La mayora de los pases considera el ndice de precios al consumidor (IPC) un indicador clave del desempeo econmico.

El propsito de este captulo es explicar por qu se elaboran los IPC y para qu se utilizan.

Rango de posibles ndices de precios al consumidor

Los compiladores del IPC deben tener en cuenta las necesidades de los usuarios al seleccionar el grupo de hogares y el rango de bienes y servicios de consumo que debe abarcar el ndice. Dado que los precios de los diversos bienes y servicios cambian a tasas distintas o incluso en distinta direccin, si se modifica la cobertura del ndice tambin se modificar el valor del ndice. Por lo tanto, no puede haber un nico IPC, sino que pueden definirse una gama de IPC posibles.

Indexacin
La indexacin es un procedimiento mediante el cual los valores monetarios de ciertos pagos o existencias se incrementan o reducen en proporcin al cambio en el valor de determinado ndice de precios. Por lo general, se aplica a flujos monetarios tales como salarios, rentas, intereses e impuestos, pero tambin puede aplicarse al valor del capital de ciertos activos y pasivos monetarios. En situaciones de alta inflacin, la utilizacin de la indexacin puede extenderse a toda la economa.

Indexacin de salarios
Cuando comenzaron a elaborarse los IPC hace ms de dos siglos, su objetivo principal parece haber sido la indexacin de salarios; si bien, siempre existi un inters general por medir la inflacin. Si la justificacin primordial del IPC es indexar salarios, ello incide directamente en la cobertura del ndice. En primer lugar, implicara que el ndice debe restringirse a gastos incurridos por hogares cuya principal fuente de ingreso sean los salarios. En segundo lugar, puede implicar la exclusin de gastos en determinados tipos de bienes y servicios considerados suntuarios o frvolos. En ese caso, la seleccin de bienes y servicios que el ndice debe cubrir puede verse afectada por juicios de valor o consideraciones polticas. Este tema se ampla ms adelante.

Indexacin de prestaciones de seguridad social

Hoy en da, en muchos pases se acostumbra indexar las prestaciones de seguridad social. Existen muchas clases de prestaciones, como las pensiones de jubilacin, prestaciones de desempleo o prestaciones por enfermedad, prestaciones por hijos a cargo, etc. Como en el caso de los salarios, cuando el objetivo principal de la elaboracin del IPC es la indexacin de prestaciones de este tipo, ello puede llevar a que se restrinja la cobertura del ndice a determinados tipos de hogares y de bienes y servicios. Es as que pueden quedar excluidos muchos tipos de bienes y servicios por decisin poltica al considerarse innecesarios o inapropiados. Ese modo de pensar puede derivar en presiones tendientes a excluir los gastos en artculos tales como vacaciones, juegos de azar, tabaco o bebidas alcohlicas.

Impuestos
Existen varias formas en que las variaciones en el IPC pueden utilizarse para modificar los montos a pagar por concepto de impuestos. Por ejemplo, al indexar las deducciones personales del impuesto sobre la renta conforme a los cambios en el IPC puede afectarse el importe gravable por dicho impuesto. En un sistema tributario progresivo, los diversos escalones en los que se vuelven operativas las alcuotas ms altas del impuesto sobre la renta de las personas fsicas pueden cambiar en proporcin a los cambios en el IPC. Si a los fines tributarios se reduce el incremento porcentual en el valor del activo por el incremento porcentual en el IPC en el mismo perodo, se reduce el monto alcanzado por el impuesto sobre las ganancias de capital, ya que de esta manera se grava la ganancia real en vez de la nominal. En general, existen diversas maneras de introducir alguna forma de indexacin en la legislacin tributaria.

Consumo real e ingreso real

Los ndices de precios se pueden utilizar para deflactar gastos a precios corrientes o ingresos monetarios a fin de obtener medidas de consumo real y de ingreso real. Las medidas reales implican comparaciones de volumen en el tiempo (o en el espacio). Existen dos enfoques distintos para estas comparaciones, anlogos a la distincin entre un ndice de Lowe, o de canasta, y un ndice del costo de vida. El primero de estos enfoques define el cambio en el consumo real como el cambio en el valor total de los bienes y servicios efectivamente consumidos, medidos segn los precios fijos de un perodo seleccionado. Esto equivale a deflactar el cambio en el valor corriente de los bienes y servicios consumidos mediante un ndice de precios de Lowe debidamente ponderado. El cambio en el ingreso real puede medirse deflactando el cambio en el ingreso monetario total mediante el mismo ndice de precios. El otro enfoque define el cambio en el consumo real como el cambio en el bienestar derivado de los bienes y servicios efectivamente consumidos. Esto se puede calcular deflactando el cambio en el valor corriente del consumo mediante un ICV.

Paridades de poder adquisitivo

Muchos pases en todo el mundo, entre ellos todos los pases miembros de la Unin Europea (UE), participan en programas peridicos internacionales que permiten calcular paridades de poder adquisitivo (PPA) para el gasto en consumo de los hogares. Para el clculo de las PPA es necesario comparar directamente los precios de los bienes y servicios de consumo individuales entre distintos pases. En la prctica, los programas de PPA implican la recopilacin de ndices de precios al consumidor internacionales. As, el gasto real y el ingreso real pueden compararse entre pases de modo muy similar a la forma en que se comparan entre distintos perodos en el mismo pas.

Uso del ndice de precios al consumidor para la contabilidad en situaciones de inflacin

Cuando hay inflacin, tanto en las empresas como en las cuentas nacionales deben efectuarse ajustes que resultan innecesarios cuando el nivel de precios es estable. La complejidad del tema impide tratarlo en profundidad aqu en este manual. A continuacin se resean dos mtodos contables de uso frecuente, cuya implementacin requiere ndices de precios.

Cuentas de poder adquisitivo corriente

Las cuentas de poder adquisitivo corriente son cuentas en las que los valores monetarios de los flujos de perodos anteriores se ajustan en proporcin al aumento en algn ndice de inflacin general entre el perodo anterior y el corriente. En principio, el ndice utilizado debe ser un ndice general de precios que abarque otros flujos adems del gasto en consumo de los hogares; en la prctica, sin embargo, suele utilizarse el IPC a falta de un ndice general apropiado.

Contabilidad de costos corrientes

La contabilidad de costos corrientes es un mtodo contable para reflejar el uso de activos en que el costo de uso de los activos en la produccin se calcula a precios corrientes en lugar de hacerlo en base a los costos originales (precios anteriores a los que los activos se compraron o adquirieron). El costo corriente de utilizar un activo toma en cuenta no solo los cambios en el nivel general de precios, sino tambin los cambios en el precio relativo de esta clase de activo desde que fue adquirido. En principio, los ndices de precios que se utilizan para ajustar los precios originalmente pagados por los activos deberan ser ndices especficos de precios relacionados con esa determinada clase de activo, y es as como se calculan y utilizan tales ndices en algunos pases. Sin embargo, cuando no se dispone de estos ndices existe la

posibilidad de utilizar el IPC o algn subndice del IPC. Los IPC suelen utilizarse con estos fines.

ndices de precios al consumidor y comparaciones de inflacin a nivel internacional

Los IPC tambin se utilizan frecuentemente para hacer comparaciones internacionales de tasas de inflacin. Un ejemplo importante de esta utilizacin es el que ofrece la UE. Mediante el Tratado de Maastricht, los pases miembros decidieron utilizar los IPC para evaluar hasta qu punto las tasas de inflacin en los distintos pases miembros convergan a mediados de la dcada de 1990, antes de la formacin de la Unin Monetaria Europea. A pesar de que los IPC miden la inflacin al consumidor ms que la inflacin general, su utilizacin para evaluar el nivel de convergencia de la inflacin puede justificarse mediante argumentos similares a los ya mencionados.

Uso generalizado de los ndices de precios al consumidor como estadsticas econmicas

En la mayora de los pases, los IPC han llegado a ocupar un lugar destacado entre las estadsticas econmicas. Hay varios factores que explican el motivo: En primer lugar, cada hogar tiene su propia experiencia del fenmeno que se supone que mide el IPC. El pblico general tiene profunda conciencia de los cambios en los precios de los bienes y servicios de consumo y del impacto directo que estos cambios ejercen en su nivel de vida. Los medios de comunicacin y los polticos no son los nicos que se interesan en el IPC. Los cambios en el IPC suelen recibir mucha atencin de la prensa; su publicacin puede aparecer en los titulares. El IPC es una estadstica de alto perfil. El IPC se publica con frecuencia por lo general una vez por mes, por lo que se puede seguir de cerca la tasa de inflacin al consumidor. El IPC es, adems, una estadstica que se presenta con regularidad, que se publica poco despus de finalizado el perodo al que se refiere. Como se muestra en los captulos 1 y 15, el IPC es una estadstica con una larga historia, de modo que a la gente le resulta familiar desde hace mucho tiempo. Si bien las variaciones de los precios de ciertos tipos de bienes de consumo son difciles de medir debido a los cambios de calidad, las variaciones de los precios de otros tipos de bienes y servicios, como los bienes de capital y los servicios gubernamentales, en especial los servicios pblicos, suelen ser an ms difciles de medir. El IPC puede ser un ndice de precios relativamente confiable en comparacin con los ndices de precios de otros flujos. El IPC goza de un respeto generalizado: rara vez se cuestionan seriamente su precisin y confiabilidad. La mayora de los pases adoptaron deliberadamente la poltica de no revisar el ndice una vez publicado. Esto lo torna ms interesante para diversos propsitos, especialmente para aquellos que tienen consecuencias financieras, como la indexacin. La falta de revisin puede crear una falsa sensacin de certidumbre, pero tambin parece aumentar la credibilidad y aceptabilidad del ndice.