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40 aos del microprocesador: la revolucin de las mquinas inteligentes

En el aniversario nmero 40 de una de las piezas ms importantes para la vida moderna, revisamos sus orgenes, influencia y el prometedor futuro del cerebro principal de los aparatos electrnicos. Las mquinas ya dominaron el planeta: los microprocesadores estn en todos lados, desde la alarma que lo despierta todas las maanas para iniciar la jornada hasta el sistema de seguridad que lo cuida por las noches, desde la computadora que regula los movimientos del automvil hasta el parqumetro que cuenta los minutos de su estacionamiento, pasando por el aire acondicionado, los juguetes de los nios, el termmetro del mdico y el satlite que en todo momento sabe desde qu lugar se conecta a la red de telefona celular.

La forma de vida moderna se debe casi por entero a la evolucin y masificacin de los sistemas computacionales, y si bien la causalidad nos obligara a mirar tan atrs en la historia como al baco para obtener un ejemplo que lo originara todo, lo cierto es que el consenso lgico tiene nombre y fecha: el microprocesador Intel 4004 (i4004), anunciado el 15 de noviembre de 1971. Hoy se cumplen 40 aos desde aquel crucial momento, y la evolucin y tcnificacin de los microprocesadores ha sido tan grande que probablemente van ms all de lo que alguna vez so Marcian "Ted" Hoff, su inventor. Silicon Valley: Ao 0. Durante los aos 60 los computadores se construan en base a placas de circuitos integrados de tamao bastante amplio, donde un par de cientos de transistores eran ordenados segn la funcin especfica que se requiriera para la mquina. Esto tena como contratiempo una funcionalidad limitada, costo muy alto, gran uso de espacio y una utilizacin de electricidad y -por consiguiente- liberacin de calor estratosfrica.

Esto cambi el 15 de noviembre de 1971, fecha en la que un proyecto liderado por los ingenieros de Intel Federico Faggin y Ted Hoff dara a luz el i4004, un CPU de 4bits y 740Khz que sera el primero en utilizar slo un chip en lugar de una placa completa. Este procesador consegua situar 2.300 transistores en placas de 0,25 centmetros cuadrados y tena como objetivo reunir en un solo componente todos los elementos necesarios para crear un ordenador, a excepcin de los dispositivos de entrada y salida (teclado, pantalla, impresora, etctera), por lo que se consider el primer procesador comercialmente viable. Las primeras utilizaciones que tuvo este procesador y los que le siguieron (ver infografa al final) fueron dispositivos de clculo de complejidad baja (aunque muy relevantes para la poca), que resultaron ser muy exitosos y haran crecer la utilizacin de esta tecnologa a los niveles que conocemos hoy en da, aumentando exponencialmente en base a lo que se conoce popularmente como la Ley de Moore. Slo como punto comparativo y ejemplo, los procesadores tpicos de la actualidad operan en 64bits, tiene velocidades superiores a los 3Ghz y son diseados en chips de 32 nanmetros, sin contar que integran varios microprocesadores para realizar computos de forma paralela: ms rpida y eficiente. Con un pie en el futuro. Cada vez ms rpido y mejor parece ser la mxima que ha guiado la evolucin de los procesadores y, con los niveles de exigencia que la computacin ha alcanzado, este principio est haciendo necesario repensar las leyes de la fsica para alimentar el hambre de velocidad que los volmenes actuales de informacin estn haciendo necesarios. Por ejemplo, la computacin cuntica es un paradigma de programacin que lleva varios aos en experimentacin y otros muchos aos ms como postulado terico. Bsicamente, consiste en la utilizacin de unidades lgicas avanzadas conocidas como "qubits" (en oposicin a los bits, de los computadores comunes y corrientes). Si un bit normalmente es capaz de representar slo dos valores ("0" o "1", marcando la base de toda la computacin binaria), un qubit es capaz de representar 3 ("0", "1" o "0+1", una superposicin de ambos valores, algo posible slo operando bajo la lgica de la mecnica cuntica). Esta capacidad permite realizar operaciones mucho ms complejas de lo que jams podra la computacin normal, pero la dificultad de crear un procesador de este tipo es tal que recin ahora se estn concretando las primeras aproximaciones operativas al tema, y empresas como Microsoft ya estn adquiriendo patentes para computadores cunticos. Bernardo Miretzky, especialista en Tecnologa de AMD, cree que "hay mucho campo para desarrollar en la computacin cuntica", aunque considera que un avance ms concreto para los prximos aos est en la mejora constante del rendimiento de los procesadores. "Esto beneficiar a la gente porque comenzar a encontrar equipos cada vez ms econmicos y con una performance de recursos energticos, como la duracin de la batera, mucho ms conveniente". "El futuro viene por el procesamiento en paralelo", dice Miretzky, "pues siempre las tecnologas de PC vienen pensadas con procesamiento lineal: una cosa despus de otra. El paralelo es sencillo, pero es un cambio total". Desde el punto de vista de AMD, en lugar de utilizar slo un procesador que opere mucho ms rpido, es posible utilizar

muchos procesadores que compartan la carga de forma inteligente y disminuyan la utilizacin de recursos, haciendo procesadores ms baratos y efectivos. "El futuro de la computacin est en los procesadores: el todo en uno es la tendencia que se viene. Lo que va a provocar esto a largo plazo, es que las placas de rango bajo van a desaparecer porque la potencia de los APU (Unidad de Procesamiento Acelerada, segn sus siglas en ingls) las reemplazarn. Por ejemplo, los APU del ao que viene van a reemplazar ya el chipset que trae los controladores de audio, usb, etctera. Va a estar todo cada vez ms consolidado", opina el ejecutivo de AMD. Por supuesto, para llegar a esto los caminos son muchos. Recientemente Intel present lo que podra ser una nueva revolucin en el campo de la computacin: el transistor en tres dimensiones. Los transistores son las unidades bsicas de todo microprocesador, son las "puertas lgicas" que indican el estado binario de un bit ("0" o "1"). Hasta ahora, estas unidades han sido diseadas de forma "plana", o en 2D, lo que utiliza una cantidad considerable de espacio. El problema principal detrs de esto es que para aumentar en escala la capacidad de procesamiento hacen falta ms transistores y menos espacio, algo que est a punto de ser imposible desde el punto de vista fsico (debido a la interferencia que producen los transistores al verse miniaturizados en exceso). La adicin de una dimensin a estos elementos permite ahorrar espacio y estn dando paso a microprocesadores de 22 nanmetros, los ms pequeos comercialmente producidos, que prometen un aumento en rendimiento suficiente para pasar a la "siguiente generacin de procesadores". Parece lejano? Pues Intel ya ha declarado que se encuentra en la fase de produccin y el anuncio de estos procesadores, de nombre Ivy Bridge, debera llegar durante el ltimo trimestre del ao, para salir a la venta el prximo ao. Todo apunta a que en estos das, a 40 aos de que aquel primer microprocesador apareciera en las manos de Ted Hoff, la tecnologa an se sostiene en la arquitectura fundada por este, pero que ya estamos en los albores de una epoca que har ver a los computadores, y su influencia en nuestras vidas, de una forma totalmente distinta.

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