Los buscadores de placer

Melanie George

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Prlogo

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Hay cosas que a veces uno se ha visto obligado a hacer y de las que no se ha sentido particularmente orgulloso. El da en que Caine Ballinger le vendi su alma a una mujer para darle placer, descendi el ltimo escaln hacia el infierno.

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PRIMERA PARTE
Inglaterra

"Con cautela, con mucha cautela" pens Emma; "l avanza poco a poco, y no arriesgar nada hasta sentirse seguro." Jane Austen

UNO
El alma insomne que pereci en su orgullo. William Wordsworth

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-Vamos, demonios. -El sudor le baaba la espalda mientras Caine embesta con violencia a la mujer que tena debajo; su acostumbrado gimoteo haca que le subiera la hiel a la garganta. Quera acabar de una vez para que se marchara. Ella siempre estaba hambrienta de sexo al despertar, motivo por el cual l generalmente quera esfumarse; pero ella lo haba cogido desprevenido, encaramndose a su cama la noche anterior de madrugada, despus de que l hubiera bebido hasta perder el conocimiento. Se haba despertado abruptamente cuando ella mont sobre su ereccin matinal, por lo que casi la estrangula al empujarla de espaldas. -Oh, s, Caine... as -jadeaba ella con una expresin de xtasis realzndole el rostro. Olivia Hamilton, viuda del fallecido marqus de Buxton, y ahora patrona de Caine, estaba llegando al orgasmo-. Ahora, Caine. Ahora. Lo atenaz con las piernas como una prensa industrial, impulsando cada gota suya, tanto si l quera drsela como si no. Ech la cabeza hacia atrs y gimi. Un brillante rayo de sol se proyect sesgado en su cuello, revelando las arrugas de su edad avanzada: ella aparentaba cuarenta pero l sospechaba que se acercaba a los cuarenta y cinco. Aunque hubiese tenido veinticinco, a l no le hubiera facilitado la tarea en absoluto. Justo castigo para un hombre que alguna vez haba vivido inmerso en un mundo de pecado y que se haba ganado el sobrenombre de "Vicio" por parte de sus compaeros de andanzas. Qu destino tan perverso, haber cado atrapado en su propia inmoralidad! Fuera, el chasquido seco de las armas indicaba el comienzo de una maana de cacera del zorro y de otra semana ms de fiesta en la mansin de varios das, donde l se quedara al margen mientras los nobles ms inmorales de Inglaterra se abalanzaban sobre la mansin Northcote. Gente a la que alguna vez, ingenuamente, haba llamado amigos, en la casa que supo llevar en otra poca y que llamaba suya. Northcote haba pertenecido a los Ballinger desde el siglo XIV, sobreviviendo a estados de sitio, las intransigencias de la costa Devon, y a un incendio que casi la aniquila un siglo atrs. Pero no haba sobrevivido a Henry Ballinger. Su padre.

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El conde haba sido un buen hombre aunque perturbado: la muerte de su esposa lo sumergi an ms en su propio mundo, con un proyecto comercial vacilante hasta que las deudas le llegaron al cuello, y del que su hijo se hizo cargo al morir l. Caine haba escapado casi con lo puesto al enterarse del alcance de la ruina. El vnculo con Northcote haba caducado. No hubo modo de salvarla de la subasta, dejando as a Caine solamente con un ttulo de propiedad vaco como nica herencia. Haca dos aos que su padre haba fallecido: haban hallado su cuerpo quebrado contra las rocas, al pie de los acantilados. El ltimo paso en la marcha de Henry Ballinger hacia la autodestruccin era la incapacidad de devolver el dinero pedido en prstamo del noble ms adinerado de la regin, Edward Ashton, duque de Exmoor. El conde poda aceptar muchos desafos pero ninguno que tuviera que ver con una deuda de honor. A partir de ah su cada en desgracia haba sido absoluta. Y as comenz Caine su propio descenso con un creciente odio que le corroa cada vez ms, seguro de que su padre an estara con vida si el duque le hubiera concedido ms tiempo para pagar. Exmoor haba empujado a su padre a la muerte como si lo hubiese hecho l mismo por la espalda con su propia mano. Desde entonces, la vida de Caine se haba tornado un purgatorio infernal, y le haba convertido en un hombre desalmado, sin conciencia. No le quedaba nada... nada, excepto la rabia silenciosa e impotente que lo haca levantarse cada da en lugar de coger un arma y pegarse un tiro. Olivia gimote debajo de l: se quejaba de que estaba siendo muy rudo con ella. Pero ni siquiera eso la alejaba. Ni pondra fin a aquella locura ni cambiara las circunstancias que a l le tocaba vivir. Ni le devolvera la vida que alguna vez haba tenido por segura. -No, Caine -le rog mientras l comenzaba a salirse de ella, con ritmo casi mecnico. Ella maldijo su crueldad por torturarla, cosa que a l le provoc una perversa satisfaccin. Quizs ella lo tena dominado, pero l tena algo que la volva loca. Algo de veinte centmetros. La falta de cooperacin de l slo era un fastidio momentneo; al contrario, ella arque las caderas para atraerlo y se acarici el sexo hasta que se corri, con 5

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los msculos convulsionndose alrededor del miembro, tratando de exprimir su semilla. Aunque l no estaba dispuesto a arriesgarse. Siempre usaba la "proteccin francesa" para evitar impregnarla. Una sola semilla que subiera nadando y ella lo tendra ahogado para el resto de su vida. Cumplida la tarea, Caine se apart rodando sobre un costado, y dej que la brisa que entraba por la ventana abierta le enfriara la furia y el cuerpo acalorado. El verano finalmente se haba establecido, desterrando el fresco primaveral y limitndolo slo a las horas tempranas antes del amanecer. El perfume de los jazmines blancos que crecan por doquier alrededor de la casa se filtr en la alcoba, trayendo consigo el nico recuerdo vivido que Caine conservaba de su madre. Ella haba fallecido cuando l tena cuatro aos, pero la fragancia persistente le provocaba recuerdos fugaces de una silueta etrea de sonrisa triste. -Caine -se oy impaciente la voz de la nueva dama de la mansin-. Destame. -Mientras, tiraba ligeramente de los pauelos de seda roja que le sujetaban las muecas a los postes de la cama. Caine ni se molest en mirarla. -No. -Maldito seas, Caine! Destame ahora. l la haba amarrado para placer suyo, no de ella. As evitaba que lo tocara. -Creo que llamar a la criada -dijo al tiempo que coga el cordn de la campanilla. -No lo hagas! La mano de Caine revoloteaba alrededor de del cordn de seda negra. -Por qu no? La muchacha podra toparse con una imagen tuya muy distinta, en especial despus de que le descontaras un da de sueldo por derramar una taza de t. -Olivia se deleitaba cometiendo pequeas crueldades; era lo nico que haca que su vida cobrara sentido. -Se lo mereca, esa torpe imbcil. Deb haberla echado al instante. -Tu constante afn de subestimarla la pone nerviosa. -Deja de buscar excusas para justificar a estos sirvientes incompetentes. Siempre te pones de su lado. Cualquiera dira que te preocupan.

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A Caine no le importaba ni pensar en que el motivo de sus actos fuese otro que el deseo de provocar a Olivia. Ella necesitaba esas pequeas dosis de humildad, a pesar de que pocas veces le haca mella por lo bruja que era cuando no estaba echada de espaldas. -A m no me importa nadie -pronunci despacio-. T ms que nadie deberas saberlo bien. -Eso es porque no tienes corazn. -Cierto. Pero no es mi corazn lo que t quieres, verdad? Ahora, quizs quieras cerrar las piernas. -Enrosc los dedos en el cordn. -Algn da, Caine, vas a tirar mucho de la cuerda... y entonces quemar tu amada casa hasta reducirla a cenizas. La mano de Caine se cerr en un puo. l ya haba sido el depositario de su malicia, cuando sistemticamente ella destruy los cuadros de sus ancestros, que haban estado colgados en la galera durante siglos. Los pocos que quedaban estaban ahora en el desvn, convirtindose en polvo. -Veo que tengo tu atencin -dijo ella-. Bien. Ahora destame. l solt un gruido y le afloj las ataduras. Rod a un lado para apartarse de ella, entrelaz las manos detrs de la nuca y se qued mirando el techo, pensando en lo bajo que haba cado; ese simple y fatal defecto de carcter que le haba hecho vender su cuerpo y su alma. -Eso no estuvo nada bien por su parte, milord -recrimin la indeseada compaera de alcoba mientras se frotaba los brazos, aquella princesa malcriada y consentida por sus padres y por un esposo imbcil que haba tenido el buen tino de morirse. -Tienes lo que quieres, Olivia. Ahora djame en paz, por el amor de Dios. -Eres un bruto malvado, Caine, aunque absolutamente delicioso. -Le pas la palma de la mano por el estmago, dibujando un crculo con la yema del ndice alrededor del glande, ya sin condn. El la asi de la mueca y la arroj con fuerza sobre el colchn. -Djame -gru. -No te enfades conmigo. -Te dije que no vinieras a mi habitacin. -Pero t no venas a m y yo te necesitaba.

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-Entonces bscate otro compaero de alcoba para pasar la noche. -T eres el nico que quiero. -No creers en serio en ese delirio, verdad? -resopl Caine. -Por favor, Caine. Deja de ladrarme. -Ella se tumb de costado, ms pegada a l, recorrindole el cuerpo desnudo con la mirada-. Djame compensarte. Caine saba lo que estaba a punto hacer y se propuso detenerla. No la soportaba, y sin embargo su cuerpo bramaba por recibir algn tipo de satisfaccin. El clido aliento alete un momento sobre la carne rgida antes de que ella lo abarcara con la boca, hacindole cosquillas en la ingle con su rubia melena. Ella se burlaba de l, sabiendo que a l eso le creaba un amargo resentimiento. Lo masajeaba con dedos expertos al tiempo que con la boca hmeda llegaba hasta el fondo del miembro, succionando fuerte, aumentndolo de tamao, por mucho que l intentara refrenar el movimiento traicionero de su cuerpo. Ella apret los labios con ms fuerza, su lengua jugaba con la cabeza, mamaba slo el glande antes de abarcarlo hasta el fondo, todo lo que poda, mientras con la mano frotaba la base. La succin creca junto con la velocidad, y extenda la presin por la entrepierna de l. Al borde de arrojar su semilla ella se le mont encima, y l solt un sonido ronco de contralto cuando ella introdujo en su cuerpo el miembro desprotegido y completamente erecto. Inmediatamente, Caine la apart de s con brusquedad. -Maldita! Los ojos de ella ardan de rabia cuando se apoy en las almohadas, con los pezones color carmes que parecan oscuros en contraste con la silueta plida de su cuerpo y las sbanas de satn azul debajo de ella. Pareca como si quisiera cortarlo en pedacitos. Pero saba que no llegara a ningn sitio excitndolo ms, as que cambi de estrategia y torci la boca haciendo pucheros (que Dios sabra por qu ella pensaba que con l funcionaban). -Por qu tienes que negrmelo? Sabes lo mucho que quiero tener un hijo, y sin embargo te aterras a tu preciosa semilla como si fuese de oro. Yo tengo

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dinero. Podra dar a un beb todo lo que necesite: una institutriz que limpie sus paales sucios, una niera que lo amamante cuando tenga hambre... -Pero sin apellido, a menos que sugieras el matrimonio, y por supuesto est el hecho de que no posees ni un pice de fibra moral. -Como si t la tuvieras -devolvi ella-. Tu virtud es que te llamen Vicio. Eres tan falto de escrpulos como te viene en gana. Por supuesto ella estaba en lo cierto. Llamarse Vicio siempre haba sido su cualidad exclusiva. -No tienes invitados que atender? -remarc deliberadamente, al tiempo que se levantaba de la cama y coga los pantalones del suelo. Meti las piernas y camin hacia la ventana con altivez. Como era lgico, ella ignor la indirecta que arroj para desviar el tema. -Dame un hijo, Caine. Alfred fue incapaz de cumplir con sus obligaciones maritales. Quin cuidar de m cuando sea vieja? -No me importa lo ms mnimo. -Toda mujer debe tener un hijo propio. -Ya hemos pasado por esto antes. La respuesta sigue siendo no. Podrs dominar mis finanzas, pero no dominars mi futuro. -Es espantoso que digas algo as! Acaso no te he dado todo lo que queras? La ropa ms fina, dinero para tus apuestas, una bodega provista de tus bebidas favoritas, y mi cuerpo para calentar tu cama. Qu ms quieres? La nica cosa de la cual estaba destinado a prescindir, pens Caine amargamente. -Trato de entender qu es lo que te incita a comportarte con tanta crueldad. S que las cosas no han sido fciles para ti. -No seas condescendiente conmigo -le advirti l. -De acuerdo. Ya que quieres ser franco, y sacaste el tema de tus circunstancias, discutmoslo entonces. La pura verdad es que s que tengo tu futuro en mis manos. l le lanz una mirada penetrante por encima del hombro; la furia de su rostro la hizo retroceder con temor. -No dudes de que puedo conseguirme otra patrona.

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-Pero podrs conseguir una que sea duea de tu casa ancestral? -dijo ella alzando las cejas con gesto burln-. Northcote te obsesiona, Caine. Corre por tus venas como una droga y no puedes exorcizarlo. Ahora me pertenece a m. A la larga, obtendr lo que quiero. Siempre lo hago. Entonces, por qu no dejamos de discutir? Caine la hizo callar; saba que estaba atrapado por sus propios demonios, y que era incapaz de liberarse. La maldeca por ser una perra desalmada, por arrojarle sus debilidades a la cara. Centr fijamente la mirada en el mar, ms all de los acantilados. Las turbulentas aguas azuladas del canal de Bristol reflejaban su mal humor, las olas se encrespaban con espuma blanca y rompan estruendosamente contra las dentadas rocas que se erguan a cientos de metros de altura. A pesar de los fantasmas sueltos que lo acechaban, ste era su hogar, su nico lazo con el mundo que alguna vez haba conocido. Northcote era su identidad, su puerto seguro; sin esas tierras se senta sin anclaje, a la deriva. Olivia la haba llamado su obsesin, y as era. Sencillamente no poda marcharse; no importaba cunto le hiriera en su orgullo el hecho de someterse a sus demandas sexuales. l no poda renunciar a la ltima porcin de su vida. Caine la oy levantarse de la cama y caminar hacia l. -A pesar de que mereces ser castigado por tu comportamiento de seriamente -le dijo con voz seductora- parece que no logro descartarte. Eres muy difcil de resistir, milord. -Le rode con los brazos por la cintura, y peg sus pechos a su espalda mientras ronroneaba-: Y tan bien dotado... -Desliz las manos por la delantera de sus pantalones. l cerr la mano en torno a su mueca con la fuerza suficiente como para hacerle escapar un quejido. -No hagas que te lo repita. Ella quit la mano. -Por favor, hoy intenta ser corts. Espantas a mis invitados con ese oscuro ceo fruncido. -Como si me importara algo. Ya sabes cmo me siento al tener a esas barracudas aqu. -Detestaba desfilar como si fuera su semental.

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-Yo disfruto de estas reuniones. Si no, este lugar parecera tan falto de vida como una tumba. -Si no te gusta, entonces por qu hiciste que tu amado difunto esposo cornudo te la comprara? -Porque encontr un extrao y perverso placer en su trgica historia. Gente desahuciada que se arroja por los acantilados. Qu dramtico! Caine se puso tenso, ese comentario incisivo e intencionado reflejaba una verdad contundente. -Cllate! -Oh, querido. Lo siento. Era tu padre, verdad? Lo haba olvidado. -Eres una zorra sarcstica, y s que lo recordabas bien. -Dios, tena que largarse. Se estaba sofocando. Al acercarse a la ventana, capt la imagen de dos jinetes. La pareja irrumpi desde el medio del bosque a toda velocidad, realizando las maniobras ms imprudentes mientras echaban una carrera hasta la casa. Cuando el caballo que iba el primero intent hacer un salto arriesgado por encima de una grieta, la atencin de Caine se centr en el jinete. Femenino. Una hembra idiota que pona su vida y la de su caballo en increble peligro. Ella le estaba sacando a su compaero una ventaja de sus buenos cuatro kilmetros cuando entraron como un trueno en el patio delantero de la casa. Su risa ronca resonaba en los odos de Caine mientras se detena en seco, levantando polvareda. Desmont de un pequeo salto sin esperar ayuda. Ya con los pies en el suelo, Caine se sorprendi de lo pequea que era. Ella se apart los cabellos de la cara; se le haban soltado durante la loca carrera final. Los frondosos mechones de color canela oscuro le llegaban justo hasta la mitad de la espalda. Debajo del velo recto de seda haba un rostro de facciones realmente impactantes. Una belleza entre extica y clsica. Unos pmulos increblemente altos combinados con una boca tan ancha y deslumbrante que cuando sonrea le cambiaba toda la expresin del rostro de cejas oscuras, que se dibujaban oblicuas sobre unos ojos de un color que l no

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poda discernir, pero que su instinto le deca que eran tan azules como el agua que haba detrs de ella. -Te gan, Court -le dijo al otro jinete con voz sonriente y sin aliento al tiempo que le estampaba un ligero beso al caballo en el hocico- Te rindes? Montado, desde lo alto, el hombre le ofreci una reverencia exagerada. El cabello rubio oscuro, rasurado, brillaba con el sol de medioda. -Me rindo, milady. Me doy por vencido ante su destreza en la equitacin. Puedes contarme como un hombre ms de los que cay vctima de la superioridad de tu estilo. Ella le dio un golpecito en la rodilla con la fusta en un gesto juguetn. -Recurdalo la prxima vez que me desafes. -Slo un tonto podra desafiarte -le respondi con el mismo tono ligero. Entonces, algo distrajo su atencin e hizo que Caine desviara la mirada en esa direccin. O mejor dicho, hacia quin. Lady Rebecca St. Claire, sobrina de Olivia, paseaba junto al paredn del jardn con la criada, que iba unos pasos detrs de ella. La muchacha lanz miradas tmidas por encima del hombro, en direccin al hombre. -Me disculpas, prima? -Le dijo con tono distrado-. Hay un asunto que requiere de mi inmediata atencin. Ella dirigi una mirada divertida en la misma direccin. -Ah, s. Ya veo el "asunto" que requiere de atencin inmediata -le respondi con voz burlona y ojos encendidos. l la salud con una sonrisa conspirativa y, haciendo un gesto con la fusta, se march a medio galope hacia su presa. Ella permaneci ah un momento, observndolo, con la luz del sol brillando en los botones dorados de su traje de montar de color verde oliva, con un escote atrevido y una falda con una abertura apropiada que le permita montar a horcajadas. De repente, alz la vista y se encontr con la mirada de Caine desde la ventana. Su impvida mirada haca ver que ella saba que haba estado siendo espiada. Eso a l no le import. Jams haba asegurado ser un caballero y no lo pretendera ser ahora.

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El relincho de la impaciente yegua dio fin al instante de apreciacin. Ella inclin la cabeza en un gesto claramente burln al tiempo que se dio la vuelta y se llev al caballo. Descarada. Ella no saba a quin estaba provocando: era l quien poda darle ctedra a ella. Las imgenes pasaban vertiginosas por su mente mientras segua con la mirada el provocativo bamboleo de su trasero, que capt su absoluta atencin hasta que ella desapareci de su vista. -No babees, querido -le recrimin Olivia con tono dominante-. Me puedo ofender. Caine se gir para mirarla de mala gana, forzando una expresin de aburrimiento. -Celosa, Lady Buxton? Ella ajust apenas los lazos de su bata, con el pezn que se notaba claramente debajo del gnero transparente. -No seas absurdo, querido. Puedo tenerte cuando yo quiera. -Como para demostrrselo, avanz los tres pasos que los separaban y apret su cuerpo contra el suyo. Caine la mir con desinters. -La mquina necesita un descanso. -Pas junto a ella rozndola y cogi la camisa. -Realmente ella te ha impresionado, verdad? El se puso la camisa, hacindose el obtuso. -Ya que he tenido la desgracia de conocer a ms de una "ella" en mi vida, te molestara explayarte? -Sabes perfectamente de quin estoy hablando. Del pequeo pastel con todo ese montn de cabello. -La envidia corra por sus palabras. La propia cabellera de Olivia estaba comenzando a despoblarse en algunas zonas, lo que la obligaba a usar postizos para realzar lo que la naturaleza no le haba dado. Sentado al borde de la cama, Caine enfund el pie en la bota. -Y si as fuera? -Entonces tendr que recordarte que puedes mirar pero sin tocar. Caine apret los dientes y se levant despacio de la cama. Acort la distancia que los separaba y mir fijamente a los ojos ligeramente verdosos de Olivia.

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-Te permito ciertas libertades, pero no soy hombre que permita que una mujer intente controlarlo. Recurdalo. La sonrisa gatuna de ella le dej claro que le seguira el juego hasta que le viniera en gana. -De pronto esta reunin se ha vuelto mucho ms interesante de lo que imaginaba. -Tal vez para ti. -Caine se dirigi a la puerta, sabiendo de sobra hacia dnde se diriga. A los establos, cuestionndose todo el camino por permitir que una pequea y ardiente tentacin lo hiciera reaccionar. Las palabras de Olivia lo detuvieron en la salida, a mitad de camino. -No sabes quin es ella, verdad? Algo en el modo en que formul la pregunta le crisp los nervios. La mir por encima del hombro y not el brillo en sus ojos. -Supongo que te ests refiriendo a la impetuosa amazona. -Por lo que veo que no la reconoces, verdad? En realidad no tiene rasgos familiares, y por lo que s pasa gran parte del tiempo en Pars. -Al grano. -Te dice algo el nombre Edward Ashton? Caine se congel por dentro. -S, veo que s. -Se le uni en el umbral. Caine permaneci inmvil mientras ella le pasaba un dedo por la cicatriz de un corte que l tena en la mejilla izquierda. -An duele? -No -replic con asperaza, al tiempo que apartaba la cabeza bruscamente; de pronto senta una tensin por todo el cuerpo como si fuera a explotar. La cicatriz era un recuerdo de su necedad, un cumplido de los secuaces del duque de Exmoor. Pero Caine pensaba que haba tenido su merecido por presentarse en su casa lujosa en Londres, borracho y con la intencin de vengar la muerte de su padre. Nunca logr atravesar ni la puerta principal. Un fornido criado haba tenido la ventaja de la sobriedad, el peso y una botella rota. Caine recordaba haber despertado en un hospital de caridad, a donde alguien lo haba trado febril y con el cuerpo baado en sudor por la infeccin. Haba 14

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pasado all dos meses, con su mundo reducido a una esfera solitaria capaz de asimilar una sola idea; la venganza. Mir a Olivia a la cara. -Quin es ella? Ella se tom un poco ms de tiempo para revelar el secreto, luego respondi: -Lady Bliss Ashton. La hija adorada de Exmoor. Caine sinti como si alguien lo hubiese cogido por la garganta y le hubiera arrancado las entraas. -Qu es lo que est haciendo ella aqu? -reclam con voz suave pero slo en apariencia-. La invitaste t? -Avanz hacia ella amenazante-. Te juro que si lo hiciste... -No, maldito seas. Yo no la invit. -Por un instante pareci aterrorizada, pero luego recuper la compostura-. Debi de haber venido con el primo. -Bien, chala de aqu al infierno. Ella arque una ceja: -Y hace slo cinco minutos queras follrtela. Qu inconstante eres, amor mo! Caine se adelant un paso ms, pegndose a ella a propsito. -No me presiones, Olivia. -Si quieres que se vaya -comenz a decir alzando el mentn anguloso y mirndolo fijamente- hazlo t mismo. Seguro que un hombre crecido y temible como t es capaz de espantar a una pequea fmina, ya que bien te distingues por ser un bastardo. -Recurdalo cuando encuentres su cuerpo tirado sobre las rocas -dijo Caine con un gruido al tiempo que sali de la habitacin con arrogancia.

DOS
Cuando sonre ella es Venus; pero cuando camina es Juno; y cuando habla es Minerva. Ben Jonson

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Bliss iba caminando distrada hacia los establos, sintindose extraamente perturbada. Se descubri repasando la silenciosa confrontacin con aquel mirn semidesnudo y musculoso. Un impacto inesperado la haba estremecido al encontrar aquellos ojos meditabundos: l le haba devuelto una mirada absolutamente descarada con una expresin entre atrevida y sexual. Ella haba ido a Northcote por invitacin de su primo Court, quien se haba presentado en la puerta de la casa de su padre a los tres das que ella llegara de visita desde Pars. Ella pronto se dio cuenta del motivo. La adorable Lady Rebecca St. Claire y su madre "el dragn", como la llamaba Court, seran las anfitrionas. Claramente, la presencia de Bliss junto al primo tena la intencin de aportar un aire de decoro a la relacin entre Court y Rebecca St. Claire, que de haber estado la madre de la joven ms al tanto del entorno poco convencional de Bliss, hubiese resultado cmico. Su crianza haba sido enormemente diferente de la de sus compaeras. Su madre francesa tena un espritu incansable, siempre en busca de nuevas aventuras, traspasando los lmites que amenazaban con coartar su libertad, ensendole a la hija que todo era posible, incluso para una mujer. Su padre, por el contrario, a veces era demasiado recatado, pesado y ocasionalmente severo. Aunque tambin era un oso adorable y un gran pensador poltico con un corazn tan grande como Inglaterra. Bliss nunca haba entendido realmente qu era lo que haba unido a sus padres. Jams haba existido pareja tan dispar, aunque siempre parecan estar tan enamorados... Pero haca seis aos, ellos haban decidido vivir separados. Ninguno de los dos haba confesado el motivo que haba impulsado esa decisin, y ninguno de los dos, hasta donde Bliss saba, haba tenido amantes. Sus padres eran fieles el uno al otro, de todas las formas posibles. El padre divida el tiempo entre atender sus propiedades en Exmoor y la casa de Londres, y la madre viva en Pars con ella. Inglaterra le resultaba a Bliss demasiado restrictiva para la artista que llevaba dentro, aunque trataba de volver a casa todas las veces que poda.

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Se detuvo ante un barril de agua oculto debajo de una haya retorcida, sumergi las manos y se moj la cara y el cuello. Cerr los ojos para saborear la frescura en la piel acalorada. Espontneamente, las imgenes le vinieron a la mente: un rostro moreno y apuesto, hombros anchos adornados con cabellos sedosos y negros casi negros, desordenados, como revueltos por las manos de una mujer (que indudablemente haba sido el caso) ya que Bliss haba distinguido una silueta femenina detrs de l, oscurecida entre las sombras. Bliss la envidiaba quienquiera que fuera. Aquel bruto era glorioso. Le gustara pintarlo, con esos rasgos duros y esas miradas serias. l exudaba peligro, y en el interior de ella todo responda. A menudo, en Pars, ella pintaba desnudos de modelos masculinos, aunque en su mayora sus retratos eran de Francois, su mejor amigo, quien apoyaba su arte en un campo predominantemente masculino. Pero los artistas eran mucho ms abiertos a una mujer entre medio de ellos, que el resto del dominante mundo masculino, en el que las mujeres existan slo como bobas mentecatas de quienes no se esperaba otra cosa que lucieran bonitas y pasaran el da alimentando fragilidad. Ciara le dio un golpecito en el hombro para llamarle la atencin. Ella le dio unas palmaditas a la yegua en el cuello y se dirigi a los establos, donde se encontr con el mozo de cuadra, un personaje de avanzada edad, arrugado y de sonrisa fcil. Cogi las riendas de Ciara y la gui hasta el casillero para que Bliss la acicalara. El sonido de unos pies corriendo anunci la llegada de un jovencito sin aliento que Bliss reconoci como uno de los caballerizos. -Ven rpido, Hap! -lo apur-. Fantasma ha saltado la cerca y se ha escapado! -Demonios con esa bestia -mascull el hombre, luego le lanz una mirada a Bliss disculpndose-. Disculpe mi vocabulario, seorita. -Bastante comprensible -sonri Bliss. Al ver que l se quedaba parado como una estaca, con una expresin de incertidumbre grabada en el rostro maltratado por el tiempo, como si pensara que estaba a punto de abandonarla en tierra salvaje repleta de escorpiones, ella le advirti: -Mejor dese prisa.

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l dud un momento ms, frunci levemente el ceo que le junt las cejas como alambres, como tratando de atrapar algn pensamiento escurridizo. Abandon sus quehaceres, prometi regresar en cuestin de minutos y sali moviendo con rapidez sus piernas arqueadas. Mene la cabeza divertida, y se volvi en direccin al cobertizo de aparejos en busca de un peine de metal y un cepillo de cerda para pasrselo a Ciara. Entonces un ruido fuerte rasg el aire. Al girar en redondo descubri un enorme semental negro en una casilla al fondo del establo, encaramado sobre las patas traseras, sacudiendo la cabeza, con los orificios nasales abiertos y los ojos encendidos y ligeramente salvajes. Baj las patas delanteras y astill la madera de la puerta de la casilla intentando liberarse. Bliss se qued inmvil un instante ante la imagen de aquella bestia magnfica, hasta que se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Ciara estaba en celo y el semental listo para embestir. Bliss corri para desatar a la yegua, pero el corcel negro ya haba atravesado con su cuerpo macizo la puerta hecha aicos. Velozmente se dirigi al centro del pasillo, directo hacia Bliss que a duras penas logr apartarse de su camino para evitar que la atropellara. Mientras ella trastabillaba hasta llegar a lugar seguro, el semental montaba a Ciara. Bliss se senta indefensa, incapaz de hacer otra cosa que no fuera mirar; slo un tonto intentara separarlos en ese momento. Slo ver el dao que el caballo se haba hecho tratando de llegar a Ciara era prueba suficiente de su lujuria. Le corra sangre por los cortes en las patas y los flancos. -Khan, abajo! bram de pronto una voz masculina enfurecida. Bliss se dio la vuelta y vio al hombre de la ventana entrar corriendo al establo, pero haba llegado demasiado tarde. Aunque el corcel respondi a la orden de su amo al instante, el hecho ya estaba consumado. Una mirada afilada como un cuarzo cort el aire en direccin a ella. -Maldita sea! Qu ha hecho? Por un instante, Bliss no pudo hacer ms que mirarlo fijo, perpleja, no slo por la imponente presencia fsica sino por el odio que le diriga. Sostenindole la mirada furiosa, ella se puso de pie: -Qu es lo que yo he hecho? 18

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-Es que no tiene un maldito cerebro en esa cabeza? Su yegua est en celo! Se tom un segundo para pensar que quizs aqu habra animales que reaccionaran ante el olor? -Lo que yo esperaba -rebati Bliss con su propia furia en aumento- era que cualquier semental que hubiera aqu estuviera a salvo en el corral lejos de toda tentacin. Se supone que yo he de prever un inconveniente como este siendo una invitada? l la mir echando chispas, con la leve cicatriz de la mejilla que mostraba un tic nervioso a la altura de la mandbula, enfatizando el grado de furia que senta. El hombre era tan soberbio como su semental. Fornido, hermoso e infinitamente peligroso. Emanaba una energa apenas controlada; no haba ternura en absoluto en aquella estructura alta y slida. Resultaba toda una experiencia ser el nico foco de atencin de aquel hombre portentoso, alterado e insosegable. -Dnde est el maldito mozo de caballeriza? -gru-. El caballo debera estar amarrado y atrincherado. Bliss se sacudi el heno de la falda. -Esto no es culpa del Sr. Rigby. Uno de los caballos salt el cerco. l no quera marcharse, pero yo le dije que lo hiciera. Aquellos ojos oscuros volvieron a entrecerrarse, como calculando el beneficio que le representara el hecho de matarla: -Y quin la nombr capataz de aqu? Bliss suspir: -Ya s cmo va a seguir... Tal vez si inspira profundo un par de veces, o recita un mantra, se sentir un poco ms racional. -No creo que le gustara lo que fuera a recitar. El hombre era realmente insufrible. -Alguna vez le dijeron que tiene los modales de un sepulturero? Si yo no fuera una dama -estaba exagerando, pero l no lo saba- Me vera tentada de darle un azote con la fusta. -Entonces yo la echara sobre mis rodillas y le sacara ampollas en el trasero. -Sospecho que s.

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La recorri con la mirada lentamente, como burlndose de su peso como oponente, y fue subiendo la vista para examinarla sin prisa hasta que sus ojos se encontraron con los de ella. En aquella mirada absorta ahora herva a fuego lento algo ms que furia. -Diablos -maldijo con furia cuando Ciara, ahora sin tolerar la presencia del semental, comenz a tirar patadas con las patas traseras para apartarlo-. Encierre el caballo! Bliss pas junto a l empujndolo y cogi las riendas de Ciara para guiarla hasta la casilla vaca ms cercana echando chispas en silencio mientras comenzaba a asear a la yegua Con el rabillo del ojo, ella observaba cmo el bruto despreciable pasaba las manos por el flanco del caballo la piel del magnfico semental tena manchas de sangre y algunas heridas feas. El brbaro la descubri y le lanz una mirada hostil gesto que ella le devolvi. Indudablemente, l pensaba que la atemorizara con aquellas miradas intimidantes. Jams se haba cruzado con una persona tan desagradable. El llevaba la amenaza como un aura malvada, con el cabello negro como un rasgo desafiante, con los mechones sedosos que acariciaban el cuello de la camisa blanca arrugada con las mangas enrolladas hasta los codos, dejando ver unas manos grandes y unos antebrazos de bellos oscuros. En ese instante, el mozo de caballeriza irrumpi de repente, y una expresin de horror se dibuj en el rostro del pobre hombre al percatarse de lo que haba sucedido. -Dnde diablos estabas? -lo increp el bruto. Bliss respondi indignada: -Afuera, persiguiendo a uno de los caballos, como ya le he dicho. Unos ojos tan fros como el Mar de Bering la acuchillaron. -No se meta. -Antes de que ella pudiera replicar algo, l volvi a dirigir aquella mirada diablica hacia el encargado-. Coge un poco de ungento y algunas toallas. Ahora. -S, milord. -Como una liebre asustada, el hombre sali a toda prisa. Bliss lo observ marcharse, con el cuerpo tenso por la indignacin. -Eres un pendenciero, lo sabas?

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Aquella mirada desagradable se pos en ella cuando l avanz hasta la casilla donde estaba Ciara, guiando a su caballo con gracia letal. Se detuvo en la puerta, la yegua se alter ante la cercana del semental, y dijo: -No tienes ni idea. -Su voz adverta que ella lo descubrira en breve. Luego gui al caballo hasta la casilla del final, grundole al Sr. Rigby mientras atendan las heridas del animal. Bliss mascull palabras que la mayora de las jovencitas no saban, al quedarse sola se refiri en voz alta a los orgenes del hombre y a lo absolutamente despreciable que era. Una vez que termin de atender a Ciara, sac un terrn de azcar del bolsillo de la falda. El hocico suave de Ciara le hizo cosquillas en la palma de la mano mientras coma el obsequio. -Ahora estars bien -canturre Bliss dulcemente frotando el cuello de la yegua-. No dejar que esa bestia se te vuelva a acercar. Sali de la casilla y ech un vistazo hacia el fondo del establo donde ahora slo estaban el semental y el encargado. El amo de Khan se haba marchado. En buena hora. Bliss empez a marcharse (antes de que el "prncipe de las tinieblas" regresara y ella sucumbiera ante la tentacin de ensartarlo con el tridente ms cercano), cuando se tropez con un objeto slido como un muro, que, para su desgracia, result ser el mismsimo Mefistfeles. Bliss alz la vista y se encontr con unos ojos azules que la miraban echando chispas con una expresin en ese rostro cincelado, tan oscura y turbulenta como una tempestad aproximndose. -Ibas a algn lado? - le pregunt con voz ronca de alcohol. -S -logr decir, la proximidad de l le causaba estragos a su estabilidad-. Donde t no ests. -Intent rodearlo pero l lo impidi bloquendole el paso-. Aprtate de mi camino. -Tu maldita yegua arruin a Khan para servir. Qu idiota tan indignante! -Te ruego que lo expongas en otros trminos. Tu condenado semental arruin a Ciara para aparearse. Apuesto a que no querr repetirlo despus de lo que tu caballo le hizo.

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El apret la mandbula moviendo un msculo y pareca que la iba a estrangular. -No creo que llegues a interpretar el significado de lo que acaba de suceder aqu. -Bien, djame ver si mi insignificante cerebro femenino logra entenderlo -dijo con dulzura simulada-. Tu semental mont a mi yegua, acto al que le siguieron dos minutos de xtasis paradisaco y ahora estamos en problemas, segn t, el maestro de todas las cosas, cuya cabeza est tan repleta de vanidad que slo espero que el mismo peso portentoso te tumbe en la boca de una fosa sin fondo. El tic nervioso de la mandbula de l se aceler. -S que sabes provocar a un hombre. -Eso me han dicho. Una gran mancha para lo que de otro modo sera un compendio ejemplar de logros femeninos, si se pasara por alto alguna ocasional nota discordante en el piano y mi mala suerte en las cartas. El rostro de l segua sin cambiar de expresin; si posea algn tipo de estado anmico, estaba tan enterrado como si no existiera. -Me debes los honorarios de servicio por el privilegio que acaba de recibir tu yegua. -Privilegio? -pregunt Bliss casi sin aliento-. Estars bromeando. La expresin de l le revelaba que jams bromeaba. -Khan es de Anazah, rabe puro criado en el desierto, con un linaje que se podra rastrear hasta Abbas Pasha. Ella se daba cuenta de que el semental perteneca a una raza muy refinada; cada lnea de su cuerpo lo revelaba: la elegante cabeza, de forma cnica desde los ojos hasta el hocico; los pmulos de corte anguloso; el suave arco que iba desde el copete hasta la cruz; lomo fuerte, grupa alta, y ancas delicadas; la cola prolija y el muslo corto; bragadas llenas y musculosas aunque no pesadas. Un animal espectacular, mirara por donde se lo mirara. Cualquier potro que pudiera tener Ciara podra llegar a ser no solo hermoso sino veloz como el viento. An as, eso al hombre no le daba ningn derecho a reclamarle nada como si ella tuviera culpa alguna.

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-La madre de Ciara era una pony Devonshire salvaje-respondi Bliss- y su semental un Dongola rabe, trado directamente desde Knight's Folly. l permaneci impvido, absolutamente impertrrito. -Igualmente pagars honorarios. -Yo no har tal cosa. -De haber sido hombre, ella le hubiese dado un golpe en aquella nariz arrogante. Aquel apndice alguna vez aristocrtico ya esbozaba un leve gesto como si la hubiesen golpeado. l acort la escasa distancia que los separaba y Bliss tuvo que controlarse para no retroceder, inclusive cuando l estaba parado tan cerca que apenas una brisa susurraba entre sus cuerpos. Un tremendo calor la recorri, y se dio cuenta que era l quien lo emanaba. -Pagars el honorario -le dijo con voz sedosa-, o pagars las consecuencias. Ella lo mir fijamente a los ojos. -Me ests amenazando? -S. Bliss slo atin a mirarlo fijamente un momento, asombrada por el grado de atrevimiento. Luego ri: -Es que esta actitud barbrica tuya funciona con la mayora de las personas? Porque conmigo no. Puedes pisar fuerte y encumbrarte por encima de m y golpearte el pecho hasta que te pongas azul, que an as no cambiars nada. Buenos das. La tensin se mascaba en el aire cuando Bliss pas junto a l rozndolo. Poda sentir cmo la mirada oscura y penetrante le taladraba la espalda. Cmo se atreva a pedirle que le pagara? Actuaba como si su yegua hubiese entrado pavonendose en el establo y atrado al semental con un sonido de sirena, en vez de reconocer que su bestia ingobernable no fue capaz de controlar su lujuria. Haba tenido siquiera el tino de preguntar cmo estaba Ciara? O ella misma, por el incidente? Su maldito caballo pudo haberla matado, pero a l lo nico que le importaba era la paga por el servicio. De repente, algo la sacudi. Algo la cogi por la espalda. O alguien, pens ella con creciente furia. Gir en redondo y descubri la gran bota de ese bruto pisando el ruedo de su falda; qued atrapada firme en ese lugar.

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Los buscadores de placer -Ests loco? -le pregunt furiosa-. Sultame de inmediato.

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Inesperadamente, l lo hizo, pero slo para cogerla de la parte superior del brazo y atraerla hacia l, contra el pecho. Ella casi le rozaba con la nariz la V del escote de la camisa que le dejaba ver en lnea recta la piel tersa y bronceada. Un leve perfume de sndalo le incit las fosas nasales. Muy agradable. Muy masculino. Un extrao escalofro recorri a Bliss cuando ech la cabeza hacia atrs y le devolvi la mirada a aquellos ojos azules que le hacan pensar en arroyos glaciales. Los cabellos sedosos le cayeron hacia delante cuando l le acerc peligrosamente la boca sensual y carnosa: -Esto no ha terminado -le prometi. Sensaciones extraas crepitaron por las venas de Bliss, y casi se le para el corazn. -Sultame. O es que tengo que gritar? l fij la vista en sus labios, como si pensara en silenciarla de ese modo, y Bliss casi se vio tentada de probarlo. Era tan desquiciante, que el patn bien mereca un castigo. La solt un poco pero con los dedos le recorri el brazo, dejando una huella tibia detrs. Demasiado afectada por aquel leve contacto fsico, Bliss lo abofete y luego gir en redondo sobre sus talones y se march. Caine la observ irse, con la mano apretada en la cara como un bobo. Haba visto venir la bofetada y haba dejado que ocurriera. Diablos, mereca una paliza por permitirse a s mismo distraerse con slo mirarla. La hija adorada del duque acababa de arruinarle la posibilidad de ser un poco ms brusco an, lo cual lo dejaba mucho ms a merced de Olivia. De tal palo tal astilla, pens Caine amargamente, con las manos apretadas a los lados. Pero se maldecira si alguien se aprovechaba de l esta vez. El destino, que siempre haba alimentado su desdn, haba credo adecuado echarle sobre las piernas un castigo merecido de cincuenta y cuatro kilos... y l sacara ventaja al mximo, donde fuese, cuando fuese o del modo en que se le presentara la oportunidad.

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TRES
Ella es descuidada, con astuto cuidado, conmovedora para parecer inconmovible. William Congreve

Bliss estudiaba la imagen que le devolva el espejo, miraba con ojos crticos el vestido de gala confeccionado segn la ltima moda parisina, con un canes

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de escote cuadrado, osadamente bajo y un talle alto, que le acentuaba los generosos senos. El vestido era verdaderamente escandaloso. Tena los pezones cubiertos apenas por un escaso gnero. Una simple y profunda inspiracin bien podra dejarlos al aire, pero ella disfrutaba de los extremos; de otro modo la vida le resultaba demasiado aburrida. Al principio, pens que la eleccin de su atuendo era arbitraria, pero bien saba que se engaaba. De hacerse presente esa noche cierto vil dueo de un caballo, ella directamente lo ignorara, y pasara como flotando sobre una nube de satn. Oy unos golpes en la puerta. -Entre -pidi mientras la criada le abrochaba un delicado collar de zafiro alrededor del cuello que haca juego con unos aretes que llevaba puestos. Se volvi y se encontr a Court con un hombro apoyado en el marco de la puerta, con la cabellera dorada prolija, recin afeitado y una sonrisa irresistible: -Luces encantadora, prima. -Su mirada era clida y elogiosa. -Gracias. Bliss se pas una mano por la falda de satn. Unas hebras plateadas brillaban en el gnero de color azul oscuro, creando un efecto tornasolado a la vista. Court le extendi un brazo: -Nos vamos? -S. -Unos nervios repentinos le encogieron el estmago al coger a su primo del brazo, pero logr controlar esa sensacin extraa. Desde el rellano, la larga galera resplandeca. Los candelabros de cristal y bronce que revestan las paredes reflejaban un destello dorado sobre los suelos bien lustrosos, y la madera luca como agua oscura y quieta. No era tanto el tamao de Northcote lo que impresionaba a Bliss, ya que ella haba estado en propiedades ms grandes, sino ms bien la combinacin de estilos: la alfombra turca de tonos rojo carmes, verde esmeralda y dorado que cubra todo el largo de la escalera; la entrada hecha de granito de tono rosado extrado de los acantilados; los numerosos alfizares y nichos revestidos de paneles rococ de cerezo que albergaban vasijas de Svres repletas de flores de jacinto, decorados con candelabros plateados. Un prtico abovedado de

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mrmol italiano daba al saln de baile, y un candelabro extico brillaba intensamente desde una cpula, proyectando puntos de luz que parecan diamantes en un cielo de medianoche. La casa pareca poseer personalidad propia, o tal vez slo era su ojo artstico que idealizaba las elegantes lneas y las gallardas curvas. -La marquesa la restaur hasta recuperar su gloria pasada -le cont Court cuando ella quiso saber acerca de la historia de la casa-. Pero de algn modo conserva un pasado tumultuoso. El dueo anterior, el dcimo conde de Hartland, se arroj desde los acantilados al perder todo, endeudado. Bliss vacil el paso. Hoy ella haba estado al borde de aquellos acantilados, eclipsada por la simple vista aunque extraamente fascinada por su belleza letal. Qu tipo de sufrimiento habra llevado a aquel hombre a quitarse la vida, y de aquel modo tan brutal? -Trgico, lo s -dijo Court cuando ley su expresin-. Quizs sea ms trgico el hecho de que el hijo del conde acecha el lugar. Bliss abri los ojos. -Quieres decir que hay un fantasma? -No, el decimoprimer conde de Hartland est bastante vivo. Al morir su padre, qued prcticamente en la ruina y la casa fue vendida al marqus de Buxton, que falleci hace no ms de un ao. Poco tiempo despus, el hijo del conde regres. Y ahora vive aqu. -Est relacionado con Lady Buxton? La mirada que Court le dirigi fue decididamente incmoda. -Parece que mi lengua me traicion. Saqu un tema que no condice con una compaa educada. -Compaa educada? -Bliss ri por lo bajo-. Por Dios, Court, no irs a tratarme como a una mujer liviana cuya sensibilidad se vera ultrajada ante la mera mencin de la falta de decoro, verdad? Pens que me conocas mejor. -Y as es - respondi l con una sonrisa juvenil y cautivadora-. A veces me olvido de que eres distinta a las dems mujeres. -Tomar eso como un cumplido. Ahora dime, quin es el hijo del conde? l vacil: -Se llama Caine Ballinger. 27

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Bliss qued desconcertada un momento, y tamborile los dedos en el mentn. -Ballinger. Escuch ese nombre antes. -No me sorprendera. Las hazaas del hombre a menudo aparecen en los titulares de escndalos del peridico Las mujeres, el vino y el juego eran parte de su vida, con las mujeres encabezando lista. Aunque su xito en la alcoba no se extendi a las mesas de juego. Hubiera apostado su dinero hasta convertirlo en una fortuna, de no ser porque la seora Suerte le frunci el ceo. Aparentemente, le hizo pagar a cuenta por sus innumerables pecados. El inters de Bliss por conocerlo se haba despertado ampliamente. -Me lo sealars, verdad? Llegaron a la galera y estaban a punto de bajar las es-caleras hacia el saln de baile, cuando Court se detuvo y la hizo girar para mirarla de frente. -Te mantendrs alejada de l, Bliss. Me has odo? Tu reputacin quedara manchada para toda la eternidad si te vieran en compaa suya. Bliss no pudo evitar esbozar una sonrisa divertida -Mi reputacin, Court? No has visto mi vestido? No has admirado mi destreza con las armas? No me has regaado por montar a horcajadas? No has estado en Pars y has visto mis pinturas? -El ltimo comentario lo hizo moverse de manera incmoda-. Mi reputacin es lo que es. No me imagino que pueda sufrir un abuso mayor -Ser vista con Caine Ballinger la manchara irremediablemente; cualquier otra cosa que hayas hecho se ver opacada en comparacin. Creme. Bliss desvi la mirada hacia el saln de baile, escudriando a la multitud en busca de un hombre que fuese la personificacin del vicio. Pero cmo lucira un hombre as?Estara all esa noche? -Bliss -empez a decir Court con tono de advertencia-. Se encuentra en el saln? Lo ves? -Maldicin, por qu tuve que abrir la boca? -Se pas una mano por el cabello-. Aunque sea por una vez, podra escuchar mi consejo? -Ests empezando a hablar como mi padre. -El pobre est asediado. Entre t y tu madre... -Hizo una mueca. -Ya lo s. -Le sonri ella amable-. Las mujeres Ashton somos una irritacin para los hombres.

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Los buscadores de placer El le devolvi una sonrisa torcida. -Es por la sangre francesa? -Oui, echmosle la culpa a la sangre francesa.

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Con un gesto fraternal, ella le apart un mechn de cabello de la frente. - Entramos ya? El la cogi del codo en un gesto formal. -Por favor, promteme que no hars ninguna tontera. Bliss le confiri a su primo una mirada de ingenua Inocencia. -Tontera? Por qu lo dices, Court? Cundo he dicho yo alguna tontera? Entonces l, con mirada afilada, le dijo: -Quieres que empiece a enumerarlas? Podemos pasarnos aqu toda la noche. -Tranquilzate, ser el brillante ejemplo de la rectitud moral. -Pagara un buen precio por verlo.-Entonces la mir con actitud de impartirle ms consejos mundanos masculinos- Antes de entrar, hay algo ms que debes saber sobre Caine Ballinger! -Ms? -Ella ya estaba sumamente intrigada. Aquella expresin tensa se volvi a dibujar en el rostro de l -l... -S? -lo inst ella cuando vacil. -l es un hombre mantenido. Bliss estaba segura de no haber escuchado correctamente. -Mantenido? -Por la marquesa. Las palabras del primo cobraron sentido: -Quieres decir que es el amante de Lady Buxton? Su respuesta fue un brusco movimiento de cabeza. Ese tema claramente lo irritaba, lo cual era ridculo. -Este hombre parece muy emprendedor - medit ella. -Maldicin, Bliss! Ests siendo terca a propsito? -Por qu te irrita tanto este tema? Si la situacin fuera al revs, ni te hubiera importado mencionarla. De hecho, los hombres se alan en circunstancias como esas, dndose palmadas en la espalda y brindando por su buena fortuna,

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haciendo abiertamente alarde de sus transgresiones, esforzndose en pensar (errneamente) en que las mujeres no poseen la suspicacia suficiente para saber lo que ellos estn haciendo. Pero si una mujer quiere a un hombre con el mismo objetivo, entonces todo el mundo se queda boquiabierto y los hombres indignados colapsan las calles. Las mujeres terminan marginadas y expulsadas como leprosas. No te suena eso un poco partidista? Sin sorprenderse, el primo la mir con ceo fruncido, gesto que a Bliss le record que era dueo de un cerebro masculino y, por ende, incapaz de interpretar el concepto de una mujer independiente y autosuficiente. -Nosotros somos hombres -le dijo, como si aquello lo explicara todo-. Es distinto. -Y cmo es eso? Porque los hombres creen que ellos crearon el mundo? Y que las mujeres son simples receptculos de su lujuria? -Leste demasiados libros. -Y eso nunca es bueno, verdad? No para el delicado cerebro femenino. -Por qu le das la vuelta a todo lo que digo? -Porque lo que dices no tiene sentido. Antes de que pronunciara alguna otra cosa absurda que pudiera indignarla hasta hacerla pegar un grito, Bliss descendi las escaleras, casi sin esperar a que el lacayo anunciara su llegada. Con delicadeza, Court la cogi del brazo y la llev hasta el descansillo al pie de la escalera. -Mira, lo siento. Slo quiero que no te lastimen. La rabia de ella se suaviz, aunque aquel segua siendo un asunto espinoso para ella. Cundo llegara el da en que los hombres vieran a las mujeres como compaeras para conversar, en lugar de verlas como mquinas para parir y engalanarse? -Prometo que tendr cuidado -dijo ella, permitindose la necesidad que tena l de protegerla-. Lo que s creo es que Lady Rebecca est por all, rodeada de al menos ocho caballeros. Dios mo, pero si parece un ngel.

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El primo escudri el saln, detuvo la mirada cuando detect a su joven amada, rodeada de hombres a ambos lados y con su madre que, con mirada de fuego del infierno, evitaba que se le acercaran demasiado. El semblante ceudo dibujado en el rostro de Court le dej claro a Bliss que la recatada seorita Rebecca significaba mucho para l. Claramente l se debata entre quedarse escoltando a Bliss y arrancarles la cabeza a los admiradores de la joven. Con deseos de quedarse un momento a solas, Bliss le dijo: -Ve, Court. Yo estar bien. Su mirada de apuro se desliz en direccin suya. -Ests segura? -Absolutamente. Ser mejor que te des prisa. Veo a Lord Danridge que est entrando. -Aquel fue el nico impulso que el primo necesit; atraves el saln de baile. Bliss respir aliviada. Ahora estaba libre para buscar al escurridizo Caine Ballinger. Acept una copa de champn de un sirviente que pasaba y se retir hacia un costado del saln para observar a la multitud, esforzndose por invocar la imagen de un hombre de hazaas legendarias. Curiosamente, la cara del armatoste que la haba confrontado en los establos le vino a la mente; aquellos ojos oscuros, tan duros como el cuarzo, y esos cabellos que lucan tan espesos y suaves como piel de pez sable. Y aquella terrible cicatriz. Cmo se la habra hecho? Sin duda habra sido provocada por la espada de algn esposo cornudo. El hombre era un grosero, que intimidaba a propsito, sin una pizca de caballerosidad debajo de aquel exquisito exterior (impresionante metro ochenta, calculaba ella y no menos de cien kilos de peso, todo slido). Se descubri buscndolo a l, extraamente decepcionada al no verlo. -Ah ests, querida. Bliss se sobresalt al escuchar una voz femenina. Se gir y se encontr a la anfitriona con toda la atencin puesta en ella; cuando examin el traje de Bliss la expresin del rostro de la mujer era similar al de una mscara. -Qu despampanante luces!

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-Gracias. -Bliss hizo su propio examen rpido de Olivia Hamilton. Cmo sera tener bajo control a un canalla tan infame cuyo nombre circulaba por clubes y salones de igual calaa? -Estos modelos parisinos son tan audaces... verdad? -agreg la anfitriona, evaluando el canes del vestido de Bliss. Cuando conoci a la mujer apenas aquella maana al llegar, Bliss haba tenido poca oportunidad de distinguir el carcter de Lady Buxton. Ahora que acababa de ser escudriada, juzgada y etiquetada en un segundo, Bliss supo que ella y la marquesa no seran amigas. -Los franceses son ms viscerales en su apreciacin de la vestimenta -replic Bliss-. Ellos opinan que debe adornar modelar y realzar la imagen. -Su mirada punzante capto el atuendo de la mujer mayor. Aquel color borgoa oscuro contribua poco en avivar la tez plida de Lady Buxton o en disimular su silueta que se estaba engordando. La sonrisa de la marquesa se limit slo a mostrar los dientes. -Supe por tu primo que eres aficionada al arte. Bliss dudaba de que Court hubiera usado esas palabras. -S. Mi aficin ms reciente fue Marie Amelie d'0rlans. La anfitriona qued boquiabierta: -La princesa Marie Amelie? La hija recin nacida del rey Luis? Esa Marie Amelie? Bliss asinti con la cabeza, apenada de permitirle a la mujer que la pusiera a su mismo nivel. -Aunque no siento ningn tipo de aprecio por el rey, la gratificacin ayud a muchos orfanatos. -Gratificacin? Quieres decir que recibiste un pago? -La mirada pasmada de Lady Buxton expresaba claramente su opinin sobre el asunto. Se supona que las mujeres no ganaban su propio dinero. Se esperaba que fueran enteramente dependientes del hombre elegido para ello. Pero ya que el buen Dios amablemente la haba premiado con dos brazos, dos piernas y un cerebro, ella no tena intencin de dejar que ninguno de esos miembros se atrofiara mientras esperaba a que un hombre dirigiera su vida.

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-S -admiti Bliss-, aunque tambin hago trabajos exclusivamente para beneficio propio.-Pinturas que nadie querra, debido a la temtica. A la gente no le interesaba enfrentarse a diario con su propia miseria; era mejor ignorarla y hacer como que no exista. -Con certeza tu familia no lo aprueba. -Ah, s. Lo aprueban. -Sobre todo su madre. Su padre simplemente toleraba su pasin por el arte, con la esperanza de que desapareciera y ella sentara la cabeza con algn lord completamente aburrido, de escasa inteligencia y que esperara que de ella saliera de sopetn un hijo tras otro, como una esposa sumisa. Lady Buxton examin de nuevo a Bliss, como si se hubiera perdido algn detalle en la primera inspeccin. -Tal vez te permita pintar a Horacio. -Horacio? -Mi perro. Bliss se abstuvo de replicarle algo muy inapropiado para una dama. En cambio, le sonri de manera indulgente y desvi la mirada hacia la multitud, ms que preparada para deshacerse de la mujer. En ese momento hasta era capaz de darle la bienvenida a los paganos del establo. Como leyndole el pensamiento, la marquesa dijo: -Me enter del incidente en el establo. Qu espantoso debi de haber sido para ti! Espero que no te hayas hecho dao. -No corr ningn peligro, siempre y cuando no me atravesara en el camino del verdadero amor. -Khan es un bruto, lo admito, pero un semental esplndido. Al igual que su dueo. -Slo necesit un par de puntos, en una semana estar como nuevo. El recordatorio de las heridas del semental hizo a Bliss caer en la cuenta de su desinters por el estado del animal. Ella adoraba a los caballos y en Exmoor prcticamente haba vivido en los establos desde pequea. La invadi la culpa. En general ella no era tan indiferente, pero haba estado preocupada pensando en ojos turbulentos y cabellos desordenados. Luego haba sido acosada por el dueo de esos ojos y esos cabellos, y no haba 33

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habido otros pensamientos que la ocuparan, fuera de la furia, y aquel calor inquietante en la parte baja del vientre. -Me disculpa, verdad? La marquesa hizo un gesto inclinando la cabeza. -Por supuesto. Bliss se march de prisa y sali al balcn a tomar un poco de aire fresco. Nunca le haban gustado demasiado los bailes; sin mencionar que su primer baile oficial haba sido un nefasto fracaso. Al ao siguiente haba evitado repetir la debacle. Ella sencillamente no encajaba con ese tipo de gente: las cosas que a ellos les interesaba no eran de su inters. Ella necesitaba estimulacin, aventura. Un desafo. Unos ojos oscuros y una boca violenta y peligrosa se inmiscuyeron en sus pensamientos. Ahora haba un desafo, un hombre que se rehusaba a ser domado. El recuerdo de la mano enorme del desconocido sobre su brazo le provoc un estremecimiento en la piel, a pesar de que la noche era clida y la ladera de la colina que llevaba a los establos atrajo su mirada. De repente, sinti inmensos deseos de ver a Ciara y Khan. De repente, sinti la necesidad de estar en cualquier otro sitio menos all.

CUATRO
Milady, tentada por un capricho ntimo, lo tent a l, para gran disgusto suyo. Hilarie Belloc Ciara relinch cuando Bliss entr a los establos. Ella haba robado dos manzanas y unos terrones de azcar antes de escabullirse rpidamente por la cuesta alzndose las faldas.

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Estaba sin aliento y con el cabello medio suelto, con los sedosos mechones hacindole cosquillas en el cuello y la parte superior del pecho. Un vestigio de humedad persista en el aire y se le adhera a la piel. Una brisa fresca se col por las puertas abiertas del establo, perfumada con el aroma salado del canal de Bristol y el embriagador olor a tierra mojada, debido a una leve lluvia vespertina. Apenas por encima del sonido dbil del canto de los grillos se alzaba el bramido distante del oleaje rompiendo contra las rocas. All Bliss se senta en paz. Poda llegar a comprender por qu el hijo del conde se vea forzado a "acechar" aquel sitio; ella misma estara muy tentada de acecharlo por su cuenta. Era como si el mundo comenzara y terminara en los confines de aquellos acantilados, como si Dios hubiera conspirado para volver el aire ms limpio. Ciara le empuj suavemente la mano, trayndola de nuevo a la realidad. Ella frot a la yegua entre las orejas y le ofreci uno de los terrones de azcar. -Ya s. Me estoy poniendo extraa. Pero t no eres quin para juzgar, teniendo en cuenta tu comportamiento de esta tarde. Qu vergenza, permitir que el primer semental que pase haga lo que quiera contigo! No sabas que a los hombres no les agradan las mujeres demasiado fciles? -Slo a los tontos, querrs decir. Bliss se dio vuelta al escuchar la profunda voz masculina que haba plagado sus pensamientos durante casi todo el da. Encontr al gran titn musculoso apoyado en la casilla de Khan, ahora con la puerta reforzada y un compartimento adicional que haban levantado. Gran parte del cuerpo masculino estaba en sombras, motivo por el cual ella no lo distingui al entrar. Pero poda verle los ojos, y al mirarla con ceo fruncido desde la oscuridad le recordaron a los de un lobo recin levantado tras dormir un sueo profundo. -No est bien acercrsele a la gente a hurtadillas -le dijo ella con reprobacin, tratando de no mirarle la profunda "v" del escote de la camisa, que mostraba descaradamente una cantidad indecente de piel bronceada, ni los pantalones ceidos de color ante que le enfundaban esas piernas musculosas. Una botella de coac colgaba de sus dedos largos y delgados. Le daba golpecitos rtmicos contra el muslo izquierdo, nico indicio que evidenciaba que

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haba algo que le molestaba. Sera simplemente la presencia de ella lo que lo desequilibraba? O era el resentimiento que an le quedaba por el episodio de esa maana? -No fue a hurtadillas -se dign a responderle finalmente con voz muy profunda-. Yo he estado aqu todo el tiempo. -Bien, debiste de haberme alertado de tu presencia. Eso hubiese sido de buena educacin. -Ah. -Asinti con la cabeza-. Bien, yo nunca hago cosas de buena educacin. La vida as no sera nada divertida. Si no tuviera esta tachable conducta, me hubiera perdido tu pequeo discurso y subsiguiente nerviosismo. Con aquel comentario Bliss se dio cuenta de que tena las manos aferradas a la falda. Solt la tela de inmediato, maldiciendo la percepcin de l. -No estoy nerviosa. -Eres un manojo de nervios y valientemente tratas de mitigar ese impulso de salir corriendo. Qu sucede, milady? Le preocupa que empiece a echar espuma por la boca? Bliss se burl. -Usted, seor, no me preocupa lo ms mnimo. -Mentirosa. -Si me conociera un poco, se dara cuenta de lo lejos que est de ello. Alz una ceja en un gesto burln de escepticismo al tiempo que se llevaba la botella a los labios. Le ech una mirada rpida para evaluarla, tratando de ponerla incmoda. Y lo logr, aunque ella se llevara esa verdad a la tumba. Se sec la boca con el dorso de la mano y le extendi la botella, con una mirada claramente desafiante: -Vamos. No se lo dir a nadie. -No, gracias. -No es tan tigresa como aparenta, eh? Lo que a ella ms la fastidi fue el hecho de que por su provocacin casi coge la botella para probarle que estaba equivocado. -Ni tan borracha como aparentas t.

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l alz un poco la comisura de los labios en un gesto, que pudo haber pasado como una leve sonrisa. -De modo que decidiste regresar a la escena del crimen, eh? Desconcertada por su evaluacin precisa, Bliss apart la vista. -Simplemente sal a tomar aire fresco. -Bueno, de eso tenemos bastante por aqu, as que respira todo lo que quieras. Yo slo observar. Bliss detestaba que su mirada penetrante la enervara tanto. -Qu ests haciendo aqu a estas horas de la noche? -Yo podra preguntarte exactamente lo mismo. Tienes el hbito de pasar la noche en los establos vestida de tarta? El comentario burln adrede y la conducta la enfurecieron: -Miserable desgraciado! Estoy harta de tus comentarios sarcsticos y de tu cara lacerada. Si no te agrada como estoy vestida, entonces no me mires. -Yo no dije que no me gustara cmo estabas vestida. -Una vez ms, aquella mirada meditabunda la recorri lentamente, demorndose en los senos lo suficiente como para hacerla sentir incmoda, hasta que retom el tortuoso recorrido hasta los pies enfundados en unos zapatos bajos-. De hecho -dijo arrastrando las palabras y encontrando sus ojos de nuevo-, me gusta bastante. Un estremecimiento corri por la piel de Bliss. -Me complace. Cmo hubiera podido seguir viviendo sin tu aprobacin? Un brillo divertido se encendi en los ojos de l antes de que las sombras le oscurecieran el rostro. -Los zafiros tambin son un buen detalle, "su alteza". Esa burla le puso los nervios de punta, y ella le arroj una manzana. l la caz al vuelo y le dio un gran mordisco mientras le ofreca una sonrisa burlona. -Era para el caballo, t, detestable. -Ah, la dama tiene sentimiento de culpa -la provoc mientras le ofreca a Khan el resto de la manzana, que el caballo olfate en la palma de su mano-. T qu piensas, amigo? "Su alteza real" se digna a sentir compasin por ti despus de que su "caballo real" abriera las patas y te arruinara. Esto debera aparecer en los libros de historia como un hecho milagroso.

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Bliss se mora por golpearlo. Jams un hombre haba sido tan absolutamente agresivo con ella, ni le haba hablado tan groseramente. l no tena ni la ms mnima intencin de tratarla como a una dama. Peor an, ella no estaba segura de si lo que estaba sintiendo era decididamente aojo. -Eres un enfermo -le dijo-. Absolutamente incivilizado, como un animal salvaje. -Has odo eso Khan? La dama piensa que somos brbaros. Tal vez quiera comprobarlo. -Sus ojos emanaron un brillo malintencionado al mirarla fijamente. Bliss cogi la fusta que estaba colgada en la clavija por fuera de la casilla de Ciara, y dio una estocada en direccin suya como si fuera una espada. -Si crees que no usar esto para golpearte, idiota, reconsidralo. l era capaz de dominarla. Ambos lo saban, sin embargo se control, aunque no tanto como Bliss pensaba. Poda llegar a caerle encima de una sola embestida. Inclin la cabeza, y luego se volvi a llevar la botella de coac para beber otro trago. Canalla borracho. Por qu no se pareca a los de su clase que se sentaban en las callejuelas esperando a que abriera la taberna para continuar con su vida desperdiciada? En cambio tena que ser moreno y esplndido, con esa capa de barba crecida en el mentn que contribua a crear esa aura de peligro que irradiaba en oleadas de toda su persona. Cuando l ech la cabeza hacia atrs, Bliss aprovech la oportunidad para absorber el tamao completo de su cuerpo, la camisa que le cea el pecho bien marcado y realzaba los enormes brazos, la cintura sin un gramo de ms... y los pantalones que se cean a sus caderas de la manera ms perturbadora. l carraspe para aclararse la garganta y ella se apresur a alzar la vista. La estaba mirando con una ceja levantada y un gesto irnico dibujado en la comisura de la boca. -Y te gusta lo que ves? Bliss rogaba que con la luz tenue no se diera cuenta de que sus mejillas estaban ardiendo. -En lo ms mnimo. De hecho, estaba pensando que pareces un interno de un asilo.

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Hubo un instante de silencio, luego su risotada retumb en las vigas del techo: su timbre seductor vibraba en los nervios de ella de manera turbadora. Cuando su jocosidad ces, con aquella media sonrisa desquiciante dibujada en el rostro le dijo: -Eres la mujer ms irritante que jams tuve la desgracia de conocer. El tono de voz y su forma de mirarla le demostraron que no la odiaba del todo, lo cual a ella no deba importarle ni un bledo, pero sin embargo, s... (aquella era una reaccin absolutamente absurda)-. Piensas que soy un bruto arrogante, verdad? -Entre otras cosas. Darte un bao es tu mayor experiencia? -Ah, as que te gustan los caballeros bien acicalados. Con los cabellos bien peinados, una colonia con fragancia de mezcla extica en vez de la de heno y polvo. Mis disculpas, "su alteza". -Simul una reverencia burlona-. De haber sabido que se dignaba a visitarnos a nosotros los pobres desgraciados aqu en los suburbios bajos de su reino, hubiera vestido mis galas y contratado una orquesta. -Deja de llamarme "su alteza"! -Mis ms sinceras disculpas. Ciertamente no es mi intencin alterar su delicada estructura. Tiene usted un nombre? O es que nosotros los plebeyos slo debemos hacerle una reverencia y llamarle "milady" en voz baja, con el mayor respeto? -Bliss* -dijo entre dientes-. Me llamo Bliss. "N del T: Bliss: nombre propio que en ingls significa "felicidad", "dicha" -Bliss. -Del modo en que l pronunciaba su nombre sonaba como una caricia, antes de que agregara-. Un nombre de lo ms inapropiado. -Vete al infierno! -Gir sobre sus talones con necesidad de marcharse antes de hacer algo de lo que pudiera arrepentirse. -Ah va, huyendo de nuevo -la provoc-. Debo decir que estoy sorprendido, Khan. Pens que ella tena ms carcter. Pero aguarda. Se est deteniendo. Ahora se est dando la vuelta. Creo que tiene intencin de hacernos dao, amigo. No es cierto, Lady Bliss? Planea azotarnos con su fusta hasta someternos?

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Al menos diez rplicas distintas le vinieron a los labios, ninguna de ellas ni remotamente propias de una dama, y era lo que l hubiera esperado. Pero le respondi del mismo modo imperturbable. -Y por qu estas t aqu en los establos hacindote el enfermo? Temes salir a la luz? Tal vez no sabes bailar? O que no quieres que la gente te vea comer con la mano? Eso funcion. l apret la mandbula y achic los ojos. -De veras eres una perra, eh? -Tanto como t un bastardo. Bueno, ya que nos tiramos algunos dardos, me despido con un "buenas noches". Se estaba volviendo cuando l reclam: -Y cul es el verdadero motivo por el cual viniste hasta aqu? Bliss se propuso simplemente alejarse, pero cierto grado de enfermedad se apoderaba de ella cuando estaba cerca de le hombre. -Como ya lo suger con la manzana, quera ver cmo estaba tu caballo. Lo creas o no, no soy completamente carente de compasin. Mi nico error fue asumir que no contara con tu odiosa presencia. -Supongo que debera sentirme herido porque no deseas mi compaa. -Estoy segura de que lo prefieres as. -No tienes ni idea de lo que yo prefiero. Bliss se preguntaba en qu punto de su atrofiada evolucin este hombre se haba dedicado a ser tan imbcil. -Bien, djame decirte que te quedes tranquilo porque no tengo intencin de amarrarme en nudos gordianos tratando de descubrir el complicado misterio que presentas. Sospecho que se trata de una hazaa que ni un milagro podra convertir en realidad. -Eres soltera, verdad? No puedes encontrar a un hombre que disfrute de ser flagelado en vida por la gracia de tu espada? -No puedo encontrar a un hombre con el suficiente intelecto para mantenerme interesada. -Con un nombre como Bliss, uno podra preguntarse dnde yacen tus intereses. -Le dirigi una mirada penetrante al canes del vestido. Osado. -Puedo preguntarte de dnde sacaste ese nombre?

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-De la forma ms comn: de mis padres. Ms especficamente, de mi madre, que rara vez se doblega ante el conformismo. Le echa la culpa a su herencia francesa. Cuando nac, dijo que nunca haba sentido tanta dicha. -Ah, eso explica tu irracionalidad. Eres parte francesa. -Y de qu tribu nmada vienes t? -Detestaba considerarlo, pero en realidad ella hasta estaba empezando a disfrutar de discutir con el irritante cretino. -De la Madre Inglaterra, creo. Es que no se me nota en el tono culto? Bliss tena una respuesta esplndida en la punta de la lengua, pero de repente, l se apart del poste en el que estaba apoyado y acort la distancia que haba entre ellos. La fusta descansaba sobre la pierna de ella. l se la quit, la arroj detrs y se encumbr. Eso deba atemorizarla, sin embargo ella senta ms curiosidad que otra cosa. -No hay ms sarcasmo? -le dijo l con tono provocador, con un calor que emanaba de su cuerpo como si llevara los mismos rayos del sol debajo de la piel. Ella le recorri con la vista el ancho de los hombros, el odlo ancho y fibroso, la mandbula prominente y spera hasta llegar a los ojos que la pusieron sobre aviso, aunque al mismo tiempo la retaban a que intentara algo. -Qu es lo que quieres de m?-murmur. Por el modo en que l la miraba, ella ya debera saberlo. -Y esos imbciles pretenciosos de all adentro encontraron tu atuendo de su agrado, o lo poco que hay de l? Te adularon cual manojo de idiotas babosos? O los eludiste con un gesto de tu mano real? Bliss le estudiaba la boca mientras hablaba. Era tan firme y carnosa, tan capaz de esbozar la ms irresistible de las sonrisas... eso cuando decidiera darle el simple uso que le daba el resto de los mortales. Cmo se sentira aquella boca en contacto con la suya? -Debiste estar ah para saberlo -respondi ella, casi sin aire en a voz, en un tono que no le haba aparecido antes. El aliento clido le sopl la mejilla cuando l se inclin. -Olvidas que me gusta vagar por sitios oscuros? Bliss se humedeci los labios repentinamente resecos. -Me pregunto por qu ser. 41

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-Nunca se sabe lo que uno puede descubrir. Me estoy dando cuenta de que la paciencia quizs sea una virtud. Tal vez la nica que tengo por el momento. -Quin eres? -Quin quieres que sea? - Pregunt al tiempo que le hunda la cabeza en la garganta e inhalaba despacio hacindole cosquillas en la mejilla con el cabello sedoso-. Flores y frutas. Rosas, naranja, una pizca de vainilla. Y calor. Por qu ests tan acalorada? -Se lo pregunt en un susurro ronco que a ella la dejo perturbada. -Porque aqu hace mucho calor. -No es cierto. De hecho, la brisa que llega del mar es fresca. Lo nico que Bliss senta era a l cercndola sin haberle puesto un dedo encima: -Y tu nombre? Cul es? -Si te lo digo me dejars besarte? -No. -Entonces te besar de todos modos. -Por qu? Yo no te gusto. -Tienes razn. -La atrajo ruborizada contra el pecho rgido-. Y ahora me veo forzado a comprobarlo. -Le pos los labios en los suyos aniquilando cualquier otro pensamiento que no fuera lo que l le estaba haciendo en ese momento. Segn su inexperiencia, aquel beso no era suave ni tierno, sino ms bien rudo, castigador y elctrico; la obligaba tanto a continuar como a apartarse. Ella mova las manos a ambos lados del cuerpo de manera inquieta, buscando desesperadamente tocar algo que no fuese l. Pero l estaba en todas partes. No alcanzaba a comprender qu incitaba a este hombre, o a ella, a permitirle tomarse esas libertades: la lengua jugueteaba con la de ella, las manos grandes la acariciaban lentamente los costados del cuerpo hasta posarse en la protuberancia de sus senos, deslizando los pulgares por debajo mientras que con el muslo se insinuaba entre las piernas de ella. Bliss se sinti arder. Las cosas que le haca con la boca, la exquisita presin que ejerca sobre la suya, le arrancaba suaves gemidos desde lo ms profundo de la garganta. Se senta rara, como una extraa en su propio cuerpo.

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No estaba en ella negar sus pasiones. Ya haba besado a hombres antes, de hecho, a unos cuantos. Aunque ninguno de esos besos se comparaba con ste. El hombre era un demonio arrogante e indignante, pero tena una boca de lo ms deliciosa y pecaminosa. Hasta que no sinti la brisa fresca en los pezones, Bliss no se dio cuenta de que l le haba corrido la escasa tela que le cubra los senos. Una punzante sacudida de deseo trep hasta su corazn cuando l le acarici los pezones endurecidos con los dedos. La realidad se le encendi en la piel como un fuego abrasador. Arranc la boca de la suya y lo empuj del pecho. -No? Con un brillo apasionado en los ojos, l la mir con un destello de hielo en lo ms profundo de la mirada. -Por favor, no me digas que te vas a hacer la doncella indignada. Qu tctica tan aburrida! -No, milord; es mucho ms simple que eso. No te deseo. El apret la mandbula: -Est en celo, milady. Igual que su yegua. Me complacera solucionarle el problema, pero no si sigue con la idea de jugar. -Volvi a acariciarle los pezones con los pulgares y el placer le lleg en forma de espiral hasta los dedos de los pies. Estaba jugando con ella, asegurndose una victoria, de una forma u otra. -Quizs est en celo -le respondi con tanta calma como le permiti el corazn alborotado, al tiempo que tir bruscamente el canes-, pero t no eres el semental adecuado. Los ojos de l destellaron furia. -Supongo que nunca lo sabrs, verdad? -Retrocedi un paso y le rindi una reverencia burlona-. Quizs sera mejor que tuvieras en cuenta tus propias palabras y no parecieras tan en celo. -Extrajo un cigarro del bolsillo y lo encendi, mientras la observaba a travs de un delgado velo de humo y agreg-: Nunca se sabe quin pueda hacerte el favor. Sus palabras groseras le calaron hondo en los huesos.

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-Aljate de m. Has escuchado? No vuelvas a acercarte, quienquiera que seas. -Ah, es cierto. No sabes quin soy, verdad? Bien, djame remediarlo. -La cogi de la mano, sin soltarla hasta llevrsela a los labios-. Caine Ballinger, milady, reciente ex-conde de Hartland, a su servicio. "Caine Ballinger". El hombre que la intrigaba e intimidaba, aquel rufin seductor era el amante de Olivia Hamilton. Debi haberlo sabido (aunque el saberlo no atenuaba el dolor que senta). Bliss lo apart de un empujn. Con una risa profunda l la liber, ella se dio la vuelta y sali corriendo.

CINCO
Me qued entre ellos, pero no como uno de ellos; envuelto en pensamientos que no eran los suyos. Lord Byron

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Por segunda vez en el da, Caine la observaba irse, sintiendo en el cuerpo un deseo tan fuerte que estaba punto de perseguirla como un adolescente chilln, excitado y jadeante con su primera ereccin. Pero l jams haba corrido detrs de ninguna mujer, y se maldecira si empezaba ese da. Cielos, de todas las mujeres del mundo, por qu haba tenido que ser la hija del condenado duque de Exmoor a quien quera llevarse a la cama? Con aquellos ojos azules claros capaz de aniquilar a un hombre, de despedazarle hasta ese rinconcito en su interior, que l mantena aislado de todos y que an lograba excitarlo de manera infernal? Era increble cmo un hombre tan perverso haba podido crear a esa hija tan vibrante y extica. Y maldicin! lista, adems. No importaba desde qu ngulo la atacara, ella lo esquivaba. Tanto su apariencia como su inteligencia lo haban desconcertado. Su nombre le haba provocado una reaccin muy categrica. Sabra ella lo que su padre le haba hecho al suyo? Cmo la avaricia del hombre le haba costado la vida a Henry Ballinger? Y aunque no lo supiera, eso no marcara una diferencia. Ella lo detestaba de un modo u otro, y para l estaba bien. El sentimiento era mutuo. Caine sali de los establos y cerr las puertas. Ech una mirada hacia la casa y vio las siluetas de la gente bailando en su saln, servidos por sus sirvientes, muchos de ellos durmiendo bajo su techo. Los evitara a todos hasta la semana siguiente, aunque para eso tuviese que pasar las noches en el establo. Su caballo era lo nico que le importaba, de todos modos. Khan era lo nico que le quedaba de su vida anterior (lo nico que le haba dejado el padre, el potro negro que le haba regalado haca tres aos). Caine se pas la mano por la cabellera y se dirigi a la entrada posterior de la casa. Subira por la escalera de la servidumbre a su cuarto, que quedaba en el extremo ms alejado del ala oeste, lejos de aquellos payasos y de sus esposas, con los que poda toparse en cualquier cuarto que estuvieran. Northcote era nica porque contena un elaborado sistema de pasadizos secretos, construidos por un ancestro sajn para evitar que los daneses

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navegaran ro arriba hasta Exeter. Una vez que se saba el diseo de los tneles, se poda ir casi a cualquier parte del lugar sin ser detectado. Aquellos lbregos corredores eran la nica salvacin de Caine durante las interminables reuniones de Olivia. Ella detestaba que l desapareciera; le encantaba exhibir su juguete nuevo. A l sola gustarle tener relaciones ntimas con mujeres, disfrutaba del poder que ejerca sobre ellas durante el sometimiento sexual, cuando necesitaban de lo que l poda darles. Pero todo placer que alguna vez haba sentido en el acto se haba extinguido al aceptar el ofrecimiento de Olivia. Jams hubiera imaginado conocer lo que se senta al ser un objeto, un capricho femenino, pero ahora lo saba y se odiaba profundamente. Al entrar, su alcoba estaba oscura como una tumba. Hace tiempo, habra habido una criada que le encendiera las lmparas y le abriera las sbanas, un sirviente que lo ayudara a vestirse y desvestirse. Olivia crea que esas cosas no eran necesarias. Si l necesitaba vestirse o desvestirse, poda acudir a ella. El nunca lo haba hecho, aunque eso no significaba que ella no acudiera a l. Caine encendi un fsforo y con l la lmpara sobre el escritorio; el brillo plido y bruido apenas se reflejaba en el mobiliario oscuro y las pesadas cortinas. El dormitorio era enormemente distinto a los que haba ocupado en su juventud, con sbanas de satn y decadente esplendor que realzaba una experiencia que rara vez inclua el acto de dormir. Ahora contaba con la soledad y una vista a los sombros acantilados y las batidas aguas, lo cual iba mejor con su estado de nimo. Se quit la camisa, recordando el modo en que Bliss le haba mirado el pecho, causndole la primera sensacin de deseo genuino que haba sentido en aos. Dios, cunto haba deseado que ella lo tocara. Haba algo en ella que temporalmente lo haba hecho olvidarse de quin era. Por primera vez en mucho tiempo, se haba sentido consumido por otra sensacin que no era rencor ni rabia. -Dnde has estado, querido? Caine tens el cuerpo al mirar su reflejo en el espejo y encontrar a Olivia sentada al otro lado de la habitacin, con una pierna colgando del brazo del

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silln, apenas con una lencera vaporosa cubrindole el cuerpo. "Dios mo, esta noche no!". No cuando otra mujer ocupaba sus pensamientos y lo excitaba. -Qu ests haciendo aqu? - le pregunt con aspereza, lamentndose por haberse quitado la camisa al ver que ella le recorra con la mirada la espalda hasta detenerse en su trasero. -Esperndote, por supuesto. -Te dije que no vinieras a mi habitacin. -S, lo s, es tu refugio del mundo. De verdad, Caine, esta obsesin que tienes de proteger lo tuyo crece de manera agobiante. Slo es un cuarto, por el amor de Dios. -Qu es lo que quieres? -Que dejes de ocultarte. Esta noche tu ausencia se hizo sentir enormemente. Mis invitados esperan verte. Cmo crees que me siento cuando preguntan por ti y yo no s adonde ests? -No soy tu condenado juguete -gru al tiempo que coga bruscamente la camisa del suelo. -Djala -insisti ella con un ronroneo-. Y, por favor, date la vuelta. Apretando los dientes, Caine la mir, cerrando los puos de la camisa mientras ella lo desnudaba con la mirada. -Sois esplndido, milord. Tienes un cuerpo que fue hecho para dar placer a una mujer. Qu adorable que seas mo! Porque mientras yo te pague, querido, me perteneces. Me pregunto si eres lo bastante agradecido con nuestro acuerdo. -No me presiones, Olivia. Esa no es una jugada astuta. -Ven aqu, Caine. -Lo llam con un dedo-. Y deja la camisa donde estaba. l deseaba que se largara y lo dejara en paz, y en ese momento slo haba un modo de lograrlo, exceptuando la muerte. Con la furia anudada en el estmago, Caine arroj la camisa al suelo, atraves la habitacin y se par a unos pasos del silln donde estaba ella. -No me mires con tanta furia, mi amor. -Le dijo entornando los ojos y mirndolo a travs de las pestaas, humedecindose los labios con la punta de la lenguaYa sabes lo que quiero. -Es que nunca duermes?

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Los buscadores de placer -Dormir es una prdida de tiempo cuando te tengo a ti.

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-Lo recorri con una mirada sensual, detenindose en la ingle sin encontrar evidencia de excitacin, lo que dibuj un gesto de disgusto en su rostro-. Eres tan delicioso cuando ests enfadado, y tan malvado conmigo en la cama... -As que me provocas a propsito, verdad? Alz un hombro y le dijo: -A veces, s. Observarte absorto en tus pensamientos no es divertido. -Ella se inclin hacia delante y pas el dedo por la parte de delantera de los pantalones-. Creo que hoy te comportaste como un chico malo. -Levant la cabeza y lo mir de reojo-. No es cierto? Caine apret la mandbula. -Has estado espindome de nuevo, verdad? -Tengo que vigilar lo que es de mi propiedad -le respondi al tiempo que le deslizaba la mano por debajo de la pretina para asirlo-. Si no, alguien podra robarte. Y esto -ronrone desde lo ms profundo de la garganta-, vale su peso en oro. No puedo permitir que le pase nada, cierto? -Esto -empez a decir con un gruido, al tiempo que la coga de la mueca-, se viene conmigo si me marcho, y la prxima vez que te refieras a m como una propiedad ser la ltima. Ella frunci los labios haciendo un puchero propio de un nio y le dijo: -No te enfades conmigo. -Deja de espiarme, por mil demonios! Me tienes harto. -En realidad yo no te espo; eso sera indigno de m. Chadwick lo hace. Chadwick. Su secretario personal que, de paso -Caine estaba seguro de eso-, le ofreca a Olivia algo ms que sus servicios administrativos. Habra visto el beso que le haba dado a Bliss? Aquel leproso lleno de larvas le habra visto bajarle el canes sin que ella se diera cuenta? O cuando jugaba con ella hasta no saber en realidad quin de los dos estaba siendo seducido? -Te advierto que alejes bien a ese bastardo de m, o la prxima vez, estrangular a ese imbcil insignificante. -Dijo que te vio con esa ramera, hija de Exmoor. Cre haberte dicho que te alejaras de ella. 48

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-Y yo te dije que fuera de la alcoba hara lo que me diera la condenada gana. Ella lo cogi de la pretina del pantaln, tratando de ponerlo de rodillas. Un sabor cido le quem profundamente en la garganta mientras se inclinaba. -Mientas no te las ests follando... -le dijo encarnizadamente. -Por Dios -replic Caine sofocado, con un tono de irona-. Cuntas erecciones crees que puedo tener? T ests encima de m constantemente, erecto o no. Mi pene ya no se quiere ni erguir. Pero por supuesto, tengo que drselo a cualquier mujer con pechos y que respire. A la lechera, a la hija del vicario. A la esposa del vicario. A tu sobrina. A tu hermana. A media poblacin del norte de Inglaterra. Me olvido de alguien? -Chadwick dijo que la besaste, lo hiciste? -S. -Chadwick era hombre muerto-. Y qu? -Pens que la detestabas. -As es. -Y entonces por qu? -Para castigarla. -Pero era ella la que lo haba atormentado, con un golpe seco al plexo solar como un boxeador profesional. Olivia se acomod en el silln y le mir: -Veo que esto se va a convertir en un problema. -Te dije que te deshicieras de ella. -Es una invitada. Adems, mi sobrina parece haber desarrollado un tendre por el primo de ella. Court Wyndham es toda una presa, y no quiero ser yo la que desaliente la pareja. -Una mirada muy conocida para Caine se le dibuj en los ojos. Le acarici la mandbula hasta rozarle el cuello-. An me deseas, Caine? -Qu quieres, Olivia? Sangre? Lo examin un instante. -Me doy cuenta de que ests empezando a aburrirte, y quiero que las cosas volvamos a divertidas. Aquel era un logro que ella jams alcanzara. -No llevar a cabo ninguna de tus perversiones, si es en eso en lo que ests pensando. -De hecho, estuve pensando en Lady Bliss. Hoy habl con ella.

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Caine se puso rgido. Olivia senta especial inclinacin por contarles a otras mujeres detalles sobre su capacidad sexual, y en consecuencia, ellas hacan todo lo posible por llevrselo a la cama. No estaba seguro de qu era lo que las incitaba a proponrselo, si lo hacan por pura curiosidad acerca de su destreza, para probar su fuerza de voluntad, o simplemente porque queran tener lo que Olivia tena. l no haba estado seguro de la intencin de ninguna mujer hacia l desde haca mucho tiempo. -Tengo que preocuparme por si ella intenta llevarme a la cama, como esos buitres a quien llamas amigas? -le pregunt. Olivia lo mir fijamente, primero inexpresiva y luego con furia, como si jams hubiera considerado esa posibilidad. -Mis amigas intentaron seducirte? -Y qu esperabas? Volvi a cogerlo de la cintura del pantaln y lo atrajo hacia s, entre sus piernas. -Y t que hacas cuando te lo pedan? -Qu crees que haca? -Maldicin, Caine! Dmelo! -Nada, por el amor de Dios! -Bien. Porque a m no me gusta compartir.-Baj los hombros y la tela de seda de la bata se desliz por los brazos dejando a la vista los senos, con los pezones erectos, como siempre, cosa que a l le revolva el estmago-. Crees que Lady Bliss es ms bonita que yo? Bliss era bellsima; una de las mujeres ms hermosas que jams haba visto. Su pequea estatura lo haca sentirse un gigante. De hecho, por un instante l se haba puesto nervioso al tocarla, pensando en lo frgil que era y en lo fcilmente que podra quebrarla. Cuando ella lo haba obligado a detenerse, por primera vez en su vida se haba sentido indeseado, pensando que ella haba sido capaz de divisar el agujero donde alguna vez l haba tenido el corazn, y lo haba encontrado incompleto. -S -le respondi a Olivia a secas. -Por qu eres tan cruel? -le pregunt acongojada. -No hagas preguntas si no quieres escuchar las respuestas. De pronto, ella lo mir con un brillo especulativo en los ojos: 50

Los buscadores de placer -Tengo una apuesta que hacerte. Caine se puso tenso, con la guardia alta. -Qu tipo de apuesta?

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-Necesitamos un poco de entusiasmo, as que se me ocurri algo que creo que nos har feliz a ambos. -Una mirada calculadora brill en sus ojos al agregar-: Quiero que seduzcas a Lady Bliss. -Queee? -Sera la venganza perfecta para la muerte de tu padre. Caine no poda creer lo que estaba escuchando. -Ya olvidaste tu enfado conmigo por haber estado hoy con ella? -Eso fue antes de que te diera mi bendicin. Caine apret los puos a ambos lados del cuerpo. -Entonces ahora est bien que me la lleve a la cama? -No exactamente. Espero que guardes tu pasin para m... a menos que sea virgen. Violar el himen de esa santurrona destruira a su amado padre. Su nia preciada mancillada por un clebre calavera. Qu golpe de gracia! "Venganza". La palabra retumbaba en la cabeza de Caine. Durante mucho tiempo haba pensado que si tuviera la oportunidad de vengar la muerte de su padre, se liberara de esa obsesin que lo consuma. Libre para seguir adelante y encontrar una nueva motivacin en su vida. He aqu una oportunidad para darle a Exmoor un golpe directo al corazn: la reputacin de una mujer por la vida de su padre. No era un trueque justo, bajo ningn punto de vista, sin embargo era un duro golpe. -Veo que ests luchando con tus demonios -le dijo ella, al tiempo que se apartaba la seda transparente que le cubra el monte de Venus y le pona su mano all, menendose impaciente hasta que l desliz un dedo entre los pliegues-. Y te dar un incentivo adicional. -Le gui el dedo hasta la carne inflamada, gimiendo en voz baja antes de agregar-: Esta casa. A Caine se le paralizaron todos los msculos del cuerpo. -Qu es lo que ests diciendo? -No pares. -Una vez que el dedo sigui el movimiento, ella continu-: Si seduces a Lady Bliss y logras que se enamore de ti, entonces te devolver Northcote.

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Su casa, recuperada. El sueo que lo haba consumido durante dos largos aos. Casi poda saborear la victoria. Pero no poda permitirse dejarse tentar, sentir la creciente ansia por algo que sencillamente estaba fuera de su alcance. Conoca demasiado a Olivia. Haba tendido su trampa con alguna intencin en mente. -T quieres algo a cambio rebati-. Qu es? -Bien, esa es la parte ms difcil de este plan brillante. Cul sera mi recompensa si t, el experto en seduccin, fallaras? Como ya sabes, Alfred me dej bien provista. Realmente no necesito esta casa, pero vino junto con un premio tan delicioso... cmo poda resistirme? -Enganch la pierna izquierda en el otro brazo del silln y le baj la mano. -Dilo! Qu diablos quieres de m? -No lo adivinas? -Djate de juegos. Ella se inclin hacia delante y le susurr al odo: -Quiero un beb, Caine. Tu beb. Caine vio cmo su sueo se marchitaba y mora. -No. Ella lo mir incrdula. -No me dars un hijo ni siquiera por la posibilidad de recuperar tu casa? -Ni que me prometas la salvacin. Adems, t no soportaras el bochorno de tener un bastardo, y yo no dejar que ningn hijo mo crezca como uno. -Cielos, a veces eres tan repugnantemente sentimental. Esa es una de tus cualidades ms irritantes. -Pero no eclipsa mis otras cualidades, verdad? -Aument a propsito la velocidad tocndole el cltoris hmedo. Ella ech la cabeza hacia atrs y solt un gemido de placer. -No... no eclipsa tus numerosas... mmm... y exquisitas aptitudes. Caine disminuy la velocidad queriendo que ella no se corriera an. Necesitaba mantenerla exactamente donde l quisiera. Ella estaba apostando a algo que l deseaba con desesperacin y que tena al alcance de la mano. -De todos modos tu plan no funcionar. Ella se mova en sentido contrario a las caricias. 52

Los buscadores de placer -Y eso por qu?

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-Porque yo le dije algunas cosas a la muchacha que no creo que olvide. -Oh, querido. Te comportaste como un brbaro, verdad? -Ella suspir y mene la cabeza-. Si mal no recuerdo, t no estabas muy contento de verla. Bueno, eres bastante persuasivo, querido. Y tu tcnica es... mmm, divina. -Su cuerpo vibraba mientras le cubra la mano con la suya, tratando de que acelerara el ritmo. -Entonces estamos en un impasse. -No necesariamente. -No te dar un hijo. -Oh, slo pinsalo, Caine. Si nos casramos podramos seguir con nuestras vidas separadas, y tu hijo podra crecer aqu, en esta casa. Continuar el legado familiar. Podramos ser... una familia. Familia que ella controlara con contratos detallados y la mensualidad, todo estructurado para mantenerlo bajo su control. Casarse con ella no modificara sus circunstancias; simplemente pasara a ser un semental permanente en lugar uno temporal. Cielos, cmo ansiaba un poco de paz! Paz para el corazn. Paz para el alma. La necesidad de encontrar esa paz era como un dolor punzante en su interior que le arrancaba palabras a la fuerza. -S acepto pondrs todo por escrito? El brillo de la inminente victoria trep a la comisura de los labios de ella. -Har que mi abogado redacte los papeles. El seor Carlton es muy discreto. Nadie necesitar saberlo nunca. Caine estaba atrapado entre la sensacin de vaco en interior, que saba que su casa llenara, y la crueldad de lo estaba a punto de hacer. Ganara, por supuesto. Tena que hacerlo. Haba demasiado en juego. No haba posibilidad de que se casara con Olivia ni de que le diera un hijo que controlar. Ese hecho le dejaba una sola opcin: triunfar, sin importar el costo. -Bien -dijo-. Redacta los papeles. De todos modos, ya estaba condenado.

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SEIS
Yaca magno y magnficamente derrotado, olvidado de su hidalgua Homer

Caine estaba parado bajo la penumbra del porche drico semicircular, pensando en lo que haba aceptado la noche anterior. Haba descendido hasta

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las ltimas profundidades de la desgracia y le haba vendido a Olivia lo poco que le quedaba de alma. Despus de haberla hecho alcanzar tres orgasmos, ella se haba quedado dormida... en su condenada cama. Llevarla de nuevo a su dormitorio hubiera significado correr el riesgo de despertarla y tener que complacerla nuevamente, as que se haba puesto la camisa y haba subido al tejado. Un pasillo atravesaba todo el largo de la casa y se poda ver el cielo desde cualquier ngulo. Recostado sobre las lajas fras se haba quedado mirando la oscuridad en compaa de una luna plateada, un manojo de estrellas y el sonido continuo del flujo y reflujo de una marejada conocida y reconfortante, sumido en recuerdos dolorosos de una casa que alguna vez haba estado llena de vida y amor. El tejado haba sido su sitio privado cuando era nio. All se escabulla para evitar sus tareas y para jugar al ejrcito de barcos piratas, con banderas de calaveras sobre dos huesos flameando con la brisa, que venan directo desde la ensenada a bombardear los acantilados y saquear la villa, l slo era capaz de salvarlos a todos. Grandiosa imaginacin para un nio de ocho aos que alguna vez haba pensado que por sus valientes proezas la reina lo nombrara caballero, con una estruendosa ovacin y aplausos que resonaban en sus odos junto con un coro de ngeles que aclamaban al hroe conquistador: -Viva Britannia! Haba visto nacer el sol en el horizonte, con los rayos rojos y dorados que se esparcan por el agua, alcanzando la tierra inevitablemente. Permaneci inmvil hasta que el primer rayo de luz le acaricio la piel, esperando, como siempre, a que lo calentara a que se escurriera por debajo de esa frialdad que lo tena cautivo y que le devolviera un poco de vida al interior de su corazn para convertirlo en ese hroe que alguna vez haba ansiado ser. Pero antes no haba sucedido. Y hoy tampoco. Entonces, haba hecho un trato con el diablo y lo haba sellado con los labios, la lengua y las manos. Ahora deba cumplirlo, tena que seducir a una mujer que necesitaba odiar Tena que utilizar cada arma de su arsenal sexual para atraer a Bliss cada pizca de su atractivo para hacerle creer que l era alguien a quien vala la pena amar.

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Sus cuerpos se deseaban; eso era innegable. Y sin embargo algo lo atormentaba. De no estar completamente seguro de haber erradicado todo signo de conciencia, hubiera dicho que fue una sensacin de culpa lo que le pes en los hombros Era imposible. Ya estaba sintiendo la propia cacera por adelantado, la emocin de la victoria final. Seducir a las mujeres era un deporte que l conoca hasta los huesos Al menos recuperara su casa, su vida, o lo que quedara de ella Tema que hacerlo por su padre, por lo que Northcote haba significado para l, y para las generaciones anteriores a los Ballinger. Caine vio a Bliss salir de la casa y atravesar el csped. Sali del amparo del porche y la sigui. An no haba logrado descifrar sus debilidades, sus deseos, pero lo hara. Ella desapareci por el costado del jardn, pasando por un pequeo bosquecillo de rboles. Segua el sendero que iba hacia el mar, justo al este del cabo -aquel afloramiento de rocas irregulares que sobresalan por encima del muelle. Caine no haba estado en el cabo desde la muerte de su padre; no lograba armarse de coraje para acercarse a los acantilados. Los recuerdos lo invadan amenazando con derribar el muro que lo protega de cosas que no quera reconocer. De modo que se detuvo a cierta distancia, escondido detrs de un arbusto; a su alrededor haba una arboleda silvestre con troncos espirales y ramas que apuntaban lejos del viento. Ms cerca de los acantilados, los rboles daban lugar a los brezos, helechos y tojos. Las guilas inmviles se sostenan en la corriente de aire ascendente, mientras que las gaviotas que retornaban de los cultivos, se dirigan en bandada hacia el mar formando una flecha. Encendi un cigarro con el cuerpo tieso por la tensin al observar cmo Bliss se acercaba al borde del precipicio. Un resbaln y tambaleara hasta caer. Empez a caminar en direccin suya, pero entonces ella se detuvo, absolutamente absorta ante la vista. Durante un largo rato, ella alz su rostro al cielo. Los rayos de sol la baaron, rodendola de un tono dorado, como si fuese un ngel de cabellos castaos

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enviado a la tierra para tentar y a atormentar. Una inesperada oleada de profundo deseo invadi a Caine ante aquella imagen. Finalmente, ella se sent sobre el pasto. Se acomod las faldas y abri un bloc de dibujo. l no haba prestado ni la ms mnima atencin a lo que llevaba. Haba fijado la atencin en la esbelta curva de su espalda, el espacio que marcaba esa cintura que l era capaz de abarcar con ambas manos, el modo en que meneaba el trasero con un ritmo hipntico, y cmo la brisa haca estragos con sus cabellos, los mechones se iban soltando de las hebillas de uno en uno hasta que la mayor parte de la pesada masa le caa en cascada sobre la espalda. Tena una hermosa cabellera y l quera coger un puado para sentir cmo aquella seda fresca y exuberante le quemaba la palma de las manos, igual que lo haba hecho la noche anterior cuando la ech hacia atrs y le bes el cuello. Poda imaginar esa melena espesa esparcida a su alrededor al echarla de espaldas sobre el pasto y a l encima suyo, ambos con los dedos entrelazados sobre la cabeza. Cielos, tena que controlarse. Su misin era seducir y destruir. Y mientras se encaminaba hacia ella, Caine supo que disfrutara plenamente de la tarea. Una sombra cay encima de Bliss, de inconfundible forma humana: la de un hombre, con hombros tan grandes que bloqueaban el sol. No tuvo necesidad de mirar para saber de quin se trataba. Su piel estremecida se lo avis. Alz la vista y qued sorprendida ante la imagen de Caine: aquellos ojos azul terciopelo, ms intensos que un mar tempestuoso; los cabellos negro azabache con vetas doradas, con una aura luminosa que le delineaba el cuerpo y le daba un aspecto de ngel cado del cielo, como resurgido de las tinieblas, y que hubiera venido a la tierra para tentar a los mortales a formar parte de reinos sensuales. Las imgenes de aquel rostro, con esa cicatriz que a ella le haba fascinado, de aquella boca sobre la suya, de sus pechos entre aquellas manos grandes, la haban mantenido desvelada casi toda la noche, partida entre el deseo de enterrarle un cuchillo por la espalda o yacer debajo de l. Finalmente, un cansancio absoluto la haba arrastrado a unos sueos oscuros e inquietantes, donde l apareca hostigndola. Pero se propuso que ese da l no la molestara. 57

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-Me ests tapando la luz -le dijo ella, apartando la vista. No le agrad lo que vio al mirarlo a los ojos. Burla, arrogancia. Dolor. Un nfimo indicio de vulnerabilidad. Imposible: l era tan vulnerable como una serpiente de cascabel. La sobresalt al arrodillarse junto a ella, sin pronunciar palabra, lo que quizs era ms inquietante que cualquier cosa que hubiera hecho hasta el momento. -Qu es lo que quieres? Le pregunt ella bruscamente-. Es que esta es tu porcin de pasto particular? Mi vestido es del color equivocado? Por favor, dime qu es lo que ha perturbado tu frgil sensibilidad en el da de hoy. -El pasto no me pertenece -replic l comedido, arrastrando las palabras-. Y tu vestido... La recorri con la mirada, examinndola ms que minuciosamente antes de volver a mirarla a los ojos-. Tu vestido es perfecto. Hace que tus pechos luzcan increblemente exuberantes. Son de un tamao sorprendente para una estructura tan pequea. Un rubor indeseado le ardi en las mejillas. Jams un hombre haba tenido tan extraa habilidad de impactarla, con tan poco. Caine disfrutaba claramente de su comportamiento perverso, lo que haca que las reacciones ms inusuales que le provocaba fueran tan exasperantes. -Ests borracho? -le pregunt. Por su aspecto demacrado, el mentn cubierto de incipiente barba, los cabellos sueltos y salvajes que le llegaban hasta los hombros, y las ropas algo desordenadas, ella no tena duda de que l haba continuado abandonado al alcohol despus de que ella lo dejara en los establos. Le respondi con una sonrisa torcida: -Quizs un poco. Bliss se apart de l. -Bien, no esperes que te salve cuando te caigas y te quiebres tu estpido cuello. -Siempre eres tan cruel con los hombres que miran con lascivia tus notables atributos? -T eres el nico que me mira con lascivia. -Bien, me cuesta creerlo. Es que esos mequetrefes parisinos no se te echan encima? 58

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-Algunos estamos demasiado ocupados con actividades fuera de la alcoba como para preocuparnos por esas cosas. El achic un poco los ojos y ella supo que haba dado directo en el blanco. -Si ests buscando tener algn dato de mis actividades de alcoba -empez a decirle l con tono sedoso- por qu simplemente no me lo preguntas? Me encantara satisfacer tu curiosidad. -De verdad crees que eres una increble bendicin para la poblacin femenina, cierto? El se encogi de hombros, ese bloque macizo, de increble ancho. -Nadie se ha quejado. Bliss estaba segura de que esa era la verdad. No era l quien se las haba ingeniado para ponerle las manos en los pechos con increble velocidad? Mucho peor an, ella prcticamente haba suspirado entre aquellas grandes manos. Alguna expresin en su rostro debi de haberla delatado, porque l le dijo: -Veo que lo recuerdas. Bien. Espero que persista. Dios sabe cunto persiste en m. Aquella revelacin la sorprendi. Hubiera jurado que l la haba olvidado en menos de cinco segundos. Pero esa mirada ardiente le indicaba que l no haba olvidado nada. -Es que tu mente slo viaja en una sola direccin? -le pregunt ella con aspereza-. Tal vez si ampliaras tus horizontes, tendras ms temas de qu hablar. Un brillo divertido ilumin sus ojos: -Ampliar mis horizontes, eh? La idea suena intrigante. S, ampliemos mis horizontes. Y de qu quieres hablar? Platn? Aristteles? O simplemente contemplamos el cielo y nos preguntamos cmo empez todo? -De la igualdad. De eso deseo hablar, aunque dudo que ese sea un tema con el que t ests familiarizado. l alz una ceja oscura, y fingi un insulto: -Y a la igualdad de quin nos estaramos refiriendo? -De las mujeres.

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-Ah -asinti l-. Supona que eras una temible reformista, decidida a cambiar la poblacin masculina con tu incendiario llamado de guerra. -Y supongo que t no tienes ni la ms mnima idea acerca de que las mujeres puedan ser tus pares. Debajo de ti, dentro y fuera de la alcoba, ah es donde las prefieres. -Admito que as es mucho ms placentero el hecho de tener que lidiar con tu sexo. -Esa sonrisa torcida que de pronto ella tena enfrente era absolutamente irresistible-. Pero confiesa, te gusto de todos modos, verdad? -Lrgate. Lejos. -El hombre era indignante. l cruz los pies. -La posibilidad de luchar contigo en el pasto me resulta altamente atractiva. -Entonces me marcho yo. -Bliss empez a ponrsele pie, pero l la cogi de la cintura y la volvi al suelo, ponindola de frente; ella apoy las manos en sus muslos, y sinti cmo el calor de su cuerpo la envolva. -Yo tena razn -murmur con la boca peligrosamente junto a la suya. Bliss trag saliva. -Sobre qu? -Tus ojos. Son tan azules como el mar e igual de profundos. -Le apart de la cara un mechn de cabello con suavidad, rozndole la mejilla con los nudillos y provocndole un leve estremecimiento en la piel-. No te marches. Te prometo que me portar bien. -T no sabes lo que es portarse bien. -Es verdad -le dijo con una cautivadora expresin aniada-, Pero podemos fingir que s lo s, verdad? Bliss tuvo que contener una sonrisa. Poda ser encantador cuando quera, y ella sospechaba que muy pocas mujeres -si es que haba alguna- se haban resistido. Pero por qu intentaba conquistarla a ella? Seduccin: de eso deba tratarse. El hombre encarnaba a la perseverancia misma. Bien, tendra que esperar bastante si pensaba que con una sonrisa -aunque era un experto en sensualidad- la derretira. De repente, se dio cuenta de que segua suspendida en el aire sin que l la tocara. Rpidamente se apart y se volvi a sentar.

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l cort una flor de campanilla y se la ofreci. Al ver esa pequea flor, Bliss se conmovi ms de lo esperado; algo le deca que gestos como ese no eran propios de aquel hombre. Pero an no poda confiar en l. Volvi a poner atencin en la vista que tena enfrente, haciendo el mayor esfuerzo posible por ignorarlo, logro que ella ni tena esperanza de alcanzar. Abri el bloc de dibujo y busc una hoja en blanco, tratando de lograrlo; l dej la campanilla encima del papel, frustrando los esfuerzos de ella. Casi cogi la pequea flor, pero se detuvo en el ltimo momento y la arroj al pasto. l se puso la mano en el corazn, con gesto de estar profundamente herido por el desaire. Sac sus carboncillos y estudi el imponente paisaje que se expanda ante ella. Enormes cabos se extendan por toda la costa. Protuberancias cubiertas de hierbas caan abruptamente hacia la baha. Las moles de rocas bajas y oscuras rodeaban un valle de csped que se desplazaba hacia el este, que cambiaba de formas. La mano de ella comenz a dibujar sola antes de que tomara conciencia: era del modo que suceda siempre, dejndose guiar por el tema sin pensar. Pues el pensamiento poda arruinar lo que ella trataba de crear. Estaba logrando bloquear al hombre que tena al lado hasta que l murmur: -Carlyle. Olvidando su objetivo de no prestarle atencin, Bliss le ech una mirada, lo cual fue un error. Su rostro de perfil era tan endiabladamente bello como el de Lucifer, y tan tenebroso y conmovedor como los acantilados que estaba dibujando. Estaba hojeando distrado el ejemplar de Sartor Resartus. -Es un libro -le dijo ella-. Seguro que has escuchado hablar de ellos? Contienen palabras que a veces pueden resultar instructivas. Te recomiendo que pruebes uno. -He probado algunos en mi vida. Quieres saber cules? -Le ech una mirada de soslayo llena de maldad. -No. -Bliss sospechaba que la nica sabidura que podan contener era el detalle exhaustivo de la anatoma femenina-. Estoy segura de que no sera capaz de interpretar el alcance de tu agudo intelecto.

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Una risa suave, profunda y curiosamente musical brot del pecho masculino. -Bien, djame ver si mi "agudo intelecto" me deja recordar lo que Carlyle trataba de transmitir. Si mal no recuerdo, l opina que los miembros de la aristocracia no son ms que ociosos preservadores del juego, diletantes y parsitos de la sociedad que pasan sus das cazando faisanes o repantingados en los bailes de gala de Londres, abstrados de la realidad del mundo exterior fuera de su ilustre estrato social. Es ms o menos as? Bliss no quera dejarse impresionar por su conocimiento sobre la obra de Carlyle, pero l haba logrado sorprenderla. -S que tiene cerebro, milord. Bravo. -Y usted, milady, sigue siendo una perra. Aunque sea una muy bella. Su comentario mordaz, aunque algo endulzado, fue hiriente. -No tengo por qu escuchar esto. -Le arrebat el libro que tena en sus manos, pero l la sujet de la mueca cuando estaba a punto de levantarse. -Qudate. Ella no volvera a caer en eso. -Si no me quitas las manos de encima, te dar un golpe en la cabeza. -Y yo me lo merecera. Pero si te quedas, te hablar acerca de la isla, sobre la que ests dibujando. Tiene una historia interesante. Bliss se propuso no dejarse llevar por su ofrecimiento, por intrigante que fuera. Slo lo lamentara. Este hombre destilaba problemas, y sin embargo eso era exactamente lo que la atraa hacia l. Si Court no le hubiese comentado nada acerca de Caine, de cmo rondaba la casa y de cmo su padre haba sido impulsado a quitarse la vida, quizs l no le representara tanta fascinacin. l no mereca ningn tipo de compasin. Se deleitaba con el hecho de no ofrecerle ningn tipo de amabilidad; no obstante, debajo de la fra realidad de que las disculpas mencionadas iban ms all de l, se vislumbraba un atisbo de vulnerabilidad, como si para l significara algo el hecho de que ella se quedara. Ella tir de su mano para soltarse y se alej: -Qu hay con esa historia? -l le devolvi el bloc de hojas, que se le haba cado de la falda. -Era el sitio preferido de los piratas -le respondi. 62

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-Eso no es tan inusual. -Devon siempre haba sido el paraso de los piratas y ladrones: sus ensenadas aisladas y cavernas ocultas eran sitios perfectos para guardar botines robados. -Es cierto -dijo l- pero esa isla en particular fue habitada en una ocasin por los caballeros templarios. Un recuerdo de Enrique II. La leyenda tambin cuenta que all habit una raza de gigantes. -Gigantes? -se burl ella-. Ahora s ests inventando cosas. -No, un grupo de isleos encontraron una cista de piedra enorme con esqueletos que medan casi dos metros de alto. -Sospecho que t eres un descendiente de ellos -coment Bliss de manera distrada, examinando ligeramente las piernas largas y musculosas extendidas adelante, el torso bien definido que haba estado apretado contra el suyo la tarde anterior, hasta que se detuvo en el rostro, donde el gesto de las cejas la hizo caer en la cuenta de lo que estaba haciendo- Quiero decir... eres alto. Ms alto que la mayora de los hombres. -Un metro noventa probablemente a ti te parezca un gigante. T no debes medir ms de... cunto? Un metro cincuenta? -Un metro cincuenta y ocho. -Del tamao de un beb. El comentario la irrit. -Quizs sea pequea, milord, pero las comparaciones terminan ah. Como debi imaginar, aquellos penetrantes ojos azules oscuros se sumergieron en sus senos, y Bliss se mortifico al sentir que se le endurecan los pezones. -No, pequeas no -rebati en un murmullo ronco-. En realidad, espectaculares. Inquietantes, de hecho. No entran en una sola mano, si mal no recuerdo. El recuerdo de las manos de l en sus pechos la provoc un calor que le subi en forma de espiral. -Es que siempre tienes la mente puesta ah. -Ciertamente. Soy un pecador insolente, rara vez con buena intencin. Hoy ms que nunca. Hay algo en ti que estimula mis bajos instintos. -Qu halagador! Pero dudo que sea la nica mujer que logre esa hazaa. -El rostro fro y hermoso de Olivia Hamilton le vino a la cabeza, imgenes de ella

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con Caine en la cama, sus cuerpos fundidos, los clidos labios y las manos que haban acariciado a Bliss con aquel poderoso deseo acariciando a la ardiente viuda-. Quizs deba marcharme si tanto te distraigo. -Prometo no tocarte si no quieres que lo haga. Se inclin hacia ella, con la brisa encrespndole los cabellos sedosos mientras murmuraba-. Pero eso quiero. Mucho. No puedo evitarlo. Estoy fascinado por todos esos botones de tu vestido. Bliss le sigui la vista. Los pequeos botones perla recorran todo el camino desde el cuello hasta la cintura, como fosforescentes cuentas de castidad que mantenan alejados a los libertinos. Al alzar la vista, descubri al rey de los libertinos estudindola. -Ests tratando de seducirme, verdad? -S -le confes, con gesto de nio esperanzado-. Est funcionando? La respuesta directa y honesta la hizo menear la cabeza y sonrer, aunque se dio la vuelta para que l no lo notara. Ya se daba cuenta de cmo es que l haba sido un calavera tan exitoso. Ella empez a irse cuando l la asi del mentn para ponerla de frente, forzndola a mirarlo a los ojos. -Ment acerca de tu nombre, sabes? -Su aliento le vol los vellos de la cien-. S te sienta bien. Bliss percibi la intencin en sus ojos y lo apart ponindole las manos en el pecho. -No... -No, qu? -No me beses. -Slo una vez. -Avanz ms, casi hasta rozarla con los labios, cogindole la mano en la suya y deslizndola por debajo de su abrigo; el corazn de l lata con ritmo fuerte y parejo debajo de la mano de ella. -No. Ella pens que l insistira a pesar de sus protestas. Sin embargo, l le murmur algo al odo: -Recuerdas mis dedos en tus pezones? -Aquellas palabras sensuales le provocaron un calor que le recorri la columna.

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Quera reprenderlo por su maldad, pero sin embargo le susurr: -S. -Estaban tan tiesos y ardientes que quera cubrirlos entre mis labios para comprobar lo dulces que eran. -Baj los dedos del mentn lentamente hasta la garganta-. Alguna vez has tenido la boca de un hombre sobre tus pechos, amor? O el miembro entre tus muslos, dndote placer de formas que ni te imaginas? -La fina capa de barba crecida en el mentn le rasp suave en la mejilla-. Eres virgen, dulce Bliss? La red ertica que l haba tejido se desvaneci. -Cmo te atreves a preguntarme eso! -Lo apart con un empujn en el pecho, pero apenas lo movi. -Ya tengo mi respuesta. -Le aferr la mano y le acarici la palma con el pulgar-. Cmo lograste mantenerte casta tanto tiempo? Ella le arranc la mano de un tirn. -Mantenindome alejada de hombres como t! -Es injusto compararme con hombres que no saben un bledo acerca de darle a una mujer lo que realmente necesita. A ese tipo de hombres slo les preocupa su propio placer. Aunque yo nunca he llevado a la cama a una virgen, te aseguro que te desflorara con el ms absoluto cuidado. Estaras tan atrapada en la fuerza de tu pasin que slo sentiras un resbaladizo calor cuando te penetrara. El cuerpo traicionero de Bliss reaccion ante aquellas palabras osadas aunque no se le not nada en la voz. -Es que este tipo de amor verbal funciona con Lady Buxton? Si es as, esa mujer tiene menos gusto del que yo pensaba. El endureci la mirada y tens la mandbula. -Ella no tiene nada que ver con esto. -No? Yo dira que ella tiene mucho que ver con esto. Dudo que apruebe tu conducta. Ya que eres su... Un segundo despus, Bliss qued echada de espaldas con Caine encima, que le apretaba las manos contra el suelo, con una furia en los ojos como una fuerza tangible.

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-No -le dijo ella lloriqueando, la sensacin de tenerlo encima, con su peso slido, los msculos duros como una roca, que poda ver cmo se movan debajo de la camisa, le confirmaban lo vulnerable que ella era. Estaban demasiado alejados de la casa como para que alguien escuchara si ella gritaba. Pero quera pensar que en realidad l no le hara dao, aunque saba de sobra lo inconstante que era su temperamento. -Nadie me dice lo que tengo que hacer. Ni Olivia, ni nadie. Me entiendes? -Como ella no respondi inmediata-mente, le grit-: Entiendes? -S! Se le movi el msculo de la mandbula. -Cielos... me vuelves loco. -Ese tono de voz mortificado casi la convence de que as era, y aquella mirada vulnerable volvi a aparecer en sus ojos-. Por favor, slo bsame. -Caine... -Bliss saba que deba negarse, pero al tocarla ella se olvid de todo. De modo tenue, ella le desliz las manos por los hombros, siguiendo el contorno rgido hasta el cuello, le enred los dedos en los cabellos espesos y sedosos y humedeci los labios involuntariamente. l le mir a la boca y de nuevo a los ojos al tiempo que inclinaba la cabeza lentamente. La clida presin que ejercan sus labios en los de ella le provocaron todo tipo de sensaciones. La intensa palpitacin que senta entre las piernas creca con cada movimiento de la lengua en su boca. Le encantaba la sensacin del cuerpo pesado y slido, lo volva real de un modo que jams haba sentido, aunque se daba cuenta de que l tena cuidado de no apoyarse con todo su peso. La haca sentir frgil, femenina. Protegida. Esta ltima idea era extraa, considerando el hecho de que l la haba echado sobre el pasto a la fuerza, aunque ella no prefera la suavidad. Lo que ella deseaba era alguien enrgico, fuerte e imponente. Ningn hombre haba estado a la altura de la fortaleza de su voluntad, pero este hombre era ms que su par. Le aferr las muecas y las inmoviliz debajo de su cabeza con una sola mano, dejndola indefensa, completamente a su merced. Ella jade dentro de su boca cuando con la mano que le quedaba le cubri los pechos, con los pezones erectos y sensibles. 66

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"Alguna vez has tenido la boca de un hombre sobre tus pechos, amor?" Nunca, pero deseaba sentir la boca de l en su cuerpo. Se removi de manera inquieta, rozndole con los muslos la dureza que se haba erguido entre las piernas de l. El gimi emitiendo un sonido profundo y primitivo y le apret los pechos. Con la boca encontr su punto sensible en el cuello y con el pulgar jugaba acariciando el pezn a travs del vestido. Llev la mano hasta el primer botn del cuello. A ella el corazn le lata salvajemente cada vez que desprenda uno, y los labios de l probaban cada trocito de piel descubierta. Ella solt un gemido cuando baj hasta el valle que se formaba entre sus pechos. Entonces l alz la cabeza y los pesados prpados de ella se abrieron para encontrarlo observndola mientras desabrochaba los botones que quedaban, apartando lentamente la tela y dejando slo la enagua que separaba el cuerpo desnudo de sus ojos ardientes. Desenfrenadamente, ella se arque para buscarle la boca, con la cabeza echada hacia atrs cuando con la lengua le humedeca el pezn a travs de la tela, duplicando el dolor que ella senta entre las piernas. Luego le cubri las puntas exquisitamente sensibles y las succion con la presin justa, como si instintivamente supiera exactamente lo que ella quera. Pero no le haba asegurado que ella estara atrapada en la pasin cuando l la poseyera? l era un experto en seducir mujeres, hasta ayer la detestaba, le haba querido dar una leccin. Tal vez an lo quera. No sera el hundimiento absoluto de ella si alguien apareciera por all y la encontrara contonendose debajo de este hombre? Un hombre que acumulaba conquistas en cantidades inimaginables para Bliss? Y adems perteneca a la marquesa, su cuerpo era de su uso exclusivo. l tena alguna intencin en mente; conquistarla y reclamarle algo. Y ella se lo estaba permitiendo. -Basta! -Al ver que l no respondi de inmediato, ella lo tir del cabello y el pezn se resbal de su boca. Alcanz a ver la parte hmeda en la tela de la enagua, la aureola oscura contra la tela, y la vergenza la invadi.

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Perezosamente, l rod hacia un costado. Ella se escabull por debajo de l y se puso de pi. l la mir fijamente con los ojos oscuros encendidos y una incipiente furia por el rechazo. -La chup muy fuerte, "su seora"? Si se molesta en recostarse otra vez, puedo intentarlo de nuevo. Estoy seguro de que esta vez lo har bien. Ella tena el pecho tieso y con movimientos bruscos se abrochaba de nuevo los botones del vestido. -Vete al infierno -le dijo con voz temblorosa, con las piernas a punto de colapsar cuando se gir y trat de volver a la casa sin correr.

SIETE
All, a la luz de la luna, penumbra con roco, sin preguntar ni por qu ni para qu, rondara cual fantasma y se quedara fijo como una estaca... Walter de la Mare El ltimo reflejo de un sol agonizante cubri el mar dejndolo como una pileta roja iridiscente hasta sumergirse detrs del horizonte, que se introdujo en la noche y se pos sobre el paisaje completamente negro retinto. Sin embargo, Caine an poda distinguir la inminente silueta de las rocas macizas bordeando 68

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el muelle, y los dedos azules de la niebla que se enroscaban alrededor de los picos dentados de los acantilados que se abran paso hacia Morwenstow. Abajo, a la distancia, las construcciones rurales blanqueadas y las casitas de la villa sobresalan como faros. All se viva otro tipo de vida, que poco tena que ver con la del hombre que alguna vez haba estado destinado a presidir la mansin (antes de que sus hbitos en busca de placer lo volvieran ajeno al mundo que alguna vez haba conocido). Los inquilinos de su padre, ahora inquilinos de Olivia, eran los nicos que lo trataban como la misma persona que se haba criado entre ellos. No se comportaban de modo diferente con l por el hecho de que su destino hubiera cambiado. Y sin embargo, Caine se senta como si estuviese parado del otro lado de una pared de trescientos metros de altura, con los portones cerrados para l. Quizs la suerte incierta de los pueblerinos, igual que la suya, era lo que lo mantena unido a este lugar, sumando un lazo ms que evitaba que se marchara. Olivia era una intrusa. Ella no entenda cmo eran las cosas. Caine alz la vista desganada hacia la ventana de Bliss. Tena las cortinas corridas, pero l saba que ella estaba all. Haba visto una sombra yendo y viniendo como si estuviese caminando, quizs tan hecha un lo como estaba l. Por mucho que se felicitara por el triunfo de aquella maana -que de hecho lo haba sido, ya que ella haba sucumbido y lo haba hecho con tanta dulzura que todava le arda la huella que ella le haba dejado impresa con el cuerpo-, para l pareca no cobrar demasiado entusiasmo. El no haba manejado bien las cosas, y esa no era una actitud suya. Al mirar a Bliss, no vea simplemente a la hija del duque de Exmoor. Tambin vea... a Bliss. Pero no poda permitirse el lujo de distraerse. Tena que seducirla con la misma decidida crueldad que haba empleado en el pasado. No obstante, por un momento fugaz, sinti algo que no senta desde haca mucho tiempo. La prdida de su humanidad. -Ah ests, querido. Caine se puso tenso cuando Olivia se materializ en la oscuridad, cual meretriz envuelta en una bata color crema, tan refinada y desagradable como una efigie de cera, aunque ella no dejara de creer que luca joven e inocente: esa era una

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broma de proporciones monumentales. Cualquier inocencia que Olivia hubiera posedo alguna vez se haba deteriorado haca mucho tiempo. En una ocasin ella le haba confiado que haba seducido a uno de los mejores amigos de su padre, un viudo solitario, cuando slo tena dieciocho aos. Lo haba descubierto mirndola y se dio cuenta de que l la deseaba. Una vez que lo haba llevado a la cama, casi lo deja al borde de la muerte con sus travesuras sexuales y luego se lo haba echado en cara acusndolo de ser un rudo viejo bastardo por mancillar a una jovencita, amenazndolo con decirle a su padre que a haba violado. Le clav la estocada final en el atad al jurarle que pronto todo Londres se enterara de lo que haba hecho. El hombre se peg un tiro esa misma noche Caine se alejo de ella. La imagen de ella lo irritaba ms de lo habitual. Ese da l haba tocado algo puro, algo que jams haba experimentado: una mujer absolutamente inocente a las caricias de un hombre, alguien que haba florecido en sus dedos inquietos y su boca ardiente. Se excitaba slo con imaginar los pechos llenos y erguidos de Bliss, con aquellos pezones dulces y erectos Y fue esa excitacin la que Olivia sinti al abrazarlo por la cintura llevando la mano a la ingle, inevitablemente. -Debiste avisarme de que estabas cachondo -le dijo ronroneando mientras lo masajeaba- Sabes que te hubiese complacido. Caine se dej llevar por la fantasa, permitindose creer que era Bliss quien lo acariciaba, Bliss desabrochndole los botones de los pantalones y cogiendo su ereccin entre sus manos, Bliss masajendolo con destreza. La imaginaba a ella como aquella tarde, tirada debajo de l entiendo sonidos juguetones, con su deseo como un afrodisaco embriagador que a l le haca temblar las manos y sudar a chorros por la espalda, con un nico pensamiento vehemente golpendole el cerebro implacablemente: llevarla a la cumbre del xtasis y dejarle impresas sus caricias en la memoria. Sin embargo, en algn rincn de su mente, donde an quedaba una pizca de cordura, l quera que Bliss le echara los peores insultos para alejarlo, sin permitirle ni la ms mnima libertad. Cielos es que ella no se daba cuenta de que l no era bueno? No vea el riesgo que corra?

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Y a pesar de todo, ella se haba rendido, se haba entregado a su seduccin. Ahora, en sus fantasas, l le haca lo que haba querido hacerle en ese momento: subirle las faldas hasta la cintura; y ella con los muslos suaves y tensos abiertos para que l la poseyera, revelndole con los ojos lo mucho que lo deseaba. l penetr suavemente y la calidez lo enfund, sinti el fino velo de su virginidad impidindole avanzar y vacil. l haba estado con tantas mujeres que sus imgenes se haban vuelto difusas. Pero sta era diferente. Bliss era diferente. l no poda arruinar eso como haba hecho con todo lo dems en su vida. Pero ella lo rescat de los pensamientos, arquendose y atrayndolo ms adentro, ms profundo, condenamente profundo y apretado. Tena el cuerpo en llamas por ella. Quera que sintiera cada embestida, que le doliera cada beso ertico, que le rogara por ms. Quera que lo recordara. Y no simplemente como un semental para ser usado cada vez que una mujer necesitaba de sus servicios, sino como al hombre que la haba desflorado, como si hubiese estado destinada slo para l. Y con cada embestida profunda, con cada deslizamiento, cada saboreo de esos pezones que parecan protestar, l trataba de asegurarse de que lo que estaba haciendo era un castigo, su deber, su esperada venganza, en lugar de simplemente agradecerle a Dios por haberle concedido el regalo de su virginidad a un cobarde bastardo como l. Mientras ella arqueaba el cuerpo contra el suyo, con los pezones altos para que l los lavara con la lengua, llevndola al borde de la dulce inconsciencia, la primera convulsin la recorri como una oleada. Ella apret los msculos que rodeaban el miembro viril, atrayndolo a las clidas humedades, A l le brot un gemido profundo del pecho cuando alcanz su propio alivio, con los brazos de ella enroscados alrededor del cuello aterrndolo ms y ms, como si no quisiera soltarlo nunca. -Mmm... ha sido delicioso -murmur Olivia a sus espaldas, el sueo se evapor-. Me corr con frenes, imaginando toda esa crema exquisita dentro

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mo en lugar de quedar desperdiciada sobre mis preciadas orqudeas, aunque sospecho que ahora crecern el doble de tamao. Caine senta deseos de soltar un alarido. Abri los ojos, con un asco que herva en su interior. Cielos, en qu estaba pensando? Estaban a la intemperie, cualquiera poda haberlos visto. Bruscamente una mirada hacia la ventana de Bliss, aliviado de encontrar las cortinas an corridas. Se apart de Olivia y se abroch los pantalones, sintindose asqueado, furioso y apesadumbrado. Qu haba sido de su vida, de su amor propio? En algn momento haba sido castrado y ya no poda revertirlo. Camin hacia el borde de la pendiente y mir para abajo. -Qu es lo que quieres? -Un agradecimiento, por el momento -respondi Olivia, con aire de suficiencia-. Debes admitir que tengo unas manos espectaculares. Caine no quera ni pensar en cmo las imgenes de Bliss haban derivado en aquella vulnerabilidad con Olivia. -Por qu no vas a buscar a tus invitados? Probablemente estn extraando el reinado de su reina. -S-medit ella con una sonrisa-, s que me adoran. Y debo esforzarme por mantenerlos a gusto. Quieren verte, sabes? -Olvdalo. -Algunos de tus viejos amigos estn aqu. Desean saber cmo te est yendo. Ese da, ms temprano, Caine haba visto a Clarendon, Lynford y a St. Giles llegar juntos. Ninguna de esas condenadas vboras haban sido sus amigos. Los nicos amigos verdaderos que l haba tenido era el grupo de hombres que integraban el Club de los Buscadores de Placer -todos solteros confirmados con un nico objetivo: la bsqueda del placer de cualquier tipo, con l a la cabeza como miembro fundador. Desde la muerte de su padre l los haba evitado a todos, y unos das antes hasta le haba prohibido la entrada a Lucien cuando el amigo haba llegado de pasada a visitarlo antes de continuar viaje a Cornwail para hacerse cargo de Lady Francine Fitz Hugh, cuyo hermano haba fallecido sirviendo a la patria. Caine no poda enfrentarlos, no en ese momento en que se haba convertido en una burla de la buena persona que alguna vez se haba esforzado tanto por 72

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ser. En cuanto a St. Giles y a su grupo, prefera morir antes de compartir un segundo con ellos. -Entretenlos t misma -le dijo con tono tirante- Siempre haces una buena actuacin. -Bien -replic ella malhumorada-. Haz como te plazca. Sencillamente tendr que dejar que esta noche St Giles entretenga a Lady Bliss. Caine se puso rgido, St. Giles era mucho ms inmoral que el. Mientras que una mujer poda adivinar las intenciones de Caine, l era un condenado encantador de serpientes, con su aspecto de rubio bien parecido camuflaba la podredumbre que haba debajo. Lo nico que tena que hacer era sonrer y la mujer era suya. Ninguna se daba cuenta de la profundidad de su perversin hasta que estaba con l en la cama y descubra que su idea de placer inclua ltigo y venda en los ojos. -Se encaprich bastante con ella -Olivia continu su intencionada arremetida-. Aparentemente la vio esta maana y aseguro haber quedado locamente enamorado. Lynford y Clarendon son ms plebeyos; ellos slo quieren llevrsela a la cama (los dos al mismo tiempo, una deliciosa mnage trois). Al ver que Caine no emita respuesta, ella insisti: -Tal vez invite a St. Giles a nuestra alcoba. Confieso cierta ansiedad por comprobar si sus dotes estn a la altura de los tuyas, aunque sospecho que se queda corto. -Ri con disimulo, divertida con su juego de palabras-. Sera una noche bastante agradable, no crees? Lentamente, Caine se volvi para mirarla, con el estmago contrado. No poda permitir que ninguno de aquellos bastardos estuviera con Bliss. Tena intencin de reservarse ese placer para l. -Veo que finalmente tengo tu atencin -murmur ella, con una satisfaccin maliciosa brillndole en los ojos-. Saba que no querras arruinar tu oportunidad con la dama, a quien esta tarde vi ir apresuradamente hacia la casa. Y un segundo despus, ah estabas t, viniendo de la misma direccin, con una expresin para nada feliz. Qu sucedi, querido? Descubriste que la dama era inmune a tus gloriosos encantos? Me inclino a pensar que ella no resultar una conquista fcil. S que tendrs mucho trabajo, verdad?

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Los buscadores de placer -No te preocupes por mi parte del pacto. Yo puedo manejarlo.

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-Ah, no lo dudo. Despus de todo, quin puede resistirse a ti? -Ella detuvo la vista debajo de su cintura antes de volver a mirarlo a la cara-. Bien, entonces espero verte dentro en cinco minutos. -Empez a marcharse, luego se detuvo para echarle una mirada por encima del hombro-. Imagino que tendrs algo travieso en mente para hacerme ms tarde, considerando el estupendo regalo que acabo de darte, verdad? -No esper respuesta. Durante toda la tarde Bliss haba estado considerando, la idea de enviarle una nota a la anfitriona, dicindole que no se senta bien y que no podra asistir al banquete de esa noche. Pero finalmente, se impuso su vena de tozudez, que resultaba ser tanto una bendicin como una maldicin. Para cierto conde arrogante, el hecho de que no apareciera significara que la haba dejado afectada y se regodeara de ello. Esa idea la incit a vestirse. Escogi el atuendo con cuidado, vistiendo un traje confeccionado en un gnero de delicado encaje de color chantill y cachemir manteca claro, que realzaba sus curvas y le daba un aspecto delicado y femenino. An reconfortada por los cumplidos de Court sobre su apariencia, Bliss se pase del brazo de su primo, mientras escuchaba los entusiasmados relatos sobre Lady Rebecca. Bliss sonrea y asenta con la cabeza, aunque tena la mente puesta en el suntuoso saln y en quin estara adentro. -Espero que no ests molesta conmigo por haberte abandonado hoy, no? A Bliss le llev un instante percatarse de que Court le haba hecho una pregunta. -No seas tonto. Sabes que soy perfectamente capaz de entretenerme sola. l le ofreci una sonrisa atractiva. -Soy digno de castigo, seorita. Y dime, qu hiciste hoy? Las imgenes de los labios de Caine fundidos en los suyos y esa boca gloriosa dejndole en la garganta huellas de besos ardientes antes de succionarle los pezones la hicieron contener la respiracin. -Estuve dibujando un poco junto a los acantilados. -Son realmente admirables, verdad? -S. -Bliss pens en Caine-. Muy admirables. 74

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l era arrogante, irritante y peligroso, y con todo y con eso la tena fascinada. Ella se haba convencido de que el atractivo era solamente fsico, un instinto bsico, como haba dicho l. Inmoral o no, l era el macho viril ms indiscutible que jams haba conocido, y usaba su masculinidad como insignia de honor. Ella se negaba a ser como cualquier otra mujer que l hubiera conocido, de sas que queran un pedazo suyo para satisfacer su curiosidad. Sin embargo, cuando l pona la mira en la seduccin, resultaba bastante difcil concentrarse en sus innumerables defectos e indecencias. Bliss alcanz a ver a la marquesa que sala de la biblioteca y dirigirse deprisa hacia el saln comedor que estaba al final del vestbulo, donde los invitados se estaban reuniendo. Cuando pasaron con Court junto a la biblioteca, Bliss ech una mirada dentro. La habitacin estaba a oscuras y ella se preguntaba qu habra estado haciendo la mujer all. Leyendo era una posibilidad improbable. Bliss vacil el paso al distinguir una silueta negra reclinada en el umbral de las puertas francesas abiertas, con el iluminado solamente por el extremo del cigarro encendido. Sus ojos se trabaron con los de Caine cuando l la vio pasar. Haba estado con Olivia, a solas en la oscuridad. Una mujer y su amante. Es que no tenan suficiente por la noche, que tambin que aprovechar para estar estos momentos juntos? Sera que Caine se quedaba con Olivia no por obligacin sino por sentimientos hacia ella? Se habra acostado con la mujer slo minutos despus de que Bliss se le negara? Aquellos pensamientos perturbadores siguieron en su cabeza al entrar en el saln comedor, baado en una luz tenue. En lugar de utilizar las lmparas de araa, estaban encendidos los de las paredes y cada hendidura sostena una vela, dndole al lugar un aspecto de cuentos de hadas. La larga mesa de caoba brillaba encerada y la cristalera resplandeca con el oro en contraste con la platera y los ribetes de la vajilla fina. En el medio haba un llamativo centro de mesa que la adornaba con flores recin cortadas del jardn. -Se ha superado a s misma, Lady Buxton -coment uno de los caballeros, al tiempo que tomaba la mano de Olivia para besarle el dorso. Su espesa cabellera brillaba dorada bajo la luz, tena la piel bronceada y los dientes tan blancos como la mantelera. En resumen, muy apuesto. Sin 75

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embargo, cuando pos la vista en Bliss, su mirada examinadora le record a la de un halcn que ha detectado la presa. -Y quin es esta encantadora criatura? -dijo, evalundola con mirada audaz-. Creo que no fuimos presentados formalmente. Olivia se adelant un paso y con una mano en el antebrazo lo gui hacia donde estaba Bliss. -Jeremy Lockhart, conde de St. Giles, le presento a Lady Bliss Ashton y a su primo, Court Wyndham, marqus de Seaton. -Seaton -repiti el conde con una breve inclinacin de cabeza antes de enfocarla con aquellos ojos gris plomo-. Encantado, milady. -Le alz la mano y se la bes, tomndose un momento demasiado largo. Court se qued tieso junto a ella, listo para ofenderse pero entonces el hombre se enderez, con una leve sonrisa picara en los labios-. Ashton. A ver, dnde escuch ese apellido antes? -Exmoor, ya sabes -murmur uno de los otros caballeros, un tipo regordete con anteojos de marco de metal, cara de bho y expresin agria. La marquesa lo present como Lord Lynford. -Est relacionada con el duque de Exmoor? -quiso saber un tercer caballero, Lord Clarendon. Era un poco ms alto que los otros dos hombres, de cabellos oscuros con algunos mechones grises a la altura de la sien. -S-respondi Bliss-. Es mi padre. Lord Lynford carraspe. Ruidosamente. -Sucede algo, milord? Claramente a punto de dar a conocer su opinin, l dud un instante: -Su padre siempre ha causado revuelo en la Cmara de los Lores. Sin ir ms lejos, la semana pasada propuso una reforma de la ley Gresham. Perdiendo el tiempo en tonteras, debo decir. Bliss saba de qu ley le estaba hablando, ya que haba tenido un animado debate sobre ese tema con su padre en la cena de la primera noche de regreso a casa. -Le parece sin sentido la educacin de las clases bajas? -S-respondi con un gesto desdeoso-. Los Lores tienen asuntos mucho ms importantes que tratar. 76

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-Yo creo que es nuestra responsabilidad, como sociedad, asistir a aquellos que no corren con nuestra misma suerte. El le frunci el ceo: -Lo que necesitamos es mantenerlos en el lugar donde pertenecen. Qu beneficio hay en ensearles algo? Eso no cambiar en nada su destino. -Entonces su oposicin se basa en la creencia de que cualquier educacin rudimentaria podra causarles disconformidad con lo que poseen? Y la alfabetizacin podra volverlos susceptibles al abultamiento de la propaganda radical y atea? l se acomod el vidrio de aumento en los ojos y la mir de manera displicente. -No necesitamos lidiar con ninguna sublevacin. Cuando ms saben, ms esperan. La ira de Bliss creci ante esta lnea de pensamiento tan bsica, propia casi exclusivamente de la clase social alta. -Yo encuentro esa opinin propia de una mente muy estrecha, milord. El vidrio de aumento le salt del ojo y dej caer la mandbula como un puente levadizo. -Mente estrecha? -S. Usted no es capaz de imaginar un mundo ms all del suyo. La emancipacin de la mente comn enriquecer el gusto de los hombres y quizs realzar el nuestro, a travs de percepciones que ellos obtienen de experiencias que nosotros no tenemos. La sociedad podra beneficiarse de una infusin de nueva sangre intelectual. El humanitarismo verdadero requiere que se tomen medidas para ayudar a aquellos que no pueden hacerlo por sus propios medios. -Ah est el propio motivo por el cual agradezco que no haya participacin femenina en los asuntos polticos de los hombres -coment l con tono de santurrn-. Significara la ruina de un pas justo. Debera ser lista, jovencita, y preocuparse por temas ms concernientes a su gnero Antes de que Bliss pudiera decirle lo que pensaba de su opinin pedante, la marquesa interrumpi: -Tomemos asiento, les parece? -luego se llev al hombre aparte.

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Una mano clida asi a Bliss del codo con suavidad Sobresaltada alz la vista y se encontr a Lord St. Giles sonrindole. La gui hasta su silla y se la retir para que se sentara pensando que era un error, ya que con certeza ella se sentara junto a Court. Bliss lanz una mirada rpida a las tarjetas que haba frente a los platos. De hecho, la tarjeta del conde estaba all y su primo relegado a sentarse dos lugares ms atrs, junto a Lady Drayton, que de inmediato lo entretuvo en una conversacin. La mirada de Bliss estaba absorta en la silla vacante que quedaba justo enfrente. La silla de Caine, sospechaba, a la izquierda de su amante, destituido de la cabecera de la mesa, donde debi haberse sentado si la suerte no hubiese intervenido. Bliss no poda culparlo por no aparecer; deba de dolerle ser un invitado en su propia casa. Por qu se quedaba? Y donde se encontraba en aquel momento? An en la biblioteca, burlndose de todos? Apenas se le cruz esa idea por la cabeza percibi un cambio en el aire, las voces a su alrededor comenzaron a acallarse, y a ella se le eriz la piel de los brazos. Alz la vista y mir hacia la entrada. Y all estaba Caine, apoyado con desgana contra un pilar de mrmol, reluciente, vestido con traje negro que se ajustaba perfectamente a su estructura muscular, con el rostro recin afeitado y el cabello ordenado, con la mirada fija en ella. -Querido! -chirri Olivia-. Por favor, pasa y toma asiento. Estaba a punto de comentarle a Lady Bliss que le ordene al chef que preparara varios platos franceses slo para ella. -Ah, Hartland! -dijo St. Giles-Al fin nos honra con su presencia el fantasma de la mansin. Cmo has estado amigo? Caine no respondi. En cambio recorri con la mirada a cada una de las personas presentes, provocando que algunas se retorcieran en sus asientos. Luego se dirigi al buf con paso firme y se sirvi un trago. Al darse la vuelta, tena dos copas en la mano. Se dirigi a la cabecera de la mesa. Bliss estudi su copa de vino, con el cuerpo tensndose a cada paso que l daba hasta que estuvo parado justo detrs de la silla de ella.

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No quiso mirar, pero como pasaban los segundos y l no se mova, se sinti obligada. Al echar una mirada por encima del hombro lo encontr mirndola, con ojos enturbiados. Luego le entreg la copa que Bliss pens que haba servido para Olivia: -Bbelo. Lo necesitars. Ella cogi la copa sin pensar y lo observ rodear la mesa y ocupar su asiento, con hombros cados, de modo descuidado y bebiendo el vino a grandes tragos; el desafo emanaba de cada lnea de su cuerpo. Era absolutamente ajeno a la mujer que estaba junto a l, quien abiertamente se lo coma con los ojos. Segn Court, la generosamente dotada Lady Fairfax tena apenas veintisis pero ya haba enviudado dos veces. Aparentemente, los apetitos carnales de la dama eran bien conocidos y recorri a Caine con la mirada sin prisa desde la coronilla, el cuerpo, hasta detenerse intencionadamente en su falda. A Bliss le sorprendi que la mujer no se lamiera los labios. Pero Caine miraba a Bliss fijamente, como si estuviese enfadado con ella. No se le haba concedido la libertad con su cuerpo y estaba molesto. Pero ella no era como ninguna de sus conquistas. El da que se entregara a un hombre, sera bajo sus condiciones. No las de l. La tensin en el saln se acumul hasta que Lord Clarendon rompi el silencio. Se gir en direccin a Bliss y le pregunt: -Es usted francesa, milady? -Soy parte francesa, milord -respondi ella al tiempo que beba un sorbo en busca de las propiedades vigorizantes-. Por parte de mi madre. -Y tambin es artista -aadi Olivia, con un tono dulcemente condescendiente. -Artista? -pregunt Lord St. Giles, que le ofreci de nuevo una mirada evaluadora-. Y qu es lo que pinta, milady? Bliss dibuj con los dedos el borde de la copa de manera distrada. -En general, gente desarrollando su vida cotidiana. La florista, el vendedor de pescado, las prostitutas. -Prostitutas! -exclam Lady Fairfax-. Por qu? Eso es escandaloso! Aquel comentario venido de una mujer como ella sonaba ridculo, -Y por qu es escandaloso? 79

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-Porque ninguna dama respetable debera dirigirles la mirada, ni qu hablar de retratarlas. Bliss emiti un suspiro mental. Muchas veces era capaz de hacer frente a personas con criterios mojigatos, pero esa noche se le estaba acabando la paciencia. -Y por eso son menos importantes que usted o yo? -le pregunt con calma-. Tal vez si prestramos ms atencin a los motivos por los que una mujer vende su cuerpo, aprenderamos algo. -Bueno, yo no lo hara jams -dijo Lady Drayton con tono arrogante, con las joyas adornndole las muecas, el cuello y los lbulos, lo que denotaban que no haba conocido otra vida fuera de la de ser una consentida-. A m no me interesan esos motivos. -Inclusive si estuviera muriendo de hambre y tuviera tres nios hambrientos que alimentar? -Bliss haba conocido una mujer en esas condiciones (de hecho, a muchas). Lisette no era mucho mayor que Bliss en aquel momento, y sin embargo tena ojos envejecidos, agotados. Haba estado acurrucada con sus hijos en las escaleras de Mont de Pit, donde la gente iba a empear objetos con la esperanza de sobrevivir un da ms. La muchacha haba tratado de encontrar trabajo en una de las fbricas, segn le haba confesado, pero ninguna le dio empleo. Entonces un caballero bien parecido le haba ofrecido dos francos por ofrecerle sus servicios en una callejuela. Eso era lo mximo que ella poda ganar en la fbrica, trabajando diecisis horas al da. Necesitaba mucho de ese dinero, pero haba rehusado. Bliss no haba podido soportar la idea de otra mujer utilizada para satisfacer las necesidades sexuales de un hombre y se haba prometido encontrarle un trabajo a Lisette. Al da siente, un amigo la contrat como criada. Pero Bliss saba que no poda salvar a todas. Cada semana, las caras nuevas se esparcan por el bulevar entre Gymnase y la Madeleine. Lord St. Giles se burl: -Ninguna persona con autoestima considerara canjear su cuerpo por dinero.Fij la mirada en Caine, esas palabras claramente sonaban a insulto.

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Caine permaneci imperturbable, vaciando la copa con tranquilidad. Slo el brillo de sus ojos denotaba los sentimientos asesinos que lo invadan. -Qu opinas, Hartland? -insisti el conde-. Estoy seguro de que tienes una opinin formada al respecto. El saln qued en silencio y Bliss se dio cuenta del error al sacar ese tema. Por mucho que Caine la enfureciera, no quera verlo en ridculo. Alz la vista apenas por encima del borde de la copa para mirar al conde. -Creo que t lo sabes mejor que yo, St. Giles. No es cierto que el Conde du Lac an te anda buscando para darte un garrotazo por tu falta de tacto con la condesa? -As es -observ Lord Lynford, mirando al conde detenidamente- No puedes regresar a Pars debido a aquel pequeo incidente, no es cierto, St. Giles? -Cllate, imbcil -sise el conde, sin quitar la vista de Caine; la hostilidad claramente herva entre los dos hombres. En ese momento entraron un puado de sirvientes que silenci a todos mientras servan los platos. En cuanto los sirvientes se marcharon, el conde dijo: -Me veo obligado a recordarte que perdiste una buena suma en una apuesta conmigo, ms o menos en esa misma poca, Hartland. T siempre fuiste el bastardo ms desafortunado en las cartas. Despilfarrabas cada centavo que te enviaba tu padre. Qu vergenza! Slo la mano tensa envolviendo la copa denotaba la furia acumulada de Caine. Tratando de desviar la conversacin, Bliss coment: -La comida parece deliciosa. La anfitriona sonri con placer como si la hubiese preparado con sus propias manos. -Espero que los manjares franceses te hagan sentir como en casa. -Qu amable de su parte! -Cmo le llamas a esto? -pregunt Lady Buxton, levantando una pequea porcin de la comida a la que se estaba refiriendo. -Laitance de Carpe au Xrs. -Cielos, qu extico suena eso. Y qu es?

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-Esperma de pescado -replic Bliss, sonriendo tras la cuchara cuando a Olivia le dieron arcadas y dej el tenedor ruidosamente en el plato al tiempo que coga la copa de vino. Bliss crey ver una fugaz sonrisa torcindole los labios a Caine antes de que desapareciera detrs de su bebida. -Lo encuentro muy sabroso -observ Lady Fairfax con tono contralto hipcrita, deslizando la mirada en direccin a Caine mientras se meta la cuchara en la boca con suavidad y la chupaba saboreando la exquisitez. Los hombres de la mesa quedaron boquiabiertos. En el extremo ms alejado. Lord Kingsley, que hasta ese momento haba estado callado, le pregunt a Bliss: -Vive en Francia, milady? O su hogar est aqu? -Comparto un apartamento con mi madre en Montmartre, pero visito a mi padre siempre que puedo. -All es donde yo la encontr -dijo Court, al tiempo que le ofreca una clida sonrisa-. Con la esperanza de que me complaciera con su encantadora compaa. -Alguien tena que mantenerte a raya -le respondi ella devolvindole la sonrisa al tiempo que provocaba risas ahogadas. -Montmartre. -Lord Clarendon la mir de manera intrigante-. "Monte de los mrtires": creo que esa es la traduccin. -S. Algunos creen que recibi ese nombre por San Denis, el primer obispo de Pars y sus diconos, los santos Rusticus y Elutherius, en el siglo III. Otros piensan que se debe a los mrtires desconocidos y enterrados en la cima del monte. -Yo crea que en Montmartre slo vivan campesinos y meretrices -dijo Lord Lynford, con tono coloquial aunque el brillo de sus ojos denotaba fastidio. Bliss not la furia que se apoder de Court, pero un paladn inesperado habl antes que l. -Ponte un tapn en la boca, Lynford -le advirti Caine, lanzndole una mirada cortante-. O te la callar eternamente. Lynford resopl: -Escucha, Hartland... -Cllate, imbcil -le orden Clarendon en tono bajo-. Habla en serio.

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Mientras Lynford mascullaba algo entre dientes, Bliss mir con fijeza a Caine, sorprendida no slo porque finalmente haba hablado sino porque de hecho la haba defendido. Antes de que ella tuviera un instante para admirarse de aquel milagro, l se gir para evaluar, descaradamente, el abundante "patrimonio" de Lady Fairfax. Putaero despreciable! Luego dirigi la mirada hacia Bliss, con la ceja levantada, en un gesto interrogante. Alz la copa a modo de saludo incitante y vaci rpidamente lo que quedaba del trago.

OCHO
La verdadera aristocracia est exenta del pavor: soy capaz de soportar ms de lo que te atrevas a cumplir. William Shakespeare Bliss apenas pudo contener el suspiro de alivio cuando la noche se dio por concluida. Court ri entre dientes cuando ella acept con entusiasmo el brazo ofrecido y la escolt hasta la habitacin. En cuanto estuvieron fuera del alcance de los odos l comenz a burlarse del castigo verbal que ella le haba proporcionado a Lord Lynford.

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-Se le vea venir -dijo ella con el sentido de la conviccin aumentado por la cantidad de vino que haba consumido-. l no comprendera la idea de igualdad ni aunque el Seor descendiera de los cielos y se lo pregonara al odo. Court ri ahogadamente. -Eres un encanto, prima, y me complace mucho que hayas venido conmigo. -Necesitabas una testigo responsable para mantener arrinconada a la intransigente madre de Lady Rebecca-. Bliss vacil el paso, con las piernas flojas-. Y dnde estaban esta noche? El alz apenas una ceja en un gesto ceudo. -A la madre de Rebecca no le agrada la gente con la que su hermana se relaciona. Bliss no poda culparla por eso, habiendo conocido a las personas en cuestin. -Y entonces por qu est aqu? -Est viviendo a costa de las ddivas de la hermana -le explic-. El esposo perdi todo el dinero en el juego antes de morir indignamente en Leighton Filed, donde fue forzado a enfrentarse a duelo por tramposo. -Ya veo. -Otro triste ejemplo de la absoluta dependencia de una mujer para con un hombre, que la haba obligado a quedar desamparada sin hacer nada, ya que su ineptitud la haba dejado a merced de otros. Se detuvieron frente a la puerta de la habitacin de Bliss sin demorarse demasiado. Ella necesitaba acostarse. -Te ver por la maana. -Ella se inclin hacia adelante y zigzagueando levemente le bes la mejilla. Court la detuvo ponindole una mano en el antebrazo. -Te sientes bien?- Con preocupacin en los ojos. -Por supuesto. l no pareca convencido. -Hoy bebiste bastante, lo que no es usual en ti. S que Lynford es un cretino, pero te he visto defenderte de hombres mucho peores que l. Lynford representaba la menor de las preocupaciones. Era Caine y su meditabunda presencia en la cena, observndola de aquel modo desinteresado

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tan suyo, lo que la haba mantenido con la copa de vino en los labios. Era capaz de ponerla nerviosa sin el menor esfuerzo, y eso a Bliss la pona furiosa. l era despiadado y resuelto. Ella poda leerle su propio hundimiento en sus ojos y se senta impotente para evitarlo. Era como un ro presuroso que arrasaba con todo lo que encontraba a su paso y ella no era capaz de apartarse del camino a tiempo. Si no fuera por esa obstinacin absurda que no la dejaba marcharse, ya lo hubiera hecho la primera vez que l la haba tocado. -Bliss? Bliss se dio cuenta de que estaba parada muda. -Lo siento, Court. Esta noche estoy preocupada. -Ya veo. -Se detuvo y le estudi el rostro antes de preguntarle con demasiada astucia-. Sucedi algo entre t y Caine Ballinger? -Suceder? -Si Court haba notado la tensin que haba entre ella y Caine, quin ms lo habra hecho? -Algo me dice que no escuchaste mi consejo de mantenerte alejada de l. Por supuesto que l tena razn. Se lo haba advertido, pero ella haba hecho lo que haba querido: -Es que te dijo algo? O hizo algo inapropiado? El hecho de que le besara los pechos poda ser considerado inapropiado, aunque ella casi le haba rogado que lo hiciera? -Te ests preocupando en vano -finalmente le respondi-. Ese hombre es inofensivo. -Aquella era una exageracin de proporciones picas; Caine era tan inofensivo como un barril de dinamita en un crculo de fuego-. Yo puedo manejarlo. -Otra exageracin, aunque ella odiara admitirlo. La expresin de su primo era de escepticismo, pero se rindi. -Si intenta hacer algo me lo diras, verdad? -Por supuesto. Ahora, de veras necesito dormir un poco -l asinti con la cabeza-. Buenas noches. -Buenas noches. -Bliss se dio la vuelta, entr en la alcoba y se desplom contra la puerta cerrada, esperando recuperar el equilibrio mientras se preguntaba hasta dnde llegara antes de que se terminara la semana. Algo se estaba tramando.

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Cuando termin lo que le quedaba del trago, a Carne lo invadi un malestar, al observar a Olivia acercarse sigilosamente a St. Giles, cuya mirada lasciva haba seguido a Bliss cuando el primo la acompaaba a la habitacin. Juntaron las cabezas; aquel par hablaba en voz baja, Olivia tena una leve sonrisa dibujada en los labios cuando se separaron. Ella le gui un ojo de manera sugerente antes de abandonar el saln, meneando el trasero a modo de obvia invitacin. Cuando St. Giles se volvi y encontr a Caine observndolo, lo mir de manera burlona, con una expresin que Caine ya haba visto numerosas veces durante el transcurso de su relacin y que siempre anunciaba problemas. Caine se puso de pie lentamente, las patas de la silla rasparon fatalmente el suelo y a l le dolan los puos de las ganas que tena de torcerle la nariz a aquel bastardo y dejrsela del otro lado de la cabeza. Se negaba a pensar que aquella rabia tena algo que ver con el inters de St. Giles puesto en Bliss: por el modo en que a ese canalla se le haba cado la baba por ella durante toda la noche, merodeando cerca de aquella manera pretenciosa y confiada que lo caracterizaba, para poder echarle una mirada al escote, o entablar una conversacin con ella a solas; para volver a servirle vino cuando an le quedaba la mitad, o buscando el modo de estar en permanente contacto fsico (rozndole las manos con las suyas, o apoyando los dedos en su antebrazo). No, la irritacin de Caine no tena nada que ver con Bliss. l sencillamente detestaba a ese bastardo sodomita. Para su inmensa satisfaccin, St. Giles no le caus ms provocacin. En lugar de eso, le inclin la cabeza en un gesto burln y abandon el saln. Caine lo sigui un momento despus. Algo le deca que St. Giles no se estaba dirigiendo a su alcoba, ni a la de Olivia. l le haba echado el ojo a Bliss y Caine no poda permitir que algo le sucediera. Ella representaba su entrada a la libertad y se iba a maldecir si permita que aquel condenado la arruinara antes de que l mismo tuviera la oportunidad de hacerlo. Una vez en la planta alta, Caine se qued en la oscuridad observando a St. Giles, quien tambin se encontraba all espiando a Bliss y al primo que

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conversaban en la puerta de la habitacin de ella. Caine sospechaba que estaba esperando a que Seaton se marchara para poder colarse en la alcoba de Bliss, para tomarla de improviso y a la fuerza. Caine apret los puos a los costados del cuerpo, calculando las maneras ms dolorosas de castrar a ese miserable. La idea de dejar a St. Giles incapacitado al reventarle la cabeza contra la pared tambin era una imagen agradable. Sin embargo, el hombre le neg esa oportunidad al continuar su paso con cautela por el corredor, lleg a pasar casi al lado de Caine y luego se desliz dentro de la alcoba de Olivia. Ni un sonido de protesta se escuch desde adentro. En lugar de regresar a su propio cuarto, Caine se acerc ms a Bliss y al primo, y alcanz a escuchar la ltima parte de la conversacin. De modo que la muchacha lo consideraba inofensivo, sera cierto? Un grave error de juicio (que a l le sera til para cumplir con sus planes). Cuando ella finalmente entr, Caine se zambull en uno de los pasillos ocultos, desapareciendo de su vista justo cuando el primo pas por el lugar donde l haba estado parado. Los pasos de Caine eran rpidos y precisos al dirigirse por el tnel oscuro hacia la pared ahuecada, donde haba pequeos orificios abiertos para que los visores tuvieran acceso a los cuartos de los ocupantes. Mir a travs de uno, slo con la intencin de asegurarse de que Bliss hubiera cerrado la puerta. El interludio con Olivia poda no ser suficiente para mitigar la lujuria de St. Giles y Bliss estaba lo bastante ebria como para no ser capaz de defenderse de un hombre. Caine la encontr apoyada contra la puerta, con los ojos cerrados, con el cuerpo tan quieto que pareca estar dormida de pie. Una lmpara de aceite brillaba solitaria sobre la mesa que estaba junto a ella, proyectando su silueta en la pared y bandola de un tono miel. Se bambole apenas y abri los ojos, parpadeando como para aclarar la vista neblinosa. Sacudi la cabeza y se frot las sienes. Obviamente, el alcohol la haba afectado ms de lo que haba imaginado. Ella haba bebido varios tragos y el coac que l le haba ofrecido era bastante aejo y potente.

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Con andar vacilante, se apart de la puerta, tambalendose se quit un zapato y luego el otro. Se dirigi hacia la mesita que haba frente al espejo y se inspeccion. Caine se preguntaba si ella vera lo que l vea: los pechos llenos y la cintura estrecha, la piel sedosa y las facciones delicadas, la cortina espesa color caoba que formaban sus cabellos que se haban soltado y que a l lo tenan fascinado al observarla pasarse los dedos a todo lo largo. Luego llev las manos hacia los broches astutamente disimulados en la parte delantera del vestido, descubrindose poco a poco hasta quedar frente al espejo nada ms que con una modesta enagua de encaje. Maldicin, ella lo confunda. A veces pareca ser dos mujeres: una dama de gracia y aplomo, que no saba rendirse y que peleaba por los derechos de la mujer con tanto mpetu y tesn jams visto por l en mujer alguna; y la otra mujer era un tanto insegura, ligeramente vulnerable e inocente de un modo que despertaba en l todo su instinto protector. Permaneci all largo rato, estudiando su propia imagen reflejada en el espejo y l se qued cual voyeur, incapaz de retirarse para preservarse. Ella lo tena hechizado. Le cost respirar al observarla masajearse el estmago con aquellas manos pequeas de dedos largos y delgados y qued pasmado cuando ella las desliz hacia arriba hasta cubrir los pechos, rozndose con los pulgares los pezones erectos que se clavaban en la tela, y el cuerpo respondi estremecido. El apret los puos contra la pared dura y fra y emiti un gemido que le brot de la garganta al tiempo que una oleada de calor lo hizo estallar. Abruptamente, como avergonzada de sus actos, ella se alej del espejo, se sent sobre el sof y alz el borde de la enagua hasta la mitad de los muslos para poder enrollar las medias y quitrselas. Se detuvo a mitad de camino, se apret la cabeza con una mano y se bambole un poco. Se ech hacia atrs y cerr los ojos, con la cara tan plida que a l lo preocup, al tiempo que desliz una mano sobre el cojn donde qued con la palma hacia arriba y los dedos inmviles. Se haba desvanecido.

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Caine se qued clavado all, tratando de convencerse de que el nico motivo por el que an no se haba marchado era porque la puerta de ella segua sin pestillo. No tena otra opcin ms que atrancarla. Por la maana ella no recordara si lo haba hecho o no. Al da siguiente l encontrara un modo de asegurarle que haba sido ella, pero esta noche no tena ms remedio que cumplir con la tarea. Empuj el panel, que enseguida le cedi el paso y entr a la alcoba. Se desliz sigilosamente hacia la puerta, pero se detuvo cuando ella se movi en sueos; la tira de la enagua se le desliz por el hombro, y dej a descubierto el seno izquierdo. La luz de la lmpara de aceite brill en el fino linn dejando ver sus pechos turgentes y el leve contorno de los pezones. Yaca all como una tentacin, cual fruta madura, lista para la seduccin. Poda poseerla en ese instante, apoderarse de su cuerpo esa misma noche, comenzar su tarea de destruccin. En cambio, se inclin y sopl la mecha de la lmpara, lo que dej el cuarto a oscuras salvo por el leve resplandor de la luz de la luna que se filtraba entre las cortinas. El rayo le daba en la cara sesgadamente y formaba una onda en el cuerpo cual arroyo de oro blanco, que a l lo torturaba con cada lugar que abarcaba. Al pararse junto a ella, olvid la puerta. El largo de los cabellos le cubra el hombro y abrazaba la curva de su pecho. l cogi unas hebras sedosas y las acarici entre los dedos de modo absorto. An no se resignaba al hecho de que ningn hombre hubiera reclamado su cuerpo. Por qu? Qu era lo que ella estaba esperando? El amor verdadero no exista, si es que era eso lo que ella tena esperanza de encontrar. Aquel sentimiento era slo un soborno para los corazones romnticos y tontos. Y l no la consideraba ni una cosa ni la otra. Involuntariamente, ella le haba dado los argumentos que l necesitaba para usar en su contra. l haba descubierto sus debilidades, las que toda mujer posea: el atractivo del amor incondicional. Con el nico objetivo primordial de enganchar a algn pobre incauto por sus declaraciones poticas de devocin infinita, sus heroicos actos de galantera y sus gloriosos lechos de rosas. Y por la fidelidad. Siempre la fidelidad.

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Era un defecto comn, una mujer innata necesitaba aduearse por completo del corazn de un hombre para que fuera suyo y slo suyo. Y ahora que Caine se haba percatado de lo que haba pasado por alto, contaba con ventaja. Para recuperar su vida, aprovechara toda ventaja que se le presentara. No le quedaba alternativa. Le solt el cabello, pero esa mejilla plida y suave se haba convertido en otra tentacin que lo llamaba con seas. No pudo resistirse. Le pas un dedo por el mentn, la garganta, por la suave curva de la clavcula, detenindose donde los lazos de la enagua sujetaban el canes. Dej caer la mano y enrosc los dedos en la palma. "Echa la llave a la puerta y mrchate, idiota". Qu diablos le suceda esta noche? Demasiado alcohol. No, demasiado alcohol. Agotamiento, autodesprecio, apata. Mir fijamente a Bliss, esperando a que lo embargara la furia, a que apareciera el rencor; pero slo un dolor sordo se le instal en el abdomen. Para qu negrselo? Por qu no la miraba, la tocaba y le haca lo que le viniera en la condenada gana? l no viva segn la tica moral. No era un caballero y nadie esperaba que lo fuera. Se arrodill y coloc las manos a ambos lados de los muslos, pero no la toc. En cambio, estudi los bordados de las ligas sujetando las medias que alisaban esas piernas tensas con msculos apenas definidos. En realidad l jams haba visto unas ligas; solo las haba quitado a ciegas e impacientemente. Las de Bliss teman pimpollos de color rojo cereza con hojas verde oscuro. Muy femeninas. Sorprendentemente erticas. Pas un dedo sobre una, como memorizando el estampado, antes de deslizar los dedos por la piel que quedaba desierta por encima de las medias. La enagua haba quedado ms arriba, slo un trocito de gnero le cubra la protuberancia femenina entre los muslos. Le dola la mano de las ganas de deslizarse por debajo del ruedo de encaje y encontrar el centro de ella. Se resisti; enganch un dedo por debajo de la liga y la afloj suavemente por la pierna, hasta que la media transparente sigui el rastro. Caine sostuvo la prenda de seda entre sus manos. Se notaba frgil y liviana, y an tibia por el calor de la piel. Cerr los ojos e inspir la excitante fragancia de flores e inocencia; un profundo deseo despert la vida en su interior. Ni se

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detuvo a pensar por qu se la guard en el bolsillo. Simplemente se dedic a quitar la otra liga y la media, hasta que las piernas quedaron desnudas ante l. Se preguntaba qu diablos estaba haciendo, incluso cuando le apoy firmemente las palmas de las manos sobre las piernas, sintiendo la piel ms sedosa que las medias y mucho ms tentadora. Sus dedos alcanzaron el ruedo de la enagua, la levantaron hasta un condenado extremo en que le empezaron a temblar las manos. Por efecto del alcohol, trat de convencerse; sin embargo, no pudo avanzar. Alcanz a ver algo en la parte interna del muslo derecho Con una mano le separ las piernas con delicadeza y con la otra corri la cortina, para iluminar con un rayo de luna lo que no haba logrado distinguir. Una mancha pequea, perfectamente redonda y hermosa. Peligrosamente cerca del vrtice oscuro que lo seduca. Carne inspir hondo, titubeando al borde de quedar como un pecador o un santo, hasta que se oblig a retirarlas manos de las piernas y alejarse con cuidado. Permaneci largo rato en cuclillas, tratando de comprender qu clase de locura lo haba posedo. Senta escalofros, el estmago tenso, la garganta seca. Tena que largarse. Se puso de pie, listo para irse. Pero por algn motivo, se inclin y alz a Bliss en sus brazos, se dirigi hacia la cama y la acost. No estaba seguro de qu intencin tena con ella o de hacerle a ella, hasta que la cubri con el cubrecama y decidi no hacer nada. La venganza sera mucho ms dulce con la voluntad de ella bajo su dominio. El leve clic del picaporte atrajo la atencin de Caine, tens el cuerpo al tiempo que ech una brusca mirada por encima del hombro, el nfimo crujido del piso de madera lo alert de la llegada de un intruso. Se esfum entre las sombras en el momento en que la puerta se abri lentamente. Una luz tenue que vena del corredor se col dentro de la alcoba y dej ver el rostro de la persona. St. Giles. Caine saba que aquella larva lasciva no se dara por vencida. Haba marcado territorio en el momento en que haba puesto los ojos en Bliss y ahora tena intencin de proceder.

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La puerta se cerr con un dbil ruido seco y el cerrojo que Caine haba ido con intencin de estar encontr su sitio Alcanz a ver la silueta oscura de St. Giles cuando fue a pararse junto a la cama. Vesta pantalones negros y una bata negra y borgoa, traa claras intenciones. Mir fijamente a Bliss, con una ligera sonrisa sdica dibujada en el rostro al pasarle los nudillos por la curva de la garganta: -Eres un bocado -murmur al tiempo que enganchaba un dedo en el lazo de la enagua para soltarla-. Ahora veamos esas tetas deliciosas. Caine arremeti desde el rincn, el puo impact en la mandbula de St. Giles, le hizo crujir fuerte los huesos uno contra otro y envi al hijo de perra rodando al suelo hasta quedar inconsciente. La gruesa alfombra Aubusson atenu el ruido; un fino hilo de sangre le goteaba del labio. Caine ech una mirada al escuchar el crujido del colchn, pensando que iba a encontrar a Bliss despierta y lista para arrojarle el atizador de fuego en la ingle. Pero ella simplemente rod hacia un costado. Sin demasiado cuidado, Caine levant a St. Giles sobre los hombros y abandon el cuarto de Bliss dirigindose al del hombre, que estaba a dos puertas del de Bliss (Caine se dio cuenta en ese momento de que haba sido intencionado). Se detuvo en la ltima puerta del lado izquierdo, levant el pie enfundado en una bota y abri la puerta de una patada, sobresaltando a la ocupante que se estaba acicalando en el tocador. Olivia gir al escuchar el ruido en la entrada. -Dios mo! -exclam-. Te has vuelto loco? Sin ceremonias, Caine le arroj a St. Giles a los pies. Un enorme bulto se estaba formando en la mandbula del hombre, que por la maana estara completamente negro y azul. -Qu es lo que le has hecho? -inquiri ella, mirando fijamente y con los ojos bien abiertos a St. Giles, que estaba abajo-. Oh, cielos, no lo habrs matado, no?

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-No. Pero deb haberlo hecho. -Caine le clav la mirada cuando ella alz la vista y not la furia que herva en su interior-. Estaba en la habitacin de Bliss. Pero t ya lo sabes todo, verdad? El nerviosismo reemplaz a la mirada sorprendida de ella. -No tengo la menor idea de lo que ests diciendo. -Hoy os vi a vosotros dos juntos. T conoces los gustos femeninos de St. Giles. T le dijiste algo que lo hizo creer que Bliss le dara la bienvenida en su alcoba, no es cierto? - Dios mo, no! Por qu hara algo as? -Porque te gusta manipular a las personas y no te importan un bledo las consecuencias. La risa abrupta de ella son melanclica. -Esto, viniendo de ti? Un hombre que anda por la vida sin sentir absolutamente nada? -Yo no envo a otros para que hagan el trabajo sucio. -T eres hombre; no tienes necesidad. Nosotras las mujeres tenemos que emplear todos los medios que tengamos a nuestra disposicin. -Engao, traicin y pretensin? -Si fuera necesario. -Inclin la cabeza a un lado para dejarle a la vista un ligero moretn en el cuello. La marca de St. Giles-. Simplemente estoy haciendo que las cosas sean un poco ms interesantes. Caine apret la mandbula. -Esto no era parte del trato. -Nadie dijo que no habra ningn tipo de competencia. Yo no te lo hara tan sencillo, verdad? -Has ido muy lejos. Conoces la reputacin de St. Giles. -De primera mano. -Una sonrisa provocadora le torci la comisura de los labios-. Celoso? -Al ver que l no responda, se puso ms hosca-. l es un poco rudo (a algunas nos gusta rudo). -Bliss no es como t. La furia centelle en los ojos de ella.

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-La muchacha es una maldita pretenciosa. Todo ese sermn santurrn sin sentido sobre la igualdad de las mujeres. Existe una sola manera de ser iguales a los hombres: conquistndolos en la cama. -Ella tiene su opinin. Tal vez t deberas formarte alguna que tenga que ver con los temas de la cintura para abajo. -Ay Dios, eso s que es gracioso. El desalmado conde de Hartland se preocupa por los temas de la mujer Me pregunto qu seguir. Tambin te crecer un corazn? -No cuentes con eso. Lo nico que me interesa es mantenerte fuera de mi maldito camino para poder ganarte esta farsa. Ella jugaba con el cinto de la bata. -Imagino que habrs estado metido en el tocador de la dama, y es as como llegaste a convertirte en su caballero errante. La imagen de s mismo como protector de las virtudes de las mujeres y siendo aquella mujer la hija de Exmoor, le revolvi el estmago. -Estuve en su alcoba. Y si t no hubieses interferido, podra haber comenzado a preparar el terreno para su cada. -Para llevarla a la cama, quieres decir? -Precisamente. -Ya has averiguado si es virgen? -S. Lo mir con admiracin y envidia. -Trabajas rpido, milord. -Tengo motivacin de sobra. -De hecho -Lo mir a travs de las pestaas, con una expresin obviamente sexual- Bueno, ya que te viste frustrado y que me echas la culpa, me complacera tomar el castigo de la dama en su lugar. -Pdeselo a St. Giles -le contest l al tiempo que giro sobre sus talones y se dirigi hacia la puerta- A l le agrada el trabajo sucio. El ruido de un jarrn estrellndose contra la puerta cerrada hizo eco en el corredor entero.

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NUEVE
El hombre es la paradoja personificada, un manojo de contradicciones. Charles Caleb Colton Bliss sigui el sendero que serpenteaba por el borde ti acantilado sintindose como si estuviese suspendida en lo alto del mar; la idea de estar suspendida por encima del agua (daba una sensacin aterradora aunque curiosamente excitante.

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Abajo, el agua turquesa brillaba como una joya reluciente con el sol de entrada la maana; la espuma salpicaba las rocas dentadas y los cabos, que uno tras otro, se encumbraban hacia el oeste, proyectaban enormes sombras que se desplazaban formando extraas figuras en medio del paisaje enriscado. Los bordes duros quedaban suavizados por una bruma gris, la tierra, el mar y el cielo, todo cubierto con un velo de tono rosa plido, y las espesas nubes empaaban las puntas escarpadas de protuberancias lejanas. Ella inspir profundamente el aire con aroma de mar, con el viento fresco como una seda contra su piel que le agitaba los sentidos, la mente nebulosa y los miembros pesados volvan a la vida gradualmente, castigo de su excesiva indulgencia. Qu le haba sucedido esa noche que haba bebido tanto? Una sola palabra respondi esa pregunta: Caine. Su mirada fija le haba puesto los nervios de punta. Por mucho que lo intentara pareca que no lograba quitrselo de la cabeza. Ni en sueos lograba estar en paz. Tena imgenes vividas de l tocndola, de la mano sobre su mejilla, la palma clida y grande descansando sobre su muslo, el deseo ardiente de su cuerpo queriendo arquearse contra el suyo, pero incapaz de hacerlo por tener los miembros adormecidos. El aullido solitario de un halcn perfor la quietud que la rodeaba; cual mancha obsidiana contra la palidez del cielo azul, el pjaro quedaba suspendido en una rfaga de aire invisible, y sus alas extendidas y encorvadas azotaban la brisa. El extremo oeste del valle la atraa -las pendientes pronunciadas cubiertas de pasto bajo, genciana y tomillo, coronadas con una enorme mole de canto rodado -hacia el interior, donde las cordilleras ridas cedan paso a la exuberancia de los bosquecillos y matorrales, haba varios valles estrechos muy hendidos rebosantes de rboles y flores color rojo carmes. Y en el medio emerga el chapitel de una iglesia, como un largo dedo cnico apuntando hacia el impecable firma- Coment. Bliss se encamin en esa direccin, quizs pensando en que all encontrara las respuestas a las preguntas que la asediaban.

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Un leve movimiento en la cima de la pendiente le llam la atencin. Una silueta alta estaba parada peligrosamente cerca del borde del precipicio, mirando fija y completamente absorta hacia la furia que se agitaba abajo. Bliss disminuy el paso al acercarse a Caine, ya que tema que un movimiento brusco lo sobresaltara y lo hiciera caer. l pareca abstrado, distante. Tal vez era por la desolacin que provocaba su pose, o la soledad de los alrededores, pero haba algo en l que pareca diferente. El perfil dibujado por el sol matinal era desapacible, angustiado. No llevaba chaqueta puesta, tena las mangas de la camisa enrolladas, unos pantalones de color beige que le marcaban los muslos y unas botas de montar gastadas de color marrn oscuro. Tena los cabellos de bano fustigados por la brisa y pintados como con vetas rojas. Un hombre viril en todos los sentidos, aunque ella nunca hasta entonces lo haba visto parecerse ms a un nio perdido y solo. Las piedras se desmoronaron a sus pies y le alertaron de su presencia. Gir la cabeza bruscamente y su mirada cort el aire en direccin a ella. -Qu diablos quieres? -La expresin de l fue poco grata, un sabor de desesperanza le acentuaba los rasgos. Ella le devolvi la mirada fijamente, con el corazn que le lata errante. Era un hombre de una belleza asombrosa, tan salvaje como aquel sitio indmito y peligroso, e igualmente temible. Pareca balancearse al borde de la destruccin. Se le notaba en los ojos, tan tumultuosos como las olas rompiendo contra la costa. No la quera all. Y en ese instante, Bliss realmente crea que l la odiaba. Saba que deba marcharse, dejarlo con aquellos pensamientos que lo afligan, pero la angustia grabada en ese rostro la hizo permanecer inmvil. -No quise importunar. l le dio la espalda y volvi a mirar las aguas turbulentas. El mar reflejaba su propio estado de nimo, poniendo en peligro a cualquiera que fuera lo bastante irracional como para acercarse demasiado. Pero lo que realmente era irracional era que ella lo creyera capaz de sentir alguna emocin ms all del egosmo. En muchas ocasiones l haba demostrado que actuaba slo por su propio inters, y que hara lo que fuera para obtener lo que quera. 97

Los buscadores de placer Igualmente ella se le acerc.

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-Qu es lo que quieres? -le gru cuando ella se par al lado. Bliss mir hacia el horizonte. El dbil fulgor de las primeras horas de la maana le haba cedido paso al rojo vivo de un sol clido alimonado que se esparca en el paisaje como oro derretido. -Hermoso, verdad? -Te agrada la vista, no es cierto? -Las palabras sonaban punzantes como un iceberg-.Tal vez el verdadero motivo por el que ests aqu es para repetir la escaramuza de ayer en el pasto. Es eso, milady? Ya decidi que le agrada sentir mi boca en su...? -Basta. -Ella gir para quedar de frente-. Por qu tienes que ponerlo todo en trminos sexuales? No todas las mujeres desean que las lleves a la cama. -Ah, no? -Alz la ceja con gesto sardnico-. Y qu es lo que deseas t? Amistad? Compaa? Un hombre que ni piense en ponerte un dedo encima? Un hombre que no se atreva a mancillar a la vasija sagrada que eres arremetiendo con su miembro entre tus virginales muslos? Es que acaso deseas algo? O es que siempre has sido frgida? El dardo penetr como haba sido su intencin, pero era como si l estuviera tratando de alejarla a propsito, detestando el hecho de que cualquiera, y especialmente ella, lo hubiera encontrado en ese momento vulnerable. -Hay muchas cosas que deseo, milord -replic Bliss con tono acallado-. Tal vez si se tomara un instante para hablar realmente conmigo, en lugar de abusar de m, lo sabra. -S ms de lo que imaginas. -Y qu es lo que crees que sabes? Que soy una frgida, bruja detesta caballos, capaz de crucificar a cualquier hombre que no est de acuerdo con mi modo de pensar? -No. Que eres testaruda, problemtica y una condenada descarada. -Apret los dientes y agreg-: Fuerte, segura y valiente -dijo como si le arrancaran las palabras. El inesperado cumplido le agrad. Entonces l se dio la vuelta abruptamente: -Vete al maldito infierno, quieres?

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Bliss vacil y se pregunt por qu. El haba dejado bien claro sus deseos. Sera una tonta si creyera que Caine necesitaba a alguien, en especial a ella. Se dio la vuelta para marcharse, pero l la alcanz y la cogi de un brazo para detenerla. -Qu ests...? -Qudate. -La frustracin le brill en los ojos, y algo ms. Algo oscuro y especulativo. Bliss se propuso rechazarlo, no poda tratarse de alguien confiable. Pero l la forzaba. -Qu es lo que quieres de m? -le pregunt ella. -No lo s. -Siempre eres tan complicado? -S. La respuesta honesta la abland y sus labios renuentes sonrieron. l baj la vista a la boca, pero por primera vez, ninguna intencin oculta le afect ese rostro hermoso, sino ms bien una expresin que como siempre era... de deseo. -Me tienes miedo? -le pregunt l, buscando la verdad en los ojos de ella. -A veces. El se detuvo y luego dijo: -Tal vez deberas ser ms precavida. -Me est poniendo sobre aviso, milord? -Te sientes advertida? -No. Con esa respuesta se gan una leve sonrisa a regaadientes. -S que eres bien diferente a las dems mujeres, verdad? -Me temo que no -dijo ella, preguntndose si esa verdad le causara rechazo como a la mayora de los hombres-. Mi padre desespera con ese hecho. Lo intenta, pero no alcanza a comprenderme. A menudo me mira como si yo fuera un problema desconcertante y sin solucin posible. La cara de Caine de pronto se eclips y volvieron a aparecer los ojos punzantes, furiosos,

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-Vmonos -le dijo bruscamente al tiempo que la cogi de una mano y se la llev, -Adonde? El no le respondi, slo sigui caminando, devorndose el suelo con cada paso, forzndola a hacer dos pasos por cada uno de los suyos. Bliss tuvo que clavar los talones para captar su atencin. -Detente. Por favor. Aquella mirada penetrante se fij en ella de aquel modo desconcertante habitual. -Qu sucede? A ella el corazn le lata salvajemente, pero poco tena que ver con el paso rpido. -A dnde vamos? -Acaso importa? A esa altura, Bliss no estaba segura de ello. Le agradaba el modo en que senta la mano de Caine, y aquel brillo posesivo en sus ojos. Y tambin le agradaba su modo tosco y descorts el modo en que l no se reprima de nada. Eso era lo que mas le agradaba. Saba que no estaba bien pasar el tiempo con l Haba otra mujer que tener en cuenta, y Bliss jams haba sabido compartir. Quizs se deba a que era hija nica. Si algo era suyo, era slo de ella. Pero Caine jams pertenecera a ninguna mujer. El ser fiel no estaba en su naturaleza. Aunque un hombre de su tipo contrajera matrimonio, generalmente slo para obtener una herencia, tendra una amante al lado. Pero eso no tena importancia. Ella tena una vida completa y no esperaba que el ser esposa y madre formara parte de su vida. Ella exista ms all de los lmites, que era lo mismo que intimidaba a la mayora de los hombres. Sin embargo, una vocecita en su interior le deca que Caine no era la clase de hombre que se intimidaba fcilmente, si es que alguna vez lo haba sido. -Creo que ser mejor que siga sola desde aqu. -Trat de tirar la mano para soltarse, pero l la aferr ms fuerte, negndose a soltarla. -Ests caliente. -Perdn? 100

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l sac un pauelo del bolsillo y acort la distancia que haba entre ambos. El corazn de ella se detuvo como un motor cuando lo mir a los ojos. -Ests transpirando -murmur l. -Ah. -Se ruboriz ella-. Bueno, prcticamente he tenido que correr... -Ssh... -Se le acerc ms y con delicadeza comenz a secarle el rostro, que slo ardi an ms bajo su escrutinio, el pequeo retazo de tela no se interpona en el contacto de su imano, la calidez de los dedos, el calor de la palma. Todas esas sensaciones se deslizaron hasta la garganta. Y luego al pecho. All se demor, con mirada casi diligente, la tarea se convirti en una caricia que le dificultaba la respiracin. Finalmente, ella se apart vacilante. -Ser mejor que me marche. l baj el brazo lentamente. -Por qu? Es que te disgusto tanto as? Ella no logr decir s; tal vez eso lo hubiera alejado. Pero las palabras no le salan. -Esto no est bien. -Simplemente estamos dando un paseo. -Se detuvo y luego continu-. Crees que te obligara a hacer algo que t no quisieras? Bliss deseaba sinceramente decir que s. Decirle que l era lo bastante despreciable como para forzarla. Pero cuando l la haba tocado antes, ella haba respondido al instante: su cuerpo se manifestaba bajo sus labios, lo deseaba con cada fibra de su ser. Bajo ningn punto de vista l la haba forzado a hacer nada que ella no quisiera. -No -le respondi bajo. -Entonces de qu hay que preocuparse? De ms cosas de las que ella era capaz de empezar a enumerar. -Quizs es que simplemente deseo estar a solas. -Para salvar lo que le quedaba de amor propio y valor antes de qu l los demoliera.

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-Ya veo. -Endureci la mandbula-. Bien, siento que es mi deber asegurarme que llegues a salvo a tu destino. Los acantilados son peligrosos. Un resbaln y te convertiras en carne de tiburones. Seguramente me afligira si te sucediera eso. El sarcasmo de l en contraste con la honestidad de ella la enoj. -De veras? Cualquiera pensara que aceleraras mi partida de este mundo. -Qu mal me juzgas. -Disculpa mi impertinencia. Olvid que te iban a canonizar. Caine Ballinger, Santo Patrono de los Groseros y Descarriados. La sonrisa divertida que se dibuj en la comisura de su boca no lleg a verla. -Deberas ser un hombre, querida ma. Guardas rencor como cualquiera de nosotros. -Rencor no, milord. Opiniones. -Tambin tienes muchas de sas. Anoche tu objetivo era desollar vivo a Lynford con tu propia lengua? Si era as, hiciste un trabajo admirable. -Me sorprende que lo notaras, considerando lo preocupado que estabas. -Maldita lengua impulsiva! Ahora pensara que a ella le importaba que l no dejara de mirar a Lady Fairfax. l alz una ceja, torciendo los labios sensuales en un gesto de diablica provocacin. -Estabas atenta, verdad? Me pregunto por qu. -Quizs porque estabas sentado justo enfrente de m. Uno tiende a darse cuenta cuando un hombre tiene los ojos fijos en el escote de una mujer. Uno pensara que seras ms discreto. -En serio? Y por qu? -Por respeto, tal vez? -Ah, ahora comienza mi sermn sobre los derechos de la mujer. Ya me preguntaba yo cuando sera sometido a una larga disertacin sobre el tema. Bien, estoy listo. Mteme, milady. -Si creyera que servira de algo, tal vez intentara tal herclea misin. -Ah, pero s servir. Estoy absolutamente encaprichado con tu cerebro, ya ves. Funciona de maneras tan intrigantes. Disfruto en particular de tus puntos de

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vista sobre la prostitucin. -Se mof de ella con brillo en los ojos al decirleEntonces dime, amor, abriras las piernas si yo te pagara? Aquel comentario tajante haba sido muy desubicado, y antes de pensar en nada ella levant la mano para abofetearlo. Caine le aferr la mueca, detenindola a pocos centmetros de la cara y tir de ella con fuerza hacia s, aplastndole los senos contra el pecho musculoso. -Ya he sido tratado con ese remedio en particular. Esta vez preferira algo ms original. El cuerpo de Bliss herva de la furia incluso cuando un curioso escalofro la recorri al estar tan cerca de l. Cmo poda desagradarle y a la vez querer estar apretada contra el? Se solt la mano de un tirn. -Qu fue lo que me hizo pensar que habra algn hueso redimible en tu cuerpo? Algo centelle en los ojos de l antes de que la emocin quedara aplacada. -Redimible, yo? Creo que debera sentirme halagado de que pienses que soy alguien respetable. Sin embargo, no lo soy. -Antes de que Bliss pudiera invocar una rplica, el continu- Ahora, por favor, qu es lo que te irrita tanto de los hombres? Me encuentro fascinado por ti, a mi pesar. Bajo el hechizo de este extrao encaprichamiento estoy experimentando un inesperado deseo de conocerte mejor. -Le roz la mejilla con un dedo; el gesto pareca una seal de inminente posesin y a ella la recorri un impulso fugaz de recostarse sobre la calidez de la palma de su mano. -Para ti no soy ms que un desafo. Nada ms. -Eres un desafo, es cierto. Y en cuanto a eso de nada ms, das demasiado por sentado. -El ardor de ella reflejado en la mirada de l le sac un punto de ventaja-. Y dime, qu opinas acerca del matrimonio? Bliss no emiti respuesta, segura de que l slo se estaba divirtiendo a su costa. -Vamos -insisti-. Debes tener una opinin formada con respecto a este tema en particular. Despus de todo eres tan extrovertida... -Para que lo sepas -empez ella levantando el mentn-, encuentro al concepto errneo, a la institucin tendenciosa y a las expectativas sofocantes.

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Los buscadores de placer -Ahora s nos estamos conociendo. Contina. Esa era una invitacin que Bliss no pudo resistir.

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-El matrimonio no tiene beneficios para las mujeres mientras los hombres estn gobernados por la idea de sumisin como valor supremo. La existencia misma de ella se torna intil ya que es impulsada a pasar sus das cual intil adorno decorativo. Se espera que las mujeres vivan bajo una cpula de cristal en lugar de llevar algn tipo de vida que tenga sentido. Los labios de Caine formaron algo pareado a una sonrisa. -Un relato impresionante. -Luego cit-: "Las mujeres estn destinadas a ser esclavas o juguetes debajo de los hombres, o una especie de ngeles si estn encima de ellos". Thomas Henry Huxley, creo. -Y eso es lo que usted piensa, milord? -Creo que una declaracin como esa omite un elemento primordial. -Y cul es? l se inclin hacia adelante, acaricindole la mejilla con el aliento clido. -La pasin. Bliss trat de no pensar en las imgenes que esa palabra evocaba o en lo extraa que la haca sentir su cercana. -Se supone que las mujeres no son apasionadas, milord. Es ms, nuestra falta de pasin es una idea universalmente aceptada como un hecho. Asumir lo contrario sera indecente. -Entonces, supongo que t quedaras excluida de esa conjetura. Bliss no quiso responder a aquel cumplido inesperado, ni a su mirada, pero definitivamente sinti flojearle las piernas cuando dijo: -Cre que me encontrabas frgida. A l pareca fascinarle la curva de su cuello. -Tal vez sencillamente pienso que posees mucha ms pasin de la que te permites expresar. Quizs no seas tan libre como te crees. -Tonteras -se burl ella y sin embargo ese comentario qued sonando en su mente. Es que ella tema dar rienda suelta a su deseo?- Slo porque te permito seducirme -al margen- no quiere decir que me hubiera contenido de haberme interesado...

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Los buscadores de placer -Qu? -la apur l cuando ella vacil. Se vio forzada a mirarlo de frente. -En hacer el amor contigo -le respondi.

Melanie George

-Djame aclararte algo -le dijo con tono ronco de modo perturbador-. T no me permitiste seducirte; t tenas deseos de que te sedujeran. Hay una diferencia. Y an no lo han hecho debidamente. Pero no por falta de intento, te lo aseguro. -Antes de que ella pudiera disentir ante su arrogante suposicin, l continu-: Entonces, con este dbil punto de vista que tienes acerca de la poblacin masculina, debo asumir que no tienes intencin de casarte jams? -Me he resignado a ser soltera. -Hbilmente expresado, mi amor. Pero no responde a la pregunta. -Por qu una mujer inteligente querra casarse? -argument ella en contra, mientras observaba un zarapito que alz el vuelo desde un rbol a lo lejos, pensando en todos lo sueos que haba tenido acerca del hombre con el que alguna vez se casara, y en cmo esos sueos haban comenzado a desmoronarse al darse cuenta de que ella no posea las cualidades que un hombre apreciara en una esposa. Caine la asi del mentn para mirarla de frente, con los dedos clidos en contacto con la piel de ella. -Por el mismo motivo que un hombre querra casarse -murmur al tiempo que le acariciaba la mejilla con un dedo-. Amor, compaerismo. Hijos. Hijos. La sola idea a ella le haca doler el corazn. Se alej de l. -El esposo goza de todos los derechos. Puede llevarse a los nios si quiere. Puede negar el dinero y los bienes, tener una amante abiertamente. Pero si la esposa demuestra ser desobediente, o peor, infiel, un divorcio fcilmente lo beneficiara a l. De modo que la palabra "esposa" simplemente es sinnimo de "esclava". -No todos los hombres son como los describes. -Pero eludes el tema -la presion implacablemente para obtener una respuesta. Bliss apart la vista de l, observando cmo la brisa agitaba los pastos altos. -Quizs me casara si encontrara al hombre indicado. Aunque dudo que exista.

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-Cunta desfachatez viniendo de una joven! Aunque sospecho que tienes razn; los hombres somos unos patanes. Sin embargo, mi curiosidad necesita saciarse. Qu tipo de hombre se ganara tu corazn? Bliss se inclin para coger una florecilla salvaje y acarici los ptalos. -Alguien afectuoso que se preocupe por los dems. Alguien con quien se pueda hablar, que piense que mi opinin es importante. -Ella alz la vista y qued capturada por la intensidad con la que l la miraba-. Y principalmente, quiero a un hombre que jams piense en mirar a otra mujer en busca de consuelo. Y deseo honestidad, porque sin ella no existe nada ms. El la mir largo rato, a travs de aquellas pestaas espesas, con el viento alborotndole los sedosos cabellos oscuros, y ella se descubri curiosamente impaciente por escuchar la respuesta. -Al parecer requieres todo lo que yo no soy. Supongo que no me puedo considerar un candidato favorable. -Un momento de silencio los envolvi hasta que l dijo con tono sorprendentemente amable-: Me creeras si te dijera que estoy decepcionado? Ella quera hacerlo. Y cunto lo quera. -No, no lo creera. l hundi las manos en los bolsillos, y la observ con mirada indescifrable. Bliss no entenda por qu su silencio le dola... Pero as era. Aterriz de las emociones extraas en busca del confort de las conocidas: -Hay algn motivo por el que ests levantado tan temprano esta maana? -Quizs queriendo provocarlo aadi-: No te consideraba un hombre que se levante antes de la hora en que sirven los tragos. Una leve expresin sardnica le suaviz las lneas severas del rostro. -Tu tendencia a hablar sin rodeos es renovadora, dulce, pero mis heridas sanaran ms rpido si no me encontrara tan a menudo del lado contrario, recibiendo tus proyectiles verbales. -Quizs entonces no deberas provocarme. l arrug apenas los ojos con gesto divertido. -Lo tendr en cuenta. Aunque debo confesar que te encuentro un verdadero espectculo cuando tus pasiones te excitan.

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Bliss sinti la cara ardiendo, la invadan imgenes de la boca de l presionando ntimamente la suya y otros lugares del cuerpo. -Si ese fue un comentario solapado... La sonrisa que de repente se le dibuj en la comisura de los labios al adelantarse un paso hacia ella era carnal. -Tenas la mente en los bajos fondos, verdad? -No, yo... -Ella retrocedi un poco, tratando de poner distancia entre ambos, pero su pie choc con una roca sobresaliente y se tambale. Caine arroj el brazo como una faja de hierro y la cogi por la cintura mientras tiraba de ella hacia delante, las faldas de ella le rozaron las piernas. -Cuidado -murmur l mirndole fijamente los labios como si quisiera besarla. A ella la recorri un estremecimiento, con la esperanza de que l no lo hiciera, y sabiendo que no debera hacerlo. -No. -Ella lo empuj del pecho, con las palmas marcadas por el calor del cuerpo masculino. El pareci no escucharla. Tena la atencin demasiado fija en la boca. Inclin la cabeza y un instante despus, la roz con los labios como si fueran las alas de una mariposa, suave e increblemente tierna. Antes de que ella tuviera la oportunidad de saborear el beso, l se apart y la solt. Bliss se toc los labios tratando de calmar el hormigueo provocado por la clida presin de su boca. -Es que nunca piensas en pedir primero? -No cuando veo algo que quiero. -La mir a los ojos con firmeza y sigui-: Queras que te lo pidiera? Ella no saba ni lo que quera. Jams un hombre la haba aturdido tanto, ni causado emociones que se agitaban con tanta turbulencia. -No creo que debas andar besndome. -No crees? -No deberas. -Bien, me alegra que uno de los dos est seguro. -Enrosc una mano en la suya. Pareca ser algo de su propiedad por el modo en que la tomaba, pero a ella no le importaba. Ya no quera seguir peleando.

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Caminaron uno junto al otro, alejndose de la casa y adentrndose ms hacia la frondosa campia. El chapitel de la iglesia que haba visto ms temprano apareci a la vista. Ella se detuvo en la cima de la pendiente para mirar hacia abajo la vicara gregoriana asentada en la base de la colina. Estaba cubierta de hiedra y unos rboles altos asomaban por encima de una pared desmoronada; supona que alguna vez se habra usado como muralla para evitar la entrada del enemigo. Ahora una exhuberancia de vividas flores silvestres suavizaban los bordes. -Es preciosa -murmur ella-. Cmo se llama? -San Nectan. -Podemos bajar? -Al no recibir respuesta, lo mir. Su perfil pareca esculpido en piedra cuando miraba la iglesia, le aferr la mano con ms fuerza, de manera casi imperceptible. Finalmente, hizo un gesto abrupto con la cabeza y bajaron la colina. Una sensacin de incomodidad invadi a Bliss: una sensacin de estar descendiendo hacia un destino del que no habra retorno.

DIEZ
Largo y arduo es el camino, que del Infierno lleva a la luz.

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Los buscadores de placer John Milton

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La iglesia daba al este, tena un jardn delante; un muro antiguo la separaba de la extensa pendiente del frondoso valle verde que haba abajo. En la parte oeste de la edificacin haba hastiales, con una bveda alta construida en el centro del muro. Una enredadera de color verde plido trepaba por las piedras. Con la mano an fuertemente agarrada, Bliss dej que Caine la guiara hacia la parte norte de la iglesia, donde una ventana perpendicular le daba el rasgo caracterstico a la capilla. La puerta central se abri a un espacio cavernoso. Al entrar, el aire ola algo mohoso y un silencio apacible los rode cuando entraron en el interior. Prismas de luz solar penetraban a travs de las ventanas de vidrios de colores y se proyectaba en el suelo como un caleidoscopio. Avanzaron sigilosamente por la nave lateral y se detuvieron ante el altar como si fueran a confesarle sus pecados a Dios (o a comprometerse en matrimonio desde ese instante y para siempre). Aquel haba sido un pensamiento extrao y Bliss lo reprimi, concentrndose en cambio en el espacio cuadrado empotrado en la pared de encima del altar, donde an se lograban distinguir tenues vestigios de un fresco de Cristo contemplando a sus devotos. Ella ech una mirada alrededor del sitio y advirti la columna de la escalera que daba al piso de arriba, donde sospechaba viva el vicario. Una ventana pequea con dos rosetones de cinco lbulos le permita al sacerdote mirar hacia dentro de la capilla; la altura del alfizar desde el piso daba idea de que deba servir como sitio para orar. Como si lo hubiera invocado con sus pensamientos, se abri una puerta lateral y una gruesa columna de luz natural se col dentro de la iglesia, haciendo desaparecer las sombras y la brisa levantando motas de polvo que danzaban en el aire cuando el vicario se par en el umbral. Tena una rebelde masa de cabellos blancos azotados por el viento y las mejillas coloradas por el sol. Traa en la mano un ramo de flores recin cortadas. Una sonrisa clida y acogedora se extendi por su rostro.

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-Hijo querido -le dijo con tono sereno, al tiempo que se acercaba a ellos-. En verdad eres t? Bliss qued fascinada con la transformacin que invadi a Caine; fue como si cualquier tumulto interno que hubiese estado acarreando hubiera desaparecido. El vicario se acerc y tom las manos de Caine entre las suyas. -Ha pasado mucho tiempo. -Dos aos. El rostro del vicario se ensombreci. -S. Dos aos. -Luego ilumin a Bliss con la mirada y le ofreci aquella sonrisa clida-. Y quin es esta encantadora seorita, milord? Una expresin incmoda se filtr en el rostro de Caine al responderle: -Ella es Lady Bliss Ashton. De repente el vicario mir bruscamente a Caine, con un gesto de alarma en el rostro. Pero la mirada de Caine estaba posada en ella intencionadamente, como evitando a propsito la mirada del hombre. -Milady, l es el vicario Meade. Ha estado aqu desde antes de que yo naciera. Bliss se inclin hacindole una leve reverencia. -Cmo est, seor? El vicario volvi a mirarla lentamente, an con aquella expresin extraa dibujada en el rostro. Se aclar la garganta, y lanz una ltima mirada a Caine, que se haba apartado para examinar el retablo. -Encantado de conocerla, milady. Puedo preguntarle qu la trae a nuestra tranquila aldea? -Estoy asistiendo a una fiesta en la casa de Northcote con mi primo. -Ya veo. -El vicario sigui mirndola con incomodidad-. Espero que est disfrutando. -S, gracias. El hombre le volvi a echar una mirada a Caine por encima del hombro quien, alejado del retablo que estaba contemplando, ahora se hallaba parado en una puerta lateral abierta.

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Por encima del hombro, Bliss alcanz a ver el cementerio que haba afuera, las lpidas de los difuntos dispuestas en hileras prolijas, con monumentos grises y cuadrados. Caine estaba parado tan quieto que pareca tallado en el mismo granito. -Si me disculpa? -le pidi permiso el vicario con tono distrado. -Por supuesto. -Bliss observ al robusto prroco acercarse a Caine y ponerle una mano en el hombro. Un momento despus atravesaron la puerta, y el reflejo del sol que se los trag como si hubieran desaparecido en las puertas del cielo. Una vez ms, una sensacin de desasosiego invadi a Bliss y se pregunt qu era lo que estaba sucediendo. Cuando ella y Caine haba comenzado a bajar la colina, lo haba sentido ponerse cada vez ms tenso hasta que le pareci tan frgil que pens que poda quebrarse. -Hola. Bliss se volvi sobresaltada. A unos pocos metros estaba parada una mujer mayor corpulenta, con la cara redonda y anteojos de marco delgado encaramados en el puente de la nariz, magnificando unos ojos brillantes que parecan contradecir la edad de la mujer. -La he asustado -dijo con tono amable, al tiempo que se acercaba y tocaba apenas la mano de Bliss-. Pens que me haba odo entrar. Soy Margaret, la esposa del vicario. -Cmo est? -Un placer conocerla, querida. Lady Bliss, verdad? -S, pero... -Escuch por casualidad la conversacin que mantuvo con mi esposo. Por favor, no piense que estaba escuchando a escondidas, estaba en el foso del coro ajustndole un pedal flojo al rgano. -Seal una estructura de piedra ubicada justo arriba de la entrada de la iglesia-. Mi esposo es muy brillante cuando se trata de dar sermones, pero me temo que no posee aptitudes para reparar cosas. Venga, sintese conmigo. Bliss la sigui y se sentaron en el primer banco, mientras echaba una mirada a la puerta lateral con la esperanza de ver a Caine. Haba algo que lo perturbaba. Ms ahora que cuando lo haba espiado parado al borde del acantilado. En un

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instante de absoluta claridad Bliss crey entender quizs parte de lo que estaba sucediendo. -El padre de Caine est sepultado aqu? Margaret se gir para mirarla, con un deje de tristeza en los ojos. -S. Sepultado desde hace ya dos aos en la parcela familiar, junto a su esposa, Lady Francis. -Desvi la mirada hacia la vieja cruz de piedra que se ergua detrs del altar como un centinela-. Jams cre que vera a ese muchacho volver a entrar en esta iglesia. El da que estaba parado slo bajo el rbol donde est enterrado el padre vi como lo abandonaba toda la bondad. Algo se muri dentro de l al fallecer el padre, y ni mi esposo ni yo pudimos ayudarlo. Ella se volvi para mirar a Bliss. -Henry era un hombre maravilloso. Amaba a este muchacho con todo el corazn. No haba padre que quisiera ms a un hijo. Bliss vacil y luego hizo la pregunta que ya no poda quedar sin formularse. -Es cierto que el padre se suicid por las deudas? La mujer la mir fijamente, con el ceo fruncido aadindole ms arrugas. -No lo sabe? -Saber qu? Margaret mene la cabeza. -Pens que quizs... Pero no, l no es as. -No comprendo. La mujer tom a Bliss de las manos y las aferr con gesto tierno. -Sea paciente con l. El muchacho ha sufrido muchsimo y se ha convertido en un hombre que ataca al mundo. l nunca fue as. Yo lo recuerdo como un chico inteligente, sonriente, que se preocupaba por sus animales y que era amado por los lugareos. A Bliss le resultaba difcil imaginar al hombre de quien Margaret hablaba con tanto afecto. Ella slo haba conocido el lado oscuro de Caine, salvo por fugaces destellos de algo que haba debajo de su severa apariencia externa y que ella se debata por comprender. Bajo las capas de subterfugio exista un hombre profundamente vulnerable, y ese era el hombre a quien ella deseaba conocer desesperadamente.

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-El jams trajo a nadie hasta aqu-coment Margaret, como si aquello fuera importante que Bliss lo supiera-. Incluso cuando su padre muri mantuvo a todo el mundo alejado. Yo tena esperanza de que cuando regresara... -Las palabras se desvanecieron y una vez ms ella mir hacia la cruz, quizs en busca de consuelo. Cuando por fin volvi a mirar a Bliss haba un brillo de renovada determinacin-. Hara algo por m? -Si puedo... -Lo nico que pido es que trate de comprender a Caine. No se apresure a juzgarlo como lo hicieron muchas otras personas. Creo que l piensa que decepcion al padre y da a da la carga se le va haciendo cada vez ms pesada l y su padre eran tan parecidos... Al morir Lady Francis, el conde trabajo an ms duro para darle a su hijo la vida que crea que mereca, y cuando las cosas se derrumbaron... -Mene la cabeza con tristeza. Un sonido que vena de la puerta les hizo alzar la cabeza a ambas. El vicario estaba parado en el umbral, con los hombros cados, con una mano afirmada en el marco, la cara plida y la respiracin entrecortada, como si hubiese estado corriendo. A Bliss el temor le sacudi el cuerpo. Se levant con rapidez, al tiempo que la esposa preguntaba: -Qu sucede, esposo? -Su seora... est fuera de control. Bliss no esper a escuchar nada ms. Fue al encuentro del vicario que estaba en la puerta. -Dnde est? -No, milady. Es muy peligroso. Est de un humor terrible. Temo que puede hacerle dao. -No me har dao. -Cmo lo saba? No podra decirlo. Pero lo senta en el corazn-. Dnde est? Antes de responder, l titube mientras miraba a su esposa, que le hizo un gesto afirmativo con la cabeza: -Cerca del pramo norte. Un instante despus, Bliss ya haba salido.

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Encontr a Caine parado en medio de una pila de escombros, con piedras esparcidas por todo su alrededor, las ramas cadas de los rboles cercanos y las flores sembradas junto a una lpida, arrancadas del suelo. Bliss no tuvo necesidad de ver para saber a quin perteneca. -Caine -lo llam con voz suave. El cuerpo entero de l se puso rgido. -Lrgate al diablo de aqu! -le dijo bruscamente, advertencia que a cualquier persona cuerda la hubiese hecho retirarse. Y sin embargo Bliss no poda irse, no poda dejarlo sintiendo esa frustracin. Se acerc hasta su lado y l la acuchill con la mirada. Ella jams haba visto tanto dolor en los ojos de un hombre, tan absoluta desolacin. -No lo entiendes, verdad? -Creo que s -murmur ella-. Al menos en parte. -Cielos -dijo en voz baja apenada-, qu es lo que estoy haciendo aqu? Antes no vea la hora de largarme de este lugar Senta una condenada ansia por dejar todo atrs y encontrar otra cosa, algo diferente... Aqu no haba nada ms que la tierra y el mar, ambos desplegndose ante m como un enorme abismo. Todo lo que yo deseaba estaba afuera, esperando a que yo fuera a tomarlo. No quera pasar el resto de mi vida siendo un honrado criador de ovejas. No quera convertirme en mi padre. No quera su herencia. -No hay nada de malo en eso. Si lo hubiera, entonces yo tambin sera culpable. Yo me revel contra la vida que me haban trazado simplemente porque era mujer. -No es lo mismo. Tus padres... -Cerr la mandbula con fuerza, al apretar los dientes se le movi un msculo. -Qu? -pregunt Bliss con delicadeza. Una intensa emocin le tall la boca. -Nada. -Caine, por favor... hblame. l gir la cabeza bruscamente, con un brillo renegrido en los ojos. -Tus padres no son como los mos! Ahora djame en paz. Gurdate tus sentimientos tiernos para alguien que le interese. No te ped que fueras mi condenada salvadora.

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Los buscadores de placer -Tal vez eso sea exactamente lo que necesites. l solt una risa corta y amarga. -No de ti. -Desvi la mirada y repiti en voz baja- No de ti.

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Sus palabras le dolieron ms de lo que ella imaginaba. l era como una marea que la alejaba y la empujaba hacia atrs, necesitndola pero sin quererla, dejando sus emociones en un constante estado de convulsin. -Caine... -Ella apoy una mano en su antebrazo, pero l la apart de un tirn. -Vete -replic con aspereza, con tono glido-: Ahora, antes de que haga algo de lo que me arrepienta. -Slo le concedi un momento para obedecer, tal vez en realidad sin intencin de darle la oportunidad a que lo eludiera, luego la cogi de los brazos, hundindole los dedos en la carne, y la atrajo hacia s con fuerza. La bes con fuerza y brutalidad, como queriendo castigarla en lugar de permitirle ver su dolor. No le import que estuvieran junto a una iglesia, ni que el vicario y la esposa pudieran estar vindolos. Bliss lo empuj en los hombros, luchando por liberarse, pero l la inmoviliz enroscndole el brazo en la cintura al tiempo que la haca retroceder empujndola contra un rbol, con el cuerpo rgido y caliente amoldndose estrechamente contra el suyo mientras que suba una mano y le apretaba los pechos. Aunque forcejeaba, ella arqueaba el cuerpo debajo de l, se le endurecan los pezones y los presionaba contra la palma de la mano desenfrenadamente. Le roz las puntas erectas con los pulgares y un gemido brot de la garganta de ella. Apart la boca de golpe. -Caine... por favor... El la sigui torturando un momento ms, luego maldijo por lo bajo y se apart de un empujn, dejndola con el rbol como nico punto de apoyo. Ella tena las piernas dbiles por la fuerza de la arremetida (al igual que por el deseo que l tan fcilmente le provocaba). Se pas una mano por los cabellos y ella not que estaba temblando; eso le demostr que l no era tan fro e indiferente como quera hacerle creer. La esposa del vicario le haba pedido que lo comprendiera, pero a qu precio? Lo

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que sea que se estuviese fabricando entre ellos se estaba volviendo un delirio que pareca salirse de control y ella no saba cmo detenerlo. -Caine -repiti con tono suave, la peticin qued casi perdida con el viento que se levantaba y el rugido de las olas debajo de ellos-. Hblame. -Ni siquiera eres capaz de distinguir tu propia destruccin parada enfrente de ti. -La mir sin mostrar ningn tipo de emocin-. Acrcate de nuevo y te prometo que te dar lo que ests pidiendo. -Qu es lo que ests diciendo? -Cielos, eres virgen de verdad. Muy bien. Djame deletrertelo. La follar, su seora. Vuelve a tentarme con tu ofrecimiento de falsa bondad y te dar toda la gratitud que tu ceido cuerpecito sea capaz de recibir. Al mirarlo ella se daba cuenta de que trataba de herirla a propsito, para alejarla. -Mi ofrecimiento no es falso -le dijo con voz temblorosa-. Quiero ayudarte. -Ayudarme? -Una sonrisa salvaje le torci los labios mientras la recorra con la mirada de modo grosero- Entonces chate al pasto y abre las piernas. -Avanz hacia ella hasta encumbrarse imponente y se inclin hacia adelante hasta que con su aliento le calent la piel de detrs de la oreja-. Dicen que soy bueno. Quieres comprobarlo? Bliss lo empuj. -Qu es lo que te lleva a ser tan cruel? -No imagina el motivo, seorita? Un alma perdida que salvar? -Torci la boca en un gesto hosco-. Me temo que llegas demasiado tarde. - No te creo. -l la mir de manera tan agresiva que ella se ruboriz. Se oblig a sostenerle la mirada-: No hay hombre cuyo semblante refleje tanta frustracin que no sienta arrepentimiento. Si necesitas un amigo, aqu estoy. Si necesitas un confidente, te escucho, -De eso se trata todo esto? -le pregunt burlonamente-. De ser m amiga? O es que quieres escuchar los detalles de la cobarde muerte de mi padre? De cmo salt desde un acantilado y el cuerpo qued tan magullado cuando lo rescataron de las rocas de abajo que hubo que dejar el fretro cerrado? Es que eso calma tu insaciable curiosidad? -Tena los puos tan fuertemente apretados a los costados del cuerpo que los nudillos se le pusieron blancos-.

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Ahora hablemos de otros temas, de acuerdo? Por ejemplo de cmo me sentira entre tus sedosas piernas, con mi pene entrando y saliendo de ti, con tus pechos temblando en mis manos y mis labios. Eso te derrite, cario? Tu cuerpo se excita? Las imgenes que evocaban sus palabras le arrebataron el aire de los pulmones y el cuerpo s respondi. Despus de todo l s que era un experto en este juego. Pero ella no le dara la satisfaccin que l buscaba. -No -le respondi con voz apenas audible. -Mentirosa. -Apart la vista de ella y la fij en algn punto detrs de l. Maldijo algo entre dientes. Bliss se dio la vuelta y encontr al vicario y a la esposa, plidos y preocupados, parados cerca de la casa parroquial. Cuando Bliss volvi a mirar a Caine not una expresin que pareca ser de remordimiento. La asi de la mano y se la llev. -A dnde vamos? -le pregunt, mientras luchaba por mantener su paso. l no respondi, pero afloj un poco el paso y tambin la mano, aunque saba que no la soltara. l se debata consigo mismo y ella no lograba entenderlo. Al cabo de un momento, seguan un sendero sinuoso por detrs de la vicara que los encerr en el silencio y en una sensacin de paz. Caminaban sin hablar. El sendero se abri en un valle cerrado. All haba una aldea con chozas cubiertas de paja y pequeas casa de tejas con sus propios jardines, dispuestas como si hubiesen sido arrojadas todas juntas y hubiesen cado all accidentalmente. Resultaba pintoresco y encantador. Bliss alz la vista para mirar a Caine. El modo en que se le vea en aquel momento, como un nio que haba perdido el rumbo y al fin haba regresado a casa, le sacudi el corazn. En ese momento, una anciana los salud, con los ojos encendidos y una sonrisa clida adornndole ese rostro deteriorado por el tiempo, hacindoles seas para que se acercaran. -Qudate aqu-le dijo Caine, advirtindole a Bliss con la mirada para que obedeciera. Luego se dirigi hacia la anciana, que le dio una palmadita en la mano de modo maternal.

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Los dos permanecieron all un momento, la mujer hablaba sola y le haca seas indicndole algo en el interior de la casa. Caine entr y Bliss, curiosa, se acerc ms. Alcanz a ver a un anciano que yaca en la cama y a una mujer ms joven, posiblemente su hija, sentada a su lado. El hombre le sonri a Caine dbilmente, con una mirada similar a la que Bliss haba visto en la mujer que supona sera su esposa: iluminada de felicidad al verlo. Un momento ms tarde, al hombre le haba dado un acceso de tos tan fuerte que los espasmos devastaban lo que le quedaba de estructura corporal. Los rostros de su esposa e su hija palidecieron. La mujer se inclin tratando de hacerle beber algo cuando el episodio ces, mientras que la hija le aferraba la mano y le secaba la frente con un pao fro. Caine permaneca rgido junto a la cama del hombre; sin embargo, cuando pens que nadie lo estaba viendo, cerr un poco los ojos en seal de evidente angustia, pens Bliss. El hombre que yaca en cama se qued dormido, claramente demasiado exhausto para sostener cualquier charla extensa, con una tos ocasional que le sacuda el cuerpo cuando Caine y la esposa se apartaron a un costado. Aunque la penumbra del interior de la choza cubra la mayor parte del rostro y el cuerpo de Caine, Bliss alcanz a ver que el dejaba dinero en las manos de la mujer. Ella qued pasmada sin dar crdito. No hubiera considerado a Caine un hombre a quien le preocuparan los problemas del prjimo. Su mundo pareca estar envuelto en la desilusin y el cinismo. La mujer mene la cabeza y trat de devolverle el dinero, pero l le cerr las manos en un gesto excesivamente elocuente. La mujer alz la cabeza lentamente y le ech los brazos al cuello, hacindolo inclinarse hasta alcanzar a darle un beso en la mejilla. Por la rigidez de su postura, Bliss dedujo que el se sinti incmodo con el agradecimiento. Con gesto amable, l se solt del abrazo de la mujer al tiempo que aceptaba vacilante un abrazo de la hija antes de salir de la choza con paso firme, y dej que Bliss decidiera si lo segua o se retrasaba. Siguieron caminando por el sendero, donde los rboles cedieron paso a un bosque de abetos. A lo lejos, Bliss alcanz a ver el mar a travs de los troncos rojizos y los enormes abanicos oscuros que formaban las ramas. El aroma de pino y mar los estimul. 118

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Al final del sendero haba un claro y, bajando una pendiente corta, una pileta natural de agua cristalina El follaje protega al valle estrecho de los brillantes rayos del sol que proyectaban unas motas en el suelo de tenue luz misteriosa. Caine la condujo por la pendiente hasta detenerse a la orilla del agua. Hasta la ms mnima brisa frunca la superficie, el reflejo de ambos se formaba en pequeas ondas Era exactamente el modo en que ella hubiera retratado el Jardn del Edn. Bliss mir a Caine y la respiracin le oprimi la garganta por la intensidad con que l le devolva la mirada: como sellndola a fuego. En aquel frondoso bosque l pareca estar como en casa, como un hombre lujurioso rodeado de su harn. -Por qu me has trado hasta aqu? l la asi de la mano y la atrajo hacia s, con la voz que sonaba profunda y ronca al responderle: -Porque tengo intencin de hacerte el amor.

ONCE
Es imposible enmarcar conceptos equivalentes a los deseos del alma; y la tarea ms difcil es "mantenerlos" a la altura que el alma es capaz de alcanzar. William Wordsworth 119

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Las palabras de Caine le encendieron un calor que se dispers en su interior y Bliss se dio cuenta de lo que senta, de lo que haba estado reprimiendo una y otra vez. Su propio deseo. Ya no poda negar la atraccin que senta. Pero la necesidad que Caine le despertaba no era simplemente una respuesta a la inmensa belleza fsica, a esa ardiente virilidad que se le adhera a cada sinuosa curva del cuerpo, ni al profundo deseo reflejado en sus ojos que la haca pensar que l podra perderse en ella. Era todo eso y ms. Era la imagen del hombre que haba detrs del muro que l mismo haba construido lo que a ella le despertaba algo intenso y desgarrador en su interior. La haba hechizado. Era bochornoso y desconcertante. Lo que ella senta... era casi insoportable. Pero no poda permitir que eso tuviera relevancia, porque no poda ser de ese modo. -No -le dijo con tono suave, retrocediendo-. T no me hars el amor. El la atrajo lentamente, transmitindole con la mirada de quin sera la victoria. -Quin me detendr? -No me obligars. -No? -La palabra son como una burla, al igual que la mano que le rozaba el costado hasta que de manera atrevida le cubri el pecho, inundndola de sensaciones que ella rogaba que l no notara-. Parece que olvidas que yo tomo lo que quiero. -Pero no te rebajaras a violar. Una sonrisa sin sentido del humor le curv los labios. -No sera violacin, milady. Te tendra jadeando al instante. Bliss alz el mentn tembloroso. -Usted, seor, posee una tremenda arrogancia. -A veces -le respondi l pronunciando con tono lento, bajo y profundo-. La arrogancia es lo nico que tiene el hombre. Ahora bsame, maldita seas. Bliss se mantuvo firme, empujndole los hombros. -Qu le pasaba al hombre que estaba en la villa? 120

Los buscadores de placer Caine desliz el brazo alrededor de la cintura y la ci.

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-No es de tu incumbencia. -Se inclin hacia delante para besarla, pero Bliss gir la cabeza. -Estaba enfermo? La furia le brill en los ojos, pero pareca dirigida hacia su interior ms que hacia ella. -Se est muriendo. Ahora deja ese tema. -Le peg la boca al cuello, acaricindola con la nariz. -Le diste dinero a su esposa -dijo ella, tratando de no reaccionar al calor irresistible que le estaba generando-. Te vi. -Cllate. -Eso te molesta. Por qu no lo admites? -Dije que te callaras. -Le masajeaba los pechos-. Estoy harto de este maldito juego del gato y el ratn. Pero Bliss le puso una mano encima de la suya, tratando de apartarla, aunque su yo interior le exiga rendirse, porque lo deseaba tanto como l a ella. -Tal vez ests harto de orlo, pero de todos modos no me obligars. -Maldicin! Deja de repetir eso. -Por qu? Porque no eres tan deshonesto como quieres que todos crean? -S, soy deshonesto. -Entonces tmame. Atrvete. -Bliss saba que estaba jugando un juego peligroso, saba que no tena esperanza de salir ganando si l la dominaba. Not un brillo profundo en su mirada y demasiado tarde se dio cuenta de que l estaba decidido a probrselo. -Como quieras. -La abarc con la boca haciendo fuerza con la lengua para abrirla, deslizndola adentro hasta encontrar la suya, al tiempo que llev una mano al trasero de ella apretndola ms contra su ereccin. Con la otra mano la cogi de los cabellos volvindole la cara hacia arriba. El beso doli; esa era la intencin. Ella senta la rabia en l; sin embargo, un deseo ardiente la recorri en el momento en que l la acarici, dejndola slo con aquella sensacin penetrante mientras las puntas de sus pechos turgentes se moldearon contra el pecho masculino, deseando sentir sus manos con urgencia. 121

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Como si hubiera entendido lo que ella deseaba, l le cubri el pecho y le acarici el pezn a travs de la ropa, hacindole soltar un sonido ronco que brot desde la garganta cuando la tela le impidi avanzar. Hbilmente le desabroch los botones del canes y luego desat las cintas que sujetaban la enagua. La mir con los ojos como brasas ardiendo, con el desafo escrito en sus profundidades, mientras la mano se deslizaba por la piel desnuda y debajo de la tela de encaje para acariciarla. Bliss se mordi los labios para no gemir cuando l se puso a jugar con el pezn, mientras iba desabrochando los pocos botones que quedaban, bajndole la ropa hasta la cintura y dejndola completamente desnuda ante su mirada sexual. -Cielos -empez a decir con voz gutural- por qu tenas que ser una condenada hermosura? -La pregunta sonaba tanto un elogio como una maldicin, como si no quisiera reconocer la atraccin que senta por ella. La llev al suelo, cerrando los labios alrededor del pezn y succionndolo. Bliss gimi con un tono grave que le brot de la garganta y ech la cabeza hacia atrs. Lo que le haca estaba tan bien... l alz la vista y con un brillo febril en los ojos le pregunt: -La estoy obligando, milady? Muda del deseo, ella neg con la cabeza y se arque para atrs, avergonzada mientras le rogaba en silencio que no se detuviera. Con un brillo de satisfaccin, l le cubri el pezn con la boca, tirando y lamiendo una y otra vez. El otro estaba atormentado por los golpecitos que l le daba de un lado y de otro, y un dolor palpitante se concentr en medio de las piernas de ella. Sin ninguna suavidad, le levant las faldas, le aferr los muslos y la atrajo hacia s, abrasndola con su violenta fogosidad masculina. Llev una mano entre las piernas, presionando con los dedos hasta encontrar la apertura de las pantaletas, separ los hmedos pliegues de sus zonas ms ntimas hasta encontrar la dolorida protuberancia de placer. Comenz a masajear el cltoris suavemente, luego en crculos, incitndola; los ojos de l ardan en la profundidad de los suyos al mirarla y mantenerla cautivada. -Ests tan mojada -le dijo con voz spera y sensual.

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-No... -Ella mene la cabeza, sin querer que l la siguiera hechizando an ms. -No, qu? -Las caricias de los dedos entre las piernas eran como plumas sobre la piel sensibilizada, apenas tocndola, excitndola, el cuerpo de ella ansioso por que l no se detuviera. -Por favor, Caine... yo... -Los pensamientos coherentes la abandonaron cuando l se inclin y le lav los pezones. -Dime qu quieres, amor. Y yo te lo dar. Bliss meca la cabeza hacia adelante y hacia atrs, con un gemido que le brotaba de los labios cuando l le acariciaba suavemente las puntas sensibles. Luego l se detuvo y ella casi grita. -Te gusta lo que te hago? Ella se senta como el animal ms primitivo, retorcindose en el pasto; lo que quedaba de su mente racional le indicaba que no respondiera, sabiendo que al pronunciar palabra l se adueara de parte de su alma. Y sin embargo no pudo resistirse. -S... El sonri para sus adentros y le masaje los pechos, tirndole de los pezones antes de metrselos en la boca, arrancndole gemidos desde lo ms profundo de sus entraas. Luego se separ un poco y sopl un clido aliento sobre aquella pequea piedra turgente que se arrugaba e inflamaba por la cercana de aquella boca malvada. -Debo besar la punta as?... -Le bes el pezn con ternura pero eran besos malvados y erticos-. O chuparlas as? -Aquella boca hermosa se cerr sobre esa punta tensa y la mordi, provocndole una oleada de calor que la recorri hasta abajo. Bliss saba que l quera tenerla rogndole cada caricia seductora. Y si tena que hacerlo, lo hara. -Chupa. -Fuerte o suave? -Suave. -Con la lengua? Mortificada por la desesperacin con que lo deseaba, no lleg a asentir. Sus cabellos largos y sedosos le cayeron encima, como una caricia ertica sbrela 123

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piel ardiente. Bliss enred sus dedos en ellos, atrayndolo ms mientras l con la boca le torturaba las puntas sensibles dulcemente, provocndole oleadas de xtasis en cada zona que tocaba. l pretenda algo ms de ella, algo ms que su entrega total. Pero ella tema mirarlo ms de cerca, tema darse cuenta de que ella slo fuera una conquista ms. Ella alcanz a ver un fugaz destello de maldad en su expresin cuando la mir... antes de que bajara por su cuerpo y ubicara la cabeza oscura entre las piernas. Ella arque la espalda cuando la lengua se esparci en su centro como una llama ardiente, presionando con movimientos hacia adentro y afuera, luego rozndole los labios internos. El primer contacto de aquel fuego intenso en su cltoris devorado la hizo retorcerse contra l y sostenerle la cabeza ah. l sonri para s entre dientes, disfrutando del poder que ejerca sobre ella, clavndole los brazos al suelo mientras la lama, la chupaba y la acariciaba una y otra vez, enrollndole los dedos en los pezones. A ella la desgarraba una necesidad imperiosa de que sucediera algo, de una consumacin que no lograba entender, y cuando estaba a punto de descubrirlo, l detuvo su sensual embestida. Bliss protest, con el cuerpo estremecido al abrir los ojos y encontrarlo observndola, sin permitirle desviar la mirada cuando la lengua le lami ese punto de su sexo inflamado, provocndole una ola de fuego que la hizo gemir. -Fjate -le orden con tono spero. Ella comprendi sus intenciones demasiado tarde con las reacciones retardadas por la pesada languidez que l le haba generado, sus labios susurraron una plegaria reprimida mientras le coga su mano, aunque no a tiempo para evitar que le introdujera un dedo, invadindola, llevando su intimidad a un nuevo nivel. Bliss se retorci; detestaba sentir la tosca invasin y la adoraba al mismo tiempo; quera que se detuviera pero deseaba que continuara. -Dios. -l cerr los ojos y presion ms, con el rostro desencajado, un msculo se le movi en la mandbula cuando desliz otro dedo, haciendo movimientos circulares lentos dentro de ella mientras que con el pulgar le masajeaba el capullo tenso, llevndola de nuevo a la cima; el cuerpo entero estaba a punto, 124

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l la mantena ah en suspenso, hacindola retorcerse hasta empezar de nuevo. Entonces cambi el ritmo, entrando y saliendo, dilatndola, generando una presin cuando intentaba empujar ms adentro; la boca hmeda resbalaba entre los pechos, succionando los pezones hasta convertirlos en puntas rgidas, mientras susurraba palabras erticas que describan cmo los senta dentro de su boca, cmo ellos respondan ante las caricias de su lengua. Entonces introdujo dos dedos ms en la cavidad empapada. -As es como lo sentirs cuando yo est dentro de ti -le dijo con voz profunda y apasionada-. Aunque ms lleno. Ms profundo. Bliss tena tantos deseos de apartarse como de pegarse ms a su mano. -Caine... -Ella no saba lo que quera decirle. -Lo s, amor. -Lentamente sali y esparci la humedad de sus dedos en el punto sensible que haba amado con la boca, luego se lo bes, se lo lami incitantemente; una y otra vez, excitndola de nuevo, llevndola hasta el precipicio y por fin, felizmente, termin el tormento llevndose el punto caliente a la boca. Cuando l lo mordi con suavidad, a Bliss se le aclaro el mundo, una ola de hirviente placer se esparci por sus venas y culmin bajo los labios y la lengua exploradora, con palpitaciones que brotaban desde lo ms profundo de su ser. Luego, qued saciada, sin sentir los huesos, incapaz de moverlos miembro mientras las ltimas oleadas reverberaban en todo su cuerpo. Ella jams haba imaginado que era as cuando un hombre estaba con una mujer. Jams comprendi exactamente cunto se estaba perdiendo. Caine se apart de ella, rodando hasta quedar de espaldas y trab las manos detrs de la cabeza, mirando al cielo a travs de la cubierta de hojas que haba arriba. El era tan grande, tan macizo... Tan completamente real... Ella senta deseos de abrazarlo, de apoyar la cabeza en su pecho y escuchar los latidos de su corazn al odo. Pero su postura, solitaria y desafiante la alejaba. l haba obtenido al menos parte de lo que l haba querido. Se haba retorcido debajo de l, como l se lo haba dicho una vez. Y sin embargo, ni siquiera la haba posedo.

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Desliz la mirada hacia el costado, atravesndola con aquellos ardientes ojos azules tan expertos como su lengua un momento atrs. -Y fue tan bueno como esperabas? Bliss trat de no echarse atrs, desprevenida de su abrupto cambio de actitud que volvi al habitual desdn. Ella estaba segura de haber sentido algo tierno en sus besos y en el modo en que l la haba acariciado, pero lo que haba sucedido entre ellos no significaba nada para l. Detestando sentirse herida, se esforz por recuperar la compostura. -Al no tener otro hombre con quin comparar tus habilidades -le dijo, rogando para que l no le notara las manos temblorosas al acomodarse las faldas y el canes-, no tengo ni la ms remota idea de si lo que t entiendes por hacer el amor incluye todo esto. Pero si esto acabara con tu frgil orgullo machista, prometo ponerte una calificacin adecuada una vez que tenga suficiente informacin acumulada. La asi fuertemente del antebrazo para darla la vuelta. Caine la mir con ojos salvajes. -Lo que acaba de suceder entre nosotros no fue hacer el amor -le aclar, con furia en cada palabra entrecortada-. Pero ya que dudas de mi desempeo hasta ahora, supongo que tendr que intentarlo de nuevo. -No, Caine... l le detuvo la protesta con la boca, sujetndole la cabeza y aferrndola con fuerza contra s mientras una vez ms le desabrochaba hbilmente los botones que ella acababa de abrochar. Los sonidos de protesta brotaban de su garganta mientras trataba de apartarlo, pero era una lucha a medias. En el momento en que la toc con la boca, la expectacin la invadi vertiginosamente, con la sangre que le corra por las venas con creciente excitacin. Ahora ella estaba segura de lo que l poda hacerle y su cuerpo ansiaba las sensaciones que l era capaz de despertarle. Desliz aquella mano grande y clida hasta cubrirle el pecho al tiempo que la ubic encima de l, a horcajadas, para que sintiera la dureza presionando contra su ardor, quemndola a travs de la ropa. Succionaba un pezn y acariciaba suavemente el otro.

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Ella gema temblorosa cuando la mano le rozaba la pantorrilla hasta llegar al muslo, sabiendo hacia donde se diriga, el cuerpo necesitaba llenarse con lo que l poda darle. El primer contacto del dedo en el punto sensible entre su suave vello rizado la hizo echar la cabeza hacia atrs desenfrenadamente, abriendo las piernas de manera atrevida por encima de l. -Levntate la falda -le orden con un murmullo ronco. Sin pensarlo, Bliss obedeci. -Ms arriba. Quiero verte. Con todo el cuerpo tembloroso, ella se levant la falda hasta arriba, sin darse cuenta de que l le haba quitado las pantaletas, dejando su femineidad absolutamente desnuda ante sus ojos. Trat de cubrirse pero l le apart las manos y sigui acaricindola. Le asi del trasero y la levant, an con la vista fija en ella cuando alz la cabeza y le atraves el centro con la lengua, lamindola slo con la punta, esa era la parte ms exquisita. Ella arque la espalda, las palabras se le caan de los labios pidiendo estmulo, placer, demandando. En esos momentos de xtasis ella no saba quin era. Lo nico que saba era que necesitaba lo que Caine le estaba dando. En el momento en que el segundo orgasmo subi en espiral desde lo ms profundo de su ser, Bliss se sinti repleta y drogada, con el cuerpo combado contra el otro; l la rodeaba con los brazos y la apretaba contra el pecho, haba algo posesivo y tierno en el abrazo. Ella se abandon a la deriva en ese mundo liviano por un instante, pero la realidad la invadi los sentidos demasiado pronto. Se haba rendido al dominio completo de Caine no una, sino dos veces. Ella esperaba ver una expresin malvada de regocijo dibujada en el rostro, pero l en cambio estaba contemplando el cielo como un lienzo cubierto de hojas, con los ojos y la boca que denotaban el esfuerzo realizado. Ella no lo comprenda. He aqu un hombre vil por sus apetitos sexuales, y no obstante, una vez ms, no la haba posedo. En medio de la pasin que l haba tejido tan hbilmente, ella lo hubiera dejado hacer lo que quisiera.

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Desvi la vista hacia la cicatriz que l tena grabada en la mejilla. Sin pensarlo, extendi la mano para acariciarla con el dedo. Un instante despus, la mano de Caine le aferr fuerte la mueca. -No -la rega. Bliss se humedeci los labios de pronto secos, tratando de pasar la respiracin por el pecho oprimido ante la advertencia de aquellos ojos. Pero ella quera respuestas, necesitaba saber ms acerca de l. -Cmo te la hiciste? -Turbada alz la mano que tena libre esperando que l la detuviera de nuevo, pero la sigui con la mirada, hasta que el brazo de ella subi y los dedos revolotearon a escasos centmetros. Entones, ella inspir hondo y la toc. l cerr fuerte los ojos y apret la mandbula, aunque esta vez no la apart de un tirn. -Hblame, Caine -le pidi con voz suave. l no habl. Dej el cuerpo tenso e inmvil debajo de la yema de sus dedos exploradores. -Todava te duele? Un instante de silencio, luego: -No. -Te la hicieron en una pelea? l emiti un sonido, maldijo entre dientes. Ella no logr escuchar bien. -S. -Fue terrible? -Cielos. -Emiti un frgil sonido fugaz-. Qu es lo que quieres de m? Es que no puedes hablar de otra cosa? Esa recriminacin a Bliss la devolvi a la fra sensacin de la realidad. Se apart de la calidez del cuerpo de l y se sent. -Ha sido uno de los das ms edificantes, milord. Le agradezco sus servicios. Si me disculpa, tengo necesidad de compartir otro tipo de compaa. Ella intent ponerse de pie, pero l la asi del largo de los cabellos. Ella solt un grito de sorpresa al tiempo que una vez ms se encontr mirando aquellos ojos penetrantes. -No, maldita seas.

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-No, qu? -le respondi ella con tono tan frgil como enfadado. -No me lo agradezcas, maldita sea. Ni ahora ni nunca. No te permitir esa mierda. No a ti. -Afloj la mano pero no la solt. -Entonces habla conmigo. Dime qu es lo que te preocupa. Una expresin entre angustiada y furiosa le inund el rostro y Bliss sinti deseos de enroscar los brazos en el cuello y abrazarlo. Pero saba que l no se lo permitira. -Tu dolor tiene que ver con mi padre? Lo s... -T no sabes nada -la interrumpi, al tiempo que se pona de pie y caminaba hacia el bosque, con las manos hundidas en los bolsillos de los pantalones. Permaneci tanto tiempo en silencio que pens que haba olvidado que ella segua all. Entonces dijo con tono impvido: -Los lugareos creen que mi padre ronda por los acantilados. Afirman haberlo visto en la costa, debajo del cabo. Bliss avanz hasta quedarse detrs de l y mir abajo, hacia una pendiente pronunciada con helechos y maleza, con la tierra que caa tan abruptamente que slo se vea el vaco. Caine pareca estar a leguas de ese lugar, con la mente puesta en los recuerdos. -Otros dicen que lo vieron conduciendo carruajes o a caballo por Challancombe Downs, seguido por una jaura de perros de caza. -l mene la cabeza-. Cielos, las cosas que la gente cree. -Y qu es lo que t crees? -le pregunt ella con serenidad. l desliz la mirada hacia ella. -La muerte es la muerte. Y no hay nada que pueda cambiarla. -No. Nada puede cambiarla. Pero podemos aferramos a los recuerdos que tenemos. Nadie puede arrebatrnoslos. -Se detuvo, considerando la sabidura de las palabras que estaba a punto de pronunciar-: Lo que le sucedi a tu padre no es culpa tuya. l apret la mandbula y se alej de ella. -Quieres nadar? Bliss neg con la cabeza al tiempo que l pasaba junto a ella. Lo escuch quitarse la ropa, cada pieza caa al suelo casi sin hacer ruido.

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Ella evit mirar hasta que supo que l haba entrado al agua, y entonces se dio la vuelta. En aquella superficie suave y transparente como el vidrio apenas una leve ondulacin marcaba su camino. El agua pareca fresca e invitadora, y el hermoso cuerpo de Caine se irgui cual dios dionisiaco, con los cabellos oscuros mojados que le llegaban a los hombros, el pecho lustroso como el bronce, con pequeos arroyos deslizndose por el cuerpo musculoso y danzando sobre los firmes surcos del estmago hasta desaparecer bajo la superficie intacta que ocultaba el resto del cuerpo. -Ests segura de que no quieres entrar? -le pregunt. Bliss neg con la cabeza, sin poder dejar de mirarlo, sintiendo una atraccin innegable que era mucho ms que fsica. El insulto feroz la hizo alzar la vista. -Qu sucede? -le pregunt. -T. -Qu es lo que he hecho? -No sabes que no debes mirar a un hombre de ese modo? Ests pidiendo que te desfloren. -Maldijo de nuevo y se zambull bajo el agua. Ella se sonroj y se sinti ridcula. Era una mujer madura y de mundo y sin embargo Caine se las ingeniaba para exponer las debilidades femeninas que ni siquiera ella saba que tena. Cuando l apareci en la superficie, estaba decidida a recuperar el control. -Por qu no me hiciste el amor? -Porque no estabas preparada -le respondi sin guardarse nada, con el agua que susurraba mientras l se acercaba a la orilla, dejando ms piel al descubierto a cada paso, con un brillo desafiante en los ojos al aproximarse ms, que la hizo desviar la mirada. Aunque ella lo deseara, no poda hacerlo. Y luego qued de pie sobre suelo firme, desnudo y glorioso, con las gotas de agua acaricindole el cuerpo musculoso mientras estaba all parado al sol, con los rayos iluminndolo desde atrs. Ella sigui el trayecto de una gota de agua que le rode la clavcula, luego corri de prisa por encima de una tetilla marrn satinada y form una curva en

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el hermoso estmago esculpido, hasta desaparecer en la mata de vello oscuro a la altura de la ingle. -Basta, Bliss. -Las palabras sonaron como un gruido de advertencia, y mientras ella observaba, el miembro grueso aun sin ereccin, comenz a hincharse y agrandarse. Ella alz la vista y encontr la suya. Tena los ojos tan oscuros, tan feroces... pero ella vislumbr el deseo igualmente. Todo por ella. El saberlo la encendi por dentro. -Pudiste hacerme el amor -se escuch confesar, recordando lo inconsciente que l la haba dejado en el momento en que haba comenzado a aplicar la magia en su cuerpo con aquellas manos y aquella boca- Por qu no lo hiciste? Pens que tomabas lo que deseabas. -Y as es. -Entonces no me deseabas? Un msculo se le movi en la mandbula. -Sabes que s. Ella comenz a acercarse, observando cada inflexin sutil de aquel semblante severo, el modo en que las manos lentamente se cerraban en puos a los costados del cuerpo l no era tan severo, tan peligroso. No en aquel momento. No del modo en que la estaba mirando. -Desearas que yo no fuera tan osada, verdad? Puedo leerlo en tus ojos. -Te meter en problemas. -De veras? -Ella no estaba segura de qu diablos la haba impulsado a extender la mano y acariciarle la sedosa protuberancia de su ereccin, pero sinti satisfaccin al escucharlo inspirar profundamente. Ella siempre se haba esforzado por enfrentar lo que la intimidaba, y jams un hombre la haba intimidado tanto as Carne atentaba contra el equilibrio mismo de su vida Sin advertencia, la aferr dolorosamente la mueca -No, por Dios. No soy un animal, soy un hombre por Dios... -Dijo con voz derrotada-. Soy un hombre

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Le apart la mano y se alej de ella. Mientras l arrastraba la ropa del suelo, Bliss se preguntaba lo que acababa de hacer, y como lo haba herido involuntariamente. Cuando l se volvi, vestido, aquella expresin fra como una piedra haba regresado. La mirada que le lanz congel la disculpa en los labios de ella. -Vmonos -le dijo enojado. Ella lo sigui por el sendero. Iban a mitad de camino de la villa cuando la joven de la choza corri a su encuentro con la cara plida. -Qu sucede, Sara? -quiso saber Caine, con tono preocupado. -Oh, milord - dijo lloriqueando y torciendo las manos en los pliegues de la faldaEs la patrona. -Lady Buxton? Ella asinti con la cabeza. -Nos ha echado a todos. -Las lgrimas se derramaban por sus mejillas. -Los ha echado? -S, dijo que tenemos dos das para largarnos. Nosotros le entregamos el dinero que usted nos dio, pero ella dijo que si pap est enfermo y no puede trabajar, tenemos que largarnos. -Le implor con ojos vidriosos por las lgrimas contenidas-. Qu vamos a hacer? No tenemos adonde ir. -No se irn a ninguna parte. -Pero la patrona... -La patrona que se muera. No empaquen nada. Ya se me ocurrir algo. -Oh, pero usted ya ha hecho demasiado. No puedo permitir que se arriesgue ms por nosotros. -Dije que ayudara y lo har. Las lgrimas desgarradoras rodaban por el joven rostro de Sara y Bliss descubri all la idolatra que sentan por l. La muchacha se abalanz sobre el pecho de Caine, echndole los brazos delgados al cuello. l pareca no saber qu hacer. Acept la gratitud pero mantuvo el cuerpo inquebrantable, con los brazos tiesos a ambos lados. -Gracias, milord. Es usted el hombre ms maravilloso del mundo. Se solt del abrazo con gesto amable. -Regresa y dile a tu madre que algo haremos. 132

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-S, seor. Y gracias. -Ella titube y luego le dio un beso en la mejilla. Se levant la falda y regres a la villa volando. Bliss se acerc a su lado y ambos observaron a Sara hasta que desapareci de vista. -Ella te ama, lo sabes. -Lo s -respondi l sombro y sin satisfaccin-. Ella no se da cuenta de su error. -Y emprendi el regreso hacia la casa.

DOCE
La locura de l no era de la cabeza, sino del corazn.... Lord Byron

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La mansin estaba tranquila cuando Bliss entr con Caine. Haban caminado en silencio, como si el momento pasado en el bosque jams hubiera ocurrido. Una vez ms, Bliss haba quedado excluida. Pensando en el papel de Caine con respecto al bienestar de la familia de Sara, Bliss recordaba los honorarios que l le haba exigido por los servicios de Khan. Ella haba credo que sus motivos eran puramente maliciosos; ahora se daba cuenta de que quizs en aquel pedido haba existido algo ms. Ella nunca haba tenido en cuenta el modo en que l estara forzado a vivir, ni cmo un hombre con tanto orgullo se manejaba con recursos reducidos. El hecho de apoyarse en otra persona era algo que jams ira con alguien como l. Tal vez la drstica alteracin de su estilo de vida era, en parte, el motivo de su rencor; lo que haca que l mantuviera alejadas a las personas. El hecho de vivir como un invitado en la casa que hubiera sido suya por derecho no deba de resultarle sencillo. Bliss no saba qu fuerza mantena a Caine ah, qu lazo invisible lo ataba a estas tierras; aunque era evidente. Quizs simplemente era porque all haba fallecido su padre. Ella estaba convencida de que lo que en realidad haba detrs de aquella frustracin y aquel rencor era la muerte del padre, aunque no poda deducir si la rabia estaba dirigida hacia l mismo o hacia su padre. Una carcajada que vena del otro lado del vestbulo los hizo detenerse un instante, y Bliss reconoci la voz de Olivia. La otra voz tambin era familiar: Lord St. Giles. Reconocera esa risotada en cualquier parte. Haba tenido al hombre colgado del hombro durante toda la noche anterior, casi sofocndola con su cercana. Al entrar con Caine a la sala para desayunar, Bliss encontr a Olivia y al conde en plena conversacin, con las cabezas unidas una con otra. Bliss se preguntaba qu senta Caine con lo que vea. Estara celoso? Sentira algo por Olivia? Tal vez no era simplemente el atractivo de la casa lo que lo mantena all. Quizs el verdadero atractivo era la mujer que los miraba con una sonrisa sensual que se le dibuj en los labios apenas vio a Caine, con aquellos ojos verdes gatunos que se fueron enfriando al posar la vista en Bliss.

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-Dnde has estado, cario? -le pregunt con voz adormilada y sensual-. Te he estado buscando por todas partes. St. Giles y yo estbamos a punto de tomar un desayuno tardo. Quieres acompaarnos? El conde registr a Bliss con la mirada, con un gesto algo burln en la profundidad de aquellos ojos grises cuando inclin la cabeza. Bliss se preguntaba si sera capaz de adivinar lo que haba ocurrido entre ella y Caine. Es que la cara de una mujer tena una luz distinta cuando acababa de recibir placer? Y ms si el placer haba sido enorme? Bliss not el gran golpe que el conde tena en la mandbula, un magulln oscuro y bastante desagradable. Frunci el ceo cuando una extraa imagen fugaz le vino a la mente: sus ojos nublados abrindose con dificultad en medio de la noche hasta distinguir dos siluetas pelendose en la penumbra de su alcoba. Pero slo haba sido un sueo, se dijo a s misma. Como el que haba tenido con Caine que la cargaba en brazos con ternura y la depositaba en la cama con cuidado. -Tengo que hablar contigo -le dijo Caine a Olivia con tono entrecortado, despus aadi con nfasis-: a solas. Olivia se qued sentada, en postura casi desafiante. -Puedes hablar adelante de St. Giles. l no es un chismoso-. Y girndose hacia el conde, dijo-: No es cierto, milord? -S, milady. Soy la discrecin personificada. -Y mirando a Caine, agreg burln-: Di lo que tengas que decir, Hartland. Estamos entre amigos. Su mirada dej a Bliss pasmada. Instintivamente se acerc a Caine para que supiera que ella estaba all y de su lado. Caine atraves al conde con la mirada, con los ojos negros achicados al enfocar la cara del hombre. -Cmo amaneci tu mandbula, St. Giles? La provocacin era evidente. Es que Caine s haba golpeado al conde? Y de ser as, por qu? La expresin engreda desapareci de la cara del conde mientras se limpiaba la boca con una servilleta. -Un poco hinchada, pero no vale la pena mencionarlo. Es extrao que ni recuerde cmo sucedi. Podra llegar a pensar que fui vctima de un ataque

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gratuito. Pero slo un cobarde hara una cosa as. Conoces a algn cobarde, Hartland? -Slo a uno -replic Caine, con clara complicidad. El conde apret los puos. -Caine, querido -interrumpi Olivia con tono apaciguador-. Qu es lo que te tiene tan fastidiado? Lentamente, la mirada de Caine se volvi hacia ella. -T. -Yo? Qu he hecho? -No te hagas la inocente. -Te dije, St. Giles y yo... -Me importa un comino lo de ustedes dos. Estoy hablando de la familia Doyle. Olivia cay en la cuenta y se le not en los ojos. -Qu les pasa? -pregunt a la defensiva, alzando el mentn. -No puedes echarlos de la propiedad. Han vivido aqu desde hace veintids aos. Will Doyle es la piedra fundamental que ha colaborado para que Northcote sea lo que es hoy. l y mi padre trabajaron a la par cultivando los campos. -Esa es una historia realmente conmovedora, querido. Pero no puedo aceptar tener inquilinos que no contribuyan con el mantenimiento de la propiedad. Qu pensaran los dems si permito que el hombre y su familia vivan gratis en mi propiedad? -Que posees una pizca de compasin, tal vez? El hombre se est muriendo, por el amor de Dios. Olivia entrecerr los ojos con enfado. -Aqu no hay espacio para la caridad. Los inquilinos trabajan, o se marchan. Es as de simple. -Sara te dio la renta de este mes. -S, qu extrao que tuviera el dinero. Uno podra preguntarse de dnde lo sac. Hace tres meses que el padre est enfermo y sin embargo ella ha tenido el dinero todos los meses. T no tendrs idea de cmo hizo, verdad? -Le lanz una mirada conocedora.

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-Tienes tu maldito dinero -dijo Caine con los dientes apretados-. Entonces djalos en paz. Ella suspir y se estudi los dedos adornados con joyas, como si el tema la aburriera. -Yo no quiero su dinero. Los quiero fuera de mis tierras. -Alz la vista-. Y esta es mi tierra, si es que no lo recuerdas. Mi casa. Mis inquilinos. Puedo hacer lo que me plazca. -Su padre se est muriendo. Como una reina imperial, alz la taza de t a modo de orden tcita para que uno de los sirvientes la volviera a llenar. -Ese no es mi problema, verdad? La mirada dibujada en el rostro de Caine era aterradora, y en ese instante, Bliss realmente crea que l deseaba inflingirle a Olivia algn castigo fsico. -Si quieres algo: dilo. Qu es lo que costar permitirles que se queden? Pon tu precio. Siempre tienes uno. Aquellos ojos gatunos brillaron de satisfaccin y una leve sonrisa juguete en los labios de Olivia cuando se puso de pie y se desliz en direccin suya de manera seductora. -Me conoces demasiado bien, mi amor. -Las faldas voluminosas le rozaron las piernas cuando se acerc a l, hasta quedar a una distancia indecentemente corta, casi rozndole el pecho con los senos, mirndolo slo a l, sin importarle la mirada de los invitados-.Pero me pregunto qu podras darme t que no me hayas dado ya. -Algo implcito ardi entre ambos y Caine tens el cuerpo-. Sospecho que les diste tus ltimos chelines a esos mugrosos indigentes. Ella suspir y mene la cabeza. -Siempre supe que albergas un afecto anormal por los lugareos y estoy bastante molesta contigo por hacer cosas a mis espaldas. De no ser por Chadwick ni me hubiera enterado. -Ri mordazmente cuando Caine apret la mandbula con furia-. Te dije que era un hombre de talento. Entre otras cosas, dijo que te vio visitando a esa gente hace varias semanas. -Y desde entonces has estado esperando para tender tu trampa.

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Ella se encogi de hombros con frivolidad, con una mirada triunfal que se desliz brevemente en direccin a Bliss cuando pas un dedo delgado de ua arreglada por el hombro de Caine. -Bien, tena que ver qu sucedera, si t apareceras con el dinero. Como rehusaste a aceptar mi oferta, lo nico que se me ocurre es que hayas puesto a tu maldito caballo a servir. Siempre te las ingenias para salir bien parado, verdad, milord? Siempre he sabido apreciar tu ingenio. St. Giles se puso de pie. -Qu desafortunado, Hartland -dijo el conde en tono burln, con la malicia brillndole en los ojos mientras se frotaba la magulladura de la mandbula-. Debe de ser difcil ver a la gente de tu padre excluida. -Cierra la boca -dijo Caine en voz baja y salvaje-. O te har tragar los dientes. -Caine! -grit Olivia-. No permitir que les hables a mis invitados en ese tono. Disclpate con St. Giles de inmediato! Caine se acerc a Olivia y Bliss alcanz a ver en ella un destello de temor que la dej plida. -No me disculpara con esta larva ni aunque me cubrieras de parsitos carnvoros y los dejaras hacerse un festn con mi cuerpo por el resto de vida que me quedara. -Pero qu bastardo tan arrogante! -sise St. Giles- Debiste de haber seguido a tu padre por el acantilado. El instante siguiente fue borroso, Caine se abalanz y se zambull sobre la mesa del desayuno; St. Giles abri los ojos pasmado mientras la maciza mano de Caine le envolva la garganta. Una cacofona de sonidos estall con la gente que gritaba, St. Giles que jadeaba y la vajilla que se rompa. -Caine! No! -implor Bliss. Si mataba a St. Giles... Ella intent quitarle las manos ferozmente atenazadas, pero estaban demasiado apretadas. El conde empez a ponerse azul. Sabiendo que Caine matara a St. Giles si ella no encontraba un modo de detenerlo, Bliss se subi a la mesa, rompiendo las copas al tirarlas al suelo mientras trataba de ponerse frente a l, para que la mirara.

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-Por favor, Caine -le rog, ponindole las palmas de las manos en las mejillas; tena la piel tan ardiente que casi la quemaba- No lo hagas. l no vale la pena. Por favor... por favor, sultalo. Sus ojos brutales, temibles y oscuros, cortaron el aire en direccin suya como si ella fuera otra amenaza que tena que aniquilar. El corazn de ella lata salvajemente y tena los pulmones oprimidos por el temor. A pesar de ello se mantuvo firme, obligndose a sostenerle la mirada. -Caine, l no vale la pena. Por favor, djalo. Pas un segundo, luego dos, tres. Finalmente, como un torno cuando se abre, solt al conde, que retrocedi trastabillando y cay en la silla cogindose la garganta con las manos y jadeando por recuperar el aire. -Ver que... pagues por esto... bastardo -le prometi el hombre con la respiracin agitada, con las marcas de los dedos de Caine como claro recordatorio de lo que acababa de suceder. -Dios santo, Caine! -exclam Olivia, cuando la conmocin dej paso al enfado-. Mira lo que has hecho! Esta era mi mejor vajilla de cristal y porcelana! -Al diablo con tu condenada vajilla de cristal y tu porcelana! -exclam ahogado St. Giles-. Este luntico casi me mata! Insisto en que llames al alcalde. Este canalla debe ser encerrado. -Si te hubieses metido en tus propios asuntos, nada de esto hubiese sucedido -respondi Olivia bruscamente. -Me ests echando la culpa a m? -Una ola de furia le sofoc el cuello cuando el conde se puso de pie bruscamente. -Aprtate de mi vista antes de que me tiente con arrojarte algo. El hombre irradiaba ira, y con la mirada cortaba a Caine en rebanadas. Con una promesa en los ojos que adverta que aquello an no haba terminado se march de la sala hecho una furia, disgregando a la multitud que se haba juntado en la entrada, con expresiones entre el horror y la fascinacin. -Ven conmigo -insisti Bliss con calma, al tiempo que coga a Caine de la mano y bajaba de la mesa, escuchando apenas el ruido de vidrios rotos cuando Caine la sigui; los pedazos sonaban bajo sus pies enfundados en botas

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cuando se par frente a ella, con aquella mirada salvaje que todava no se le haba borrado de los ojos. Bliss se dio la vuelta y encontr a Olivia que observaba sus manos aferradas, con mirada desafiante cuando alz la cabeza. Bliss le devolvi el reto, con una fuerte necesidad de proteger a Caine que creca en su interior. l se solt bruscamente y se apart, y a ella esa actitud le atraves el corazn y el orgullo. Olivia sonri con satisfaccin, burlndose de ella. -Qu es lo que quieres, Olivia? -le dijo, con voz impvida mientras miraba por la ventana que daba a los jardines, con las manos hundidas en los bolsillos de los pantalones. -Bien -comenz ella- hay una cosa, como ya sabes, pero creo que obtendr ese deseo. -Lanz una mirada a Bliss, con una sonrisa maliciosa an dibujada, y Bliss supo que ese comentario tena algo que ver con ella. La falda de Olivia cruji cuando se desplaz hacia Caine como deslizndose hasta detenerse a su lado junto a la ventana-. Al parecer, milord, ya poseo todo lo que alguna vez fue suyo. Caine se gir apenas para mirarla. -No todo. -De veras? -Ech la cabeza a un lado-. Qu queda? -Khan. -Esa bestia? -se burl ella-. Qu podra yo querer de l? -Khan es el mejor caballo de la regin. Ninguno de los tuyos se compara con l. Una vez los criadores viajaron cientos de kilmetros para hacer servir a sus potras con su semen. Olivia lo observ un instante, luego asinti con la cabeza lentamente. -Es muy bueno, verdad? Podra cobrar una suma exorbitante por sus servicios, dejando una lista tan exclusiva que la gente reclamara derechos de reproduccin. Tambin podra hacerlo servir a mis yeguas para engendrar generaciones futuras. S, -murmur con una sonrisa creciente-. Reconozco las ventajas. -Entonces es tuyo con una condicin. -No creo que ests en condiciones de negociar. -O accedes o no hay trato.

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Los buscadores de placer -Cuando escuche tu peticin entonces lo considerar.

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-Si quieres a Khan, entonces no podrs echar a los Doyle ni a ningn otro inquilino de estas tierras. -Cmo? Eso es ridculo! Has llegado demasiado lejos... -Ganars dinero ms que suficiente para compensar cualquier inconveniente. Tmalo, Olivia. Te ests llevando todo. -Bien -dijo ella finalmente-. De veras me estoy llevando la mejor parte de este trato. Est bien. Acepto. Hay otros modos de mantener a los lugareos a raya. -Sonri de manera provocadora-. Brindamos por mi buena fortuna? Caine la ignor y se march, con una ligera risa de ella tras sus pasos. Al llegar al umbral, l se volvi y le advirti: -Mantn a St. Giles fuera de mi vista o la prxima vez matar a ese gallito pedante. Luego se march.

TRECE
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Estoy a punto de salir en mi ltima travesa: un gran salto al vaco. Thomas Hobbes

Bliss miraba por la ventana de su alcoba la noche infinita que cubra los pramos. Una brisa clida con aroma de mar inflaba las cortinas a su alrededor mientras ella observaba una hilera de luces brillantes que titilaban y rebotaban en la distancia. El espectro fantasmal se diriga hacia el extremo oeste del muelle hasta ir desapareciendo poco a poco, como desvanecindose en el enorme buche de un agujero negro. La vista la haca pensar en la historia de Caine acerca del padre rondando los acantilados. Aunque su corazn deseaba creer que los seres queridos fallecidos podan permanecer de algn modo en el reino de los vivos, estaba segura de que lo que haba visto no eran los ojos demonacos y brillantes de unos perros de caza que seguan a su amo incorpreo, sino ms bien los faroles de un grupo de pescadores. Ella haba escuchado decir a alguien por casualidad que la flota de pesca a menudo sala a pescar salmn despus de medianoche, si la marea estaba baja. Tambin haba visto largas escaleras de soga que conducan a las ensenadas aisladas donde haba corales que bailaban agitados por la marea. No haba fantasmas, salvo los que existan en su imaginacin. Desde el incidente en la sala del desayuno, Bliss se haba quedado en la habitacin acusando una jaqueca cuando Court haba ido a buscarla a la hora de cenar. Saba que l se haba enterado de lo ocurrido. Indudablemente, l tambin saba el papel que haba hecho ella; sin embargo, no hizo comentario alguno, aunque con la mirada le dio a entender que poda hablar con l cuando as lo quisiera. Pero qu poda decirle? Qu l tena razn? Qu debi de haberse mantenido alejada de Caine? Pero cmo poda ella saber que el misterioso y pensativo conde de Hartland se convertira mucho ms en un riesgo para el corazn que para el cuerpo? Deba marcharse. Lo haba decidido haca unas horas. Cuanto ms tiempo pasaba con Caine, ms la atraa. Alguna vez lo haba pensado como un

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desafo, pero ahora representaba mucho ms que eso. l era como un viaje por un camino sinuoso que amenazaba con desbaratarle la vida. La pura verdad era que estaba asustada. Algo le estaba sucediendo, algo que jams haba experimentado: como si tuviera el sentido comn eclipsado, una sensacin de descontrol, como si la misma esencia de su vida estuviese cambiando, y poco a poco la persona que siempre haba sido estuviese siendo reemplazada por otra. Lo que tema y le deba terror era el hecho de que estaba empezando a preocuparse por Caine. Bajo esa apariencia despiadada haba un hombre que coincida ampliamente con la pasin que ella senta por la vida, que jams se renda, que tomaba lo que quera, deca lo que senta y que posea una profunda emocin que ella jams haba descubierto en nadie. Y l le perteneca a otra mujer. Bliss peg la frente contra el fro vidrio de la ventana; se preguntaba en qu momento Caine se le haba metido debajo de la piel para quedarse all y cunto tiempo pasara hasta que se disipara ese dolor que ella senta en el corazn. Haba pensado en marcharse sigilosamente a primera hora, antes de que se despertara la gente de la casa. Antes de tener a Caine parado enfrente y se le terminara la determinacin. Dios, en qu momento se haba vuelto tan cobarde? Por mucho que ella quisiera tomar el camino ms fcil, si sucumba ante un solo temor, sucumbira ante muchos otros. Tena que decirle a Caine que se marchara. Se lo deba. Saba en dnde se encontraba; lo haba visto entrar en los establos ms temprano. Poda imaginrselo all solo, rodeado de lo nico que significaba algo para l. La compasin que Caine no poda concederle a otro ser humano, se la conceda a su caballo. Y ahora haba perdido su ltima tabla de salvacin. Mientras sala de la habitacin sin hacer ruido y se diriga sigilosa por el vestbulo en penumbras hada la parte delantera de la casa, Bliss no estaba segura de si el curso de accin que planeaba seguir era el correcto. Pero tema que mientras Caine estuviera involucrado, jams lo sabra. Estaba ebrio. Ebrio y mareado. Pero no lo suficiente, pens Caine. Ni siquiera lo suficiente.

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Dios, qu le haba sucedido a su vida? Cunto haca que todo le sala mal? En qu momento haba dado el primer paso por el mal camino? Quizs haba nacido as, su llegada al mundo haba sido como una sentencia de muerte para cualquiera que se preocupaba por l. Primero la madre. Luego el padre. Todo este tiempo haba vivido bajo una falsa ilusin de autoindulgencia. Pero la hipocresa era mucho ms fcil de afrontar que la verdad. Sin embargo, la mentira haba conducido a un error tras otro, hasta que las transgresiones haban alcanzado dimensiones tan desmedidas que l haba sido incapaz de encontrar el camino de regreso. Y todo por poseer la nica caracterstica que no poda soportar en nadie: La debilidad. El daba una falsa impresin, igual que su vida alguna vez perfecta; con la rabia dirigida al exterior porque era demasiado dbil para aceptar culparse a s mismo. l haba decepcionado a todo el mundo. Ahora, a Bliss. La dulce y fatal Bliss. Fatal para tenerla al lado. Fatal para verla, para acariciarla, para desearla. Fatal para preocuparse por ella. Cielos. Por un instante l se haba permitido olvidarse de quien era ella, permitindole colarse por debajo de sus defensas y hacerlo pensar que quizs... Ahuyent el pensamiento, cancel cualquier tipo de emocin salvo el rencor que le permita continuar. Le haban arrebatado todo lo que tena. Haba perdido todo lo que deseaba. Debi de haber dejado que St. Giles la llevara a la cama y adis! Cerr fuerte los ojos e incrust los talones de las manos en los cuencos de los ojos para tratar de bloquear las imgenes de St. Giles hacindole a Bliss lo que l le haba hecho esa tarde Sintiendo su piel suave, ahogndose en su ardor, escuchando esos gemidos cuando estaba llegando al orgasmo, sintindola. Tomando absoluta posesin de ella. Encontrando paz. Caine inspir largo y profundo casi hasta ahogarse al tiempo que la arena movediza de su propia estupidez lo succion casi hasta la cabeza. Maldita 144

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Bliss! Por todos los demonios! Le haba abierto una grieta, una hendidura en el ya precario equilibrio de su vida, y ahora l no saba cmo devolver todo a su lugar. Cielos, por qu lo atormentaba tanto? -Tu vida es un maldito desastre, viejo -se burl de s mismo, con la lengua espesa; las palabras se entremezclaban mientras que el equilibrio se meca entre inmensas oleadas Nivelo la botella llena hasta la mitad, cosecha Armagnac por encima de la puerta del compartimento donde estaba Khan El caballo lo mir de manera cnica, como diciendo: -"El cabrn esta de nuevo de copas". De pronto, Caine encontr divertida aquella situacin pattica. -Por el fantasma de la mansin! -Alz la botella, una de las tres. Ahora una de slo dos. Pronto de ninguna-. Salud! Inclin la potente bebida en los labios y vaci lo que quedaba. Luego, con un gruido, se dio la vuelta y la arroj a las puertas del establo; los vidrios se hicieron trizas y provocaron un grato estallido contra el piso. Un grito de sobresalto lo hizo girar la mirada bruscamente, y all en la puerta, estaba parada la mismsima causa de su tormento. Bliss. Encantadora, prudente. Exuberante. Maldiciendo la ltima pizca de decencia que a l le quedaba en el alma. Ella lo miraba con los ojos bien abiertos, como si creyera que se haba vuelto loco. Demasiado tarde; l ya haba atravesado el camino hacia la locura haca mucho tiempo. De hecho, haca dos aos. Dos aos de coser a fuego lento, de pensar qu forma tomara la venganza contra Exmoor. Dos aos de esperar aquel momento. Aquella noche, l ya no se negara. Bliss qued clavada al suelo, con la mirada penetrante de Caine que la mantena cautiva, con el cuerpo tembloroso bajo la rfaga de furia y anhelo. l tena la camisa desaliada y fuera de los pantalones, con los extremos que le colgaban de las caderas estrechas, y un brillo de sudor adherido al pecho desnudo. Y sin embargo, a ella la invada otro tipo de calor, el que emanaba su

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propio cuerpo, provocado por la fuerza de verlo all, alto, desafiante, examinndola descaradamente, retndola a que saliera corriendo. Detestndola, aunque la deseaba. -Qu extrao, verdad? Cmo terminamos siempre encontrndonos aqu. -Aquella voz profunda le pona los nervios de punta y le erizaba el vello de la nuca-. Me pregunto si tendr algn significado especial. T qu crees? -Creo que ests borracho. -l luca temerario, salvaje. Ese aspecto lo volva peligrosamente atractivo, con aquella extraa belleza inhumana que posea, como de un glorioso pagano, listo para violar y saquear. Sonri y la curva sensual y seductora de su boca era un gesto de autodesprecio, apenas civilizado. -Siempre supe que eras una muchacha inteligente. Te importa saber lo que estoy pensando? -Se pas una mano por la parte delantera de sus pantalones groseramente, atrayendo la vista de ella hacia el miembro rgido que presionaba contra los botones-. Veo que te lo imaginas. Buena chica. -Comenz a acercarse a ella desde las penumbras, cual lobo saliendo de la guarida. El instinto de supervivencia la hizo retroceder hasta quedar de espaldas contra un poste, inmvil mientras Caine se acercaba. La luz de la luna se filtr por la puerta abierta, formando en su cara una figura siniestra. La lnea amenazante de la boca expresaba que nada, salvo una intervencin divina, la salvara de su ira. -No permitir que me hagas dao -le dijo con voz temblorosa, mientras alzaba la mano para advertirle, como si un grano de arena pudiera resistir una feroz marea. -No es dolor lo que planeo infligir, amor mo. Por el contrario. Finalmente conocers el verdadero significado de tu nombre. Bliss se estremeci y empez a rodear el poste mientras l continuaba avanzando. -Comprendo cmo te sientes. Pero yo no tengo nada que ver con lo que sucedi. No tenas que entregar a Khan. El endureci la mandbula.

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-Y yo te dije lo que te sucedera si volvas a acercarte con ofrecimientos de falsa bondad. -Se detuvo deliberadamente, y para poner nfasis-: Recuerdas lo que dije, verdad? Bliss lo recordaba y su temblor aument al evocar mentalmente sus vulgares palabras: "La follar, su alteza... te dar toda la gratitud que tu cuerpecito ceido sea capaz de recibir." Comenz a latirle el corazn hasta que sus odos se llenaron con ese sonido, un leve mareo amenazaba con desvanecerla, como si tratara de engullirla. -No he venido a ofrecer bondad. He venido a despedirme. Aquellas palabras lo detuvieron. -Despedirte? -Algo se encendi en sus ojos, algo casi parecido a la desesperacin. Luego desapareci- Bien, supongo que ser mejor que me d prisa. Se quit la camisa por los hombros, con los msculos que se ondulaban y flexionaban con el movimiento, la arrojo al suelo a la ligera, tena la piel tensa y lisa pero increblemente fuerte... increblemente provocativa. E infinitamente peligrosa para los sentidos de ella. -Caine, escucha. Por favor. Quera decirte algo ms que simplemente adis. -Qu considerada de tu parte! -se burl l arrastrando las palabras, al tiempo que la rodeaba lentamente, como un depredador voraz que saba de su presa atrapada e indefensa. -No quiero verte entregar a Khan. -Eso es indiscutible, milady. -Le dijo con tono levemente cruel-. El trato est hecho. Pasemos a otro tema, asuntos ms apremiantes, si le parece. -Tenas razn -dijo ella, con la respiracin superficial apenas mantenindose fuera de su alcance-. Te debo honorarios de servicio. Quiero pagarte. Un msculo se le movi en la mandbula y sus ojos brillaron con un fuego renovado que ella no haba vuelto a ver desde aquel da en que la haba abordado en los establos. -Ahora quieres pagarme, verdad? Y por que servicios sera? Por los mos o los de mi caballo? -T sabes cul.

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-No estoy seguro. Pero no tiene importancia. No quiero tu maldito dinero. -Sus ojos echaban humo como en un incendio- No estoy aqu para saciar tu sentimiento compasivo. -No soy yo la que est siendo compasiva. Eres t! -La ira que le provocaba su estpida negativa a reconocer su orgullo y arrogancia le daban ganas de gritar-. Tu padre se fue Caine, y nada cambiar, eso no importa cunto hayas deseado hacer las cosas de forma diferente. El apret la mandbula, lo que le indicaba que haba llegado demasiado lejos, pero no le importaba. Alguien deba decrselo, a alguien deba preocuparle. -Rndete -le suplic, desesperada porque l la escuchara-. Esta casa, estas tierras, no son todo lo que hay. Tienes mucho que dar. No eres slo el amante de Olivia, ni el de cualquier otra mujer. Piensas que fallaste pero no es as -Bliss no se percat de que estaba llorando hasta que una lgrima salada le roz los labios-. Por favor. Toma mi dinero, dile a Oliva que cometiste un error y recupera a Khan. No es demasiado tarde. l se qued mirndola, con los ojos duros e implacables -Es demasiado tarde. Para todos. Muy en el fondo, Bliss saba que l tena razn En el momento en que ella haba puesto los ojos en l su suerte haba sido echada, su vida se precipitaba impetuosamente por un sendero de destruccin segura. -No -le susurr, meneando la cabeza mientras l se acercaba, dejndole como alternativa slo el instinto de huir lo ms lejos posible de la amenaza que l representaba. Con un sollozo que le brot de los labios, se levant las faldas y huy en medio de la oscuridad.

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CATORCE
Un placer tan exquisito casi equivalente al dolor. Leigh Hunt

-Bliss! -la voz de Caine sonaba angustiada, a ella le desgarr el alma. Sigui corriendo de todas formas, tropezando, buscando a ciegas algn refugio en medio de la oscuridad que la rodeaba. Escuchaba los pasos de l retumbando a sus espaldas. Ella saba que jams podra correr ms rpido que l, pero continu igualmente, cayndose de rodillas, raspndose las palmas de las manos, obligndose a ponerse de pie mientras escuchaba el bramido distante de las olas rompiendo contra las rocas cada vez ms cerca... Entonces el aire fue forzado a salir de sus pulmones cuando un brazo de acero la aferr de la cintura y la levant del suelo, agit los pies salvajemente, golpe con los brazos el pecho de Caine, caliente, slido, como un muro implacable contra su espalda, hasta que l la gir bruscamente para ponerla de frente. Luca feroz, poderoso y catastrfico; abalanz la boca para silenciar cualquier protesta. Que Dios la perdonara, pero ella lo deseaba. El jadeo mutuo se confundi con el sonido de la creciente furia del mar cuando l la apret contra una piedra plana, todava caliente por el sol del da. -Por Dios dijo l con un gruido, le ech la cabeza hacia atrs y la sedujo con besos en el cuello- no me rechaces, Bliss. Por favor... te necesito. Bliss sacudi la cabeza salvajemente, mientras luchaba una batalla que ya haba perdido en el instante en que la haba tocado. No poda entregarse, rendirse como muchas mujeres lo haban hecho antes que ella, mujeres a quienes l haba posedo. Como lo haca Olivia noche tras noche. Un sonido doloroso le creci desde la garganta. -No! -Lo empuj en el pecho, slido como una roca e inamovible, y caliente y duro y masculino. Ella senta deseos de cada centmetro suyo, de absorber el miembro ardiente por completo, de bajar y acariciarle la protuberancia que se

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meneaba ntimamente contra ella-. No ser una de tus mujeres, maldicin! Basta. Por favor, basta. l la asi por los hombros, la sacudi levemente, mezclando su aliento con el de ella mientras la miraba fijo, con los ojos tempestuosos ardientes de deseo y rencor. -T eres la nica mujer a quien deseo -le dijo con un gruido-. Maldita seas por hacerme esto. Por hacer que te necesite tanto. -Me marcho. Te lo dije. -No. -rehus a escucharla. Cay sobre ella causndole estragos en el cuello, con una mano desabrochaba los botones del canes mientras que la otra se mova con desesperada urgencia debajo del vestido, el contacto de la palma de la mano caliente con la piel le resultaba ertico y enloquecedor. Ella se retorci y abri ms las piernas para acomodar el tamao macizo de l, aquella voluptuosa presencia que la inmovilizaba, calor contra calor. -No me dejes, Bliss. No me dejes -repeta una y otra vez mientras con la boca le encenda el cuerpo en llamas. Los labios de ella soltaron un jadeo de placer cuando l sorbi el pezn y atrajo las puntas erectas, succionando, lamiendo, torturando las puntas sensibles mientras le arrancaba las bragas con la mano que tena entre las piernas, dejndola desnuda, vulnerable y en llamas al deslizarle un dedo largo y calloso entre los pliegues mojados hasta encontrar el punto maduro de su sexo. Gemidos interrumpidos brotaban de la garganta de ella, un sonido similar a los gemidos roncos que emita Caine mientras mova los labios febrilmente entre los pechos, tironeando, mordisqueando, jugando hasta que los pezones se volvieron dos exuberantes puntos de placer, que se dilataban, que le rogaban que los acariciaran, mientras l masajeaba esa protuberancia sensible que tena entre los labios inferiores, con los dedos empapados en las calientes humedades. Ella lo asi de los cabellos cuando l le levant las caderas para llevrselas a la boca y la tom de la manera ms carnal que un hombre poda tomar a una mujer, succionndole la diminuta protuberancia mientras le acariciaba los pezones, con esa lengua que trabajaba tan mgicamente como ella jams

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haba imaginado, que jugueteaba salvajemente, explorando su tamao entero, deslizndose en su interior como una llama ardiente, entrando y saliendo, llevndola al borde y mantenindola all, torturndola con su experta seduccin hasta que ella le rogaba que la penetrara. Lo quera adentro, para que la poseyera, para pertenecerle, aunque slo fuera por esa noche. -Bliss... -gimi l al tiempo que se deslizaba por su cuerpo con el miembro erecto presionando profundamente contra ese dulce sitio que palpitaba por l. Ella capt su mirada y la sostuvo mientras sus dedos temblorosos bajaron por el pecho hasta los botones del pantaln. Quera sentirlo, sostener todo ese podero caliente y rgido entre sus manos, acariciarlo como l la haba acariciado a ella. -Bliss -Intent decir de nuevo, con la voz deshilachada, dolorida-. No aguanto ms. Tal confesin venida de un hombre como l la hizo sentirse poderosa, como si al menos en aquel momento ella lo poseyera como a un esclavo. l le perteneca. El ltimo botn se desabroch. Entonces aquel trozo entero y sedoso qued entre sus manos, quemndoselas mientras lo exploraba: el glande grueso, la vena latiendo, hasta las bolsas ceidas que cubri con las manos. El sonido discordante de la inspiracin le demostr que le estaba dando placer y le dio ms seguridad mientras lo masajeaba. El se mova de arriba abajo en contacto con los dedos exploradores, con los ojos fuertemente cerrados. Un gruido profundo y sensual se le escap de los labios; el sonido rompi en ella como una marea ertica y la volvi ms audaz. Jugaba con el dedo en la punta satinada, esparciendo la nica perla hmeda alrededor del glande, Entonces l abri los ojos de golpe, y la pasin y el ardor de esa mirada a ella le arrancaron la respiracin de los pulmones. -Lucha conmigo -le dijo con voz ronca; las palabras sonaban como una ardiente splica de salvacin-. No me dejes hacerlo. Bliss se arque contra el cuerpo de l, apret la ereccin masculina contra su valle hmedo y se desliz suavemente, muy suavemente a lo largo de su miembro, como una invitacin tentadora y desvergonzada.

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Los buscadores de placer -Te deseo. -Por qu?

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Porque ella saba en su interior que eso era lo correcto Ningn hombre la haba hecho sentirse tan mujer. Ningn hombre la haba hecho sentir el poder de cada instinto que haba en su interior. Ningn otro hombre mereca su virginidad -Porque esa es mi eleccin... Y yo te elijo. No espero declaraciones de amor ni votos de fidelidad. Lo nico que pido es que cuando ests conmigo seas mo y slo mo. No te quiero pensando en ninguna otra mujer, Caine. Slo en m. -No hay otra mujer. No existe nadie ms que t. -Le sujet la cabeza entre ambas manos, con el pecho como un macizo bloque de calor encima de ella cuando baj la cabeza y la roz con los labios hasta darle un beso desgarrador-. Aydame... por favor. -Lo har -le prometi ella en un susurro. l cerr los ojos, con angustia, dividido entre los demonios del deseo y la negacin. -Es a m a quien quieres? O esto? -Dijo aumentando la friccin contra el cuerpo de ella. -Es a ti. -Le respondi enroscndole los dedos entre los cabellos-. Te deseo a ti dentro de m. Para que t seas el primero -l gimi y dej caer la cabeza; los cabellos suaves como plumas le rozaban la piel. Ella le aferr la cara entre las manos, y le oblig a mirarla-. No s qu es lo que me has hecho. Has acabado con todas mis creencias, y sin embargo no puedo dejar de pensar en ti, de morir de deseo por ti. -Dios... -l apoy la frente en la suya, an se frotaba contra ella, tanteaba con la punta del pene el cltoris tenso con cada meneo, le apretaba las caderas con furia, encenda un ardiente tumulto de deseo, con la respiracin violenta junto a su odo- Estuve pensando en esto... en estar dentro de t, en cmo lo sentiras. Cielos, quiero odiarte. Por qu no puedo odiarte? -Qu he hecho? -la pregunta son como un crudo ruego quebrado, como una necesidad de comprender la confusin interna que a l lo tena angustiado-, Dime, Caine. Es por Olivia? l agit la cabeza bruscamente, un brillo salvaje se reflej en sus ojos. 152

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-No menciones su nombre. No ahora; slo estamos t y yo. No importa lo que suceda, recuerda que yo intent rechazarte. Cielos, lo intent, pero no puedo. -l gimi, con los hombros temblorosos-. No puedo. -Entonces no lo hagas -ella inspir, atrajo la cabeza de el hacia s, y le bes de la forma en que haba querido besarlo toda la noche, todo el da. Siempre, se dira. La unin de sus bocas era carnal, hmeda; l hunda la lengua mientras se meneaba ms fuerte contra el cuerpo de ella, mas rpido, acaricindole apenas las puntas sensibles de los pezones, con un susurro ertico que describa sensaciones solamente de placer, atrayndola hacia un laberinto oscuro y caliente de urgencia sexual donde l era su nica salvacin Le pas un brazo por la espalda para subirla y besarle el pezn; aquel simple contacto la dej al borde del xtasis con el cuerpo convulsionado, rompindose en millones de pedazos, como si la hubiesen empujado sobre un banco rocoso. -Si... -El lama el cltoris tenso, sin darle tregua al tumulto que le haba generado en su interior, introducindole en el cuerpo el dedo ms largo para probar su presteza, con una expresin dolorosa en el rostro, tratando de controlarse cuando ella se elevaba y empujaba la mano, hasta que la compuerta que refrenaba su control explot. Le cogi las muecas con una sola mano y se las llev arriba de la cabeza. -T eres ma -dijo con un gruido- Mientras las palpitaciones le seguan corriendo por las venas en una oleada de placer ardiente, hirviente, Caine la penetr de una sola embestida rpida y desgarradora; la penetracin fue profunda, dolorosa y placentera, caliente como el fuego. Bliss solt un grito, hundindole las uas en la espalda cuando el empujaba ms. Era tan grande, demasiado grande. -Caine... -Ssh... Har que se sienta mejor, te lo prometo. -Se meneo lentamente al principio, entrando y saliendo, empujando cada vez un poco ms, una dulce presin que terminaba en la unin de ambos cuando l la llenaba, profundo y ceido levantndola en cada poderosa embestida. Bliss le bes la curva del cuello, prob la sal de su piel, sabore su esencia y el almizcle y embriagador olor a sexo. De manera instintiva, ella alz las piernas

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alrededor de sus caderas y elev la pelvis, aumentando el placer que vibraba entre los cuerpos ardientes. Oh, Dios, l era suyo, todo entero dentro de ella, caliente, duro y profundo. Y ella se senta insaciable. En llamas. l haba despertado algo en ella, algo que necesitaba con desesperacin. Algo que ella tema que ningn hombre le volvera a despertar jams. Y todo el tiempo l la miraba a los ojos mientras le haca el amor. No la dejaba volver la mirada ni negarle ser testigo ni de una milsima de lo que ella estaba sintiendo: esa pasin desenfrenada y una emocin tan intensa que le inundaba cada uno de los sentidos. l se inclin hacia delante y le humedeci el pezn, echndole su aliento en la punta fruncida y dolorida mientras le susurraba: -Dame lo que no le has dado a ningn otro hombre. Ella lo hizo, estallando una vez ms, todo el placer y la presin le atraves el centro de su ser. Endureci los msculos, apretando el miembro largo y tieso, atrayndolo hacia su interior ms y ms profundo an. l la aferr de las caderas mientras la embesta emitiendo un sonido gutural que le desgarraba la garganta hasta que finalmente encontr su propio alivio. Bliss se desliz hacia el suelo en una nube de saciedad. La brisa fresca de la noche le recorri el cuerpo cuando estaba echada all, lnguida, repleta, mirando al cielo color ndigo. Una arrolladora sensacin de felicidad se mezclaba con una agridulce desesperanza. Lo que acababa de suceder entre ellos haba sido explosivo, increble; sin embargo, nada haba cambiado. Ella no poda estar con l en esas condiciones, con el fantasma de otra mujer rondando entre ellos. Ella quera ms, un compromiso que saba que l jams sera capaz de cumplir, y al percatarse de que lo que deseaba de Carne era algo estable y genuino se estremeci hasta la medula. Jams hubiera imaginado que algn hombre significara tanto para ella. Se sent, haciendo una mueca por el dolor que senta entre los muslos. Caine yaca de espaldas sobre la piedra con la mirada puesta en algn sitio lejano, una vez ms perdido en el bramido del mar, como un atormentado Odiseo en busca de su lugar en el mundo.

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Era tan apuesto que dola mirarlo, con el cuerpo delineado por la luz de la luna; con todo ese semblante taciturno tranquilo, despojado de su habitual severidad. Luca derrotado y tan impenetrable que pareca no ser ms que una extensin de la piedra que tena a sus espaldas. -Caine... -No lo digas. -Lo que sucedi... -Fue un error -aport con tono impvido- Te dije que yo no era bueno. Te dije que me rechazaras. Ahora no me eches la culpa de arrepentirte por lo que ha sucedido. -No me arrepiento. Ni un instante. Debera. Tal vez a la larga lo hara, pero no es ese momento. Ahora comprenda el verdadero significado de ser una mujer, cmo era sentirse libre. Se haba estado perdiendo el elemento ms esencial: el poder de su propio cuerpo. Ni todos los libros del mundo podran haberle enseado lo que Caine le haba dado esa noche. Se desliz por la piedra y fue a pararse de frente l tema la mirada puesta por encima del hombro de ella, y cuando se acomod para tenerlo en su lnea de visin, l desvi la vista hacia el otro hombro. Ella pos una mano en su brazo. -Mrame. Por favor. Con renuencia, l lo hizo, pero Bliss no logr verle los ojos, slo la rgida protuberancia de la mandbula, la tensin en el cuello, el aura apenas contenida de un hombre al borde de la anarqua. -No us ninguna proteccin -dijo en medio del silencio que sigui. -Lo s. -Es que no lo entiendes? Podras estar llevando mi hijo en tus entraas. -Solt una carcajada cruel al tiempo que se pasaba una mano por los cabellos-. Cielos, qu es lo que me has hecho? Jams me he descuidado. T me confundes. -Yo lo deseaba tanto como t. Yo tambin soy culpable. Pero era mi primera vez; seguramente no pasar nada. Realmente no lo creo...

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-S, claro -la interrumpi crudamente-. No lo crees. T eres como un veneno. Y me ests matando. -Su tono de voz pareca cargar una condena de por vida-. Cielos, t me ests matando. Durante un instante eterno, l la mir fijamente como si fuera una extraa y l hubiera perdido el camino, como un viajero desorientado e inseguro que hubiera terminado en algn sitio donde no tena intencin de llegar. Ella senta deseos de extender su mano y suavizar la feroz lnea de su mandbula, tranquilizar el gesto severo de la boca, pero el instante se esfum. -Maldicin, eres tan lista y tan ingenua -le dijo con tono spero-. Vete. Huye tan lejos como puedas. Y djame en paz, por mil demonios! Se alej de la piedra y le pas rozando por el costado, rumbo a los acantilados... casi como si fuera a saltar. -Caine! -Corri detrs de l, lo cogi del brazo y se le puso enfrente. l tena la mirada puesta en el mar; el agua azotaba con furia repentina debido a una rfaga arrolladora, la tempestad se arremolinaba alrededor de ellos, dejndolos en el centro. -Cmo crees que es? -dijo l, con la voz confundida con el viento que se levantaba-. Arrojarte a tu propia muerte, Sin camino de retorno. Sin posibilidad de arrepentimiento. Viendo imgenes del fracaso abismal que fue tu vida. -Un estremecimiento le recorri todo el cuerpo-. Crees que uno se siente libre? -No. -Ella agit la cabeza, con el viento que le bata los cabellos sobre la cara-. Eso no es libertad. -No te haces preguntas acerca de la muerte? Cmo sera tomar el destino con tus propias manos y luego simplemente soltarlo? -No, porque quiero estar aqu maana sin importar lo que suceda. -Y qu si no hay esperanza alguna y el maana no tiene importancia? Ella lo mir seria, aterrorizada de haberse topado con algo que superara su habilidad de manejarlo. -Siempre queda algo. Slo tienes que conseguirlo. -T tienes todas las respuestas, verdad? -Ni siquiera las suficientes -le respondi ella de manera impotente-, y ninguna en la que ests involucrado. Finalmente, l la mir, estudindole el rostro.

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-Por qu te entregaste a m? -le pregunt, con una intensidad en los ojos que ella no logr interpretar. Podra mentirle, ahorrarse el dao que podra causarle la honestidad. Pero algo le deca que l necesitaba la verdad, que quizs eso podra marcar una diferencia. -Cuando acababa de llegar me dijiste que yo estaba negando la atraccin que haba entre nosotros, y estabas en lo cierto. No quera pasar el resto de mi vida preguntndome cmo habra sido estar contigo. La luz de la luna se reflej en el brillo de la oscuridad de los ojos de l, y le advirti a ella de que haba malinterpretado sus palabras. -Entonces satisfice tu curiosidad? Acarici los sitios correctos? -Por favor -le rog ella en un susurro-. No lo eches a perder. l se apart de ella abruptamente. -Regresa a la casa. -No sin ti. -No saltar, por el amor de Dios -dej bien claro con el rostro severo-. Ahora vete. Bliss no quera dejarlo. l pareca nervioso. Y en ese momento ella pens que l tena ms fortaleza de nimo que ella. Ella se haba mantenido a flote en la vida escudada en sus creencias, protegida de la mayor parte de la dura realidad de la vida simplemente porque era la hija de un duque... y una mujer. Ella siempre haba despreciado el papel que estaba destinada a jugar. Pero no haba tenido en cuenta cmo poda llegar a ser estar del otro lado; cmo se podra sentir un hombre privado de todo lo que alguna vez haba tenido. Abri la boca con intencin de decir lago, pero seran palabras en vano que l no escuchara. Y acaso cambiaran algo? Ella no poda quedarse. No poda arriesgarse a abrirse y recibir el dolor que l fcilmente le infliga. "Vete", le haba dicho. "O si no...", esas haban sido sus palabras silenciadas. Si no, la destruira sistemticamente. Las lgrimas brotaron libremente cuando ella se estir para besarle la mejilla. -Adis -le susurr, luego se dio vuelta y huy en medio de la noche.

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Caine quiso alcanzarla; un pnico mudo le oprimi la garganta y le obstruy el paso de las palabras para llamarla, para pedirle que se quedara en sus brazos una hora ms, sin nada ms que sus cuerpos unidos en primitiva comunin. Baj el brazo y la maldijo por haberse cruzado en su vida y por poner en ridculo todo aquello en lo que l haba credo firmemente, por provocarle el deseo de cosas que l haba jurado jams sentir. El se haba credo inmune, pensaba que el muro que haba construido piedra a piedra, interminable, da tras da, era impenetrable. Pero solamente el hecho de escuchar su nombre susurrado en los labios de Bliss y aquella simple rendicin de su voluntad ante un deseo terrenal haban significado su perdicin. Gimi desde lo ms profundo de la garganta, con el sonido azotado por el viento mientras una tormenta se abra paso por el paisaje. El horizonte lejano desapareci cuando unas nubes negras se hincharon hacia la mansin, con los rayos que retumbaban y los relmpagos dentados bifurcndose sobre el mar. Pero el remolino que se aproximaba no era comparable a la irritante agitacin que haba en su interior. l trat de armarse de furia evocando imgenes del rostro sonriente del padre y luego del atad cerrado. De pronto, la cicatriz del rostro pareci quemarle. l estaba marcado y todo el mundo estaba al tanto de su desgracia. No poda mirarse al espejo sin sentir aquel recuerdo permanente, el dolor, la rabia. La culpa. Pero ya haba tenido su revancha, verdad? Haba calmado su lujuria con la hija del enemigo. La haba posedo exactamente como lo haba imaginado, la haba tenido debajo de l retorcindose, jadeando su nombre, dndole la bienvenida dentro de su cavidad apretada y caliente, perforndole los hombros con las uas cuando l la penetraba. Haba vencido. Entonces por qu diablos no senta satisfaccin alguna? Y por qu anhelaba lo nico que ella no le haba entregado? Su corazn. Bliss entr en la casa silenciosa, con la mente plagada de dudas que se acumulaban acerca de haber abandonado a Caine con aquel estado de nimo tan voltil. Si algo llegara a sucederle...

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Los buscadores de placer -Milady?

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Bliss se sobresalt y el corazn le subi a la garganta al darse la vuelta y encontrar a Olivia emergiendo desde la penumbra. -Te encuentras bien? -Bien, gracias -minti Bliss. -Es tarde para andar deambulando por los pramos. Pudiste haberte hecho dao, o peor an, sufrir una cada mortal. Caine la haba salvado de esa suerte, y lo que haba seguido a eso le haba cambiado la vida. -No poda dormir. -Entiendo. Yo tambin tengo dificultades para dormir. Al parecer mi amante no se encuentra en la residencia. Tal vez t lo hayas visto. Su amante. Aquellas palabras sonaron como una provocacin intencionada. Qu era lo que Oliva saba? Haba un brillo en los ojos de la mujer, algo que a Bliss la hizo pensar que estaba jugando con ella. -Lady Bliss? -insisti al ver que Bliss no emita respuesta. -Me temo que no s dnde se encuentra su... el conde. Ahora, si me disculpa, estoy bastante agotada. -S. Imagino que lo estars. Algo en el tono detuvo a Bliss. -Perdn? La mujer camin como deslizndose por el suelo hasta pararse frente a ella, recorri a Bliss con la mirada lentamente, con un alto grado de malicia. -Hacer el amor con Caine puede resultar todo un ejercicio de resistencia -dijo con una sonrisa extraa que a Bliss le provoc un escalofro que le corri hasta los huesos-. l es capaz de darle placer a una mujer durante horas. Francamente, me sorprende verte de regreso tan pronto. Pensaba que iba a tenerte hasta el amanecer, ya que su obsesin por poseerte era tan fuerte... Supongo que su necesidad no era tan grande como pens. Palabras de negacin brotaron automticamente de los labios de Bliss, aunque el temor se desenroscaba en su interior como un gusano. -No s de que est...

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-Tus ojos te delatan, querida. No eres tan mundana ni tan sofisticada como nos has hecho creer, verdad? Debo confesar que me sorprendi que Caine estuviera dispuesto a dejar de lado su repugnancia lo bastante como para cumplir con el trato. Sin embargo, tena una motivacin substancial (y yo s con certeza lo devoto que puede llegar a ser por una causa cuando se lo propone). Muy delicioso. En algn sitio de la casa un reloj sonaba marcando cada insoportable segundo. -Casi te envidio -continu Olivia con tranquilidad-Cuando est enfadado, Caine es un espcimen de primera clase, absolutamente soberbio. Slo espero que no haya usado en t toda esa encantadora frustracin enjaulada. Estoy hambrienta por recibir su marca sexual en este instante. Despus de todo es por eso que le permito tanta libertad. -Usted saba...? -articul Bliss, luchando desesperadamente por emitir una voz normal. -Por supuesto. S todo lo que Caine hace. Hasta los estuve mirando un momento. l es como una bestia en celo, verdad? La cara de Bliss empez a arder y el cuerpo a enfriarse. -Usted nos vio? -Sospecho que la mitad de la casa los vio. Como ya habrs notado, somos un grupo bastante pervertido. -Pas un dedo por el cuello de Bliss, y ri por lo bajo cuando ella retrocedi de un salto-. Mis amigas que pensaban que yo exageraba las extraordinarias habilidades de Caine, simplemente tuvieron que averiguarlo por su propia cuenta. A mi entender, ninguna de ellas lo encontr insuficiente. Yo no hubiera tolerado su malhumor tanto tiempo de no ser por el tamao de su... resistencia, diramos? La garganta de Bliss apenas poda emitir palabras. -No le creo. -Ah pero deberas. Yo lo conozco mucho mas que tu. Dentro y fuera de la alcoba, aunque esto ltimo ocurre con mucho menos frecuencia. El rechazo arda en los pulmones de Bliss, pero no poda expresarlo. -Por qu querra l lastimarme? -Realmente no lo sabes, verdad?

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Bliss senta deseos de abofetear a la mujer y quitarle de la cara aquella expresin de regodeo, luego buscar a Carne y exigirle una explicacin. Pero no le permitira a Olivia el placer de verla desmoronarse. -No, no lo s -le respondi, manteniendo la compostura que penda de un hilo-. Pero veo que se muere por contrmelo. Entonces de qu se trata? Me consideraba un desafo demasiado grande como para resistirse? O simplemente deba seducir a cualquier mujer que pusiera los pies en esta casa? -Si fuese as de simple... Como ya sabrs, Carne es un hombre complicado. Pasa buena parte de su tiempo tramando venganza contra aquellos que lo perjudicaron. Y me temo que t eras un objetivo irresistible. Una vez Caine le haba dicho que la odiaba, pero Bliss jams haba credo en verdad que aquel odio fuese resultado del incidente con los caballos. -Qu le he hecho? -Nada, en concreto. Tiene ms que ver con tu padre. T slo fuiste la desafortunada depositara de la tremenda ira de Caine. -Qu ha hecho mi padre? -Ests sorprendentemente desinformada, verdad? Aunque yo ya me lo tema. De haber sabido a quin te enfrentabas, tal vez hubieras estado preparada para rechazar a Caine. Quizs deb haberte prevenido, pero, realmente, cual hubiera sido la gracia? Por un instante, Bliss no pudo ms que mirar fijamente el bello y glido rostro de la mujer. -Usted lo incit a que hiciera lo que sucedi esta noche? -No, no, querida ma. Yo simplemente fui una espectadora de sus planes. Caine plane esta escena absolutamente solo. Y no es de extraar, considerando que tu padre fue el causante de la ruina de Caine. Bliss sacudi la cabeza. -No le creo. Mi padre jams podra lastimar a nadie. -No? Y entonces por qu no le preguntas qu es lo que sabe acerca de Henry Ballinger? Pregntale acerca de la deuda que el padre de Caine tena con l y que llev al conde a suicidarse.

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Los buscadores de placer -Est mintiendo.

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-Pregntale a Caine, si es que no me crees. Estoy segura que l estar contento de confirmar lo que acabo de decir. La deuda que lo llev a una muerte trgica y prematura era hacia tu amado padre, a quien Caine odia con una ferocidad sin igual. Y mancillar a la hija del hombre que destruy a su padre es una venganza apropiada, no crees? En ese momento, Bliss vea todo con claridad. El enojo de Caine, su crueldad, la facilidad con la que haba afirmado odiarla. El haba rehusado a hablar de su padre abiertamente se haba negado a bajar la guardia. Cada beso ardiente, cada caricia exploradora haba sido un cruel preludio calculado que haba culminado con su cada. l le haba jurado que sera su perdicin. Y ella se haba entregado al sacrificio voluntariamente.

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SEGUNDA PARTE
Francia

El amor es una fuente de agua profunda donde se puede beber muchas veces, pero en la que se puede caer una sola vez. Ellye Howell Glover

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QUINCE
Marcharse es morir un poco, es morir por aquello que uno ama. En todas partes y siempre, uno deja atrs una parte de s mismo. Edmond Haraucourt

La Ville Lumire. Pars -La Ciudad de la Luz. Pero esa noche, el sector de la ciudad donde se encontraba Bliss estaba a oscuras. Apenas haba una luz de la calle encendida fuera del apartamento que ella comparta con su madre en Ru de la Chausse d'Antin. Haca casi una semana que estaba en casa, decidida a quitarse a Caine de la cabeza, aunque el objetivo se volva cada da ms difcil. La rabia era lo nico que evitaba que se sintiera frustrada por cmo haba comenzado a creer que en realidad l poda necesitarla. l le haba dicho que deba rechazarlo, alejarlo, pero ella no haba tenido la fortaleza para hacerlo. Echarle la culpa de su hundimiento resultaba ms fcil que culparse a s misma, ya que al hacerlo podra significar reconocer sentimientos ms profundos. Le llev algunos das reunir el coraje para escribir a su padre, para indagarlo acerca de lo que haba ocurrido entre l y Henry Ballinger. Se resista a creer que el padre poda haber estado involucrado en destruir la vida a otro hombre, pero tena que saber la verdad, para su propia tranquilidad. Justo esa maana, haba recibido la respuesta. Mi querida hija: No entiendo qu ha sucedido que te precipitara a indagar sobre este tema, aunque sospecho que pudiste haberte enterado de esta terrible tragedia, segn me informas, al viajar a Northcote. Tal vez tendra que haberte preparado para esa posibilidad, pero llegado el momento confieso haberme acobardado. Tema por lo que pudieras pensar de m, pues yo saba el motivo que haba detrs de la muerte de Henry Ballinger, aunque no era de pblico conocimiento.

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Espero que me creas cuando digo que con gusto le hubiera concedido al conde ms tiempo para devolverme el dinero que me deba. Conoca a Henry desde hacia aos y lo consideraba un hombre honesto. Jams le hubiera deseado dao alguno. En cuanto a su hijo, estoy desconcertado por lo que me has comunicado. Caine jams ha venido a verme, pues de haberlo hecho, seguramente hubiera hablado con l. Tal vez yo deb de haberme acercado a l, pero admito no haber encontrado las palabras apropiadas para consolarlo. Me preocupaba que pudiera pensar que yo slo quera aliviar mi propia conciencia. Por primera vez en mi vida, me faltaron las palabras. An estoy desconsolado por la prdida de Henry, y me siento un poco responsable con respecto a su hijo. Quizs t podras convencer a Carne de venir a Londres y tomar su lugar en la Cmara de los Lores, Si lo hiciera, contara con todo mi apoyo. Te extrao, hija. Regresa pronto. Y dile a tu madre... bueno, dile que espero que le est yendo bien. Tu padre que te adora. A propsito, tu primo Court me acaba de informar que tiene intencin de pedirle matrimonio a Lady Rebecca St. Claire. Yo apruebo la pareja absolutamente. Te enva saludos. A Bliss la recorri un alivio mientras doblaba la carta y la guardaba en un cajn. Su padre era inocente de los cargos de Caine, como ella saba que lo sera. Entonces por qu Caine crea que su padre haba tenido que ver con la muerte del conde? Es que su acusacin slo se deba al dolor mismo? O a una necesidad de echarle la culpa a alguien, en lugar de creer que su padre fuera capaz de quitarse la vida? O es que haba sucedido algo ms? Algo que poda haberlo llevado a pensar que el padre de ella tena la culpa? Pero qu?

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Bliss dej las preguntas a un lado. Caine ya no era de su incumbencia, jams lo haba sido. Tena que concentrarse en seguir adelante, pensar en las buenas noticias que su padre le haba comunicado. Court iba a contraer matrimonio. A ella no la sorprenda; l haba quedado absolutamente enamorado de Lady Rebecca y Bliss estaba segura de que ambos seran felices. Slo senta pena por haberlo preocupado al anunciarle su decisin de abandonar Northcote un da antes y regresar a Pars. l se haba enterado de que ella estaba huyendo y de que esa huida tena algo que ver con Caine. Ella rogaba que nunca descubriera hasta dnde haba llegado su insensatez. Jams se perdonara si sus propios actos egostas provocaran que l perdiera a Lady Rebecca ni que l interviniera imprudentemente y hablara con Caine. Desde que haba regresado a casa, Bliss se haba esforzado afanosamente por quitarse a Caine de la cabeza, mantenindose ocupada trabajando en retratos para sus clientes habituales. Tena el estudio ubicado en el altillo, un sitio luminoso y alegre, y era la nica habitacin de la casa que ofreca una vista del pleno centro de Montmartre. No haba nada ms encantador que la colina cuando el sol jugaba con el suelo color rojo ocre y sazonaba con un tono pimienta los sinuosos barrancos y estrechos senderos O el cielo vespertino, cuando se transformaba de un azul pizarra claro a un rosado carmes. Pero sin importar lo ocupados que estuvieran sus das, no haba forma de evadir las largas noches solitarias cuando no tena nada en qu ocupar sus pensamientos y los sueos de Caine la perseguan. Algunas maanas haba despertado con la almohada hmeda por las lgrimas derramadas, lgrimas que no se permita derramar durante las horas diurnas. No por alguien que la haba utilizado como herramienta de venganza. Otras maanas caa en un sueo irregular, plagado de imgenes de la posesin ardiente de Caine, con sus manos y sus labios dejndole su sello en la piel al unirse a ella con el ritmo sensual de su cuerpo. Algunas veces ella se acariciaba las partes que l le haba tocado, sintiendo un hormigueo que le brotaba de los pezones, deseando ardientemente que los clidos labios los jalaran, la lengua ardiente, el masaje ertico de los dedos

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cuando jugueteaba y la torturaba. l le haba embrujado el cuerpo la haba atrapado en una red de lujuria de la que ella no poda liberarse. -Soando de nuevo, non? Aquella voz masculina, tan querida y tan familiar, la despert de sus pensamientos. Se gir y encontr a su amigo modelo, confidente y a veces temperamental, Francois Gervaux, que la miraba desde su pose en el sof, con las cejas alzadas en un gesto de interrogacin, con un aspecto angelical que se contradeca con el encantador diablillo que ella saba que era. Haba conocido a Francois haca cinco aos, cuando andaba por Avenue de Clichy retratando a un grupo de pilluelos flacuchos y a nios de la calle desgreados, y su ira haba crecido al observar en el siguiente paseo a un par de adinerados que insensiblemente pasaban junto a aquellos rostros jvenes y hambrientos sin siquiera volver la mirada. Francois, que haba permanecido a sus espaldas, la haba asustado al dirigirse a ella. Alguna vez l tambin haba pertenecido a la condicin de los pobres, le haba dicho. Abandonado a los siete aos de edad, haba huido del orfanato donde solan golpearlo regularmente. Se haba abierto paso en la vida en las calles, vendiendo su cuerpo, entregndose a hombres lujuriosos quienes disfrutaban de los giles encantos de los muchachos jvenes. Entonces, un respetado artista lo haba encontrado y haba quedado prendado de su sobrecogedora belleza. Rescat a Francois de las calles y lo incluy como uno de sus modelos. Desde entonces, Francois haba posado para la mayora de los artistas prometedores del Saln, y se jactaba con orgullo de haber sido retratado en pelotas por notables artistas de la talla de Renoir, Bazille, Degas y Maitre. El hombre que lo haba rescatado perteneca a un grupo de la lite. Su nombre era Manet. An con el pincel en la mano, Bliss se volvi hacia el lienzo apoyado encima de un caballete en medio de la habitacin. -No estoy soando -le respondi al tiempo que secaba el manchn de pintura amarina que le haba goteado en el pulgar. Despus de limpiar el pincel, lo unt apenas en el hueco azul.

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-Chrie, me doy cuenta cuando alguien est soando. Despus de todo, yo soy un experto en ese tema. Me he perfeccionado en el arte de andar a la deriva en un estado de melancola, con aspecto plido y trgico. T me has retratado en ese estado -hizo una gesto areo con la manocientos de veces, mais oui. -Yo no luzco plida y trgica. -Plida quizs no, ya que pasas bastante tiempo con la cara al sol, pero t, mon ange, luces definitivamente trgica. Percibo tu dolor. -Por favor, Francois, no te pongas dramtico. -Eso es algo en lo que tambin me destaco. Nosotros los franceses tenemos una inclinacin por el drama. Lo llevamos en la sangre. Ahora cuntale a tu adorado Francois, a quien ms aprecias, quin te ha dejado en tal estado de infelicidad? -No soy infeliz -Ella casi sonaba convincente, pero Francois era demasiado listo como para perderse de algo. -Pobre Francois, ahora le van a mentir? -Suspir-. Me rompes el corazn, jolie. Piensas que no me doy cuenta de que no has sido la misma desde que regresaste de la pagana Inglaterra? -Inglaterra no es pagana. -Aunque algunos de sus ocupantes s lo fueran. l inspir con desdn al tiempo que la miraba con ojos de traicionado que transmitan que haba sido horrendamente malinterpretado y estaba gravemente herido. Aleg que su antipata por todo lo que fuera ingls era heredada, pero Bliss saba que su animosidad haba comenzado cuando un ingls le haba causado gran dao al rechazar su adoracin. Para un francs, ser despreciado en el amor era como ser cortado en pedazos con un cuchillo de carnicero desafilado. -Mrame -le dijo-. Estoy a punto de explotar de la curiosidad. Por qu tienes que torturarme de este modo? Ya sabes lo sensible que soy a la perturbacin innecesaria. Y ya estoy viendo venir una terrible angustia mientras estamos hablando! -Vulvete hacia tu derecha y levanta el brazo un poco ms -lo dirigi Bliss, con la esperanza de que abandonara el tema. -Esta es la primera vez que requieres de mis servidos desde que regresaste a casa. Si yo no te quisiera tanto, me sentira herido sin posibilidad de 168

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recuperacin por no haberme llamado en el preciso instante en que pusiste un pie de nuevo en Pars. -Levanta el mentn, por favor. -Fille mechante -resopl l al volverse ms impaciente con ella-. Eres tan difcil de soltar informacin cuando ests irritable...! -Yo no me siento irritable. -Melanclica, quizs, pero pronto estara de nuevo metida en su vida normal. Sus sentimientos hacia Caine seguiran su curso y eso sera todo. Slo deseaba saber cunto tiempo llevara, porque la sensacin de vaco de su interior todava tena que menguar. Haba algunos das en que casi la agobiaba-. Ahora quita la sbana, por favor. l hizo lo que le pidi; retir la sbana a un lado, cual desafiante conquistador romano y dej al descubierto lo que sus admiradores masculinos ms apreciaban de l. Le gustaba decir que no necesitaba de la horca para estar bien colgado. Generalmente, a ella no le interesaba en absoluto la imagen de aquella parte de l orgullosamente erecta. Era simplemente una parte ms del cuerpo humano, como un brazo o una pierna, de valor nicamente esttico. Pero ese da, la imagen de esa parte tan elemental le recordaba a Caine: el placer que l le haba dado, todas las cosas deliciosas y maravillosas que le haba practicado en el cuerpo, y se descubri ardiendo hasta un extremo incmodo. Se esforz por erradicar todo pensamiento ligado a Caine y concentrarse en la tarea que la ocupaba, en las pinceladas suaves y fluidas sobre el lienzo. Estaba tan absorta que no se percat de inmediato que la imagen que estaba dibujando luca menos similar a Francois y mucho ms a Caine. -Mon ange? Distrada, Bliss le ech una mirada a Francois. -S? -Por una de esas casualidades, te has acostado con un hombre? Por un instante, Bliss lo mir y parpade en silencio, luego un rubor repentino le subi por las mejillas. Debi de haber esperado aquella pregunta tan directa y perspicaz, pues Francois no tena escrpulos al abordar ningn tema.

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Ante su rubor delator, Francois se sent de un salto, mirndola fijamente como si le virgen Mara se acabara de materializar frente a l. -Deu doux dans le ciel! Lo hiciste! Oh, me has roto el corazn, nia sinvergenza -se quej-. Yo iba a ser el primero. Yo iba a iniciarte en el arte de hacer el amor. Ningn hombre lo hace con la habilidad de un francs. Bliss evit su mirada acusadora y examin el lienzo. -No recuerdo haber tenido esta conversacin jams. Francois agit una mano con gesto desdeoso. -Detalles insignificantes. No comprendes el punto. -Que sera? -Mon Dieu, no aprendiste nada en el pas de esos cerdos? Te han echado a perder. Jams volvers a desear tener a un verdadero hombre entre tus piernas. Te resultara demasiado. -Como si aquella hubiera sido la frase ms espantosa lanzada desde el firmamento sobre un mortal, l levant las manos y se volvi a hundir entre los cojines en lo que fue su mejor imitacin de alguien malhumorado y molesto. -No estuvo tan mal. -Bliss aguard a que un trueno rasgara el cielo con su estruendo por aquella obvia subestimacin. Jams haba imaginado que hacer el amor con un hombre poda ser tan maravilloso. Francois levant el antebrazo que tena apoyados en la frente para mirarla con ojos afligidos. -No estuvo tan mal? La primera vez de una mujer debe ser la experiencia ms memorable de su vida, no una rotura torpe. Me has dado un golpe mortal. Creo que jams me recuperar. -Y yo creo que te recuperars no bien el saln de baile abra sus puertas esta noche. l le ech una mirada. -Ese canalla no slo tom tu virginidad sino que te dej cual bruja con lengua de vbora a quien le han usurpado el afecto de tu amado Francois. Creo que matar a ese intruso. -Ests olvidndote de algo -dijo Bliss, esforzndose por sonar indiferente mientras volva a poner atencin en el lienzo. -Eh? -pegunt con tono ofendido.

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Los buscadores de placer -T prefieres a los hombres.

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-Eso... -Se encogi de hombros de manera indiferente- No es lo mismo, chrie. En este instante, yo hubiera sido capaz de dejar de lado mi repulsin natural hacia la carne femenina. T eres la excepcin, por supuesto. -Por supuesto. -Ri Bliss con tono suave. -Yo soy tu amigo, por lo tanto, tena cierta obligacin de hacerte ese favor tan importante. Pero -dijo con un suspiro desconsolado-, el hecho est fait accompli. As que ahora la pregunta que queda es: quin es ese hombre que se gano tu corazn? -No se gan mi corazn. La mirada de Francois era alarmantemente directa. -T, que has descartado a hombres como si fueran pasto... -Yo jams he descartado a nadie como pasto. -T, que has dejado corazones desparramados por todo Pars, sin ofrecerle jams a un hombre algo ms que una mirada superficial, dejndoles el orgullo por los suelos... Un golpe en la puerta salv a Bliss de la pregunta que iba a asomar en el horizonte. En ese momento sera capaz de darle la bienvenida al mismsimo demonio si eso lograba distraer a Francois. Al llegar a la puerta, Bliss la abri de golpe, pensando que era su madre con una bandeja con comida. En cambio, calzado como al descuido en el marco estaba el mismo demonio que ella haba invocado, con aspecto aristocrtico mirara por donde se lo mirara: vestido con una chaqueta extrafina de color azul marino que moldeaba sus hombros robustos, un chaleco de Brocato color crema que realzaba su ancho pecho, y pantalones de color gris plomo, que se cean a las piernas musculosas. Aquel demonio llamado conde de Hartland.

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DIECISIS
En algn rincn del pecho se vuelve a quemar el ltimo cartucho, Y un pulso perdido de sentimiento vuelve a latir. Matthew Arnold

Bliss no lograba sostener la respiracin, con la mirada remachada en aquellos penetrantes ojos oscuros como la medianoche que ella acababa de pintar. -Sorprendida? -murmur Caine, con aquella voz profunda y resonante que la hizo estremecer. Ella se liber del traidor escalofro provocado por su aparicin inesperada y recobr el temple. Este hombre la haba utilizado. No tena derecho a aparecer de repente en su puerta como si no hubiese hecho algo malo, especialmente con aspecto tan calmado y fascinante. -Qu es lo que ests haciendo aqu? -quiso saber ella. -He venido a visitarte. -Se aproxim a ella, asaltndola con aquel increble calor-. Soy la mismsima sociabilidad personificada. -De pronto tena la boca junto al odo de ella, sinti el aliento como una suave presin en la garganta cuando le susurr-: Te he echado de menos. Un dolor punzante invadi a Bliss que la sac de quicio. Se esforz por permanecer rgida, mirndolo ferozmente. -Su arrogancia no conoce lmites, milord. El se enderez lentamente. -En absoluto -Un gesto de sugerente intimidad le curv aquellos labios carnosos, que la haban besado con tal abandono-. Puedo entrar? -No. -Veo que an eres una experta en tenerme a raya Menos mal que no soy fcil de disuadir. -Se apart del marco y avanz un poco. Bliss alz la mano para bloquearle el paso de manera impulsiva. l levant una ceja en aquel gesto de tuna, con el desafo claramente escrito en las lneas de su apuesto rostro-. Vamos a trabarnos en una ria? Preferira evitarlo, si es posible. -Entonces mrchate y no habr problemas. El le dio unos golpecitos en la barbilla. 172

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-Recurdame que te lleve a Gentleman Joe para un combate en el ring. Mi apuesta va por ti. -Luego l entr en el cuarto y la mano con que ella intent empujarlo le roz el pecho, dejando una estela ardiente y delatora a su paso. -Acogedor -murmur al tiempo que escudriaba las pertenencias de ella hasta que un profundo ceo fruncido se le dibujo en el rostro-. Quin diablos eres t? -Por el tono agresivo ella se dio cuenta de que haba encontrado a Francois. Desnudo. -Quin diablos eres t? - exigi Francois en respuesta, sin sonar intimidado en lo ms mnimo, aunque Caine lo superaba al menos en unos diez kilos. Contenindose una risa inesperada, Bliss qued enormemente aliviada al ver que Francois se haba tapado con la sbana, aunque la fina seda esculpa su generosidad en todo su esplendor. Para el que no saba, la situacin quedaba como un clandestino encuentro sexual vespertino. Y a juzgar por el perfil tenso de Caine esa era exactamente la conclusin que l haba llegado. Aquellos ojos, ahora mucho ms negros que azules, se posaron en ella. -Ya has comenzado a recabar informacin? A Bliss slo le llev un segundo deducir el significado de aquel comentario. Una vez le haba preguntado de manera burlona sobre el grado de placer que l le despertaba y ella le haba contestado que necesitara investigar a otros hombres para hacer una comparacin apropiada de sus habilidades. Alz el mentn y le respondi: -S, de hecho, as es. Ahora, si no te molesta, mrchate- as podr continuar con mis lecciones. Soy una alumna muy estudiosa, si es que lo recuerdas. Pero hay ciertas cosas que requieren mucho tiempo y devocin para poderlas dominar. El brillo de posesin que de repente encendi sus ojos le advirti que no era aconsejable provocarlo. -Aprobaste esa leccin en particular bastante adecuadamente, si la memoria no me engaa. La inflexin carnal de sus palabras evocaba imgenes que Bliss an no poda olvidar. -Cmo entraste aqu?

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-Una criada regordeta, de mejillas sonrosadas, me dio la bienvenida con los brazos abiertos. Al parecer no le resulto ni remotamente inusual el hecho de que entretengas a hombres en tu alcoba. -sta no es mi alcoba. - El desliz la vista hacia una pequea cama que haba en el rincn, y por algn motivo inexplicable, Bliss se oy decir-: A veces trabajo hasta tarde. l le ofreci una sonrisa irresistible. -Qu imagen tan atractiva! A ella se le paraliz el corazn. -Si tu insaciable curiosidad ha quedado satisfecha... -Todo lo contrario. -Esa era su seal para marcharse, monsieur -interrumpi Francois, mientras se anudaba la sbana alrededor de las caderas estrechas y se pona de pie, con su impresionante altura de casi dos metros que igualaba a la de Caine- A menos que necesite ayuda para encontrar la puerta. -Y supongo que sera usted el que me ayudara? -La mirada de Caine se pos indiferente en su potencial oponente. -Mademoiselle le ha expresado su deseo de que se largue. Si usted no se muestra demasiado dispuesto, entonces con toda seguridad yo le mostrar el camino de salida. -Francois avanz hacia Caine y l hizo lo mismo. Bliss se meti rpidamente entre ambos, dndole la espalda a Francois. -Terminad con esto. Caine alz una ceja, con un destello de furia en su mi-rada tumultuosa. -Protegiendo a tu amante, cario? Qu encantador! -La cogi del mentn-. Cuando te pones nerviosa s que eres bastante apasionada. -Quiero que te largues -le dijo ella con tono furioso, detestando el hecho de que parte de ella an reaccionaba ante l y no quisiera dejarlo ir. Una leve luz de la calle le ilumin la curva melanclica de la mejilla de l. -Tengo algo que decirte. -Entonces dilo y vete. -Es un asunto privado. -Mir tajante a Francois por encima del hombro-. Por qu no te largas, viejo? Si tanto lo deseas, ms tarde aceptar tu ofrecimiento de salir a la calle. Pero por ahora, lrgate t. 174

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Bliss tuvo que bloquearle el paso a Francois que se le abalanzaba encima. Tal vez l prefera a los hombres en lugar de a las mujeres, pero eso no lo volva menos hombre cuando; de su honor se trataba. -Esto es un desatino! -exclam con tono impaciente-. Permteme despachar a este grosero; as continuamos con lo que estbamos haciendo. -Y de qu se trataba? -pregunt Caine, ahora recorriendo con desgana toda la habitacin como si tuviera todo d derecho a fisgonear. -Tal vez estbamos haciendo el amor -respondi Francois con tono provocador. Caine lo mir por encima del hombro. -Y tal vez yo te retuerza ese condenado cuello, franchute. -Celoso, ingls? -Francois acomodo el brazo en el hombro de Bliss, con un gesto que intentaba ser provocador. -De ti? -pregunt Caine con una risa burlona-. Ya he visto lo que tienes para ofrecer, y dudo mucho que la dama se haya impresionado. El humor de Bliss remont vuelo. - Obstinado pedante!... Fuera! Los dos! -Pero, chrie... -lisonje Francois slo para quedar silenciado por la mirada de ella. -T, de todas las personas. Cmo pudiste? -Yo slo quise... -Ya s lo que quisiste y sospecho que a la larga te perdonar. Pero no en este momento. l suspir con gran desnimo y recogi su ropa, y una vez ms el viejo y conocido Francois dijo: -Y qu hay con ste? -murmur lanzndole puales a Caine por la espalda. Bliss mir hacia donde estaba Caine. Tena los cabellos negros desordenados y con vetas doradas como pintadas por el reflejo de la luz de una vela. Para ella, l era un enigma; sin embargo, eso pareca no afectar la fascinacin que senta por el. Se volvi hacia Francois y dijo: -l seguir tus pasos.

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-Ests segura de que no quieres que le llene de bultos ese crneo duro? Nada me dara ms placer. -Me he reservado ese derecho para m misma. Pero eradas de todas formas. -Ella le aferr las manos y trat de sonrer de modo reconfortante-. S que slo tratabas de protegerme. -Es l, verdad? Lo primero que pens Bliss fue en negarlo, pero saba que Francois la descubrira. -S -le respondi en voz baja-. Es l. Una muestra de poco inters se dej ver ahora que el conflicto se haba evitado. -No entiendo qu es lo que le ves. Esos msculos tan ostentosos. Y esa cara! Esos ngulos severos, toscos y taciturnos. Absolutamente torpe. Debe de ser el engendro de una larga lnea de pendencieros de clase media, supongo. Como perciba que l era el tema de conversacin, Caine les ech una mirada, alzando la ceja de aquel modo provocador, con una sonrisa claramente desafiante. -Brbaro -resopl Francois con desdn-. Me quedar a una distancia prudente, por si necesitas mi ayuda y pegas un grito. -Con las prendas en la mano, se retir deslizndose con elegancia, dejando con la sbana una huella tras de s como la tnica de emperador. -Cierra la puerta -le pidi Caine con tono suave. Bliss se humedeci los labios y exhal pausadamente: -No. El apoy un hombro en la pared, con los brazos cruzados a la altura del pecho, exhibiendo aquellos msculos ostentosos (como si hubiera alguien capaz de ignorarlos). Ella misma los haba sentido haca no mucho tiempo, los haba acariciado en toda su extensin de suave vigor disfrutando de su fuerza apenas reprimida, del modo en que la amoldaban contra su cuerpo; los haba aferrado mientras el la penetraba. Se estremeci. Avanz hacia ella dando cuatro zancadas hasta quedar frente a frente, con una expresin ilegible en la mirada.

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-El te ha hecho el amor? -Al ver que Bliss segua muda, la cogi de los brazos y la apret casi hasta hacerle doler-. Lo hizo? -No! -Ella no le dara la satisfaccin de saber que pasara mucho tiempo hasta que ella le permitiera a otro hombre entrar a su cama-. Ahora, por favor, mrchate. Con sorprendente suavidad, l le apart un mechn de cabello; el leve contacto de sus dedos en el cuello le result tan ntimo como un beso. Bliss se apart. -No te permitir entrar y salir de mi vida, hacindome dao impunemente. Ya s todo sobre tu ardid; Lady Buxton se regode restregndome tu sucio secreto en la cara. El extendi una mano y le acarici la mejilla; el gesto tierno se contrapona a la extraa severidad de su mirada. -Ella no debi hacerlo -murmur; sonaba casi apenado. -Por supuesto que no. -Bliss se apart de su alcance-.Te quit el placer de hacerlo t mismo. l mantuvo la mano suspendida un instante, y luego la dej caer. -Ests tan segura de que yo lo hubiera disfrutado? -Por qu no? Antes lo hiciste. Pero me advertiste, verdad? Qu risa te habr causado, someterme sin el menor esfuerzo! Otra jovenzuela idiota lanzndose a tus brazos. -Si mal no recuerdo, yo me lanc a tus brazos. l intentaba cautivarla. Bliss se puso firme. -Si te tomaste el trabajo de venir hasta aqu para comprobar que estoy sumida en el arrepentimiento y la autocompasin, estars altamente decepcionado. La autocompasin es territorio tuyo. -Tal vez tengas razn. Ella no quera que l estuviera de acuerdo. Lo que que-ra era que l sintiera rabia, dolor y traicin al igual que ella. -Hice el amor contigo y lo disfrut. Derretiste a la frgida hija del duque, as que antalo como un punto para ti.

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Pero si me equivoqu contigo en la eleccin, la prxima vez me fijar mejor antes de repetir el error. Tal vez hayas sido el primero, milord, pero no sers el ltimo. l continuaba observndola de aquel modo resignado. -No he venido hasta aqu para regodearme, no importa lo que pienses. -Y para qu has venido? Algo debi de haberte motivado, y no voy a engaarme al pensar que se deba a la preocupacin por mis sentimientos. Sin duda eso estar primero., -Comprendo tu rabia. -No siento rabia, milord. Estoy furiosa. El la mir largo rato y luego le pregunt con calma. -Has considerado la posibilidad de que puedas estar llevando un hijo mo en tu vientre? -Que eso no te preocupe. Jams reclamara que me otorgues el honor de llevar tu nombre. Preferira dormir un nido de vboras. l apret la mandbula, gesto que a ella le indicaba lo mucho que se estaba esforzando por refrenar su tempera; ment. -Si ests encinta, yo me encargar de t y del beb. -Pero qu magnnimo eres! -La imagen de un beb de e prendido a su pecho mientras l los miraba, casi le rompe el corazn-. Pero por si acaso no lo hayas notado, no te necesito. Qu posible motivo me obligara a someterme a tu malhumor? -Tal vez porque mnimamente sientas algo por el hombre que podra ser el padre de tu hijo. Bliss dese que eso no fuera cierto, aunque s le preocupaba. Haba detectado reacciones dulces y vulnerables bajo la apariencia severa de Caine. Pero l no se haba preocupado por ella. Para l, ella slo haba significado un medio para llegar a un fin. -Y si estuviera encinta, qu? Trabajaras todas las noches en la cama de Lady Buxton para mantenernos? Ya que con certeza no estaras ni cerca de la ma.

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De repente, el infierno mismo ardi en la mirada de l y ese fue el nico indicio que ella recibi de que estaba perdiendo el control. Avanz hasta que ella qued con la espalda pegada a la pared y le tom la cabeza entre las manos. -No me tientes a probarte lo fcil que podra hacerte cambiar de idea. Si no sintieras nada por m, no estaras comportndote como una fiera. Yo te intereso, maldicin. Y yo... siento algo por ti. Bliss se estremeci. Dios, cunto haba extraado a aquel detestable y bello miserable! Ella se dio cuenta de que haba estado tratando de provocarlo para que estallara. Era demasiado orgullosa como para confesarle que deseaba que la besara y le susurrara al odo que jams la abandonara, como lo haba hecho una vez. -El nico sentimiento que tiene para conmigo, milord -empez a decirle con desdn-, est entre sus piernas. -Le apoy una mano en la parte delantera de los pantalones de manera desvergonzada, la dureza que iba subiendo de temperatura en contacto con la palma de su mano le indico que ella an lo afectaba. l sise entre dientes mordazmente, con el fuego en los ojos ardiendo casi sin control, cuando se le abalanzo dejndola sin escapatoria mientras amoldaba el cuerpo de ella entre su figura, rgida y caliente, y la pared. A ella se le estrangul el aire en la garganta al mirarlo desafiante. Casi solloz de alivio cuando l la bes y aquel contacto esparci chispas por todas partes.

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DIECISIETE
Cuando no hay riesgo en la pelea no hay gloria en el triunfo Fierre Corneille

El la bes intensamente, con la boca abierta, apret las caderas contra ella y le hizo sentir la urgente rigidez de la ereccin que ella haba acariciado tan desvergonzadamente. Pareca tener las manos de l por todo el cuerpo, sin dejarle ni un instante para recuperar el aliento, activando cada rincn hambriento y ardiente de su alma. Bliss trat de mantener una pizca de resistencia, trat de no darle a Caine lo que deseaba. Pero l le tom los brazos y se los coloc sobre los hombros, dejndole las manos al alcance de la tentacin: el firme contorno de sus hombros, el clido y dcil largo del cuello, y esos cabellos tan suaves e indomables que parecan rogar que acariciaran las dciles hebras entre los dedos y luego los aferraran fuertemente atrayendo ms la cabeza. Los gemidos de l se mezclaban con los suaves grititos de ella hasta que el mundo a su alrededor no fue ms sustancial que una voluta de humo. Ella se estaba ahogando en l, consumida por su ardor, el contorno tenso del cuerpo masculino se alineaba con el suyo, los poderosos msculos se movan cuando la bes con posesin flagrante y deliberada. l le hurg los cabellos hasta que solt la pesada mal dejando que le cayera sobre los hombros. Asi un puado y la aprision echndole la cabeza haca atrs para poder saborearle la curva del cuello, el punto sensible detrs de la oreja. Un jadeo dolorido le brot desde fondo de la garganta y l captur el sonido con la boca. El corazn le lata salvajemente, la excitacin le con por las venas cuando Caine le inclin la boca para besarla; un xtasis punzante la recorri desde los pezones hasta el vientre, para florecer entre sus muslos. Pero con los ojos cerrados, las imgenes comenzaron a invadirla: imgenes de Caine con otras mujeres, desactivara sus inhibiciones magistralmente (como lo estaba haciendo ahora con ella), todas sucumbiendo ante su seduccin, todas sintiendo el sinuoso vigor de su cuerpo, retorcindose bajo sus expertas

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caricias. Los rostros de las mujeres se hiciera difusos y luego al cobrar nitidez apareci uno solo: Olivia Hamilton. El aspecto burln y fro de la mujer apareci ante los ojos de Bliss; las palabras crueles le resonaron como una campana penetrante que le desgarraba el corazn. "l pasa buena parte de su tiempo tramando venganza contra aquellos que lo perjudicaron. Y me temo que t eras un objetivo irresistible", Bliss apart la boca. -Djame en paz. -Lo apart de un empujn una y otra vez hasta golpearle el pecho con los puos. l la cogi de las muecas, maniatndolas a los costados del cuerpo, con la respiracin dificultosa y los ojos cargados de pasin al mirarla. -Basta. Sultame. l vacil y con un sonido mudo de frustracin la solt Bliss huy hacia el otro extremo de la habitacin y luego se volvi a mirarlo. -No fue suficiente una vez? -le dijo, detestndolo con tono de voz un tanto afectado-. Ya te has vengado. Tomaste mi virginidad como tu trofeo. La memoria de tu padre ha sido vengada. Qu ms quieres? El silencio invadi el cuarto mientras Caine la miraba, como si la contuviera y la maldijera al mismo tiempo -Tal vez -dijo finalmente, con una voz que le desgarraba el corazn en pedazos- es a ti a quien quiero. La confesin dej a Bliss impactada, y sinti una punzada de alegra que titilaba por encenderse en su interior. Pero no poda creerle. No lo hara. Estaba jugando con ella de nuevo. creas que mi padre agravi? l se acerc y mir por la ventana. Las nubes se entrelazaban en el cielo nocturno, las sombras bailaban lentamente en su rostro antes de seguir su camino. l se dio la vuelta muy despacio para mirarla; la luz de la luna exageraba las lneas cinceladas de su mandbula. Tena la boca firme, los ojos con un tumulto de emocin que ella apenas poda adivinar. -Esto ya no tiene que ver con mi padre ni el tuyo -le dijo. . -Por qu? -le pregunt enfadada-, Hay algn otro miembro de la familia que

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-Ah, no? Lo pusiste en esos trminos en el momento que planeaste seducirme. -Trat de detenerme. -Es que la pasin le resulta tan fcil, milord, que puede simplemente encenderla o apagarla a su antojo? Me deseaste aunque sea un poco? O es que eres tan experto en seducir mujeres que les haces creer que significan algo para ti? l apret la mandbula. -Sabes que te dese, maldicin. -La sed de venganza y el suficiente alcohol tienen el poder de motivar hasta al sujeto ms reacio. -La venganza no tiene nada que ver con lo que sucedi entre nosotros. -Me disculpars si estoy en desacuerdo. -Bliss se dio cuenta de que estaba agarrando la falda con fuerza. Solt la tela y se oblig a caminar-. Y entonces dime, qu es lo que realmente impuls tu visita de hoy? Es que descubriste que slo te queda una semana de vida y debes enmendar tus faltas ante Dios? O es que te arroll un repentino ataque de conciencia/milagrosamente? -Segn t, yo no tengo conciencia. Ante el grave sonido de su voz, Bliss lo mir, incmoda por el modo en que l pareca seguirle los movimientos. -Cualquiera sean los motivos que te hayan trado hasta aqu, al menos me diste la posibilidad de decirte lo que pienso. -Se enfrent a l con la voz temblando de furia- creo en tus acusaciones hacia mi padre. l jams le hara dao a nadie intencionadamente. No es ese tipo de personas. -Podra haberle hablado sobre la carta, o habrsela ofrecido para que la leyera, pero no le dara la satisfaccin de saber que l haba dudado de su padre aunque fuera por un instante- Siento lo que le sucedi a tu padre. De veras. Pero no asumir la culpa. Las sombras cubrieron todo excepto los ojos de l, sumamente azules y decididos. -Descargu mi furia en ti. Me haba convencido de que te odiaba. Pero en algn trayecto del camino... -Se detuvo y con tono desanimado continu-: En algn trayecto del camino, las cosas cambiaron. Cuando te marchaste...

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-Te diste cuenta de que habas perdido a alguien a quien azotar- termin ella la frase con tono amargo. El apret los dientes, con una expresin fra: -No, me di cuenta de que haba cometido un error. Esa reflexin la detuvo en seco. Luego ella record que estaba tratando con un experto manipulador y seductor. -Disculpa si no me siento halagada, pero no quiero volver a verte jams. Gir sobre sus talones, con la falda que hizo un ruido seco cuando se encamin hacia la puerta. En un segundo, Caine la alcanz y la volvi hasta tenerla de frente. -Creo que el beso que compartimos hace un momento dice que sientes lo contrario. -Piensa lo que quieras. Si me disculpas, has interrumpido mi trabajo y ahuyentado a mi modelo -De modo que eso era lo que ese bufn estaba haciendo aqu? Posando para ti? entonces creo que lo ms justo sera compensarte ofrecindome a reemplazarlo. -Levant la comisura de los labios en un gesto de intencin pecaminosa al tiempo que se quit la chaqueta y la costosa prenda cay en la oscuridad, a sus pies enfundados en unas botas. -Qu es lo que ests haciendo? -Desvistindome. -Luego se quit el chaleco, con aquella sonrisa inmoral que la retaba a mantener su postura. -Bien, detente. l la ignor, le sostuvo la mirada fija mientras se desabrochaba los gemelos de los puos, ambos cayeron al suelo con un leve tintineo. Luego llev las manos al cuello para quitarse la corbata, el gnero blanco nveo cay al suelo a cmara lenta Se desaboton la camisa del mismo modo tranquilo, dejando ver cada centmetro tentador de aquel pecho bien musculoso. Por mucho que Bliss intentaba apartar la vista, no lo lograba. Y cuando la camisa cay tambin como susurrando algo para unirse a las otras prendas, l qued de pie bajo un destello dorado que proyectaba la luz de la lmpara y a ella le empezaron a transpirar las palmas de las manos.

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En el momento en que estaba a punto de desabrochar el primer botn de los pantalones, ella encontr la voz para gritar: -No! -Por qu no? -Le pregunt Caine con tono sedoso registrando el color intensificado de las mejillas de ella, el modo en que sac la lengua para humedecerse los labios secos y el pecho que suba y bajaba rpido-. Tienes miedo? l se le acerc, deleitndose de manera perversa con el modo en que ella lo devoraba con los ojos, haciendo que l se desintegrara en pedacitos. Aquella mirada era la que lo haba estado persiguiendo en la mayora de sus sueos. Aquellos ojos ardientes que lo examinaban, sin perderse nada, incapaces de mentir. Ella le haba despertado algo en su interior a lo que era incapaz de enfrentarse y haba intentado de todo para evitarlo, pretendiendo creer que lo que senta por ella segua siendo odio, Pero cuando ella se haba marchado y un da vaco se funda con el siguiente, se dio cuenta de que el odio haba dejado de ser un factor. La haba extraado: su sonrisa, su perfume, su manera de caminar, l modo en que lo haba enfrentado. Diablos! Hasta haba extraado el modo en que ella poda ponerlo a raya con aquella lengua afilada que tena. Pero lo que ms haba extraado era lo que senta al tenerla entre sus brazos, cmo se amoldaba a su cuerpo, cmo ella se entregaba por entero cuando la besaba. l quera sentirlo de nuevo. Ella no poda ocultar su verdadera esencia cuando la acariciaba. No tena suficiente experiencia para jugar a disimular sus emociones. l meti la mano en el bolsillo para sacar el objeto que haba trado. -Recuerdas esto? -le pregunt. Ella abri grande los ojos, un ardor le subi lento por las mejillas. -Es mi liga. -Alz la vista para mirarlo con aquellos hermosos ojos mortificados-. De dnde la has sacado? -De tu muslo. -La confesin hizo que el tono rosado de su rostro se intensificara mucho ms y Caine sonri para s, sabiendo que ella pensaba que se lo habra

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quitado la noche que haban hecho el amor. Disfrutara al aclarrselo- Tuno sabes controlar el alcohol en absoluto, amor mo. Cualquier cantidad de sinvergenzas podran aprovecharse de ese hecho A ella le llev slo un instante comprender. -Ests diciendo que...? -Que te desvest cuando estabas demasiado intoxicada como para hacerlo por tu cuenta? -Le sonri a modo de respuesta-. S que eres una borracha atractiva, cario. Bastante difcil de resistir. -Tal cual estaba en aquel momento, con la vergenza y la creciente furia brillndole en los ojos- Despus de todo, me considero un hombre bastante noble. -Noble?! -exclam ella con tono furioso. -Si hubieras visto lo tentadora que te veas con la luz de la luna baando tu piel y tus pechos tan deliciosos... Adems, era yo o St. Giles, y quiero creer que me hubieras preferido a m. -No hubiera preferido a ninguno de los dos! -dijo ella echando humo, y con el mismo tono pregunt-: l tambin estaba en mi alcoba? -Fue una noche ajetreada. -l no habr... -Digamos que dormir no estaba entre sus planes. Ella se estremeci al caer en la cuenta. -La magulladura en la mandbula del conde... T lo golpeaste, verdad? -Disminuira mi caballerosidad si dijera que lo disfrut enormemente? -No te entiendo. -Me temo que esa es una queja generalizada. Pero el asunto que ms me preocupa en este momento es saber exactamente qu forma podr tomar tu gratitud. Estaba pensando que podras posar tu boca en la ma, tal vez acariciarme los cabellos y gemir un poquito. Ya sabes a cul me refiero, ese suave... -Quiero que me la devuelvas -le exigi extendiendo la mano-. Por favor, dmela. -"La" vendra a ser la liga? -S -respondi en seco.

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-No lo s -dijo l con tono de burla, mientras se acercaba al escritorio; trataba de no asustarla y que huyera al acortar la distancia que los separaba-. He desarrollado un cario por ella. -Acarici la seda con los labios, disfrutando del modo en que Bliss lo segua con la mirada, con la respiracin agitada-. Pero podra llegar a despedirme de ella... con un, condicin. -Que sera? El sonri como un lobo. -Si vuelvo a ponerla donde la encontr. Las mejillas le ardan coloradas. -Por supuesto que no -le respondi acalorada, a tiempo que levantaba el mentn en aquel gesto obstinado y le miraba fijo a lo largo de esa nariz graciosa, en lo que resultaba tremenda hazaa, considerando su corta estatura. -Entonces supongo que me la tendr que quedar, -Continu Caine y la acech al pasar hasta que la hizo apoyar la parte posterior de las piernas al borde de la cama. Ella lanz una mirada hacia la puerta, la encantadora puerta cerrada, y alrededor del cuarto entero. l se dio cuenta de que ella estaba calculando la distancia, preguntndose si podra lograr liberarse antes de tenerlo encima. -Ni lo intentes, cario. - Desliz los dedos alrededor de las muecas y mir fijo aquel rostro bello y enfurecido, grabndose en la memoria aquellas cejas arqueadas y exticas, la rotunda perfeccin de su nariz, las pestaas de sirena que enmarcaban esos ojos con brillo letal. l se daba cuenta de que en algn trayecto del camino, el impecable escarmiento que alguna vez haba planeado para ella se le haba vuelto en contra. Ella lo tena a su merced. -Me has echado de menos? -murmur l, acaricindola suave. -Ni lo ms mnimo. -La respiracin de ella le abanica la piel con jadeos clidos y suaves y a l lo excit. -Tus ojos me cuentan una historia diferente. -Le levant el mentn con un dedo y detect el pulso que le lata en -la base de la garganta. Bliss apart la cabeza de un tirn, rogando por que slo la furia se le notara en los ojos.

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Los buscadores de placer -De veras? Y qu es lo que te estn diciendo ahora?

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l sonri, como si la reprobaba con aquella media sonrisa que a ella le provocaba sensaciones extraas en el corazn. -Lo que me estn diciendo es que esperas que yo arda en una bola de fuego hasta quedar hecho una pila de cenizas a tus pies. -Me temo que no es nada tan suave como eso. l ri bajo. -Quizs sea cierto, pero igual no cambia el hecho de que deseas besarme. -Siempre has tendido a ser tan iluso? Su clida respiracin le acarici la mejilla cuando l se inclin para decirle: -Me encuentro casi enfermo en lo que a ti respecta. Por una fraccin de segundo, l casi la tiene de nuevo creyendo en l. Luego ella parpade y recuper el pensamiento racional. -Quieres otra cada -acus ella. Un destello de furia ardi en los ojos de l, contradiciendo el tono casual de sus palabras. -Por supuesto. Viaj todo el camino hasta aqu slo por el privilegio de montarme entre tus dulces piernas para penetrar tu ardiente cavidad hmeda y estrecha, para sentir tus uas hundidas en mi espalda mientras te arqueas contra mi cuerpo apoyndome tus hermosos pezones en el pecho, apretndome con tus piernas y levantando tus caderas para recibir hasta las ltimas gotas de mi preciado ser... -Es suficiente! -... cuando hay cientos, quizs hasta miles de mujeres en el camino de aqu a Devon con quienes podra haber estado, que con gusto se hubiesen levantado las faldas en lugar de tirarme zarpazos o desaprobarme. -Hasta aqu has llegado -le dijo ella sin aliento, traicionada por las imgenes evocadas por sus palabras-. Me disculpars si no soy capaz de apreciar tu devocin como es debido, dado lo voluble e imprevisible que es. Te sugiero que uses tu poder de persuasin con alguna de tus mujeres. Alguna sin cerebro en la cabecita. Ahora, hazte a un lado. El magnfico reclamo a Caine slo le sirvi para incitar ms el deseo que senta hacia ella. Y en ese momento se dio cuenta de que quera orla decir que lo 187

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amaba. Quizs los motivos ya no tenan nada que ver con Olivia ni con su maldita apuesta. Ya ni se reconoca a s mismo. Cada da pareca comprender menos qu era lo que lo motivaba. Despus de que Bliss se marchara l se haba convencido de que as estaba mejor, que aunque no hubiera triunfado en recuperar la casa, igual haba saciado su sed de venganza. Pero eso no le haba trado paz a su alma. Haba tenido que reconocer a la fuerza que la absolucin que buscaba deba surgir de su interior. Todo ese tiempo, l haba estado mirando hacia fuera para mitigar el peso de la culpa que lo presionaba, para encontrar a alguien que la asumiera. Pero incluso aunque haba dado un gran paso adelante en el progreso lento y doloroso hacia la redencin, an no es-taba listo para dejar la culpa a un lado. Todava no era capaz de perdonarse. -Ests segura de que no quieres darme otra oportunidad, ya que estoy aqu? -le pregunt de manera provocativa, al tiempo que le soplaba un mechn de la mejilla, sonriendo para sus adentros al notar el leve estremecimiento que le provoc en la piel. -Lo nico que quiero es verte la espalda cuando te marches. -Muy bien -accedi l y solt un suspiro que son bastante compungido-. Me ir. Pero antes de marcharme exijo una cosa. -Acort la distancia que separaba sus labios y prob su dulzura. Las manos de ella se batieron como las alas de una paloma hasta que se posaron en la curva del cuello de l. Cada msculo del cuerpo se estremeci en respuesta. Cielos, cun to haba extraado el simple placer de las caricias de ella! No importaba lo que hiciera, l no haba logrado alejar de su mente lo que senta por ella. No haba tocado a Olivia desde que Bliss se haba marchado Olivia pensaba que l estaba enfadado porque ella le haba arruinado la posibilidad de recuperar Northcote; pero en el momento en que Bliss se le haba entregado todo haba dejado de tener que ver con la maldita casa, igual que en ese instante, azuzndole la temperatura con aquel suave gemido. La empuj suave hacia atrs hasta sumergirla en la cama, con la cabeza levantada para besarla. Aferr fuerte el cubrecama para mantener la

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coherencia, cuando lo que realmente deseaba era estimular su cuerpo contra el de ella y despertarle la pasin que ella mostraba slo cuando estaban de aquel modo. A su mente confusa le llev un momento darse cuenta de que Bliss se haba puesto tensa y se haba apartado de l. Y le llev un momento ms percatarse de que el sonido de sobresalto que escuch no provena de ella. Lentamente, Caine gir la cabeza y descubri a una mujer pequea, con el cabello de color castao rojizo que lo miraba de hito en hito con ojos bien abiertos; tena la mano en el picaporte, como si la imagen de la que haba sido testigo la hubiese dejado petrificada en ese mismo lugar. La mujer result ser una versin ms vieja de Bliss, que ese momento estaba sentada en la cama inmvil... mientras l se levantaba a medio vestir y con aspecto de no tener ninguna intencin sana en mente. -Faraon -dijo la mujer, con el suave tono de voz tenido de un acento francsEstoy interrumpiendo. Caine no esperaba aquella actitud imperturbable. Haba imaginado una escena totalmente diferente, que implicaba que las partes de su cuerpo quedaran regadas por el suelo, con el miembro ms rgido de su anatoma en primera fila. Bliss, incmoda, no hizo nada en absoluto para aclarar la confusin. En cambio, permaneci ah sentada, con los labios magullados por el beso, con aspecto de virgen a punto de ser sacrificada en el altar de lujuria. -Debo irme? -pregunt la mujer, con una sonrisa divertida jugueteando en sus labios al tiempo que miraba a uno y a otro. -No, mam -dijo Bliss, confirmando la sospecha de Caine, con un gemido estrangulado en la garganta-. Su seora estaba a punto de retirarse. -Lo mir desafindolo a que la contradijera-. No es cierto, milord? -S... estaba a punto de retirarme. -Recogi la ropa mucho ms rpido de lo que le haba llevado quitrselas y Bliss tuvo que contener la risa. Jams haba pensado presenciar el da en que el poderoso conde de Hartland pareciera un muchacho avergonzado a quien haban pillado con las manos en la masa. Andaba a tientas; primero se le cay la corbata y luego el chaleco cuando iba camino a la puerta, en la que prcticamente se zambull. De haber sabido Bliss

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que lo nico que necesitaba para que se marchara era llamar a su madre, quizs lo hubiera hecho mucho antes de que la besara (aunque, en verdad, eso era dudoso). Debera avergonzarse, pero lo haba extraado desesperadamente. El modo en que la besaba, con tosca ternura y el modo en que sus grandes manos jams se quedaban quietas al acariciarla, y el modo en que la barba apenas crecida le raspaba suavemente las mejillas cuando no se haba rasurado, y la profunda cadencia de su voz que jams fallaba en erizarle la piel. Hasta haba extraado sus bruscos comentarios mordaces y aquellas miradas meditabundas. Sin embargo, el hombre que haba encontrado hoy era mucho ms peligroso para su corazn. Ella era capaz de defenderse de un Caine enfadado y burln, pero no de un Caine cuyos ojos irradiaban una luz diferente, cuyas palabras revelaban una ternura nueva; alguien que fcilmente poda cautivarla si as lo deseaba. -De modo que ste es el hombre con el que has estado soando, eh? La voz de la madre la despert de su ensoacin y se oy repetir las mismas palabras que le haba dicho a Francois. -No estoy soando. -Se estir una arruga imaginaria de la falda-. Entre t y Francois, no s quin es peor. La madre le levant el rostro, y la observ con aquellos ojos verdes sagaces. -Francois y yo somos franceses, amor mo. Sabemos todo acerca de... -Soar. S, lo s. Pero ambos estis equivocados. El da que suee despierta con aquel irritante, pelele, arrogante... -Bliss buscaba calificativos. -Apuesto? -Aport la madre. -Patn desptico -contrari Bliss-, ser el da en que me convierta en el modelo del comportamiento femenino. -Si t lo dices, hija... -respondi apenas encogindose de hombros-. Igualmente ests locamente enamorada. -No lo estoy! -protest Bliss con demasiada vehemencia. La madre habl por encima de su negativa. -Yo he descubierto que los hombres ms indignantes son los ms apasionados, y a menudo los amantes con ms dedicacin. Eso se debe a un

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exceso de orgullo y a su arrolladora virilidad. Y por lo que vi, ese adorable espcimen posee esos atributos en abundancia. Realmente debiste de haberlo pintado desnudo. Imagino que debe de tener una contextura asombrosa. -Mam! La madre le ech un vistazo inocente. -Te molesta, ma douce? Este tipo de conversaciones jams te incomodaban en el pasado. Bliss se encogi de hombros con gesto indefenso. -Esto es diferente. -Ah. -La madre asinti con la cabeza-. Sientes algo por este hombre. Saba que algo haba ocurrido en tu viaje a Inglaterra. Regresaste con la mirada del que es abandonado por un amante. Se sent en la cama y asi a Bliss de la mano. -Cuntame qu fue lo que sucedi. Cuando Bliss era una nia, su madre tena la extraa habilidad de hacerla confesar toda maldad simplemente con mirarla de aquel modo que le deca que poda confiarle lo que fuera (lo que en general ella haca). Bliss se entreg con un suspiro de resignacin. -Quizs pude haber sentido algo por l. Algo nfimo y que no vale la pena mencionar, ya que no lo siento ms. -Non? Tus ojos, amor mo, te delatan. Siempre lo han hecho. -Aquellas palabras reflejaban las de Caine y Bliss decidi que deba comenzar a usar venda en los ojos-. An sientes mucho por este hombre. Ojal hubiese tenido la oportunidad de hablar con l. Debe de ser bastante espectacular para haberte enganchado tanto. -l no me ha enredado. Y no es espectacular! Es un mentiroso, un estafador y un caradura. -Todo eso? -Un tono divertido tino la voz de la madre. Bliss salt de la cama y se volvi para mirarla de frente. -Aunque sea por una vez, deseara que fueras igual que otras madres y te desvanecieras o lloraras, o cogieras algo pesado para aplastarle la cabeza. La madre entrelaz las manos sobre la falda y la observ.

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-T jams me necesitaste para aplastarle la cabeza a alguien, y especialmente a un hombre. Bliss se qued indignada un momento, luego suspir y se dej caer de nuevo en la cama. -Bien, tal vez esta vez s lo necesite. -Eso suena muy mal. -Es terrible. No debera sentir nada por l. -Pero lo sientes, oui? -No tiene ningn sentido. El me us y luego se burl de m, y sin embargo, cada vez que lo tengo cerca, yo... -Te sientes mareada? -S. Es absolutamente ridculo. -Amor mo, tmate lo que te voy a decir de la mejor manera, de madre a hija. -Le dio un golpecito suave en la mano y con una sonrisa clida continu-: Ests siendo una boba. Bliss abri la boca en seal de protesta, gesto que la madre previno alzando una mano. -Deja de alejar a todo el mundo, o algn da te quedars sola. Como yo. -Yo no estoy alejando a todo el mundo! -Cada vez que un hombre ha demostrado el menor inters por ti, has encontrado el modo de castigarlo de alguna forma. -No es cierto! -Y qu hay con Jacques? El te adoraba, hubiera arrojado ptalos de rosas a tus pies por el resto de su vida si le hubieras ofrecido una palabra de aliento y, sin embargo, t apenas te percataste de su existencia. -l era apenas cinco centmetros ms alto que yo! -As que ahora tu afecto se basa en la estatura de un hombre? -La madre neg con la cabeza-. No creo que este sea el modo en que te cri. -Era ms que eso. l era... aburrido. -Tal vez, pero te apreciaba. -No hablaba de otra cosa que no fueran las actividades bancarias. -Pero cuando t hablabas l se perda en cada slaba que pronunciabas.

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Los buscadores de placer -Sorba el t con ruido. -El pensaba que el sol sala y se pona a tus pies. -Tena pelos en las orejas! -Exista slo para verte sonrer. -l... La suave risa de la madre la interrumpi.

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-Cuntas excusas -dijo con una sonrisa sagaz-. Esta vez debes enfrentarte a la verdad. Has encontrado a tu par en este ingls y has estado buscando una excusa para terminar con l. Puede que te haya usado, como dices, pero imagino que t tuviste algo que ver en tu propia cada. Te conozco demasiado, ma petite. Ningn hombre podra aprovecharse de ti jams de no ser por tu propia voluntad. Si l te oblig, por supuesto que tomaremos medidas. Ir a prisin en Conciergerie esta misma noche. Me dirs que fue contra tu voluntad? Bliss se estremeci al pensar que alguien pudiera ser enviado a la Conciergerie. Era un sitio desolado y deprimente, con una historia sangrienta. Cerca de trescientos hombres y mujeres haban estado en prisin all durante la Revolucin antes de ser decapitados. Se abraz a s misma y desviando la mirada dijo: -No, no me oblig. -Cuntame qu fue lo que sucedi. -La madre esper pacientemente a que ella comenzara. Bliss le cont la historia completa, incluyendo la revelacin que Olivia le haba hecho. La madre digiri todo y dijo: -Tu joven suena enormemente atribulado. Bastante parecido a tu padre cuando tena la misma edad. Bliss la mir. -Mi padre? l es todo moralidad! No se parece a Caine en nada. -Hay muchas cosas que no sabes acerca de tu padre. Alguna vez l fue un hombre bastante mundano. Bliss no poda imaginar a su dulce y remilgado padre como alguien ni cercano a un vividor. -Tal vez ests exagerando un poquito? Supongo que todos los hombres tienen sus momentos de descuido -dijo ella dudosa,

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-Oh, tu padre de veras era un irresponsable. -Una sonrisa triste vacil en sus labios-. Un verdadero alborotador. Grande, atrevido, arrogante y listo para pelearse con cualquiera. -Mi padre? La madre asinti con la cabeza, con los ojos encendidos por el recuerdo. -Apareci en mi vida como un cicln y aunque yo apenas era capaz de hacerle frente, cuando otras mujeres simplemente batan sus abanicos tmidamente y se desvanecan ridculamente ante una sonrisa suya, yo saba que no iba a poder resistirme a sus encantos para siempre. En realidad, mi corazn le perteneci desde el primer momento en que lo vi, aunque yo lo negu hasta que l me oblig a admitir lo que senta. Me desflor bajo el viejo pino de Scots, junto al arroyo en la frontera de Exmoor. Bliss no pudo ms que mirarla atnita y al ver su expresin la madre ri entre dientes. -Jams pens presenciar el da en que dejara a mi obstinada hija sin habla. -Bueno, no puedes culparme. Jams me contaste nada de esto. -Jams sent la necesidad de hacerlo hasta ahora. En estos das hay muy pocas oportunidades en las que puedo impartir alguna sabidura. T ya no me necesitas tanto como cuando eras una nia pequea. Bliss le apret la mano con dulzura. -Siempre te necesitar. La madre le sonri con amor. -Y yo a ti. Pero quizs deb haber intervenido antes, al ver cmo te cerrabas a los hombres que se interesaban demasiado en ti. Sospecho que no querrs terminar como yo, separada del hombre a quien amas. Bliss sinti como si al fin estuviera logrando vislumbrar algo en el interior del corazn de la madre. -De veras an amas a pap? -S, ma douce -le dijo con tono suave-. An lo amo. Y sospecho que lo amar siempre. La pregunta que la haba atormentado desde que tena diez aos, cuando haba quedado inmvil en el pasillo al escuchar una horrible pelea entre sus padres creyendo que ella era la causa, le haba quedado clavada en la 194

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garganta. En aquel momento haba huido de la verdad y todava segua hacindolo. Convertirla a las palabras la volvera real. La calidez brill en los ojos de la madre. -Cuando una mujer se enamora, sigue a su corazn, aunque eso pueda no ser lo ms sensato (como ya te habrs dado cuenta). Los hombres son criaturas volubles. Te piden en matrimonio y luego salen corriendo ms rpido que el viento para eludir el compromiso. Si les muestras el mismo desinters que ellos, se desesperan por llevarte al altar lo ms rpido posible. Bliss mene la cabeza. -Eso es bastante difcil de entender. La madre le rode los hombros con los brazos. -Preferiras que me desvaneciera como una madre apropiada, para que me revivieras debidamente? Bliss lanz una carcajada. -Gracias por el ofrecimiento, pero creo que eso podra dejarme confundida. La madre le dio un golpecito en el brazo en un gesto reconfortante. -Siempre supe que seras capaz. Eres muy parecida a m, amor mo: te gustan tus ngeles cados del cielo. Ten fe en que la respuesta te llegar cuando ests lista para escucharla.

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DIECIOCHO
Asumo que eres mortal y puedes errar. James Shirley

El Cimetire du Pre Lachaise era el cementerio ms grande e impresionante de Pars, de imponente arquitectura gtica y tumbas ornamentadas con extraordinarias estatuas, erguidas desde lechos de granito como si hubieran escuchado un ruido o se hubieran convertido en piedra en medio de un baile, sin previo aviso. La imagen melanclica de Jacob Robles mir a Bliss detenidamente cuando ella pasaba caminando por la Ru du Repos, con la cara y el gesto del dedo en los labios invocando un silencio reverente. La compaa ms fiel de los residentes eran los cientos de gatos que hacan de Lachaise su hogar, y que descansaban tranquilamente bajo la sombra de los rboles o encima de las lpidas. Bliss inspir profundamente el aire fresco y seco mientras caminaba, con esa serenidad que era como un blsamo para su alma. Los franceses no consideraban a los cementerios deprimentes; tampoco sentan una fascinacin morbosa o anormal hacia ellos, sino ms bien los vean como una prolongacin de la vida misma. Y Lachaise era uno de los lugares de sepultura ms hermosos, en especial en ese momento, al caer el crepsculo que pintaba el cielo con vetas de color ciruela claro y zafiro os-curo, con listones de color dorado acarminado que esparcan pintas rojo fuego en medio de las lpidas de color gris plata, y unos dedos de bruma que crecan desde el csped cubierto de roco, vestigios de una llovizna de las primeras horas de la tarde. Aquel da ella necesitaba sentir la presencia de sus abuelos, escuchar los consejos que le impartiran en medio de la quietud y el silencio, tal vez con la esperanza de que fuesen ellos los que atenuaran la culpa que senta por su papel en la disolucin del matrimonio de sus padres y para que la ayudaran a aclarar la confusin que senta por Caine.

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Al marcharse la noche anterior, ella haba credo que l regresara, que se materializara de aquel modo suyo tan sorprendente y le volvera a decir que la haba extraado. Se haba quedado todo el da en casa con el pretexto de tener trabajo, pero l no volvi a aparecer. Tal vez haba regresado a Devon; cualquiera que fuese el motivo que lo trajo hasta Pars, se haba esfumado al verla. Y no era eso lo que ella quera? Que l se fuera? En primer lugar, ojal que ni hubiese aparecido para reabrir la herida y obligarla a pensar en l, a desearlo. Durante toda la noche Bliss se haba dicho que no sucumbira ante sus besos, pero l se las haba ingeniado para llevarla hasta la cama a una velocidad devastadora. De no haber llegado la madre en aquel momento, Bliss no saba lo que podra haber sucedido (cosa que la asustaba muchsimo). Ella tema que la madre estuviese en lo cierto, y que Caine fuera el hombre que no podra quitarse de la cabeza. "Ten fe", le haba dicho. Tal vez eso era lo que Bliss esperaba encontrar all. Con estos pensamientos opresivos, dobl por el ltimo sendero bordeado de rboles, con los pasos haciendo un dbil eco sobre las lajas. Se detuvo frente a dos tumbas ubicadas juntas, con una silueta masculina esculpida encima de la primera y la de una mujer en la otra, capturados en la plenitud de su juventud y vitalidad, con los cuerpos uno frente al otro para toda la eternidad. Bliss apoy la mano en la piedra, con un repentino y doloroso arranque de emocin que le estremeci el corazn. -Bonsoir, abuela y abuelo -murmur mientras quitaba las flores marchitas de su ltima visita y las reemplazaba por unas clavelinas y unas espuelas de caballero frescas. Se sent en el pequeo banco de mrmol que haba a los pies de las tumbas. La ltima vez que los haba visto con vida tena diez aos y Francia estaba en medio de una revolucin de la construccin que conducira a la Segunda Repblica. Su abuelo haba estado gravemente enfermo y la madre haba decidido ir a visitarlo, temiendo que, una vez clausuradas las fronteras, no podra verlo antes de morir. Bliss estaba decidida a ir con ella a Francia. El padre haba

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protestado porque era demasiado peligroso, pero la madre haba desafiado su autoridad y se haban marchado, viajando clandestinamente para mantenerse a distancia de los bandos insurrectos. Lo sucedido aquel diciembre le haba cambiado la vida para siempre. Haba perdido a sus dos abuelos al cabo de una semana, y luego el perdurable amor que se tenan sus padres haba comenzado a desmoronarse irrevocablemente. Si ella hubiera escuchado al padre y se hubiera queda-do en su hogar, adonde perteneca... Si no hubiese sido tan obstinada, tal vez el padre no habra culpado a la madre de arriesgar su vida y la de su nica hija casi hasta la muerte. Una lgrima le corri por la mejilla y cay sobre el bloc de dibujo, la hmeda marcha floreca al mezclarse con otras lgrimas. Pareca no poder detenerlas. Ella no quera terminar como sus padres (sola, infeliz, llena de un orgullo que no les permita a ninguno curar viejas heridas). Aunque tema estar siguiendo el mismo camino. Una sensacin de estar siendo observada la hizo alzar la cabeza y una percepcin intensa la impuls a ponerse de Pie. Con el corazn tamborileando en el pecho gir en redondo para enfrentar al intruso. Y all, a uno pocos metros, estaba Caine, con el cuerpo cubierto de sombras claras y oscuras que se movan, una silueta elegante con el teln de fondo de la cada del sol tan quieto como una de las estatuas y contemplndola con ojos indescifrables. -M... me asustaste -le dijo, con las lgrimas que le picaban en los ojos y las emociones que amenazaban con brotar a borbotones. -Lo siento -dijo con tono bajo-. No quise asustarte. Cre que me habas escuchado acercarme. Ella no quera que la viera en ese estado, aunque se mora por apoyar su cabeza en el hombro y dejar que las lgrimas rodaran. Desvi la mirada un instante y parpade. -Qu ests haciendo aqu? -Te vi salir de la casa cuando estaba llegando y te segu. -Porqu?

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-Quiero disculparme contigo. -Las sombras envolvieron las curvas lisas y las cavidades de su rostro, la luz que se iba desvaneciendo creaba figuras que bailaban en el suelo entre ambos-. No es mi fuerte -admiti con una sonrisa incmoda-. No he tenido demasiada prctica. S que ayer estrope las cosas. Es slo que cuando te vi ah con el franchute... -Se llama Francois. Su fastidio casi le arranca una sonrisa a Bliss. l hundi las manos en los bolsillos. -Me volv un poco loco. Lo siento. -La mir a travs de aquellas pestaas indecentemente largas, con ojos arrepentidos cuando aadi con tono suavePor todo. En aquel momento, a ella le hubiera resultado fcil perdonarlo. En parte quera creer que lo que haba comenzado como un golpe para el padre de ella, en el camino se haba convertido en algo diferente. Realmente la asustaba lo mucho que lo deseaba. Nada en la vida la haba preparado para Caine, y nada la haba hecho sentir jams tanto temor. Se alej de l, sin que le salieran las palabras apropiadas para echarlo. Pas un instante y luego l se le acerc por detrs, con el cuerpo como un muro slido de calor contra la espalda de ella. Poda sentirle el pecho subiendo y bajando, ese perfume tan masculino y evocador la envolva. -Cuntame por qu estabas llorando cuando llegu -murmur en un tono difcil de resistir. Bliss mene la cabeza sintiendo el dolor que resurga al recordarlo. -De quines son estas tumbas? Ella cerr los ojos brevemente y trat de respirar para aliviar el nudo que le apretaba el pecho. -De mis abuelos. -Los extraas? -Mucho -dijo ella con una congoja que iba aumento en su voz-. Slo pude verlos unas pocas veces el ao anterior a que... -Ella se mordi el labio para evitar que temblara-. El ao anterior a su muerte -termin. Caine le acarici levemente la sien con los dedos. -Pero an conservas muchos recuerdos de ellos, verdad?

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Los buscadores de placer -S. -Cuntame qu es lo que ms recuerdas. Bliss vacil y baj la vista a sus manos.

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-A mi abuela le gustaba cantar -se oy decir-: Tena una voz maravillosa, era soprano. Siempre estaba sonriendo. Siempre feliz. Una imagen de sus abuelos se despleg en su memoria y trajo consigo una ola de emociones. Cunto los extraaba! Esta vez ella hara las cosas de otra manera. No cometera tantos errores. -Mi abuelo tena un modo particular de cautivar a las personas con sus historias. Relataba las leyendas y batallas de; la Primera Repblica con tal pasin... l me ense el compromiso con los necesitados. -Suena como si hubiesen sido personas maravillosas. -Lo fueron. Se interesaban profundamente por muchos temas y odiaban la injusticia de todo tipo. Fue a travs de su mirada que yo comenc a apreciar el mundo de un modo diferente, aunque yo expreso mis sentimientos a travs del arte. -Anoche vi parte de tu trabajo. Tienes mucho talento. -El se detuvo un instante-. Puedo? -Le hizo un gesto indicndole el bloc de dibujo que yaca sobre el banco de mrmol. Bliss vacil. Rara vez haba compartido su trabajo personal con alguien. -S -murmur finalmente. l se apart y tom el bloc, su diario privado de la vida que exista fuera del refugio de los muros del cementerio. Al abrir la primera pgina, estudi los dibujos y luego la mir con una expresin que Bliss jams haba visto en sus ojos. Pena y compasin. -Su nombre era Fantine -respondi a la pregunta muda-. Era zapatera. Me la cruc cuando estaba rogndole al carnicero que le diera un crdito. El dueo la ech. -Qu le haba pasado en la cara? -El esposo la golpeaba -respondi Bliss con voz montona por el sabor repugnante que dejaban las palabras-. l se gastaba el poco dinero que tenan en la taberna y luego apareca tambalendose en la puerta esperando que la comida estuviera en la mesa. Cuando no estaba all, le echaba la culpa, como

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si ella hubiera tenido algo que ver con su despilfarro. A l pareca no importarle que sus hijos casi no tuvieran para comer. Caine maldijo entre dientes. -El hijo de perra debera ser colgado de los testculos -dijo con ferocidad-, Bliss deseaba que la solucin hubiera sido tan sencilla-. Y adonde est la mujer ahora? -pregunt. Bliss cerr los ojos. -Est muerta. Tena que encontrar un modo de alimentar a su familia y comenz a vender su cuerpo en Faubourgs. Uno de los hombres se puso muy violento y la estrangul. -Cielos. -Ahora sus hijos estn en el reformatorio. -Ella abri los ojos y se encontr con la mirada preocupada de Carne-. Sabes algo sobre los reformatorios? -No demasiado. -Son horribles. La mayora de las personas prefieren alcanzar lo que sea que encuentran en las calles antes de someterse a la casi inanicin y humillacin que este tipo de lugares fomenta. -Bliss jams olvidara la agobiante sensacin de desasosiego que haba invadido los muros hmedos y esos rostros sucios cuando ella haba ido con el vicario a visitar a los nios-. Son como prisioneros, con algunas visitas permitidas y a menudo sujetos a estrictas disciplinas, y muchos son separados de sus familiares. -Y el gobierno no puede hacer nada al respecto? -El gobierno lo avala. E incluso cuando hay quejas, se niega a escuchar. -Bliss pas la pgina siguiente del bloc y le mostr el retrato de una nia con un rostro que alguna vez haba sido angelical, congelado como una mscara pintada-. Ella sufre de necrosis fosforada del maxilar. Es un tipo de necrosis causada por el fsforo. Algunos hacen trabajar a los nios de siete y ocho aos al igual que los adultos, encerrados en talleres insalubres, donde no llega ni el aire ni la luz del sol. Caine se frot los ojos, como si la imagen fuera demasiado hasta para l. Los dibujos restantes eran similares: rostros de mujeres y nios hambrientos, muchos trabajando bajo la luz de una sola vela, con las manos agrietadas y en carne viva.

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Los buscadores de placer -Hay algo que se pueda hacer al respecto?

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-Interesarse -respondi Bliss-. Nuestra sociedad castiga a los pobres, como si la pobreza fuera slo el resultado de la vagancia, no de la adversidad debido a los tiempos difciles o a otras circunstancias que van ms all del control de las personas. -Est claro que te preocupas bastante por su condicin. -Yo los retrato, pero qu es lo que realmente he hecho por ellos? -Tambin has hablado en representacin suya. -Pero mi voz no es suficiente. Soy mujer: yo no puedo cambiar las leyes. Y no poseo la misma fortaleza que mis abuelos. Si ellos crean en algo, luchaban por ello incondicionalmente. -T te pareces bastante a ellos. Ella mene la cabeza y alz la vista al cielo nocturno: las estrellas comenzaban a brillar en la bveda de terciopelo. -Trato de ser tan firme como lo fueron ellos con sus convicciones, pero yo soy una espectadora: capturo emociones y sentimientos en el lienzo, pero jams las expreso desde el corazn. Caine le acarici levemente el cuello con un dedo, casi con la contencin de un abrazo. -Jams conoc a una mujer tan apasionada por lo que cree. Me aceptaste a m, verdad? Si eres capaz de eso, eres capaz de lo que sea. Deberas mostrar tu arte para que el mundo vea esta crueldad con sus propios ojos. Bliss baj la vista y se abraz la cintura con los brazos. -No lo s. Caine le tendi la mano, con la palma hacia arriba, en un tierno ofrecimiento de apoyo. La incertidumbre del gesto casi la hizo llorar. Ella pos su mano encima. l desliz las yemas de los dedos, provocndole un estremecimiento reconfortante y luego la aferr con aquella mano morena, firme y fuerte, quitndole con su calidez la frialdad que a ella pareca calarle hasta los huesos. -Qu es lo que dice la inscripcin? -le pregunt con discrecin, indicndole con un gesto el epitafio de la lpida de la abuela.

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Bliss ley las palabras grabadas en el mrmol: "ILS FLORENT MERVEILLS DU BEAU VOYAGE QUI LES MENA JUSQU'AU BOUT DE LA VIE". -Se maravillaron ante el hermoso viaje que los llev al final de sus vidas -recit ella en tono suave. -Es un sentimiento maravilloso. -S. Se amaban mucho el uno al otro. -Le tembl la voz y Caine le apret los dedos con gesto reconfortante, apoyando la mejilla en sus cabellos-. Fallecieron con una semana de diferencia. Mi abuelo ya estaba enfermo, pero yo creo que la inesperada muerte de mi abuela lo hizo abandonar la batalla y dejarse ir. Haba perdido la razn ms importante para mantenerse vivo. -Debi de haber sido devastador para ti perder tan de repente a dos personas que amabas. -Lo fue. -Cmo falleci tu abuela? -A ella la asesinaron. -Lo siento -murmur l, al tiempo que la besaba levemente en la sien. Las lgrimas que Bliss haba estado tratando de contener comenzaron a rodar por sus mejillas. -Ese da fue tan tranquilo -dijo-. Pero mirndolo retrospectivamente, me doy cuenta de que era ms un silencio inquietante. -Quieres contarme qu sucedi? Ella vacil, pero los recuerdos brotaron. -La tensin que estaba creciendo entre el gobierno y la gente se haba agravado. El distrito de los alrededores de Ru Montmartre y de la Ru du Temple estaba convulsionado por el creciente malestar. De repente se levantaron decenas de barricadas; algunas ocupadas por ms de un centenar de guardias armados. Yo alcanzaba a ver a los soldados desde la ventana de la casa de mis abuelos. -Se estremeci al recordarlo. Caine la abraz por la cintura y la aferr an ms. -Debiste de estar aterrorizada. -Creo que yo no comprenda lo que estaba sucediendo. Recuerdo haberme sentido extraamente ajena, como si estuviera viendo la escena desde afuera.

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Mi madre me haba prohibido ir cuando ella y mi abuela salieron a la calle, pero yo las segu igual, manteniendo la distancia para que no me vieran. En la cima del monte haba una mujer parada leyendo un manifiesto escrito por Vctor Hugo. Cientos de personas reunidas escuchaban y haba cerca de miles de guardias reales apostados. -Y luego qu sucedi? -insisti sutilmente. -Escuch las campanas de la catedral de Notre Dame que dieron la hora. Eran las tres en punto. Un momento despus, alguien exclam: Viva la Repblica!" Y luego se escuch un disparo; nadie supo de dnde vino. Mientras la multitud se abalanzaba, los soldados disparaban. El incidente completo no dur ms de cinco minutos, pero al final, una decena de personas yaca muerta en las calles. Todava me parece ver la mirada fija de un anciano tendido en el borde de la acera sujetando an su sombrilla, y a un joven con el cuerpo acribillado por los disparos... y a mi abuela. Las lgrimas comenzaron a rodar en serio. -Pareca algo imposible. Yo crea que era una pesadilla de la que despertara en cualquier momento. Me qued all, inmvil, mi madre arrodillada a su lado, emitiendo un terrible lamento. Yo estaba paralizada ah, mirando cmo la luz se iba desvaneciendo de los ojos de mi abuela. Recuerdo que pensaba que la pesadilla terminara y ella volvera. Slo tena una pequea mancha de sangre en el pecho, seguramente no suficiente para derribar a una mujer que haba sobrevivido a tanto. Ella me extendi la mano pero yo no pude tomrsela. Saba que se estaba despidiendo y yo no quera que se fuera. -Un sollozo brot de sus labios-. Era mi ltima oportunidad y yo... yola dej pasar, Caine la gir y la abraz con fuerza, dejndola llorar. Enrosc los dedos en los cabellos sueltos y con la otra mano le acarici la nuca. Permanecieron en esa posicin largo rato. Cuando las lgrimas comenzaron a menguar, l se traslad hasta el banco de mrmol y la hizo sentarse en su regazo. -Te sientes mejor? -murmur. Ella asinti con la cabeza, secndose los ojos con un pauelo que l le haba puesto en su mano.

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-Eras slo una nia -le dijo con tono consolador-. No puedes culparte por temerle a algo que no comprendas. -Deb de haberles rogado que no fueran. -Cmo ibas a hacer para detenerlas? -No lo s -dijo ella medio sollozando-. Pero deb haberlo intentado. Deb decirle a mi madre que se quedara en casa cuando mi padre le prohibi venir aqu. l saba que era demasiado peligroso. Tal vez si yo le hubiera implorado nos hubiramos quedado y entonces ni ella ni mi abuela jams hubieran salido a la calle, y mi madre y mi padre an seguiran amndose. Caine le acun la cabeza contra el pecho, acaricindole los cabellos rtmicamente. Cuando se calm el ltimo sollozo, l le levant el mentn y la bes ligeramente en los labios. El amor floreci en el corazn de Bliss, frgil y aterrado. En algn momento ella se haba enamorado del desprestigiado conde de Hartland. Quin lo hubiera dicho? La acrrima defensora inglesa de las mujeres se haba enamorado del acrrimo corruptor ingls de mujeres. -Si pudieras pintar algn lugar del mundo -dijo Caine con tono suave, con el crepsculo resplandeciendo alrededor de ambos-, cul sera? La mirada de Bliss se desvi hacia los hermosos ngeles alados encaramados en lo alto de las tumbas que haba detrs de ellos: el ojo del arcngel de piedra pareca posarse en ella con cierta curiosidad. -No lo s - respondi ella-. Supongo que aqu todos los aspirantes a artistas parecen encontrar su camino en Pars. -Lo supones? O ests segura? -Al mirarla, sus o se vean oscuros y profundos como el cielo sobre sus cabezas-. A dnde ms te gustara ir? La respuesta le surgi al instante. -De nuevo a casa. A Exmoor. -Por qu? -Porque all fui feliz. -Y ahora no eres feliz? -Lo suficiente -murmur ella, al tiempo que le ac ciaba la corbata del cuello, tan perfectamente anudada, y bien presentada, como si l hubiera erradicado a la bestia que haba sido en Devon, que tomaba lo que deseaba y hasta mismo 205

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diablo con todo lo que ello implicaba. Y sin embargo, tras la apariencia de esplendor, Bliss sospechaba que exist ambos hombres, y esa posibilidad la debilitaba. -Qu es lo que ms extraas? -le pregunt l. -Una verdadera familia -le respondi ella desde el corazn-. Parece que hubiera formado parte de una en otra u vida. -Al escuchar su anhelo absurdo, ella desvi la vista l-. Esto te debe de sonar tonto. Ya soy una mujer adulta, una nia. -La familia es la familia, no importa la edad que tenga -l le acarici la lnea del mentn instndola a que lo miran Slo fuimos mi padre y yo hasta donde recuerdo. -El ech una mirada breve a las luces titilantes del bulevar, donde los salones de baile estaban abriendo las puertas-. Jams conoc a mi madre de verdad. Ella muri cuando yo tena cuatro aos. -Lo siento. Haba cierta frustracin en sus ojos cuando se dio la vuelta para mirarla. -No hay por qu apenarse. No puedes extraar lo que nunca tuviste, -Yo creo que s. La expresin de su rostro cobr determinacin. -Dime qu es lo que ves cuando me miras. Esa era la pregunta ms sencilla que jams le haba hecho. -Veo a un hombre que ha sido devastado -le respondi con tono suave-. Que est obsesionado. Apenado. Que me debilita pero que tambin me fortalece. Que es compasivo cuan-do nadie lo mira. Cruel cuando hiere. Amable cuando quiere ser severo. l la mir fijamente durante largo rato, como si ella hubiera triunfado al dejarlo sin habla. Luego le acarici la comisura de los labios. -Una vez me acusaste de no pedir lo que deseaba. El pulso de Bliss se aceler y con la voz sin aliento le dijo: -Y qu es lo que deseas? -Un beso, para empezar -murmur l, al tiempo que le deslizaba una mano por la nuca y le levantaba la boca-. Y despus deseo tener tu corazn.

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DIECINUEVE
No es suficiente con conquistar; hay que saber seducir. Voltaire

La boca de Caine le cubri el suave jadeo de sorpresa, las palabras de l le encendieron una llama de esperanza en el corazn mientras le echaba los brazos al cuello. Una mano enorme la aferr de la cintura y le masaje suavemente la piel por debajo del vestido, encendindole una lumbre que empez a arder en su interior. Le bes las mejillas, el mentn, la garganta; ella arque el cuerpo cuando l peg sus labios a la piel que haba debajo del canes. Le acarici todo el costado del cuerpo hasta llegar al pecho, delineando toda su forma y luego lo cubri descaradamente. Bliss gimi dentro de la boca de l con la primera caricia en los pezones. -Dios -gimi l-. Eres tan dulce y sensible. -Le acarici el cuello con la nariz, con los clidos labios como en una caricia embriagadora. Bliss susurr su nombre, estimulndolo. Apret la mejilla contra la de ella y con voz ronca contenida le dijo-: Tengo que parar o te tomar aqu mismo, amor. A Bliss le llev un instante darse cuenta de que estaban a la intemperie, donde cualquiera poda verlos. Baj del regazo de Caine casi de un salto. La risa ahogada de l cuando se detuvo confundida la molest, y mir a su alrededor para ver si haba alguien cerca. Afortunadamente, la hora avanzada haba dejado el cementerio prcticamente vaco. Ech una mirada a Caine y not el brillo divertido en sus ojos, junto con la pasin reprimida. -Eres perverso -lo rega, con una sonrisa renuente que le curvaba los labios al verle la expresin de lujuria, con la cicatriz del rostro apenas visible en la oscuridad. Desvi la mirada hacia aquella lnea delgada. Vacil y luego extendi la mano para acariciarla. l no la detuvo. La piel era sedosa al tacto, un notable contraste con la textura spera de la mandbula. 207

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-Le escrib a mi padre -dijo ella, sintiendo la tensin que invadi el cuerpo de Caine ante el comentario-. Me dijo que jams se enter de que habas ido a verlo. Que de haberlo sabido, hubiera hablado contigo. -Le pas el dedo a todo lo largo de la cicatriz y sinti su leve estremecimiento. Luego se inclin y la bes. -Bliss -gimi l como una splica. -l est apenado por lo que te ha sucedido, Caine... del mismo modo que siente terriblemente lo que le sucedi a tu padre. l jams tuvo la intencin de hacerle dao al conde. -Ella se detuvo, con la esperanza de que l dijera algo, pero se qued quieto y callado-. Me dijo que si deseabas hacerte cargo de tu puesto en la Cmara de los Lores, contaras con todo su apoyo. La mir largo rato y Bliss se prepar, pensando que l iba a explotar, pero en cambio l asinti con la cabeza. La haba escuchado, y le haba prestado atencin. No poda pedir ms. Ella se estremeci cuando una rfaga de aire fresco le roz la piel y le hizo recordar que no haba llevado su chal. Caine se quit el abrigo y se lo puso sobre los hombros. El calor de su cuerpo haba impregnado el forro: el perfume de sndalo y cigarro le resultaba reconfortante mientras l la ayudaba a ponerse de pie. Bliss se cubri los labios con la mano y luego apoy la palma en las dos tumbas de los abuelos: -Je taime -susurr y dej que Caine la guiara. Caminaron durante un momento en un agradable silencio, con el viento que les acariciaba las mejillas, el aullido de un bho y el coro lejano de unos gatos cual dulce msica para sus odos. Al final del sendero, Caine se detuvo. -Qu es eso? -Le pregunt sealndole con un gesto una cripta que haba en una esquina, con una triste doncella victoriana adornando el frente. -Esa es la tumba de Chopin. -Y para qu estn all todos esos pedacitos de papel? -Los amantes meten notas en las grietas. Se ha convertido un poco en leyenda y dicen que en realidad la doncella es un ngel de la guarda.

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Caine mir a la estatua de manera inquisitiva y luego mir el bloc de dibujo de ella. -Te molesta? Bliss neg con la cabeza, y observ como iba hasta el final del bloc y cortaba un pedacito de papel que no serva Garabate algo con el extremo fino del lpiz de dibujo al carboncillo. Ella trat de espiar por encima del hombro, pero l le tap la vista. Luego se acerc y meti el pedazo de papel en el espacio estrecho que haba a la altura del taln de la doncella. -Qu has escrito? El le sonri. -Es para que lo sepamos slo Chopin y yo. -Entrelaz los dedos en los de ella, rehusndose a satisfacer su curiosidad mientras salan del cementerio hacia el bulevar donde l llam a un coche y le dio la direccin al conductor. La ayud a subir. Bliss se acomod las faldas y luego alz la vista y lo vio todava parado fuera, con las manos hundidas en los bolsillos y aspecto indeciso. -Vienes? -le pregunt ella. -Quieres que vaya? La respuesta lleg rpidamente: -S. -Ella no estaba segura de cmo terminara aquella noche. Tena deseos de conocer a este nuevo Caine Ballinger solcito, de saber de l todo lo posible. El vehculo se hundi un poco cuando l subi y cerr la puerta tras de s, quedando encerrados en un capullo oscuro salvo por la luz tenue de un farol que haba a un costado del coche. El suave ruido de los cascos del caballo sobre los adoquines y la luz que se meca por el movimiento del carruaje la adormecieron. Caine extendi las largas piernas a ambos lados de las de ella; se miraban fijamente, con el deseo que haban logrado contener an hirviendo en la superficie. -Si ahora pudieras estar en otra parte -murmur ella repitiendo la misma pregunta que l le haba hecho antes-, dnde estaras?

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Los cojines que tena debajo crujieron levemente cuando l se inclin hacia delante, le tom las manos y le acarici los nudillos y las palmas con movimientos lentos y rtmicos. -Estara aqu mismo, donde estoy ahora -le dijo. Luego la bes, suave, respetuosamente, pero con un deseo que la quemaba. -Caine... -Sus labios susurraban con ansia al tiempo que le acariciaba la mejilla con el dorso de la mano. l levant la cabeza y le deposit un clido beso en el centro de la palma. -Ven aqu. -La asi de la mueca y con suavidad la inst a acortar la distancia que los separaba y la volvi a sentar sobre sus rodillas-. As est mucho mejor. Le levant la mano y le bes cada uno de los dedos, luego en la parte interior de la mueca, subi por el antebrazo hasta encontrar la piel sensible de la unin del codo, con una sensualidad tan diligente que a ella la volva loca. Bliss cerr los ojos y suspir con agradecida entrega, consciente de cunto haba deseado tener esta intimidad con l. Le roz los pechos turgentes con la barbilla hasta llegar al lugar donde no haba tela que se interpusiera a sus labios exploradores. Luego la bes de nuevo con posesivo ardor. El levant un poco la cabeza y la mir con los ojos entrecerrados. Le tembl un poco la mano cuando subi hasta el cuello y casi le cubri la clavcula entera. -Tan frgil. Tan dulce. -Baj la palma de la mano hasta los pechos y Bliss se mordi el labio, aguardando, deseando. El comenz a trabajar para soltar los pequeos botones de ncar, y le baj el canes hasta que los pechos queda-ron expuestos, con los pezones ya erectos. -Preciosos -dijo l, con voz ronca y deseo al tiempo que besaba cada una de las puntas doloridas. La caricia casi susurrada la hizo vibrar con anticipada excitacin-. Son tan erectos y rosados... -La volvi a probar, la succion largo tiempo y la hizo retorcerse. -Los siento como seda en mi lengua. Y cuando los chup fuerte se amoldan a mi boca -Tortur las puntas, lo que le provoc un torbellino de placer en su interior- y t gimes mi nombre. S, as. Como un sonido juguetn en el fondo de tu garganta. Dios, eso me vuelve loco. -Lami las puntas prominentes.

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Bliss se senta esclava de su cuerpo, deseando ardientemente lo que Caine la haca sentir. -El cochero -murmur ella vagamente al tiempo que el carruaje comenzaba a disminuir la velocidad. Caine la protegi con el cuerpo, baj el panel que haba detrs y le pidi al cochero: -Siga hasta que yo le diga que se detenga. -Luego cerr el panel con un ruido seco. -Qu va a pensar? -Me importa un bledo. Y ahora, dnde estbamos? Ah, s. Tus hermosos pezones y cmo los siento en mi boca. -Se inclin y se coloc una punta dolorida entre los labios y lo roz apenas con los dientes, aumentando su sensibilidad. Bliss sinti la mano de l en el tobillo, subindole las faldas, su palma clida rozndole la pantorrilla, incitando ese sitio sensible en la parte de detrs de la rodilla, hasta llegar entre medias de los muslos, invitndola con suavidad a que abriera para l. Ella lo hizo. l la cubri con la mano, deslizando un dedo a travs de los vellos rizados hasta encontrar la perla caliente en el interior. -Se siente tan bien... -le dijo con un tono muy ronco que le brotaba de la garganta-. Pero sabes an mejor, con una deliciosa crema. Y esto -le dijo al masajear el cltoris en crculos lentos- es como una fresa dulce. Las palabras provocaron una cascada de calor que invadi a Bliss, con imgenes de la boca de l all abajo, succionan con el mismo ritmo delicioso que lo haca con los pezones. l baj la cabeza hasta la curva del cuello. -Ests pensando en mi boca ah? -S -suspir ella. Ella poda sentir su sonrisa en la piel. Luego la puso de pie y la sent de espaldas a l. -Pon las piernas encima de las mas. Obediente, Bliss hizo lo que le pidi. l le subi la falda hasta la cintura y ella qued sentada encima cual mujerzuela, con las piernas abiertas y el sexo 211

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expuesto. l abri mi las piernas y la abri hasta que ella qued tensa y temblores Le bes el hombro y la nuca, mientras le apretaba contorno de los pechos y los moldeaba, excitando los pezones al masajearlos con los dedos. -Cmo se siente esto? -le murmur al odo. -S -dijo ella con un gemido bajo y enronquecido. Oh, s. Desliz una mano lentamente hasta el estmago ella tembl por anticipado cuando l desliz los dedos en el interior del valle hmedo y volvi a encontrar esa protuberancia palpitante una vez ms. Bliss se arque y solt un gemido al sentir tan exquisito el dedo largo de Caine en contacto con la carne inflamada con cada terminacin nerviosa que arda en llamas. Los pechos altos y turgentes en contraste con la caricia suave de los dedos en los pezones le provocaban una sensacin mucho ms maravillosa. -Caine -le dijo ella con voz quejumbrosa, con el cuerpo que alcanzaba una cima celestial. -S, amor. Djame sentirte. Ella jadeaba mientras l le masajeaba los pezones, con la mano extendida tan ancha que poda cubrir ambas puntas calientes al mismo tiempo, y con el otro dedo le acariciaba su centro, entre los labios inferiores, y lo deslizaba en su interior, entrando y saliendo mientras torturaba el sexo hmedo con el pulgar. -Piensa en m dentro de ti -le dijo en tono bajo, ronco, con la respiracin clida pegada al cuello-. Bien adentro, todo lo que d. Movindome as. -Desliz otro dedo ms en su interior y empuj ms hasta hacerla elevarse. Bliss se senta inconsciente, drogada; no exista nada ms que Caine y lo que le estaba haciendo. l mir cmo sus manos jugaban con los pezones, apret la mandbula al rodear los capullos erectos, tirando de ellos, apretndolos y dndoles golpecitos hasta que el tero palpit y tens los msculos alrededor de sus dedos. -S, as -urgi l, atrayndola ms hacia s. Con un gemido l tir de una de las puntas dilatadas que haba metido en ese infierno ardiente de su boca y con el primer azote de la lengua en la punta dolorida, Bliss lleg al orgasmo: las palpitantes convulsiones le brotaban desde

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lo ms profundo de su ser, una tras otra, hasta caer en espiral en un fundido letargo. -Delicioso -le susurr l al odo, hacindola ruborizarse al pensar cmo se haba retorcido pidiendo ms-. Eres tan increblemente adorable cuando recibes placer... No me canso de ver con cunta pasin me respondes, o cmo mis manos sienten tu cuerpo. Bliss meti la cabeza debajo de su barbilla, senta una timidez poco caracterstica. -Yo tambin quiero satisfacerte. -Lo hiciste. -Le levant la cabeza-. Con slo tocarte yo tambin me excito. Cuando te corriste y yo tena los dedos dentro de t, esa sensacin caliente y hmeda que me apretaba... Cielos, casi me corro al mismo tiempo. Eso jams me haba sucedido antes. Me excitas tanto que siento que voy a explotar. -Empuj suavemente su entrepierna contra el trasero de ella para probrselo-. Pero aqu no. As no. Te quiero en una cama con sbanas suaves y velas. Le bes los pezones por ltima vez al tiempo que se enderezaba. Con gesto amable le acomod el canes, le baj la i rada y la acun en el pecho como lo haba hecho antes Bajo el panel y le habl de nuevo al cochero mientras Bliss yaca lnguida entre sus brazos. Lo haba perdonado. l haba ido a Pars por ella. La haba extraado. Y eso seguramente quera decir que estaba interesado en ella Un momento despus, se detuvieron frente al nmero doce de Ru de la Chause dAntin, la casa de ella. Caine la bes con pasin y con reticencia la devolvi al asiento que tema enfrente; aquellos ojos de azul profundo prometan placeres que ella apenas poda imaginar. La cogi de la mano y le deposit un suave beso en el dorso mientras el cochero desmontaba para bajar la escalera y luego la puerta se abri. Pero no era el cochero quien estaba al otro lado, mirndolos fijamente con una ceja levantada con un gesto recriminativo y aquella sonrisa cruel. Sino Olivia. -Cario! dijo canturreando-. Qu terriblemente malvado por tu parte dejarme esperando! Dijiste que nos encontrramos aqu a las nueve en punto, verdad?

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Complacer a la jovenzuela te habr llevado ms tiempo del que esperabas, no es as?-Le lanz una mirada a Bliss, claramente intencionada, mientras la evaluaba de arriba abajo sin perderse detalle de los cabellos ni de la ropa desordenada, ni del rubor de sus mejillas y la parte superior del pecho-. A juzgar por las apariencias, es evidente que te fue bien. Bliss se qued congelada en el ltimo escaln. La mano de Caine le quemaba en la espalda, tena el cuerpo tenso. La felicidad que acababa de sentir comenz a desmoronar-se ante sus ojos. -Qu diablos es lo que ests haciendo aqu, Olivia? -exigi Caine con tono furioso, al tiempo que ayudaba a Bliss a descender el ltimo escaln cuando sus miembros ya no le respondan. En algn rincn de su mente, Bliss se dio cuenta de que l la aferraba fuerte del brazo, como si pensara que fuera a huir, pero ella no lograba reunir fuerzas para soltarse de un tirn, correr escaleras arriba y alejarse de ellos para protegerse de lo que, tema, se avecinaba. -Como dije, te estaba esperando. -Ya sabes de lo que estoy hablando. Qu es lo que ests haciendo aqu en Pars? Te dej en Devon para que te pudrieras en el infierno. Olivia ri, dndose coquetos golpecitos en el antebrazo con el abanico, como si estuvieran en medio de un saln de baile en vez de en una calle polvorienta. -No seas ridculo, querido. Llegamos juntos. -Lrgate de aqu, Olivia -le advirti Caine-. Y no vuelvas. Si te vuelvo a ver, no te agradarn las consecuencias. -Sin aflojar ni un milmetro, l tir de Bliss hacia la entrada de la casa. -Ay, querido. Llegu demasiado temprano, no es cierto? Ella an no pronunci las palabras, verdad? El tiempo pareca correr ajeno a ese momento cuando Bliss se detuvo y mir a Caine; rogaba desde el fondo del corazn que no se hubiera burlado de ella otra vez. -Maldicin, Bliss, no la escuches. Yo no vine con ella. Te lo juro. Est mintiendo. -Qu se supona que tena que decir yo?

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-Nada. Dios... todo cambi, no lo ves? No pude hacerlo. Yo... -Su rostro tena un manto de arrepentimiento y desesperacin-. No pude hacerlo. -Qu es lo que no pudiste hacer? -Ya no tiene importancia. No lo hice. No lo hara. Se lo dije. -Mi querida Lady Bliss... -Olivia extendi la mano para consolarla y la apoy ligeramente en su brazo. Bliss retrocedi de un salto. -No se atreva a tocarme -le orden, con una creciente ola de furia que reemplazaba el entumecimiento que la haba tenido invadida. -Comprendo lo que debes estar sintiendo -le dijo Olivia con un tono de falsa afinidad-, pero, por favor, no le eches toda la culpa a Caine. Me temo que yo tengo tanta culpa como l. Slo fue un juego, ya sabes, ideado por dos amantes agotados que simplemente buscaban una diversin para aliviar su aburrimiento. -Cllate, Olivia -gru Caine con los dientes apretados. -Ya nos han descubierto, milord. Ya no hay necesidad de seguir fingiendo. Tenemos el deber de confesarle nuestras maldades a la dama. -Volvi a mirar a Bliss-. Realmente no pens que llegara tan lejos. -Bliss -dijo Caine apenas, al tiempo que se puso frente a ella y apart a Olivia-. No la escuches. Yo te amo. Te lo hubiera dicho antes, pero... Dios, tena miedo. Eres demasiado buena para m. Pens que poda dejarlo pasar, olvidarte. Pero no pude. -Dile la verdad, Caine. Dile que la usaste para recuperar tu casa. -Yo no te he usado, Bliss. Yo te dese. Siempre te he deseado. -Cuntale la apuesta que hicimos -lo provoc Olivia. El mir a Bliss de modo suplicante. -No pude llevarla a cabo. -Ya ve, milady -continu Olivia-, lo que no te dije en Devon fue que tu deshonra no slo tuvo que ver con la venganza. S, Caine quera vengarse de tu padre. -Cllate, maldita seas! -amenaz Caine, al tiempo que dio un rpido giro para mirarla de frente. -Pero tambin quera recuperar su casa -continu

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Olivia audaz-, y yo tambin quera algo. Un hijo de Caine. Y l estaba ms que dispuesto a drmelo, si no lograba cumplir con su parte del trato. Caine avanz y aunque ella retrocedi las palabras se siguieron escuchando. -Qu mejor manera de vengar la muerte del padre que tomando no slo tu virginidad sino tambin enamorndote perdidamente? l no quera tu corazn, querida. l quera tu alma. -Cllate! -rugi Caine. -Bastardo enamorado. -Ri ella salvajemente-. Condenado estpido. Crees que ella podra llegar a interesarse en alguien como t? Ambos somos de la misma especie, milord. Pecadores hasta el extremo: nada nos preocupa fuera de nuestra propia gratificacin personal. Cmo crees que llegaste tan lejos? Porque eres un canalla vicioso. Lo nico que te interesaba era meter tu miembro en la prxima mujer dispuesta y dejaste a tu pobre padre sufriendo porque necesitabas satisfacer tu pene. -Ya basta. -La orden sali de boca de Bliss. -No -dijo Olivia enrgicamente-. No est ni cerca de ser suficiente. Has sido embaucada por un experto, nia. Como yo tena mucho en juego, tena que proteger mi inversin. Caine es tan habilidoso en el arte de la seduccin... ya ves que yo saba que iba a llevarte a la cama y te tendra profesndole amor eterno antes de que te dieras cuenta de lo que estaba sucediendo. Crees que l estara aqu si hubiera logrado que le dijeras que lo amabas en Devon? Piensa, querida: Caine estaba dispuesto a darme todo lo que deseaba, hacer lo que le dijera o desempear cualquier acto sexual que yo deseara, con tal de permanecer en la casa Crees que echara a perder todo ese arduo trabajo por una tonta virgen como t? Te he hecho un tremendo favor, querida. Pregntale t misma si no me crees. A Bliss le dola todo el cuerpo por la frustracin; con movimiento lento lo mir. -Es cierto lo que est diciendo? Todo fue... todo fue porque queras recuperar tu casa? El se apoy en la pared, con la cabeza echada hada atrs y la vista puesta en el cielo nocturno. -Pens que sera tan simple... -dijo con voz hueca-

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Pens que saba cmo jugara cada parte. Que t no me importaras; que no te deseara. Y por Dios juro que cre que no te necesitara. Pero t me desafiaste en todo momento. Me cambiaste. -Movi la cabeza contra la piedra dura, con los ojos vacos al mirarla, como si ya no estuviera all-. Por un breve instante, hiciste olvidarme de quin era. -Qu sensiblero! -pronunci lentamente Olivia con tono de indignacin-. Est tan deshecho por la culpa qu pattico! Bien, querido, ya que has llegado tan lejos, bien podras confesarle a tu amada el resto. Despus de todo, es una historia tan interesante... -No -le rog l-. Si te importo algo, Olivia, no lo hagas. -Claro que me importas (tanto como te importo yo a t y ambos sabemos cunto es). Te advert que no me trataras tan cruelmente. Haba tanto que aprovechar de t... incluso tu adorable pene, capaz de hacerle a mi cuerpo, tan sublimes maravillas. Pero St. Giles ha ocupado tu lugar en mi cama y aunque ni sus habilidades ni su virilidad son comparables a las tuyas, hace lo que yo digo. Entonces, ya ves, ya no te necesito Tus servicios han concluido. De todos modos, ya no vales nada. Qu tienes? Nada. Eres un conde desahuciado. Puedes pudrirte en la calle, mi amor. As es como me importas -Por qu le hace esto? -le pregunt Bliss, dolida por Caine; sabia que, sin importarle que l le hubiese roto el corazn, ella sencillamente no poda dejar de amarlo. Tena que defenderlo, pues l haba cado demasiado bajo como para hacerlo por s mismo. -Por qu? -rebati Olivia con una fuerte carcajada-Porque puedo. Pero realmente, qu puede saber de esto una simplona como t? T abres guerra con las palabras, cuando contra un hombre una guerra es mejor ganarla con el sexo. Tienen el cerebro en los pantalones, querida ma. Te aconsejo que tengas eso en mente. -Yo no necesito ningn consejo suyo. Usted es una bruja cruel y calculadora. -Ah, finalmente lo ests descubriendo. Pero antes de que empieces a ponerme rtulos y sentirte apenada por este dbil proyecto de hombre, considera lo siguiente: l se confabul en contra tuya. T fuiste un ttere. -Le lanz una mirada maliciosa a Caine, que estaba desplomado contra la pared, con la cabeza entre las manos-. Ahora cuntale, Caine. Dile por que debera arrojar

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toda la culpa sobre tus espaldas. Cuntale el detalle que empeora mucho ms todo lo que le hiciste -Por favor, Olivia -se quej l, negando con la cabeza-. No lo hagas. Ella se burl: -A juzgar por tu tono, veo que ests absolutamente derrotado. Bien. Se lo dir yo. -Mir a Bliss a los ojos mientras con calma se acomodaba los guantes como si no estuviese a punto de aniquilar verbalmente a un hombre en la calleEl padre no salt desde el acantilado, milady. Su propio hijo lo mat.

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VEINTE
La iniquidad del olvido esparce amapolas a ciegas, igual que los recuerdos de los hombres, sin distincin de mrito de perpetuidad. Sir Thomas Browne Bliss mir fijamente a la mujer en un silencio anona-dado durante un breve instante. Luego se esforz por pensar. -No. -Mene la cabeza-. Caine no pudo haber hecho algo as. -No es de pblico conocimiento, por supuesto. Por mi gratificacin sexual, sent la necesidad de guardar silencio sobre la verdad acerca de la intempestiva muerte del conde. -Olivia se sacudi una mota de polvo de la manga del vestido-. Ahora ya no hay necesidad de hacerlo. Un centenar de ideas se desplomaron en la cabeza de Bliss, aunque una sola era verdadera. La acusacin de Olivia no poda ser cierta. Caine haba amado a su padre. -Usted no estuvo all cuando el conde muri -rebati Bliss-. No hay ninguna posibilidad de que sepa algo. -Ah, pues te equivocas. Yo s s bastante. Aunque Northcote ofreca poco en el plano de los entretenimientos, una de mis empleadas estuvo al tanto del incidente completo. En ese momento ella trabajaba para Henry Ballinger y vio al conde y a su hijo discutir al borde del acantilado. Luego vio a Caine empujar al conde hacia la muerte. Un terrible sonido desconsolado perfor el aire y asust a Bliss. Caine se haba deslizado por el muro, con expresin de angustia en los ojos y el rostro plido. -Yo trat de salvarlo... no pude... Estaba fuera de mi alcance. Lo intent. Dios, por favor creme, lo intent. -S, querido -se burl Olivia con tono condescendiente, como si le hablara a un nio-. Estoy segura de que trataste de salvar al hombre que arruin tu futuro malgastando todo lo alguna vez ganado, junto con el dinero que le haba dado su amante. -Le ech una mirada de reojo a Bliss-. Aunque es cierto que el conde estaba endeudado, el verdadero motivo por el que se encontraba en los acantilados aquella noche era porque ya no poda soportar el hecho de que su hijo fuera... 219

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-No! -Caine se par de un salto y alcanz a Olivia-, No lo hagas... -Cay de rodillas ante ella. Ella se ri de l. -Esto no tiene precio. El poderoso conde de Hartland finalmente encontr su lugar apropiado. -Ella se inclin y cruelmente le susurr al odo-: Recuerda quin te hizo ponerte de rodillas, amor mo. Bliss jams haba visto a Caine como en aquel momento, como si esperara que viniera alguien a acuchillarle el corazn y terminar con l. Ella senta deseos de gritarle, sacudirlo; quera hacerle reaccionar. -Te result muy difcil descubrir que no eras quien creas ser -murmur Olivia con tono casi afectivo mientras lo miraba fijo-. No un hijo amado. No un verdadero heredero, Sino el hijo bastardo de una madre puta. Un profundo lamento de vil zozobra brot como de la propia alma de Caine, con un violento temblor que le devast el cuerpo. -Djelo en paz -orden Bliss. No iba a permitir a esa bruja vengativa que lo hiriera. No importaba lo que hubiera hecho, l no se mereca aquello. Los ojos de Olivia brillaron en un gesto cnico de diversin al mirar a Bliss. -Pero hay tantas cosas ms que contarte, querida... -Mir a Caine-. No es cierto, amor mo? -Por favor... - susurr l con voz ronca y quebrada y Bliss muri por dentro, penando por l. Ningn hombre haba sido jams tan humillado. Ahora comprenda por qu l haba estado contemplando los acantilados y el mar con tanta nostalgia, como si quisiera darle paso al olvido y liberarse de la culpa y el dolor. -Recuerdo los primeros meses, cuando te viniste a vivir conmigo -dijo Olivia-. Lo extremadamente ebrio que te ponas y lo deliciosamente rudo que eras conmigo en la cama. Pero el alcohol y la culpa son terribles compaeros de alcoba... no es cierto, querido? Poco a poco fuiste revelando la srdida historia. Y una vez que la joven criada confes lo que haba visto, descubr que la mayora de los viejos criados de tu padre saban la verdad (aunque la amenaza de que sus vidas ya miserables se tornaran an peores los oblig a mantener la boca cerrada). Olivia alz la vista hacia Bliss.

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-Yo no s lo que l te dijo, pero su madre se suicid para no convivir con su propia vergenza. Su esposo no lo supo sino hasta muchos aos despus. La semana anterior a su fallecimiento, el conde mand a llamar a su hijo a casa, para que regresara del burdel o de la cama de la mujer casada en la que se hallara en ese momento. Cuando Caine lleg aquella fatdica noche, encontr al padre en el cabo con botellas de alcohol vacas desparramadas a su alrededor. Despus de guardar su horrible secreto duran-te aos, engandose religiosamente (igual que ahora su hijo se engaa al pensar que todo fue un terrible y desafortunado accidente), el conde ya no poda soportar la carga. Senta que su hijo mereca saber la verdad acerca de su linaje, lo que con certeza explicara el comportamiento indecente de Caine, como buen hijo de prostituta que era. Bien, estoy segura de que puedes deducir lo que sucedi despus, ya que has proba-do por cuenta propia una dosis del temperamento de Caine. Al ver que Bliss permaneca en silencio, Olivia continu: -l no poda creer que era un simple bastardo. Nuestro muchacho siempre ha estado tan satisfecho de s mismo, tan arrogante y tan seguro de su lugar en el mundo... l era el prncipe heredero de Devon! Pero aquella noche, se dio cuenta de que era un farsante. Indudablemente, esto encendi su carcter explosivo y atac a su padre. -No -rugi Caine, con la voz en carne viva, arrodillado all en el suelo duro como si estuviera ante Dios en busca del perdn-. Yo no lo empuj. Dios, aydame... l quera morir. El quera estar con ella. Slo se qued todos esos aos por m, me dijo. -Las palabras brotaban vacilantes de sus labios, en forma de ruego y confesin-. Y yo ni siquiera era su verdadero hijo. l deseaba dejarme todo, pero yo se lo ech todo en cara: lo maldije, maldije a mi madre. Entonces fue cuando l me golpe. Jams me haba golpeado antes y yo enloquec de furia y dolor. Le dije que debi de haber seguido a i mi madre a la tumba. Que vala ms la pena estando muerto. El cuerpo le temblaba descontroladamente, los recuerdos lo devolvan a ese terrible momento. -Yo lo dej ah, sabiendo que estaba ebrio y vulnerable. En medio de la colina, me detuve y me volv. Lo vi parado al borde del acantilado, mirando hacia abajo con el viento que lo azotaba hacia las profundidades que se abran a sus pies. 221

Los buscadores de placer Entonces lo supe. Y corr...

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Dios, no lo hagas!" Grit su nombre una y otra vez, le supliqu, pero l slo mir por encima del hombro, como si ya se hubiese ido. Y despus... casi lo alcanc pero l se inclin hacia delante... y... Oh Dios! -Cerr fuerte los ojos. Las lgrimas corrieron por las mejillas de Bliss, con el corazn dolorido por el tormento que haba pasado Caine durante los ltimos dos aos: se crea responsable de la muerte de su padre, cuando estaba claro que haba ido a los acantilados para morir, En aquel momento, detest al padre de Caine. Lo haba arrastrado de vuelta a casa para hacerle la gran revelacin y luego matarse delante de sus ojos, y dejarle con la culpa de algo que nada tena que ver con l. -Caine... -ella se acerc a l, le tendi la mano, pero l se puso de pie con dificultad y se alej de ella. Olivia ri. -Al fin el semental salvaje qued hecho trizas -se burl-. En cierto modo, es una vergenza. Los caballos domados no tienen ni leche ni gracia. -Se encogi de hombros-. Bien, al menos tengo la diversin de domar a Khan. A diferencia de su alguna vez orgulloso dueo, la bestia me dar pelea hasta el final; pero terminar cumpliendo mis rdenes, de eso no hay duda. -Inspir con satisfaccin-. Parece que gan por todos los flancos. Qu estupendo! Bien, te deseo un "que te vaya bien", o adeu, como dicen los franceses -Con un giro exagerado, se dio la vuelta para marcharse. Las palabras de Bliss la detuvieron en seco. -No se marche todava, milady. O se perder la mejor parte. Olivia mir a Bliss por encima del hombro, con un deje de cautela en la expresin. -Y de qu se trata, querida? Hars que el canalla te lama las botas? Con gusto me quedara para verlo. -No. Voy a hacer algo mucho ms simple -replic ella, al tiempo que se acercaba hasta quedar parada frente a la mujer. -Por favor, no me aburras con uno de tus sermones santurrones -le dijo con un suspiro-. Son tan pesados... -Sin sermones. Slo unas palabras.

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-Y qu podra ser que resultara remotamente interesante a mis odos? -Slo esto: amo a Caine. Olivia la mir incrdula. -Seguro estars bromeando. Bliss la mir fijamente sin parpadear. -No, no lo estoy. Lo amo. Con todo mi corazn. Y ya que se tom el trabajo de viajar hasta aqu, no poda negarle el 'placer de escucharme decirlo. Los labios de Olivia se sellaron con creciente furia. -No hablas en serio. No puedes. l se burl de t. Te us y te dej arruinada para otros hombres. -S que hablo en serio. Aunque usted tena razn en algo: Caine s me arruin. Ya nunca querr a otro hombre. Slo a l. -Dios mo, ests tan loca como l! -Tal vez. Pero eso a usted no le incumbe. Ahora-dijo- ya que Caine cumpli con su parte del trato, espero que se le restituya la casa de inmediato. Olivia la mir boquiabierta: -De ninguna manera! Bliss se adelant un poco ms hacia ella, le peg la nariz al mentn. Olivia pesaba unos seis kilos ms que ella, pero eso a Bliss no le interesaba. -O traspasa Northcote a Caine maana por la maana, o la perseguir y le prometo que no va a gustarle lo que le har si la encuentro. -No seras capaz! -Con toda seguridad. La mujer resopl de manera indecorosa, con una mirada que prometa desquitarse. -Est bien -dijo bruscamente en voz baja llena de furia-. Que se quede con su maldita casa. De todos modos el lugar parece una morgue. Que viva all y deambule por sus ventosos corredores hasta que las tablas del suelo se le pudran bajo los pies. Eso no cambiar el hecho de que sea (y siempre lo ser) un paria social. Y maana por la maana, toda Inglaterra se enterar de las noticias de su sangre manchada y sus tendencias homicidas. Bliss jams haba sentido una furia tal en toda su vida. 223

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-Sera poco inteligente por su parte amenazar con la exposicin pblica. Sus actos slo la haran verse como una amante despreciada. -Despreciada? -La risa de Olivia son corta y frgil-. Ningn hombre jams me ha despreciado. Soy yo la que lo abandona. -Luego se volvi hacia Caine, que estaba de espaldas a ellas-. T no eras el nico con la idea de sed de venganza, milord. Cada una de las veces que me complacas, siempre reprimindote un poco, yo planeaba el golpe final de tu cada. Pensaste que me estabas tomando por tonta, pero era yo la que te estaba tomando a t por idiota. Ahora arders en el fuego del infierno. Sin pensarlo dos veces, Bliss abofete a Olivia en la cara y la tir al suelo tambalendose; la fuerza de la bofetada le desprendi la peluca. Apretndose con la mano la mejilla enrojecida, mir a Bliss con el susto grabado en el rostro. -Me has golpeado! Bliss le lanz una mirada furiosa a la mujer que estaba encogida de miedo a sus pies, con la rabia corrindole por las venas. -Y lo volver a hacer si descubro que usted ha comentado una sola palabra de lo que aqu ha sucedido. Utilizar toda la gran influencia de mi padre para llevarla a la ruina si intenta hacerle dao a Caine. Me comprende? Con la palma de la mano an pegada a la mejilla, Olivia asinti con la cabeza. Mientras se pona de pie, sise: -Que lo disfrutes. Ustedes dos son tal para cual. Entr en la oscuridad como un vendaval y se oy la voz enfurecida que le deca algo bruscamente al cochero, seguido de un portazo y el ruido estruendoso de las ruedas sobre el adoquinado. Bliss permaneci all un instante, an intentando comprender todas aquellas asombrosas revelaciones que se haban hecho. Al principio se haba sentido herida, y s, tambin furiosa. Pero luego una extraa sensacin de calma la haba invadido y supo exactamente lo que deba hacer. En ese momento, las palabras de su madre parecan tan profticas... De hecho las respuestas le haban llegado cuando ella estuvo preparada para escucharlas, y al ver a Caine de rodillas/ todo fue claro. Para bien o para mal, ella no le daa la espalda.

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Los buscadores de placer -Ella no tendr ni la ms mnima clemencia, sabes?

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Bliss se gir para mirar a Caine, que no se haba movido. Su postura era rgida, tensa y ella senta deseos de rodear-le el cuello con los brazos y aterrarlo con fuerza. -No me interesa -dijo ella-. Esa bruja malvada recibi su merecido. Espero que la mejilla le duela una semana entera. Carne mene la cabeza. -Lady Bliss Ashton, una bravucona. Quin lo hubiera dicho! -Quizs, pero estuvo bien. -La revancha siempre lo es. Haba algo en su tono de voz que de pronto a ella la desconcert, como si l se estuviera burlando de ella. -Ests molesto conmigo? -Molesto?-repiti l- Porqu habra de estar molesto? Eso estara bastante fuera de lugar por mi parte, no crees? -No lo s. -De veras? -l sali de entre las sombras que lo ocultaban parcialmente, lo que le permiti a ella distinguir el desdn en su expresin-. Y yo que pensaba que lo sabas todo...! Con certeza actas como si as fuera. Defensora de los derechos de las mujeres y salvadora de condes impulsivos e insensibles. -Caine... El alz la mano. -Lo hecho, hecho est. Bliss se le acerc, con la falda que emita apenas un susurro hasta que se detuvo frente a l y le pos una mano amable en el brazo. l la mir largo rato con expresin severa, como si la juzgara. Tena los ojos tan fros, tan diferentes a los del hombre al que ella haba vislumbrado haca slo unas horas. Luego se alej de ella, y la dej all parada, confundida y sola. De nuevo la estaba dejando al margen. Es que no se daba cuenta de que ella comprenda las razones de su inclemente y cnica perspectiva del mundo? Ella lo sigui deprisa y lo detuvo en mitad de la calle.

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Los buscadores de placer -Adonde vas?

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Le ech una rpida y brusca mirada, fulminante por su falta de emocin. -Lejos de ti. -Caine, por favor. Entiendo que ests dolido... -Dolido? -La carcajada breve que l solt la cort por la mitad como un cuchillo-. Cielos, abre los ojos! Te han usado. No escuchaste a Olivia? -La escuch -respondi Bliss con calma-. Pero no creo lo que ella dice. Su valiente confianza en l casi quiebra a Caine. Deseaba que ella lo odiara, lo necesitaba. Maldita alma bella y fiel! -Bueno, crele. Te foll con un solo objetivo en mente que era recuperar mi casa. He ganado, entonces ya no se requiere de tus servicios. Considera esto como tu condena, querida ma. -Por qu ests actuando de este modo? Porque l no tena nada que ofrecerle. Estaba sin un cntimo Los inquilinos de Northcote apenas podan mantenerse por su cuenta, ni pensar en que pudieran llenar e las arcas a l. Cmo hara para mantenerla? Viviran de las dadivas del padre de ella? Antes muerto. Su nico activo estaba entre sus piernas, pero l jams podra volver a tocar a otra mujer de ese modo. Bliss lo haba echado a perder para otras. l haba sufrido y causado sufrimiento en su afn de recuperar la casa, y la victoria era vaca. No significaba nada sin ella. -Te dije que haba lecciones que yo poda ensearte -le dijo con una crueldad intencionada-. Ahora puedes considerarte un objeto de mayor valor. Los hombres mataran por llevarse a la cama a una mujer apasionada y t, querida ma, cuentas con esa gran ventaja en particular. -Se inclin y le roz la mejilla mientras le susurraba al odo-: Debiste de haber seguido tus primeros instintos y no haber confiado en m. Qu irona!, verdad?, el hecho de que tuvieras razn con respecto a mis motivos por ir detrs de ti... Es cierto que lo nico que quera era levantarte las faldas. -Pero no lo hiciste -dijo ella, torturndolo con la ternura de la respuesta, con la fe an brillndole en los ojos. 226

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-Un descuido -le dijo con enojo-. Imagin que cuando regresramos me invitaras a tu alcoba y estaras tan excitada que me daras la mejor montura que jams hubiera tenido en mucho tiempo. Le enmarc el rostro con dos dedos y la sinti temblar mientras l se obligaba a mirar framente aquellos ojos con-fiados. -Levanta el nimo, cario. Ya habr otros hombres. Quizs hasta algn pobre tonto que se enamore de ti. Ella permaneci all mirndolo con el corazn en los ojos. l no poda dejarla as, pero deba hacerlo. Olivia lo haba dejado expuesto con todo lo que era: el hijo de una prostituta. Aunque contara con la riqueza que equiparara a su ttulo an as no sera lo bastante bueno para Bliss. En su pasado haba demasiado pecado y depravacin. -Te amo, Caine -le dijo ella con voz suave, pero con conviccin, con las lgrimas brillndole en los ojos, gesto que a l le desgarr las entraas. Ninguna mujer le haba dicho esas palabras jams. Ninguna mujer lo haba visto como algo ms que un medio para dar placer. En ese momento la odiaba, por ofrecerle un atisbo de algo que l nunca tendra, o sera. Senta deseos de castigarla por amarlo, por no haberse alejado antes de que ella lo destruyera. La asi del brazo, hundindole los dedos en la carne mientras la arrastraba. -Te advert una y otra vez que yo te arruinara. Te di razones ms que suficiente para que huyeras, pero t y tus ridculas ideas de salvacin evitaron que te protegieras t misma. No me eches la culpa de tu insensatez. -l apret los dientes y pronunci con dificultad-: Bscate un esposo. Dale media docena de mocosos y olvdame. Porque yo seguramente lo har. -La solt de un empujn y ella retrocedi trastabillando, con una sola lgrima que le recorra la mejilla. -T no me olvidars -le susurr ella con voz desconsolada. -Ya lo he hecho -minti l y se oblig a marcharse.

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VEINTIUNO
He aqu, he obrado como un insensato y he cometido un gran error. 1 Samuel 26:21

Bliss miraba por la ventana del altillo y observaba cmo el sol se iba desvaneciendo en el cielo, dejando tras de s una cinta de colores vivos, una vista que la hubiera inspirado hasta haca slo una semana. Ahora simplemente significaba el paso de un da ms. Despus de la cruel despedida, Bliss haba credo que Caine slo estaba enfadado con ella por haber intervenido en favor suyo con Olivia y que regresara. Posea una gran cuota de orgullo y ella haba peleado la batalla de l en su lugar. Pero cuando al tercer da le sigui el cuarto, y luego al quinto, el sexto, ella se dio cuenta de que tena que dejar de engaarse. Caine la haba usado y la haba olvidado, tal como se lo haba dicho. Eso deba ser razn suficiente para odiarlo, pero los sentimientos no le concedan la ventaja de ponerse de acuerdo con el sentido comn. Se descubri derramando lgrimas sin querer, lo que casi le hace sucumbir al pnico al pobre Francois, que nunca la haba visto llorar. Ella jams se hubiera imaginado que se convertira en el tipo de mujer que amara a un hombre hasta el punto de sentir deseos de pasar por alto su comportamiento indecente o permitirse creer que le importaba cuando l le haba dicho lo contrario. Pero era exactamente en ese tipo de mujer en quiense haba convertido. Slo el tiempo marcara una diferencia. Solo la distancia. Y a esas alturas Caine seguramente ya estara bien lejos de Pars. Alguien toc levemente la puerta, pero Bliss se senta demasiado desganada como para responder a la llamada Un momento despus la puerta se abri y el ruido de la vajilla le indic que haba entrado alguien con una bandeja de comida; el paso fuerte y el suspiro an ms fuerte le indicaron que se trataba de Francois. -Te traje algo de comer -le dijo, sonaba molesto con ella

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-Gracias -murmur ella mientras observaba el Moulin de la Galette que giraba lentamente. Francois mascull un improperio y deposit la bandeja haciendo ruido y expresando su disgusto. -Aqu todava hay dos platos llenos. Mon Dieu tienes que comer! Te ests consumiendo en vano. -No tengo hambre. -Ya he escuchado eso antes y estoy bastante harto. Vas a comer aunque tenga que obligarte a pasar cada bocado por la garganta. Bliss estaba tan perdida en sus pensamientos, que no lo escucho acercarse por detrs. Se sobresalt cuando l le puso las manos sobre los hombros. -Reljate, ma bolle. Ests tan tensa... -Comenz a masajearle los hombros con delicadeza y Bliss esper a que la regaara, pero slo un silencio agradable se extendi entre ambos. -Lo siento -dijo ella finalmente-. S que ltimamente no he sido la misma. -Lo comprendo, y no me gusta verte sufrir -Lo s. l hizo una pausa y luego dijo: -El ingls todava te interesa? Aunque era ridculo y evidente mentir, Bliss lo hizo de todos modos. -No, hace tiempo que l est olvidado. Yo slo estoy... agotada. -Pareca que el mundo entero se haba convertido en un abatimiento. Pero lo superara. No tena alternativa. -Eso es porque no has comido y no has tomado aire fresco. Te has encerrado en este cuarto como en una torre, cual princesa melanclica. Esto no es propio de t. T eres una mujer de temple y pasin. Bliss se dio la vuelta para mirarlo, con una lgrima de temor recorrindole la mejilla. -Qu fue lo que me sucedi? -susurr con voz trmula. Francois le cubri la mejilla y le sec la lgrima. -El amor, mi nia. El amor es lo que te ha sucedido. Yo lo s, ya que me he enamorado muchas veces y cada vez que lo hago estoy seguro de que el dolor no ser tan grande, pero lo es. No se alivia ni un poco. Pero pasar. 229

Los buscadores de placer -Cundo?

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-En gran parte depende de t. Debes asumirlo y obligarte a continuar. Y antes de que te des cuenta, las cosas volvern a ser como antes. Y no hay mejor momento que el presente para comenzar. Esta misma noche iremos al Moulin. -No. -Bliss neg con la cabeza-. No, no podra. No esta noche. Todava no. -Oui, esta noche. -Es muy pronto. -Tonteras. Te har bien. -Pero... -Iba a mantenerlo en secreto, pero ahora ya me veo forzado. Manet estar pintando all esta noche y pidi especialmente que fueras t. Bliss olvid sus problemas momentneamente. -Manet pregunt por m? -Ser invitada por un artista no slo era atpico sino codiciado. l era un hombre absolutamente reservado que slo frecuentaba a unos pocos elegidos. Francois asinti con la cabeza. -El ha visto algunos de tus trabajos y opina que tienes un futuro prometedor. Y bien? Quieres perderte la oportunidad de verlo pintar? Ella haba sido admiradora de Manet durante muchos aos y una de las miles de personas que acudan al Saln para presenciar muestras de su trabajo. Muy en su interior, la vieja llama volvi a encenderse a la vida. Tal vez Francois tena razn. Quizs ella necesitaba obligarse a salir, a olvidar. Probablemente Caine ya la haba olvidado por completo. De hecho, tal vez estaba brindando por su buena fortuna y llevndose a la cama a alguna prostituta de pecho atrevido con ojos de cierva que no le causara problemas, ni le diera sermones, ni nada ms que placer. Infinitas horas de placer. -Oh, Dios mo, lgrimas de nuevo no! -dijo Francois con un tono mezcla de exasperacin y preocupacin, al tiempo que la rode con los brazos. -Lo detesto -susurr Bliss con voz cargada de emocin, secndose las lgrimas con rabia. -Y as debe ser. l es un sinvergenza de la peor calaa. -Pero yo lo amo. -Por supuesto -suspir l, agitando un pauelo frente a la vista nublada de ella. 230

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Bliss alz la vista con las pestaas hmedas de lgrimas y murmur un dbil "gracias". Luego se enderez, decidida a que esa sera la ltima vez que derramaba una sola lgrima por un hedonista autoproclamado. Sorbi una vez ms por la nariz y levant el mentn para decir: -Dame unos minutos para prepararme. Caine haba perdido la cuenta de los das, al haber pasado la mayor parte del tiempo bastante consumido por la bebida. Aunque prefera mucho ms su nuevo papel de bebedor de Montmartre que el del mayor bastardo e imbcil nmero uno de Inglaterra. Cuando estaba ebrio, al menos las imgenes de Bliss no le resultaban tan claras y penetrantes, aquellos ojos azules no parecan tan dolidos y confundidos, ese mentn con gesto menos obstinado y orgulloso, aquellos labios no temblaban por el dolor que l le haba causado. l haba estado tan sumido en el alcohol y la frustracin, que no haba sido capaz de levantar un solo dedo para dale un puetazo a ese estpido franchute cuando el hombre se haba sentado audazmente a la mesa de la taberna que Caine haba ocupado casi permanentemente desde que haba dejado a Bliss de pie en la calle. El franchute haba tenido el valor de mirarlo fijamente a la cara y decirle lo absolutamente imbcil que era y que no mereca a Bliss, y que en Pars, media docena de hombres estaban enamorados de ella. Caine haba atinado a lanzarle una mirada agresiva, pero el canalla tena razn. Aunque si uno solo de esos malditos mequetrefes le llegaba a poner una mano encima, l se la cortara. Mir fijamente el trago y luego se lo llev a los labios preguntndose (como lo haba hecho durante las ltimas se-manas) si en el fondo del vaso finalmente encontrara el olvido que buscaba. Bliss mir a travs de la ventana del coche de alquiler mientras ste rodaba estruendosamente por los surcos de la calle. El tiempo estaba empeorando, los chaparrones grises que se deslizaban por el horizonte dejaran por la maana la ciudad con las calles cubiertas de lodo y las copas de los rboles relucientes. Ella haba trado consigo el bloc de dibujo y los carboncillos para hacer algunos bosquejos por su cuenta. La vida nocturna de Montmartre estaba repleta de los

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personajes ms inusuales, muchos de los cuales deambulaban justo fuera de su ventana mientras el coche suba la colina con dificultad. Ella observ a una pordiosera que buscaba entre los desechos de la basura. La mujer levant la cabeza cuando comenzaba a caer una leve niebla, su rostro qued al descubierto bajo el reflejo amarillo de su propio farol. Isabelle Bourdreaux, un personaje conocido del bulevar. Debajo de la paoleta desgreada asomaba una piel plida, delgada como el papel, con una boca desdentada como un nicho y unos ojos inflamados y magullados. Una rfaga de viento le azot los cabellos que solan ser como hilos de seda. Alguna vez Isabelle haba sido una mujer hermosa, la lite entre las mujeres de baja reputacin, y Pars entera haba follado con ella. Pero sus admiradores haban fallecido haca mucho. La enfermedad y la adiccin al ajenjo la haban consumido por completo. Bliss la llam, queriendo proteger a la mujer de la llovizna. Pero cuando Isabelle levant la vista, una expresin sombra le nubl el rostro. Era la mirada de alguien que haba sido testigo de demasiada privacin y abuso. Se escabull rpidamente en la oscuridad de los callejones de los alrededores. Con un suspiro de derrota, Bliss volvi a hundirse en los cojines. Las mujeres como Isabelle eran la razn por la que ella pintaba. Su rostro, como el de muchos otros, era como el lienzo de la vida dura que les tocaba vivir, de la lucha diaria por la supervivencia. Tal vez era por Isabelle y las de su clase por lo que Bliss viajaba hasta un club nocturno tan empedernido para reunirse con Manet. Caine tena razn: ella necesitaba dar el siguiente paso, mostrar su arte. Si lograba ganar el inters de Manet, podra tener la posibilidad de exponer sus pinturas en la prxima Gran Muestra. El carruaje se detuvo rechinando frente al Moulin de la Galette, molino que Bliss sola contemplar desde su ventana. El edificio yaca encima e inclinado, con una fachada de bordes desmoronados. No obstante, el aspecto descuidado no le restaba en absoluto el atractivo acogedor. En medio del alboroto de las voces que salan por las puertas abiertas se escuchaba una mussette cantada con una voz gutural, acerca de una nia

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muerta que llega al fin de su vida de manera trgica y prematura. La meloda era un retrato absolutamente preciso, pens Bliss mientras espiaba a una indigente ofrecerle su cuerpo a un transente. Un fino velo de humo envolvi a Bliss y a Francois cuando entraron al saln. Sobre el escenario, bailarinas con enaguas de mltiples capas batan las faldas, mostrando retazos fugaces de tobillos y pantorrillas. Bliss encontr sitio en un rincn desde donde poda observarlo todo, con la mirada fija y ansiosa buscando por doquier algn indicio de la presencia de Manet. -No lo veo -dijo ella, mirando a Francois que aparentaba estar inquieto. Haba estado comportndose de manera extraa desde que haban salido del apartamento. -Debera llegar en cualquier momento. Te apetece algn refresco? -Antes de que Bliss respondiera, l se mezcl con la multitud, abriendo un sendero detrs de su paso fugitivo. De repente, la mirada de ella choc con unos feroces ojos azules y el mundo se tambale. Caine estaba sentado justo enfrente de ella, con postura desgarbada, meditabundo y salvajemente apuesto, empuando una copa vaca. Se haba quedado en Pars. En Montmartre. Por qu? El jbilo que ella sinti al verlo se eclips un instante despus, cuando una camarera ligeramente vestida se acerc en su direccin y se sent en su regazo descaradamente, echndole los brazos al cuello de manera desvergonzada, y apretndole sus generosos senos contra el pecho de l. Un grupo de espectadores ulularon ruidosamente ante el espectculo. Bliss rogaba que l apartara a la mujer, pero en lugar de eso le puso las manos en la cintura y, sostenindole la mirada a Bliss, atrajo an ms a la camarera hacia s y le dio un intenso beso que dej a los parranderos dando alaridos. Aquel golpe haba sido el peor que le podra haber dado, y aunque ella senta deseos de salir corriendo los pies no le respondan. De pronto una mano le agarr del brazo. Ella alz la vista bruscamente pensando que iba a encontrase con Francois: jams esper ver al conde de St. Giles mirndola fijamente.

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VEINTIDS
T, tirano, los celos tiranos. John Dryden

-Lo siento -dijo l, con una sonrisa a modo de disculpa y los rasgos aristocrticos pronunciados en los ojos con un brillo entre dorado y plateado, mirndola fijamente-. No era mi intencin asustarla. Bliss tom aire para calmarse, y record la historia que Caine le haba contado acerca de cmo el conde se haba metido en su alcoba e intentado aprovecharse de ella mientras dorma. Habra sido cierto? O simplemente sera uno de sus cuentos para hacerla creer que l haba llegado para rescatarla? -Qu es lo que est haciendo aqu, milord? La marca azul y negra de la mandbula haba desaparecido por completo y era de nuevo ese encantador calavera con rostro angelical que haca perder la cabeza a todas las damas del saln. -Estoy seguro de que estar sorprendida, milady, igual que yo. Jams pens encontrrmela en un sitio como ste. -Estoy con un amigo. -Dnde estaba Francois? Volvi a posar la mirada en Caine de manera nerviosa. l no se haba movido, ni tampoco la camarera, que en ese momento le besaba el cuello descaradamente. Lo nico que a Bliss le indic que l haba notado la llegada del conde fue la mirada violenta de clara advertencia que le lanz, y a ella le revivi la furia. Cmo se atreva a mirarla como si fuera ella la que estuviera actuando mal! l le haba dicho sin rodeos que ya no la quera. Bliss senta la necesidad de hacerle pagar con el mismo dolor que l le haba provocado tan adrede y entonces le devolvi una clida sonrisa al conde. -Es usted una mujer hermosa, milady -le dijo con tono elogioso. -Gracias, milord -murmur ella entornando los ojos.

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El le levant el mentn con un dedo encorvado Ella distingui el deseo que herva en sus ojos y supo que deba preocuparse, pero no lograba quitarse de la mente la imagen de Carne y la muchacha. -Confieso que encontrarse con usted de este modo bien vale el esfuerzo de salir con este tiempo. Espero que me de la oportunidad de conocernos ms. Hubo circunstancias que me lo impidieron all en Devon. Bliss no necesitaba que le diera ms explicaciones acerca de cules eran esas circunstancias a las que se refera La principal estaba al otro lado del saln: el calor de su mirada era como un peso en la espalda de ella. Aunque una voz le deca que no permitiera al conde pensar que ella albergaba algn inters, le dijo: -Me encantara. -Un flirteo inofensivo no supondra nada y Carne estaba disfrutando con sus coqueteos. Por qu ella no poda hacer lo mismo? Bliss localiz a Francois que vena caminando por el saln con el ceo tan fruncido que le dejaba las cejas juntas con obvio desagrado al parase junto a ella. -Ven conmigo -le dijo sin prembulo, hundindole los dedos en el brazo y tirando de ella hacia un rincn del saln Bliss se solt de un tirn y lo mir encolerizadamente. -Qu es lo que te sucede? -reclam. -Ese hombre es una vbora. -T no sabes nada de l. -S lo suficiente como para ver que slo quiere estar con mujeres. -Puede ser un defecto comn entre ustedes los hombres -replic ella acaloradamente- Dios no permita que llegues a conocer a una mujer. -Tu enojo est fuera de lugar. -Tal vez, pero sinceramente me estoy cansando de que los hombres crean que pueden darme rdenes. -Yo te estoy dando consejos, no rdenes. Aunque es evidente que no ests pensando con claridad, o ya te hubieras dado cuenta por ti misma. -Eres t el que me dijo que deba olvidar y seguir adelante. -Oui, pero ests yendo por el camino equivocado. Es mi deber protegerte cuando ests demasiado obstinada como para hacerlo por tu cuenta.

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-Yo no necesito proteccin. Soy perfectamente capaz de cuidarme sola. -Obstinada, como dije. Te niegas a pensar que eres tan falible como cualquier persona. -Cualquier mujer, querrs decir. -A m no me hars caer en esa trampa, cherie. Yo voy a seguir siendo tu amigo te guste o no, y no permitir que cometas un error del que vayas a arrepentirte. -T no tienes ni voz ni voto. -Ests jugando con fuego, man coeur. Estas dolida por ver al hombre que amas con otra mujer. Eso esta nublndote el juicio. Un pequeo dolor le punz el corazn. -l no es el hombre que amo. Francois emiti un sonido tosco, pero antes de que pudiera responder, una voz lo interrumpi: -Todo va bien, milady? Bliss alz la vista y encontr al conde, que la vigilaba con los ojos grises encendidos de preocupacin. -Bien -minti ella, al tiempo que arrebataba la copa de la mano de Francois y deca en voz suficientemente alta para que se escuchara-. No me trates como a una nia. Y no me sigas. -Y se alej rehusando encontrarse con su mirada de advertencia. -Le molestara ir a otro sitio ms tranquilo para hablar? -le pregunt el conde con gentileza y una mirada amable. Bliss ech una mirada furtiva a Caine y lo vio desaparecer a travs de una puerta trasera de la taberna, tirando de la camarera detrs de l de manera impaciente, que iba ms que gustosa y les sonrea abiertamente a sus amigas al pasar. Ellas se abanicaban como si fueran a caer muertas por la buena suerte de su amiga. El ltimo pedazo del corazn maltratado de Bliss se quebr irrevocablemente, pero ella contuvo las lgrimas al tiempo que mir al conde y acept asintiendo con la cabeza. l sonri y le asi de la mano, la llev en la misma direccin por la cual Caine acababa de llevar a la moza pechugona y luego la condujo hasta una puerta adyacente. 236

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Caminaron por un pasillo angosto, con el sonido apagado del jolgorio que llegaba hasta ellos; los tenues candelabros de las paredes los envolvan en sombras. Bliss cerr fuerte los ojos, deseando desesperadamente que desaparecieran las imgenes de Caine con la guapa camarera. Un calor repentino la invadi y ella abri los ojos de golpe. El conde sujetaba a un lado una cortina roja de terciopelo, que daba a una antesala. La trmula luz de las velas proyectaba sombras retorcidas en la pared mientras la mirada atnita de Bliss captaba la escena que tena ante ella. Haba hombres que geman y mujeres entrelazadas desvergonzadamente sobre sotas color anaranjado chilln, y sobre cojines de satn en el suelo, dejando al descubierto ese sector de la taberna y su funcin: un burdel. El estallido de un trueno hizo vibrar el piso, la fuerza arranc gemidos de las parejas unidas, como si la dinmica de la tormenta hubiera inyectado sus deseos con la electricidad de los relmpagos que laceraban la tierra. Antes de que tuviera un momento para recobrar los sentidos, el conde la condujo hacia una de las habitaciones adjuntas; la aferraba con rudeza al tiempo que tiraba de ella bruscamente para que pasara delante y apartaba otra cortina obligndola a mirar -y ver a Caine repantigado en una silla, con a cabeza apoyada en el respaldo y los ojos cerrados... y a la camarera de rodillas sumisa ante l, acaricindole los muslos-Mira qu putaero es -sise el conde-. Esta es su vida y t no puedes cambiarla. Las manos de la camarera le acariciaban la ingle y un sonido de frustracin brot de los labios de Bliss. Ese leve ruido hizo que Caine levantara la cabeza, abriera los ojos bruscamente y una expresin de pena y remordimiento se dibujara fugazmente en su rostro antes de que lo dominara la furia. Con un llanto ahogado, Bliss se dio la vuelta y huyo, con el bramido de Caine resonando a sus espaldas; St. Giles la sigui de cerca. La agarr hasta detenerla y la dio la vuelta para mirarla de frente. -Qu crea, milady? -se burl-. Qu espectculo!, verdad? Mucho mejor que el del escenario. Bliss lo mir de manera aturdida y alcanz a distinguir su propia necedad en el brillo de sus ojos. -Quiero irme -le dijo con voz dolida-. Squeme de aqu. 237

Los buscadores de placer -Irse? Pero si acabamos de llegar! -Comet un error.

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-S -dijo l con un gruido-, cometiste un error, que comenz en Devon cuando le permitiste a este canalla que te metiera su polla, y te quedaste ah jadeando como una perra en celo. -La empuj atrs contra la pared y le incrusto su excitacin en el estmago, que le provoc asco. -Basta! -Ella trat de soltarse pero l le hundi los dedos en el brazo, hasta que se le cay el bloc de dibujo al piso y las hojas se desparramaron a sus pies-. Mi trabajo! -grit ella, extendiendo la mano para recuperar los papeles, con un grito de dolor que le brot de los labios cuando St. Giles la tir de la cabellera. Le sujet con fuerza los pechos y se los apret dolorosamente y el grito de ella qued ensordecido por la boca de l al cerrrsela de golpe con brutalidad. Un instante despus, ya no estaba; el cuerpo vol tan violentamente que a ella una brisa le abanic la piel. Se estrell contra el suelo con Caine encima como un dios guerrero; los msculos se le pusieron tensos a la altura de los brazos cuando cogi al conde por el cuello, el otro puo arremeti contra la mandbula del hombre con una fuerza tal que le hizo crujir el hueso. El conde se quej a sus pies cuando Caine volvi a levantar el puo. Bliss lo agarr fuertemente del brazo para detenerlo antes de que lo matara y l la azot con una mirada enloquecida. Caine trag saliva de manera convulsiva, ambos atrapados en una extraa vorgine hasta que volvi a cercenar al conde con la mirada. -Si vuelves a tocarla -gru-, te corto los testculos y te los meto por la garganta. -La cabeza del conde cay pesada en el suelo cuando Caine lo solt. Bliss alcanz a ver la cara de preocupacin de Francois mientras se abra paso a empujones en medio de la multitud que se haba agolpado a ver el espectculo. Ella mene la cabeza, rogndole en silencio que se quedara en su lugar. Caine le aferr con fuerza una de las muecas y se la llev a rastras; la muchedumbre se hizo a un lado cuando l la condujo a travs de un par de pesadas puertas dobles hasta una habitacin vaca y el pestillo se cerr ruidosamente detrs de l.

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Tir con fuerza de ella y la solt hacindola dar un giro y caer sobre un sof de terciopelo de llamativo color prpura. Se qued all mirndola, con los ojos colmados del tumulto de la tormenta y el rostro empapado de sudor. Su presencia era absorbente y Bliss no poda respirar. Cuando comenz a aproximarse, ella se levant de un salto y retrocedi. La furia de su mirada se transform en lujuria e intensific el calor del cuarto. El cuerpo de Bliss vibraba de temor y deseo mientras Caine continuaba avanzando hacia ella, exhalando hedonismo y ardiente furia con cada movimiento. Luego se qued parado frente a ella, envolvindola con su sombra, con su gran figura como una fuerza slida que le impeda escapar, le enred una mano en la nuca y la atrajo con fuerza contra su pecho. Una rfaga de aire hmedo de lluvia entr por la ventana abierta y el agua golpe fuertemente contra los aleros, con un ritmo a contratiempo con respecto al tumulto que Bliss senta en su interior por tener a Caine de nuevo tan cerca; el amor que senta por l era como un ser devastador que ella no lograba debilitar. -Deb de haber matado a St. Giles por tocarte -gru mirndola con ojos salvajes-. Matara a cualquiera que te toque. Bliss luch con l. -Regresa con tu puta! El la aferr ms fuerte. -Esto que pasa entre nosotros... ya no puedo combatirlo. -Le roz la mejilla con los labios-. Eres ma, Bliss. Ma. -Yo no soy tuya. -Ella trat de soltarse-. T te alejas-te. T dejaste que otra mujer te tocara. Jams te lo perdonar! El apret la mandbula y un instante despus la cogi en brazos y la tendi en el sof. -Voy a hacerte el amor, Bliss. Luego ambos sabremos la verdad. Antes de que ella pudiera protestar ya le haba cubierto la boca, la aprisionaba con los brazos al tiempo que su boca la dejaba sin aliento, sin razn; ella lo aferr por los hombros para atraerlo ms hacia s.

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-Cielos, te he extraado -le susurr amargamente al odo, rozndole el mentn y la garganta con los labios-. Todos los das, todas las noches. Me tenas hechizado, me sacabas de la cama. Me volvas loco. -Tu me heriste -Bliss casi lloraba cuando l le bes la comisura de los labios, los ojos- Cre morir al verte con otra mujer. -Lo s, mi amor. Lo s. -La calm con la boca, con el calor que creca en cada zona que acariciaba, tanteando los pezones con la yema de los dedos a travs de la tela del vestido-Cuando le sonreste a St. Giles... Dios, no pude soportarlo.- Amold la cabeza a la curva del cuello de ella, con la boca hambrienta que segua el rastro del calor-. Te necesito Quiero estar dentro de t. No puedo dejarte ir. Eres como una fiebre en mi sangre. Le temblaban las manos cuando Bliss se las tom y pos los labios en las palmas, sintiendo su estremecimiento sintiendo la misma imperiosa necesidad. El corazn le lata a un ritmo salvaje cuando l le desabroch los botones del canes, le sostuvo la mirada hasta que a ltima perla de ncar se solt y dej ver los pechos turgentes debajo de la enagua. Se deshizo rpidamente de las cintas del cors y apart la tela descubrindole los pechos, y le acarici los pezones con los dedos. Ella jade de placer. Tena las manos tan grandes, tan morenas en contraste con su piel cuando abarc los suaves globos con las palmas, los masajeo y luego rode las puntas doloridas con los dedo provocndole un calor que brotaba desde lo ms profundo de su ser. Luego la puso de pie y comenz a quitarle la ropa, su mirada sensual e revolvi la sangre hasta que qued parada frente a el, completamente desnuda. -Sintate a horcajadas sobre mi regazo -la urgi con voz ronca. Bliss hizo lo que le pidi, deseando ardientemente el Placer que el poda darle al tiempo que hurgaba el pliegue hmedo con los dedos para acariciarle la protuberancia. El cuerpo de ella arda por l y un gemido desesperado le brot de la garganta cuando desliz un dedo adentro. -Inclnate hacia adelante -le orden con voz baja y urgente, al tiempo que tomaba un pezn con la boca y lo morda suavemente mientras la observaba. Ella quera acariciarlo para mostrarle lo que l la haca sentir y baj las manos hasta la ingle. Le desabroch los pantalones, luego tom su ereccin y la

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enfund entre las manos; el falo sedoso se pona ms tieso en contacto con las palmas mientras ella le acariciaba alrededor de la cabeza con la yema de los dedos. Cuando una gota hmeda qued en la punta como una perla, ella la quit con un dedo, se la llev a los labios y la chup. Salada y caliente. -Dios mo, Bliss -gimi l, movindose contra ella. Ella se apart contonendose y se ubic entre sus piernas, deseando darle placer. -Dime qu tengo que hacer -susurr contra la carne rgida mientras modelaba la ereccin, la piel se senta muy suave cuando le rode la cabeza con la lengua-. Te gusta as? -Envolvi el miembro con los labios y lo hundi un poco ms dentro de la boca. -S... Dios mo, s... Ella se excitaba con slo acariciarlo de aquel modo tan ntimo, recorriendo la vena con la lengua, hasta esas bolsas apretadas de ms abajo que lama con indecisin. l respondi contrayendo y tensando cada msculo del cuerpo; tena los ojos casi negros cuando la mir y levant las caderas para acoplarse a la lengua de ella. Ella cubri el miembro con una mano mientras que la otra hizo lo debido en la base, desliz la boca y la apret absorbindolo lo ms profundo posible, una y otra vez. -Dios... Dios... l saba tan bien, tan caliente y masculino... La apart y coloc el trozo hinchado entre los pechos mullidos, apretndolos fuerte contra s. Comenz a moverse lentamente, muy lentamente hasta que el cuerpo lleg al lmite. Y luego la subi a sus rodillas. Los gemidos de pasin de ella llenaron el cuarto cuando l le chup los pezones una y otra vez hasta dejarlos como puntos ardientes de placer, mientras la acariciaba con un dedo ms rpido, ms suave concentrndose en el centro de su sexo. Al borde de llegar a un orgasmo demoledor, le levant las caderas y la ech de rodillas encaramndose por detrs con el miembro duro como una piedra acunado entre sus glteos y empez a mecerse suavemente hacia adelante y hacia atrs. Luego ubic su ereccin entre los muslos de ella. - Sujtame as. 241

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Bliss estaba frentica del deseo, presionando el miembro contra su hmedo calor mientras l comenz a moverse adelante y atrs, ejerciendo una presin sedosa contra el cltoris empapado, provocndola tan exquisitamente, cubrindole los pechos con las manos, con los pezones ms sensibles en esa posicin cuando l tiraba de ellos y los pellizcaba suavemente; ella tens el cltoris y los gemidos aumentaron cuando l trabaj en su cuerpo hasta llevarla cerca de la cima, movindose ms y ms rpido... La penetr suavemente cuando el primer espasmo derretido se apoder de ella, empujndose ms adentro, con las manos en los hombros de ella, acercndola ms, tensndole ms el cltoris contra l al embestirla, con arremetidas pode-rosas para abarcarla por completo. El le demostr estoicismo, le prometi darle todo el placer que aguantara, le provoc un nuevo arrebato demoledor antes de salirse de ella, darla la vuelta y ubicarla sobre el tenso miembro erecto, embistindola mientras las ltimas oleadas todava le sacudan el cuerpo. Luego se puso de pie, con el pene an metido profundamente en su interior cuando le apret el cuerpo contra la pared. Bliss le rode los hombros con los brazos, y se aferr a l mientras se meneaba y la llenaba. -Caine... por favor, por favor. Estaba tan inconsciente que Caine saba que ella no se haba dado cuenta de que l se haba estado retrasando a propsito. Slo as, con los cuerpos fundidos, l era capaz de darle lo nico que haba sabido darle a una mujer: placer. Y a Bliss le dara todo el placer que estuviera a su alcance. La penetraba, haciendo vibrar las paredes con cada embestida. Le fascinaba el modo en que ella responda, cmo se aceleraba y lo mantena apretado en su interior. -Vamos, mi amor -le susurr en el cuello-. Estalla para m. -l apret el pecho contra los pezones, aquellas hermosas puntas erectas que lo volvan loco, y se enterr dentro de ella todo lo que pudo-. Siente lo profundo que soy. Siente cunto te deseo. -Empujaba largo y fuerte y la senta tensar-se-. Eso es -gimi cuando las palpitaciones lentas y dulces de ella lo exprimieron.

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Finalmente, ella se relaj. Caine sonri y le bes la frente; la llev con cuidado de nuevo al sof, donde la acun contra su pecho hasta que ella parpade y abri los ojos unos segundos despus. Entonces la bes, de una manera feroz y devoradora que expresaba lo que l no era capaz de expresar. l saba que tal vez aquello jams volvera a suceder, que tena que marcharse y dejarla en paz. Tena que darle la oportunidad de encontrar a otra persona, aunque eso lo matara. -Djame llevarte a casa -murmur sin querer mirarla a los ojos. Se vistieron en silencio, pero Caine poda sentir su mirada, queriendo escuchar algo de l, que le dijera que no la haba vuelto a usar. Pero l la dejara pensar lo peor; era mejor de ese modo. La gui por el pasillo desierto y por la escalera trasera hasta el callejn oscuro; el maullido de un gato invisible haca eco en todo el empedrado destruido. Caine apenas not que la lluvia le haba pegado la ropa al cuerpo al sostener la chaqueta para cubrirle la cabeza a Bliss. Un coche pas por la calle a gran velocidad, dejando una estela de agua que salpicaba formando un penacho, claramente sin intencin de detenerse. Caine se par delante, los caballos retrocedieron cuando el cochero sujet las riendas frenticamente. -So, chicos! So! -La yunta se detuvo chirriando y dando saltos, casi derribando al cochero del asiento, con el estropeado sombrero empapado por la lluvia que le caa sobre un ojo al mirar a Caine-: Est loco? Pude haberle matado. Caine lo ignor y abri la puerta del coche, al tiempo que ayudaba a subir a Bliss. l se dio cuenta de que ella estaba esperando que la siguiera, pero no lo hara, sin importar lo que su corazn deseara. Lo mir con los ojos luminosos. Le llev todo el dominio de s mismo que logr reunir para cerrar la puerta y retroceder hasta el borde de la acera, mientras el rostro ovalado y plido de Bliss lo miraba fija-mente. l saba que aquella imagen embellecera su memoria para siempre. Se oblig a darse la vuelta pero descubri su paso bloqueado por dos hombres fornidos, con un particular atuendo claramente reconocible en la penumbra

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circundante. Un indefinido grupo de personas se api a la altura de la puerta de la taberna que estaba detrs de ellos, para observarlos vidamente. El ms alto de los hombres se adelant y sujet a Caine del brazo. -Haga el favor de acompaarnos, monsieur. Caine ech una mirada a la mano que lo tena aferrado y luego al rostro solemne del polica. -Para qu? -Los estamos poniendo bajo arresto. Caine oy el ruido de la puerta del coche abrindose, luego su nombre en los labios de Bliss, con tono interrogante y aterrado. -Por qu me estn arrestando? El segundo polica se ubic del lado opuesto a l y le espos la mueca, al tiempo que le respondi: -Por el asesinato del conde de St. Giles.

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VEINTITRS
Un hombre ha brindado toda la dicha que le quedaba, y con ella todos sus bienes terrenales, slo para perder el corazn entero en un nico beso depositado sobre sus labios perfectos. Alfred, Lord Tensin

Bliss slo escuchaba el latido frentico de su corazn cuando el alguacil Barnaby la guiaba hacia un cuarto sin ventanas de la Conciergerie. El aspecto desolado de la prisin y de sus historias inspidas poda infundir temor hasta al alma ms slida. Con amabilidad, el hombre le ech una manta de lana spera sobre los hombros, dando por sentado que su temblequera se deba a las ropas hmedas pegadas al cuerpo. Pero no era as. St. Giles estaba muerto y crean que Caine era el asesino. Se lo haban llevado de la taberna, sin permitirle verlo ni hablar con l. Slo Francois, que le rode con los brazos en la cintura, haba evitado que Bliss lo siguiera. Por qu no se haba declarado inocente? l no tena nada que ver con la muerte del conde. -Mejor, milady? -le pregunt Barnaby; con un destello de preocupacin en los ojos castaos mientras, la miraba por debajo de unas cejas como alambre y con una expresin solemne en el rubicundo rostro. Bliss asinti con la cabeza y se abraz el cuerpo, tratando de parar el temblor. -Carne no asesin al conde -dijo con toda la conviccin que le sali del corazn-. St. Giles me atac. Caine slo me protegi de l. Barnaby curv una ceja en un gesto escptico. -Degollndolo, mademoiselle? Yo dira que es un poco extremo, no cree? -Degollnd... -Un terrible escalofro invadi el cuerpo de Bliss y ella sacudi la cabeza-. Caine le dio un puetazo. Eso fue todo. -El conde fue hallado en el callejn bien muerto y no hubo otra persona con la que l hubiera tenido un altercado ms que con Lord Hartland. Tambin tenemos testigos que dicen que Lord Hartland amenaz de muerte a St. Giles. -Quin lo dijo?

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-Su ex amante... -El alguacil repas las anotaciones con la vista-. Ah, s, aqu est. -Alz la vista para estudiar la reaccin de ella al responderle-: Lady Buxton. -Dio unos golpecitos sobre la mesa con el borde del reloj -. Al parecer. Lord Hartland tena motivos de sobra para asesinar a Lord St. Giles. El conde no slo le rob el afecto de la dama, sino que aparentemente tambin tena la intencin de usurparle sus afectos. -Eso no es cierto -protest Bliss-. Caine... quiero decir, Lord Hartland haba terminado su relacin con Lady Buxton. Ella estaba furiosa y jur que l se arrepentira. -Ah fue cuando comenz con usted, Oui? -S, pero... -Y por supuesto usted debe de tener sus motivos para no querer verlo ahorcado por el crimen que cometi. -Ahorcado...? -Bliss cerr los ojos para quitarse la imagen de la cabeza. -se es el castigo que corresponde a un acto tan atroz. -Pero l no hizo nada! -rebati ella acaloradamente-. l estuvo toda la noche conmigo. El hombre frunci las cejas. -Lo estuvo? l no me dijo eso. De hecho, su seora me dijo que no haba estado con usted. Declar que estaba solo. Y me temo que eso no deja a nadie ms que acredite su coartada. Bliss miraba al hombre desconcertadamente. -No, eso no es cierto. -En un rapto de claridad, ella se percat de lo que Caine estaba haciendo-. Oh, Dios. l piensa que si la gente se entera de que estuvimos juntos mi reputacin se manchar. -Y no sera as? Bliss volvi a montar en clera. -Y usted cree que a m me interesa algo tan absurdo cuando est en juego la vida de una persona? -Non -respondi l ecunimemente-. Yo creo que usted lo ama, por lo que tambin creo que estara dispuesta a mentir por l. -Yo no estoy mintiendo!

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Los buscadores de placer -Clmese, milady. -Quiero verlo. Debo verlo! -Me temo que en este momento, eso es imposible.

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Bliss se puso de pie abruptamente y la silla cay hacia atrs. Sin pensarlo, pas corriendo junto al alguacil que le grit para que se detuviera. Tena que encontrar a Caine, tena que lograr que l dijera la verdad. Pero en dnde estaba? La prisin era un laberinto de corredores largos y sombros que se esparcan a su alrededor como las patas de una araa. Lanzando resoplidos por el excesivo esfuerzo, el alguacil la alcanz y la asi del hombro. -No se resista. Bliss gir en redondo para mirarlo de frente. - Tiene que dejarme verlo! Tengo que lograr que diga la verdad. -Disclpeme si no alcanzo a comprender su devocin por l. Por lo que escuch, l la sedujo intencionadamente para recuperar su casa. O no fue as? -Usted no lo entiende. -No vale la pena andar sufriendo por un hombre as, mademoiselle. Le ruego que me escuche. Usted es joven y bella. Olvide esto. l no vale la pena la angustia que seguramente causar. Bliss lo mir con furia. -Esta es mi vida y le agradecera que se mantuviera al margen. Usted no sabe nada acerca de Lord Hartland. Lo juzg injustamente. l apret los labios. -Como usted diga, mademoiselle. Tal vez el alcalde mayor muestre cierta indulgencia, ya que al parecer Lord Hartland no tena intencin de matar al conde, pero fue doblegado por los celos y asesin a su rival en un arranque de furia. -l no mat a nadie! Por qu no me escucha? -El hombre la observ con una benevolencia que iba decayendo, como si fuera una nia desafiante que haba que controlar.

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-Tal vez esto har que acepte la situacin con ms facilidad. -Hundi la mano en el bolsillo de la chaqueta y extrajo una pequea caja de caoba-. Se la sacamos a Lord Hartland cuando fue puesto bajo custodia. Me pidi que se la entregara a usted. Con manos temblorosas, Bliss cogi la caja, la mir largo rato, temerosa de ver qu haba en el interior. Pareca no poder sostener la respiracin al abrir la tapa. Un sollozo brot de sus labios. Adentro estaba la liga, una sola media de seda, un peine de jade y ncar que ella haba credo perdido, varias horquillas de cabello... y una flor de campanilla seca. -No... no tomar esto. -Alz la vista para mirar al alguacil con las lgrimas que sus ojos derramaban-. Devulvala. Dgale que debe conservarla. El hombre la mir con pena. -Lo siento, milady. S que debe de ser difcil para usted. No le salan las palabras, slo senta una dolorosa necesidad de estar con Caine. Tena que encontrarlo. Se apart del alguacil de un empujn y corri por el pasillo. -Caine! -grit y el nombre hizo eco a lo largo de las paredes de piedra fra y dura. El alguacil grit despus, y luego vociferando ordeno a sus compaeros que la detuvieran. Bliss senta que se iban acercando pero no se detendra. De repente, una mano sali de entre las sombras, a travs de los barrotes de hierro de una de las celdas y la cogi de las faldas; la tela se rasg por la fuerza al darse la vuelta, con un grito que muri en sus labios cuando se dio cuenta de quin se trataba. -Caine! -La mir desde la oscuridad de la celda con el rostro ojeroso; apenas caba en ese espacio. Ella senta deseos de abrazarlo, pero los barrotes se lo impedan. Extendi la mano a travs de las rejas de metal y le apoy la palma en el rostro, mientras lanzaba una mirada temerosa a los hombres que venan corriendo por el pasillo en su direccin. -Qu es lo que ests haciendo aqu? -le reclamo l. -Tena que verte.

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Los buscadores de placer -Ya me viste. Ahora vete. -Pero... La cogi de la mueca.

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-Escchame, Bliss. Tienes que irte. T no eres parte de esto. No es de tu incumbencia. Entiendes? Regresa a casa. Haz tus pinturas. Mustraselas al mundo y olvdate de m. -No -susurr ella con una angustia que le contraa los pulmones-. Jams. -Le enrosc los dedos en los cabellos-. Di la verdad, Caine. Por favor -le rog ella al tiempo que los hombres le caan encima-. Diles la verdad. -Tiraron de ella bruscamente y la arrebataron de los barrotes. -Djenla en paz, maldita sea! -gru Caine, mientras golpeaba a los hombres y la puerta haca un ruido metlico. -Caine! Diles la verdad. -El alguacil trat de apartarla-. Por favor, dselo! -Vete a casa, Bliss! -Te amo! No te dejar. -No me ames. -S. Te amo. -Entonces eres una tonta -le dijo enconadamente-Quieres saber lo que hice despus de dejarte en la puerta de tu casa aquella noche? -Aferr fuertemente los barrotes-Volv con Olivia. Te dije que en mi cuerpo no quedaba ni un solo hueso digno, noble. Mientras t llorabas por m yo le estaba haciendo el amor a otra mujer. Estaba dispuesto a darle a Olivia el hijo que deseaba. -Ests mintiendo -le dijo ella con firmeza-. No te creo, -Por el amor de Dios, squenla de aqu! -Orden el alguacil Barnaby, mientras sus hombres la apartaban, ella le sostena la mirada a Caine con aquellos ojos azules hasta que l tuvo que desviarla antes de volverse loco. Apret la frente contra los barrotes, convencindose de haber hecho lo correcto por una sola vez en su vida, aunque saba que Bliss lo perseguira hasta el da de su muerte. Bliss busc a cualquiera que fuera capaz de escucharla y trabaj largas horas para aunar esfuerzos para ayudar a Caine. Pero Olivia haba sido meticulosa en su sed de venganza: se asegur de que el alguacil no dejara de hablar ni con un solo testigo, como Lynford y Clarendon, quienes maliciosamente haban 249

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dado detalles sobre la amenaza de muerte que Caine le haba hecho a St. Giles. Pareca no tener importancia el hecho de que algunas personas haban visto a un hombre pelirrojo bien vestido ayudando al conde a levantarse del piso despus de que Caine lo golpeara. Pero nadie poda describir la cara del hombre, ya que los corredores tenan luz tenue. Ante los ojos de la ley, Caine era culpable. l era capaz de vender cuerpo y alma para aferrarse a lo que le perteneca, y la gente estaba ms que dispuesta a condenarlo. Al dcimo da, Bliss se desvaneci en las escaleras de fuera de su alcoba, al regresar de la residencia del rey en Place de la Concorde donde le haban negado una audiencia con su majestad. Ella haba albergado grandes esperanzas de que l la recibiera, ya que le haba encomendado retratar a su hija beb, Marie Amelle. Pero l tena asuntos mucho ms importantes que atender que la difcil situacin de un amigo en desgracia. Ese mismo da su padre lleg a Pars; por su aspecto tenso, Bliss supo que haba hecho hasta lo imposible para llegar lo ms pronto posible ante el llamado de la madre. Un leve golpe se oy en la puerta de su alcoba. -Adelante -dijo Bliss. El padre asom la cara por el borde de la puerta, y le sonri clidamente iluminndola con la mirada. Bliss le devolvi la sonrisa lo mejor que pudo. -Cmo te sientes, mi nia? -le pregunt con evidente preocupacin. -Bien -minti ella, extendindole la mano. El la tom y se sent en la cama junto a ella. Tena la espesa cabellera gris todava con algunos mechones negros, estirada como si hubiera estado pasndose los dedos constantemente, lo cual Bliss sospechaba. -No hay necesidad de preocuparse tanto. -Soy tu padre. Eso es lo que mejor hago. Bliss jams haba dudado del amor de su padre, ni aun en los peores momentos. Ni se imaginaba cmo se habra sentido Caine al levantarse un da y descubrir que no era quien crea ser.

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-Hoy luces mejor -le dijo l mientras el silencio se expanda alrededor de ambos. -Me siento mejor. -Ella no quera darle ms motivos de preocupacin. Sin embargo, vislumbr una nueva tensin en sus ojos que le provoc un remolino de ansiedad en el estmago-. Sucede algo? El vacil y luego respondi: -Hoy fui a ver a Caine. -El corazn de Bliss dio un vuelco. Se sent ms derecha contra los cojines. -Qu fue lo que tena para decir? -No demasiado. -El padre se puso de pie, con el perfil desapacible al hundir las manos en los bolsillos-. Es un hombre obstinado. -Lo s. -Aunque igual me dijo algo. -Se volvi para mirarla de frente, con clara afliccin en los ojos-. Dijo que te haba comprometido. Es eso cierto? -No, no me comprometi. Lo que sucedi entre nosotros fue recproco. -Las lgrimas se le juntaron en los ojos inesperadamente-. Lo amo, pap. Lo amo ms de lo que cre posible en m. l la asi de la mano y le dio unas palmaditas tiernamente. -S, ya me doy cuenta de eso. Y aunque sospecho que Caine lo negar, creo que l tambin te ama con la misma intensidad. Creo que estaba tratando de fastidiarme con sus declaraciones, con la esperanza de que yo no quisiera ayudarlo. -Pero t no dejaras de ayudarlo, verdad? l le cubri la mejilla. -Por supuesto que no -le dijo con tono amable-. Caine est muy herido y amargado, pero est perdido sin t. No puedo culpar a un hombre por ver en ti lo que yo siempre he visto. -Y l aceptar tu ayuda? El padre suspir. -No. No creo que me quiera ver involucrado, por temor a que te vayas a involucrar t. l est decidido a resolver esto por su cuenta. Bliss cerr los ojos, aferrando la manta en los puos. Jams se haba sentido tan indefensa.

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-Bliss! -exclam una voz conocida un instante antes de que se abriera la puerta de la alcoba. Francois se qued como enmarcado en el umbral, respirando con dificultad. Bliss ech el edredn a un lado, sintiendo un temor que le trepaba hasta la garganta y el pnico que le tensaba los miembros. Se aferr al poste de la cama para sostenerse, temiendo lo peor. -Qu ha sucedido? -Tengo noticias. -De Caine? -Oui. Las piernas de Bliss se debilitaron. Francois se acerc rpidamente a ella. -l est bien, disclpame por preocuparte. Acabo de llegar de la Conciergerie. -Le aferr la mano y le sonri-. Est libre, mon ange. Lo han liberado. Bliss lo mir fijo. -Libre? -susurr con esperanza e incredulidad. -Oui. El culpable del asesinato de St. Giles ha sido detenido -Quin...? -El conde du Lac -respondi y el nombre son conocido- Su amada condesa lo entreg. Aparentemente, ella descubri que el conde haba estado manteniendo una relacin con su mejor amiga. Peor an, el tonto haba perseguido a todos los amantes de ella, incluyendo a St. Giles, a quien... -... jur matar si volva a poner un pie en Pars. -Ahora Bliss recordaba. Ella haba escuchado el nombre del conde mencionado durante aquella incmoda cena en Northcote. Le extendi la mano a Francois-. De veras se termin? -Tena mucho miedo de creerlo. -Oui, chrie. De veras termin. Bliss camin hacia la ventana y dirigi la vista hacia la crcel, donde el sol se hunda tras el horizonte como una bola brillante y ardiente. Permaneci all mucho tiempo despus de que Francois y el padre se retiraran, observando pasar cada transporte, con la esperanza de que uno se detuviera y bajara Caine, finalmente capaz de confiar en el amor de ambos.

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Los buscadores de placer A la medianoche, ella se alej.

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VEINTICUATRO
Sin ti mi vida es una carga... Te quiero -Y quiero que me permitas decirte que te amo una y otra vez! Thomas Hardy

Haca una semana que Bliss se haba enterado de que Caine se haba ido de Francia y vuelto a las regiones salvajes de Devon. Su padre se haba quedado en Pars durante un mes, tratando de protegerla de las desventuras de la vida, igual que cuando era nia. Pero con su preocupacin slo le recordaba el dolor que senta. Ella encontr cierta cuota de felicidad en el hecho de que sus padres estaban volviendo a hablarse. El leve contacto entre ellos denotaba amistad, que tal vez un da llegara a transformarse en algo ms. Ahora hablaban con mayor frecuencia, se tomaban el tiempo para escucharse. Haba esperanza donde alguna vez no haba existido nada. Algo era algo. Durante los cuatro meses siguientes, el padre visit Pars cada vez que pudo hacerse una escapada del parlamento. Bliss se consolaba con la idea de que al menos haba quedado una cosa positiva de su desconsuelo. O mejor dicho, dos cosas, pens con una dbil sonrisa mientras apoyaba una mano en la delicada redondez de su vientre. Debajo de las yemas de los dedos, el nio se mova suavemente. Casi lo haba perdido al caer enferma despus de la encarcelacin de Caine, sin percatarse de que la falta de apetito y el mareo eran sntomas de que su cuerpo se estaba preparando para la maternidad. Se le hinch el corazn. El Seor la haba bendecido y pas los das experimentando una especie de euforia agridulce, dejando la mente en blanco ante el dolor que significaba vivir sin Caine. Sus padres haban intentado hacerla entrar en razn, insistindole con que le hablara a Caine sobre el beb. Pero ella una vez le haba dicho que en el caso de quedar embarazada no buscara la proteccin de un apellido, y eso segua siendo cierto, aunque ahora debido a un motivo que iba ms all del orgullo.

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Si le hablaba a Caine sobre el beb y l regresaba, ella sabra que no sera el amor lo que lo traera de vuelta a su lado. Y no estaba dispuesta a aceptar de Caine nada menos que su corazn entero. Un golpe en la puerta la perturb y Bliss se gir para encontrar a su padre entrando, que desvi la mirada hacia el vientre. -Cmo est hoy mi nieto? -No habrs querido decir nieta? -Pregunt riendo la madre que apareci detrs de los anchos hombros del esposo, guindole un ojo a Bliss-. De veras. Su Excelencia, qu es lo que lo hace estar tan seguro de que nuestra hija espera un varn? l le frunci el ceo a la esposa con simpata. -Porque todas la mujeres Ashton primero dan a luz a un varn. La madre resopl ante la lgica machista. -Yo no. -Eso es porque rehsas a hacer lo que debes, querida ma. -Tal vez fuiste t el que no hiciste lo que debas - le respondi ella bromeando. Bliss sonri con la broma de sus padres, an cuando senta una punzada de envidia. Se alej, y acarici con amor el edredn que le haba fabricado al beb, una labor de retales de colores suaves como la piel de un garito. Pronto llegara el da en que acunara a su hijo envuelto en ella y lo sostendra cerca del corazn. Una mano clida sobre su hombro la hizo volver la mirada hacia el rostro preocupado del padre. -Has hecho maravillas con este cuarto -le dijo. Bliss haba convertido su estudio en el cuarto del nio, pintando las paredes con murales con criaturas y hadas del bosque Por primera vez, su arte describa algo puro y sano. -Bliss -empez a decir el padre-. Quiero hablarte sobre Caine. Bliss se acerc a la mesa donde estaban sus pinceles y los toc de manera distrada: -No tengo ganas de hablar de l, pap. -l es el padre de tu beb. -Ya hemos hablado de esto antes -dijo ella con tono cansado. 255

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-S, y t te niegas a escucharme cuando trato de decirte que l ha cambiado... Bliss gir en redondo para mirarlo de frente. -Si l no est dispuesto a venir por su cuenta, entonces no es el hombre que s que podra ser (y no me conformar con menos que eso). -Querida -Se adelant la madre, con una compasin en la mirada que casi desarma a Bliss-. Tu padre y yo slo queremos lo mejor para ti y el beb. -Entonces entended que yo no aceptar nada menos que el amor. -Cogi el chal y pas rpido junto a ellos; senta necesidad de estar a solas. Bliss huy hacia el sitio donde saba que su dolor encontrara consuelo. All donde no haba sido capaz de ir durante cuatro largos meses, por temor a que le trajera demasiados recuerdos de Caine. Ahora buscaba su refugio, hundida en el banco de mrmol al pie de la tumba de sus abuelos, con el beb inquieto debajo del corazn que le lata salvajemente. -Sssh... -le canturre, secndose las lgrimas de los ojos-. Todo estar bien, te lo prometo. El silencio del crepsculo la envolvi, cual blsamo reconfortante para el alma. Sin embargo, sus pensamientos se-guan confundidos, centrados en Caine. Su padre le haba dicho que haba cambiado, dando a entender varias veces que l la extraaba. Pero Bliss se negaba a tener esperanza. Para protegerse. Ella no dara el primer paso para recibir de nuevo a Caine en su vida o en su corazn; si l no era capaz de comprometerse a regresar con ella voluntariamente, no vala la pena y sera autodestructivo. -Bliss. Su nombre son como un susurro de lamento en el viento, casi irreal y la hizo levantar la cabeza dejndola temblorosa e incapaz de moverse al saber que era Caine el que estaba all. Ni se pregunt cmo era posible. -Mrame, Bliss -le pidi con suavidad. Ella dej caer la cabeza entre las manos. -Vete. Por favor, slo mrchate. -No puedo. Me ha llevado mucho tiempo controlar los nervios de enfrentarte. -Qu es lo que ests haciendo aqu? -Vine con tu padre. Tena que verte. 256

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-Para qu? Dejaste tus sentimientos perfectamente claros al marcharte. -Por favor, Bliss, mrame. Ella no poda. Saba lo que l vera al hacerlo, el deseo vivo que an senta por l y que probablemente sentira siempre. El largo chal ocultaba la verdad de su condicin. -Cmo supiste dnde encontrarme? -Me arriesgu -murmur l con un tono suave que an tena el poder de derretirla. -Y mi padre es el motivo por el que ests aqu? El te... dijo algo? -le pregunt, rogando que el padre no hubiera violado su confianza. -Cmo qu? Qu estabas sufriendo por m? Se que eres demasiado fuerte para eso. De hecho, estaba seguro de que me habas borrado de tu mente. -Hizo una pausa y luego le pregunt con calma- Lo hiciste, Bliss? -De veras te interesa? -Aunque se le aceler el corazn, ella se resisti a esperanzarse. -S -le dijo l, sonando como si se hubiera acercado ms- T me seguas dando posibilidades pero yo estaba demasiado ciego para aprovecharlas. Me obligu a pensar que estaras mejor sin m durante aquellas largas noches en que recorra los fros pasillos vacos de una casa que ya no significa nada para m. No sin t. -No... -le rog ella con tono bajo, como queriendo taparse los odos con las manos. -Durante el primer mes, no creo haber estado sobrio durante ms de una hora seguida. En mis momentos de lucidez caminaba por los acantilados, buscando algo que haba perdido, algo que necesitaba volver a encontrar desesperadamente. Jams logr asirlo, pero en cambio, acab descubriendo algo distinto. Quieres saber qu fue? -No -minti ella. -Mi corazn, Bliss. Descubr mi corazn. Pens que lo haba perdido para siempre. Pero t, mi amor, lo hiciste latir de nuevo, me hiciste sentir vivo de un modo en el que jams me haba sentido antes. Entonces supe que tena que demostrarte que puedo ser un hombre merecedor de tu amor. Solo que no saba cmo. Pero incluso en eso me ayudaste t.

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Una vez me dijiste que tu padre pensaba que yo poda tomar mi puesto en la Cmara de los Lores. Y lo hice. Me hice escuchar. Habl de los pobres, de las injustas condiciones laborales y de los asilos. Hasta habl de los derechos de la mujer. Bliss olvid su promesa de no mirarlo y alz la vista, bebindose la imagen completa de l. Luca ms delgado, ms esbelto de un modo que lo volva an ms apuesto, con los hoyuelos pronunciados debajo de las mejillas, con crculos oscuros alrededor de aquellos ojos ms azules que nunca, como si realmente hubiera sufrido. Pero creer eso era admitir que ella le interesaba. Es que ella poda confiar en que eso era cierto? -Por qu? -le pregunt con calma. -Por t. Por ti y slo por ti, Bliss. Yo quera ser un hombre mejor, para que pudieras ver en m alguien que valiera la pena. Alguien que merezca ser amado, porque yo necesito que me ames, Bliss. No estoy completo sin ti. -Caine... -Slo escchame. Pas mucho tiempo con tu padre. Me disculp por haberle culpado de la muerte de mi padre. Cuando la bruma se despej de mi mente, me di cuenta de que haba estado viviendo engaado. Reinvent la historia en mi cabeza para justificar el odio que guardaba en mi interior. Odio que quera dirigir hacia alguien que no fuera yo mismo. Se aproxim a ella, con pasos inseguros, como si quisiera llegar al fondo de ella con su mirada. -Ya no quiero vivir con dolor, Bliss. Quiero recuperar mi vida. Quiero recuperarte a ti. Se acerc hasta quedar a unos pocos pasos de ella, extendi la mano para acariciarle la mejilla, pero slo cerr los dedos sobre su propia palma. -Descubr una veta de carbn sin explotar en mi propiedad -le dijo con tono reservado-. Ahora tengo dinero. No mucho, pero suficiente para comprar algunas ovejas y semillas de cultivo y para tener un buen comienzo de cra de rabes purasangres. -Mene la cabeza con una leve sonrisa que le curv la comisura de los labios-. Jams pens que vera el da en que querra convertirme en un granjero honrado. Pero estoy preparado para sentar la cabeza.

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Los buscadores de placer -A tu padre le hubiera encantado.

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-Tambin me gustara pensar que quizs hubiese estado orgulloso de m. -Por supuesto que s. Se arrodill ante ella, le tom la mano fra entre las suyas tibias, y la mir de un modo en que jams antes lo haba hecho. -No quise estar alejado tanto tiempo, pero tena que estar seguro de que contaba con algo slido que ofrecerte. S que te he herido, Bliss. Y s que no te merezco, pero ruego que me perdones. Prometo que pasar cada da compensndote. -No. -La rienda que ella apenas haba logrado mantener tirante para controlar sus emociones se solt, las lgrimas le rodaban por las mejillas descontroladamente-. No digas lo que no sientes. l le tom el rostro entre las manos, y le roz los surcos hmedos con los dedos. -S, eso es lo que siento. Te amo. No puedo vivir sin ti. No lo hagas, Bliss. Por favor, no me hagas vivir sin ti. Una rfaga de viento le vol la punta del chal y ella lo agarr, pero no a tiempo para evitar que Caine se enterara de su secreto. l desliz la vista hacia el abdomen y con los largos dedos apart el chal al tiempo que llev la mano al vientre involuntariamente. Durante un momento interminable la mir fijamente, con una mezcla de encanto y asombro hasta que alz los ojos para mirarla de manera aturdida e inquisitiva. La emocin pura all reflejada era tan real que dola mirarlo. -Por qu no me lo dijiste? -le pregunt con un tono en carne viva. Un sollozo quebrado le brot a ella de lo ms profundo de su ser. -No pude. l volvi a mirar el vientre con la respiracin agitada hasta que finalmente con un estremecimiento estir la mano y la pos sobre las de ella. El beb se movi inquieto debajo de sus dedos, como sabiendo que all estaba su padre. -Nuestro beb. -Las palabras sonaron llenas de un profundo respeto mientras l le aferr la mano y la mir a los ojos-. No me prives de esto, Bliss. Te necesito. A ambos. Regresa a Devon conmigo. Te construir un estudio con vistas a los acantilados. Eres todo lo que tengo.

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Los buscadores de placer Bliss cerr los ojos. -Caine...

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-Ya lo s. Te her y lo siento. Y si tengo que pasar el resto de mi vida enmendndolo, lo har. Ella baj la vista hacia las manos entrelazadas. -Me lo ests pidiendo porque. -Por el beb? Ella asinti con la cabeza. El le levant el mentn para que lo mirara. -No, Dios, no. Vine aqu por ti. Descubrir que voy a ser padre me hace doblemente dichoso. -Tena la sonrisa llena de ternura-. Despus de todo parece que la doncella es real. Ella cumpli mi promesa. -La doncella? -La de la tumba de Chopin. -Le hizo un gesto y seal hacia donde estaba el ngel alado encaramado en vuelo sobre la tumba del msico. -Pero sa solo es una fbula de enamorados. -Para m no. Ve y lee lo que escrib. Bliss vacil y luego se levant del banco, con las piernas algo inestables al detenerse frente a la doncella, que pareca mirarla con aprobacin. Inspir hondo, desdobl el pequeo trozo de papel metido debajo del taln. Las palabras estaban casi borrosas, pero el mensaje an era claro: "Lo nico que pido es el privilegio de amar a Bliss durante el resto de mi vida." Con las lgrimas bandole el rostro, Bliss alz la vista y mir a Caine. -Me perdonas, Bliss? -le pregunt con calma, al tiempo que se acercaba con todo lo que senta por ella expresado en sus ojos. Bliss saba que sus propias plegarias haban sido escuchadas. Mientras le bajaba la cabeza para besarlo, para demostrarle como se senta, las manos de l acunaron el beb con delicadeza, el hijo de ambos, abrigado bajo el corazn de ella tibio, protegido y amado. Del mismo modo que se senta ella al estar entre sus brazos.

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EPLOGO
S han de ensearte el significado del amor, eso es algo que tu corazn debe aprender solo... Dos almas con un solo pensamiento, dos corazones que laten como si fueran uno solo. Friedrich Halm

-Se encuentra bien nuestra paciente, doctor? -Pregunt Bliss ansiosamente mientras observaba al veterinario calvo examinarle la panza a Ciara. l la mir a travs de unos gruesos anteojos que aumentaban el tamao de sus ojos como diez veces y le hacan parecerse a un bho. -Est bien, milady. Est saliendo bastante bien. Nada que temer. Bliss suspir con alivio. Este nacimiento era importante. El futuro entero de Northcote dependa del resultado. -Y cmo est nuestra nia hoy? -se escuch una voz detrs de ella. Bliss se gir para mirar a su esposo que estaba apoyado contra la puerta del establo, sonrindole de aquel modo irresistible que a ella siempre la excitaba de pies a cabeza. Haban contrado matrimonio haca diez gloriosos das: haba sido muy rpido, en una de esas pintorescas capillas de Pars, pronunciando sus votos frente a las personas ms importantes para ellos. Francois, el padrino de Caine, y Lisette, la muchacha alguna vez rescatada de las calles por Bliss, su dama de honor; los tres nios de Lisette haban esparcido ptalos de rosas por el pasillo. Haban vencido a la adversidad y avanzado hacia un futuro mejor. Y juntos podan afrontar lo que fuera. Bliss observ a Caine aproximarse. Ella adoraba la forma en que se mova, dentro y fuera de la cama. Y esa mirada, al detenerse frente a ella, le deca que no esperaran hasta la noche para hacer el amor. En ese tema, sus apetitos haban resultado tan legendarios como afirmaban las habladuras. La haba tomado en casi todas las habitaciones de la casa, casi a cualquier hora del da. Pareca encontrar su estado poco manejable un mayor estimulante de su

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pasin; le deca que ella resplandeca. Y ella sospechaba que as era pues as de feliz se senta. Suspirando con satisfaccin, se recost en el hombro de su esposo. l la rode con el brazo, le dibuj pequeos crculos en el cuello mientras que la otra mano jugaba con descaro sobre los pechos turgentes, provocndole un anticipado estremecimiento. El doctor pareci no tener en cuenta las travesuras del esposo ya que guard los instrumentos y luego se enderez. -No veo la hora de ver la joya de su nueva lnea rabe, milord. El diablillo debera de ser absolutamente espectacular. -Se enterr el sombrero en la cabeza-. Bien, buenos das a ambos. Mis felicitaciones por el pronto nacimiento de su hijo. La mirada de Bliss sigui al doctor mientras se retiraba hasta que desapareci bajo la bruma del brillo del sol matutino. -Es un buen hombre. -Es un viejo holgazn -se quej Caine. Bliss ri divertida sabiendo lo que le molestaba-. Le llev demasiado tiempo terminar. He estado ansioso por tumbarte sobre este heno desde el primer da que te vi aqu, causando problemas. Bliss frunci el entrecejo. -Usted, seor, me confunde con otro tipo de persona. -l ri y le hizo apoyar la cabeza en su hombro. Ella suspir-. An eres un terrible pcaro, sabes? l sonri ampliamente. -Y t me amas, verdad? -Con todo mi corazn -respondi ella, al tiempo que se estiraba de puntillas para besarlo, y para cuando el beso termin quedaron con la respiracin inestable. l la atrajo ms hacia s y le acarici los cabellos de modo absorto. -Todo es perfecto, verdad? -Bueno... no del todo perfecto. l la apart para mirarla con expresin seria. -Qu sucede, amor? Ya te sientes infeliz conmigo? -Jams-jur ella. 262

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Ms all de las puertas del establo, un alboroto seal la nueva llegada. Sonriendo, Bliss le entrelaz los dedos y juntos salieron hacia el sol brillante de una fresca maana de otoo. -All est Hap que viene por la cuesta. El encargado del establo apareci a travs de un prisma dorado. Los acantilados formaban un abrumador teln de fondo, con manchas de distintos tonos que iban desde la oscuridad intensa de la marea, hasta el clido verde y marrn de las sombras, desde donde las grietas del lecho asomaban negras. Las cras de gaviotas revoloteaban cual copos de nieve sobre el acantilado del centro, donde un color gris delicado se desvaneca hasta formar un rosado y ste se tornaba rojo, y del rojo reluca el prpura. Ms all, un rebao de ovejas que trepaban, quedaban suspendidas en la cuesta pronunciada cual margaritas blancas. se era su hogar. El suspiro de l le agit a ella los sentidos y sinti deseos de tener consigo pinturas y lienzo para poder capturar aquel momento para toda la eternidad. Y ms especialmente la mirada del hermoso rostro de su esposo. -Viene montando a...? -Si -murmuro ella, enroscndole los brazos en la cintura-. Es Khan. Caine la mir con una expresin de confusin en los ojos azules. -No entiendo. Cmo...? -Bueno, tenamos que contar con el mejor semental rabe ya que nos vamos a dedicar a la cra. -Pero Olivia... -Lady Buxton se sinti ms que feliz de deshacerse de l (despus de que ella y yo tuviramos una pequea charla, claro). Un semblante ceudo empez a oscurecer el rostro de su adorado esposo. -No me digas que fuiste a buscarla. No me digas que te acercaste tan slo un poco a esa bruja. -Mi madre estuvo all-le dijo Bliss con calma-. Yo no corr ningn riesgo. Simplemente convoqu a la marquesa para un pequeo tete-a- tete entre dos mujeres razonables y maduras.

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Antes de que su amado esposo pudiera seguir reprendindola, Hap se detuvo ante ellos. Khan relinch y sacudi la cabeza orgulloso, feliz de estar de vuelta adonde perteneca, con el hombre que lo haba atesorado. -Ve, mi amor -lo inst Bliss con suavidad-. Dale la bienvenida a Khan. Una infinidad de emociones surcaron el rostro del esposo cuando Khan peg el hocico a la mano extendida, como dos machos soberbios que se reconocan. Aquella imagen dej a Bliss ahogada en lgrimas. Y cuando Caine se gir para mirarla, ella distingui el amor reflejado en sus ojos. -Cmo lo conseguiste? -le pregunt-. Jams pens que Olivia accedera a devolverlo. Bliss apoy la mejilla contra el suave hocico de Khan y le acarici el cuello. -Digamos que las mujeres manejamos las cosas de modo diferente a los hombres. Una vez que le expliqu la situacin, se dio cuenta del error de sus actos. -Tal vez esto le ayude a comprender mejor la situacin, milord. -Hap extrajo algo de la bolsa-. El padre de su seora me pidi que le trajera esto. -Le entreg una copia del London Post de haca cinco das. Bliss abri los ojos al ver el arrojado titular del artculo. Arrebat el peridico de la mano de su esposo y lo escondi detrs de s. -Con certeza no querr molestarse en leer chismorreo insignificante, milord. El arque la ceja con gesto sagaz. -Chismorreo insignificante, eh? -La mir-. Devulvemelo, amor. -Pero... -Antes de que Bliss pudiera terminar la oracin, Caine la acorral contra un rbol, quedando slo separa-dos por el vientre. Ella lo meca sin vergenza y lo miraba con ojos que esperaba parecieran ingenuos. Haba estado trabajando en aquellos trucos femeninos desde que se haba convertido en una mujer casada, al necesitar medios para desactivar la ira de su esposo cuando ella haca algo que no era de su aprobacin (lo cual suceda a menudo). Pero a l sus maniobras no lo engaaron. Ella estaba absoluta y completamente a su merced. Simplemente con ponerle un dedo en el mentn y rozarle apenas los labios con los suyos, Bliss se derreta bastante indignamente.

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-No te enfades -se anticip antes de entregarle el botn robado. l le lanz una mirada cauta y abri el peridico haciendo ruido y ley el breve aunque sin duda candente artculo. -Bliss... -le dijo con tono de advertencia al tiempo que ella se esforzaba por escapar lentamente. Ella trag saliva y se dio la vuelta. -S, milord? le respondi ella toda sumisa, que l distingui absolutamente. -Por favor, dime que no golpeaste a Olivia... de nuevo. Bliss se mordisque el labio inferior. -No la golpe, exactamente. Ella misma se tropez con mi pie cuando se estaba retirando. No estaba del todo contenta con haber perdido nuestra apuesta y con que yo recuperara a Khan... -Apuesta?! Bliss retrocedi. -Bueno, no quiso aceptar el dinero que yo le ofrec. Y pens que como ella tena una aficin por las apuestas, podamos resolver el tema en una simple mano de cartas. Desgraciadamente, ella sac un dos de espadas. Y yo la reina de corazones. -Lo cual haba parecido ms bien romnticamente a propsito, aunque en ese momento su esposo probablemente no apreciara la irona. -Y si ella ganaba qu le hubieras dado? -le pregunt l con demasiada calma. Bliss se encogi de hombros. -No recuerdo exactamente. El piojoso de Hap estaba con ganas de hablar. -Los cabellos de su seora, milord. Bliss le lanz una mirada al traidor. Con demasiada parsimonia, l se volvi para mirarla. Ella intent escapar de nuevo, pero Caine la detuvo cuando apenas dio un paso. Pos las manos en sus hombros para serenarlo. -Esposo mo, no te enfades. Tena que hacerlo. Ella te hiri. Un gesto renuente le curv los labios al decir: -Eres una mujer increble, sabas eso? Se supone que yo tengo que protegerte a ti, no al revs.

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-Cmo podra no mimar a la persona que amo y evitar que alguien la lastime? La expresin de Caine se torn ms melanclica al tomarle la cabeza entre las manos. -Te hubieras cortado los cabellos de haber perdido? -S, pero yo no iba a perder. -Cmo lo sabes? Bliss lo rode con los brazos, sintindose absolutamente feliz al apretar la cabeza contra su pecho y escuchar el latido parejo de su corazn. Que ahora era suyo. -Mi amor, porque si te tengo, siempre ganar.

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