Misterio en la montaa del monstruo

Alfred Hitchcok

Uso exclusivo de Vitanet, Biblioteca virtual de Vitacura 2004

Unas palabras de Alfred Hitchcock

Hola, amigos de los misterios! Tengo, una vez ms, el placer de presentaros a este equipo de jvenes detectives llamados Los Tres Investigadores. Lo investigamos todo es el lema, que cumplen al pie de la letra. Usualmente, actan en su puesto de mando, un remolque abandonado, situado en el Patio Salvaje, la chatarrera de la familia Jones, en Rocky Beach, pequea comunidad no muy alejada de Hollywood. Ahora, no obstante, los muchachos se han trasladado a las escarpadas laderas de Sierra Nevada, en California, para iniciar una aventura que comienza con g sencillez, ran con la bsqueda de una llave perdida. Las complicaciones no tardan en acumularse, a medida que los chicos se enteran del extrao secreto que amenaza a la joven llamada Ana, y descubren la verdad oculta detrs de las oscuras leyendas de un monstruo y un ermitao. En el caso de que alguno de nuestros lectores conozca ahora por vez primera a Los Tres Investigadores, slo dir

que Jpiter Jones, el Primer Investigador y jefe del grupo, es un chico bastante grueso, con una mente extraordinariamente gil, y un gran talento para oler un misterio. Pete Crenshaw, es el ms alto y atltico del terceto. Aunque no es un cobarde precisamente, trata siempre de mantenerse alejado de todo peligro. Bob Andrews, sosegado y estudioso, lleva los archivos del grupo, y posee buen olfato para las investigaciones, lo cual es una cualidad muy valiosa para Los Tres Investigadores. Y finalizada esta presentacin, al lector le complacer dar comienzo al captulo primero. la Montaa del Monstruo os aguarda! ALFRED HITCHCOCK

La aldea Sky
Cspita! exclam Pete Crenshaw al divisar por vez primera la aldea Sky. Parece un escenario de cine. Alguien tendra que rodar aqu una pelcula. Bob Andrews estaba arrodillado a su lado, y por encima de la cabina contemplaba la calle del pueblo. Bueno, en todo caso no sera el seor Alfred Hitchcock quien rodara aqu una pelcula. Este pueblo es demasiado tranquilo para una pelcula de misterio. Jpiter Jones se puso tambin de rodillas al lado de Bob y coloc sus gordezuelos brazos sobre la cabina de la camioneta. El seor Hitchcock sabe muy bien que un misterio puede presentarse en cualquier parte les record a sus amigos. Pero tenis razn. La aldea Sky es demasiado nueva y artificial. La camioneta iba ascendiendo por la empinada calle, y no tard en pasar por delante de una tienda dedicada a vender artculos de esquiar, muy parecida a una casita de los

Alpes. A continuacin de la tienda, haba un motel con un tejado que imitaba al blago. A mitad de verano, la tienda de esqus y el motel estaban cerrados. Unas contraventanas de color azul muy brillante cubran las ventanas de un restaurante llamado Yodelerhaus. Algunos transentes pasaban por las soleadas aceras, y, en una gasolinera, un encargado con unos tejanos descoloridos dormitaba en una mecedora. La camioneta lleg a la gasolinera y se detuvo frente a los postes. Hans y Konrad saltaron a tierra. Los dos hermanos bvaros llevaban varios aos trabajando para ta Matilda y to Titus Jones. Les ayudaban a clasificar, limpiar, reparar y vender los artculos de desecho que Titus adquira para el Patio Salvaje. Los dos hermanos siempre iban muy aseados al trabajo. Mas aquel da se haban superado a s mismos. Hans llevaba una camisa de deporte, nueva, sin la menor arruga, incluso despus del largo trayecto desde Rocky Beach, a travs del valle Owen, y la cuesta hacia el paraje ideal para los esquiadores, en Sierra Nevada. Los pantalones de Konrad no haban perdido el planchado, y sus zapatos relucan con orgullo. Quieren causarle una buena impresin a prima Ana le susurr Bob a Jupe. ste sonri, asintiendo. Los tres muchachos vieron desde la trasera del vehculo, cmo los dos hermanos bvaros se acercaban al encargado de la gasolinera. Perdone dijo Hans. El individuo, medio dormido, abri los ojos y gru. Por favor pregunt Hans, dnde est la casa de Ana Schmid? La posada Slalom? el hombre se levant y seal

hacia un bosquecillo de pinos que bordeaba casi la calle. Pasen esos rboles y vern una casita blanca a la izquierda. No pueden extraviarse. Es la ltima construccin antes de que la calle muera en el campo. Hans le dio las gracias y retrocedi hacia la camioneta. Les espera Ana? le grit el hombre. La vi conduciendo por la carretera hacia Bishop hace un par de horas. Creo que an no ha regresado. Bien, la aguardaremos concluy Konrad. Tal vez tarde bastante objet el encargado. Casi todos los comercios de la aldea Sky cierran en verano, por lo que es probable que Ana tenga que comprar muchas cosas en Bishop. Ya hemos aguardado demasiado replic Konrad animosamente. No hemos visto a Ana desde nios, en nuestra patria, antes de venir a Estados Unidos. Bien, bien! exclam el hombre. Amigos de la patria lejana, eh? Ana estar muy contenta. Amigos no repuso Konrad. Familiares. Somos primos de Ana. Y venimos a darle una sorpresa. Espero que le gusten las sorpresas rezong el hombre. Luego se ech a rer. Y espero que tambin a ustedes. Ana ha estado muy ocupada en las dos ltimas semanas. Ah, s? inquiri Hans. Ya se enterarn. Los ojillos del encargado de la gasolinera chispeaban. A Jpiter le recordaron los de varios amigos de ta Matilda, que coleccionaban dimes y diretes respecto a los vecinos de Rocky Beach. Hans y Konrad subieron de nuevo a la camioneta.

Me da la impresin de que a ese tipo no se le escapan muchas cosas coment Pete, cuando el vehculo arranc. Probablemente no tendr mucho que hacer en verano, salvo vigilar a todo el que sube y baja por la carretera decidi Bob. Cuando se funde la nieve, cuntos clientes puede tener? La camioneta prosigui lentamente por la calle del pueblo. Pasaron por delante de una heladera que estaba abierta y de una cafetera que estaba cerrada. El supermercado de Sky estaba a oscuras, lo mismo que una tienda de objetos de regalo. No comprendo cmo puede prima Ana estar tan ocupada murmur Pete. Este pueblo parece muerto. Por lo que contaron Hans y Konrad explic Jpiter, su prima siempre halla algo interesante que hacer. Vino a Estados Unidos hace diez aos, y consigui un empleo de doncella en un hotel de Nueva York. Hans asegura que, a los seis meses, ya estaba encargada de todo el personal femenino, y que en seis aos ahorr el dinero suficiente para comprar una posada en este pueblo. Un ao ms tarde adquiri un telesqu, que le produce buenos beneficios cuando llegan las nieves. Y todo esto lo hizo slo con el sueldo de encargada de hotel? se interes Pete. No todo. Tena un segundo empleo, a horas, e inverta el dinero en buenas acciones. Es una mujer muy equilibrada, y Hans y Konrad estn muy orgullosos de ella. Leen todas sus cartas en voz alta a quien quiere escucharlas, y tienen varias fotografas de prima Ana en sus habitaciones. Cuando ta Matilda y to Titus decidieron de pronto cerrar

el Patio Salvaje durante dos semanas y tomarse unas vacaciones, los dos aprovecharon la excelente oportunidad. Me alegro de que as lo hicieran aprob Pete. Si no, cmo hubisemos podido nosotros disfrutar de una excursin como sta? Me gusta escalar las rocas, y s que la aldea Sky tiene una montaa estupenda... siempre con muy poca gente. Y su campia es magnfica tambin. Demasiado lejos de las grandes autopistas se quej Bob. Bueno, espero que a prima Ana no le molesten las sorpresas reflexion Jpiter. Hans y Konrad intentaron llamarla por telfono antes de ponernos en marcha, pero ella no estaba en casa. Los dos estn dispuestos a acampar con nosotros, antes que ser una carga para su prima. La camioneta iba traqueteando por la calle, y luego por entre el bosquecillo de pinos indicado por el encargado de la estacin de gasolina. Una vez dej atrs el pinar, los muchachos distinguieron una ladera para esquiar. Estaba cortada en el lado este de la montaa, tan pelada como si un gigante hubiese afeitado la ladera de todo rbol o maleza que pudiera interferir en el descenso de los esquiadores. Paralelamente a la ladera corra un tendido de torres de acero conectadas por cables. A cada seis o siete metros, colgaba de los cables una sillita. La camioneta se detuvo a la izquierda de la carretera, casi delante de una casa encalada que casi se hallaba apoyada en la pista de esqu. Un cartel anunciaba que se trataba de la posada Slalom. Ya veo que prima Ana es todava una buena ama de casa observ Bob.

La posada era un edificio muy pulcro de madera, pintado de blanco, que resplandeca al sol del atardecer. Las ventanas estaban tan limpias que el cristal era casi invisible. Al revs que otros varios edificios de Sky, la posada de Ana Schmid no trataba de parecer Suiza o austriaca. Era simplemente un parador montas, con un amplio porche delante. Haban pintado la puerta de un color rojo vivo, y junto a la balaustrada del porche se vean diversos tiestos y macetas colorados y azules. Al lado izquierdo de la casa haba un sendero de gravilla, y una pequea zona de aparcamiento que contena una camioneta polvorienta y un coche deportivo, rojo, muy brillante. Hans y Konrad bajaron de la cabina, y los muchachos saltaron por detrs. Creo que prima Ana ha sabido establecerse ponder Hans. Ana siempre supo abrirse paso corrobor Konrad. Acurdate de que, cuando tena slo diez aos, coca los pasteles mejor que nuestra madre. Nosotros siempre queramos ir a ver a Ana para disfrutar con sus pastas y su chocolate. Hans sonri. El sol empezaba a esconderse por detrs de la pista de esqu y la brisa se iba enfriando. Entremos. Aguardaremos a que Ana regrese de sus compras y tal vez nos obsequiar con algunos pasteles. Hans y Konrad empezaron a ascender los peldaos del porche. Jpiter, Pete y Bob no se movieron. No vens? les anim Hans. Tal vez tengamos que quedarnos en el campo res-

pondi Bob. Vosotros hace mucho tiempo que no veis a vuestra prima y no queremos ser una molestia. Hans y Konrad se echaron a rer. Una molestia? repiti Hans. Vosotros no sois unos desconocidos. Le hemos escrito a Ana sobre vosotros y vuestras hazaas. Sabe que sois unos chicos muy listos. Y nos contest que le encantara conoceros. Por esto os hemos trado aqu. Tras estas palabras, los tres chicos siguieron a Hans y Konrad al interior de la posada. La puerta principal estaba slo entornada. Daba directamente a una vasta estancia, amueblada con sillones de cuero y un sof, largo y cmodo. Haba varias lmparas de cobre y, encima de una chimenea, en la pared de enfrente, relucan unos jarrones de latn. A la derecha haba una mesa con cuatro sillas. Detrs se hallaba la puerta de la cocina. En la pared izquierda, una escalera rstica conduca al primer piso. La habitacin ola a fuego de troncos y a pulimento de muebles, y haba un leve rastro de un aroma que a Jpiter le record que prima Ana coca muy buenos pasteles. Ana! grit Hans. Ana, ests en casa? Nadie contest. Bien, esperaremos decidi Konrad. Empez a pasearse por el cuarto, observndolo todo y palpando los respaldos de los sillones. Sonri satisfecho. Todo es excelente. S, Ana se ha establecido bien. Su paseo le condujo a una puerta que se abra en la pared de la derecha. Estaba abierta. Haba un cartelito que anunciaba: Privado. Konrad se asom y exclam:

Oh! Oh, qu? quiso saber Pete. Supongo que nadie es perfecto manifest Konrad, ni siquiera prima Ana. Hans se situ al lado de su hermano y sacudi la cabeza burlonamente. Ana, Ana, te reiremos por esto. Jupe, asmate al despacho de nuestra gran ama de casa. Tal vez sea mejor no husmear en su despacho replic Pete. Mi madre tiene un ataque siempre que yo abro su escritorio o miro su libreta de notas. Jpiter Jones estaba a punto de instalarse en un cmodo silln, cuando, de repente, Hans dio media vuelta. Jupe, Bob, Pete... Creo que aqu ocurre algo. Qu? Jpiter salt del asiento y corri hacia la puerta. Obviamente, la habitacin era el despachito de la posada. Un amplio escritorio atestado de papeles estaba frente a la puerta. Cerca haba un archivador metlico con dos cajones abiertos. Las carpetas y papeles sueltos se hallaban esparcidos desordenadamente por el suelo, junto con los aplastados restos de una papelera volcada. Los cajones estaban fuera del escritorio, apoyados contra el muro. El alfizar de la ventana, que se abra detrs de la silla del escritorio, estaba lleno de sobres, fotos y postales. Haban apartado de la pared una librera, y un platito volcado haba dejado caer un montn de clips al suelo. Parece como si alguien hubiera registrado este despacho! opin Pete, que estaba casi pegado a Jupe, observando tambin.

Yo dira lo mismo afirm Jpiter, y quien llev a cabo la hazaa, tena mucha prisa o era muy poco cuidadoso. Bien, qu estn ustedes haciendo aqu? gru una voz ronca desde el saln. Los muchachos dieron rpidamente media vuelta. Haba un hombre cerca de la escalera, empuando una carabina!

La sorpresa de prima Ana

Est bien, hablen. Qu hacen aqu? El individuo apostado junto a la escalera efectu un movimiento de impaciencia y la carabina tembl en sus manos. Pete agach la cabeza instintivamente. El individuo avanz varios pasos. Era alto, de espaldas anchas, con cabello espeso y oscuro. Sus ojos eran duros y helados. Apuntaba el arma contra el grupo apiado a la puerta del despacho. Hablen! exigi amenazador. Quin... quin es usted? tartamude Konrad. No poda apartar sus ojos del arma. El hombre no contest. Sin embargo, repiti su pregunta. Qu hacen aqu? No saben que se trata de un cuarto privado? Debera de... Un momento! la voz de Jpiter interrumpi la parrafada. Jupe se irgui en toda su estatura. Tal vez tendr la bondad de presentarse dijo con su tono ms duro.

Cmo? Al parecer, alguien ha registrado el despacho continu Jupe, y a la polica le interesar saber qu hace usted aqu y por qu nos amenaza de buenas a primeras con una carabina. Jpiter no estaba pensando en llamar a la polica y lo saba. No obstante, su aspecto sereno asust al dueo del arma. este frunci el ceo y despus baj la carabina hacia el suelo. Quieren llamar a la polica? indag. Creo que lo mejor sera llamarla precis Jpiter. Por otra parte, tal vez fuese ms prudente esperar a que la seorita Schmid regrese de Bishop, y sea ella quien formule la demanda. La seorita Schmid? dijo el hombre. Permtanme que les cuente unas cosillas. En aquel momento se oy el portazo de un coche fuera. Hubo unos rpidos pasos en el porche. Se abri la puerta y una mujer de elevada estatura, con una bolsa llena de comestibles, apareci en el umbral. Prima Ana! grit Hans. La recin llegada se qued inmvil. Sus ojos fueron del hombre de la carabina a Hans y Konrad, luego a los muchachos y finalmente de nuevo al de la escopeta. Prima Ana! repiti Hans, casi como una pregunta. Prima Ana? dijo como un eco el de la carabina. cielo santo! Ustedes deben de ser Hans y Konrad de Rocky Beach. No les habra reconocido por las fotos que Ana me ense. Por qu no lo dijeron? Hubiera podido disparar. Es usted amigo de Ana? quiso saber Konrad.

Algo parecido. Claro, Ana no se lo comunic. OH!, me prometiste escribrselo antes de irnos a Lago Tahoe. OH, Hans y Konrad La joven dej la bolsa en una mesa, se llev una mano a las trenzas rubias que coronaban su cabellera y sonri ampliamente. Hans, Konrad! repiti, tendiendo sus manos a Hans, el cual fue hacia ella, besndola en ambas mejillas. Tanto tiempo... murmur la joven. Konrad apart a su hermano y tambin bes a su prima. Hay que ver, qu desconocidos estis exclam Ana. No os conoca... se volvi hacia los dems. No, a pesar de tener vuestros retratos. En fin, ni siquiera s quin es Hans y quin es Konrad. Su voz era clida y divertida y hablaba rpidamente, sin ningn acento alemn. Los hermanos se echaron a rer y se p resentaron debidamente. Luego presentaron a Jpiter, Pete y Bob. Ya me escribisteis respecto a esos chicos listos afirm Ana. Muy listos puntualiz Hans. Konrad dijo algo en alemn y palmote a Jpiter. La sonrisa de Ana se desvaneci al instante. Hablemos en ingls exigi. Konrad volvi a expresarse en alemn. Lo s asinti Ana. Es ms patritico hablar en alemn, pero hablaremos en Ingls, por favor fue hacia el tipo de la carabina, que an segua junto a la escalera y le rode con un brazo. Mi marido no habla alemn. No quiero mostrarme cruel con l.

Tu esposo? grit Konrad. Ana! exclam Hans. Cundo...? La semana pasada explic el hombre. Ana y yo nos casamos en Lago Tahoe la semana pasada. Me llamo Joe Havemeyer. Hubo un momento de estupor. De modo que sta es la sorpresa de prima Ana! exclam por fin Pete. Ana se ech a rer. Hans y Konrad la abrazaron, desendole muchas venturas, y ella exhibi su anillo de bodas, un aro de oro que le estaba algo grande en el tercer dedo de su mano izquierda. Joe Havemeyer acept las felicitaciones de los dos hermanos. A Jpiter Jones no le gustaban los asuntos sin terminar, ni los misterios sin solucin. Aguard hasta que las risas y las exclamaciones fueron languideciendo y despus penetr en el despacho de la posada y le indic a Ana que le siguiese. Mire dijo, sealando los papeles diseminados por el suelo. Alguien entr aqu en su ausencia y registr esta habitacin. Tal vez usted quiera llamar a la polica o... Oh, esto es gracioso ri prima Ana. Hans y Konrad me escribieron que vosotros tres sois detectives. S, esto es muy gracioso. Jupe no le vea la gracia. Se puso como la grana y frunci el entrecejo. No, no, no te enfades rectific Ana. Creo que sois unos detectives muy buenos. Y t tienes razn. Han registrado este despacho. Pero quienes lo han registrado hemos sido mi marido y yo.

Jpiter esper sin hablar. Bueno... prosigui Ana, extravi una llave. Una llave muy importante, y he de encontrarla, por lo que estoy buscando por todas partes. Tal vez nosotros podamos ayudarle se ofreci Pete. Al menos, Jupe podr. Es estupendo para adivinar dnde guarda la gente las cosas. Y somos muy buenos para toda clase de registros aadi Bob. Jupe, puedes entregarle a la seorita Schmid... digo, a la seora Havemeyer una de nuestras tarjetas profesionales? Jupe an estaba un poco enfadado por haberse Ana redo de l, pero sac [a cartera y busc en ella hasta encontrar una cartulina que entreg a Ana.

LOS TRES INVESTIGADORES Investigamos todo Primer Investigador Jpiter Jones Segundo Investigador Pete Crenshaw Tercer Investigador Bob Andrews

Ana ley la tarjeta. Magnfico exclam. Gracias repuso Jpiter secamente. Tenemos un rcord envidiable. Hemos logrado solucionar enigmas que ha-

ban intrigado a personas mucho mayores que nosotros. Los puntos de interrogacin significan lo desconocido, que siempre deseamos descubrir. Siempre habla as ese chico? le pregunt Joe Havemeyer a Hans, sonriendo. Como un libro? sonri tambin Hans. Jupe lee todo cuanto cae en sus manos, y sabe descubrir qu sucede, muchas veces, cuando fracasan todos los dems. Dejen que Jpiter busque su llave y aparecer. Muy amable agradeci Joe Havemeyer, pero no creo que necesitemos un detective privado para encontrar una llave extraviada. Est aqu de modo que ha de aparecer. Sin querer pronunciar una palabra, Ana le devolvi la tarjeta a Jpiter. Muy bien opin Jupe. Probablemente, saldr la llave. Mientras tanto, ser mejor que nos instalemos. A este lado de la Sierra oscurece temprano y deseamos escoger el sitio ms adecuado para acampar y plantar la tienda, en tanto an vemos lo que hacemos. S, y nosotros tambin agreg Hans. Dentro de poco volveremos y alargaremos la visita. Oh, no exclam Joe Havemeyer cordialmente. Ana no tuvo ninguna celebracin de boda. Ahora que han llegado tus primos, por qu no dar una pequea fiesta? Adems, Hans y Konrad no tienen por qu dormir fuera. Nos queda una habitacin libre. Pueden quedarse con nosotros. Ana pareci un poco turbada ante tal propuesta, y Hans, que escrutaba su semblante, comenz a oponerse. Konrad le interrumpi rpidamente.

Ser una buena idea quedarnos aqu dijo con firmeza. El padre de Ana ha muerto. S, ella me lo dijo asinti Joe. Y qu? De modo que no tiene ningn padre que la vigile continu Konrad. Nosotros somos su nica familia, y algn pariente debe cuidarla. Se volvi hacia su hermano y dijo algo en alemn. Hablad ingls, por favor se quej Ana. Adems, de haber querido hablar de m con Joe, debisteis hacerlo antes de la boda. Entonces era el momento ideal. Pero, Ana objet Konrad razonablemente, no nos comunicaste que ibas a casarte. No necesitaba decroslo replic ella. No tena por qu preocuparos. Joe goza de buenos ingresos. Y se quedar aqu conmigo para ayudarme a regentar la posada. En invierno, estar encargado del telesqu. Todo est decidido y no tengo por qu escuchar vuestros discursos. Konrad enrojeci y call, enfurruado. Joe Havemeyer trat de apaciguar a Ana. La joven se march a la cocina con la cesta, y en el momento de salir del saln no mir a ninguno de sus primos. Ser mejor que nos vayamos admiti tristemente Hans. Vamos, vamos murmur Joe. No os lo tomis en serio. Ana tiene un carcter un poco arisco, pero a la hora de la cena volver a estar contenta. S que se alegra de veros. Me ha hablado mucho de vosotros. Pero est orgullosa de su independencia. Y no le gusta que intentis protegerla. Konrad se pas una mano por el rostro.

Soy un estpido gru. Pero no he visto a Ana desde pequea, y ahora me parece ser su padre. Tonto, eh? No mucho reconoci Joe. Bien, no ha ocurrido nada. Joe Havemeyer tena razn. A la cena, Hans y Konrad ya haban llevado su equipaje a la gran habitacin cuadrada situada en el lado norte de la posada. Como slo haba cuatro dormitorios, y dos ya estaban ocupados por huspedes de pago, Los Tres Investigadores plantaron su tienda bajo los pinos del lado derecho de la casa, hacia el norte. Joe Havemeyer insisti en ello. El riachuelo que discurra por la campia estaba casi seco, porque haba habido muy poca nieve y lluvias aquel ao. Los muchachos, por tanto, estaran mejor cerca de la posada... donde hallaran agua en abundancia. Havemeyer tambin insisti en que aquella noche los chicos les acompaasen a cenar. Tendran que dejar intervenir en la cena a los dos huspedes de pago, pero no permitiran que el seor Jensen ni el seor Smathers les estropeasen la fiesta. Los muchachos conocieron a los seores Jensen y Smathers muy poco antes de cenar. El segundo era un hombre flaco y de unos cincuenta aos, aunque pareca mayor. Levaba pantalones cortos y botas de montaa, que abrochaba casi en las rodillas. El seor Jensen era ms joven y ms alto y grueso, con una mata de cabello castao, muy corto, y un rostro vulgar aunque no desagradable. Cuando Ana trajo el asado de la cocina, el seor Smathers hizo unos sonidos de desaprobacin con la lengua. Ternera! refunfu. Nada de sermones, por favor le reproch el seor

Jensen. A m me gusta mucho la ternera asada y le agradecera que no me hiciera sentir corno un asesino cada vez que levanto el tenedor. Los animales son nuestros amigos objet el seor Smathers. Sus ojillos acuosos estaban fijos en el seor Jensen. Los amigos no se comen entre s. Ana haba recobrado su buen humor Le sonri a Smathers. Yo conoca al animalito que deba darnos de cenar. En fin, no nos inquietemos por l, pues al menos ahora ya no se siente desdichado. Las terneras son hembras observ Smathers. Lo cual slo les importa a las terneras y las vacas. Para usted seor vegetariano, tengo espinacas a la crema y zanahorias crudas, y tambin yemas de alfalfa. Excelente. El seor Smathers se meti una punta de la servilleta en el escote de la camisa y se dispuso a gozar de su cena vegetariana, mientras el seor Jensen miraba cmo Joe Havemeyer trinchaba el asado. No han pensado jams en servir venado en plena temporada? inquiri el seor Jensen. Consegu dos buenos disparos contra ellos en plena carretera de Bishop esta misma tarde. Disparos? repiti Bob. El seor Jensen es un animal carnvoro explic Smathers-. De buena gana disparara contra los venados con una carabina, si no fuera ello contra las ordenanzas de la ley. Por fortuna, es un buen ciudadano y el seor Jensen se limita a disparar con s u cmara fotogrfica.

Soy fotgrafo profesional agreg el seor Jensen. Estoy especializado en fotos de animales. Hay muchas revistas que pagan bien las fotos de la autntica vida salvaje. Molesta a los pobres animales, como cualquier cazador refunfu el seor Smathers. Yo no les hago dao! protest el seor Jensen. Me limito a retratarlos. Smathers resopl desdeosamente. Joe Havemeyer haba terminado de trinchar el asado y dej la bandeja con la carne cortada encima de la mesa. El seor Smathers vino como excursionista a la alta montaa explic despus a Hans, Konrad y los muchachos. Y l me dio una verdadera inspiracin. Ms arriba de la pista de esqu hay un prado y despus varios kilmetros de tierra salvaje. En v erano, intentaremos atraer aqu a los buenos excursionistas. Anunciaremos buena comida y buenas cenas en un radio de una milla de tierras primitivas. El seor Smathers levant la vista de sus tallos de alfalfa. No sern primitivas por mucho tiempo, si hace lo que Unos cuantos excursionistas no estropearn el paisaje ni molestarn demasiado a los pjaros y los osos replic Haverneyer. En realidad, los osos no son tmidos. Slo porque uno anoche se acerc a husmear a una lata de basura... observ el seor Smathers. Lo desparram todo por el patio trasero afirm Havemeyer. No es culpa de ellos protest Smathers. Ha sido un ao de sequa. Y en las tierras altas no hay bastante fo-

rraje para ellos, de modo que bajan al pueblo. Quin tiene ms derecho? Los osos moraban ya en la montaa antes de que se fundara este pueblucho. Pero no el oso de anoche seal Havemeyer. Y ser mejor que no vuelva. Brbaro! grit Smathers. Prima Ana golpe la mesa con la mano. Basta! Esta noche celebramos una fiesta por mi casamiento y no quiero que haya rias. Sobre el grupo plane un silencio incmodo. Jupe, tras buscar en su cerebro un tema trivial de conversacin, se acord de la excavacin observada por l aquella tarde detrs de la posada. Piensan construir algn otro edificio para agregar a la posada? le pregunt a Ana. Alguien estuvo excavando por all detrs. Ponen los cimientos de otra construccin? Son para una piscina. Ser una piscina? sorprendise Hans. Una piscina aqu? Hace mucho fro para nadar. El agua se calentar a medioda asegur Havemeyer. Naturalmente, habr agua caliente. En los anuncios para los excursionistas, no slo diremos que el paisaje es primitivo, sino que podrn darse un remojn refrescante al finalizar el da. Incluso podremos techar la piscina y utilizarla en invierno. Imagnense qu delicia poder esquiar y baarse en un mismo da! Piensa usted mucho, eh? sonri el seor Jensen. En su tono de voz haba una nota sarcstica que atrajo la atencin de Jupe. Le preocupa algo? pregunt Havemeyer.

Antes de que Jensen pudiese responder se oy un tintineo metlico a espaldas de la posada, y luego el ruido de un cubo de basura al caer. Havemeyer ech su silla atrs y se dirigi a una alacena, disimulada bajo la escalera. iNo! grit Smathers. Havemeyer sali de la alacena. Llevaba en la mano una carabina un poco sofisticada. No, oh, no! repiti Smathers yendo hacia la cocina. Quieto, Smathers! se enfureci Havemeyer, corriendo tras l. Hans, Konrad y los muchachos le siguieron. Llegaron a tiempo de ver a Smathers abrir la puerta trasera. Fuera! grit el hombre. Largo de ah! Havemeyer asi a Smathers por un brazo y lo apart del umbral. Los muchachos vislumbraron fugazmente una forma oscura que hua hacia el borde de la ladera de esquiar. Havemeyer se plant en el umbral, levant el arma y apunt. La detonacin no fue ms que rumor sordo. Maldicin! rugi Havemeyer. Fall, eh? se alegr Smathers. Havemeyer volvi al interior de la cocina. deb tirar contra usted! gru. Pete toc a Jupe en el codo y se encamin al saln. Te has fijado en la carabina? le susurr Pete a su gordo amigo antes de volver a sentarse a la mesa. Jpiter asinti. Una carabina de balas tranquilizantes murmuro. Muy extrao. Por qu perseguir a un oso con una carabina tranquilizadora habiendo una verdadera carabina en la casa?

Merodeador nocturno
Jpiter Jones se rascaba los dedos de los pies contra la parte interna del saco de dormir, mientras contemplaba las tinieblas. Los Tres Investigadores tienen un caso! proclam en voz alta. Bob estaba tendido dentro de la tienda de campaa, al lado de Jupe. Tenemos que buscar la llave de prima Ana? inquiri. No. Hans y Konrad hablaron conmigo despus de cenar. Quieren que indaguemos respecto al nuevo marido de prima Ana. Estn un poco inquietos por ella. Junto a Bob, Pete bostez fuertemente. Tambin a m me inquieta un poco confes. A ese tipo le gustan mucho las armas. Acordaros de que solamente estbamos mirando el despachito y por poco si nos enva a todos al otro barrio. Y emplea una carabina tranquilizante para asustar a un oso aadi Jpiter. Lo cual no tiene sentido. Por qu

ha de poseer siquiera esa carabina? Pero no son las armas las que inquietan a Hans y Konrad, sino la piscina. Temen que su prima, tan trabajadora y prctica, se haya casado con un hombre que se gaste todo el dinero en proyectos estpidos. En realidad, una piscina no tiene el menor sentido prctico en una posada con slo tres dormitorios para huspedes. No puede producir beneficios. Jupe hizo una pequea pausa para bostezar. A Hans y Konrad tambin les inquieta el hecho de que Havemeyer no tenga un empleo. Creen que un hombre de su edad debera trabajar. Mientras les ayud a llevar el equipaje a la posada, les cont que haba heredado dinero de su familia y que haba vivido en Reno hasta que conoci a Ana y decidieron casarse. El coche rojo deportivo del aparcamiento es suyo, y lleva matrcula del Estado de Nevada, o sea que esa parte de la historia concuerda. Qu hacemos? pregunt Pete. Ir a Reno e interrogar a sus antiguos vecinos? No creo que sea necesario rechaz Jupe la sugerencia. Bob, conoce tu padre a alguien en Reno? El padre de Bob era un periodista de Los ngeles y conoca a otros en casi todas las ciudades del oeste de Norteamrica. En Reno? reflexion Bob. No, ni creo que le haya odo nunca mencionar a algn amigo de all. Pero puedo pedirle a pap que pregunte en la oficina de crditos de Reno respecto a Hevemeyer. Si abri alguna cuenta corriente, la oficina de crditos tendr un expediente suyo. Pap siempre afirma que los archivos del crdito estn llenos de informacin sobre los clientes: dnde tienen las cuentas ban-

carias, cunto dinero poseen y si abonan a tiempo las facturas, por ejemplo. Bien aprob Jpiter. De acuerdo. Maana llamaremos a tu padre. Se levant y levant la cortina de la tienda. Al otro lado del patio, todas las ventanas de la posada Slalom estaban a oscuras, salvo una. Joe Havemeyer est en el despacho de Ana explic. Supongo que para l no cuenta el letrerito de Privado observ Pete. Tambin se levant y fue a atisbar. A travs de la ventana sin persianas del despacho, los muchachos divisaban perfectamente al marido de prima Ana. Estaba sentado al escritorio, de espaldas a la ventana, seleccionando varios papeles y guardndolos en carpetas. Haciendo limpieza dijo Pete. Me sorprende que esto no lo haga prima Ana. Si es tan aseada como dicen. Me siento un poco defraudado con prima Ana confes Jupe. Y creo que lo mismo les ocurre a Hans y Konrad. No pareci muy contenta cuando su marido les invit a quedarse en la posada. Y no habla alemn con ellos. En realidad, apenas les dirige la palabra. Deja que su marido lleve todo el peso de la conversacin. Las reuniones familiares no siempre salen bien observ Pete. Se haba metido en la colchoneta con los tejanos y una camiseta afelpada. Ahora estaba buscando los zapatos en la oscuridad. Al menos, los pasteles de prima Ana confirman su reputacin aadi. Puesto que Havemeyer est levantado, ir a la posada. Quiero tomar un vaso de leche y buscar algo para comer.

Has mencionado comida... suspir Jupe, ponindose tambin los zapatos. Bob descorri la cremallera de su colchoneta. Contad conmigo! Atencin! les detuvo Jupe de repente. Escuchad! Bob y Pete se inmovilizaron. Se oa un rumor suave detrs de la tienda, medio gruido, medio gemido inquisitivo. Un oso! susurr Pete. No os movis! advirti Jupe. Chasc una rama y se oy un ruido sordo como si alguien hubiera propinado un puntapi a una pia cada de un rbol. El animal entr en el radio visual y se detuvo delante de la tienda. Los muchachos podan distinguir su silueta contra la luz que sala por la ventana del despacho de la posada. En efecto, era un oso grande, un oso hambriento. Husmeaba en todas direcciones. Huyamos! exclam Pete frentico. Chist! advirti Bob. No te asustes. El oso estaba inmvil, contemplando a los tres muchachos. Estos tambin parecan estatuas, mirando fijamente a la fiera. De pronto, el oso perdi inters en la tienda y sus ocupantes. Resopl y se march tambalendose hacia la parte posterior de la posada. Uf! suspir Pete con enorme alivio. Slo desea rapiar en la basura murmur Bob. Unos segundos ms tarde, oyeron el ruido de un cubo de basura al volcar. Por la ventana del despacho vieron a Joe Havemeyer dar un salto y correr hacia la puerta. Sin embargo, antes de poder dar tres pasos, se produjo un destello de luz azulada detrs de la posada. Un instante despus, los

muchachos oyeron un grito salvaje... y luego un alarido... un alarido humano. Los Tres Investigadores salieron de la tienda y corrieron hacia la parte trasera de la posada. Doblaron la esquina de la casa a tiempo de ver al oso, una sombra, trepando por la pista de esqu. De entre los rboles situados al sur de la Posada, surga el ruido de ramas rotas, como si alguien o algo huyera apresuradamente por la espesura. Se encendi la luz colocada sobre la puerta trasera y se abri dicha puerta. Joe Havemeyer sali al pequeo porche, empuando la carabina tranquilizante. Contempl brevemente a los chicos y despus al contenido de la lata de basura, desparramado por el suelo, delante de los peldaos. Luego, peg un respingo. El seor Jensen, el fotgrafo naturalista, se hallaba tendido en medio de la basura. Llevaba pijama y batn, y una zapatilla le haba volado del pie. Tena la cmara al lado, totalmente hecha aicos. Qu diablos...? refunfu Havemeyer. Han tenido un merodeador nocturno explic Jupe con serenidad. Se inclin sobre el fotgrafo cado. Un oso. Temo que el seor Jensen est herido.

Un oso o dos?
Joe Havemeyer solt la carabina y se arrodill junto al inconsciente Jensen. Visteis lo ocurrido? les pregunt a los muchachos. Vimos pasar un oso por delante de nuestra tienda de campaa exclam Bob. Fue hacia la parte trasera de la casa y escuchamos cmo volcaba el cubo de basura. Entonces, hubo un destello luminoso y omos gruir al oso, y chillar al seor Jensen. Dentro de la posada se haba encendido la luz en todas las habitaciones. Prima Ana apareci en el umbral. Joe, qu ocurre? Jensen explic l escuetamente. Quiso sacar una foto con flash a un oso y fue derribado. Ser mejor llamar al doctor. El seor Smathers sali detrs de Ana. Tena su escaso pelo alborotado y se haba puesto un batn. A qu tanto jaleo? inquiri.

Hans y Konrad siguieron al seor Smathers hasta los peldaos del porche. S? gru Hans. Qu sucede? Jensen gimi, rod sobre s mismo, dobl las rodillas hacia el pecho y finalmente consigui incorporarse. Havemeyer tom asiento en los peldaos. Pareca muy asustado y, al mismo tiempo, muy aliviado. Se encuentra bien? pregunt a Jensen. El fotgrafo hizo una mueca y se llev la mano derecha al cuello. Alguien... alguien me peg gimi. Opino que ha tenido mucha suerte de poder respirar todava rezong el dueo de la posada. Algunas personas atacadas por un oso no han podido sobrevivir a tamaa experiencia. Jensen se puso de rodillas, logr levantarse y se apoy en la pared de la casa. S, me golpe concedi. Sacudi la cabeza como para despejarla. Me golpe, pero no aquel oso. Alguien se desliz a mi espalda y me peg en el cuello. Oh, vamos exclam Havemeyer. Tuvo que ser el oso. Usted lo asust con la bombilla del flash y l le atac. Se mueven muy de prisa. Ya lo s, pero no ste. Le vi desde la ventana de mi cuarto, de modo que cog la cmara y baj. Estaba encuadrando al oso, cuando o a alguien detrs de m. Entonces, destell el flash y un segundo despus... pam! Jensen se enderez y mir al seor Smathers, que estaba en el porche, junto a Ana. Usted le acus. Usted y sus estupideces sobre

los animales! Fue usted! Qu pens? Que estaba invadiendo o pisoteando los derechos del oso? Havemeyer cogi a Jensen de un brazo. Est usted trastornado le dijo. Venga, llamaremos al mdico. No quiero ningn mdico. llamen a la polica! Seor Jensen Jupe avanz hacia l: Pudo haber otro oso. Nosotros llegamos aqu inmediatamente despus de gritar usted. Vimos correr a un oso por la pista de esqu, y por all son el crujido de varias ramas. No me atac el oso! insisti Jensen. Mir encolerizado a Smathers. Yo no tengo la costumbre de golpear por detrs a mis hermanos de raza se defendi ferozmente el vegetariano. Adems, no pude pegarle a usted. Estaba en cama. Pregntele a la seora Havemeyer. Ella estaba en el pasillo cuando sal de mi habitacin. Cierto, seor Jensen asinti Ana. Q el ruido y me puse la bata. Me hallaba en lo alto de la escalera cuando el seor Smathers abri la puerta de su dormitorio. Todo ocurri demasiado de prisa opin Havemeyer, mediador. Usted no puede recordarlo todo con exactitud. No, despus de haber sido golpeado en la nuca. En el cuello puntualiz Jensen tercamente. Me peg en el cuello. Un puetazo tremendo. Desde cundo los osos atizan puetazos? Venga y avisaremos al doctor. Es lo ms urgente repiti Havemeyer. Hablaba como un padre a un chiquillo enfadado. No quiero ningn doctor! rugi Jensen. Quiero la

polica! Por aqu hay un criminal que ronda esta casa para atacar a personas inocentes. Las personas inocentes han de estar ya en cama a estas horas de la noche replic el seor Smathers, y no andar por ah asustando a los pobres animales con los fogonazos de sus cmaras. Mi cmara! grit Jensen, tratando de recoger los restos de la mquina. Oh, Dos mo! levant dos partes separadas y contempl con ira el rollo de cinta que colgaba fuera. Vndalo! Esta acusacin pareci dirigida exclusivamente al seor Smathers. Si uno deja caer una cmara, se rompe filosof el aludido. Y si usted quiere llamar a la polica, me gustar mucho hablarles cuando vengan. Mientras tanto, me vuelvo a la cama. Y no me despierten a menos que el motivo sea muy poderoso. Smathers entr en la posada, dejando a Jensen entregado a su clera. Tiene razn afirm Havemeyer razonablemente. Todos hemos de volver a la cama mir a Los Tres Investigadores. Ser mejor que entris aqu vuestras colchonetas. No podis quedaros fuera con un oso merodeando por ah, muchachos. No era un oso! protest Jensen. Qu era, pues? pregunt Havemeyer. Jupe oy chascar las ramas por aquellos rboles, de modo que, a menos que alguien del pueblo haya decidido repentinamente emprender una vida criminal, tuvo que haber un segundo oso. Y ahora, quiere que llame al mdico? Si avisamos al

sheriff, se limitar a aconsejarle que no ande por ah de noche, perturbando la vida nocturna de los animales. Esto era cierto y Jensen lo saba. Est bien, est bien .-refunfu. Y no necesito ningn doctor. Trep el porche lentamente y entr en la cocina, frotndose el dolorido cuello. Quince minutos ms tarde, Los Tres Investigadores haban trasladado las colchonetas y estaban cmodamente instalados en el saln de la posada. Esperaron a que cesasen los ruidos del piso superior. Entonces, en la oscuridad, fue Pete quien habl: Jensen tuvo suerte. Muy pocas personas son atacadas por un oso y salen tan bien libradas como l. A menos, claro, que no fuese un oso. Jpiter Jones frunci el ceo en las tinieblas. Estis pensando lo mismo que yo. Cmo puede un oso atizarle un manotazo a un hombre, dejndole atontado, y no quedar ninguna seal? Jensen no tiene cortada la piel del cuello. No pudo ser nadie de la posada se opuso Bob. Hans y Konrad no pegan nunca a nadie. Joe Havemeyer estaba en el despachito cuando sucedi. La prima Ana y el seor Smathers tienen una coartada mutua. Aun siendo un hombre-mosca que pudiera trepar por las paredes, el seor Smathers no habra podido colarse tan de prisa en su habitacin para que prima Ana le viese cuando ella baj. De forma que tuvo que ser un intruso o un segundo oso decidi Jupe. Maana, tan pronto amanezca, iremos hacia esos rboles que crecen al sur de la posada, por don-

de huy el atacante del seor Jensen. Ha sido un ao muy seco, pero los rboles conservan cierta humedad y la tierra est bastante blanda para conservar unas huellas. Hombre o animal, lo que atac a Jensen tuvo que dejar algn rastro. Maana, por tanto, podremos decir con toda seguridad si el seor Jensen fue atacado por un oso o por un hombre.

La llave extraviada
Jpiter Jones se despert viendo a Pete que le sacuda por el brazo. Hemos perdido el tiempo murmur el chico. Sal del saco y ven. Jupe se levant. El saln estaba casi a oscuras. Joe Havemeyer nos ha ganado por la mano aadi Pete. Junto a Jupe, Bob dio media vuelta y estir los brazos. La mano en qu? bostez. Ya no podremos buscar ninguna clase de huellas, ni de osos ni de personas les inform Pete. Venid a ver. Si slo os lo dijese no me creerais. Bob y Jupe se pusieron de pie y siguieron a Pete a la cocina. Pete se acerc a la ventana y seal con el dedo. Interesante! manifest Jupe. Esto... esto es una locura! barbot Bob. Los tres muchachos miraban con cierta saa al marido

de prima Ana, que barra enrgicamente el patio posterior de la posada con una escoba. Ha barrido ya el terreno bajo los rboles afirm Pete. Estaba acabando cuando os despert. Hum... gru Pete. Por lo visto, est borrando deliberadamente todas las huellas posibles del atacante del seor Jensen. Muy curioso. Fue a la puerta, la abri y sali al porche trasero calzado slo con los calcetines. Buenos das salud alegremente. Havemeyer se sobresalt ligeramente y luego sonri. Buenos das. Habis dormido bien despus de tanto jaleo? Como un tronco le asegur Jpiter. Se ha levantado usted temprano. La mirada de Jpiter estaba fija en la escoba. Havemeyer levant el cubo de basura volcado y comenz a barrer los restos esparcidos en torno a los peldaos del porche, formando un montn. Hay mucho trabajo explic. Quiero dejar bien limpios los cubos de basura o rondarn por aqu ms osos de los que os podis imaginar. Y despus del desayuno ir a trabajar en las obras de la piscina. Vamos, ponte los zapatos y te la ensear. Meti el montn de basura dentro de otro cubo, lo tap y trep al porche. Pete y Bob estaban inocentemente cerca del fregadero cuando Havemeyer y Jupe penetraron en la cocina. Buenos das salud el dueo de la posada. Queris ver la piscina?

La hace usted mismo? quiso saber Konrad. As no estoy todo el da esclavizado a Ana ri Havemeyer. Hacer una piscina es un trabajo m pesado observ Hans. Y como nosotros uy estamos de vacaciones le ayudaremos. Oh, no, no! protest Havemeyer rpidamente. Ustedes, como bien ha dicho, estn de vacaciones. Y no quisiera... En qu cosa mejor podemos pasar las vacaciones que en ayudar al esposo de prima Ana? dijo Konrad. Sus palabras eran amistosas, pero el tono de su voz era firme, como rechazando cualquier oposicin. Havemeyer se encogi de hombros y empez a explicar sus planes para la piscina, a los dos hermanos. Los Tres Investigadores regresaron a la posada. Hans y Konrad desean ganarse el derecho a estar aqu murmur Jupe. Ayudar a construir la piscina les dar una excusa para rondar por ah y averiguar ms cosas sobre Joe. No creo que la piscina est bien construida opin Pete. Bueno, nunca vi una piscina sin un nivel menos hondo. El desayuno de aquella maana result cargado de tensin. El seor Jensen no le dirigi a nadie la palabra, y hasta evit mirar al seor Smathers. este desaprob abiertamente que todos comieran huevos fritos y se qued horrorizado cuando vio a prima Ana con una bandeja de salchichas. La joven apenas prob bocado. Permaneci sentada, retorciendo el anillo de boda en su dedo y animando a todo el mundo para que repitieran de todos los platos. Havemeyer no repiti de nada, y l, junto con Hans y Konrad, salieron al patio

para empezar a trabjar en la piscina. El seor Smathers cogi un panecillo, se lo meti en el, bolsillo de la camisa y sali, enfilando la carretera en direccin al campo. El seor Jensen le dio las gracias a Ana con tono spero y anunci que tena varios asuntos que atender en Bishop. Prima Ana contempl tristemente la comida sobrante. Nadie tena apetito les dijo a los chicos. Oh, todo ha sido estupendo alab Jpiter. En realidad, usted me recuerda a mi ta Matilda. Ta Matilda? repiti Ana. Oh, s. La seora que es tan buena con Hans y Konrad. Tambin es una gran cocinera agreg Jupe. Pete se ech a rer. Esto tiene la culpa de la gordura de Jupe exclam. Ta Matilda y yo nos pondremos a dieta explic Jupe tan pronto como yo regrese a Rocky Beach. Bob se ech a rer. Ya he odo antes ese cuento. Lo creer cuando lo vea, Beb Fatty. Est bien, est bien! Jupe estaba tan amoscado que casi chill. Beb Fatty? repiti Ana. Creo haber odo antes ese nombre. Si contempla usted el ltimo, muy ltimo filme de la televisin, ver a Jupe. Fue un nio estrella, prcticamente una institucin norteamericana. Oh, si. Hans y Konrad me lo contaron en una de sus cartas Ana se anim de pronto. Siempre escriban que erais unos chicos muy listos y que tambin sabais averiguar cosas.

Ya vio nuestra tarjeta le record Jupe engalladamente. Todava le escoca el poco caso que el da anterior haba hecho prima Ana de la tarjeta. La tarjeta? Si, creo que fui muy tonta. He buscado por todas partes y no encuentro la llave. Y es muy importante. Tal vez vosotros querrais buscarla... Desea contratar a Los Tres Investigadores? pregunt Jupe. Contratar? S, Jupe se refiere a si nos autoriza a buscar la llave extraviada explic Bob. A veces cobramos por nuestros servicios, pero no en este caso. Estamos de vacaciones y la comida de aqu es deliciosa. Mucho mejor que las latas de conservas que trajimos para pasar unos das en el campo suspir Pete. Gracias sonri Ana. Contratados. S, quiero contrataros para que busquis la llave. Es una cosa tan tonta... Cuando sal de aqu para ir a Lago Tahoe, no quise llevarme la llave conmigo y la escond. Y ahora no recuerdo dnde la puse. La escond tan bien que ni yo misma la encuentro. Cmo es la llave? quiso saber Jpiter. Pequea, as indic Ana, levantando la mano y separando ligeramente el ndice y el pulgar. Es la llave de mi caja de seguridad del Banco. Entiendo por qu es tan importante asinti Pete, pero, no podra ir al Banco y explicar que ha perdido la llave? Le entregaran un duplicado, verdad? Mi padre perdi la llave de su caja de seguridad aadi Bob. Y no t vo u ninguna dificultad. Oh, fue a hablar con

un empleado del Banco y creo que cambiaron la cerradura de la caja. Tuvo que pagar algo, aunque no mucho. Yo estoy muy aturdida confes Ana. En el Banco de Bishop me aprecian mucho. Saben que soy muy hacendosa y, cuando necesit dinero para comprar el telesqu, me lo prestaron. No, no quiero ir al Banco y contar la tontera de haber perdido una llave tan importante. Muy bien aprob Jpiter. Los Tres Investigadores le ahorrarn su turbacin. No puede ser una tarea imposible. La posada no es inmensa. Dnde sola guardar la llave? En el cajn del escritorio. Pero ahora... Ana extendi las manos en un gesto de desesperacin. Recuerdo haber pensado que la posada quedara sin nadie, y por eso ocult la llave donde nadie pudiese encontrarla. Pero ahora no recuerdo dnde. Bien, la buscaremos afirm Pete. Empuj la silla hacia atrs y se levant de la mesa. Empezamos por el despacho? propuso Jpiter. All ya miramos nosotros manifest Ana. No est Volveremos a mirar el rubicundo rostro de Jpiter adopt una expresin esperanzada. Tal vez se nos ocurra buscar en algn sitio que a ustedes les pas por alto. Como gustis dijo Ana, empezando a despejar la mesa. Los Tres Investigadores pasaron inmediatamente al despachito, donde el escritorio todava estaba repleto de papeles, carpetas y archivadores. Creo que aqu perderemos el tiempo, Jupe opin Pete. Prima Ana y su marido habrn ya revuelto este sitio

de arriba abajo. De haberlo perdido aqu habran encontrado un alfiler. De acuerdo Jupe sentse ante el escritorio. De la cocina les llegaba el ruido de los platos y del agua corriendo en el fregadero. Pero podemos averiguar qu haca anoche aqu el marido de prima Ana, cuando todo el mundo estaba en cama. Hans y Konrad nos han pedido que descubramos lo que podamos sobre Havemeyer. Por tanto, primero averiguaremos qu le interesaba tanto de este despacho. Jupe empez a repasar los montones de papeles de la mesa. Hum... Una carta de Hans y otra de Konrad. sta de hace dos aos. Ana debe de haber conservado todas las cartas de sus primos. No hay ningn motivo para que Joe Havemeyer se sentase aqu anoche a leerlas, verdad? Bob sac una carpeta de la librera y empez a hojearla. Ahora, Hans y Konrad estn aqu en carne y hueso, y si Joe desea saber algo de ellos no tiene ms que preguntrselo. S, no existe ninguna razn declar Jupe. El Primer Investigador se apoy sobre los codos y comenz a tironearse del labio inferior, signo seguro de que estaba concentrndose intensamente. Eh, aqu hay algo! grit Bob. Arroj una carpeta sobre la mesa, enfrente de Jpiter. Un registro de los ahorros de prima Ana. Un talonario le corrigi Pete. Nada de talonario, slo un estado de cuentas. Una columna para las entradas de dinero y otra para las salidas, y la ltima partida de cada pgina es la cantidad existente.

Jpiter fue pasando las hojas hasta llegar a media carpeta. Entonces se par. La ltima entrada pertenece a la penltima semana les dijo a Bob y Pete. Dicha semana, Ana meti ciento setenta y cinco dlares en donde pona su dinero. No sac nada, y la ltima partida ndica que tiene diez mil ochocientos veintitrs dlares. Caramba! exclam Pete. Si esto lo tiene en dinero contante, prima Ana va muy por delante del noventa por ciento del pueblo americano. Lo aprend este ao en mis estudios sociales. La mayora nunca tiene dinero en efectivo, y tiene tantas deudas, que el reventn de un neumtico puede dejarles sin blanca. De modo que prima Ana est bien acomodada reflexion Jupe. Bob, hemos de hallar esa llave lo antes posible. Despus, bajaremos al pueblo y desde all llamars a tu padre. Estoy muy interesado en saber si la oficina de crdito de Reno posee una ficha bancaria correspondiente a Havemeyer. Crees posible que planee quedarse con todo el dinero de Ana? pregunt Pete. Es posible que si. Ciertamente, esto es lo que sospechan Hans y Konrad, y por esto estn tan inquietos. A Joe no le gust que vinisemos aqu a pasar las vacaciones, ni tampoco cuando Hans y Konrad se brindaron a ayudar a construir la piscina. Lo cual no tiene sentido. Tampoco lo tiene esa piscina. Y haber barrido el patio tan temprano carece tan de sentido como todo lo dems. En realidad, lo que tiene menos sentido de todo es la carabina tranquilizante. Jupe levant una mano al oir el sonido de pasos en el

saln. Unos segundos ms tarde, Ana se present en el despacho. Y bien? inquiri. Tena razn confes Jupe. La llave no est aqu. La buscaremos por el resto de la posada prometi Bob. No se enfadarn los seores Jensen y Smathers si miramos en sus dormitorios? Pudo usted ocultar la llave en alguna habitacin de huspedes? Tal vez. Cuando sal de aqu para casarme no tena a nadie. Pero no toquis sus equipajes. No es necesario y podran enojarse si ven revueltas sus cosas. Naturalmente Jpiter se puso de pie. Quiere que ordenemos esta habitacin? Ser mejor que lo haga yo rehus Ana. Vosotros no sabis cul es el sitio para cada cosa. Muy bien. Jpiter rode el escritorio. Se hallaba casi en la puerta cuando se detuvo, como asaltado por una sbita idea. Ha utilizado usted un talonario ltimamente? le pregunt a Ana. No hemos encontrado aqu ninguno. No tengo talonario declar Ana. Siempre pago al contado. Todo? Jupe estaba asombrado. No es peligroso tener tanto dinero aqu? Aqu no guardo mucho explic Ana. Tengo mi dinero en el Banco, en la caja de seguridad. Por esto me interesa tanto la llave. Pronto tendr que pagar varias facturas. Necesitar dinero. Adems, mi marido ha pedido cemento para la piscina, y yo quiero pagarlo cuando nos lo entreguen. Al contado?

Es ms seguro. Si tuviese un talonario, alguien podra robrmelo y firmar con mi nombre. Sin darme cuenta, alguien podra arruinarme. Teniendo dinero contante, aqu slo guardo lo que necesito y nadie me lo roba. Por la noche lo meto debajo de la almohada. De da lo llevo encima. No creo que la polica aprobase su sistema, seora Havemeyer suspir Jpiter. Si todo lo paga al contado, la gente debe suponer que tiene aqu mucho dinero. Y si alguien la atracara? Prima Ana sonri. Creo que mi esposo disparara contra el que lo intentase. Oh, seguro que s... afirm Pete.

La Montaa del Monstruo

Los Tres investigadores dedicaron el resto de la maana a una intensa bsqueda de la llave de la posada. Removieron las alfombras, escudriaron debajo de los muebles, y palparon los marcos de ventanas, espejos y puertas. Pete trep a una silla y baj todos los platos de las estanteras de la cocina. Bob sacudi todas las jarras, todas las tazas y copas, hurg en el recipiente de la harina y en el azucarero con una cuchara de mango largo. Jupe registr todos los estantes y todas las vigas del segundo piso de la posada, y baj al stano para rebuscar en los rincones y grietas de los muros. Sac del armario los zapatos de Ana y los examin. Registr los bolsillos de todos sus abrigos y chaquetas, y tambin las maletas. Est usted segura de que est aqu? pregunt Jupe cuando Los Tres Investigadores se reunieron a la hora del almuerzo. No le cay en alguna parte? Quizs en el mismo Banco la ltima vez que estuvo all...

Ana estaba segura. Pete se acod sobre la mesa. Que me aspen! exclam. Hemos registrado palmo a palmo la casa. Cmo pudo esconder tan bien la llave y no Recordar dnde la puso? Hace falta tener poca memoria, caramba! Ana suspir y coloc sobre la mesa una bandeja con bocadillos de queso. Ser mejor que descansis y volvis a intentarlo maana sugiri. Yo, por mi parte, tratar de recordar. Pero lo intento una y otra vez y no me acuerdo de nada. Pues no lo intente le aconsej Jpiter. No piense siquiera en ello y lo recordar cuando menos lo espere. Puede estar segura. Ana no almorz con los chicos. En lugar de ello, se fue al despacho y cerr la puerta. Por qu estar tan trastornada? dijo Bob. Al fin y al cabo, puede obtener otra llave, o hacer que cambien la cerradura, o que abran como sea su caja de seguridad. Jupe se encogi de hombros, y los muchachos continuaron comiendo en silencio. Lavaron apresuradamente los platos y Juego salieron al patio. Jupe se detuvo a mirar fijamente la tierra recin barrida, que presentaba huellas de todos los que haban ido y venido de la piscina. Eh, Jupe Hans le llamaba desde el borde de la excavacin de Joe Havemeyer. Los muchachos oyeron unos golpes muy vigorosos. Alguien estaba dando martillazos en el fondo de la futura piscina.

estaba en el hoyo, clavando unas tablas que seran los moldes donde vertirian el cemento. Habis hallado algo? quiso saber Hans. Konrad dej de cavar. Estuvimos buscando la llave de prima Ana explic Jupe. Pero no la hemos encontrado. Ahora podemos dedicarnos a Joe. Estoy seguro de que conseguiremos ciertas informaciones tiles. Bob llamar a su padre. Y a propsito, dnde est Joe? Hans seal hacia la cumbre de la pista de esquiar. -Se ha llevado la carabina y algunos chismes en una mochila y ha subido all. Dijo que tena trabajo en el prado alto y que volvera ms tarde. Los Tres Investigadores dejaron a los dos hermanos bvaros y descendieron por el sendero. Doblaron a la derecha, en direccin al pueblo, y no tardaron en llegar a la estacin de gasolina donde Hans y Konrad haban preguntado la direccin de la posada el da anterior. El i quisitivo encargado no estaba a la vista, y la gasolinera pareca estar n cerrada. En un rincn del lugar haba una cabina telefnica y Bob se meti dentro. Cerr la puerta y llam a su padre a la redaccin del peridico. Qu? se interes Pete cuando Bob volvi a salir de la cabina. Estamos de suerte sonri el muchacho. Por supuesto, me ha reido por llamarle en horas de trabajo, pero me ha dicho que conoce a un periodista que vive en Reno y que se pondr en contacto con l y ver qu puede decirle de Joe Havemeyer. He de llamarle maana por la noche, a casa.

Estupendo ponder Jpiter. Los Tres Investigadores remontaron la calle del pueblo y volvieron a pasar por delante de la posada Slalom. Luego descendieron por la carretera hacia el lugar destinado a acampada para los excursionistas. Estas vacaciones no son exactamente lo que esperbamos se quej Pete. bamos a acampar, a hacer excursiones y a pescar. Y en lugar de todo eso, dormimos en el salen de una posada y comemos lo que guisa prima Ana. Por poco ms regresara a Rocky Beach. Supongo que podemos dormir en el campamento repuso Bob. Podemos plantar all la tienda esta misma tarde. Hans y Konrad probablemente no vendrn con nosotros. Estn demasiado inquietos por el marido de prima Ana. Pero nosotros podemos vivir al aire libre. Ya no te asustan los osos? sonre Jupe. Aquel oso de anoche no nos molest observ Bob. Slo buscaba comida. Pero algo, o alguien aporre al seor Jensen le record Jupe. Qu pudo ser? Y por qu Joe barrio todas las huellas esta maana? Los tres muchachos doblaron una curva del camino y se encontraron delante del terreno del campamento. Estaba constituido por cinco hogares de piedra en el suelo, para guisar, y un nmero igual de mesas de palosanto. A la derecha discurra un riachuelo, que estaba casi seco. Por entre las piedras del cauce slo se vea un hilillo de agua. Pasado el campamento, el sendero serpenteaba por la maleza. Pete mir el arroyo y se pas una mano por el cabello. Ya comprendo por qu Joe Havemeyer dice que aqu

hay problemas con el agua suspir. Si traemos aqu nuestras cosas, tendremos que ir a buscar el agua a la posada. Bueno, esto carece de importancia objet Jupe. Adems, me gustara estar cerca de la posada, al menos hasta tener los informes sobre Joe. Hay muchas cosas extraas respecto a ese tipo. Y el ataque contra el seor Jensen... No pudo ser Joe se opuso Bob. En el momento en que atacaban al seor Jensen todos nosotros le vimos en el despacho de la posada. No, no pudo ser Joe Havemeyer. Pero sospecho que en la posada ocurren cosas muy raras. Y me gustara saber cules son. Detrs de Jupe crujieron unas matas. Los tres chicos pegaron un salto y gritaron. Os he asustado? pregunt una voz con tono divertido. Lo siento. Jupe dio media vuelta. El encargado de la estacin de gasolina de Sky haba salido de entre un grupo de lirios silvestres. Estaba ocupado metiendo un tarugo de papel enlodado dentro de una bolsa. Temis a los osos? inquiri. Sus ojillos parpadearon. O decir que anoche uno os asust. Creo que fue un oso que asalt la posada. Cmo... cmo lo ha sabido? pregunt Jupe. El seor Jensen se detuvo esta maana en mi estacin a comprar gasolina explic el encargado. Observ que llevaba el cuello envarado y le pregunt qu le ocurra. Me gusta estar al corriente de todo lo que pasa por aqu. Se

puso ms furioso que unas avispas enojadas. Afirm que alguien le haba soltado un puetazo mientras trataba de sacarle una foto a un oso. Por lo que sabemos, esto es lo que sucedi asinti Bob. El seor Havemeyer cree que fue un segundo oso, sin embargo. Es una forma muy rara de comportarse un oso reflexion el hombre. Sin embargo, los osos son bastante imprevisibles, y este ao han bajado muchos al pueblo. Siempre bajan en aos de sequa. Buscan comida en las latas de la basura. Yo nunca les molesto. De este modo, no me pasa nada. El encargado de la gasolinera pase la vista por el campamento. Ahora est mejor anunci. La semana pasada estuvo aqu una pareja procedente de la ciudad y lo dej todo hecho un asco. Por todas partes haba servilletas de papel, y mondas de naranja en el riachuelo. Esto hace que uno pierda la fe en la humanidad. Es usted el responsable de este campamento? quiso saber Bob. No, pero es lo nico de por aqu que trae gente en verano, y a mi me gusta vender gasolina. Los excursionistas comentan de unos a otros las condiciones de los campamentos. Si ste coge mala fama, tendr que cerrar la estacin y morirme de hambre desde el mes de mayo hasta las nieves. Ya asinti Bob. A propsito, me llamo Richardson se present el encargado de la estacin de gasolina. Charlie Richardson,

pero todos me llaman Gabby. Aunque no s por qu termin riendo. Pete tambin se ech a rer. Vaya cosa rara extendi una mano. Yo soy Pete Crenshaw y ste es Jpiter Jones y este otro amigo que lleva gafas es Bob Andrews. Gabby Richard son asegur que estaba encantado de conocerles y les estrech la mano a todos. Pensis acampar aqu? pregunt. Cuando pas frente a la posada vi vuestra tienda plantada entre los rboles. Anoche dormimos en la posada explic Jupe despus de que los osos la asaltasen. El seor Havemeyer lo juzg ms prudente. Es fcil conocer ri Gabby que el nuevo marido de Ana Schmid lleva poco tiempo en la Montaa del Monstruo, si se asusta por uno o dos osos. La Montaa del Monstruo? repiti Pete. S. Oh, supongo que en beneficio de los turistas debera llamarla Monte Elevado, como rezan los mapas. Pero de nio, aqu slo vivamos cinco familias, y todos la llambamos la Montaa del Monstruo tendi el ndice hacia una atalaya apenas visible en las laderas ms elevadas, hacia el norte. Veis aquella atalaya para vigilar los fuegos? Ahora est abandonada, pero, cuando la utilizaban an, la llamaban oficialmente la torre de la Montaa del Monstruo. Pete se sent a una de las mesitas. Existe algn motivo para ese n ombre? quiso saber. Gabby Richardson sentse al lado del muchacho y se recost en la mesa.

Cuando yo era joven explic, los mayores nos contaban que en la montaa haba monstruos, gigantes y ogros que vivan en cavernas y se coman a los nios que no entraban en casa antes de anochecer. Bob se ech a rer. Esto se parece a lo que mam deca para obligarnos a ser buenos. Algo de una bruja... Probablemente concedi Gabby, pero nosotros lo creamos a pie juntillas, y lo que los mayores no decan lo aadamos por nuestra parte. Nos asustbamos unos a otros afirmando que por las noches surgan seres horribles cuando haba luna llena, seres que merodeaban en torno a las casas, buscando la manera de entrar. Una vez vivi aqu un viejo trampero y jur que haba visto las huellas de un nombre enorme en la nieve, cerca del glaciar. Dijo que el hombrn iba descalzo. Esto fue una tontera, claro. A un ser humano se le helaran los pies andando descalzo encima de la nieve. Por lo visto, a usted le gustaba que le asustasen sonri Pete. Oh, claro, esto nos diverta, pero seguro que nunca estbamos fuera de casa despus del anochecer. Es gracioso... Casi dira que el ermitao conoca esos cuentos y que lo dems lo aadi su imaginacin. Pero en realidad no era as. Un ermitao? Bob sentse en una piedra, prxima a la mesa. Primero monstruos y ahora un ermitao. Tuvo usted una niez estupenda. Oh, el ermitao no estaba aqu cuando yo era un nio objet Gabby Richardson. Vino hace tres... no, hace cuatro aos. Trep a pie desde Bishop con un bulto a la espal-

da. Era un joven de veinticuatro o treinta aos. Lleg en verano y no haba mucha gente por aqu, por lo que, cuando le vi plantado en medio de la calle con cierta estupefaccin, le pregunt qu buscaba. Me contest que deseaba hallar un sitio donde meditar. Yo repliqu que en el pueblo no haba iglesia, pero no era una iglesia en lo que pensaba. Deseaba un lugar donde poder sentarse y dejar que su espritu comulgase con el universo. Los Tres Investigadores estaban ya sumamente interesados en el retrato de Richard son. Me pareci una cosa inofensiva, por lo que le indiqu que fuese hacia el prado situado encima de la pista de esqu. En verano, casi nadie sube all. Me imagin que pasara all la tarde, sentado en la hierba, y que meditara un poco, pero me equivoqu. Que me aspen si no subi a la cumbre y se construy una cabaa. Compr tablas y papel embreado y algunos clavos en el pueblo, mas nada de alimentos. Supongo que viva de las bayas y las frambuesas, como los osos, o de las nueces y avellanas, como las ardillas y otros animales. Un regreso a la Naturaleza, eh? medit Bob. Qu le ocurri? Bueno continu Gabby con su narracin, personalmente opino que vivir solo largo tiempo desquicia el cerebro de un hombre. Aquel joven ermitao no hablaba con nadie, y si alguien suba al monte, se encerraba en la cabaa. Estuvo ah unos tres meses. Luego, un buen da baj y pas por el pueblo como una centella. Yo no le vi, pero Jeff, que trabaja en el supermercado cuando est abierto, dijo que el ermitao iba chillando algo respecto a un monstruo que ha-

ba visto en el prado. Cuando Jeff le vio por ltima vez, el ermitao iba corriendo por la carretera hacia Bishop. No volvieron a verlo? pregunt Pete, sintiendo un escalofro a pesar suyo. No hemos vuelto a verle el pelo, no, seor. Jpiter Jones levant la vista hacia los picos de la montaa. Monstruos... Tal vez... murmur. Gabby Richard son resopl e irgui el cuerpo. No hay que hacer mucho caso de esa historia. El joven ermitao empez a ver cosas. A cualquiera le ocurrira igual. No es bueno vivir solo se levant. Si queris acampar aqu, por m no hay i conveniente. Y no os angustiis por los monstruos, en el n bien entendido que los osos no os molestarn si no los molestis. Limitaos a dejar un poco de comida por ah. Se ech la bolsa a la espalda y emprendi la marcha hacia el camino que conduca al pueblo. Al llegar al lmite del campamento se volvi y advirti: Y no ensuciis nada! No tema! le tranquiliz Bob. El encargado de la gasolinera no tard en desaparecer por el camino. La Montaa del Monstruo murmur Bob. Bah, cuentos que los mayores les decan a los pequeos para impedir que fuesen traviesos. Aqu no puede haber monstruos. Sierra Nevada de California no es el Himalaya. Vaya, si ha habido numerosas caravanas, turistas y excursionistas por aqu, desde... No en todas partes le interrumpi Jpiter. Esta cor-

dillera cubre una ampla zona. Hay varios lugares adonde jams van los turistas o excursionistas. Jupe se estremeci Pete, no me pongas la carne de gallina. No irs a decir que el ermitao vio de veras a un monstruo. Hasta las historias ms fantsticas suelen tener un fondo de verdad replic Jpiter Jones. A menos que Gabby Richard son se haya inventado todo eso, hemos de suponer que aqu hubo un ermitao, que vio algo que le asust y que... Escuchad! dijo de pronto Bob. Mir hacia el riachuelo. All hay alguien! Los arbustos del otro lado del ro crujan suavemente y, aunque la tarde no era ventosa, los muchachos vieron cmo se movan varias ramas. Pete estaba como una estatua, con los ojos fijos en los matorrales que crecan en la otra orilla del arroyo. De pronto, le pareci divisar una sombra extraa. Los crujidos y chasquidos iban en aumento. All hay algo susurr Bob, y viene hacia aqu!

El hombre animal
Los chasquidos y crujidos se iban acercando. Los Tres Investigadores rompieron a sudar con un sudor fro. Visiones de seres extraos pasaban por sus mentes... ogros y gigantes atravesando el bosque... monstruos deformes que hacan chillar a los ermitaos... formas siniestras en las sombras de las noches de luna llena... Chasquido. Crujido. Rama aplastada. Ms cerca... ms cerca... De repente, los ruidos cesaron. Los arbustos al otro lado del ro permanecieron inmviles. El silencio era ominoso. Atacara el monstruo o no? Vaya, vaya... exclam una voz familiar. Lo siento, amigos. Por poco tropiezo con vosotros. Pete no se haba dado cuenta de que estaba aguantando la respiracin. Solt un respingo, comenz a respirar rpidamente, y aspir el aire suave de los montes en sus pulmones a grandes bocanadas.

El seor Smathers! se atragant Jpiter Jones. Tena la garganta seca por el susto. Qu alivio! El Primer Investigador se apoy en la mesa. La risa de Bob tena una nota de histerismo. Pensasteis que era el monstruo de la montaa? Yo s por un instante. El poder de sugestin manifest Jpiter. Omos una historia fantstica, y nos hemos dejado asustar por la primera persona que ha andado por ah levant la voz y llam: Seor Smathers! Los arbustos del otro lado del riachuelo se abrieron y el rostro del seor Smathers se asom, mirando a los muchachos. El hombrecito llevaba un sombrero de lona con un ala poco ancha, y no pareca enterado del hecho de tener muy tostada la nariz por el sol, ni de un araazo en la frente. Estis molestando la paz del campo dijo con severidad, aunque en las comisuras de la boca se insinuaba una sonrisa. Oh, usted nos asust exclam Pete. Cremos que, por lo menos, era un oso. Esta tarde no me importara serlo declar Smathers. Encontr un panal. Vaya festn para un oso! Sali de entre la maleza y se detuvo en la orilla del arroyo. Los muchachos vieron que sostena en un brazo una mofeta, con la misma suavidad que una madre sostendra a su hijito. Dios mo! gimi Pete. Los ojillos de Smathers se posaron en el animalito blanco y negro. Hermoso, eh? pregunt.

seor Smathers! grit Bob histricamente. Djelo en el suelo! Smathers se ech a rer. Os asusta mi amiguito? acarici a la mofeta con el ndice por debajo del hocico. Qu tontos, verdad? le dijo al animal. Esos chicos tienen miedo de que t vaces tus glndulas hacia ellos (1). Pero no lo hars, eh? No, a menos que te molesten. Smathers dej la mofeta en el suelo. Ser mejor que te marches le aconsej. Nadie te comprende como yo. La mofeta dio unos pasos, se detuvo y mir a su alrededor, como interrogando a Smathers. Vamos! la apremi l. Deseo cambiar unas palabras con mis jvenes amigos y t les pones nerviosos. Oh, lamento haberte molestado mientras dormas la siesta. Tonto de mi... No volver a hacerlo, te lo prometo. La mofeta pareci satisfecha con esta disculpa. Desapareci entre la maleza y el seor Smathers atraves el hilillo de agua del cauce. Son unos animales encantadores, las mofetas coment, mientras se aproximaba a Jpiter, Pete y Bob en el campamento. Supongo que no debera tener ningn animal favorito, pero creo que me gustan ms las mofetas que los dems. De no verlo, no lo creera declar Bob. Pete frunci el ceo.

Ah, es un truco decidi. Debe tratarse de una mofeta domesticada. Le habrn extrado las glndulas. Vaya idea espantosa! exclam el seor Smathers. Absolutamente brbara! Oh, ya s que hay personas que domestican a las mofetas y les extirpan las glndulas. Y qu ocurre luego? Nada respondi Pete. No ocurre nada. Por esto les quitan las glndulas... de modo que no pueda ocurrir nada. Un razonamiento tpicamente humano se burl Smathers. Se coge un animal al que la Naturaleza ha provisto de un sistema de defensa y se lo extirpan. El animal se torna indefenso.., completamente dependiente del hombre puesto que no puede defenderse por s mismo. Despus, el hombre proclama con orgullo que aquel animal es suyo, como si un ser pudiese poseer a otro. Perfectamente espantoso! Los muchachos estaban callados, ligeramente turbados por la violencia de tono del seor Smathers. Bien continu ste, si la gente utilizara el cerebro y se tomase algn tiempo tratando de comprender a los dems seres vivos, no se produciran tales actos de barbarie. Todos iramos a los bosques y las selvas, siempre con buenos modales, y all visitaramos a nuestros amigos inferiores. y tendramos la decencia de concederles la libertad. El seor Smathers sac la bolsa de papel del bolsillo y verti unos cuantos piones de la palma de la mano. No os movis y os ensear una cosa les dijo a los muchachos. Frunci los labios y produjo un silbido especial. Un arrendajo azul empez a trazar crculos muy arriba, en torno al campamento, hasta descender a los pies de Sma-

thers. El pjaro ignor a los muchachos y le chill una vez al hombre. No tan de prisa le ri ste. Espera a los otros. El arrendajo pareci enfadarse. No tardarn le asegur el seor Smathers al pjaro. Un poco de paciencia, por favor. Apareci una ardilla y se dirigi saltando hacia el naturalista. El arrendajo le chill a la ardilla con impaciencia, y sta parlote igualmente con el pjaro. No os peleis le recrimin Smathers. Hay para todos. La ardilla dej de parlotear y empez a restregarse la cara con las patitas, de forma embarazosa. Dos chipmunks (1) salieron al claro y casi se situaron a los pies de Pete. Ah, ya estis aqu exclam Smathers. Est bien. Empecemos. La ardilla aguard mientras Smathers le daba dos piones al arrendajo. Este los tom y se alej, saltando, un par de pasos, mientras el hombre le daba de comer e la ardilla. Luego les toc el turno a los chipmunks. Como veis explic Smathers a los muchachos, se ceden sitio unos a Otros si uno se toma la molestia de explicrselo debidamente. No se empujan. No pelean. Los muchachos estaban mudos de admiracin, y Jupe asinti con la cabeza. Cuando los chipmunks hubieron masticado el ltimo pin, Smathers despidi a los animales como un maestro des-

pide a sus alumnos. El arrendajo vol a la copa de un pino, estuvo all un segundo, y chill fuertemente. Luego, ech a volar en lontananza. La ardilla corri a esconderse bajo un montn de piedras de la orilla del riachuelo, y los chipmunks huyeron hacia los rboles. Naturalmente, les estoy mimando se excus Smathers. Pero a todos los seres vivos es conveniente mimar-los de vez en cuando. S, les mima usted opin Jupe. En los parques nacionales, los guardias siempre prohben dar de comer a los animales. estos olvidan cmo buscar la comida si la gente les da piones y maz y cosas similares. Por esto no me gustan los parques nacionales replic el seor Smathers. La gente estpida lleva botes de comida, latas de todas clases, y dejan que los animales coman hasta hartarse. Luego, viene el invierno, la gente no va a los parques, y no se preocupa ni por un instante del mal que ha hecho, y muchos animales se mueren de hambre. Esto es un crimen, tan grande como cuando se dispara contra un venado un rifle. Yo slo les doy a mis amiguitos unos cuantos piones, y he advertido a la ardilla y a los dos chipmunks que no deben aceptar nada de los desconocidos. Ellos lo entienden muy bien. Saben que slo yo les trato como es debido. Es como comprarle un apetitoso helado a un sobrino querido. Entiendo coment Bob. Usted les ha explicado a esos animales que h de an tener cuidado con la gente. Cree que le entienden? S que me entienden afirm Smathers. Me lo han dicho. Oh, an no estoy muy seguro del arrendajo. Es dema-

siado goloso. Lo nico que entiende es la forma de llenar el b uche. Sin embargo, es muy hermoso, verdad? Mucho admiti Jpiter. Por suerte para l, no pertenece a ninguna especie rara explic Smathers, o la gente se volvera loca para cazarlo o donarlo a un zoo. Esto s que es una crueldad... un zoo! El semblante del seor Smathers se ti de prpura y apret colricamente los labios. He ledo no s dnde, que los animales viven ms en los zoos murmur Pete. Viven ms? Bueno, tal vez s, si a eso se le puede llamar vida. O estn enjaulados o viven en el fondo de un pozo. Si son grandes, los guardianes les temen y los atontan con tranquilizantes si necesitan algn cuidado. Y a esto le llamis vivir? A m no me gustara reconoci Pete. Claro que no asinti Smathers estrechando los ojillos. Tranquilizantes! Ya s que ese idiota de la posada tiene una carabina tranquilizante, pero no la utilizar mientras me quede un soplo de hlito en el cuerpo. Por qu tiene el seor Havemayer esa carabina? quiso saber Jpiter Jones. Eh? el seor Smathers mir a Jupe como si fuese un enemigo. No te lo dir. En caso contrario, podras creerme y sera una tragedia. Se alej rpidamente del campamento en direccin al camino de la posada. Qu habr querido decir? se admir Bob. De creerle, habra una tragedia. Por qu?

Havemeyer debe de querer capturar algo medit Jupe. El nico motivo para tener la carabina tranquilizante es disparar contra un animal sin matarlo. Querr capturar un oso? Creo que no. Sera demasiado sencillo y no desatara ninguna tragedia. No, Smathers se refiere a un animal que no podramos creer que exista. Qu clase de animal? Call, como negndose a expresar en voz alta sus pensamientos y mir a los dems con el ceo fruncido.

La visin de Joe Havemeyer

Los Tres Investigadores casi haban llegado a la posada, cuando una camioneta apareci por la carretera, con todo su motor protestando por el esfuerzo de subir la cuesta. Deben traer el cemento para la piscina observ Pete. El camin se intern en el senderito de la posada, pas por el aparcamiento y se detuvo en el patio. El conductor sali de la cabina. El y Joe Havemeyer empezaron a descargar sacos de cemento y arena, amontonndolos sobre paletas de madera que se hallaban cerca de la excavacin. Hans y Konrad no estaban a la vista. Hay mucho cemento murmur Bob. Es una piscina grande replic Pete. Grande y profunda. No s si prima Ana estaba enterada de que hoy traeran el cemento. Dijo que quera pagarlo cuando lo trajesen, y an no hemos encontrado la llave de la caja de seguridad. Si su reputacin como buena pagadora es tan excelente, estoy seguro de que slo tendr que firmar el albarn de entrega indic Jpiter. Tambin podra pagar el cemen-

to su marido. Es l quien est entusiasmado con la idea de la piscina. Los muchachos ascendieron por los peldaos del porche y penetraron en la posada. El gran saln estaba vaco, pero arriba sonaban las voces de Hans y Konrad. Ana! grit Joe desde el patio. Ana, puedes venir un momento? En la cocina resonaron los firmes pasos de Ana. Se abri la puerta trasera y volvi a cerrarse. Jpiter, Pete y Bob dejaron el saln y entraron en la cocina, cuya ventana situada al lado del fregadero estaba abierta. Se asomaron a la misma y vieron cmo Ana se aproximaba a Joe Havemeyer y al conductor del camin. Llevaba un delantal y se fregaba las manos con un trapo de cocina. Qu quieres? le pregunt a su marido. Ya est todo aqu le explic l. Bien aprob Ana cogiendo un papel que le dio el conductor y examinndolo. Est todo bien? le pregunt a Joe. Lo he comprobado. La cantidad es correcta. Bien repiti ella. Volvise hacia el chfer. Ahora no tengo aqu el dinero. Le importar a su jefe que le pague este cemento la semana prxima? Oh, en absoluto, seorita Schmid respondi el hombre del camin. Seora Havemeyer le corrigi ella (1). Lo siento, seora Havemeyer. Si firma el albarn como prueba de haberle entrenado el cemento, nosotros...

Firmar el albarn? Por primera vez, Ana pareci vacilar. Todo su cuerpo se puso en tensin. Oh, es la regla dijo el conductor. Cuando no nos pagan, los clientes han de firmar. Oh, est bien decidi Ana. Dmelo y lo firmar dentro. No se moleste la detuvo el conductor, sacando un bolgrafo del bolsillo de la camisa y entregndoselo. Aqu. Firme aqu debajo. Desea apoyarse en el guardabarros de la camioneta? Oh. Ana mir a su marido, y de nuevo al chfer. Le pas el trapo de cocina a Joe y apoy el papel en la capota del motor del vehculo. Luego, con el bolgrafo del conductor garabate algo. Desde la cocina, a los chicos les pareci que Ana tardaba mucho en escribir su nombre. Cuando termin, devolvi el papel y el bolgrafo al conductor. Est bien as? le pregunt. El hombre apenas ech una ojeada a la firma. Magnfico, seora Havemeyer. Usualmente, escribo mejor balbuci Ana, pero estaba cociendo pan, mejor dicho, amasando, y an me tiembla el pulso. Todos estamos un poco temblones hoy da sonri el conductor. Dobl el albarn y se lo meti en un bolsillo; despus, trep al camin y arranc. Idiota! gru entre dientes Havemeyer cuando el vehculo hubo desaparecido.

Ya te dije que no quera se enoj Ana. Pudiste firmar t. Ana Schmid es la vieja parroquiana del pueblo, no Joe Havemeyer. No corras ningn peligro con ese chfer. No es ningn calgrafo Havemeyer call un instante y repiti idiota! Ana gir en redondo y se dirigi hacia la casa. Slo haba subido dos peldaos cuando se detuvo. T eres el idiota le recrimin a su esposo con voz baja y tensa t y tu estpido hoyo en el suelo! Creo que ves cosas irreales. Te aseguro que esto es real! refunfu Joe. Lo vi en el prado y estuvo aqu. No lo creo. T no crees nada que no puedas gustar, tocar, contar o meter en el Banco rugi l. Eres una simple. No aceptaras una idea original aunque te mordiese en el labio. Sin mi... Lo s, lo s... S todo esto. Y t eres un visionario. Un imaginativo. Sin ti, dnde estara yo? Creo que sin ti estara mucho mejor. Yo soy quien corre los riesgos, y t ests a salvo, t y tu visin. Ya veremos. Lo s muy bien. Ana volvi a subir hacia la cocina. viene! susurr Pete. Los Tres Investigadores regresaron apresuradamente al saln, donde se sentaron con posturas bastante forzadas. Un momento ms tarde, Ana entr en la estancia, pero al ver a los chicos se par en seco.

Oh murmur. No saba que habais regresado. Jpiter solt la revista que finga leer y se puso en pie. Esta tarde hemos estado en el campamento le cont a prima Ana. Y sostuvimos una charla muy interesante con el seor Smathers. Es un hombrecito extrao asinti ella. Asegura que habla con los animales y que stos le entienden. Bah, hombres... Ana se encogi de hombros. Tienen la cabeza rellena de algodn... todos. Se dirigi a la escalera y luego los chicos oyeron el sonido de un fuerte portazo. Creo que esa pareja ha terminado la luna de miel concluy Bob. Pete se rasc una oreja y frunci el ceo. No lo entiendo dijo. Ella no quera firmar el albarn y le minti al chfer. No estaba amasando harina. Y qu riesgo corre, segn dijo? Jpiter Jones se apoy en la repisa de la chimenea. Prima Ana cree que su flamante marido ve cosas raras y visiones. Ella no cree que sean cosas reales... Se trata de algo que Joe Havemeyer vio en el prado alto, algo que baj aqu. Pete se puso en pie y empez a pasearse por el saln con la cabeza inclinada hacia delante. Sera posible murmur que hubiese algo de verdad en los cuentos de Gabby Richard son? Una carabina tranquilizante medit Jpiter. Una carabina tranquilizante y algo que Joe vio en el prado. Amigos, creo que ya s por qu Havemeyer tiene esa carabina.

Durante medio minuto rein un silencio mortal. Quiere cazar un monstruo susurr al fin Bob. Esto... es una estupidez! exclam Pete. S, una locura asinti Jpiter, pero creo que sa es su intencin. Escuchadme, estamos en vacaciones. Por qu no subimos maana a ese prado? Para una excursin o para cazar a un monstruo? Digamos que ser una expedicin en busca de rastros le contest Jupe a Pete. Si algn ser extrao vaga por all, encontraremos huellas. Tiene que haberlas. Pete se puso plido. Tal vez ese monstruo no deje huellas... Claro que las dejar declar Jpiter. Joe Havemeyer barri esta maana el patio para que no hallsemos las huellas. Y no se trataba de un oso, pues un oso no presenta ninguna particularidad especial, sino de otra cosa. Jpiter sonri ligeramente. El seor Smathers sabe qu es continu, pero no lo dir jams. Vaya, por primera vez le hallo sentido a esta piscina. Ya s lo que me recuerda ese hoyo del suelo: uno de los pozos para animales que tienen en el parque zoolgico de San Diego!

La bestia del bosque

Los Tres Investigadores se levantaron al rayar el alba de la maana siguiente. Enrollaron sus colchonetas neumticas y las guardaron en la alacena bajo la escalera; luego dejaron una nota en la cocina para informar a Hans y Konrad que se marchaban de excursin. Tras un rpido desayuno de leche con tostadas, salieron de la posada y se dirigieron hacia las tierras altas, pasada la pista de esqu. Jupe llevaba una mochila y Pete haba atado a su cinturn una cantimplora con agua. Al principio, los muchachos treparon por la zona despejada de la pista, pero las piedras sueltas rodaban bajo sus pies. Cuando Bob hubo resbalado dos veces, prefirieron ir por el terreno ms seguro, entre los rboles que crecan al borde de la pista. De este modo, pudieron ir ms de prisa. A los veinte minutos, hasta Pete jadeaba por culpa del aire rarificado. Dej de trepar y se apoy en el tronco de un rbol.

desde la posada , este monte no pareca tan alto murmur. No est en forma el gran atleta? ri Bob. Tengo los pulmones destrozados se quej Pete. Estn acostumbrados a operaciones al nivel del mar. Jpiter descans un par de segundos, respirando con fuerza. Ya no debe de estar lejos decidi. Ojal sea as gru Pete. Jpiter asinti y los muchachos siguieron trepando, a veces asindose a las races de los rboles o a las ramas bajas. Tardaron otros diez minutos en llegar a terreno llano. Los rboles eran ms escasos. Luego, salieron debajo de la sombra de los pinos y se hallaron al borde de un prado en la montaa. Es bellsimo! jade Jpiter, cuando hubo medio recobrado el aliento. El viento ondulaba la alta hierba, muy verde, y en algunas partes surgan rocas aisladas, blanqueadas por el sol. El prado estaba bordeado por tres lados, por rboles altos. En el cuarto lado, el que limitaba con la cumbre de la pista de esqu, los muchachos podan divisar varios kilmetros de paisaje. Las torres del telesqu descendan por la ladera desde el prado, hasta el camino y la posada de Ana, muy abajo. Pasada la posada, haba grupos de pinos, y ms all, las tierras secas y arenosas se extendan por el valle Owen. A espaldas de los muchachos, al oeste, se elevaba la rocosa cima del monte Lofty, flanqueada por otros altsimos picos de la Sierra Nevada. En algunas cumbres haba glaciares que jams se fundan, ni en pleno verano.

Los chicos anduvieron lentamente alrededor, hasta que Bob descubri una huella en la tierra, cerca de la pista de esqu. Sac una manual de bolsillo sobre la vida salvaje, que haba hallado en la posada, y busc el captulo relativo a las huellas de animales. Arrodillndose, compar la huella encontrada con la huella dibujada de una pisada de oso y se encogi de hombros. S, se trata de un oso les dijo a Jupe y Pete. Exactamente lo que se espera encontrar aqu. No es esto lo que buscamos le record Jpiter. Pues qu buscamos? indag Pete. Y adems, deseamos de veras encontrarlo? Algo diferente declar Jupe. Una huella que no est en este manual. Al menos, que hallemos slo la huella gimi Pete. Y no quien la haya producido. El viento barra el prado, haciendo crujir la hierba y susurrar a los rboles. De pronto, detrs de los muchachos, se oy un sollozo suave, inquisitivo. Pete peg un salto. Jpiter Jones dio media vuelta. Oh, no! grit. Pete not algo que olfateaba sus tobillos. Baj la mirada. Un osezno, slo de varios meses, le estaba contemplando con ojos brillantes, amistosos. Dnde... dnde est tu mam? tartamude Pete. Detrs mismo del beb! seal Bob. Corramos! Hubo un gruido aterrador. El osezno corri en una direccin y los chicos en otra, hacia la pista de esqu. Pete lleg all primero. Dio un salto, rod sobre s mis-

mo, y continu durante unos veinte metros por la pendiente. Bob y Jupe llegaron resbalando detrs. Los tres se acurrucaran en la seca y ptrea ladera, y escucharon cmo la osa madre rea a su cachorro. El osezno chill agudamente. Probablemente le est recriminando haberse escapado supuso Bob. Ya estamos a salvo decidi Jupe. Mientras no seamos una amenaza para el cachorro, la osa no nos molestar. Jams se me hubiese ocurrido amenazar al cachorro asegur Pete. Regla nmero uno: no te acerques nunca a un cachorro de oso estando cerca la madre. Ojal alguien se lo hubiese dicho as al osezno. Ahora ya lo sabes le tranquiliz Bob. Los tres aguardaron un rato. Cuando ya no oyeron ms gruidos ni chillidos en el prado, volvieron a subir. Llegaron a tiempo de ver a la osa y su pequeo, desapareciendo en los bosques por la parte oeste del prado. Jpiter Jones se despoj de la mochila. Probablemente no volvern. Sin embargo, el seor Smathers dira que aqu somos unos intrusos, y tendra razn. Los osos estaban aqu hace ya mucho tiempo, y siguen aqu, de modo que ser mejor que pongamos mucha atencin. Eso har yo asinti Pete. En realidad, preferira regresar a la posada ahora mismo. No quieres averiguar por qu posee Joe Havemeyer una carabina tranquilizante? pregunt Bob. S, creo que s admiti Pete. Slo que no quiero verme cara a cara con la causa!

Jupe extrajo tres pequeos aparatos de la mochila. Si nos separamos cubriremos el terreno ms de prisa aconsej. Pero ser mejor que no perdamos el contacto entre nosotros. No sabemos realmente lo que buscamos ni lo que podemos esperar, por lo que traje los rastreadores porttiles para emergencias y las radiobalizas. Las cog de casa, pues pens que tal vez nos haran falta, como as ha sido. Esto es mejor que nada suspir Pete. Cogi uno de los aparatos y lo revolvi en sus manos. Seguro que funciona? pregunt. No me gustara yerme en un apuro y no poder pedir auxilio. Prob los tres aparatos antes de salir de Rocky Beach explic Jpiter. Funcionan perfectamente. Recordis cmo? S, como casi todos tus inventos, funcionarn bien. Era verdad. Jpiter Jones saba aprovechar los restos de maquinaria o equipo electrnico que encontraba en el Patio Salvaje, convirtindolos en aparatos que a Los Tres Investigadores les servan de ayuda en muchos de sus casos. Los que ahora utilizaban, servan como alarma de emergencia y radiobalizas; eran ms pequeos que los radiotelfonos que ellos mismos utilizaban otras veces, pero ms eficaces. Cada unidad radiaba una seal un bip, bip que poda ser captada por las otras unidades, ms fuerte y audible cuanto ms cerca estaban una de otra. Asimismo, cada aparato tena un cuadrante que indicaba la intensidad de la seal, con lo que, girando el aparato, poda determinarse de dnde proceda el bip-bip. Adems de enviar y recibir seales electrnicas, tambin

tena una alarma especial: una luz roja que se activaba slo con la voz. Cuando uno de Los Tres Investigadores se hallaba en peligro o deseaba que los otros se le reunieran, slo tena que pronunciar la palabra socorro junto al aparato, y la luz roja se encenda en los otros. Bien, sugiero esto Jpiter hizo una pausa y escrut el bosque que lindaba con el prado. Creo altamente improbable que hallemos muchas huellas en el claro. La hierba crece muy espesa. Adems, si aqu hay algn animal extrao, debe refugiarse lejos del prado o ya lo habramos visto. Pero sabemos que sale del bosque porque Joe Havemeyer le cont a Ana que lo vio en el prado. Esto significa que ha de pasar por entre los rboles para llegar hasta aqu. Bajo dichos rboles la tierra est despejada, no hay hierba. Si deseamos hallar una huella rara, es all donde hemos de buscarla. S, esto tiene sentido aprob Bob. Pues, por qu no he de registrar yo el bosque por el lado norte d prado? el continu Jpiter. Puedo ir hacia el oeste desde la pista de esqu. T, Pete, puedes cuidarte del bosque por el oeste. Podras empezar en la gran piedra blanca, yendo hacia el sur. Bob, quieres t explorar el lado sur? Empieza aqu y sigue hasta encontrarte con Pete. Cada unos cuantos minutos, podemos enviarnos seales, y, si algo parece amenazador o especialmente interesante, activaremos las alarmas. Seguro prometi Pete. Jpiter se puso la mochila a la espalda, salud a sus amigos con una mano, y se dirigi hacia la derecha. Pete sonri, para demostrar que no estaba asustado, y se enca-

min al Oeste a travs de la alta hierba. Bob vacil un instante, escuchando el sonido del viento en la callada montaa. Despus, sosteniendo su receptor direccional con una mano, fue hacia el sur. Una vez mir hacia atrs. Jpiter ya no vea entre los rboles de la parte norte del prado. Pudo an ver a Pete, que casi haba llegado a su sector del bosque. Bob activ su seal direccional. De Jpiter le lleg un bip. Otro de Pete, que se volvi y agit la mano. Cuando lleg al bosque del lado sur del campo, Bob se detuvo. En el claro, bajo el cielo azul, el sol matinal brillaba y calentaba. Pero el bosque pareca sombro y muy denso. Bajo los rboles haba una punzante alfombra de agujas de pino. Bob inici su marcha hacia el oeste, sin aventurarse bajo los rboles. Miraba el suelo al andar, detenindose cada tres o cuatro segundos a escuchar. Oy chillar a un arrendajo. Una ardilla salt ante l. Entonces lo vio. Era una dbil depresin, un sitio donde un enorme animal haba pisoteado la tierra bajo los rboles, desalojando algunas agujas de pino. Bob toc la seal de su aparato direccional. Al cabo de un instante, hubo un bip en respuesta desde el norte, y otro del noroeste. Quiso pedir ayuda para que Pete y Jpiter observasen su hallazgo, pero la huella no era demasiado visible. Estaba seguro de que perteneca a un oso, o tal vez a un animal ms pequeo. Decidi seguir buscando bajo los rboles, por si lograba localizar otra huella ms clara. Prosigui la marcha bajo los rboles. De vez en cuando

hallaba trechos de tierra despejada, que examinaba atentamente, pero sin encontrar nuevas huellas. En dos lugares hall agujas de pino cadas y aplastadas por algn animal, pero estaban todas las agujas tan juntas unas a otras que no dejaban ninguna huella clara. No haba nada que pudiera llamarse un rastro. Bob sigui andando. Los rboles iban espesndose ms cada vez. La luz era menor y el cielo azul se vea entretejido por las ramas de los rboles, oculto casi siempre. Entonces, al frente, Bob vio un brillo. Apresur el paso y sali a un claro. Casi a sus pies, haba una enorme grieta en el suelo. Bob avanz y contempl la hondonada. Era una particin de la tierra de unos cincuenta metros de longitud y, en los sitios ms anchos, de tres metros. Los bordes eran tan escarpados, que los costados casi eran verticales. En el fondo de tan peculiar abertura de tierra, haba nieve, sin fundir a pesar del calor veraniego. Bob ya saba qu era. Mientras trabajaba a horas extraordinarias en la biblioteca de Rocky Beach, haba encontrado un libro de mapas sobre los caminos para excursionistas de los montes de San Gabriel y Sierra Nevada. Un mapa de los senderos en la zona del lago Mammoth mostraba una grieta semejante, causada por un terremoto que haba fracturado el suelo. La temperatura en el fondo de la grieta del lago Mammoth, a muchos metros bajo la superficie, era como la de una caverna. Incluso en los das de ms calor, all haca fro, de modo que la nieve cada en el invierno nunca se funda por completo en verano. Son el bip en el aparato de Bob. Era Jupe, que notifica-

ba su paradero en el lado norte del prado. Lleg un segundo bip y la aguja del aparato gir al oeste. Bob activ su aparato para anunciarles a sus amigos que les haba odo, pensando que hubiese sido mejor tener a mano los radiotelfonos. El descubrimiento de una falla del suelo dentro de un kilmetro aproximadamente de la posada de Ana, era algo que a Bob le habra gustado poder anunciar inmediatamente. Bob contempl el reborde de la grieta. La tierra estaba pelada y, a pesar de la estacin seca, an presentaba seales de humedad. Cuando Bob retrocedi, divis las huellas de sus zapatos de lona. Un lugar perfecto para dejar un rastro y seguirlo! Empez a andar a lo largo del borde de la grieta, examinando la tierra palmo a palmo. Detrs de Bob, hacia la derecha, chasc sbitamente una rama. Bob se detuvo a escuchar. Cruji otra rama, luego dos y hasta tres. Despus todo qued en silencio. Un silencio demasiado intenso. No piaban los pjaros ni parloteaban las ardillas en los rboles. Hasta el viento haba callado. Era como si todos los seres que consideraban monte Lofty como su hogar, estuviesen inmviles, al acecho. Al acecho de qu? Palpit un msculo de la espalda de Bob. Se estremeci y aclar la garganta. Basta ya! grit y su voz rompi el silencio del bosque. Reprtate! Ests dejando que tu imaginacin se apodere de ti! Volvi a escuchar y slo logr percibir la sangre que se agolpaba a sus orejas. Despus oy algo ms... algo terri-

blemente cerca. Detrs suyo, casi a su espalda, se oa una pesada respiracin. Lenta, muy lentamente para no asustar al intruso, Bob empez a volverse. Sinti calor en el cuello, y despus un roce... un roce suave, un mero roce contra el cuello de su camisa. Despus, Bob no supo si chill el antes o el extrao ser que tena detrs. Slo supo que sus odos le resonaban fuertemente, ensordecidos por el ruido, y que l estaba contemplando un par de ojos negros, ribeteados de rojo. Tuvo una fugaz impresin de enormidad y una cabellera hirsuta. Luego, empez a trastabillar, resbalando por la tierra pelada hacia el borde de la fisura. Cay. Cay hacia atrs y vio el cielo, y las paredes desnudas de la fractura. Su cuerpo se retorci y la nieve del fondo pareci ascender hacia l. Sinti el impacto en sus manos y rodillas, y oy otro chillido. Despus, perdi el conocimiento.

La huella descalza
Bob abri los ojos. Lentamente, fij su mirada en la nieve y en las paredes terrosas y fangosas de la fisura. Permaneci tendido, inmvil, escuchando. No hubo ms gritos. Ni el sonido de la respiracin. En cambio, desde arriba le lleg el piar de los pjaros. Cuidadosa y lentamente rod hasta ponerse de espaldas. Le dolan las manos y tambin un hombro, pero no pareca tener nada roto. La nieve del fondo de la grieta haba ayudado a amortiguar la cada, aunque estaba demasiado helada para proporcionarle un blando colchn. Bob tendi los ojos al cielo y a la luz del sol. Record un vislumbre de los ojos ribeteados de rojo y el cabello hirsuto del extrao ser que tan cerca haba estado. Se acord de los gigantes que merodeaban por el pueblo de Sky, de las leyendas contadas a los nios que no regresaban a sus casas al anochecer. Al cabo de varios minutos, se incorpor, temblando a cau-

sa del fro producido por la nieve. Su radio bauza direccional se hallaba a unos metros de distancia. Lo cogi, esperando fervientemente que no se hubiese roto. Lo prob y emiti un bip estridente, que fue contestado inmediatamente, y la aguja del cuadrante indic un mximo en el norte. Jpiter Jones estaba recibiendo la seal. Bob mantuvo la seal y levant la vista hacia el borde de la hondonada. Las paredes de la fractura eran muy empinadas. Saba que jams lograra trepar por all, sin ayuda. Tena que avisar a Jupe y a Pete. Pero, y si aquel ser esperaba arriba, junto al abismo? Tal vez si los llamaba, atraera a sus dos amigos a un gran peligro. Bob reflexion unos instantes y decidi descubrir si la bestia segua all. Estaba seguro de que ningn animal con buen instinto saltara al fondo del hoyo. De modo que poda gritar impunemente para averiguar si la bestia le estaba mirando. Eh! chill. Eh! Ests ah? No se movi nada al borde del pozo. Al cabo de unos minutos, Bob decidi que el animal se haba ido. Levant el aparato direccional y grit: Socorro! Luego, para asegurarse de que la unidad haba registrado su alarma, volvi a gritar dos veces ms. Si Jupe y Pete se hallaban dentro de un radio de tres kilmetros, sus unidades captaran la seal. Activ la unidad para enviar sus bips a sus amigos, y guiarles as hacia la hondonada. Luego se sent en la nieve y aguard. A Bob le pareci que haba aguardado varias horas. Pero

slo transcurrieron quince minutos hasta que Pete mir hacia la fractura. El redondo rostro de Jupe apareci unos segundos ms tarde. Bob, te encuentras bien? se interes Jpiter. Qu demontre haces ah abajo? pregunt Pete. Me ca respondi Bob. No bromees! Tambin te habras cado t de haber visto lo que vi yo replic Bob. Qu viste? Un animal... o algo. Algo enorme. No s qu era. Lleg detrs de m y... bueno, ya os dar luego los detalles. Ahora slo quiero que me ayudis a salir de aqu. Jpiter midi la profundidad de la grieta con la vista. Cuerda decidi. Necesitaremos una cuerda. Yo la traer se ofreci Pete. Vi una ayer cuando buscbamos la llave. Hay un rollo en un armario de la cocina. Ser mejor que te apresures le aconsej Jpiter. T eres el atleta del grupo. Ve a la posada tan de prisa como puedas y trae la cuerda. Yo me quedar con Bob. Pete asinti. Tened cuidado dijo. No temas le tranquiliz Jupe. Pete ech a correr por entre los rboles y Jupe se arrodill al borde del hoyo. Qu viste? quiso saber. Honradamente, Jupe, no estoy seguro. Ocurri todo tan de prisa... Q algo detrs de m, algo me toc, me volv y... bueno, vi unos ojos... unos ojos muy raros. La cosa prc-

ticamente respir contra mi cara. Grit y creo que la cosa tambin grit. Entonces, me ca. Otro oso? pregunt Jpiter. No lo creo Jupe. El muchacho gordo se incorpor y empez a andar lentamente a lo largo de la fractura, observando el terreno. Jupe grit Bob. Ests an ah? S le calm el otro. Veo tu rastro en el suelo. Lo que estuvo detrs de ti tambin dej un rastro. Si era un oso, tuvo que dejar un rastro semejante al que vimos en el prado. Si no fue un oso replic Bob, tal vez hayamos encontrado lo que buscbamos. Jpiter no respir inmediatamente. Bob esper. Jupe? grit luego. No puedo creerlo! exclam el Primer Investigador. Qu pasa? Bob, ests seguro de que no era un hombre el que estaba detrs de ti? la voz de Jpiter temblaba de excitacin. Un hombre enorme con los pies descalzos? No le vi los pies y, si era un hombre, no comprendo ya a la raza humana suspir Bob. Esto es asombroso reflexion Jupe. Alguien... una persona muy grande, ha estado aqu descalzo. Bob volvi a acordarse de Gabby Richard son y sus leyendas sobre los monstruos de la montaa. No exista la historia de un trampero que haba visto la huella del enorme pie descalzo al borde del glaciar? Jupe! grit Bob. Eh, Jupe, ten cuidado. El otro no contest, pero Bob le oy soltar un respingo.

Jupe? volvi a gritar Bob. No hubo respuesta, pero Bob oy quebrarse una rama en el bosque, y un sonido susurrante al borde de la hondonada. Jupe, qu haces ah? grit Bob, sintiendo erizrsele el cabello de miedo. El sonido susurrante ces y rein un completo silencio. Bob llam varias veces sin obtener respuesta. Atemorizado, casi al borde del pnico, Bob trat de buscar un apoyo en las paredes del pozo. No haba ninguno. Mir a su alrededor buscando una rama cada, algo... a fin de utilizarlo para trepar. No haba ms que nieve y las empinadas paredes. Por fin dej de gritar. Se qued quieto en el fondo del pozo, aguardando y escuchando. Oy un quejido. Jupe? Huy! era la voz de Jpiter. Oh, mi cuello! Qu ha ocurrido? pregunt Bob. Dnde estabas? Jpiter se asom por el borde. Bob vio que tena la cabeza ladeada y se frotaba el cuello. No fui a ninguna parte explic. Alguien o algo vino por detrs y de m y me peg. En el cuello? Te han dado un puetazo, como al seor Jensen? S, me han pegado como al seor Jensen confirm Jpiter. Adems, mientras estaba inconsciente, alguien se tom la molestia de barrer la tierra en torno a esta hondonada con una rama de pino. No queda una sola huella, ni de pie desnudo ni de nada!

El cuaderno de notas del fotgrafo

Una cosa sabemos con certeza declar Bob cuando finalmente Pete lleg con la cuerda y estuvo fuera de la fractura. No fue un oso el que le atiz el puetazo a Jupe. Claro que no concedi Jpiter Jones. Los osos no rompen las ramas de los pinos, para utilizarlas como escobones. A ti te atac algo, posiblemente un hombre muy grande y descalzo, y es la misma criatura que me peg a m y borr sus huellas. Pete mir a sus dos amigos como si se hubieran vuelto majaretes. Un hombre descalzo? repiti. Nadie corre por aqu con los pies descalzos. Jupe hall la huella de un pie enorme y descalzo al borde de la fractura explic Bob. Una huella enorme detall Jupe. Al menos tena cuarenta centmetros de longitud. Cuarenta centmetros? Una huella humana de cuarenta centmetros de largo?

Pareca la huella de un pie humano expres Jupe. Al menos, s que no era de un oso. Pete iba enroscando la cuerda con manos que temblaban ligeramente. El monstruo de la montaa susurr. Antiguamente. a esta montaa la llamaron Monstruo. Y por lo visto s hay por aqu un monstruo al menos... Un monstruo? exclam una voz junto a Pete, asustando a todos. El muchacho peg un brinco. Lo siento. Te asust otra vez? era el seor Smathers. Haba llegado silenciosamente por el bosque y sonrea a los chicos. Qu estabais diciendo de monstruos? quiso saber. Cmo es la huella de un monstruo? Dnde est? Me gustara verla. Alguien la borr explic Jpiter. Claro, claro... el seor Smathers emple el tono de la persona que escucha un cuento, sin creer una palabra. Haba una huella! insisti Pete. Si Jupe asegura haberla visto, es que la vio. El buen humor del seor Smathers pareci abandonarle. Su rostro adquiri un tono rojizo. Habis hablado con ese tipo, Gabby Richard son, el de la gasolinera les acus. He odo algunas de sus leyendas. Debera avergonzarse de asustar de esta manera a los jovencitos. Tendr que mantener con l dos palabras. El seor Smathers pareci muy decidido. S, eso es lo que har aadi. Mantendr con l dos palabritas y le dir que se guarde para s sus historias de fantasmas.

Smathers se alej a paso rpido, hacia el pueblo, pero poco despus se volvi hacia los muchachos. No quiero decir que aqu no podis encontrar peligros advirti. Vosotros sois aqu los intrusos y los seres salvajes no os entienden como me entienden a m. No desean causaros dao, pero pueden ocurrir accidentes. Les aconsejar a los dos primos de los seores Havemeyer que no os permitan alejaros de la posada. Casi estoy de acuerdo con l en esto ltimo suspir Pete cuando Smathers hubo desaparecido definitivamente. Opino que hemos de mantenernos alejados de aqu. Una persona normal puede salir muy perjudicada si se tropieza con un monstruo. El seor Smathers acaba de hacer algo muy interesante medit Jpiter. Nos ha dicho que har todo lo posible para que nadie nos crea si contamos lo que hemos visto esta maana. Tambin nos ha advertido que nos mantengamos alejados de aqu, si no queremos sufrir ningn dao. Ahora estoy totalmente seguro de que algn extrao ser (hombre o animal) vive por aqu, y el seor Smathers lo sabe. Pero no quiere que lo sepa nadie ms. Creo que has dado en el clavo asinti Bob. Y que el seor Smathers, pese a todo, tiene razn. Hemos de largarnos de aqu rpidamente. Yo estuve ya demasiado cerca de... esa cosa. Jupe convino en ello y los tres muchachos emprendieron velozmente la marcha hacia el prado. Pasaron por entre los rboles y al llegar al claro divisaron an al seor Smathers descendiendo por la pista de esqu. Cuando llegaron ellos a lo alto de la pista, Smathers estaba ya abajo.

Va muy de prisa observ Pete. Todo es cuesta abajo replic Bob. Acto seguido, empez a deslizarse, casi corriendo, por la pendiente. Bob y Jupe le siguieron con ms prudencia. Estaban casi en el fondo, cuando vieron que Joe Havemeyer iniciaba la ascensin de la ladera. El marido de prima Ana llevaba una mochila a la espalda y la carabina tranquilizadora colgada del hombro. Su rostro presentaba una mueca. Qu habis hecho, chicos? quiso saber. Estuvimos de excursin contest Pete con expresin inocente. Havemeyer seal a Bob. Smathers me ha contado que te caste en la grieta. Fuiste t, verdad? Conoce usted la grieta? le interrog Jpiter. No es ningn secreto. Ser una gran atraccin si tenemos excursionistas por aqu en verano. Pero, mientras tanto, deseo que vosotros no vayis nunca a las tierras altas. Ana y yo nos sentiramos responsables si os ocurriese algo. No slo existe el peligro de las cadas, sino de los osos... Osos? repiti Jpiter. Luego mir fijamente a Havemeyer y acab posando los ojos en la carabina. Por qu lleva usted esta arma, seor Havemeyer? quiso saber. Es una carabina tranquilizadora, verdad? Intenta capturar a un oso con ella? Havemeyer se ech a rer. Capturar un oso? No, por qu querra hacer semejante cosa? No, no pienso capturar ningn oso y creo que

ello va en contra de la ley. Slo deseo estar preparado por si encuentro alguno, y no quiero matarlo hizo una pausa y sonri. El seor Smathers nunca me perdonara que matase a un oso. Havemeyer dio unos pasos adelante y emprendi la subida de la pista. El seor Smathers ha cometido un error declar Bob. Exacto afirm Pete. Nosotros no le dijimos que t habas cado dentro del pozo y, si lo saba, es que l estaba all cuando sucedi... o cuando Jupe recibi el sopapo. Pudo ser incluso l quien me peg aadi Jupe, y fue l probablemente el que barri las huellas al borde de la hondonada. Nuestro seor Smathers no es tan pacfico como aparenta. Hay algo en las tierras altas... sea monstruo o no, que l y Joe Havemeyer han visto, y que ambos desean mantener en secreto. Los muchachos llegaron al patio de la posada en el momento en que Konrad sala de la excavacin de la piscina. Eh, Jupe! llam. El chico le salud con la mano. Los Tres Investigadores se dirigieron al hoyo y vieron cmo Hans estaba sentado en el fondo, descansando. Los moldes para el cemento casi estaban terminados. Fue buena la excursin? pregunt el bvaro. Ni un momento de aburrimiento murmur Pete. Muy interesante respondi Jupe. Pues el seor Smathers pareca muy nervioso manifest Konrad. No quiere que os acerquis al prado. Nos dijo que debamos obligaros a quedaros aqu. Y lo haris? quiso saber Pete.

Konrad sonri. S que haris vuestra santa voluntad. Pero, tendris cuidado, verdad? Seguro prometi Jpiter. Dnde est ahora el seor Smathers? Baj al pueblo explic Hans. Prima Ana cogi el coche y se march a Bishop a comprar varias cosas. El seor Jensen tambin se fue no s adnde en su coche. Prima Ana dijo que almorzarais cuando regresaseis les dijo Konrad. Hay unos bocadillos en el refrigerador. Estupendo aprob Pete. Despus de devorar las provisiones, Jpiter lav los platos. El anillo de boda de prima Ana estaba en el alfizar de la ventana, junto al fregadero. Jupe frunci el ceo. Este anillo le est grande a Ana coment. Lo perder si no tiene cuidado. Pete, que estaba secando los vasos, asinti distradamente. Su atencin se hallaba fija en el saln, casi al lado del umbral de la puerta de la cocina. Dej el pao de secar sobre la mesa y pas al saln. Una cartera dijo, agachndose a recogerla. Era una cartera v ieja, muy ajada, con una costura descosida. Cuando la cogi, cay al suelo una cascada de tarjetas y papeles. Oh, qu pena! exclam Pete, apresurndose a recogerlo todo. De quin es? quiso saber Bob. Pete hall un carnet de conducir entre las cartulinas y varias facturas de restaurante que casi cubran el suelo. Es del seor Jensen. Caramba, ha salido con el co-

che. Ojal no le detenga la polica por saltarse un semforo o algo por el estilo. Le pondran una buena multa por ir sin el carnet. Un momento pidi Jpiter, desde el umbral de la cocina, contemplando una foto que haba en el suelo. esta es prima Ana. Eh? se asombr Bob. Cmo? Un retrato de prima Ana aclar Bob, agachndose a recogerlo. Era un retrato de Ana y su marido. Les hablan retratado al salir de un caf de alguna ciudad o poblacin, y evidentemente ellos no se haban dado cuenta. Ana llevaba un vestido de color rojo claro y un suter sobre los hombros. Tena la cabeza semigirada, mirando a Joe Havemeyer. este tena la boca abierta y una expresin de determinacin. Pareca decirle algo importante a su mujer. Para qu quiere Jensen una foto de Ana en su cartera? pregunt Jupe. Le pas el retrato a Bob. Pete termin de recoger todo lo perteneciente al seor Jensen y despus le pidi el retrato a Bob y lo estudi. Seguro que no fue tomada en el pueblo de Sky volvi la foto y examin el reverso. Aqu hay una fecha. Vaya, fue tomada la semana pasada, en Lago Tahoe. Los Tres Investigadores se contemplaron mutuamente. Acaso es el seor Jensen un amigo antiguo de Ana? reflexion Bob. O de Havemeyer? Tal vez estuvo en la boda? No! rechaz Jupe firmemente. La primera noche que estuvimos aqu festejaron la boda de Ana, y los seo-

res Jensen y Smathers fueron unos simples invitados. Os acordis? Havemeyer dijo que no permitira que ambos caballeros estropeasen la fiesta. Pete meti el retrato en la cartera. El seor Jensen slo es un husped de pago observ, pero tiene un retrato de los seores Havemeyer tomado en Tahoe. Lo cual es una gran coincidencia! Jpiter le cogi la cartera a Pete. Creo que lo mejor ser dejar esta cartera encima de la mesa del dormitorio del seor Jensen y no comentar esto con nadie. Y ya que estaremos en su habitacin aadi virtuosamente, abriremos bien los ojos por si vemos algo de inters. Ya que Hans y Konrad nos han pedido que protejamos a prima Ana, nuestro deber es prevenir cualquier amenaza, venga de donde venga. Ya lo entiendo asinti Pete. Bien, actuemos antes de que venga alguien. La habitacin del seor Jensen se hallaba en el lado norte de la posada, junto al cuarto ocupado por Hans y Konrad. Espero que no est cerrada murmur Bob. En esta casa nunca hay ninguna puerta cerrada observ Pete. Gir el picaporte y se abri la puerta a la habitacin del seor Jensen. El cuarto estaba muy ordenado y limpio, como el resto de la mansin. Haba dejado su chaquetn encima de una silla, y un peine adornaba el escritorio. Esto aparte, no pareca que alguien ocupase aquella estancia. Jupe abri el armario y hall una buena coleccin de camisas deportivas, algunas arrugadas y otras recin lavadas

y planchadas. En el suelo del mueble haba unos pantalones azules y la maleta del seor Jensen. Jupe levant dicha maleta. Ah dentro hay cosas murmur. La dej encima de la cama y la abri. En la maleta haba varios pares de calcetines, ropa interior, algunos rollos de cinta y varias cajitas con bombillitas de flash. Tambin haba un libro. Pete silb entusiasmado cuando Jupe lo ense. La fotografa al alcance de los aficionados, ley. Jupe abri el libro al azar. No es precisamente lo que esperaba hallar en el equipaje de un fotgrafo profesional coment. Si Jensen vende sus fotos a las revistas especializadas, no tiene ya por qu necesitar este manual, porque se trata de una obra muy elemental cerr el libro. No s qu ser, pero lo que s jurara es que el seor Jensen no es un fotgrafo. Bob comenz a sacar calcetines y ropa interior de la maleta. Veamos si hay algo ms dijo. No descubri nada, aparte de una libreta muy ajada, llena de nombres, direcciones y nmeros telefnicos. Bob examin la libreta rpidamente. La mayora de las direcciones eran de casas comerciales o de individuos de Lago Tahoe. No haba nada referente a prima Ana hasta el final del librito. All, en una pgina casi en blanco, haba una serie de anotaciones que provoc una gran extraeza en Bob. Has encontrado algo? quiso saber Jupe. Aqu hay una pgina entera dedicada a prima Ana explic Bob. Hay un nmero arriba: PWU 615, California. Lue-

go, el nombre de Ana: seorita Ana Schmidt, y su direccin: Posada Slalom, Sky, California. PWU 615? repiti Pete. Parece la matrcula de un coche. Algo ms? apremi Jupe. Bob entreg la libreta al Primer Investigador, sin contestar. Fascinante exclam Jupe. La anotacin dice que Ana posee la posada Slalom y tambin el telesqu, que en el pueblo de Sky tiene la buena fama de pagarlo todo al contado. Y escrito al fondo de la hoja, un comentario: Una perfecta palomita! Palomita? se extra Pete. Esto es lenguaje de ladrones, verdad? S Jupe cerr la libreta. Es una expresin que usan los estafadores meti el cuaderno de nuevo en la maleta. Un palomo o una paloma es una persona fcil de timar o engaar. De modo que Jensen es un estafador y Ana su vctima. Por lo menos, sabemos que no es un fotgrafo asegur Jupe. Pero si es un granuja, qu persigue? No ha hecho nada malo, que sepamos, excepto... Excepto dejarse pegar por un oso, un monstruo, o lo que fuese termin Pete. Ni siquiera est en relaciones muy amistosas con Ana. Oyeron un coche fuera. Jupe corri por el pasillo hasta la habitacin que ocupaba el seor Smathers. Una vez all, se asom a la ventana. Prima Ana que regresa de Bishop inform. Y el nmero de matrcula de su auto es un PWU 615.

Bob cerr rpidamente la maleta y la meti en el armario. Pete alis la colcha de la cama. Debemos de advertirle que tiene en su casa a un pilastre? pregunt Pete al salir de la habitacin. Jupe sacudi la cabeza. No, sin tener verdaderas pruebas. Por ahora slo sabemos que le seor Jensen posee una foto de Ana y Havemeyer, tomada en Lago Tahoe la semana en que se casaron y que est particularmente interesado en los asuntos financieros de prima Ana. Bob, esta noche hablars con tu padre para descubrir algo sobre Joe. Dale las seas del seor Jensen, las que hemos hallado en su licencia de conductor, pues me he fijado que vive en Tahoe Valley y que te diga tu padre s su amigo de Reno puede averiguar algo de Jensen. Y hasta que sepamos algo ms, ser mejor que no dejemos de vigilar astutamente a este fingido fotgrafo siempre que est alrededor de prima Ana. Si trata de interesara en algn negocio poco claro, tendremos que intervenir rpidamente.

Otro investigador
Los Tres Investigadores bajaron y hallaron a Ana en el saln, colocando varias revistas sobre un montn de ellas, encima de una mesita. Cuando les oy bajar se sobresalt ligeramente. Oh, no saba que estabais aqu exclam. Hemos estado registrando otra vez explic Jupe con el rostro muy grave. Era posible que ayer nos hubiera pasado algo por alto, cuando buscamos la llave de su caja de seguridad. Ah, s, la llave... la frente de Ana present unas arrugas de preocupacin. La habis encontrado hoy? No, tampoco repuso Bob. Seora Havemeyer, no se le ha o currido pensar que alguien pudo cogerla? Las puertas de las habitaciones no estn nunca cerradas. Cualquiera pudo entrar en su cuarto o en el despacho y apoderarse de la llave. No lo creo, pues yo la escond demasiado bien replic Ana. Y nadie cogera esa llave, sabiendo para dnde

es. Slo yo, Ana Schmid, puedo usarla. Los empleados del Banco slo conocen a Ana Schmid. Y la persona que intentase robar esa llave no saldra ganando nada. Aparte de causarme graves molestias. Slo por esto la escond al ir al Lago Tahoe. Con lo que la teora de un ladrn se desvanece musit Pete. Esa llave tiene que estar en alguna parte insisti Ana. Si al menos recordase dnde la met... Fuera cruji la grava del sendero al llegar un coche. Poco despus, Jensen entr en la posada. Llevaba el estuche de su cmara en la mano. Salud a Ana y a los muchachos y subi a su habitacin. El seor Jensen se dedica a una profesin muy interesante coment Jpiter. Debe necesitar mucha paciencia para fotografiar animales. Viene aqu a menudo? Es la primera vez respondi prima Ana. Y slo hace cinco das. No escribi pidiendo reserva, pero como tena una habitacin libre, no hubo dificultades. El seor Smathers tambin es una persona interesante observ Jupe. Supongo que pasa mucho tiempo en la montaa, en estrecha comunin con la Naturaleza. Quieres decir hablando con los animales? No s si le hacen caso. Bien, tambin es la primera vez que viene. Dice que ha venido ahora por tratarse de la estacin seca. Cree poder ayudar a sus amigos los animales a vivir ms tranquilos prima Ana se ech a rer. valiente idea! Oh, es un hombrecito muy raro. Aunque me gustara que comiese lo mismo que todo el mundo, y de esta manera no tendra que guisar especialmente para l.

Prima Ana se march a la cocina y los muchachos la oyeron abrir armarios y trastear con la batera. Los Tres Investigadores salieron entonces de la posada por la puerta delantera y emprendieron la marcha p la carretera hasta que, pasado el bosquecillo de or pinos, llegaron a la gasolinera, donde Gabby Richard son estaba dormitando al sol de la tarde. Abri los ojos al or los pasos de los muchachos. Os habis divertido en la excursin? indag. Ah, ya lo sabe exclam Pete. Claro, ha estado hablando con el seor Smathers. No fue esto precisamente objet Gabby. Fue l quien habl conmigo. Por lo visto cree que estoy molestando a los jvenes americanos contndoles leyendas sobre los monstruos Richard son estrech los ojos y de pronto estuvo ms despierto y curioso. Qu visteis esta maana en la montaa? No estamos muy seguros, seor Richardson respondi Bob prestamente. Algo grande. Un animal, seguro. Gabby Richardson pareci tremendamente desanimado. Osos, claro, o un oso especial. Fuiste t el que cay dentro de aquel hoyo? Bob admiti el hecho. Me lo imagin asinti Richardson. Esa clase de accidentes no favorecen en nada la ropa. Aunque ya veo que no te hiciste dao. No, slo pas un poco de miedo. Tenis que andar con tiento en ese terreno montaoso advirti Richardson. Vosotros parecis unos muchachos muy cautelosos y estoy seguro de que no sois capaces de molestar a los osos. No hay necesidad de que Ana Schmid

Se muestre tan angustiada por vosotros .Bueno creo que deb decir Ana Havemeyer. Angustiada? se extra Pete. Acabamos de verla y no pareca angustiada en absoluto. Bueno, tal vez ya est ms sosegada ahora. Pero al volver de Bishop se detuvo aqu a repostar el coche, y como ese raro del seor Smathers acababa de hablar conmigo, le pregunt si hablara ella con vosotros cuando regresaseis de la excursin. Como habris observado, me gusta saber lo que pasa por estos contornos. S, lo hemos observado ri Pete. Bien, Ana me contest que su marido no quiere que subis al prado a causa de los osos. Estoy seguro de que el matrimonio no ha mejorado a esa joven. Est tan nerviosa como un flan recin hecho. Me acuerdo del da en que sali blandiendo una sartn contra los osos que estaban husmeando en el cubo de basura. Bob pareci sobresaltado. De veras? pregunt. Bueno, si los osos son salvajes y... Si uno les deja en paz, nunca atacan a nadie. Es el mejor sistema. Bob consult su reloj. Son ms de las cuatro manifest. Estoy seguro de que pap ya est en casa. Voy a llamarle. No funciona el telfono de la posada? inquiri Gabby Richardson. No es eso replic Bob rpidamente. Pero como pasbamos por aqu... Seguro, seguro asinti Richardson. Bien, no quie-

ro entreteneros. Adelante, llamad por telfono. Yo me largo al restaurante a comer un bocado. S conocer cuando molesto. Richardson sali a la calle y se alej con paso lento. El da que ese tipo se ocupe de sus propios asuntos me comer mis zapatos de tenis sin sal murmur Pete. Bob se ech a rer y penetr en la cabina telefnica. Tras hablar con su padre unos cinco minutos, sali y notific a sus amigos: Joe Havemeyer no figura en los listines telefnicos de Reno. Y la oficina de crditos de dicha ciudad todava no ha enviado ningn informe, que el amigo de pap aguarda para maana. Pap llamar a su amigo esta noche y le pedir que efecte averiguaciones respecto a Jensen, si bien me ha asegurado que no debemos meter la pata en nada, pues si molestamos a Hans y Konrad o a su prima, sin motivo alguno, nos despellejar. Bueno, ahora no podemos hacer nada hasta volver a hablar con l... aparte de trasladarnos de la posada al campamento. Cmo? se extra Jpiter. Pap teme que seamos una carga para prima Ana, y supongo que tiene razn. No existe ninguna razn especial para que tenga que darnos de comer, verdad? Nosotros no somos parientes suyos. Precisamente cuando las cosas se ponan interesantes.. se quej Pete. No necesitamos irnos muy lejos indic Pete. Ya tenemos la tienda plantada cerca de la posada. Los Tres Investigadores volvieron a casa de prima Ana, donde manifestaron a la joven y a su marido que deseaban

seguir con su primitivo plan y acampar al raso. Hubo algunas protestas por parte de Joe Havemeyer, con advertencias respecto a los atrevidos osos, pero los muchachos prometieron gritar en caso de necesidad. Antes de anochecer, ya haban instalado su propio campamento y llevado sus sacos de dormir a la tienda. Despus de cenar unas hamburguesas y judas cocidas sobre un fogn improvisado, los muchachos se sentaron con las piernas cruzadas dentro de la tienda. Bob cogi un cuaderno y un bolgrafo del bolsillo y comenz a anotar los datos relativos al caso que estaban aclarando Los Tres Investigadores. Bueno, tenemos un fotgrafo de la Naturaleza que no es fotgrafo en absoluto, que est muy interesado en prima Ana y en su dinero. Tambin tenemos una fotografa de Ana y su marido, tomada antes de que Jensen viniese a la posada. Sin embargo, Ana nos asegur que el seor Jensen es la primera vez que viene aqu y que no lo conoca. Y fue atacado por un oso, una persona o un monstruo aadi Pete. Si no es fotgrafo, por qu se molest. en tomar aquella foto del oso buscando entre la basura? No hay duda de que crey que tena que comportarse como un fotgrafo autntico, puesto que eso es lo que asegura ser decidi Jpiter. Bien, hemos terminado con el seor Jensen. Ahora tenemos el marido de Ana. Qu sabemos de l? Dice que posee dinero afirm Bob. Tiene una carabina tranquilizante y va con ella al prado alto todos los

das. Est construyendo una piscina que a lo mejor no es ninguna piscina. Bob mir a Jpiter. Hay algo ms? Porque esto no es mucho. Hans y Konrad sospechan de l, pero a lo mejor es una buena persona. Tal vez dud Jupe. Luego viene el seor Smathers record Pete. Ese s que est mochales. Y no es tan inofensivo como aparenta coment Jupe. Estoy seguro de que Smathers fue el que me golpe esta maana y tambin quien borr las huellas del borde de la grieta. Lo cual nos lleva a la pregunta clave agreg Pete: Hay o no hay un monstruo en la montaa? Yo vi algo asegur Bob. S que lo vi y estoy seguro de que no era un oso. Y Jupe divis la huella. Jpiter descorri la cremallera de su saco de dormir y se quit los zapatos. Si hay un monstruo y Joe Havemeyer quiere atraparlo, las cosas resultarn por aqu muy movidas manifest. Recordad que nuestros clientes son Hans y Konrad, que desean nicamente proteger a su prima. Maana, cuando obtengamos la informacin de la oficina de crditos sobre Joe y algunos datos respecto a Jensen, conferenciaremos con Hans y Konrad. Ellos decidirn qu hemos de hacer, si quieren que hagamos algo. Bob y Pete se durmieron al instante aquella noche, pero Jpiter estaba demasiado nervioso para conciliar rpidamente el sueo. Estuvo despierto, escuchando el rumor del

viento entre los rboles y los rumores de los insectos y animales nocturnos correteando por entre la maleza, en la oscuridad. Pens en la fractura del monte y en aquella Increble huella de pie descalzo. Pens asimismo en Gabby Richardson y su extraa historia respecto a unos seres misteriosos entrevistos en la montaa. Y pens en otro de los cuentos de Gabby: su descripcin de Ana atacando a un oso, blandiendo una sartn. Jupe resolvi por fin preguntarle a Ana, por la maana, s era verdad que haba hecho una cosa tan estpida. Era casi medianoche, cuando Jupe rod sobre s mismo y abri la abertura de la tienda. La posada Slalom estaba tranquila y a oscuras. Una pequea sombra temblaba en lo alto, procedente de la chimenea de la casa, sombra que estuvo all varios instantes. Jupe oy un dbil ruido. Como un chillido. Bueno, era un bho. Jupe pestae. Se lo haba imaginado o acababa de distinguir un destello de luz en el piso bajo de la posada? Estuvo al acecho intensamente. Otro destello, como un rayo de luz mvil en el saln, delante del despacho. Jupe golpe a Pete. despierta! le urgi. Qu... qu pasa? pregunt el chico, sooliento. Ms osos? Vamos, callad! rezong Bob, casi dormido. Hay alguien en la posada les notific Jupe. Con una interna. Alguien acaba de entrar en el despacho de prima Ana. Pete y Bob salieron de sus respectivos sacos de dormir y buscaron los zapatos en la oscuridad.

Caramba, ya estamos otra vez en danza refunfu Pete. Todo el mundo est interesado en el despacho de prima Ana... o en su dinero. Los Tres Investigadores salieron de la tienda sigilosamente y cruzaron e! patio hasta la ventana del despacho. Estaba abierta, y los muchachos vieron que el hombre sentado en la silla del escritorio, estaba de espaldas a ellos. Era Jensen! Estaba repasando vivamente una de las carpetas de Ana, y llevaba la linterna en una mano. La puerta de comunicacin con el saln estaba cerrada. Jensen termin de examinar una carpeta y la dej en la librera. Iba a coger otra cuando se enderez y tendi el odo hacia la puerta. Un segundo despus, se haba escondido debajo de la mesa, apagando al mismo tiempo su linterna. Los Tres Investigadores se agacharon a su vez, junto a la ventana. Se encendi la luz del despacho y los muchachos oyeron la voz de Joe Havemeyer. Lo ves? se burl Joe. Aqu no hay nadie. He odo a alguien insisti Ana. He odo a alguien en la escalera y cmo se cerraba una puerta. Y jurara que yo dej la puerta del despacho abierta. Claro que no estoy segura. Ests imaginndote fantasas y dejando que los nervios se apoderen de ti. No tienes que preocuparte por nada. Lo ests haciendo muy bien con esos dos papanatas de Rocky Beach. No permitas que te descubran. No estarn aqu toda una eternidad. Ms de una semana objet Ana. Me han dicho que estarn ms de una semana.

Los mantendr atareados. Ya lo estn ahora, verdad? No temas, que no ocurrir nada. Ser mejor suspir Ana. Haba tal nota de amenaza en su voz que convenci a Jupe de que poda haber intentado espantar a los osos con una sartn. Se apag la luz del despacho y volvi a cerrarse la puerta. Los muchachos no se movieron. Al cabo de unos instantes, divisaron de nuevo el cono de luz de la linterna. Jensen se haba incorporado, saliendo de su escondite. Atraves el despacho, hacia la puerta, apag la linterna, y quedamente sali de la estancia. As me aspen...! murmur Pete. Jupe se llev un dedo a los labios. Los tres se alejaron de la posada, en direccin a la tienda. Osteis lo mismo que a m me pareci or? pregunt Pete cuando los tres estuvieran a salvo de miradas y odos indiscretos en su tienda. Muy, muy peculiar asinti Jupe. No me sorprende especialmente que Jensen se haya dedicado a registrar el despacho de las carpetas de Ana a medianoche. Ya sabemos que est muy interesado en su dinero. De acuerdo concedi Bob. Mas, por qu est nerviosa Ana por Hans y Konrad? Son precisamente sus primos favoritos. Esto no tene sentido observ Jupe, frotndose la frente. Nada tiene sentido. i Nunca me haba sentido tan desorientado.

Los quehaceres domsticos de prima Ana

Jpiter se despert muy temprano, en una maana fra, en la que piaban los pjaros. Pete y Bob continuaban durmiendo, por lo que se calz los zapatos y sali de la tienda sin hacer ruido. Cruz el patio hasta la puerta trasera de la posada, reflexionando, aunque un poco adormilado todava, en las misteriosas palabras de Joe pronunciadas la noche anterior. Hans y Konrad ponan nerviosa a Ana. El muchacho se detuvo ante los peldaos del porche posterior. Oy correr el agua en el fregadero, tras la ventana abierta de la cocina. Era Ana, claro. La vea en la cocina, con sus delgadas y seguras manos movindose rpidamente. No eran las manos de una mujer temerosa y asustada. Ana hacia las cosas con tanta rapidez y seguridad como ta Matilda. En realidad, sigui meditando Jpiter, Ana era muy semejante a ta Matilda. Incluso se quitaba el anillo de boda antes de lavar los platos, como haca ta Matil-

da cuando segua una de sus espordicas dietas, pues se adelgazaba, y la sortija le estaba demasiado grande. Iba a entrar Jupe en la posada, para darle los buenos das a Ana, cuando el agua dej de correr. No est an listo el caf? era la gruona voz de Joe. Dentro de unos minutos. No seas impaciente replic la voz de Ana. No te enfades le advirti Joe. Mira, tendr a Hans y Konrad trabajando toda la maana, de modo que no te molestarn en absoluto. T puedes invitar a esos chicos a desayunar, y luego les preparas comida y los envas de excursin a cualquier parte. A cualquier parte, menos al prado alto. En particular, insiste en que no vayan hacia all. Qu eres ahora, un director social? se mof Ana. No quiero que me salgan al paso aclar Joe Havemeyer. Subir arriba en un ltimo intento, aunque me que dan muy pocas esperanzas. Si no lo conseguimos, tendremos que suplicar ante los del Banco y ser mejor que finjas bien. Por tanto, dedcate a tus quehaceres domsticos. No quiero! protest Ana. Es preciso Joe elev el tono de voz. Has hecho cosas ms rudas por menos dinero. Tienes algunos bocadillos para los chicos? Jamn pronunci Ana, enfadada. Perfecto. Jpiter Jones se alej del porche, se aclar la garganta en voz alta y subi a la cocina. Buenos das salud. Buenos das respondi la joven. Jpiter se mostr muy animado y slo opuso una muy

dbil resistencia cuando Ana le invit a desayunar. El muchacho subi arriba a lavarse. Cuando baj, haban aparecido Bob y Pete, todava con el pelo alborotado. Jensen y Smathers se hallaban instalados a la mesa, aguardando el desayuno. La comida fue tranquila. Todos parecan ocupados en sus propios pensamientos. Prima Ana empez luego a quitar las tazas y los platos, cuando de repente sintise asaltada por una idea feliz. Ayer fuisteis de excursin exclam, refirindose a los muchachos. Y hoy deberais de volver a marcharos. Estis de vacaciones y tenis que divertiros, Os preparar unos bocadillos y podris iros. Desde el campamento hasta la atalaya de vigilancia hay una buena senda y os sugiero que vayis all. La atalaya de vigilancia! exclam a su vez Bob. Oh, s, aquella torre abandonada que vimos el otro da. Debe estar a tres o cuatro kilmetros de aqu. Y est muy alta asinti Ana. Desde la atalaya se divisa todo el valle. A veces, cuando no tengo mucho trabajo, subo all arriba para estar sola y meditar. S, parece estupendo accedi Jpiter. Pete abri la boca para oponerse al proyecto, pero Jupe le propin un puntapi por debajo de la mesa. Ana llev los platos a la cocina y rpidamente prepar unos bocadillos para la excursin. -Podis llevarlos en la mochila dijo. Los muchachos le dieron las gracias y Jupe sac la mochila de la tienda e inmediatamente guard en ella los bocadillos.

Tened cuidado! les avis Havemeyer. Volveris por la tarde, verdad? Havemeyer, Hans y Konrad se hallaban ya trabajando en la construccin de la piscina, cuando los muchachos emprendieron la marcha hacia el campamento. Tan pronto como hubieron doblado el primer recodo, Pete hizo alto. Soy demasiado suspicaz tal vez, pero existe alguna razn especial para que hoy salgamos de excursin? Por qu me diste una patada por debajo de la mesa, Jupe? Esta maana he sorprendido una conversacin entre Ana y Joe explic Jpiter. Havemeyer quera quitarnos del paso para subir l al prado alto, y tambin quiso que Ana se dedicase a sus tareas domsticas. Tareas domsticas? repiti Pete. No me preguntes de qu se trata se encogi Jpiter de hombros. Creo que tiene que ver algo con el Banco. Havemeyer subir al prado para intentar algo por ltima vez y si esta maana no tiene xito, l y Ana tendrn que suplicar y fingir en el Banco. Supongo que esto tiene relacin con la llave de la caja de seguridad que Ana desea encontrar tan desesperadamente. No sera mejor que uno de nosotros se quedase en la posada para saber qu hace? propuso Pete. No podramos hacer nada se opuso Jupe. Ella y su marido estn decididos a que nadie interrumpa los manejos de Ana. Tambin estn determinados a que nosotros no subamos hoy al prado alto. Hemos estado muy ocupados tratando de proteger a Ana, pero ahora me pregunto si necesita proteccin. No sabemos lo que hace Havemeyer, pero

estoy seguro de que ella est en el secreto y que los dos se muestran extremadamente misteriosos. Es muy irnico que ella sugiriese una reexcursin a la atalaya de vigilancia. No estoy seguro, pero creo que, desde all, no solamente se divisa todo el valle, sino bastante parte de las tierras altas. Corramos y llegaremos a tiempo. A tiempo de qu? quiso saber Bob. A tiempo de ver a Joe subiendo por la pista de esqu aclar Jupe. Llevo los prismticos en la mochila. Havemeyer sube todos los das al prado con un saco y la carabina tranquilizante. Qu hace all? Caza a un monstruo sugiri Pete. No, hay algo ms objet Jupe. Esas excursiones tienen que ver algo con el Banco y con la llave desaparecida. Y quiero ver qu hace all Havemeyer. Est bien se conform Bob. Corramos. Se apresuraron por la carretera, atravesaron el campamento y emprendieron la senda que conduca a la vieja atalaya contra el fuego. Pete iba en cabeza, con Bob detrs. Jpiter comenz a jadear y resoplar en la retaguardia. Pasado el campamento, la vereda hacia la atalaya ascenda muy empinada. Los muchachos tuvieron que doblarse casi, apoyndose en la ladera montaosa a medida que suban. El reloj de Pete indicaba ms de las diez, cuando llegaron a la atalaya. Ojal no sea demasiado tarde! balbuci Jpiter con voz entrecortada. Sin detenerse siquiera a recobrar el aliento, comenz a trepar por la escalerilla de madera que llevaba a lo alto de la vieja atalaya. Le siguieron Bob y Pete,

Maravilloso! exclam Pete al llegar arriba. Desde aqu se distingue claramente la posada, la pista de esqu y el prado. Jupe busc en la mochila los prismticos. Se los llev a los ojos y los enfoc debidamente. Joe se halla a medio camino de la pista de esqu inform. El muchacho fue siguiendo con los prismticos a Joe en su ascensin. Havemeyer lleg al prado al cabo de diez minutos y se dirigi directamente hacia los pinos que crecan en el extremo ms lejano del prado. Tras unos minutos, desapareci entre los rboles. Jupe baj los prismticos. El lado oeste es tuyo, Pete. Te adentraste mucho entre los rboles cuando ayer buscabas las huellas? indag. No mucho replic Pete. Unos cuantos metros. Siempre tuve el prado a la vista. Havemeyer se hallaba ya entre el pinar. Iba all todos los das? Qu buscaba? Has dicho que sus viajes tienen algo que ver con el Banco, verdad? pregunt Bob. Qu pasar en el Banco? En realidad, hay rboles murmur Pete. Ms rboles. Y an ms rboles. Rocas, ardillas, arrendajos y... Un momento! le interrumpi Jpiter. La cabaa! Qu cabaa? pregunt Pete. La cabaa del ermitao. Acordaos que Gabby Richardson nos cont que el ermitao que vivi en la montaa construy una cabaa en el prado alto. No la vimos cuando estu-

vimos all. Debe estar disimulada entre los rboles. Tal vez sea all adonde va siempre Havemeyer! Y qu tiene que ver la cabaa del ermitao con el Banco? se interes Bob. No s confes Jupe. Los muchachos desenvolvieron los bocadillos que Ana les haba preparado y se sentaron en la atalaya con las piernas cruzadas para dar buena cuenta de ellos. De vez en cuando, Jpiter miraba con los prismticos hacia el prado y la pista de esqu. Al cabo de una hora, Havemeyer sali de entre los rboles situados al oeste del prado y ech a andar hacia la pista. Ya baja notific Jupe. Ha llegado el momento de ir all. Mirad, volvamos a la posada y anunciaremos que pasaremos la tarde en el campamento y que all guisaremos la cena. Luego, nos marcharemos inmediatamente con la comida y el equipo. Nadie esperar vernos en varias h oras y podremos largarnos al prado por entre la arboleda del lado norte de la pista de esqu. Tenemos que descubrir por qu va Havemeyer al prado todos los das. Oh, mis pobres piernas! gimi Pete. Hizo una bola con el papel que envolva el bocadillo y lo meti en la mochila de Jpiter. Luego exclam: Bueno, adelante, muchachos. La vuelta al campamento fue ms rpida que la subida a la atalaya. La pendiente era tan pronunciada que los muchachos Tenan que realizar esfuerzos inverosmiles para no bajar corriendo. Haba un coche estacionado en el campamento cuando los muchachos llegaron. Un hombre bajo y calvo contempla-

ba desmayadamente el riachuelo casi seco, en tanto una mujer gruesa sacaba unos platos de una cesta. Muy triste, eh? exclam el hombre, cuando vio a los muchachos. Nosotros queramos pescar algo. Ha sido una estacin muy seca coment Bob. Por aqu apenas hay agua. Harold, no nos quedemos suplic la mujer. Vmonos a Bishop y pararemos en un hotel. No quiero gastar dinero en hoteles despus de haber trado todo el equipo para acampar refut el hombre. Adems, aqu hace fresco seal la atalaya. Lleva hasta all esta senda? le pregunt a Bob. S. Es una pequea excursin. El hombre se ech a rer. No importa gru. Tal vez subamos. Los muchachos reanudaron su camino, casi corriendo, y a los quince minutos llegaron a la posada. Ya en el saln, vieron que Joe Havemeyer se hallaba de pie delante de la chimenea, con un papel en la mano. Estn muy bien le deca a Ana, sentada en el sof. La joven asinti. Joe mir a los muchachos, arrug el papel y lo arroj al hogar. Luego cogi un librito de cerillas de la repisa y prendi fuego al papel. Acto seguido se dirigi al piso alto. Fue divertida la excursin? se interes Ana. maravillosa! ponder Jupe. -Pens que os gustara sonri Ana, ponindose en pie y yendo hacia la cocina. Pete dio un salto hacia la chimenea y apag el papel. La llamita se extingui al momento. Pete recogi los restos.

No haba ms que unos centmetros de papel sin chamuscar, pero aquellos centmetros ya bastaban. Qu es lo que, segn Havemeyer, est muy bien? quiso saber Bob. Pete vacil y al fin sali al porche delantero. Bob y Jupe le siguieron y el ltimo cerr la puerta a sus espaldas. Es la firma y rbrica de Ana explic Pete. Le entreg el papel a Jupe. Ha estado practicando una y otra vez. Los Tres Investigadores callaron unos momentos. Luego Jpiter salt, como picado por una avispa. No quiere hablar alemn con sus primos! grit de repente. No quiere hablar alemn y el anillo de boda le est demasiado grande. Qu sentido tiene esto? inquiri Bob. Jpiter no contest, pero se dirigi rpidamente a los peldaos, que empez a bajar. Voy a hablar inmediatamente con Hans y Konrad explic tensamente. Luego subiremos rpidamente al prado. De pronto, para m todo tiene sentido. Si mis deducciones son correctas, aqu ocurre algo horrible!

El monte en llamas
Pero, por qu, Jupe? pregunt Hans. Por qu hemos de quedarnos cerca de la posada? Trep por la escalerilla que conduca a la excavacin de la supuesta piscina, dejando a Konrad abajo. Prefiero no explicar nada ahora replic Jupe. Sera muy embarazoso para vosotros, y para todos, claro, que yo me hubiese equivocado. Por favor, confa en m. Y no te muevas de aqu por si te necesitamos. Claro que confo en ti, Jupe asinti Hans. De acuerdo. Me quedar. Que os divirtis en el campamento aadi vacilando. Jupe se reuni con Bob y Pete, quienes acababan de comunicarle a prima Ana que estaran en el campamento el resto del da. Los muchachos recogieron rpidamente lo que necesitaban para cenar en su propio campamento entre el pinar. Mientras llevaban a cabo esta operacin, Jensen lleg a su auto y Smathers apareci por entre los rboles del

camino. Los dos hombres subieron al porche de la posada y pasaron al interior, dejndose caer en sendos butacones. Jpiter gru al verles desde la tienda. Ojal no se muevan de ah. An ignoro cmo encajan en este misterio. En qu misterio, Jupe? pregunt Pete. Qu ocurre? Ms tarde, ms tarde le interrumpi Jupe con impaciencia. Los muchachos iban a marcharse cuando Joe Havemeyer sali al porche. Eh, adnde vais tan de prisa? pregunt. La voz era jovial, pero la mirada suspicaz. diantre! murmur Jupe. Luego asumi su expresin ms tonta y se acerc deliberadamente al porche. Nos vamos al campamento para guisar la cena al aire libre explic. Chicos, estis gastando un exceso de energas coment Joe. Deberais quedaras aqu, en la posada, y ayudarnos a trabajar... trabajar... Havemeyer dej de hablar y su rostro adquiri un tinte amarillento. Jupe parpade. Luego comprendi que no era Havemeyer quien se volva amarillo, sino la luz que haba cambiado. Levant la vista y divis una columna de humo que tapaba al sol. all! grit Pete. Al norte de la posada, en las laderas cubiertas de pinos ms all del campamento, el humo se iba espesando por momentos. De repente, distinguieron las llamas. Unas volutas

de cenizas se posaron sobre la cabellera de Havemeyer Jensen y Smathers salieron para vislumbrar lo que pasaba. Sopla hacia aqu tartamude Havemeyer. Su voz fue casi un susurro. Pareca paralizado, y se agarraba a la barandilla del porche. En la carretera se oy el motor de un coche. Era el mismo que haba estado aparcado en el campamento, cuando los muchachos bajaron de la atalaya. Ahora, el auto traqueteaba rpidamente por la ladera, en direccin a la posada. Pete ech a correr, agitando los brazos, y el coche par casi en seco. Es muy grande el incendio? le pregunt al hombre de la calva. Parece un infierno! proclam el Otro. Ser mejor que se alejen de aqu. La madera est muy seca. Dej caer una colilla, el viento aviv una chispa y al momento empez a arder toda la ladera. Hans sali tambin de la posada. Ana! grit. Ana! Konrad! venid! Arde la montaa! iVmonos, Harold! orden la mujer del coche. El conductor arranc con tanta violencia que las ruedas giraron casi en el aire. Hans! Konrad! Joe Havemeyer haba recuperado el don de sus movimientos. Descendi del porche y cogi una manga de riego que estaba enrollada por all. La escalerilla! gritote a Hans. Coge la escalerilla. Mojaremos el tejado! Un venado irrumpi por la carretera, corriendo ciegamen-

te hacia el caminito de la posada, pas junto a todos los reunidos y se dirigi velozmente a la pista de esqu. Santo cielo! gimi el seor Smathers, tan sobresaltado, que su voz fue casi un alarido. Pobres animales... Criminales! Asesinos! El excitado hombrecillo ech a correr tras el venado. Dnde va? le detuvo el seor Jensen. Una ardilla asustada pas delante de Jensen y Smathers, hacia la pista. Sulteme! chill Smathers. No lo ve? Los animales se dirigen hacia las tierras altas. Pero el fuego viene por all advirti Jensen. Usted quedara atrapado por el fuego. Smathers logr liberarse. He de irme dijo, echando a correr hacia la pista. Prima Ana sali del interior de la posada. Joel grit. Joe, hemos de irnos! No! Havemeyer haba dado el agua. Se apart del grifo y apunt la manga hacia el tejado. Hemos de salvar la casa explic. Y s que la salvaremos si nos quedamos. Konrad asi un brazo de su prima. Nosotros nos llevaremos a Ana decidi. Ana, vienes con nosotros, verdad? Ana gir sobre s misma para contemplar el fuego. Pareca ya muy cerca, a menos de un kilmetro de la posada El viento casi quemaba y las cenizas blanqueaban el suelo. Vendrs con nosotros insisti Konrad. Ana asinti.

-Jupe, bob y pete- continuo el brbaro- a la caminoneta. Un momento! pidi Jpiter Jones. No podemos esperar gru Konrad, conduciendo ya a Ana hacia el aparcamiento. Vamos, a la camioneta! Hemos de encontrar antes a Ana declar Jupe. Cmo? Konrad contempl fijamente a Jupe y despus a la joven que estaba a su lado. Ella se inmoviliz en una actitud que tena algo fieramente defensivo. A Jupe le pareci que palideca, aunque no estuvo muy seguro con aquella poca luz. Dnde est Ana? exigi. Havemeyer solt la manga de riego. Estis locos! gru. Jupe no le hizo caso. Usted es la seora Havemeyer continu, dirigindose a la mujer llamada Ana Pero, dnde est Ana Schmid? Dgamelo y de prisa. Dnde est Ana Schmid? repiti Jensen como un hombre alcanzado por un rayo. No es usted Ana Schmid? La joven se irgui y trat de sobreponerse. Yo era Ana Schmid -proclam. Y ahora soy Ana Havemeyer mir directamente a Jensen. Yo era Ana Schmid y ahora me ir con mis primos. No! Jupe dio dos saltos hacia ella. La joven se liber de la presa de Konrad y corri hacia su coche. Eh! Jensen tambin corri, logrando cogerla por el hombro. Un momento... Ana lo esquiv y cay cuando la mano de Jensen vol-

va a atraparla. El cabello rubio con su crculo de trenzas vol por el aire como un extrao sombrero, rodando un par de metros antes de quedar formando un bulto deforme. Instantneamente, Ana volvi a ponerse en pie y ech a correr. Los muchachos vieron que, bajo la peluca, su cabello haba sido muy negro. T no eres Ana! grit Hans. Konrad alcanz a la muchacha, que estaba forcejeando con la portezuela de su auto. Dnde est nuestra prima? pregunt. Pareca a punto de abofetearla. Dnde est Ana? La joven se encogi contra el coche. Hay una cabaa en el prado alto reflexion Jupe. Est all, verdad? La falsa Ana asinti. Konrad la solt y un segundo despus l y Hans, junto con Los Tres Investigadores, estaban corriendo por la pista de esqu hacia las tierras altas.

El monstruo
El humo era muy denso en el prado alto cuando los muchachos llegaron all. A Jpiter le estallaban los pulmones. Se dej caer de rodillas sobre la alta hierba y volvi el rostro para resguardarse del clido viento que barra la ladera. Al frente y a la derecha, un puma sali de entre los rboles, estuvo un segundo parado como husmeando el aire y por fin corri hacia el Oeste, donde se hallaban los acantilados pelados, detrs del pinar. Konrad tom a Jupe por el codo. Levntate. De prisa. Ensanos dnde est Ana. Jpiter se puso en pie. Pete corra ya por el prado, en direccin al bosque del extremo opuesto. Bob le segua, tratando valientemente de continuar a la altura de su atltico amigo. Junto con los dos muchachos corran varios animales. Jpiter vio que el prado entero herva de vida, con animales grandes y pequeos, huyendo todos de la amenaza del fuego.

De prisa! apremi Konrad. Hans iba al frente, siguiendo a Bob y Pete. Jupe asinti y oblig a sus cansadas piernas a soportarle a travs del prado. A Jpiter le pareca que tena las piernas de plomo, y se esforzaba como si tuviese que correr por unas aguas profundas. Vio a Bob y Pete ya muy lejos, esperando a los dems en el lindero del bosquecillo. Jupe tropez y Konrad le asi del brazo. Dnde? inquiri el bvaro. Jupe indic un lugar situado entre una prominencia rocosa que surga de entre las hierbas. Vi a Havemeyer ir hacia all seal. Hasta ellos lleg un dbil grito, como un alarido de terror, y luego un distante golpeteo, como si alguien pegase contra una puerta de madera con los puos. Ana! grit Konrad. Una mofeta pas por entre los pies de Pete y desapareci entre los rboles. El alarido son ms fuerte. Aqu estamos, Ana! profiri Hans. Los Tres Investigadores y los dos hermanos bvaros corrieron por entre los troncos de los rboles siguiendo la direccin de los alaridos de socorro. Pete tosa fuertemente, y Jupe casi se ahogaba por entre el denso humo. Ana! gritaba Hans. Dnde ests, Ana? Estoy aqu! Quines sois? Dejadme salir! Los dos hermanos bvaros corrieron hacia el sitio de donde salan los gritos, adelantando a Pete y Bob. Se internaron en el pinar, rompiendo ramas y agitando mucho los

brazos. Los muchachos iban tropezando detrs de ellos. De repente, en una leve hondonada, apareci una choza. Era una construccin muy tosca de planchas cubiertas de papel alquitranado, de apenas dos metros cuadrados, con una ventanuca cerca del techo. En varios sitios, el papel alquitranado se haba rasgado, pero en la puerta haba un barrote atravesado y un candado nuevo. Cuando los muchachos descendieron por la pendiente de la hondonada, Hans estaba ya empujando la puerta con el hombro. La puerta, no obstante, no ceda ni un milmetro. Es ms slida de lo que parece rezong Konrad. No te apures, prima Ana dijo elevando la voz. Buscaremos una roca y romperemos el candado. Hay fuego! gimi la joven dentro de la cabaa, sumamente asustada. Huelo a fuego. Dnde est? Abajo, cerca del campamento Konrad ya haba encontrado un grueso guijarro que sopesaba en sus manos. An queda tiempo. Vamos a sacarte de aqu. La joven call unos instantes y luego pregunt tmidamente: Quines sois?... Hans? Konrad? El ltimo nombrado sonri y empez a hablar en alemn, acabando por fin por golpear pesadamente con el guijarro encima del candado. El vendaval soplaba vivamente, envolvindoles con humo. De prisa! urgi Hans. Konrad asinti y levant la piedra para propinarle al candado un golpe terrible. A sus espaldas se oy un grito. Hans, Konrad y los Tres Investigadores giraron sobre s

mismos. Por encima de ellos, mirando hacia la hondonada y agitando unos extraos brazos contra el humo y el viento acre, vieron una gigantesca figura humana. Jupe distingui unos ojos enrojecidos y unos dientes blanqusimos cuando la extraa criatura ech atrs la cabeza y chill con terror animal. El monstruo! exclam Bob, palideciendo. Qu pasa? pregunt la joven desde dentro de la cabaa. Qu es lo que oigo? Chist... susurr Jupe. Calla, Ana murmur Konrad. Pero el extrao ser los haba visto. El grito de Ana haba llegado hasta l a travs de su pnico. Agach la enorme y peluda cabeza y se apart los mechones de pelo que le cegaban los ojos, y mir fijamente a Konrad a travs del humo. El bvaro se inmoviliz de espaldas a la puerta de la choza, con el guijarro en la mano. El monstruo lanz un aullido y su enorme cabezas proyect hacia delante. De pronto, la bestia corri hacia Konrad. Cuidado! grit Pete, saltando hacia un lado. El monstruo pas por su lado, yendo derechamente hacia Konrad como si ste tuviese la culpa del fuego, del humo y de cuanto ocurra. Konrad grit y se apart de la puerta. La enorme criatura choc contra las maderas, impulsado por su propio ardor. Golpe ferozmente la puerta, que cay hacia dentro con un terrible estruendo. La gran bestia cay encima de la puerta astillada dentro de la cabaa. Ana chill. Chill como Jpiter no haba odo nunca chillar a nadie... con alaridos de puro terror. Y junto con los

alaridos de Ana hubo los sollozos del extrao ser que haba cado dentro de la choza. Ana! grit Konrad, levantndose del sitio donde haba cado, en su afn de apartarse de la bestia. Hans dio dos pasos hacia la cabeza, medroso, pero incapaz de ignorar los gritos de auxilio de su prima. Ana! Ese monstruo la despedazar! No, si usamos nuestros cerebros intervino una briosa voz. El seor Smathers acababa de aparecer entre los rboles, por el fondo de la hondonada, con una expresin animada. Sus ojos eran ms acuosos de lo acostumbrado. No se muevan! orden. Todos se detuvieron donde estaban. Luego aadi: Dejen esto para m. Tras esto, pas por delante de Los Tres Investigadores y los atnitos Hans y Konrad, y desapareci en el interior de la cabaa.

El seor Smathers al rescate

El seor Smathers apenas haba penetrado en la cabaa cuando cesaron los terribles sollozos. Vamos, vamos oyeron todos cmo murmuraba el hombrecillo. Ya s que es muy malo, pero no te ocurrir nada. Algo gru. Lo s, lo s prosigui Smathers. Pero qudate conmigo y estars a salvo. El gruido se troc en un sonido ms suave, casi un murmullo. Bien, vamos continu Smathers. Ves? Has asustado a esta damita. No ests avergonzado de tu conducta? Los Tres Investigadores se contemplaron mutuamente, sin saber si soaban. Smathers apareci a la puerta de la cabaa. A su lado, un poco ms atrs, iba una enorme criatura.., un ser horrible, deforme, que pareca semihumano, semianimal Se arras-

traba detrs de Smathers como un perro bien amaestrado sigue a su amo. Ahora nos marcharemos a las tierras altas, pasada la lnea de los pinos les inform Smathers a los asombrados espectadores de la escena. All estaremos a salvo. Ser mejor que ustedes ahora se ocupen de la joven. No est muy bien. Smathers y su extrao acompaante desaparecieron muy pronto tras la cortina de humo. Ana! grit Hans, acabando de empujar la astillada puerta y penetrando en la choza. Konrad y Los Tres Investigadores se agolparon en el umbral. Ana Schmid estaba agazapada contra la pared opuesta de la cabaa. La pequea habitacin estaba muy oscura, pero los muchachos vieron, a pesar de sus desaliados vestidos y su revuelta cabellera, que la muchacha era casi el doble exacto de la falsa Ana de la posada. Hans! Konrad! grit la joven. Sois realmente vosotros? Hemos venido a liberarte, Ana la tranquiliz Hans, arrodillndose a su lado. Pero hemos de actuar de prisa. Puedes tenerte en pie? La muchacha lo intent, temblando y agarrndose a Hans. ste la ayud, cindola por la cintura, y Konrad la tom del brazo. Puedes andar de prisa? pregunt el bvaro. Ella asinti. Haba ya lgrimas en sus mejillas, unas lgrimas que dejaban un rastro sucio en su pringosa cara. Aquel animal susurr Ana. Qu era?

Vmonos ahora, seorita Schmid urgi Jpiter. Ya hablaremos ms tarde. Cuando Ana Schmid sali de la prisin a la luz del da, con el aire cargado de humo, estaba tan dbil e iba tan encorvada que pareca una anciana. No haba andado muchos metros, no obstante, cuando consigui levantar la cabeza y les sonri a Hans y Konrad. Luego, se irgui en toda su estatura y acarici las manos de sus primos. De prisa! suplic Bob. S, de prisa asinti Ana. Cuando llegaron a las lindes del prado, Ana andaba con tanta rapidez como Pete, aunque todava sostenida por sus primos. Surgieron bajo los rboles, viendo un avin cisterna. Volaba hacia el Norte, hacia el lugar donde el humo era ms denso, y por fin solt una cascada de lquido. Un avin con carga de borato explic Bob. Ojal logre apagar el incendio, o tambin nosotros tendremos que huir ms all de la lnea boscosa. Pete se puso al frente y fue el primero en llegar al Otro lado del prado. Se detuvo en lo alto de la pista de esqu y mir hacia abajo. Demontre! grit. Qu pasa? pregunt rpidamente Jpiter. Hay una excavadora mecnica para mantener alejado el fuego. Supongo que lo conseguirn. Despus de todo, la aldea de Sky no arder. Mi posada murmur Ana. Sigue an en pie mi posada?

Cuando Ana lleg a la pista de esqu, se detuvo un instante para contemplar la escena de abajo. La excavadora iba abriendo un enorme boquete en la tierra para mantener alejado el fuego, poniendo un cinturn entre la posada y el incendio. En la carretera haba grupos de gente, comentando medrosos. Oyeron Otro avin que tambin dej caer su carga apaga incendios entre las llamas. Despus, tras unos instantes, sopl una rfaga de aire fresco que enfri el prado. Haba cambiado el viento. El pueblo no arder profetiz Ana, iniciando la bajada. Estuvo a punto de caer varias veces, y Hans y Konrad tuvieron que sostenerla, pero no quiso detenerse hasta haber conseguido ayuda del pueblo. La joven temblaba y tropezaba a cada paso cuando llegaron al fondo de la pista, pero mantena la cabeza muy erguida. Por su lado pasaron varios bomberos con casco, atentos a su labor. Gabby Richardson tambin estaba presente, regando el tejado con una manga, para que ninguna astilla incendiada lograse inflamar la posada. Ana le sonri a Richardson. Es usted un buen amigo musit. Richardson apart brevemente la vista del chorro de agua que estaba soltando. Cuando tenga tiempo declar, me gustara saber qu pasa aqu. Ese tipo de ah dentro no ha querido soltar una sola palabra. Richardson seal con el gesto la posada. El tipo de dentro? inquiri Jpiter Jones. Jensen aclaro Richardson, Les est esperando,

Hans y Konrad, Ana y Los Tres investigadores ascendieron hasta el porche y penetraron en la posada Slalom. El seor Jensen, el falso fotgrafo de la Naturaleza salvaje, les estaba aguardando, en efecto. Se hallaba sentado sobre el brazo de una butaca del saln. Frente a l, en el sof, la joven que se haba hecho llamar Ana estaba sentada, con los ojos centelleantes. Su negro cabello mostraba cierto desalio y sus ojos estaban enrojecidos, como si hubiera estado llorando. El individuo llamado Joe Havemeyer se hallaba tumbado a sus pies. Pareca dormido. Qu ha ocurrido? quiso saber Bob. Jensen mir a Ana. La seorita Ana Schmid? volvi a mirar a la falsa posadera. Es increble! exclam. A no ser por el cabello, nadie acertara a distinguirlas. Bob mir a Havemeyer. Qu ha ocurrido? insisti. Jensen sonri y su duro rostro se suaviz repentinamente. Oh, dispar contra l explic dulcemente con su carabina tranquilizante.

Una imagen en el espejo

Era ya de noche cuando los bomberos hubieron contenido el fuego. Hasta entonces, los habitantes del pueblo no se tranquilizaron. Muchos e staban en la lnea de fuego para vigilar los sitios calientes donde las llamas an bailoteaban entre los rboles chamuscados. Algunas rachas de viento an podan llevar tizones inflamados hacia las casitas del pueblo. En la posada Slalom, Hans y Konrad atendan a su prima. Ana yaca en el sof, tapada con una manta, disponindose a contar su historia a un joven ayudante del sheriff que haba pasado una ardiente tarde dirigiendo una barrera humana al pie del monte, y alejando a los mirones que deseaban acercarse demasiado al incendio. El ayudante del sheriff se hallaba instalado en una silla, frente a Ana, y miraba enfurruadamente a Jensen. El falso fotgrafo tena una expresin de alegra casi histrica, apuntando an a Joe Havemeyer con la carabina tranquilizante. Joe se haba recuperado lo bastante como para estar senta-

do y contemplaba a Jensen con mirada malvola. La mujer que haba pretendido ser Ana Schmid se apoyaba sobre un codo en la mesa y mantena los ojos cerrados. Incluso a la luz de la lmpara, pareca excesivamente demacrada, como si estuviera muy, muy cansada. El ayudante del sheriff abri un cuaderno de notas. Antes de empezar le dijo a Jensen, desve esa carabina. Si le pone usted las esposas a ese canalla .gru Jensen, lo har. Antes intent huir. Y no lo volver a intentar otra vez. Nadie huir el ayudante del sheriff se toc significativamente la pistola que colgaba de su cinto. Desve la carabina antes de que alguien salga lesionado orden. Jensen se encogi de hombros y dej la carabina en la alacena. Luego, cogi una silla de la mesa, la plant delante de la puerta y se sent. Buena idea aprob Hans. Cogi a su vez otra silla y se coloc ante el umbral de la cocina. Ahora que hemos bloqueado todas las salidas, adelante orden el ayudante del sheriff. Seorita Schmid, sus primos me han dicho que desea usted presentar una acusacin contra Havemeyer. Quiere contarme exactamente qu ha hecho? raptarla! exclam Konrad. Y robar! aadi Hans. Por favor, dejen hablar a la seorita Schmid se impacient el ayudante del sheriff. Quiere empezar por el principio?

Ana mir a Havemeyer y empez a juguetear con el borde de la manta. Al principio, ese hombre me pareci simptico. Vino a la posada, pidi la mejor habitacin y cuid de mi telesqu. Dijo que era presidente de una nueva empresa que fabricaba moto trineos, y deseaba que invirtiese algn dinero en su compaa. Yo no le quise entregar el dinero, y poco despus dej de insistir, aunque se qued aqu dos o tres semanas. La joven hizo una pausa, pues an estaba algo dbil. Un da me vio contando dinero para pagar mis facturas. Me aconsej que firmase talones y no utilizase dinero contante porque era ms seguro firmar talones. Le contest que mi dinero contante estaba casi todo a salvo, especialmente el que guardaba en mi caja de seguridad del Banco, y aad que slo Ana Schmid, o sea yo, poda abrir dicha caja. Me mir de un modo raro... no sabra definir cmo. Una mirada rara, que de pronto me puso nerviosa. Fue entonces cuando escondi la llave? intervino Jpiter. S Ana frunci el ceo. No esperaba que ocurriese nada, claro, pero algo en los modales de ese tipo me asust. A propsito, dnde est la llave? quiso saber Jupe. Oh, es algo muy gracioso interrumpi Hans. Ana nos lo cont antes. Meti la llave entre los muelles de la cama. Y ese par de bribones estuvieron durmiendo encima de ella todas las noches! Havemeyer dej or un gruido y empez a levantarse, pero el ayudante del sheriff le oblig a sentarse de nuevo. Contine, seorita Schmid, por favor. Dos o tres das despus de haber hablado del dinero

reanud Ana su relato, este hombre entr en mi cocina mientras haca la comida. Entonces, me dijo que me matara si no le entregaba la llave de la caja de seguridad. Pens que si le deca dnde estaba la llave, me matara de todos modos, de manera que no se lo dije. El ayudante del sheriff se movi en la silla. Y despus? apremi. Me sorprend porque no se enfad. Se ech a rer, me apunt con la carabina y dijo que tena tiempo. Luego, me oblig a seguirle al prado alto, donde se halla la cabaa que construy el joven ermitao. Puso un candado en la puerta y me encerr all. Durante dos das no le vi en absoluto, y no tuve nada que comer, aparte de un poco de pan y una cantimplora llena de agua. Luego, empez a ir all todos los das, preguntndome siempre dnde estaba la llave, pero no se lo dije. Comprend que, callando, no me matara en su afn de saber dnde estaba la llave. Entiendo. Cunto tiempo estuvo usted all, seorita Schmid? Seis... tal vez siete das. No s. Y hoy oh el fuego y me asust mucho. Chill y chill hasta que llegaron mis primos. Despus, aquel hombrecillo le habl al terrible animal y mis primos... mis primos... Ana Schmid se tap el rostro con las manos y se ech a llorar. Te traer un poco de agua, Ana se ofreci Hans. No la joven se sec las lgrimas con el dorso de las manos. Estoy bien. Pero, explicadme, cmo supisteis dnde buscarme? Fue Jupe admiti Hans. Konrad y yo creamos que

esa mujer eras t. Se parece muchsimo al retrato que nos enviaste. Es cierto reconoci Jpiter. Se parece muchsimo a Ana cuando lleva peluca. Yo llegu a creer que era Ana. Fue el anillo de boda y las firmas lo que me hizo sospechar la verdad, y siento haber tardado tanto. El anillo de boda? pregunt el ayudante del sheriff estupefacto. Las firmas? Esa mujer comenz a practicar la firma de Ana Schmid una y otra vez. De ser Ana Schmid no lo habra hecho. Asimismo, el anillo de boda le estaba muy grande. Asegur que ella y Joe Havemeyer se haban casado en Lago Tahoe la semana pasada. y una recin casada llevara un anillo ms ajustado. Esto me record a ta Matilda. Cuando se pone a dieta y pierde peso, el anillo le est muy grande y se lo quita para lavar los platos, dejndolo en el alfizar de la ventana de la cocina. Usted hizo lo mismo, seora Havemeyer. Porque realmente es la seora Havemeyer, verdad? No hablar hasta que haya visto a un abogado refunfu Havemeyer, lo mismo que yo. Creo poder reconstruir todo lo sucedido sonri Jpiter. Havemeyer vino aqu y se qued en la posada. Vio que, por una extraa coincidencia, Ana Schmid era casi el doble de su esposa. Este descubrimiento no habra tenido importancia a no ser por el hecho de que Haverneyer es un delincuente. S, un falsificador de valores bancarios explic Jensen. Casi convenci a mi hermana para que invirtiese diez mil dlares en una empresa minera, que llevaba ms de veinte aos siendo solamente un hoyo en el suelo. Lo malo

es que la mina existe, aunque no valga nada, y no pudimos acusarle de nada. Y usted no es un fotgrafo de la Naturaleza, eh? le acus Pete. Jensen sonri. Tengo una quincallera en Tahoe. Mi hermana vio un da a Havemeyer y a esa mujer que entraban en una cafetera. Ella llevaba una cmara consigo y los retrat cuando salieron sin que s diesen cuenta, tomando tambin el nmero de la matrcula de e su coche. Nos imaginamos que esa mujer era otra vctima de Havemeyer. Cuando comprobamos la matrcula del coche vimos que perteneca a Ana Schmid, y yo vine aqu. Necesitaba la foto de Havemeyer porque no le conoca, y esto me dio la idea de fingirme fotgrafo. No hay muchos motivos para venir a este pueblo en verano, por lo que me traje la cmara de mi hermana y fing dedicarme a sacar fotos de la vida animal. Usted intentaba advertir a Ana por si Havemeyer quera estafara, verdad? indag Bob. Quera protegerla y atraparle a l en el acto de estafara, para encerrarle en la crcel. Mas cuando llegu aqu me enter de que l estaba casado con Ana Schmid, lo cual era un nuevo aspecto del problema. Una noche revis los papeles de la joven, y no hall la menor prueba de que l estuviese traspasando los bienes de ella a su nombre. Por tanto, no sabia qu persegua en realidad ese individuo. Jupe asinti pensativamente. De modo que podemos retroceder al principio exclam e imaginarnos a Havemeyer cuando vio a Ana Schmid, la verdadera, la primera vez, y se fij en su enorme

parecido con su esposa. Al principio, no veo ninguna ventaja en ese parecido. Casi por la fuerza de la costumbre intent estafara en su forma habitual. Trat de venderle a Ana acciones falsas. Al negarse ella a comprar, l no quiso insistir. Tena ya un as en la manga: una esposa que era casi igual a la real Ana Schrnid, hasta el punto de que con una peluca podra engaar a cualquiera. Con su ayuda, Havemeyer entrara en posesin de todos los bienes de Ana Schmid. Jpiter mir intensamente a Havemeyer. Joe permaneci en la posada hasta conocer de memoria todos los modales y costumbres de Ana. Podremos suponer que registr sus papeles y carpetas del despacho hasta saber exactamente cunto dinero posea Ana. Y sta le cont que guardaba el dinero en una caja de seguridad, pero naturalmente, la falsa Ana podra abrir la caja con la misma seguridad que la autntica. Jpiter hizo una pausa para respirar. Cuando Havemeyer estuvo preparado, encerr a Ana en la cabaa del ermitao, se march con el coche a Lago Thaoe y all se reuni con la falsa Ana, su esposa. Los dos regresaron al pueblo de Sky y anunciaron que Ana Schmid acababa de casarse con Joe Havemeyer. Todo fue bien, salvo que ambos no lograron encontrar la llave de la caja. Havemeyer lanz un gruido. Seguro que se asustaron mucho cuando llegaron los primos de Ana sin escribir antes. Sin embargo, estaban enterados de la existencia de Hans y Konrad. Al buscar la llave haban ledo toda la correspondencia de Ana, viendo tambin los retratos de sus primos. Ana Havemeyer gimi levemente.

Havemeyer crey que no poda mostrarse poco cordial con los parientes de su reciente esposa, de modo que los invit a quedarse en la posada. Lo cual dej a la falsa Ana sobre ascuas. Pero se comport muy bien. Saba que no poda hablar alemn con Hans y Konrad porque su acento no seria igual que el de la verdadera Ana. Si, ella es alemana, pero dudo que proceda de Baviera, a pesar de que su dialecto, y en Alemania hay muchos, se parezca al de los dos hermanos bvaros. Insisti, por tanto, en hablar ingls a fin de que su marido pudiese enterarse de las conversaciones. Pero Ana estaba muy nerviosa record Pete. Dijo un da que Hans y Konrad la ponan nerviosa. Tambin estaba asustada prosigui Jpiter ante la idea de ir al Banco, pedir una llave nueva y tener que firmar la solicitud.., probablemente en presencia de un funcionario del Banco. El procedimiento rutinario para penetrar en la sala de las cajas de seguridad no es muy difcil. Tendra que firmar, pero el ayudante de la sala seguramente no examinara atentamente la firma. Por qu deba fijarse mucho? Conoca bien a Ana Schmid. Obtener una llave nueva sera ms complicado. Poda cometer un error. El empleado del Banco poda comparar atentamente su firma con la registrada por Ana Schmid en el Banco. La expresin de la falsa Ana demostraba que Jpiter estaba en lo cierto. De modo que a la falsa Ana le pona nerviosa tener que firmar como Ana Schmid. As, se disculp ante el mozo que trajo el cemento, y ella y Joe se pelearon. Havemeyer la oblig a practicar con la firma de Ana, y para que ella pudiera ensayar tranquilamente, quiso que nosotros no es-

tuviramos alrededor. Pero nosotros vimos sus tareas domsticas. Pete sac de la chimenea un trozo chamuscado de papel con las firmas. Entonces, comprend que Ana no era la verdadera y por qu Havemeyer suba al prado todos los das. El ayudante del sheriff cerr el cuaderno y mir a Ana Schmid. De no verlo con mis propios ojos, no creera que dos mujeres pudieran ser tan iguales. Mas, y la carabina tranquilizante? aadi el joven ayudante. Fue con ella que Havemeyer la amenaz, seorita Schmid? No. Entonces utiliz una verdadera carabina. Est en la alacena aadi Pete. La puerta frente a la cual estaba Jensen cruji. El falso fotgrafo se levant, apart la silla y abri la puerta. El seor Smathers penetr en el saln. Estaba manchado por el humo, increblemente apesadumbrado, pero vivaracho y lleno de actividad. Aqu todo va bien observ. De pronto, sus ojos se posaron en Ana Schmid, que segua en el sof, y despus de la falsa Ana, casi acurrucada junto a la mesa. Vio al ayudante del sheriff con el cuaderno en la mano, y a Hans que bloqueaba la puerta de acceso a la cocina. Dios mo! exclam. Todo esto es muy complicado, seor Smathers se apresur a explicar Bob. Ya se lo contaremos ms tarde. Tiene este caballero algo que ver con este caso? Indag el ayudante del sheriff. No lo creo terci Jpiter. Pienso que el seor Sma-

thers es exactamente lo que afirma ser: un hombre que saber hablar con los animales. Y ellos me escuchan y obedecen agreg muy ufano el seor Smathers. Seguro, seguro estaba claro que el ayudante del sheriff empezaba a sospechar que todos estaban locos. Bien, puede decirme alguien ahora por qu ese individuo posea una carabina tranquilizante? Raro y malvado, verdad? se indign Smathers. Casi peor que las armas de fuego. Querer cazar a una criatura salvaje para meterla en una jaula! horroroso! La expresin del ayudante del sheriff era ya de franco asombro. O sea que, adems de todo lo dems, ese tipo quera enjaular a un oso, eh? A un oso no salt Pete. El seor Smathers sonri. Creer usted, seor mo, que ese Havemeyer piensa que existe una especie de monstruo en la montaa? dijo. Lleg a convencerse de que podra capturar a un ser desconocido de los cientficos y exhibirlo en pblico, sin duda cobrando por la exhibicin. Un monstruo? exclam el ayudante del sheriff con estupor. Ese tipo est majareta perdido! Naturalmente asinti Smathers tranquilamente. Todo el mundo sabe que no existen monstruos en el mundo, verdad? Los Tres Investigadores contemplaron boquiabiertos al seor Smathers, que acababa de negar la evidencia. Smathers, muy sonriente, se dirigi a la escalera.

Alfred Hitchcock se entera de un secreto

Dos das ms tarde regresaron a Rocky Beach. Los Tres Investigadores visitaron a Alfred Hitchcock en su despacho. Ya veo que habis vuelto a salir en los peridicos fueron las primeras palabras del famoso director de cine. Supongo que ya habris redactado un guin de todo el caso. Cmo le llamaris: El misterio de la imagen en el espejo? Nos inclinamos por Misterio en la Montaa del Monstruo replic Jpiter Jones. Un monstruo en la montaa? repiti el director de cine, frunciendo el ceo. He ledo atentamente todos los artculos publicados sobre este caso de Ana Schmid, y en ninguna parte he visto la ms leve mencin a un monstruo. No se lo contamos todo a los periodistas explic Bob, entregndole una carpeta al director. Deb suponerlo murmur el seor Hitchcock. Abri el legajo y empez a leer. Los muchachos aguardaron en silencio hasta que el di-

rector cinematogrfico hubo terminado su lectura de las notas compiladas por Bob sobre el caso. Cuando Hitchcock devolvi la carpeta, asinti. Unas deducciones muy astutas, Jpiter Jones declaro. Hubo en realidad un monstruo? Nosotros lo vimos afirm Jupe. Mas, quin nos har caso? Hans, Konrad y Ana tambin lo vieron, pero ya ni ellos se lo creen. Hans y Konrad decidieron rpidamente que se trataba de un oso sentado sobre sus cuartos traseros. Ana ha determinado borrar todo el episodio de su memoria y se niega a hablar de ello. Y el seor Smathers jams dir la verdad. Jpiter se encogi de hombros. Cuando el ayudante del sheriff se llev a Havemeyer y a su mujer explic Pete, el seor Smathers charl con nosotros. Nos dijo que, si contbamos algo a los peridicos o al sheriff sobre el monstruo, l lo negara y asegurara que lo que vimos en la cabaa del ermitao era un oso. Sera su palabra contra la nuestra... y nadie cree los cuentos que dicen los chicos. Por tanto, es un secreto medit Hitchcock. Os agradezco que me lo hayis revelado. Supongo que fue Smathers quien te peg, Jpiter, y quien borr los rastros del monstruo junto a la fisura del terremoto. S, lo reconoci asinti Jupe. Pero volvi a decir que lo negara todo, si mencionbamos el incidente a las autoridades. El seor Smathers quiere proteger a ese monstruo, sea lo que sea, y el nico modo de lograrlo es ocultar el hecho de su existencia. Tiene razn aprob el director de cine, Si la gente

supiera que hay un monstruo en la montaa, estoy seguro que muchos hombres como Havemeyer saldran con carabinas tranquilizantes a cazarlo. En cierto modo, me alegro de que todo sea as afirm Bob. Yo pas anoche dos horas en la biblioteca, revisando los libros sobre los hechos raros de California. Durante aos se ha hablado mucho de huellas extraas en la cordillera de Sierra Nevada y Cascada. Nosotros tenemos ya nuestra propia versin americana del Abominable Hombre de las Nieves del Himalaya, salvo que nadie ha podido demostrar an su existencia. El monstruo permanece escondido en las tierras altas, entre la maleza. Podemos suponer que el que vimos en la posada era el monstruo, que baj en busca de comida igual que los osos agreg Jpiter. El seor Smathers divis sus huellas en el patio dos das antes de que nosotros llegsemos al pueblo. Aquel mismo da, Havemeyer compr la carabina tranquilizante, y al siguiente hizo que varios obreros de Bishop excavasen junto a la posada un enorme hoyo, diciendo que deseaba construir una piscina. Smathers sospech la verdad y empez a recorrer toda la comarca, tratando de encontrar al extrao ser y advertirle. Pas varias veces por delante de la cabaa del ermitao, pero, como no hablaba, Ana no se enter de su existencia. pobre Ana! se compadeci Hitchcock. Vaya experiencia terrible que ha tenido que sufrir. Oh, cuando nos despedimos de ella ya estaba sosegada afirm Pete. Y Hans y Konrad estuvieron muy amables con ella. Les gust ms la verdadera Ana que la falsa. La joven hizo mucho chocolate y pasteles para ellos, y ellos

rellenaron el agujero del patio posterior. No habr piscina. Ni pozo para los osos. El seor Smathers se puso muy contento. Seguro, claro sonri Hitchcock. El seor Jensen tambin debi regocijarse al ver entre rejas al hombre que haba estafado a su hermana. Se alegr y mucho ri Pete. An se estremece al pensar lo que hubiera podido sucederle a la verdadera Ana Schmid cuando l trataba de proteger a la falsa. Havemeyer no siempre fue un estafador. Fue tambin arrestado por robo a mano armada, y una vez mat a un guardia jurado de un banco. Havemeyer es muy peligroso. Al seor Jensen tambin le encant que Havemeyer no hubiese descubierto su jugarreta aadi Bob. De lo contrario, Jensen habra corrido un grave peligro. Asegur que ya tuvo bastante violencia la noche en que pretendi tomar la foto del oso. Por qu lo intent? se extra el director de cine. Y quin le golpe? En realidad aclar Jpiter, el seor Jensen quiso sacar la foto slo para dar una prueba de su condicin de fotgrafo. Cont que aquella noche estaba asomado a la ventana y vio a un oso paseando entre los cubos de basura, y decidi que sera conveniente retratarlo. Nosotros pensamos que quien le peg fue el monstruo. El seor Smathers asegura que el fogonazo del flash asust al oso, y que ste le golpe instintivamente. Bien, aqu slo podemos adivinar. Ahora, Jensen dice que su atacante fue otro oso. No est Jensen enterado del secreto del Monstruo de la Montaa? quiso saber Alfred Hitchcock.

No haba necesidad de decrselo neg Bob. Y probablemente no nos hubiese credo. Aparte de usted, nadie podra creer en la existencia de un monstruo. Lo cual os complace mucho observ el director de cine. S, el seor Smathers nos ha convencido asinti Bob. No me gust el aspecto de aquel monstruo, oh, no, pero sera una verguenza encerrarlo en un jaula o un hoyo y que la gente tuviera que abonar cincuenta centavos para verlo a hurtadillas. E divertido s pensar que en la montaa hay un ser que no ha sido clasificado, catalogado y enumerado. Bueno, quiero decir que... Que eres un romntico concluy Alfred Hitchcock. Te gusta preservar los misterios no solucionados de la Naturaleza. Y estoy de acuerdo contigo. Hoy da apenas quedan lugares por explorar, y todo tiene su explicacin. Necesitamos unas criaturas legendarias y desconocidas que logren avivar nuestra imaginacin. Se puso en pie y mir a Los Tres Investigadores. Le deseo una larga y dichosa vida al Monstruo de la Montaa! exclam. Y en vuestro caso, no vacilara en titularlo el misterio de Ana Schmid. El monstruo siempre ser una leyenda. Y, como vosotros dijisteis... nadie os creera aunque pregonaseis la verdad!

FIN