entonces, el tipo tropieza con una foto de Claire Rawley y sta resulta ser el cebo. El reclamo perfecto debido a su antigua relacin con Sparkes continu. Joyce y Claire acuden a la finca de Sparkes, pero ste no est en la ciudad y logra salvarse. Joyce mata y mutila a la chica e incendia el lugar. Hice una pausa para leer ms correo electrnico antiguo y conclu: Y ahora, aqu estamos. Estamos aqu porque ella as lo ha dispuesto advirti Lucy. Quera que descubriramos todo esto. Puls la tecla con energa. No lo entiendes? pregunt. Dio media vuelta y me mir fijamente. Nos ha atrado hasta aqu para que lo veamos todo. Las cizallas cortaron de pronto el candado de acero con un sonoro chasquido y la puerta del frigorfico se abri de golpe. Por Dios! grit Marino. Mierda! aadi.

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En el estante superior de alambre haba dos cabezas de maniqu calvas, una de hombre y otra de mujer, con la cara inexpresiva manchada de negro, debido a la sangre coagulada. Los maniques haban sido utilizados como moldes para las caras que Joyce haba arrancado, cada una colocada sobre el rostro del maniqu y luego congeladas rpidamente a muy baja temperatura para dar forma a los trofeos. Joyce haba envuelto aquellas espantosas piezas a modo de mscaras en una triple capa de bolsas de plstico de congelar que fueron marcadas como pruebas con el nmero de caso, la ubicacin del hallazgo y las respectivas fechas. La ms reciente era la que estaba encima, y la agarr como un robot mientras el corazn empezaba a latirme con tal fuerza que, por un instante, perd el mundo de vista. Me puse a temblar y no fui consciente de nada ms hasta que volv en m en los brazos de McGovern, quien me ayud a sentarme en la silla que haba ocupado Lucy, junto a la mesa. Que alguien le traiga un poco de agua deca McGovern. Todo va bien, Kay. Ya ha pasado. Fij la vista en el congelador, cuya puerta abierta de par en par mostraba los montones de bolsas de plstico que contenan carne y sangre. Marino deambulaba de un lado a otro del garaje y se pasaba los dedos por los mechones de su ya escaso cabello. Su tez tena el color de quien est a punto de sufrir un sncope; y mi sobrina haba desaparecido. Dnde est Lucy? pregunt con la boca seca. Ha ido a buscar un botiqun de primeros auxilios respondi McGovern con voz tranquila. Qudate quieta, procura relajarte y te sacaremos de aqu. No es preciso que veas todo esto. Pero ya lo haba visto. Haba visto la cara vaca, la boca contrahecha y la nariz sin puente. Haba visto la carne teida de anaranjado y burbujeante por el hielo. La fecha de la bolsa del congelador era 17 de junio; la ubicacin, Filadelfia, y el dato me haba penetrado mientras observaba el contenido. Luego ya fue demasiado tarde, o tal vez habra decidido mirar de todos modos, porque tena que saber... Ellos han estado aqudije. Pugn por incorporarme y volv a sentirme mareada. Han estado aqu el tiempo suficiente para dejar eso. Para que lo encontrramos continu. Maldito hijo de puta! grit Marino. Maldito hijo de puta, cabrn de mierda! Se restreg los ojos contra el puo y continu deambulando como un poseso. En aquel momento Lucy bajaba los peldaos, plida y con los ojos vidriosos. Pareca aturdida. McGovern a Correll dijo Teun por el radioemisor. Correll lleg la voz del otro lado. Venid enseguida. Entendido.
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He llamado a nuestros forenses nos anunci el detective Scroggins. Tambin l estaba aturdido, pero no tanto como los dems. Para l, aquello no era personal. No haba odo hablar jams de Benton Wesley. Scroggins revisaba cuidadosamente las bolsas del congelador y mova los labios mientras contaba. Dios santo dijo con asombro. Aqu hay veintisiete cosas de sas. Fechas y lugares seal yo, haciendo acopio de todas mis fuerzas para avanzar hasta l. Lo revisamos juntos. Londres, 1981. Liverpool, 1983. Dubln, 1984, y uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete, ocho, nueve, diez, once. Once en total, de Irlanda, a lo largo de 1987. Parece que entonces empez realmente a actuar... apunt Scroggins, que empezaba a dar muestras de excitacin, como suele suceder cuando uno est al borde de la histeria. Segu mirando a su lado, y la ubicacin de las muertes empezaba en Irlanda del Norte, en Belfast y Galway, y continuaba en la Repblica de Irlanda, con nueve asesinatos en Dubln y en las ciudades perifricas, como Ballboden, Santry y Howth. Tras esto, Joyce haba empezado su actuacin en Estados Unidos, sobre todo en el Oeste, en zonas remotas de Utah, Nevada, Montana y Washington, y en una ocasin en Natches, Mississipp, lo que me explicaba muchas cosas, sobre todo al recordar lo que haba escrito Carrie en la carta que me haba enviado. All haba hecho una extraa referencia a huesos aserrados. Los torsos dije, y la verdad me asalt como un fogonazo de luz. Los descuartizamientos sin resolver en Irlanda. Luego no se supo nada de l durante ocho aos, porque estaba matando en nuestro Oeste y los cadveres no se encontraban nunca o, al menos, no se informaba de los sucesos a nivel nacional y, en consecuencia, no sabamos que estaban producindose. Ese tipo no se detuvo nunca y luego fue a Virginia, donde su presencia llam claramente mi atencin y me sac de mis casillas. En 1995 haban aparecido dos torsos, el primero cerca de Virginia Beach y el segundo en Norfolk. Al ao siguiente se produjeron dos casos ms, esta vez en la zona occidental del estado, uno en Lynchburg y el otro en Blacksburg, muy cerca del campus del Instituto Politcnico de Virginia. En 1997, Joyce pareca haber guardado silencio y fue entonces cuando empec a sospechar que Carrie se haba aliado con l. La publicidad acerca de los descuartizamientos se haba vuelto abrumadora y slo dos de los cadveres sin extremidades y decapitados haban podido ser identificados mediante radiografas que coincidieron con placas tomadas a personas desaparecidas, en los dos casos estudiantes varones del instituto. Las investigaciones me haban correspondido a m; haba sabido montar un alboroto tremendo en torno a ellos y haba acudido a testificar el FBI. En aquel instante me di cuenta de que el principal propsito de Joyce no era tanto retrasar o impedir la identificacin como, y eso era lo ms importante, ocultar la mutilacin de los cuerpos. No quera que supiramos que estaba robndoles la belleza a sus vctimas, que estaba arrebatndoles su esencia al llevar la cuchilla al rostro y aadir una pieza ms a su macabra coleccin. Quizs el autor tema que el descuartizamiento adicional hiciera demasiado intensa la bsqueda y ello lo haba llevado a cambiar su estrategia y a dedicarse a los incendios; quizs haba sido Carrie quien le haba sugerido tal actuacin. Slo poda suponer que la pareja haba establecido contacto a travs de Internet. No lo entiendo deca Marino.

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Se haba tranquilizado un poco y haba cobrado la presencia de nimo necesaria para hurgar entre los paquetes y cajas de Joyce. Cmo consigui traerse todo eso? pregunt. Cmo pudo importarlo desde Inglaterra e Irlanda? O desde Venice Beach y Salt Lake City? Hielo seco me limit a responder, y dirig la mirada a las cajas metlicas para equipo fotogrfico y a las bolsas isotrmicas. Tal vez lo embal todo y pas el control de equipajes con ello encima sin que nadie lo advirtiera. Una nueva inspeccin de la casa de Joyce aport ms indicios incriminatorios, todos a plena vista, pues la autorizacin de registro haca referencia a los iniciadores de fuego de magnesio, a las armas blancas y a las partes de cadveres humanos, lo cual daba licencia a la polica para revolver cajones y hasta para derribar tabiques, si lo consideraba necesario. Mientras un forense local sacaba el contenido del congelador para trasladarlo al depsito de cadveres, se hizo un repaso de los cajones y, con un taladro, se procedi a abrir la caja fuerte. En el interior haba moneda extranjera y miles de fotografas de centenares de personas que haban tenido la fortuna de no ser asesinadas. Tambin haba fotos de alguien que presumiblemente era Joyce, sentado en el puesto del piloto de su Schweizer blanco o apoyado en el aparato con los brazos cruzados sobre el pecho. Contempl su imagen e intent fijarla en mi mente. Joyce era un tipo bajo y delgado, de cabellos castaos, y habra podido resultar atractivo de no haber estado tan terriblemente marcado por el acn. Tena la cara cubierta de cicatrices hasta el escote de la camisa, que llevaba abierta, y no pude por menos que imaginar la vergenza que habra pasado de adolescente, las burlas y las risas despreciativas de sus compaeros. De jovencita, haba conocido a muchachos como l, desfigurados por nacimiento o por enfermedad, incapaces de disfrutar de las prerrogativas de la juventud o de ser objeto de amor. Por eso haba robado a otros lo que l no tena. Haba destruido a otros igual que l haba padecido la destruccin. El foco de su actuacin haba sido los miserables dones que le haba proporcionado la vida, su propio yo desgraciado. No me inspiraba lstima. Tampoco crea que l y Carrie estuvieran todava en la ciudad o en sus inmediaciones. Carrie haba conseguido lo que quera, al menos por el momento. En la trampa que le haba tendido slo haba cado yo misma. Ella haba querido que encontrase a Benton y as haba sucedido. Tuve la certeza de que el ltimo acto de todo aquello sera lo que algn da me hara a m. Pero, de momento, estaba demasiado extenuada para que me importase. Estaba agotada. Encontr el silencio sentada en un viejo banco de mrmol desgastado que haba entre la tupida maraa de zarzas del descuidado jardn trasero de la casa. Begonias, hostas e higueras competan por el sol con las hierbas altas y encontr a Lucy en el lmite de las sombras intermitentes que proyectaban los robles, donde los hibiscus rojos y amarillos crecan exuberantes y hermosos. Vmonos a casa, Lucy. Tom asiento junto a mi sobrina en una piedra fra y dura que siempre asociaba a los cementerios. Espero que estuviera muerto antes de que le hicieran eso murmur una vez ms. Yo no quera pensar en el tema. Slo espero que no sufriera insisti.
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Carrie quiere que nos preocupemos de cosas as repliqu en un acceso de clera que asom entre mi bruma de incredulidad. Ya nos ha robado mucho, no crees? No le concedamos nada ms, Lucy. Ella no supo qu responder. Del resto se ocupar la ATF y la polica continu, y le di la mano. Vamos a casa y ya seguiremos desde ah. Cmo? No estoy segura respond con toda la franqueza de que fui capaz. Nos levantamos a la vez y volvimos a la parte delantera de la casa, donde McGovern hablaba con un agente apostado junto al coche de ella. Nos mir y la compasin dulcific su mirada. Si nos llevas de vuelta al helicptero dijo Lucy con una firmeza que no senta, lo devolver a Richmond para que la Patrulla de Fronteras pueda recogerlo. Si ya no lo necesitamos, claro. No estoy segura de que debas pilotar en el estado en que te encuentras... De repente, McGovern volva a ser la supervisora de Lucy. Confa en m replic Lucy, que sigui en un tono un poco ms brusco. Me encuentro bien. Adems, quin va a pilotarlo, si no? No podemos dejarlo ah tirado, en mitad de un campo de ftbol. Con la vista fija en Lucy, McGovern titube. Abri el Explorer. Biendijo. Subid. Trazar un plan de vuelo apunt mi sobrina, tras instalarse en el asiento del acompaante. Para que puedas comprobar dnde estamos, si con eso te sientes mejor. As me sentir mejor afirm McGovern, y puso en marcha el motor. Despus, habl por la radio con uno de los agentes que se hallaban en el interior de la casa. Que se ponga Marino orden. Tras una breve espera, nos lleg la voz de Marino por las ondas. Adelante. El grupo se va. Qu har usted? Me quedo en tierra fue su respuesta. Primero quiero echar una mano por aqu. Entendido. Se lo agradecemos. Deseles buen vuelo de mi parte aadi Marino. Cuando llegamos junto al helicptero, un agente de seguridad del campus que patrullaba en bicicleta estaba apostado ante el aparato. En las pistas de tenis contiguas se desarrollaba una gran actividad y las bolas iban y venan mientras cerca de una de las porteras del estadio haba varios jvenes que jugaban a ftbol. El cielo exhiba un azul radiante y los rboles apenas se movan, como si no hubiera sucedido all nada malo. Lucy llev a cabo un minucioso examen previo al vuelo mientras McGovern y yo esperbamos en el coche. Qu vas a hacer? le pregunt.

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Bombardear las noticias con fotos de ellos dos y con cualquier otro dato que facilite su identificacin contest. Tendrn que comer, o dormir, y tambin buscar carburante para el helicptero. No podrn volar eternamente sin repostar. Es increble que an no lo haya visto posndose, volando o lo que sea. Parece que tena una buena reserva de combustible ah mismo, en el patio de la casa. Por no hablar de los muchsimos campos de aviacin pequeos en los que podra tomar tierra para llenar el depsito dijo. Los hay por todas partes. Adems en un espacio areo sin control no tiene por qu mantener contacto con la torre. Y los Schweizer no son aparatos raros de ver, precisamente. Adems, en realidad, ya ha sido visto en alguna ocasin. Se volvi hacia m. Incluso nosotros lo vimos, y tambin el herrador y la directora de Kirby. Pero no sabamos qu estbamos viendo. Supongo que es eso. Mi malhumor se acrecentaba por momentos. No quera irme a casa. No quera ir a ninguna parte. Era como si el tiempo se hubiera vuelto gris, y me senta aterida de fro, y solitaria, y no poda escapar a nada de ello. En mi cabeza daban vueltas muchas preguntas y respuestas, muchas deducciones y muchos gritos. Y cuando la agitacin se calmaba, vea a Benton entre escombros humeantes. Vea su rostro baj el plstico resistente. ...Kay? Me di cuenta de que McGovern estaba hablndome. Quiero saber cmo te sientes. De verdad. McGovern me miraba fijamente. Solt un profundo y tembloroso suspiro y mi voz son quebrada cuando murmur: Saldr adelante, Teun. Aparte de eso, no s cmo me encuentro, ni quiera estoy segura de qu decisin tomar. De lo que s soy consciente es de lo que he hecho: lo he echado todo a perder. Carrie ha jugado conmigo como con una baraja de cartas y Benton ha muerto. Ella y Newton Joyce siguen en libertad, dispuestos a cometer algn nuevo crimen; o quiz lo hayan cometido ya. Ninguna de mis acciones ha servido absolutamente para nada, Teun. Los ojos se me llenaron de lgrimas cuando observ a una Lucy borrosa que comprobaba si el tapn del depsito de carburante estaba bien cerrado. A continuacin, empez a desatar las palas del rotor principal. McGovern me ofreci un pauelo y me apret el brazo con suavidad. Eres una persona brillante, Kay. Para empezar, si no hubieras descubierto un montn de cosas, no habramos tenido nada que aportar a la lista del mandamiento judicial. Ni siquiera habramos conseguido la orden de registro, en cuyo caso dnde estaramos ahora? Hemos descubierto lo que ellos han querido objet. Lucy termin la inspeccin y se volvi hacia m. Creo que ser mejor que me vaya le dije a McGovern. Gracias. Cuando nos dimos la mano, se la estrech con fuerza. Cuida de Lucy le dije. Creo que sabe cuidar de s misma perfectamente.

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Me ape del Explorer y me volv una vez para decir adis con la mano. Abr la puerta del copiloto del helicptero y me instal en el asiento; despus, me ajust el equipo de seguridad. Lucy sac la lista de comprobaciones tcnicas de una guantera de la puerta y la repas, concentrndose en los interruptores automticos y otros controles. El corazn no me lata con normalidad y me di cuenta de que respiraba muy superficialmente. Despegamos y pusimos proa al viento. McGovern nos sigui con la vista mientras ascendamos, protegindose los ojos con la mano. Lucy me entreg una carta de navegacin por secciones y me dijo que tendra que ayudarle a seguir el rumbo. Se elev rpidamente y entr en contacto con Control del Trfico Areo. Torre de Wilmington, aqu el helicptero dosunonueve Sierra Bravo. Adelante, helicptero dosunonueve. Aqu, torre de Wilmington. Solicito autorizacin de despegue desde el campo universitario de atletismo, directo a su localizacin para ISO Aero. Cambio. Contacte con la torre cuando introduzca el plan de vuelo. Autorizado desde su presente posicin, en rumbo; siga en contacto conmigo e informe y confirme en ISO. Dos Sierra Bravo. Seguir instrucciones. A continuacin, Lucy me tradujo la jerga. Seguiremos rumbo tres tres cero. Tu trabajo cuando hayamos repostado ser mantener ajustadas las lecturas del giroscopio y de la brjula y ayudarme con la carta de navegacin. Ascendi a quinientos pies y la torre volvi a ponerse en contacto con nosotras. Helicptero dos Sierra Bravo intervino la voz por los auriculares. Tienen un aparato sin identificar a las seis, a trescientos pies, acercndose. Aqu dos Sierra Bravo, no establezco contacto visual. Aeronave no identificada a dos millas al sudeste del aeropuerto, identifquese transmiti la torre a todo el que poda escuchar. No hubo respuesta. Aeronave no identificada en el espacio areo de Wilmington, identifquese repiti la torre. El silencio se mantuvo. Lucy fue la primera en descubrir la aeronave, directamente detrs de nosotros y debajo del horizonte, lo cual significaba que volaba a menos altura que nosotros. Torre de Wilmington dijo por las ondas. Aqu helicptero dos Sierra Bravo. Tengo a la vista una aeronave en vuelo bajo. Mantendr la distancia de separacin. Aqu hay algo raro me coment Lucy, y se volvi en el asiento para mirar de nuevo a nuestra espalda.

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Al principio slo vi una mota oscura que volaba detrs de nosotras, siguiendo nuestro mismo rumbo y acortando distancias. Cuando estuvo ms cerca, distingu que era de color blanco. Despus, se convirti en un Schweizer en cuya carlinga se reflejaba el sol como en una burbuja. Me dio un vuelco el corazn y me sent paralizada de miedo. Lucy! exclam. Lo tengo a la vista dijo ella, sbitamente furiosa. Mierda! Es increble. Tir del timn de profundidad y empezamos una pronunciada ascensin, pero el Schweizer se mantuvo a la misma altitud, ms rpido que nuestro aparato porque, conforme ganbamos altura, la velocidad se redujo hasta los setenta nudos. Lucy tir del cclico hacia delante al tiempo que el Schweizer se nos echaba encima y se colocaba ms cerca a estribor, donde estaba sentada Lucy, que agarr el micrfono y puls la tecla de conexin. Torre de Wilmington, aqu helicptero dos Sierra Bravo. La aeronave no identificada ha iniciado movimientos agresivos inform. Efectuaremos maniobras evasivas. Contacten con las autoridades policiales de la ciudad. Es posible que a bordo de la aeronave no identificada viaje una conocida fugitiva, armada y peligrosa. Evitar las zonas densamente pobladas y realizar acciones de distraccin hacia el agua. De acuerdo, helicptero. Nos pondremos en contacto con las autoridades locales. A continuacin, la torre pas a una frecuencia de uso general. Atencin a todos los aviones. Aqu la torre de Wilmington en servicio permanente. La zona de trfico areo se encuentra cerrada al trfico de entrada. Todos los trficos en tierra deben detenerse. Todas las aeronaves en esta frecuencia deben cambiar inmediatamente a la de control de aproximaciones de Wilmington, en Victor 135,75 o en Uniform 343,9. Repetimos: todas las aeronaves que se encuentran en esta frecuencia deben cambiar de inmediato a la de control de aproximaciones de Wilmington en Victor 135,75 o en Uniform 343,9. Helicptero dos Sierra Bravo, permanezca en esta frecuencia. De acuerdo, dos Sierra Bravo confirm Lucy. Yo saba por qu nos dirigamos al mar. Si nos derribaban, Lucy no quera caer en una zona poblada, donde ms gente podra resultar muerta o herida. Tambin estaba segura de que Carrie haba previsto que Lucy hara exactamente eso. Porque Lucy era buena; siempre era capaz de pensar en el bienestar del prjimo. Viramos hacia el este y el Schweizer sigui nuestros movimientos, pero se mantuvo a la misma distancia, a unos cien metros por detrs de nosotras, como si confiara en no tener que apresurarse. Fue entonces cuando ca en la cuenta de que Carrie probablemente nos haba estado observando desde el primer momento. No puedo superar los noventa nudos me avis Lucy. Nuestro nerviosismo aument tanto como la temperatura en el interior de la cabina. Hace un rato, Carrie nos vio entrar en el campo de atletismo y tomar tierra apunt. Sabe que no hemos repostado. Volamos en ngulo sobre la playa y seguimos brevemente la lnea costera, por encima de brillantes manchas de color que eran baistas y gente que tomaba el sol. Todos dejaban
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lo que estaban haciendo y alzaban la vista hacia los dos helicpteros que pasaban sobre ellos a toda prisa y se perdan en el mar. A casi un kilmetro de altura sobre el agua, Lucy empez a reducir la marcha. No podemos mantener la altura seal. La frase pareca un anuncio de malos presagios. Si se para el motor, no podremos ponerlo en marcha otra vez; y nos queda poco combustible. La aguja marcaba menos de cien litros. Lucy inici un viraje cerrado de ciento ochenta grados. El Schweizer qued a menos de veinte metros por debajo de nuestro aparato y vino directamente hacia nosotras. El sol impeda distinguir a los pasajeros, pero yo saba quines eran, no tena la menor duda. Cuando no hubo ms de doscientos metros entre ambos aparatos y vimos el Schweizer acercndose por el costado de Lucy, not una serie de impactos en rpida sucesin, como golpes apresurados, y el helicptero se lade sbitamente. Lucy sac la pistola de la sobaquera. Nos estn disparando! exclam, volvindose hacia m. Me acord del fusil Calic que faltaba en la coleccin de armas de Sparkes. Lucy forceje hasta que consigui abrir la puerta de su lado, la empuj y consigui arrojarla lejos. La puerta cay girando y dando tumbos en el aire. Mi sobrina redujo la velocidad. Nos estn disparando! repiti Lucy, con el micrfono ante los labios. Respondemos al fuego! Mantengan alejado todo el trfico de la zona de la playa de Wrightsville! Recibido. Necesitan ms ayuda? Desplieguen los equipos de emergencia en tierra, en la playa de Wrightsville! Prevean una situacin con posibles bajas! Cuando el Schweizer vino directamente hacia nosotros desde abajo, apreci destellos en las bocas de los caones y la punta de un fusil que asomaba ligeramente de la ventanilla del copiloto. Not otra racha de impactos rpidos. Me parece que le han dado a los patines de tomar tierra casi grit Lucy mientras, con la mano vendada, intentaba apuntar con la pistola por el hueco de la puerta y, al mismo tiempo, pilotar el helicptero. De inmediato, me llev la mano al bolso, pero record frustrada que mi arma segua en el maletn, a buen recaudo en el compartimento de equipajes. En ese instante, Lucy me entreg su pistola y alz la mano por detrs de la cabeza para agarrar el fusil de asalto AR15. El Schweizer nos sobrevol en crculo, dispuesto a perseguirnos tierra adentro, consciente de que estbamos en un apuro porque no queramos poner en peligro la seguridad de la poblacin. Tenemos que volver sobre el agua! dijo Lucy. Aqu no puedo disparar. Abre tu puerta a patadas. Desmntala de las bisagras y arrjala al vaco! No s cmo pero lo consegu. La puerta vol y el aire me golpe con fuerza. El suelo, de pronto, me pareci mucho ms cerca no. Lucy traz otro giro y el Schweizer hizo lo propio. La aguja del medidor de combustible descendi an ms. As seguimos un rato que se hizo eterno: el Schweizer acosndonos para arrojarnos al mar y nosotras intentando ganar la tierra con el propsito de posarnos. No se poda disparar hacia arriba sin riesgo de acertar en las palas del rotor.
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Despus, a una altitud de mil cien pies, cuando estbamos sobre el agua a cien nudos de velocidad, las balas alcanzaron el fuselaje. Las dos notamos los impactos justo detrs de nuestros asientos, precisamente en la zona de la portezuela del pasajero de la izquierda. Voy a dar la vuelta ahora mismo me dijo Lucy. Sers capaz de mantener el aparato precisamente a esta altura? Me senta aterrorizada, bamos a morir. Lo intentar asent, y agarr los mandos. Volbamos en lnea recta hacia el Schweizer. No deba de haber ms de veinte metros entre los dos aparatos, cuando Lucy tir de la gua del arma hacia atrs e introdujo una bala en la recmara. Empuja el cclico hacia abajo! Ahora! me grit al tiempo que asomaba el can del fusil por el hueco donde antes estaba la puerta abierta. A continuacin, tras haber ganado altura, descendimos a mil pies por minuto y tuve la certeza de que bamos a chocar con el otro helicptero. Intent desviarme de su curso, pero Lucy no me lo permiti. Ve directa hacia l! grit. No pude captar el tiroteo mientras volbamos directamente sobre el Schweizer, tan cerca que pens que sus palas acabaran destrozndonos. Lucy continu disparando y percib varios destellos; acto seguido, agarr el mando del cclico y lo desvi haciendo un giro cerrado a la izquierda y separndose del Schweizer en el momento en que ste estallaba en una bola de fuego que estuvo a punto de derribarnos. Lucy se hizo con los mandos mientras yo me encoga adoptando una postura defensiva contra el impacto. Las violentas ondas de choque desaparecieron con la misma rapidez con que se produjeron, y distingu brevemente una masa de restos en llamas que se desplomaba sobre el ocano Atlntico. Equilibramos el helicptero y trazamos un amplio giro. Luego, me qued mirando a mi sobrina con una expresin de perpleja incredulidad. Que se joda mascull Lucy con frialdad mientras el fuego y los fragmentos de fuselaje llovan sobre las aguas relucientes. Despus, tom el micrfono y habl por radio, ms tranquila de lo que la haba visto en mi vida. Torre dijo, el aparato sin identificar ha estallado. Los restos quedan a unos tres kilmetros de Wrightsville Beach, mar adentro. No se han visto indicios de supervivientes. Ahora volamos en crculos buscando alguna seal de vida. Entendido. Necesitan ayuda? Nos lleg la respuesta con interferencias. En este momento ya no es preciso. Ahora volvemos a Wilmington para repostar de inmediato. Bien, de acuerdo. La omnipotente torre pareca tartamudear. Procedan directamente. Las autoridades locales acudirn a recibirlas en el ISO. Sin embargo, Lucy an dio un par de vueltas ms sobre el lugar a apenas veinte metros de altura, mientras bomberos y coches patrulla aceleraban la marcha camino de la playa entre los destellos de las luces de emergencia. Varios baistas salan del agua aterrorizados, agitando las manos y lanzando patadas y cayendo al suelo como si los persiguiera un gran tiburn blanco. Los restos se mecan en la superficie del agua con el movimiento de las olas. Varios chalecos salvavidas flotaban en el mar, pero nadie los llevaba puestos.
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UNA SEMANA MS TARDE HIETON HEADISE AND Aquella maana nubosa, el cielo era del mismo gris que el mar y los pocos que habamos querido a Benton Wesley nos hallbamos reunidos en un punto desierto e inexplotado de la plantacin de Sea Pines. Aparcamos cerca de unas casas adosadas y seguimos un sendero que conduca a una duna. Desde all tomamos un camino de arena cubierto de algas secas. All la playa era ms estrecha, la arena, menos firme, y los maderos que traa el mar marcaban el recuerdo de muchas tormentas. Marino vesta un traje oscuro a rayas finas, camisa blanca y corbata negra, y sudaba profusamente debajo de todo aquello. Era la primera vez que lo vea tan bien vestido. Lucy vena de negro, pero saba que no podra estar con ella hasta ms tarde, porque tena algo muy importante que hacer. Haba acudido McGovern y tambin Kenneth Sparkes, no porque hubieran conocido al difunto, sino porque la presencia de ambos era una especie de reconocimiento hacia m. Connie, la ex esposa de Benton, y sus tres hijas formaban un grupo cerca del agua, y resultaba extrao contemplarlas en ese momento y no sentir nada ms que lstima. No quedaba en nosotros ningn resentimiento, ninguna animosidad. La muerte lo haba borrado todo de forma tan completa como la vida lo haba trado. Haba ms gente presente, personas del preciado pasado de Benton, agentes retirados y el ex director de la academia del FBI, que muchos aos antes haba mostrado fe en las visitas de Benton a la crcel y en su investigacin acerca de perfiles psicolgicos. El campo en que haba profundizado Benton era ya un terreno trilla do, que la televisin y el cine haban desvalorizado, pero hubo un tiempo en que haba sido una novedad, virgen. En cierta poca, Benton haba sido el pionero, el creador de una manera mejor de entender a los seres humanos que eran autnticos psicticos o personas perversas y sin remordimientos. No haba ningn sacerdote porque Benton no haba pisado ninguna iglesia desde que yo lo haba conocido; slo estaba el capelln presbiteriano que aconsejaba a los agentes cuando se encontraban en algn apuro. Se llamaba Judson Lloyd, un hombre frgil casi completamente calvo. El reverendo Lloyd llevaba alzacuellos y tena en las manos una pequea Biblia negra encuadernada en piel. En total, apenas llegbamos a veinte los reunidos junto a la orilla. No hubo msica ni flores, ni responso ni comentarios elogiosos, porque Benton haba dejado muy claro en su testamento cmo quera que se hicieran las cosas. Me haba designado a m para que me ocupara de sus restos mortales porque, como l mismo haba escrito: sa es una de tus virtudes, Kay. S que hars cumplir mi voluntad como es debido. No haba deseado ceremonia alguna. No haba querido el entierro militar al que tena derecho, ni coches de polica abriendo la comitiva, ni salvas de honor ni banderas que envolvieran el fretro. Lo que haba pedido era muy sencillo: ser incinerado y que sus cenizas se esparcieran en el lugar que ms quera, la civilizada tierra de Nunca Jams de Hilton Head, donde nos habamos secuestrado a nosotros mismos cada vez que
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habamos tenido ocasin y donde habamos olvidado, durante el breve tiempo de un sueo, la batalla que librbamos. Siempre lamentara que Benton hubiera pasado sus ltimos das all sin m, y nunca me recuperara de la amarga irona de que la carnicera que Carrie haba preparado me hubiera impedido estar con l. Aqul haba sido el principio del fin que significara la muerte para Benton. Para m era fcil desear no haberme involucrado en el caso. Pero si no lo hubiera hecho yo, otra persona hubiese asistido en ese momento a otro funeral, en alguna parte del mundo, igual que otros lo haban hecho en el pasado, y la violencia seguira sin desaparecer. Empez a caer una llovizna que me acarici el rostro como unas manos fras y tristes. Benton no nos ha reunido aqu en este da para decirnos adis empez el reverendo Lloyd. l querra que nos apoyramos unos a otros y continuramos su obra. Respaldar el bien y condenar el mal, luchar por el cado y llevarlo todo dentro, padecer los horrores a solas para no herir las tiernas almas de otros. Benton ha dejado el mundo mejor de lo que lo encontr. Nos deja a nosotros mejor que cuando nos conoci. Amigos mos, id y obrad como l ha hecho. Abri la Biblia por el Nuevo Testamento. Y no seamos parcos en obrar el bien, porque a su debido tiempo cosecharemos, si no desfallecemos ley. Me sent acalorada y desolada, y no pude contener las lgrimas. Me sequ los ojos con unos pauelos de papel y baj la vista a la arena que ensuciaba la puntera de mis zapatos de ante negros. El reverendo Lloyd se llev la punta del ndice a los labios y pronunci ms versculos de la Epstola a los Calatas, o quizs era de Timoteo. Apenas entend sus palabras, que se convirtieron en una corriente continua, como agua que fluyera por un arroyo. Luch y trat de parar unas imgenes que una y otra vez se imponan en mi mente. Sobre todo, recordaba a Benton con su cazadora roja, plantado ante m y con la vista fija en el ro cuando se enfadaba conmigo. Habra dado cualquier cosa por retirar todas las palabras speras que nos habamos dicho. Y sin embargo, l haba entendido. Estaba segura de que haba entendido. Record su limpio perfil y lo impenetrable de su expresin cuando estaba con otros. Tal vez los dems lo encontraban fro cuando en realidad aquello era una coraza en torno a una vida suave y tierna. Me pregunt si me habra sentido distinta de haber estado casados. Me pregunt si mi independencia habra nacido de una inseguridad gentica. Me pregunt si me haba equivocado. Sabiendo esto, que la ley no est hecha para el hombre honrado sino para el desenfrenado y el desobediente, para el impo y para el pecador, para el profano y el malvado, para los asesinos de padres y de madres, para los homicidas... deca el reverendo. El aire se agit a mi espalda mientras yo contemplaba un mar triste y perezoso. Al instante siguiente, Sparkes estaba a mi lado y nuestros brazos se rozaban levemente. Con la mirada fija al frente y la mandbula tensa y resuelta, tena un porte muy erguido con su traje oscuro. Se volvi hacia m y me dirigi una mirada de profunda condolencia. Asent con un leve gesto.

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Nuestro amigo amaba la paz y la bondad. El reverendo Lloyd haba pasado a otro libro. Deseaba la armona que las vctimas a las que defenda no haban tenido jams. Quera estar libre de ultrajes y de penas, ajeno a la clera y a sus noches de insomnio cargadas de amenaza. O las aspas a lo lejos. Su traqueteo sera para siempre el ruido de mi sobrina. Levant la vista y el sol apenas brillaba tras unas nubes que bailaban la danza de los velos, deslizndose interminablemente y sin exponer nunca por completo lo que anhelbamos ver. El azul asomaba aqu y all, fragmentado y brillante como vidrio tintado sobre el horizonte hacia el oeste, y la duna que haba a nuestra espalda se encenda mientras las tropas de la tempestad empezaban a amotinarse. El sonido del helicptero se hizo ms potente. Mir hacia atrs, sobre las palmeras y los pinos, y lo distingu con el morro ligeramente hacia abajo terminando el descenso. Por eso os insto a rezar. A que, donde estis, elevis unas manos santas sin ira y sin dudas continu el reverendo. Las cenizas de Benton estaban en la pequea urna metlica que sostenan mis manos. Oremos. Lucy empez la parte final del descenso sobre los rboles. Las aspas cortaban el aire y lo impulsaban con fuerza contra los odos. Sparkes se inclin hacia m para decirme algo; no logr entenderlo, pero la proximidad de su rostro me confort. El reverendo Lloyd continu sus oraciones, pero los dems ya no ramos capaces elevar una peticin al Todopoderoso ni lo desebamos. Lucy mantuvo el JetRanger suspendido a baja altura ms all de la orilla y el viento levant del agua una rociada de espuma. Distingu los ojos de mi sobrina fijos en m al otro lado de la burbuja transparente e hice acopio de fuerzas para recuperar mi espritu hecho aicos. Avanc hacia la tormenta de aire turbulento que ella provocaba mientras el reverendo protega sus ya escasos cabellos. Me met en el agua. Pronunci unas palabras que nadie ms pudo escuchar: Que Dios te bendiga, Benton. Descansa en paz. Te echo de menos, Benton. Abr la urna y alc el rostro hacia mi sobrina, que estaba all para crear la energa que Benton haba querido que hubiese cuando le llegara el momento. Hice un gesto de asentimiento a Lucy y ella me hizo otro con los pulgares hacia arriba que me desgarr el corazn y me hizo verter ms lgrimas. Las cenizas parecan seda y, cuando hund la mano y las tuve entre los dedos, not los fragmentos de hueso. Lanc las cenizas al viento y devolv a Benton al orden superior que l habra creado, de haber sido posible.

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