Norman Spinrad ALTE AMERICI TRADUCERE DE MIHAIL MOROIU NEMIRA 1995 Cuprins: Introducere la volumul de fa Introducere la Carnea vie

e a strzii CARNEA VIE A STRZII Introducere la Continentul Pierdut CONTINENTUL PIERDUT Introducere la Ultimul Rzboi Mondial ULTIMUL RZBOI MONDIAL Introducere la La Vie Continue LA VIE CONTINUE

i totui, America este nc o naiune de o formidabil diversitate. Ea este nc, de bine de cel mai bun model pentru viitorul acestei planete i din aceast cauz este un fel de povestire science-fiction n timp real, al crei deznodmnt adic forma pe care o va ave a acest viitor este i va rmne ntotdeauna nesigur.

Introducere la volumul de fa Ca scriitor, am fost ntotdeauna fascinat obsedat, ar putea zice unii de posibilel e destine viitoare ale Americii, i asta nu numai din cauz c sunt eu nsumi american. Adevrul este c i o mare parte din restul lumii mprtete aceeai obsesie, pentru c Ame fer mult de alte naiuni. Iar celelalte popoare ale lumii au considerat-o i ele ntotd eauna deosebit. Fora militar i dominaia economic contribuie, evident, la aceast fascinaie a Americii. tatele Unite sunt nc cea mai puternic naiune a Pmntului din punct de vedere militar, d ispunnd de un sistem de flote i de baze militare ce cuprind o mare parte a globulu i. Economia american exercit o asemenea dominaie nct, n ciuda dificultilor prin care ce ea actualmente, arabii sunt silii s evalueze petrolul pe care l vnd europenilor i japonezilor n dolari, iar lumea se mbolnvete de rceal financiar cnd strnut America. Dar lucrurile sunt departe de a se opri aici. Restul lumii are o relaie afectiv co mplex i ambivalent cu America, de care nu se bucur nicio alt naiune, nici mcar marea e rival militar, Uniunea Sovietic, sau cea economic, Japonia. Statele Unite sunt urte de popoarele din America Latin, pe care o domin total econo mic, politic i militar i cu toate acestea, aceleai popoare i devoreaz cu lcomie cultu a de mas, ca pe o pine cald, visnd la o alt Americ, care s fie pe placul inimii lor, are s le salveze de srcie i de tiraniile ce se manifest pe plan intern.

Francezii se plng mereu de imperialismul cultural anglofon i, periodic, ncearc s-i pu ice limba de cuvintele frangleze, i asta exact n momentul cnd cei mai buni productori de filme ai lor ncearc s fac filme n limba englez i dup modelul Hollywoodului, tineri anseaz dup muzic rock and roll, iar cei ce dau tonul n domeniul modei nu fac dect s me arg dincolo de ceea ce consider ei c nseamn elegana american. Concurentul nostru economic numrul unu, Japonia, joac baseball, se las fascinat n mo dul cel mai ciudat de fotbalul american, posed propriul Disneyland i se d n vnt dup mn are n stilul american. n momentul cnd rzboiul din Vietnam se afla n punctul lui culminant, cnd America era c onsiderat de ctre ntreaga lume a treia rufctorul internaional, un trib din Noua Guinee cerca n continuare s-l cumpere pe Lyndon Johnson, cu gndul de a-l convinge s accepte s le devin preedinte. Pn i inamicii notri de moarte, ruii, nu-i doresc nimic mai mult dect s fie acceptai fraii lor egali n drepturi de ctre poporul Statelor Unite. Oare de ce se petrec toate acestea?

Uniunea Sovietic este aproape egal cu noi n privina capacitii militare. Japonia ne est e deja superioar economic, n anumite privine. Suedia, Elveia i Germania au n acest mom ent standarde de via mai nalte dect ale noastre. Atunci, de unde aceast magie a Ameri cii? Fr ndoial, o parte a rspunsului este limba englez. Aa cum dolarul se apropie cel mai m lt de o moned universal, tot aa engleza aduce cel mai mult cu un limbaj universal. Ea este limba principal a circa patru sute de milioane de oameni i, chiar dac mai m uli dintre ei au crescut vorbind diversele dialecte ale chinezei, engleza este ce a de a doua limb a altor sute de milioane din ntreaga lume. Engleza este liantul n cadrul societilor multilingvistice din India, dintr-o mare parte a Africii i din Fi lipine. Mai mult de jumtate din populaiile Scandinaviei i rilor de Jos o vorbesc. Toi elevii din Japonia i din Uniunea Sovietic o studiaz. Engleza este limba internaional folosit n aviaie. Un pilot francez ateriznd pe un aero port german comunic n englez cu turnul. Ba chiar i un pilot arab, ateriznd pe un aero port arab va discuta tot n englez cu controlorii de zbor. Engleza este limba inter naional a comerului. Engleza a luat de mult vreme locul francezei i germanei ca limb i nternaional a tiinei. Dar limba nu poate s explice totul, pentru c i britanicii vorbesc tot engleza, i ei, nu americanii, au fost cei ce au rspndit engleza n mare parte din Africa, care au fcut din ea, cum s zic, lingua franca a Indiei; totui, popoarele lumii nu vd de fapt n englez limba Marii Britanii. Emoional vorbind, ei se leag de aceast limb pentru c a arine Americii. Industria spectacolelor a contribuit probabil din plin. Engleza este, fr ndoial, i limba internaional a industriei spectacolelor. Piaa americ omin de departe piaa de limb englez, ceea ce a dus la situaia ca filmul, televiziunea , radioul i muzica american s aib o influen covritoare asupra mediilor la scar inter l. i nu doar economic, ci i n ceea ce privete iconografia i imagistica. Nu exist jungl su icient de ndeprtat nct muzica rock and roll american s nu poat fi ascultat la un rad tranzistori. Stelele americane de film i televiziune sunt imediat recunoscute ap roape oriunde pe pmnt, la fel ca i unele figuri arhetipale pur americane: cowboy-ul , detectivul particular trecut prin ciur i prin drmon, rzbuntorul vigilent i Superman . Dallas, Miami Vice, ba chiar i reluri ale vechiului I Love Lucy inund eterul din zeci de ri, iar un faimos tratat marxist n limba spaniol exploreaz nici mai mult nici mai puin dect semnificaia politic imperialist a substructurii mitice a aventurilor Ro ului Donald. ns nici universalitatea industriei americane a spectacolelor nu ntregete explicaia. M ai este nc ceva. Ceva care, n ultim instan, m-a mpins s scriu romanele scurte din vol l de fa i alte romane, de exemplu Bug Jack Barron, The Mind Game (Jocul minii), The Men n the Jungle (Oameni n jungl), Songs from the Stars (Cntece din stele) i Little H eroes (Mainria rock and roll), toate fiind, fiecare n felul su specific, science fic tion american i America n ipostaza ei de Science fiction. Deoarece America nu ca o entitate geografic sau ca un stat naional convenional, ci ca un concept a fost nc de la naterea ei pentru popoarele pmntului un vis despre viit or, un soi de speculaie anticipativ aplicat unei lumi reale. Dac stm i ne gndim, America a fost descoperit n 1492, ca i cum ar fi fost o planet vi n, necunoscut. A fost colonizat de oameni din toat lumea, tot aa cum oamenii din ntrea ga lume viseaz acum la colonizarea Lunii sau a lui Marte. i a devenit o naiune independent ca ntruchipare a unui concept utopic radical anume c populaia poate i trebuie s-i aleag propriii conductori, n ipostaza lor de simpli fu nari publici, nemaiacceptnd dreptul divin al regilor. Este dificil s nelegem acum, cu dou sute de ani mai trziu1, ct de radical, de speculat v i utopic era ideea ce sttea la baza realitii respective n momentul acela. Aproape n aga lume era crmuit de monarhii ereditare, lucru care se motenea din vremuri imemor iale. Grecia avusese orae-stat democratice de un anume tip, de fapt nite oligarhii la o privire mai atent, la fel ca i Republica Roman. Pn i Republica anticipativ a lui Platon era condus de regi-filozofi. Faptul c dreptul de a guverna deriva din consimmntul majoritii celor guvernai i nu er tabilit n virtutea unui drept divin motenit sau acordat de o elit naional oarecare, c putea s existe o lege stabilit de oameni, superioar chiar i voinei unui ef executiv, e

ra nou sub acest soare i reprezenta foarte probabil cea mai radical schimbare a me rsului istoriei petrecut vreodat pe Planeta Pmnt. De aici au decurs, n cele din urm, R evoluia Francez i republicile din America Latin, revoluiile de la 1848 i Revoluia din usia i, n sensul propriu, toate guvernele nemonarhice care formeaz acum o majoritat e covritoare a Naiunilor Unite. Dup prerea mea, n aceasta const n mare parte explicaia generrii relaiei afective spec e a lumii cu America, relaie nu att cu o entitate geografic, ct cu o viziune utopic a plicat ntr-o lume real, cu America n calitate de concept, cu America n chip de scienc e fiction. Revoluia American a reprezentat un eveniment conceptual epocal, care a transformat lumea, care a schimbat pentru totdeauna conceptul ideal al relaiei dintre guvern are i cei guvernai, dintre individ i corpul politic, dintre legitimitate i natura st atului. Acesta este sensul adevrat al aa-numitului Vis American concepia revoluionar amenii au dreptul de a-i alege propria lor form de guvernare i pe cei ce i guverneaz printr-o form oarecare de proces democratic, iar conductorii legitimi sunt cei ce se subordoneaz voinei poporului, aa cum este ea exprimat prin lege i procese electora le. Acesta este Visul American pe care popoarele lumii au ncercat s l realizeze i s l pstr ze n decursul ultimelor dou sute de ani. Monarhia absolutist este acum ca i disprut, c hiar i monarhia constituional reprezint actualmente o form de guvernare destul de puin rspndit. Vai nou, Visul a fost trdat de nenumrate ori. Prima Republic Francez s-a transformat n Imperiul Napoleonean. Majoritatea revoluiilor de la 1848 au fost zdrobite, n cele din urm. Republicile din America Latin i din Africa au capotat n dictaturi militare . Revoluia Rus a degenerat ntr-o tiranie birocratic. Revoluia Iranian a dat natere une sumbre teocraii. Visul nsui nu a murit ns niciodat. i, aidoma Psrii Phoenix, s-a nlat mereu i mere frngerii, peste tot n lume. Pentru c undeva, dincolo de ocean, a existat ntotdeauna o Americ a spiritului, a visului democrat original, o democraie constituional care a reuit cumva s inspire credin timp de dou sute de ani nentrerupi. Ea este i o a doua patrie, dincolo de oceanul de timp, pe care popoarele lumii o pot revendica, pe drept cuvnt, ca fiind a lor, dintr-un anume punct de vedere, pe ntru c America a fost colonizat de fiii i fiicele majoritii naiunilor Pmntului. Nicio t naiune de pe faa Pmntului nu are att de multe relaii de familie cu restul lumii, nic o alt naiune n-a fost constituit din englezi i scoieni, francezi i spanioli, irlandezi i africani, chinezi i germani, polonezi i italieni, rui i evrei, japonezi i scandinav i i este un fapt sigur c, n cadrul nici unei alte naiuni de pe Pmnt, nu i-au meninut ntitile etnice o asemenea diversitate de grupuri ce au aparinut altor naionaliti. n cea de a doua jumtate a secolului XX n care exist valuri de refugiai, cltorii aeri facile, Piaa Comun European, firme transnaionale, economie mondial interdependent -ac st aspect al Americii a ctigat o nou rezonan. Pentru c America este, n sensul propriu al cuvntului, modelul lumii transnaionale vi itoare. O lume cu granie internaionale permeabile sau fr niciun fel de granie. O lume n care grupuri etnice de origini foarte diferite interacioneaz n cadrul aceluiai ter itoriu. O lume n care am i intrat deja, pe jumtate. Pot asemenea societi multinaionale s ajung la stabilitate i s prospere? Sau vor degene a n nesfrite conflicte etnice nerezolvabile, de genul celor din Irlanda de Nord, Pa lestina i Liban, sau cele ce frmnt attea naiuni africane? Va fi statul etnic nlocuit d o identitate transnaional superioar sau vor degenera statele naionale ntr-un haos do minat de mrunte interese tribale? Nu ntlnim pe planeta noastr dect o singur naiune unde exist o diversitate etnic ce re ct diversitatea i ntreptrunderea etnic a unei asemenea lumi transnaionale a viitorului . Chiar dac Uniunea Sovietic, India i Nigeria sunt state multinaionale, exist, fr ndo o distribuie geografic a naionalitilor lor. Numai America, al crei ntreg teritoriu a ost colonizat de popoarele de pe tot globul, este un stat transnaional cu adevrat matur, toate cele cincizeci de state fiind eterogene din punct de vedere etnic. i din acest unghi de vedere, America reprezint laboratorul de experimentare, scena riul unui science fiction trit pe viu al lumii transnaionale a viitorului. Iat de c e fascinaia popoarelor lumii merge dincolo de politica extern american. Iat de ce po poarele lumii urmresc cu atta atenie evenimentele interne din Statele Unite.

Dac democraia i cultura american supravieuiesc i nfloresc, exist sperane ntr-un vii nsnaional stabil. Dac America se distruge din interior, atunci viitorul poate prea sumbru cu adevrat. De la un anume nivel, popoarele lumii, c o fi bine sau ru, se ui t spre America, ca s-i vad propriul viitor. Apoi, Revoluia industrial nceput n Marea Britanie a ajuns la deplina nflorire n Statel Unite, cel puin din punct de vedere al ritmului accelerat al dezvoltrii tiinifice i tehnologice. S ne gndim cte dintre tehnologiile ce au transformat radical lumea mod ern au fost inventate sau realizate pentru prima oar n America. Telegraful. Telefonul. Puca Gatling, strmoaa mitralierei. Piese interschimbabile pe ntru utilaje complexe. Banda de montaj. Aeroplanul. Tranzistorul. Semiconductori i. Calculatoarele. Fisiunea nuclear. Bomba atomic. Bomba cu hidrogen. Satelitul pe ntru transmisiuni i televiziunea transmis direct n toat lumea. Chitara electric. Film ul vorbit. Sintetizatorul de sunet. i, desigur, simbolul suprem al Americii vzut sub unghi science fiction Proiectul Ap ollo. Era n anul 1969, rzboiul din Vietnam se afla la apogeu, iar eu locuiam la Londra n momentul cnd America a trimis primii oameni pe Lun. n perioada respectiv, antiamericanismul se bucura de o audien larg n Europa. Statele U nite, care salvaser civilizaia vest-european de bezna nazist, care i refcuser economia distrus prin intermediul Planului Marshall, care sttuser n calea expansionismului so vietic n Grecia i la Berlin, care erau considerate de mult vreme aprtoare ale Occiden tului democrat se implicaser acum ntr-un rzboi urt, ru, lipsit de sens i aparent fr s potriva unei mici ri aparinnd Lumii a treia. Ne place sau nu, suntem sau nu de acord, acesta era modul n care Europa percepea Amerika, ntr-un moment cnd i muli americani scriau cuvntul folosind litera k. i apoi Eagle a cobort pe Lun. Iar Europa Occidental a petrecut toat noaptea. Cetenii Londrei i felicitau pe america ni, atunci cnd i ntlneau pe strad. Entuziasmul fa de aceast izbnd american era mai ropa dect n America. n acel scurt i splendid moment, un lucru preios i care prea pierd t a reaprut, luminnd lumea. Ce anume era acel lucru? n 1952 aveam doisprezece ani i mi amintesc c am vzut la televizor un reportaj despre retragerea armatei de ocupaie americane din Japonia. n 1945, nainte ca bomba atomic s fie aruncat asupra Hiroshimei, toat lumea era de acor d c Statele Unite aveau s fie silite s invadeze Japonia, c milioane de oameni vor mu ri, c japonezii se vor bate pn la ultima suflare cu americanii, pe care i urau, pent ru aprarea Patriei lor insulare. A urmat Hiroshima. i capitularea de pe Battleship Missouri. i ogunatul MacArthur. i o constituie democratic impus japonezilor nfrni de ctre Statele Unite. La nici apte ani dup Hiroshima, s-a semnat un tratat de pace cu Japonia, iar armat a american de ocupaie a fost retras. Iar cnd armata american de ocupaie a mrluit prin oraele japoneze n drum spre navele d ransport ale trupelor, s-a ntmplat un lucru care nu se mai ntmplase vreodat n istoria lumii i care nici nu s-a repetat de atunci. Un popor nfrnt a ieit pe strzi s vad o armat de ocupaie care le prsea patria. Nu ar eflemele. Nu urmreau spectacolul n tcere mpietrit. Aruncau cu flori. Mii i mii de mici drapele americane din hrtie le fluturau n mini. Muli oameni nu se fereau s-i ascund l crimile. n 1945, o armat de americani urt venise s ocupe o naiune inamic nfrnt. apte ani mai trziu, poporul Japoniei se aliniase pe strzi ca s-i ia un cald rmas-bun d e la prietenii lor americani. Am tiut atunci, cnd eram un copil, i tiu acum, cnd sunt brbat n toat firea, c nu a e t o victorie mai mrea ctigat vreodat n istoria lumii. Aa a fost odat America. Aa era America dup placul inimii lumii. Aa era America, reaprn pentru scurt timp din ntuneric, atunci cnd Neil Armstrong a pus piciorul pe Lun. Dar acel moment, vai, a fost acum mult timp, a durat prea puin i a trecut ca i cum nu ar fi fost. Rzboiul din Vietnam s-a mai trt ani ntregi, sfrindu-se pentru America prin nfrngere onoare. America cealalt, pe care o cldeau fiii i fiicele ei, America cealalt, care forase s se

pun capt rzboiului i s fie dat naiunii o nou libertate, America cealalt, care provo o nou explozie de creativitate, care luptase pentru drepturile negrilor i ale feme ilor i pentru spiritul american independent s-a vzut sistematic zdrobit de edificiu l puterii n numele tradiiei americane nsei, provocnd naiunii o ran spiritual, cultura olitic, creatoare i economic att de profund, nct aproape douzeci de ani mai trziu de ncepem s nelegem preul teribil ce trebuie s fie pltit. Un preedinte american atenteaz la adresa Constituiei nu i-a lipsit dect un petic de band i o broasc de u s reueasc -i, pentru prima oar n istorie, lumea a asistat cu te american este alungat din funcie, acoperit de ruine. Apoi lumea a urmrit, amuit i nevenindu-i s cread, cum un alt preedinte american a perm s ca un numr de cincizeci i patru de americani s fie inui ostatici la Teheran mai bin e de un an, ntr-o patetic demonstraie de neputin, iar ayatollahul Khomeini a reuit s edice realegerea preedintelui Carter n favoarea lui Ronald Reagan, nlocuind un fost om de isprav cu un cimpanzeu, n funcia de preedinte al Statelor Unite. Iar trufaul program spaial care a permis omului s ajung pe Lun zace acum pur i simplu ruine, nu att din cauza tragediei suferite de Challenger ct din pricina cooptrii d e ctre armat i a unei oboseli a spiritului. America s-a angajat n America Central ntr-o serie de intervenii n stilul secolului al XIX-lea, condamnnd n acelai timp cu frnicie pe rui pentru c fceau absolut acelai l fganistan. Economia american este apsat de un imens deficit comercial, de un buget militar zdr obitor i de o datorie public care s-a triplat n mai puin de opt ani. Micarea muncitoreasc american a fost zdrnicit, standardul de via american se vede n n, cuprinztoarea clas mijlocie, care constituia temelia democraiei americane, este pe cale de a fi proletarizat, familiile de fermieri sunt o specie pe cale de disp ariie i, drept urmare, spiritul american nsui a devenit meschin i morocnos. Dreapta social-fascist este n cretere, iar libertatea se vede supus unui adevrat ased iu, ajungnd pn acolo nct mici grupuri de presiune pot s nlture anumite cri din libr iste din standuri. O persoan nominalizat pentru Curtea Suprem a trebuit s se retrag p entru c a fumat odat cteva igri cu marijuana, iar cei mai buni i strlucii membri ai c nitii tiinifice i tehnologice americane sunt silii s fac pipi n sticle, ca s-i dov itatea. Nu poate fi o simpl coinciden c politicienii americani din ambele partide principale sunt percepui n chip de arlatani falimentari din punct de vedere intelectual, dire ctorii de corporaii, drept nite hoi lipsii de scrupule, muncitorii, drept beivi i narc omani mincinoi, iar tiina, tehnologia i producia american de bunuri i-au pierdut strl rea de odinioar. La aceast or, America este bnuit, urt, temut i psihoanalizat n ntreaga lume, iar p din vestul Europei au nceput, poate dintr-un alean disperat, s priveasc spre est, ct re Uniunea Sovietic i Mihail Gorbaciov, n cutarea unei lumini noi ntr-o lume intrat n repuscul. Pentru c America i-a rtcit drumul, iar lumea este contient de asta, chiar dac muli am cani n-o tiu nc. Visul American a intrat n eclips, iar lumina de odinioar a lumii arun c acum o umbr funest n multe coluri ale lumii. i, cu toate acestea i, cu toate acestea, America este, nc, o naiune bucurndu-se de o enorm diversitate, co nstituie nc spre binele sau spre rul nostru cel mai bun model al viitorului pe care l are lumea asta, fiind nc, din acelai motiv, un soi de povestire science fiction l a timpul real, al crei deznodmnt i form viitoare sunt deocamdat i probabil vor rmne i neclare. Pentru c dac genul science fiction ne nva ceva, aceasta este c Viitorul ca atare nu ex ist. Noi ne construim viitorurile n mod colectiv, mpreun, zi de zi, or de or, clip de lip, hotrre de hotrre, iar cei ce nu cntresc posibilele viitoruri vor fi aproape sigur condamnai s locuiasc n viitorul pe care nu se pot mpiedica s-l construiasc. Iat, prin urmare, patru posibile viitoruri pe care le vom realiza sau nu, n calitate de americani i de ceteni ai Planetei Pmnt. i dac niciunul dintre ele nu sunt tocmai c si-ar dori inimile noastre, dac niciunul dintre ele nu reprezint viziuni ale unor alte Americi pe care s ne dorim s le locuim, ele nici nu au fost gndite cu aceast i ntenie, ci au valoare de avertisment. n termeni istorici, ele sunt profeii imaginare ce se anuleaz reciproc despre alte A

merici pe care nimeni dintre noi nu ar vrea s le vad, n sperana c acele drumuri ce du c spre ele nu vor fi urmate vreodat. Iar n termeni omeneti, dup prerea mea, ele nu su nt, de fapt, povestiri care s mearg la captul disperrii. Viaa poate merge mai departe chiar i pe cele mai nenorocite ulie ale unei Americi d eczute. Lumea poate fi salvat chiar de ctre arlatanii i tmpiii care au adus-o n aceas imejdie de moarte. Visul American poate supravieui i constitui un izvor de inspirai e chiar i dup prbuirea Americii. Ba chiar se poate ca un american exilat pe un rm stri s rmn fidel Visului. Istoria trece. Inima omului dinuie. La vie continue1. Aa fi-va p ururi. Noi nu am promis niciodat omenirii o grdin cu trandafiri. Sau am promis? Introducere la Carnea vie a strzii1 Ct de departe se gsete New York de Street Meat? Poate nu att de departe ct ne-ar face lcere s credem. Exist deja zeci de mii de oameni fr adpost care locuiesc pe strzile din Manhattan, ex ist deja cldiri abandonate la o arunctur de b de zgrie-norii luxoi, construii pe baz operaie, exist deja o imens subclas de indivizi, care au crescut fr s fi avut vreodat rviciu, iar diferena economic dintre fiii strzii i granguri a atins de pe acum extre mele descrise n aceast poveste. i, dac Tocana Poporului mai rmne s fie inventat, ca instituie, dac obolanii nu au ap e lista de meniuri a strzii, dac poliia particular nu a ajuns nc n vog, s ateptm p ea perioad de recesiune, combinat cu puin inflaie, cu o scdere i mai mare a valorii do arului, cu o cretere a omajului i un declin al veniturilor din impozite i s vezi cum S treet Meat nceteaz muy pronto2 s mai fie literatur de anticipaie, aa c n-are rost sfundu la btaie pe chestia asta, muchacho3

CARNEA VIE A STRZII MAL SUERTE1 I NOROC, aa se ntmpl n La Vida2, nu? i de multe ori pe un fiu al strzii n duce capul cum de se leag lucrurile astea ntre ele. Ghinionul lui Gonzo a fost c i-a pierdut cartela pentru tocan. Un poliai municipal a pus mna pe el tocmai cnd ncerca s salte un obolan fript de la un negustor ambulant, care era pe bune cu albatrii. Poi s-i imaginezi o faz ca asta, un negustor de obolani s dispun de-atta mlai nct s aib un men cu un ofier din poliia oraului New York? Poate c o haimana mai deteapt dect Gonzo nu ar fi avut probleme s descurce chestia as ta. Manhattan gemea de obolani, nu-i vorb, dar chicanii tia aveau creier mai mult dect , s zicem, cei de teapa lui Gonzo, iar jumtate din ei erau turbai, aa c nu era chiar de nasul oricui s-i prind. Dar un tip nzestrat cu fudulii ca lumea i talentat putea s-i umfle gratis, s-i pun la prjolit peste un foc din gunoaie i s ia pe ei cinci verzi ca nimic. Un obolnar barosan, care nu ddea cu banu de-azvrlita i-l inea norocul cinci ani, putea chiar s adune att cheag ct s pun banii jos ca s-i cumpere o camer ntreag ar o parte din ea. Aa c, dac i mpingea sectoristului cte zece la sut n fiecare sptm dect s intre n rndul lumii, ba aproape ai fi putut zice c-i pltete gorila lui propri personal, pe ct putea visa un fiu al strzii la aa o treab. Dar Gonzo nu avea atta tiin a strzii ct s priceap toat chestia i, pndind cnd se g l n partea ailalt, a nhat de coad pe unu gras, care sfria pe grtar, dar n-a apucat i trei metri cnd s-a trezit nfcat de guler, cu corpul delict scond abur i blbnindumn. Noroc i ghinion. Dac te prindeau manglind ceva pe strad, prima pedeaps era sltarea cartelei, cea de a doua nsemna ase luni petrecute n South Bronx, la spat de gropi pentru un blid de toc an pe zi, dup care, dac te numrai printre i aizeci la sut care supravieuiau, primeai artel albastr, special, care era i semnul c eti recidivist. Iar dac te aresta i aveai rtel albastr, la revedere, muchacho, lobotomia1 te mnca. Ghinionul a fost arestarea, n schimb, spre norocul lui, Gonzo avea suficient minte ca s priceap cum funcioneaz sistemul de justiie imediat. Aproape tuturor deintorilor cartele albastre le trecea prin cap s arunce acea pacoste, fcndu-i socoteala c un bl id de tocan pe zi, oferit prin bunvoina Asistenei Sociale, nu merita alternativa unei inevitabile operaii de lobotomie dac erai prins cu un bilet albastru asupra ta. D ar Gonzo mersese un pas mai departe i trsese concluzia c, n primul rnd, cel mai bine era s te fereti dracului de iadul din South Bronx. Prin urmare, dup ce-i pierduse ca rtela roie pentru prima oar, ajunase ase zile ncheiate i le pndise pe haimanalele din jur pn ce i venise la ndemn s-i dea la cap unuia care era-n regul cu actele i i ut

la roie. Aa c acum, dei era la a doua arestare, avea asupra lui o cartel roie pe care i putea p rmite s o pun la btaie i s scape doar cu atta lucru. i, se-nelege, cu obolanul pierd Cum se ntmpl de multe ori, un noroc atrage muy pronto dup sine i pe urmtorul. Sexul nu era n mod normal punctul forte al lui Gonzo nu din cauz c i-ar fi fcut cine ie ce scrupule exagerate, ci pentru c trupul lui scheletic, oalele mpuite i faa plin d couri nu constituiau tocmai echipamentul ideal pentru o carier strlucit de carne vi e a strzii. Dar lui i trebuia acum mai mult dect orice altceva pe lumea asta o alt c artel valabil, iar locul cel mai bun unde puteai s pui laba pe ea era n piaa de carne de la intersecia dintre Fourteenth i Third. Locurile acelea se bucurau de o faim foarte proast, judecnd chiar i dup standardele d in Pig Apple2, dar tocmai asta urmrea i el. Orice pia de carne mult mai tentant dect a ceasta ar fi presupus tranzacii ncheiate ntre fiii strzii i orenii care-i ctigau ex e pe urma slujbelor lor. Orice pia n care se ncheiau tranzacii ntre fiii strzii i or a inevitabil infestat cu poliai sau, i mai ru, cu gorile din cel mai pctos soi, dac pi era patronat de perveri dintr-o zon a grangurilor. Apoi orenii, fiind angajai, nu ave au cartele pentru tocan. Orict de greu i venea s neleag pn i lui Gonzo, n piaa de carne de la ncruciarea enth i Third, clienii erau ei nii fii ai strzii. Perverii strzii i puteau cumpra a tai n schimbul unei igri, a unei sticle cu butur sau a unui obolan btrn i aos, iar i n-aveau nicio treab cu tine, dar nici tu s nu ai cu ei, biete. Norocul lui Gonzo a fost c un scrbos l-a agat aproape de la bun nceput; unde mai pui c era un binos btrn i slab. Sttea rezemat de peretele unei cldiri arse, de-ai fi zis u l sufl vntul la pmnt, un ccnar btrn, cu prul alb, avnd pe el un ol tiat din a entru cartofi din care era fcut i traista. i iei n cale lui Gonzo i-l msur pofticios tndu-l cu un obolan pe jumtate mncat, pe care i-l blbnea nainte. Dac mergi o tur, ai ce vr n gur, croncni el. Ai sporturi preferate, brbate? La gingie, rnjitule. Ei bine, orice fiu al strzii hotrt s ias cu un obolan contra unui asemenea serviciu di spunea cu siguran de o cartel pentru tocan i, n mod normal, ar fi trebuit s-i caute u oc mai rsrit unde s-i potoleasc poftele lui scrnave dect gaura aia mpuit i, pe dea rogul nu prea n stare s te cafteasc. Din punctul de vedere al lui Gonzo, era aproape prea frumos ca s fie adevrat. Spre ghinionul lui, avea dreptate. Gonzo fcu semn c accept i-l urm pe mo, care se afund pe o strdu. Dar de ndat ce f use s cotrobie pe sub ol, Gonzo l nh scurt de gt cu o lab i i-o puse pe cealalt l u ipe. Trndu-i victima i mai adnc pe fundtur, i porunci: Scuip cartela! Gura btrnului pervers i mormi ceva n palm. Dac ipi, te-am spart, l avertiz Gonzo, retrgndu-i mna ce funciona n chip de clu Perversul rse ncetior: Ai luat o gu, biete. N-am nicio cartel. Figura lui suferi deodat o transformare subtil, la fel ca i vocea: Adevrul este c te afli ntr-o situaie delicat, creatur nemernic tocmai ai atacat un c vei fi prins, nu scapi de lobotomie, fiule. Tu, orean? Dac o cztur ca tine e orean, nseamn c io sunt de la caritate i vin d ilor! Ba e taman pe dos, lichea, trncni btrnul. Dintre noi doi, eu sunt grangurul, pornit du p paradeal prin pleav. Bat mocirla asta dup amor slinos, biete, ai priceput scenariul ? Gonzo ncepu s neleag ncet, ca prin cea. Parc i mai trecuse lui pe la ureche ceva de iul sta de scrnveal. Oreni bogai i perveri, venii dintr-o zon oarecare de palate a rilor, obinuiau s fac excursii spre potolirea poftelor lor bolnave n mizeria strzii. Pe de o parte, cel mai bine ar fi fost s-i dea pace. Dar cum avea ambele mini nfipte n gtul javrei abjecte, nu mai conta prea mult. Gonzo vzu rou naintea ochilor, fulgerele pornite din creier i ajunser pn n degete i, gng njurturi ntr-un soi de limbaj primitiv exprimnd furia lui inocent i lipsit de o int is, izbi cu putere easta boorogului de perete, cu o bufnitur surd i greoas, apoi lep t rmiele inerte, ca pe un sac plin de ccat ce era.

Devenit brusc foarte activ, Gonzo nh traista victimei i obolanul i o lu la sntoasa ngul lui Third Avenue, bolborosind i blestemnd, ca i cum o nelepciune ngropat adnc n er i optea c nici unui trector de pe trotuarele bunului i btrnului New York nu-i ddea in minte s fac amor cu o creatur behitoare i bolnd.

Avea o slujb. Ea era oreanc. Iat tot ceea ce tia Mary Smith i tot ceea ce avea nevoie ie, sau cel puin aa i zicea mereu n momente ca acesta. Era proprietara unei camere ntr egi n ceea ce fusese odinioar o cldire de lux n zona dintre Seventy-eighth i Riversid e. n Statele Unite ale Americii existau douzeci i cinci de milioane de omeri, iar n N ew York ntre cinci sute de mii i dou milioane de fii ai strzii care nu aveau slujb sa u domiciliu. Care se considerau norocoi cnd puneau mna pe un obolan cu care s-i comple teze raia de tocan, asta n caz c aveau o cartel. Care considerau o culme a luxului da c uteau un jeton de metrou i reueau s intre n subteran, unde erau ferii de vntul rece iernii. Ea era oreanc. Avea o slujb i o camer pentru care mai avea de pltit treizeci pte de ani din ipoteca ncheiat pe o perioad de patruzeci de ani. De fapt, chiar dac aceasta era tot ceea ce trebuia Mary s tie, la o adic, dac i punea intea, cunotea cu mult mai multe lucruri. tia c Smith este un nume de familie pe care l adoptase pentru a srbtori miracolul obi ii unui serviciu. Altfel, de cnd se tia ea, posedase un singur nume, Maria. tia c, pn cinci ani n urm, fusese o fiic a strzii, supravieuind datorit inteligenei, curvsrel udoului n stilul jungl pe care fusese silit s-l deprind n decursul vremii. tia c do rit unui noroc absolut fantastic se trezise n situaia de a salva pe un ticlos de gra ngur din ghearele unui individ care vroia s-l tlhreasc, aplicnd n practic ndemnarea lupttoare i i fcuse astfel rost de slujba de goril. Desigur, nu uita niciodat faptul c era o goril. Purta mereu un pistol-mitralier vech i, marca Uzi, de care trebuia s se ngrijeasc tot timpul. ase zile pe sptmn se prezent a lucru, la sediul Forei de Paz a Zonei de Securitate din Upper East Side. ase zile pe sptmn pzea frontiera sau i nsoea, n chip de cine de paz, pe grangurii ce se av incursiuni dincolo de hotarele Zonei de Securitate. Mai tia, doar atunci cnd i lsa gndurile s alunece, c omorse i/sau rnise nenumrai n timpul ndeplinirii ndatoririlor ei de serviciu. Ceea ce nu-i permisese niciodat s a fle era numrul victimelor ei. Un alt lucru pe care nu-i permitea niciodat s-l judece , nici mcar o secund, era ambiguitatea moral a situaiei ei: o fost hoinar care-i pzea e dezgusttorii granguri chiar de realitatea din care ea nsi scpase. De fapt, ncerca s nu-i socoteasc pe cei pe care i oblduia ctui de puin nite grangur erau Clieni. Oameni cu Stare. Surs de Servicii. Ei o fcuser Oreanc. Dar n momente ca acestea i venea foarte greu s se amgeasc. Era practic imposibil s fii n prezena doamnei Gloria Van Gelder i s ignori c era o granguri din cea mai pur spe se gndea mai bine, era pur i simplu o putoare descreierat, arogant i de prost gust. Cum altfel puteai s o consideri pe o femeie care avea nevoie de serviciile unui e licopter, ale unui pilot i ale unei gorile doar ca s o duc mpreun cu afurisitul ei de cocker spaniel, Dearie, pn la Zona de Agrement Insula Ellis i napoi, i asta doar pen tru ca micul monstru s poat s se tvleasc prin iarb i s-i ridice piciorul la un copa t? Doar nota de plat a carburantului valora, probabil, ct salariul pe trei luni al lui Mary. n timp ce un milion de haimanale triau din tocana sracului i din cte-un obo lan, cnd se ntmpla s pice, afurisitul de animal farnic, gras i zgomotos devora zilnic uficient carne de cal s le ajung la trei fii ai strzii s trag un festin pe cinste. Elicopterul huruia deasupra canioanelor cenuii ale Manhattanului n lumina palid a c repusculului; celul se agita i scncea n poala grsanei, dnd semne c bica sttea iar esneasc. Mary nu putea dect s spere c javra avea s se pie pe costumul sport din satin roz al doamnei Gloria Van Gelder. Sau, nc i mai bine, poate se hotra s fac un plonjon. ns doamna Van Gelder decise c era mai bine s prentmpine catastrofele de genul celor la care cugeta Mary. Trebuie s aterizm fr ntrziere, i spuse ea pilotului. Dearie vrea neaprat s fac pi Mi-e team c este imposibil, doamn, i rspunse pilotul cel cu figur melancolic. Ne afl upra unei pri a Manhattanului din afara Zonei. Dar ajungem acas n cteva minute, Deari e trebuie s atepte pn atunci. Dearie e cine, imbecilule! url doamna Van Gelder. Crezi c ai putea s-i explici lui cum devine cazul sta? Crezi c am de gnd s-l las s fac pe mine? Vei ateriza de ndat! Uite hiar acolo, n craterul acela mare i ars! Jos! Acum!

Are dreptate, doamn Van Gelder, interveni Mary. Aici nu este un cartier sigur. Granguria se holb la ea cu ochi albatri i sfredelitori, ca de oel. Tu eti goril, nu? i spuse din vrful buzelor. Ai mitralier, nu? Pentru ce v nchipuii , c v pltim? Ca s-mi fac pipi pe pantaloni micuul meu Dearie? Gndesc c nu Tu nu eti pltit ca s gndeti, mgrio! strig doamna Gloria Van Gelder. Eti pltit ecia, iar tu, biete, eti pltit s zbori cu elicopterul unde i spun eu s te duci! Dac dintre voi mai scoate un singur cuvnt de protest, am s v trimit napoi s mncai tocan ani mori! Aterizeaz imediat! Ca i cum s-ar fi artat de acord cu spusele stpnei, Dearie ncepu s scoat un sunet oribi , de ziceai c s-a pus pe bocit. Chestia asta aproape depi puterea de stpnire a lui Ma ry, care se simea mpins s-i zdrobeasc javrei creierii cu patul armei, iar apoi s ndrep e eava spre stpn. Reui s se stpneasc. Prefer s scrneasc din dini, acoperind zgomotul i furia ce ame leeasc i-i verific pistolul-mitralier cu grij, n timp ce coborau lin spre ara fiilor i.

Pui de lele-cur-ap-ncornorat-corcitur-grangure-curv m-ta Repetnd mereu n gura mare cam aceleai cuvinte de furie, Gonzo strbtea acum ceva mai r elaxat Third Avenue, azvrlind n cele patru vnturi ziare vechi, cutii de bere stlcite , suluri de hrtie igienic i tot soiul de alte gunoaie de lux din traista perversulu i. n geant nu prea s se gseasc nimic jurnale, cutii goale din aluminiu, erveele din h uci de carton, petice inutile de crp n afara unei grmezi de nimicuri de-ale orenilo ci mcar un cotor de mr sau un oscior de iepure de pe care s se mai poat culege vreun strop de materie organic nutritiv. Ct despre obolanul nceput al moului, cel care se a pucase s-l haleasc fcuse probabil lucrul acesta cu mult timp n urm, judecnd dup faptul c, dac l cercetai mai atent, vedeai c fusese npdit de o ciuperc verde i mtsoas ca , miunnd de viermi i mustind un soi de zeam maronie, care puea de-i muta nasul din loc . Gonzo nu avea chef s rup obolanul i s caute nite buci mai ca lumea, cel puin nu pe moment. Nu-i venea nici s-l arunce, deocamdat, fcndu-i socoteala c s-ar putea s i-l po t strecura vreunui ceretor orb i cu nasul teribil de nfundat din pricina guturaiului , n schimbul unui chitoc de igar sau a unor pastile de amfetamin. mpuit-cur-m-ta-grangur-corcitur-curvar-ncornorat-cea! Dac Gonzo nu ar fi fost att de ucrit, ar fi reuit s se prind c era n rahat pn la g adevrat a unei haimanale autentice ar fi fost plin cu obiecte folositoare buci de cr suficient de mari ca din ele s poat fi cusut ceva, oase de obolan proaspt, surcele d e foc, o crmid ce putea servi drept arm, poate chiar o cutie de chibrituri, vreun uri u meterit, sau nite hlci ca lumea de obolan, dac norocul ddea cu adevrat peste tine hrtii vechi i gunoaie de grangur care nu aveau cum proveni dect dintr-o zon. Asta n u era o traist adevrat de fiu al strzii. Adic nici la pe care l lsase eapn pe strd gabond. Prin urmare, dac puneau mna pe el, nu se lsa cu South Bronx sau chiar o lob otomie, ci cu un bilet fr ntors spre Tube City, unde, aa mergea vorba, carnea lui ur ma s se foloseasc ca s dea tocanei puinul gust pe care l avea. Afurisit-madre-pui-blat-de-ncornorat-cea-curv hrrr! Extenuat verbal, ns nc livid de furie, Gonzo i continua fr int drumul spre nord; la ent dat, rsturn traista, o apuc de fiind i o rsuci deasupra capului, risipind ultimel e buci de gunoi peste el i peste o alt nebun din apropiere o bab cocrjat, cu prul t doar ntr-un soi de mantie zdrenuit i mnjit cu excremente, fcut din hrtie de mpac e purta o ceart aprins cu Sfnta Fecioar. Nimic neobinuit n asta. Strada era, ca de obicei, plin de trri i sonai, care i morm lor nile sau unor nsoitori nevzui; pe de alt parte, nicio haimana. Nu ar fi supravie prea mult n caz c ar fi reacionat la un fapt att de nensemnat ca acela de a se trezi mprocat cu hrtii i gunoaie din cauza accesului de nervi al cuiva. Faptul neobinuit att de neobinuit nct l fcu pe Gonzo s reacioneze din nou la mediu sc fu c hoaca btrn i senil se arunc deodat cu burta de pavajul mizer, ntinznd g gr i acoperind ceva ce czuse cu zgomot din traist. mpins de instinctul ascuit al strzii, Gonzo i clc imediat pe mn i se ls cu toat g eea ce strni iptul ascuit al babei, apoi i trase un ut, nimerind-o n gur; btrna se spate i rmase aa, tnguindu-se, chircit ca o broasc estoas rsturnat i scond din

te. Iat, pe trotuarul crpat i murdar se vedea o moned din metal galben. Fir-a al dracu, un jeton de metrou! Un jeton de metrou! Cinci dolari, n banii orenilor! Cnd ncepeau s sufle vnturile de ia n, peste cteva luni, btrnul subterranio putea s salveze viaa unui fiu al strzii. Sub p nu ningea. Prea cald nu era, ns cel puin nu ngheai. Luminile electrice ardeau cam do usprezece ore pe zi. Tunelele gemeau de obolani! Dac era s dai crezare vorbelor, aco lo, jos, era o adevrat fericire! Iar avusese baft! Spre norocul lui, n afar de vrjitoa re nu mai ginise nimeni jetonul. Toate acestea i trecur lui Gonzo prin minte n timp ce aduna comoara de pe jos i o pu nea la loc sigur, n suspensor. De-abia dup aceea avu timp s-i dea seama c bafta nu pu tea explica cum de nu se trezise cu douzeci de ali hndrli n cap, care s-l bat pn ce mucii din el ca s-i smulg trofeul. De-abia atunci se prinse c toate haimanalele di n jur stteau cu ochii belii spre cer i ascultau un vuiet ritmat. De-abia dup aceea h uruitul ritmat ajunse pn la nivelul lui contient i l oblig s fie atent. Vop-vop, ciop-ciop, un afurisit de elicopter cobora prin canionul neregulat, for mat din zidurile semee ale fabricilor arse, ctre marele crater de bomb de la inters ecia dintre Third i Thirtieth. i nici nu prea unul dintre aparatele acelea cu mitral ier de-ale poliiei municipale, era un elicopter de-al grangurilor, care pesemne av ea o problem grav de tot dac fcea prostia de a cobor ca un os plin de carne gras print re fiii strzii! nhnd traista goal, pentru eventualitatea c ar fi picat ceva de prduit, Gonzo se altur eului vesel ce ieea n ntmpinarea darului ce era pe cale a se lsa n voia nemiloaselor h imanale.

Mary simi un gol n stomac atunci cnd aparatul, dup ce trecuse n zbor pe lng cldirile e, ateriz ntr-un crater presrat cu moloz, pregtit parc intenionat de bomba cine tie c terorist prevztor, n vremuri de demult. Iar senzaia se datora nu numai coborrii rapi de. Urmau s poposeasc drept n mijlocul unei mulimi de fii ai strzii sau, mai exact, o mulime de fii ai strzii cam vreo patruzeci la numr se aduna n jurul craterului n ti p ce elicopterul se apropia. Pilotul gemu n momentul cnd tlpicile atinser solul. Dearie schelli i se zbtu n brae nei Van Gelder, care i puse mna la bot. Dac faci pipi pe mine, am s te ucid, Dearie! ip ea isteric. S nu opreti motorul! l sftui Mary pe pilot, armndu-i pistolul-mitralier Uzi. S-ar pu avem probleme. Cei trei rmaser pe locurile lor cteva secunde, aparent interminabile, timp n care ce rcul vagabonzilor murdari, slbatici, cu priviri nfometate, ncepu s se strng naintnd e ant, pas cu pas, n jurul elicopterului, ale crui pale se roteau ncet, pulsnd deasupr a capetelor, ca o muzic de fond ruprevestitoare. Dar idioata de granguri avea n capul ei tot atta inteligen ct celuul picios. Ei, ce mai atepi, tmpitule? se rsti ea, punnd zgarda lui Dearie n mna pilotului, car a obrajii de culoarea cenuei. Du-te i plimb-l, pn nu ud totul. Privirile disperate, imploratoare, ale pilotului se ntlnir cu ale Mariei, care, pos omort, ridic din umeri. Mic-te repede, i spuse ea, rotindu-i arma n sus, ca pe o lance. Rmi foarte aproape d copter, iar eu am s te acopr. Mama mia oft pilotul. Deschise brusc ua din material transparent i, n timp ce Mary se ridic n picioare i-i ept pistolul spre haimanale, ct mai amenintor cu putin, el lu cinele pe sus i cobor La vederea armei, cercul format de fiii strzii pru s se preling civa pai napoi. Dup , ns, se auzi un geamt colectiv de poft i se apropiar din nou, strnii de cocker-ul sp el care ncepuse s fac pipi de ndat ce pilotul l ls pe jos. Amintirile de pe cnd fusese i ea o haimana a strzii, pe care i nchipuia c le pierduse, pe care se strduise att de mult s i le tearg din minte se npustir acum asupra Mariei. prea bine ce se petrecea n creierele pururi flmnde ale celor de afar. Un cine! Un cin e adevrat! Cincisprezece kilograme de carne! Ferche, gras i bine hrnit, dup cum arta, fcea ct douzeci sau treizeci de obolani, suficient pentru trei luni de belug, poate c hiar mai mult, dac nu bgai n tine ca un porc! Aproape simea cum i se umple i ei gura de saliv, dintr-un soi de simpatie tocit de vreme.

Perro!1 strig cineva. Perro, perro, perro! Cine! CARNE! CARNE! CARNE! CARNE! repetar mai multe voci. Dup care ncepur s scandeze cu toii, apropiindu-se ncet de elicopter i fcndu-i curaj rea unui asalt. CARNE! CARNE! CARNE! Mary i agit arma n aer. Dai-v napoi! strig ea. Dai-v napoi, lepdturilor! O bucat de piatr porni din masa anonim, trecnd pe lng elicopter. Dup care o crmid i pe jumtatea creia apru instantaneu o reea de crpturi subiri. Crmizi, pietre i ciobu din sticle ncepur s le uiere pe deasupra capului, cznd ca o ploaie asupra aparatului, n timp ce hoarda venea tot mai aproape, scond mormituri ca de animale. Trage! ip doamna Van Gelder. Trage! Trage! Trage! Omoar bestiile astea murdare! Vznd vreo doisprezece fii ai strzii trndu-se spre elicopter urlnd i cu ochii holbai s ic, aidoma unor maimue ucigae, Mary nu avea nevoie s i se spun ce are de fcut. Degetu l i se ncord pe trgaci i din arm ni o rafal scurt, ndreptat spre gloat. Vagabonz pe, iar civa rmaser la pmnt. Cei din gloat se rsucir brusc pe clcie i o luar la prile, ca locuitorii unui muuroi de furnici fugind din calea unui clci de cizm abtndu asupra lor pe negndite. Dar Mary nu mai apuc s bage de seam toate acestea. Rpitul zgomotos al mitralierei se petrecuse la niciun metru de pilot i acesta se speriase ngrozitor. Panicat, i ridica se minile sus, dnd drumul n acelai timp i la zgard. Cocker-ul speriat o zbughi dement i, ltrnd i chellind, iei din suprafaa craterului i i pe urmele lepdturilor. Gonzo, care nu reuise s ptrund mai n fa din cauza aglomeraiei de haimanale, nghe p auzul focului de arm automat i a ipetelor de agonie, suficient ca s fie rsturnat n fii d de o matahal, atunci cnd gloata se ntorsese ca s o ia din loc. Muncindu-se ngrozit s se pun pe picioare, apuc s disting o form neagr i flocoas ce ea chiar pe lng braul lui, ltrnd de zor. Cinele! Ce noroc! Cincisprezece kilograme de carne pentru jgheab, muchacho! nainte ca mintea confuz s aib timpul de a formula aceste gnduri simple, instinctele l ui sigure de fiu al strzii acionaser. Cu viteza fulgerului i cu toat puterea braului s costeliv, i ridic pumnul i l mirui pe cocker-ul spaniel drept n moalele capului. Lovit ca de secure, cinele nu apuc s mai ajung la pmnt: Gonzo l nfc de coad, l nte n traist, arunc geanta pe umr i o lu la fug de-i sfriau clciele. Dumnezeule mare, mi l-a luat pe Dearie! ip doamna Van Gelder. Pune mna pe el! Pune mna pe el! Dar n secunda n care Mary ncepuse s trag, ticloasa de granguri i smuci braul, iar r lu razna, strnind schije de piatr la nici trei metri de elicopter. Nu mpuca, imbecilo, ai putea s-l loveti pe Dearie! Moaca palid i pudrat a Gloriei Van Gelder se apropie de ea pn la civa centimetri, mai ivid i turbat dect i fusese lui Mary dat s vad vreodat n ncarnarea ei anterioar de rzii. Ai s te duci acolo, vac incompetent ce eti, i ai s mi-l aduci viu pe Dearie napoi, a mai bine s nu mai vii deloc! mri ea isteric cuvintele n spatele crora se ghicea o rce al de oel. Am s te trimit s sapi la piatr n South Bronx pn ce o s cazi lat! Am s- omie cu mna mea! Am s pun s te mruneasc i s te bage la tocan! i s nu-i nchipui c stare, nemernic nenorocit. Mary tia prea bine ce s-i nchipuie. Nu se ndoia ctui de puin c pentru un capriciu e al ei hoaca asta era n stare s distrug, printr-un simplu gest al minii ei cu degete groase, tot ceea ce obinuse de cnd reuise s scape de pe strad. Totui, pentru o fraciu e de secund, cochet cu gndul delicios de a-i ndesa eava Uzi-ului pe gtul scrbos i de goli un ncrctor ntreg direct n maele puturoase Apoi plec n fug. Cu sufletul la gur i traista doldora de prad, experiena de strad a lui Gonzo i punea j ar sub tlpi. Gloata se refugia spre sud, de-a lungul lui Third, strad fierbinte i p ericuloas, din cte tia el, un loc n care avea anse prea mici s rmn n posesia celor rezece kilograme de carne de cine. Trebuia s se dea la fund ca un submarin i prin u

rmare o coti spre est, pe prima strdu lateral. Avu baft n continuare. Nimeni nu se gndise s o ia pe acolo. Pe aceast strad ngust nu stau dect cldiri arse, pline de grmezi de gunoaie strvechi. Undeva n ruinele astea tr ebuia s se gseasc ceva suficient de ascuit ca s traneze potaia n hlci de came, iar da mai da undeva i peste un b de chibrit Dar tocmai cnd se oprise pentru o clip, ca s-i trag sufletul i s cugete, auzi zgomotul unor pai. ntorcndu-se, avu surpriza extrem de neplcut de a da cu ochii de gorila din elicopter, care strbtuse deja jumtate din strad, alerga repede i se apropia vertigino s, cu afurisitul de pistol-mitralier fluturndu-i n mn. Pui de cea-cccioas-curv-nenorocit-capr-goril! url el furios, punndu-se iari pe Dar cu cele cincisprezece kilograme de cine ce le cra n spate nu prea avea cum s meni n distana dintre el i individ. Iar s arunce crnia cinelui ca s i-o scape pe a lui p nici nu-i trecea prin minte. Simind-o pe urmritoare din ce n ce mai aproape, ddu co lul i iei pe Lexington. Ghinion, biete, muy malo!1 i pe urm, baft. Ieise pe alt strad principal, la civa pai de o staie de metrou! Pe deasupra, avea i chet n chiloi, lucru care nu i se mai ntmplase de ani i ani! ocul unei asemenea serii incredibile de mprejurri favorabile tichetul, cinele, iar a cum o staie de metrou avu efectul unui pumn zdravn n flci, care i puse din nou pe roa te inteligena lui de fiu al strzii. Stpnindu-i instinctul de animal hituit i cu toate c i imagina c urmritoarea lui s acum cu vitez i mai mare se sili s mearg la pas, ba chiar agale, cnd intr n zona de teres a unui poliai municipal care pzea intrarea n subteran de cei ce i se preau cri minali nrii, nebuni, declasai sau scandalagii. Fii calm, nu fi nebun, i impuse el, art u-i caraliului indiferent i plictisit jetonul, nainte de a cobor scrile spre staia su bteran.

Cnd ajunse pe Lexington, Mary mai apuc s disting doar captul de sus al unei traiste nc cate la refuz disprnd ncet pe scara gurii de metrou, chiar pe sub ochii stupizi ai unui curcan cu operaie pe creier. Sau cel puin aa i nchipui ea. De la distana la care e gsea, era greu s deosebeti prea bine o traist plin cu prad i, pentru cteva secunde, mini cu gndul c poate nu trebuia s-l fugreasc pe nenorocitul la de ho prin metrou, u ansele de a-l prinde erau aproape zero. Dar afurisitul nu se vedea nicieri n alt parte; se apropie de poliai, ridicndu-i pisto lul Uzi, astfel ca acesta s neleag de la bun nceput c are de-a face cu o gard de corp s nu mai fie nevoie de cine tie ce explicaii idioate i i aplic un scurt interogatoriu. N-ai vzut un tip scrbos, slab i plin de bube, cu un cine n traist? Era unu, doar piele i os, cu bube, da cine n-am vzut de trei ani, ce-i nchipui c-i adison n anii aizeci? la care tocmai a luat-o pe scri n jos. Cu couri? i o traist grea? Mda, cu moaca numai couri. i cu o traist mare, plin cu ceva, acu, dac-mi spui, mi-adu minte, trebuie c-avea vreo treizeci de kile de rahat n ea. Mi-a artat i un jeton. O, nu! ansele ca un fiu al strzii s posede un jeton erau una din zece. ansele ca toc mai vagabondul care a prins afurisita de javr nici nu existau. Mary sperase c tmpitu l se vrse de fric n subteran i c avea s-l nhae la barier ca pe un obolan prins n c animalul trecea de barier i scpa n subteran Ccat! mri ea i se npusti pe scri n jos. Totui, spre norocul ei, staia respectiv era o mic halt local intrarea de aici permite accesul la un singur peron, de unde trenurile plecau spre marginea oraului. La c aptul scrilor se gsea bariera i un soi de minuscul fortrea pentru vnzarea jetoanelor iera era din cele obinuite, ocupnd ntreg spaiul dintre tavan i podea i fcut dintr-o p armat groas de trei inci, ruginit i ciupit de gloane. Fortreaa era un cub cu latura d oi metri din acelai material, cu o camer TV rotativ, nchis ntr-o cutie din sticl incas bil plasat deasupra; unicul ghieu avea o fant poziionat la nivelul umerilor, pe unde p rimeai jetonul n schimbul banilor i eava unei mitraliere calibrul cincizeci ivinduse chiar de dedesubt. Una dintre cele trei ui turnante practicate n barier tocmai s e nchidea n urma cuiva. n rest nu mai era nimeni altcineva, i nici posibile ascunztor i. Mary nu-i pierdu timpul cu interogarea angajatului de la ghieul de jetoane, simind n timpan i n tlpile picioarelor vibraiile ndeprtate ale unei garnituri ce se apropia pr

in tunel. Introduse un jeton n fanta uii turnante i, cu un ghiont al umrului, roti a ripile grele ale uii, ieind n cele din urm pe peronul staiei. n lumina slab, cenuiu-verzuie, peronul era murdar, puturos i destul de pustiu. Un po liai municipal narmat cu un M-16 trndvea sub una dintre lmpile aflate nc n funciune propierea barierei. Patru oreni, cu feele acoperite de mtile speciale pentru metrou, stteau aproape de el, holbndu-se dincolo de ine, la peronul pentru direcia centrul o raului. Ceva mai ncolo, n partea dinspre marginea oraului a peronului, o fiic a strzii se pusese pe vine i se scremea de zor. Nimic ieit din comun. Mary vzu acum luminile garniturii ce sosea dinspre centru. Acel capt al peronului era cufundat n bezn, toate luminile fiind de mult scoase din funciune. Cel urmrit de ea se afla probabil pe acolo, pe undeva Se ntoarse spre omul legii i-l lu la ntrebri. N-ai vzut unde n acel moment nefericit, trenul i fcu intrarea n staie mugind, scrind i zngnind d e strng maele Ce? N-ai vzut? Cum? Vjj! Trosc! Scr! Poc! Trenul se opri tremurnd din toate ncheieturile i jumtate dintre le vagoanelor se deschiser. TE-AM NTREBAT DAC NU AI VZUT UN NEBUN CU O TRAIST GREA? Crezi c-i nevoie s-mi urli n halul sta? se rsti poliaiul clar i rspicat, n linite e pentru moment. Orenii mascai (Mickey Mouse, Fa de Cal, Clovn, Frankenstein) se npustir n primul comp iment. Fiica strzii se terse delicat cu marginea rochiei. Te-am ntrebat dac Departe, la captul dinspre centru, o siluet crnd o traist grea i iscodind n direcia l Mary ni pe neateptate din ntuneric i se arunc ntr-un vagon. n clipa aceea, uile toc eau s se nchid Fir-ar s fie! mormi Mary, repezindu-se la ua cea mai apropiat i reuind s o cate suf cu patul pistolului ca s se strecoare nuntru. Clonc! F! Vrr! Zbang! Trenul ncepu s ias din staie.

Simindu-se n siguran pentru o vreme, Gonzo avea acum timpul s cugete; iar primul lui gnd fu acela c nu putea s o neleag pe gorila asta nebun. De ce se inea dup el cu at are? Ba bine c nu, cinpe kile de carne nseamn o lovitur ca lumea pn i pentru o gardia au, mai tii, poate se d n vnt dup friptur de perro. Dar atunci de ce nu trsese dup el fierul pe care-l inea n mn, mai ales c lng elicopter avusese reacii trznet. Poate o efect la mansard, bi biete! Gonzo se repezi la un capt al vagonului i verific ua ctre vagonul vecin. Pe vremuri, uile astea foloseau ca s poi s treci dintr-un loc n altul, dar fuseser sudate cine mai tie de cnd, din motive de izolare i de securitate. Constatnd c punctele de sudur rezi stau i c femeia nu putea s vin dup el pe calea asta, se ls pe una dintre banchetele ac perite cu plastic albastru-verzui montate de-a lungul vagonului de metrou, ca s-i mai trag sufletul i s se gineasc n jur. n vagon nu erau dect cam o duzin de persoane, oreni cu toii, ascunzndu-se ndrtul m speciale pentru metrou i care priveau n gol, cu aerul c n jur nu exist nimeni, spernd de fapt ca nimeni s nu observe existena lor. Nici picior de fiu al strzii, cruia s-i curg balele dup ce-avea el n traist. Chestia asta l bucura, mai ales c prin fundul tra istei ncepuse s se scurg snge, dup cum vzu el acum. Oricare biat detept i poate spu le proaspt nseamn came crud. Numai orenii tia, aranjai la creier pentru venicie, b lor idioate, cu vat-n urechi, prea speriai ca s ndrzneasc s-i arate moacele prin Sub an, se prefceau c nu bag de seam ce munte de potol duce el n traist.

Agat cu o mn de un mner i blbnind pistolul n cealalt, Mary nu era stnjenit de n oarece orenii mascai se retrseser i mai profund n starea de trans pe care le-o provoc e obicei cltoria la vederea acestei nebune narmate i ncepu s judece situaia din punc e vedere tactic, ntre ea i individ existau cinci vagoane, iar majoritatea, dac nu t oate uile dintre ei, erau sudate. Prin urmare, s-ar fi putut zice c l ncolise n ultima

conserv a garniturii dinspre centru. Nu-i mai rmnea dect s ajung pn la el. Chestia asta, se gndi ea, trebuia s o ncerce la urmtoarea staie, cea de la Thirty-fou rth Street. Nu avea nevoie dect de coordonare i de vitez. Cnd trenul se va opri, ea o s neasc afar, o s-o ia la fug. De-a lungul peronului i, cu puin noroc, o s se urc nul unde se vrse icnitul nainte de a se nchide din nou uile. Toat mecheria era s-i i rdonarea. Adic trebuia s se asigure c el nu se strecura din curs chiar n momentul cnd se urca e Dac se ntmpla aa, ea ar fi rmas n metrou, uitndu-se lung cum i face cu mna n semn d un, iar atunci ansa ultim ar fi fost s rite i s-i trag un glon n cap din micare, sp -l loveasc i pe cinele Dearie. Pe de alt parte, dac tot avea de gnd s rite nite focuri de arm

Lui Gonzo i trecu prin minte s ncerce s gndeasc aa ca o goril. Nu-i venea prea la-nde are avea s fie micarea ei urmtoare? Pi, dac ar fi fost n locul femeii, la staia urmtoare el ar fi rupt-o la fug pe lng va ne. i dac lui i reuea figura s opie afar exact cnd se nchideau uile, dup ce ea se a pi chiar ar fi distractiv, gorila ar pleca n conserv din staie, iar el i-ar face ad ios cu o mna, innd crnia cu ailalt!

Cnd metroul se apropia boncnind i scrind de staia urmtoare, Mary se sprijini de ui, s intre n aciune atunci cnd avea cale liber. Vjj! Scr! Clanc! Buf! Ziip! Uile se deschiser. Mai bine zis, numai una dintre ele funcion, cealalt rmase nepenit y se strecur prin ea, nlturnd cu cotul un orean gras, cu masc de diavol, care ar fi do it s se urce, alerg de-a lungul unui vagon, alunec pe un gunoi, se ciocni de ali doi oreni, i ddu deoparte din calea ei i i sudui, mai parcurse o mic distan, l vzu pe rat uitndu-se pe u, trei vagoane mai ncolo i reui s se mai apropie cu un vagon Uile trenului prinser s se nchid Mary se ndrept spre cea mai apropiat, i vzu prada pregtindu-se s sar pe peron chiar a cnd ea plonja nuntru atunci trase o rafal lung, dement, de-a lungul vagoanelor ce-i despreau, mprtiind ma oreni care pornir s rcneasc, obligndu-l pe adversarul ei s ncremeneasc nuntru, roul prsea staia. Orenii prini n vagon mpreun cu femeia turbat, innd n mn arma fumegnd, rmaser dioate, ncovoindu-se cte puin cnd ea i msur cu privirea, n timp ce schimba ncrctor altfel, ignorau cu toat seriozitatea tot ceea ce se petrecea n jur i preau preocupai s respecte cu rigurozitate codul comportamentului n metrou, dei, judecnd dup miros, jumtate dintre ei i umpluser pantalonii, iar restul erau pe cale s-o fac. Doar doi fi i slinoi ai strzii, de la cellalt capt al vagonului, vorbeau fr ir i se tnguiau. inei-v gura, c, dac nu, jar mncai, pduchilor! i apostrof Mary. Pe nemernicul la urmtoare!

Gonzo era contient c acum trebuia s se mite ca fulgerul! Altfel, urmtoarea halt avea s fie i ultima pentru el. Orenii din vagon fceau pe ei i gemeau stins, dar, cu toate ac estea, se strduiau s nu dea semne c s-ar fi ntmplat ceva anume i se retrgeau pe est s captul vagonului, ct mai departe de monstru. Pui de cea-ticlos-curv-m-ta! se rsti la ei. n mintea lui se stinse un bec i se aprinse n schimb un altul: l apuc brusc de gtlej pe un gagiu purtnd o masc model Mickey Mouse, care se micase prea ncet. ine-i gura, c dac nu, jar mnnci! mri el oreanului care glgia i gria. Acionnd sub imperiul inteligenei adunate de pe strad, ncepu s izbeasc n geamul celei apropiate ferestre, folosind capul oreanului drept ciocan.

Vjj! Scr! Bum! Trenul trase n staia urmtoare. Mary se nghesui prin ua pe jumtate des fugi de-a lungul peronului mpingnd pe orenii din calea ei cu eava automatului Uzi i aj unse, n fine, n cel din urm vagon. Dou iruri de oreni se ngrmdiser spre captul vagonului, total dezorientai i tremur le lor speciale. Cu excepia unui gagiu mascat n Mickey Mouse, care zcea pe banchet, pe la mijlocul compartimentului, ntr-o balt de snge, sub o fereastr al crei geam fuse se spart. Uile se nchiser. Mary i scoase cu grij capul prin sprtura nconjurat de cioburile asc

le geamului. Trenul se puse n micare. Uitndu-se spre centrul oraului, n timp ce garnitura i continua drumul spre periferie, deslui o siluet, pe umrul creia se putea vedea o traist grea, trndu-i fundul spre tu ul metroului. Pui de cea-curv-m-ta-ticlos! url ea, trgnd cu furie o rafal n direcia lui. Gloanele strnir ecouri i ciupir inofensiv buci din pereii de beton, apoi zgomotul fu perit de tunetul asurzitor al trenului care lua vitez.

Acum, c se simea liber i n siguran, Gonzo i permise luxul de a se lsa n voia obosel e lumini albastre aruncau reflexe palide n tunelul metroului. Un ir de stlpi desprea cele dou linii de ine. n pereii tunelului, la intervale regulate, fuseser practicate nie, mari ct s ncap un om, unde s se adposteasc cei din echipele de intervenie cnd garniturile de vagoane. Gonzo se cuibri ntr-una din ele. Tlpile i erau carne vie, s patele l durea de parc fusese btut i ar fi vrut s zac cel puin o zi ntreag, fr s Chiar dac era sigur c o fentase pe goril, tia c mai avea multe de tras. nti i nti t s curee de mae, s traneze i s frig javra. Cele cinpe kile ale potii nu-nsemnau mai zece kile curate de carne i, mai ales dup ce trecuse prin ce trecuse, nu-i mai ar dea s care dup el marfa nefolositoare. i apoi, ntr-o zi sau dou carnea de cine avea s eap s put, s se umple de viermi i s zemuiasc Probabil nu i-ar fi fost peste msur de greu s gseasc ceva care s-i serveasc drept cui printre tot felul de piese de metal aruncate pe jos, n schimb n-avea cum s-i pregtea sc bucica fr s fac rost de foc; iar dac i-ar fi dat prin minte s stea la suprafa, jratic un cine ntreg, toi fiii strzii, fr excepie, s-ar fi adunat pe capul lui, ca mu la rahat. Orict de mult i displcea ideea asta, n schimbul ctorva ciozvrte de cine ar fi putut s c rost de tot ce avea nevoie dac intra n combinaie cu vreun idiot singuratic, care s aib un hogeag secret unde s poat vr la ghiozdan fr grij. Ar fi preferat un bleg prea d ca s-i dea prin minte s-i ncerce norocul cu el. Dac se gndea mai bine, o gagic ar fi fost cea mai potrivit

Recurgnd la vechile ei reflexe de fost fiic a strzii i fr a face tmpenia de a sta pe ri, Mary cobor din metrou la Forty-second Street, se lupt s-i croiasc drum prin aglom eraia subteran tipic pentru orele de vrf n acest ora, prinse un tren pe direcia centru care tocmai pleca din staie i cobor la a doua staie. Totul n-a durat mai mult de cin ci minute. Asta nsemna c idiotul, pe care l vzuse ultima oar fugind spre centru prin tunel, se gs ea acum mai aproape de marginea oraului dect ea nsi i se apropia, prin tunel, de punct ul unde inteniona s-l atepte. Spre norocul ei, majoritatea becurilor peronului la care coborse nu mai funcionau de cine tie cnd, n schimb pe peronul de vizavi ardea unul, chiar n dreptul ei. Cu al te cuvinte, dac sttea culcat la captul platformei, un om care ieea din tunel nu o put ea zri, n schimb el ar fi devenit o int foarte limpede conturat i apropiat. Prin urmar , putea spera s-l doboare cu o lovitur la cap, fr s rite prea mult omorrea cinelui. De ndat ce ocup poziia respectiv, ntins i camuflat printre gunoaie i umbre, nu-i ma dect s asculte, s gndeasc i s adulmece duhoarea. Aidoma majoritii celorlali oreni, care nu dispuneau de mijloacele grangurilor, Mary e ra obligat s mearg zilnic cu metroul, ntre slujb i cas. Cu toate c avea tot dispreul ru obiceiul respectiv, purta, ca i ei, dopuri n urechi ca s nu aud zgomotul i masca pecial pentru metrou, un soi de barier ntre lumea ei interioar, privat, i vnzoleala i estecul format din haimanale de toate soiurile i ceilali cltori oreni, colegii ei. De obicei, asta o ajuta suficient s cad n de acum tradiionala trans a cltoriei cu metroul o stare hipnotic ce i permitea s ignore duhoarea din jur. Dar acum, nemascat, fr dopuri, ntins n mijlocul murdriei i al mizeriei, obligat de s s fie cu toate simurile treze, Mary avea senzaia c adulmec cu adevrat metroul pentru prima oar n viaa aceasta, ca i n cea anterioar. Puea nfiortor. Gunoiul. Duhoarea corporal. Excrementele. i cte i mai cte. Puea a nenumrate generaii de piat, sudoare i ccai. Se simea putoarea colectiv a trup r zecilor de mii de lepdturi mai deczute dect fiii strzii care locuiau acolo, jos. Pue a a fiertur de obolan btrn i a fumul focurilor din gunoaie. Puea tensiunea, frica ascu

ns i disperarea acr a milioanelor de oreni care se vedeau obligai s treac prin malaxo acesta de dou ori pe zi. Odat ce luai act de duhoare, ea i ptrundea n ntreaga fiin ea contient c i odoarea ta personal era o parte din infernalul tot. Era o duhoare ce o mpinse pe Mary s cugete la propria ei situaie disperat. Potaia aia stupid, Dearie, putea foarte bine s fie deja moart. Vzuse cu ochii ei ce pumn n cap luase de la ticlosul la. Gndindu-se la chestia asta, i pic fisa c nu observ se niciun semn de frmntare, de via, n traista rpitorului, i nici nu auzise ltrat sau et din partea creaturii leia, altfel zgomotoase, ct timp durase vntoarea. i chiar dac nu era mort cnd l-a vrt nebunul n traist, existau anse foarte mari ca sd chiar n clipa asta. Pi dac s-ar fi nimerit s fie ea vagaboanda cu un cine n traist, fi lichidat javra cu prima ocazie. Chiar dac fraierul i imagina c ea renunase, i-ar f i dat seama c un ltrat sau un schellit ar fi atras atenia, iar dac i se ntmpl s at a asupra ta n felul respectiv pe aici, te puteai atepta doar la necazuri dintre ce le mai mari Cerceta cu coada ochiului situaia de pe peronul metroului. Fiind ora de vrf a seri i, agitaia era n toi. Trenurile treceau unul dup cellalt la doar civa pai de locul und sttea ea, scuturndu-i creierii. Orenii mascai se grbeau s ias din aglomeraie, strd e din rsputeri s nu se vad ntre ei, i nici altceva. Cum staia respectiv nu fcea parte din categoria nodurilor mari i importante, ceea ce evitau ei de fapt s perceap i anume populaia n permanent micare a fiilor strzii i aflai pe o treapt i mai cobort dect fiii strzii, trind sau existnd, cel puin, tot aici, sub pmnt, Lepdturile Metroului, care nu vedeau niciodat lumina zilei nici nu er a de gsit aici, dect n mic msur. Chiar i n cele mai grele zile ale ei de fiic a strzii, de care i amintea ca prin cea, ria nu fusese att de proast sau disperat nct s-i petreac orele dintre nou seara i neaa n metrou, nici mcar atunci cnd strzile de deasupra erau pline de zpad apoas i m iar temperaturile coborau noaptea cu mult sub zero grade. Cnd metrourile erau nch ise la ora nou, toate luminile se stingeau, i tot ceea ce se ascundea prin tunele i cotloane n timpul zilei ieea la iveal, revendicndu-i o noapte mai neagr dect inima grangur. i, din cte mergea vorba, tot ceea ce mica era considerat carne Puteai s-i faci o idee despre ce nsemna asta dac aruncai o ochead ctre ceea ce pndea impul zilei din colurile mai ntunecoase ale staiilor principale, precum Times Squar e sau Grand Central. Trri i nebuni. Forme ciudate, acoperite cu piele murdar, dormind sub maldre de ziare. Gunoaie i oase la care i-era sil s te uii de aproape, ngrmdite ul focurilor la care se gtise cu o noapte n urm. Cu toate c dispunea de suficient muniie pentru pistol, Mary nu se simea ctui de puin tare s rmn n subteran dup stingerea luminilor. Mai bine renuna la totul, mai bine dde iept cu doamna Gloria Van Gelder, mai bine se ntorcea pe strad, mai bine O, nu! O, da! Mary i reveni cu o tresrire din reveria hipnotic de care nelesese de-abia acum c se l e cuprins. De ct timp zcea acolo? Cte trenuri trecuser pe lng ea? Le pierduse irul. L ierduse numrul, sau poate nici nu se apucase s le numere. n orice caz, i acordase in dividului cu potaia suficient timp s apar, strecurndu-se pe lng pereii tunelului. Dac avea s apar vreodat. Fir-ar s fie, de-abia acum i venea mintea la cap! Petrecuse prea mult timp n pielea unei orence. i pierduse inteligena strzii, uitase s gndeasc aa cum o faci cnd et o biat prad hituit i disperat. Dac ea ar fi n postura unei fiice a strzii cu un ci ist, dac un gardian narmat cu un automat Uzi ar fi hituit-o, fiind chiar la un pas s pun laba pe ea, ce-ar face atunci? S-ar vr adnc ntr-o ascunztoare din tunel, ntre sta i nu s-ar arta pn ce nu se sting luminile, asta ar face! nchipuindu-i, pe bun dreptat , c un orean, chiar dac e gard de corp de meserie i posed arm, nu ar fi dornic s o c eze cu atta ncrncenare nct s se pun n primejdie, rmnnd dup ora nou. Atunci, doar strecura pe tunel ctre cea mai apropiat staie, de unde s ias pe strad, dac nu avea ghi ion prea mare. Trebuie s priveti adevrul n fa, Maria, gagiul la n-o s apar mergnd pe lng ine c ina. i chiar dac eti tu att de descreierat nct s atepi pn ce se stinge, ceea ce n n-o s poi vedea destul de bine ca s-l mputi drept n cap dac se afl mai departe de tre etri. Te-ai tras singur n piept, iubito, i zise ea. Nu mai ai dect dou ci de ales, ameito:

s o porneti prin tunel dup nebun nainte s se sting luminile, fie s dai totul dracului s-l lai s-i pstreze javra n care situaie carnea ta va ajunge din nou pe strad. Mary se ridic n picioare, pretinznd pentru o clip c delibereaz, c exista cu adevrat p bilitatea alegerii dintre cele dou alternative. Un tren ptrunse ca un uragan n staie , la nici doi metri de ea. Momentul de aglomeraie maxim trecuse, doar o duzin de oren i se suir, iar ali civa coborr. Nu mai avea timp de fcut cochetrii mentale. Venise vr a s acioneze, acum ori niciodat. Cnd trenul porni din staie, se ls s alunece peste marginea platformei i ajunse pe lini a de centru. inndu-se aproape de perete i evitnd cea de a treia in, prin care trecea c urent electric, porni n pas rapid spre periferie, urmnd irul de becuri albastre i pa lide ce se contopeau ntr-o zon de semintuneric, cu privirile ncordate pentru a surpr inde orice micare dinaintea ei, cu auzul pregtit s perceap zgomotul trenurilor ce so seau din spate, cu nervii tot mai ntini, pe msur ce tensiunea cretea

Gonzo nu se simea la largul lui i nu-i plcea deloc situaia n care se gsea. Mersese nce i extrem de grijuliu prin tunel, spre centru, urmnd irul becurilor albastre, adpost indu-se n cte o ni ori de cte ori ncepea s se apropie un tren spre periferie, cu mult inte de a putea fi vzut n luminile din faa locomotivei. Tresrea i nghea ori de cte or e auzea un obolan miunnd sau zngnitul nedesluit i ndeprtat al cine tie crei main apropia de o seciune total neluminat a tunelului, unde toate luminile, pn la cea din urm, erau stinse pe ambele pri ale tunelului. Holbndu-se n ntuneric i ncercnd fr succes s ptrund bezna amenintoare, ceva anume se nvrte rotund desigur, nu te ateptai ca lucrurile s mearg foarte bine aici, sub pm peste tot erau o mulime de becuri moarte, totui Atunci simi valul de presiune al unui tren ce se apropia din fa, mergnd spre perifer ie, de dincolo de ntuneric. Se puse la adpost ntr-o ni i, cam peste un minut sau dou, roiectoarele locomotivei, ivite de dup o curb a drumului, luminar pentru cteva clipe poriunea ntunecat. n acele cteva secunde, Gonzo vzu c becurile stinse de deasupra nu se arseser, pur i si mplu. Fuseser sparte, fr excepie, pe ambele laturi ale tunelului. Apoi, timp de o cl ipit, Gonzo vzu, sau i imagin c vede, o form mare, proas, zdrenroas care traversa i iui, ca ale unei maimue din jungl. Strngea n mn un obiect care i se pru c lucea ca bine lustruit a unui cuit

La apropierea trenului, Mary se lipi de peretele tunelului. Dup trecerea acestuia , privi nainte cu strngere de inim. ntreaga seciune a tunelului ce urma era scufundat n bezn. ntuneric profund i negru. At de negru nct, din reflex, se uit napoi, spre irul de lumini, asigurndu-se c mai erau a rinse i c nu i pierduse noiunea timpului, ora nou venind fr ca ea s-i dea seama. Se constatnd c becurile din urma ei mai ardeau slab, simi ns un puternic imbold s se ntoa c i s urmeze luminile spre cas, n loc s se aventureze mai departe, pe acel trm ntune teribil. Dar tia c, dac se lsa dominat acum de acest impuls, dac prsea locul acesta blestemat urisitul de cine, nu mai avea o cas la care s se poat ntoarce ar fi rmas fr slujb, rmare fr bani, deci nu avea cum s-i mai plteasc rata lunii viitoare pentru camer, i ea locuina i ajungea iari pe strad. Da ce mama dracului! se mbrbt ea. Doar ai puca la tine, fato! i nici nu eti chiar nim , ci o adevrat goril, a mai tare din parcare! i dac a fi eu n locul fraierului la, a la pnd n ntuneric i mi-a nchipui c muchacha e pierit de fiic i a apucat-o tremuric e, pune mna pe pcliciul la, care n-ateapt dect s dea norocul peste el! ncurajndu-se astfel, Mary porni iari ncetior n direcia periferiei, strbtnd poriun mergea n vrful picioarelor, cu degetul pe trgaci, inndu-i pistolul mitralier n fa, lance. La civa metri mai ncolo, parcurse o curb a tunelului, dup care bezna deveni total. Ner vii ei ncercar s protesteze, dar acum nu mai putea s dea napoi. Chiar dac fiecare pas al ei i se prea aidoma clcturii unui elefant pe sticl spart. Chiar dac ncremenea la fi care civa pai din cauza unor mici zgomote auzite sau imaginate. ntunericul prea s se continue la infinit, n timp i n spaiu. Plsmuiri fantastice i ap aotic pe retin, sub pleoapele inutil deschise, ochi galbeni, strlucitori, guri n ca re licreau iruri de dini ascuii ca nite lame, fluturarea oribilelor aripi ale nopii, a

zea iptul i chiitul obolanilor i liliecilor i cine mai tie cui

Graaa! Uiiigaa! Ceva urltor, nearticulat, puind a vom i alte porcrii, puternic i greu, se arunc asupra ei n ntuneric, miorlind sinistru i umplnd-o de bale, izbind-o n cele din urm cu spatel de un pilon al tunelului! Nite dini se nfipser n umrul ei i durerea o sget n tot b eare i brzdar obrajii, iar pistolul Uzi i zbur prin aer Atunci se produse un fulger albastru, scurt i orbitor, care ls imprimat pe retin o ima gine sinistr, dup dispariia lui aproape instantanee Pistolul mitralier czuse, cu eava nainte, asupra celei de a treia ine, producnd un arc electric nsoit de un sfrit i de o ploaie de scntei albastre i care dezvluise un mascul uria, numai muchi, nolit n zdrene putrezite, cu prul i barba ncleiate n are o proptise de pilon cu masa trupului, apoi i ridicase spre ea o moac plin de pr, cu ochi roii, cu dini maronii i neregulai din care se scurgea propriul ei snge, att de aproape de nasul ei, nct bor din cauza duhorii fetide a respiraiei lui atunci cnd se stinsese i amintirea imaginii. Curv-m-ta! ip ea n ntuneric i, sprijinindu-se de pilon, i ridic genunchiul cu for pre punctul unde ar fi trebuit s se gseasc vintrele fiinei. Uiiiuu! Un ipt strident i modulat senzaia unui lucru moale care i se freca de genunchi. Nite g heare i cutar ochii. Ceva o izbi tare n stomac, tindu-i respiraia. Genunchii i se nmui r i ncepu s se prvleasc Dar asta nu nainte de a lovi cu muchia minii drepte n locul unde spera c va da de un gt; simi c lovitura ei i atinsese inta, apoi czu nainte, izbindu-se nucitor cu frun e o alt cpn. Ceva moale o mpunse n piept, dup care se trezi n rn, cu o mas grea deasupra ei, sco mormind i zgriind-o pe fa. De dincolo de curba tunelului ajunse pn la ea cnitul trenului. Reui cumva s-i adune picioarele ntre stomac i creatur. Simea acum valul de presiune al metroului, apoi vzu luminile tot mai apropiate ale locomotivei, eclipsate de form a masiv i ntunecat ce ncerca s o copleeasc. Iii-iah! ip ea, punndu-i toat energia ce-i mai rmsese ntr-o lovitur cu ambele pici icnd fiina de deasupra i mpingnd-o spre trenul ce trecea pe lng ei n mare vitez. Trupul rico din peretele unui vagon ca o minge de baschet din panou i reveni cu put ere n ea exact cnd ncerca s se ridice, trntind-o pe spate Un junghi ascuit i se nfipse n ceaf, apoi nu mai tiu nimic.

Gonzo n-avea habar de cnd sttea acolo i nghea, vrndu-se ct mai adnc cu putin n fu ercnd s se fac nevzut. Vzuse o fiin cu mult prea mare ca s-i doreasc s-i ncerce puterile cu ea, care se str se dincolo de ine. Auzise ipete i gemete i alte sunete pe care nu le putu defini pre a bine. Apoi vzuse un fulger albastru i dou siluete care se luptau, cnd un obiect at insese cea de a treia in. Pe urm alte ipete i lovituri. Luminile unui tren i dezvluise apoi doi ticloi care se tvleau lng ine. Dup care nu mai urm nimic, doar ntuneric i tru mult, foarte mult vreme. Dei nu era vreun specialist n logic, putea face cu inteligena lui urmtorul calcul: vzu se o chestie prea barosan ca s te pui cu ea, care se luase la har cu o alta, prin ur mare, oricare dintre ele ieise victorioas, el unul nu avea chef s dea piept cu resp ectiva fiin, indiferent c asta s-ar fi ntmplat n ntuneric sau la lumin. Nici vorb s mearg mai departe: nu-l mboldea curiozitatea s vad ce anume pndea n bezn dac nu reuiser s se scoat reciproc din funciune sau trenul nu le lichidase pe amndou r fi trebuit s fii sonat s te bazezi pe o baft ca asta ceva muy fuerte1 bntuia undev a n ntuneric, ba poate c se tra chiar acum spre el de-a lungul tunelului, fr s scoat iun zgomot. Cu alte cuvinte, dac i trsnea s pun coada pe spinare i s o tearg spre periferie, put imediat reperat un individ scund, cu o traist mare n spinare, trdat de luminile di n fa. Da, da, atunci ar fi devenit vizibil, iar chestia aia nfricotoare i-ar fi urmrit micrile din ntunericul impenetrabil. Deci asta-i, trebuia s rmn pe poziii pn ce se fcea ora nou. Cnd se lsa ntunericul ansa trecea de partea lui el tiind de existena acelui ceva, fiind ns la rndul lui ne

ut de acesta. Sau cel puin aa spera. Dar, cum niciunul dintre ei nu avea s vad nimic , dac reuea s se mite fr s fac zgomot, avea posibilitatea s se strecoare spre libert

Alerga bezmetic pe strada nzpezit, urmrit cu ndrjire de doi gagii cu liurile desfcu c obolanul de coad i-i zdrobi creierii de perete. nfc o crmid dintr-o grmad de m una peste gur cu ea. Cinele fugi, ltrnd i chellind. Fraierul o clrea, mormind i n cu lcomie buci din obolanul fript doar pe jumtate. Un junghi de durere venit de undev a i apoi zvcnirea unei dureri mai profunde, de altundeva. Maria i reveni ncet, fr s neleag prea bine ce se petrece cu ea. Umrul, n regul. C l. Frnturi ale unor imagini de vis descriau vrtejuri n spatele pleoapelor nchise, tra nsformndu-se la un moment dat n imagini de comar ce o nconjurau n ntuneric. Avea un ca p i un umr, undeva, care o dureau ca dracu. Corpul, n regul. Un corp zcea pe nite piet e tari sau pe altceva neplcut. Corpul ei. Ea avea un corp. Care zcea rsucit ntr-o po ziie ciudat i suferea de dureri la cap i n umr. Chiar ea zcea la pmnt, cu un junghi un altul la cap. Acum se trezea, sau poate c era treaz de mai mult vreme, fr s-i de se ma. Deschide ochii. Nada. Un nimic mare i negru. Spaim. Ce naiba O npdi un val de amintiri. Poriunea ntunecat a tunelului. O lupt. Trenul. O lovitur la cap. Apoi nimic. Pn acum. Ea era Maria. Ba nu, ea era o gard de corp purtnd numele Cznd pe gnduri, ntinse mna istolul Uzi i odat cu el linitea. Nu era nicieri. i aduse aminte c arma lovise cea de treia in, apoi i reveni n memorie i restul i atunci tiu unde se gsea i ce se ntmp Automatul Uzi se pierduse. Pe nenorocitul la de pui de curv l aruncase drept spre t ren, dup care corpul lui fusese probabil proiectat n ea, lovind-o cu ceafa de ceva i provocndu-i leinul. Nu avea cum s-i dea seama cte ore zcuse aa, dar asta nu conta cum prea mult, avnd n vedere c timpul se msura altfel n subteran. Ceea ce conta, sing urul lucru care conta era c, fiind trecut de ora nou, toate luminile din metrou fu seser stinse, iar arma ei ar fi fost inutil chiar i dac ar fi dat peste ea din ntmplar e. Spaima o cuprinse din nou, de aceast dat o spaim logic, izvornd din informaiile pe car e le deinea, i cu att mai chinuitoare cu ct mintea i era acum perfect limpede. Nu reue a s disting nimic n jur. Habar n-avea ncotro era centrul sau periferia i nici nu disp unea de nite repere. i veni n minte scopul prezenei ei acolo, nelese apoi imediat c as a nu mai conta acum nici ct o ceap degerat. Era oricum n rahat pn la gt i aa, fr s riji i pentru javr. i apoi, indiferent n ce parte ar fi luat-o, tot ntr-o staie ajunge a. Respir adnc i i adun toate forele. Trebuia nti s gseasc peretele tunelului. Odat tia asta, disprea i primejdia s se ating de cea de a treia in. Ca s fie sigur, era ma ine s mearg n patru labe. Fr a se mai ridica de jos, ncepu s se trasc orbete prin noroiul i mizeria din tunel. abia parcursese civa metri cnd degetele ei ntinse ntlnir ceva cald, moale i lipicios; e retrase imediat. Evitnd acea atingere din reflex, i nbui un ipt instinctiv. Nimic n e clinti. Pricepu c ntlnise cadavrul individului ce o agresase i momentul de panic tr ecu. Trupul celui pe care l expediase n calea unui tren aflat n plin vitez i care, pri n urmare, era mort, ct se poate de mort. Se relax. Aproape avea un sentiment de satisfacie. Ieise nvingtoare. l omorse pe malac l sta nebun. Care avea i un cuit la el. Un cuit. Eficient, cu gesturi de adevrat profesionist, pipi peste tot cu degetele pn ce l gsi, i pese cu adevrat c substana umed i lipicioas cu care se mnjise peste tot era de fapt ge. Apoi atinse ceva dur, din metal. Atent, merse cu buricele degetelor de-a lun gul lui pn ce simi nite crpe. Un mner nfurat n crpe. Asta era. l nh imediat. u era un pistol Uzi, dar cel puin se chema c are o arm. Se simea mult mai sigur pe ea, avnd iul n mn. Maria simea un calm aproape senzual ce ea din mnerul cuitului, i trecea prin bra i i ptrundea n corp, apoi n creier, care d ncet, calmul ngheat al unui animal de prad. Faptul c se afla din nou n posesia unei a rme i permitea s gndeasc limpede. n primul rnd, era stupid s se trasc prin gunoi i s-i fac griji din pricina celei de ia ine; era dup ora nou, cnd tot curentul electric fusese ntrerupt. Se ridic n picioar , strduindu-se s fac zgomot ct mai puin, socotind c tcerea era cu adevrat de aur aici

tunericul periculos. Se aplec i-i scoase pantofii, semnnd acum i mai bine cu o fiar de prad pind tiptil n jungla nopii. Abil, metodic, ncepu s se nvrt n spirale tot mai largi, pn cnd, inevitabil, degetele e ale minii ei stngi atinser peretele tunelului. Alegnd o direcie la ntmplare, i lip pul de suprafaa din beton. Pipind de-a lungul zidului cu mna stng, innd cuitul pregtit n dreapta, respirnd cu s nu fac zgomot, pind atent i grijuliu, ncepu s nainteze.

Gonzo i pierduse tot sngele rece, fapt pe care era la un pas s-l recunoasc n forul int erior. Adevrul era c, att timp ct rmnea aici, nghesuit n peretele tunelului, nconjur ntuneric i linite, se putea considera n siguran. Nimeni nu-l putea vedea i, att timp nu se mica, nici nu avea cum s-l aud. Pe cnd, dac s-ar fi deplasat, tot ceea ce-l pnde a din ntuneric, tot ceea ce ar fi putut fi chiar i n secunda aceea doar la civa centi metri de faa lui o palm moale, cald, transpirat i atinse obrazul Tresri, sri n sus, ip, simi ceva uierndu-i nu departe de gtlej, fcu pe el i

Am i, dac ai micat, ai i crpat! i opti Maria n ntuneric, ascultnd cu atenie, pr recia din care ar fi venit zgomotul. Tcere. Bezn. Auzea cumva o respiraie inegal spre dreapta, sau i juca imaginaia o fest? Punct mort. Ea avea cuitul n mn, dar amndoi erau orbi. Un joc al ateptrii. Primul care fcea o micare i-ar fi dezvluit poziia, i pe urm ncet, foarte ncet, inteligena de fiu al strzii a lui Gonzo ncepu s-i domine frica. O v oce. Auzise vocea unei gagici. Oare avea cu adevrat un cuit, dup cum pretindea? Sau era o mecherie la mijloc? Nu cumva i morcovul ei era la fel de mare? Sau era poat e speriat chiar mai ru dect el? El tia, deci, c n faa lui se afl o muchacha, cu sau f cnd ea habar n-avea ce O gagic Nu-i trecuse lui prin minte mai devreme s intre n combinaie cu o gagic? Se strdui s-i compun o voce ct mai profund i mai amenintoare cu putin, pind nap mp ce vorbea, ca ea s nu poat s-l nepe, ghidndu-se dup sunet. i propun ceva, muchacha! Hai s-o punem de-o afacere ca lumea. Linite. ntuneric. Nada. Haide, fat, vorbete ndat, insist Gonzo, nervos. Linite n continuare. Apoi, din stnga, se auzi vocea ezitant i aspr a unei femei, care probabil se mica n timp ce-i vorbea. S-aud menu, jegule! Aha, acu am fcut-o s discute. Daca reui s N-ai un chibrit? i dac am, Sam? S-i arate biatu. E vreo mecherie, tichie? Am carne, mucoaso! i spuse Gonzo ademenitor. Io dau carnea, tu o pregteti. Ia arunc o privire, c nu muc.

Carne? Carne de cine? Maria i auzea btile inimii n ntuneric. Era posibil aa ceva? S hiar acesta nebunul care terpelise cinele? Stnd chiar naintea cuitului ei, pregtit de jertf? Trebuia s mearg mai departe. Pn la urm i reuise figura, avea cuitul n mn, iar dac ea c era cu adevrat vorba de nenorocitul la, vai de capul lui! Tremurnd, pescui prin buzunar cu mna stng i extrase un plic cu chibrituri. Se folosi de ambele mini ca s-l deschid i s rup un chibrit, strngnd i mnerul cuitului. inn a, iar cuitul i chibritul n dreapta, frec bul de catran i lumina neateptat de puternic o orbi ceva sri spre ea i o izbi peste mini chibritul se stinse n mizeria de pe jos ntunericul se aternu iari, iar cuitul dispruse

Acum, c utise cuitul, Gonzo considera c-i ieise figura. Putea s o lase n bezn i s f tea s se distreze pe cinste. Putoarea mai avea probabil i alte chibrituri Hei, mai ai foc la tine, muchacha? ntreb el.

Nada. Juca tare tipa, nu se lsa ea prostit aa de uor. Am carne, mucoaso, cum ziceam adineauri. La mine n traist e un cine ntreg! Ei, haide, ce prere ai, i dau o halc mare de carne de-a mea p-o bucic mic dintr-a ta Cuprins pe rnd de valuri de ghea i apoi de fierbineal, Maria se zbuciuma teribil, bles emndu-se pentru prostia ei, considerndu-se ns n acelai timp norocoas pentru c dduse nebun. Plodul de curv dup care umblase bezmetic! Biletul ei de ntoarcere n Zon! Dar i ndividul pusese mna pe cuit i, dup ce se va fi folosit de trupul ei, probabil c avea de gnd s o omoare. Dup ce o regula, cumpni ea fr grab. Mda, n-avea nicio grij pn ce i-o trgea. Se descu ea pn i cu animalul la care atunci avea cuitul la el, este? Cu strpitura asta necoapt n-avea nicio treab, cu tehnica ei de lupttoare profesionist, cnd avea s fie n cele mai plcute momente Eu tiu cine este el, n schimb el nu are idee ce sunt, realiz ea deodat. Cel mai bine fac pe proasta pn ce lepdtura asta muc din nad. Cine? repet ea cu inocena unei fetie. Ai un cine ntreg? Dac am grij de tine, mnn Batem palma, fat? Da da de unde tiu io c nu m tragi n cuit? Puiul prin lam trecut, e un rebut. Maria ncerc s imite ct mai bine stilul de a vorbi al unei gsculie stupide. Bine, brbate, sunt gata s risc Ai vreun hogeag unde s frigem cuu? Ntrul sta scrbos credea c ea e o lepdtur a metroului. Cpt mai mult ncredere, de era un avantaj de care putea profita. La Forty-second Street, rspunse ea imediat, gndindu-se c, de vreme ce se ntlnise cu el mersese probabil spre periferie. Forty-second nsemna de fapt Grand Central, adic un ntreg ora subteran, domnule Stan, unde era uor de gsit un loc de cspit. Fr micri brute, o povui el. i fr idei. Simi mai nti un bra care se ncolci n jurul spatelui ei, apoi o mic neptur ascuit S nu-ncerci s faci pe deteapta cu mine, toanto, i mai sufl el n ureche. Pornir mpreun de-a lungul tunelului ntunecat spre periferie, mbriai ca nite turture toare.

Trecuse mult, foarte mult timp de cnd Gonzo petrecuse ultima oar o noapte n subterr anio, unde nu se aventurase niciodat printre teribilele lepdturi ale metroului cu m ai mult de o ceap degerat asupra lui, aa c nervii ncepur s-i tresar cnd vzu primele roietice i fumul focurilor naintea lor. Totui, se putea bizui pe nite avantaje, sau cel puin aa prefera el s cread. n primul rnd, avea cuitul, n al doilea, era mpreun asta, care l biruise pe monstrul din tunel n lupt dreapt. Aici, n latrina n care triau lepdturile metroului, muchacho, ea tia geografia locului, ea tia regula jocului. Dar mai bine s nu arate c era la fel de boboc n locurile acelea precum un tmpit de c urcan de-al municipalitii. Uite ce este, rmnem mpreun, corect? zise el pe cnd se apropiau de lumina roie, tremur e, slab, copleit de fum ce contura gura tunelului. Ne sprijinim unul pe cellalt, da? Am s-i fiu balsam, Sam. n seara asta, eti omul meu. Atunci, nu ne inem de mecherii, copii, zise el, renunnd s o mai mpung ntre umeri cu uitului, legnndu-l n schimb amenintor n mn. S nu uii cumva c iu e la biatu. Ieind de sub protecia tunelului n staia de lng Forty- second Street, Gonzo constat c aie fuseser aprinse zeci de focuri, care umpluser tot locul cu putoarea fumului. n l umina slab avu ocazia s o cerceteze pentru prima oar pe doamna ce avea s-l nsoeasc n ptea aceea. Era chiar o lepdtur de metrou, nu mai exista nicio ndoial! Avea pe ea cev a care fusese odat de culoare galben, dar acum nu mai rmsese dect o zdrean mnjit cu excremente i o zeam murdar, ca cenua. Nici figura ei dur nu arta mult mai bine fiind griat, plin de vnti i cu urme mai vechi i mai noi de snge. Individa te fcea s i se zburleasc pielea pe tine, fapt care i ddea i lui curaj. Formau o echip de duri ei doi, doamna i domnul Pzete-te-de-Noi, cu o traist i un cuit, suntem foarte greu de lmurit, dac ne faci grea s-ar putea s i se urasc de via! Maria vzuse de nenumrate ori staia de metrou de la Grand Central n timpul zilei era cea mai mare dintre toate, unul dintre nodurile ntregului sistem, un adevrat ora su bteran cu standuri de ziare i tarabe de legume, magazine pentru mbrcminte i debite de

tutun, comerciani de obolani i prvlii de cuite, indivizi care i ofereau obiecte porn au carne vie. Zeci de tarabe, standuri, prvlii i negustori ambulani, sute de mii de clieni poteniali ce treceau prin staie, i municipalitatea care i vra i ea nasul n to estea, n sensul c ntlneai ntotdeauna o mic armat de poliai care se plasau la vedere, ostentaie, pentru ca lucrurile s nu ias de sub control. Dar acum, urcndu-se de la nivelul inelor pe peron, prea o lume cu totul diferit. Toi vnztorii ambulani dispruser de mult, iar standurile, dughenele i magazinele erau nchis cu obloane din plci blindate, care-i lsau senzaia c sunt nemaipomenit de groase. Des igur, nici picior de copoi i, de la sine neles, nici urm de bec aprins sau de oreni pu rtnd mtile lor. n schimb exista lumin, sunet i carne crud ct doreai! n aceast parte a staiei existau dou peroane desprind patru seturi de ine pe care a o mulime de focuri mici, nconjurate de grupuri solitare formate din figuri posomo rte i gheboate, cltinndu-se nainte i napoi ca apucate de convulsii, mormind i bigu du-i obolani i felurite alte buci de carne. Flcrile plpitoare i intermitente transf reaga staie ntr-o sumbr, nesfrit, fremtnd, nmoloas, inform cavern de lilieci, oc iine umane un labirint iluzoriu i mereu schimbtor alctuit din umbre i lumin roie, st umplut de un fum iute, dezgusttor, care fcea s-i lcrimeze ochii, puind a obolan, grs , plastic topit i excremente arse. Umbre, forme i siluete humanoide, aducnd cu nite lilieci, se micau anevoie i ovitor n lumina murdar a focului i umpleau atmosfera de p al, blmjeal i bolboroseal idioat. Era cu adevrat goaza universului, cea mai josnic Pig Apple. Haide, fato, du-m odat la tine n brlog! i opti nervos nsoitorul ei. Auzea prea bine frica ce i se strecurase n voce, i mirosea sudoarea acr, de om nfric oat, chiar i n ceaa nbuitoare din jur. Aa-i, i aminti ea, el crede c aici, n cc teritoriul meu! ine-te aproape de mine, barosane, stai cu iu pregtit i n-avem treab cu scrboii t cu o urm de arogan dispreuitoare, ncercnd s dea crezare unui scenariu plsmuit de min ei, n care juca rolul unei gorile narmate cu pistol mitralier, iar el al unui gran gur doritor de o plimbare prin cartierele ru famate. Poate n-ar strica s-mi dai mi e cuitul. Dac am un i n mn, n-am treab cu nimeni. El i rnji dispreuitor n nas. Mic-i curu, gagico! mri el nfricotor, fluturnd arma cu o mn i inndu-i trais Nu eti brbat n van, Sam, spuse Maria ridicnd din umeri i strecurndu-i un bra protec rul taliei lui, conducndu-l spre o direcie necunoscut ei.

O vreme, putoarea pru s se mite ca i cum tia cu adevrat s se orienteze perfect, urmnd cale sinuoas pentru a traversa peronul, rmnnd mereu n umbr i ct mai departe de cei ad n jurul focurilor. Dar pe msur ce ptrundeau tot mai adnc n mruntaiele staiei, focurile erau tot mai depr e ntre ele, pereii ncepuser s se topeasc n umbre, iar ea prea acum s-l conduc la n e la un foc la cellalt, de la o scen nfiortoare la cealalt, ca o cluz ce l-ar fi cond prin iad. ntr-unul dintre coluri nu se ntrezreau dect nite labe murdare, innd fiecare dintre el e un obolan gras deasupra unui foc puturos. Ocolind partea aceea, se mpiedicar, pur i simplu, de dou siluete n zdrene, care se zbteau mbriate i icneau de zor n ntun d, la ntmplare, i de aceste creaturi, ddur peste o pereche de babe cu pielea lucind a lburiu i spectral, care sfiau obolani cu unghiile lor lungi i scrbavnice i i ndesau ngiile bloase buci de carne crud. i cercetar atent cu ochii lor splcii i ndrznei, n timp ce printre buzele cscate li ngeau fragmente nsngerate de chican. Fiinele acelea ncepur s se apropie de ei i atunc e lsar mnai de instinct i o luar la fug ctre o lumin palid i roie. Dar se vzur silii s se ascund printre umbre, ngrozii de scena pe care o dezvluiau lim e focului: dou fiine costelive, dezbrcate, scheletice hcuind cadavrul unei btrne cu ni e cuite enorme, ruginite. Dar unde naiba stai? ssi Gonzo, n timp ce se afundau i mai mult n ntuneric. Nu-i posi Fu ntrerupt de un sunet glgit i sugrumat n imediata sa apropiere i o mas oribil de vo se rspndi pe picioare. Lovi cu piciorul i auzi un geamt din ntuneric, apoi gonir orbet prin bezn. naintea lor licri palid geana unui alt foc. Ceva se tr spre ei n patru labe, venind d

e nicieri; fiina fu alungat napoi de Maria, cu un ut intit n gur. Unde dracu i-e hogeagul, putoare? mri Gonzo. n condiiile astea, nu mai rezistm mult ci! Suntem pe-aproape, omule, in-te tare! l asigur Maria. Nu tia prea bine nici ea ce vroia s spun prin asta i, cu toate c era speriat de moarte , avea totui un sentiment de superioritate i dispre fa de el i fa de mizeria uman ce sta cele mai adnci mruntaie ale oraului. Ieir din bezn ntr-o zon a staiei mrginit de dughene nchise cu obloane i luminat de u cinci focuri. Aici nu aveai cum s te mai fereti de lumin i nici de atenia btinailor epdturi ale metroului solitare ori n grupuri de doi sau trei stteau n preajma jarului , frignd obolani i buci sau ciozvrte din ceea ce ar fi putut foarte bine s fie carne u an. n timp ce i alegeau cu grij drumul printre aceste epave, ochii acelora se ntorceau cu lcomie spre traista umflat, iar gurile lor pronunau ameninri vane. Le-a fost sufi cient s agite cuitul i s ipe la ei pentru a-i ine la distan. Dei, dac ia se uneau le-ar fi venit foarte uor s-i copleeasc pe cei doi i s se delecteze cu un cine ntreg rangurii, cei care dominau lumea, stpneau tiina de a-i pune pe alii s munceasc pentru i. Grzile de corp tiau cum s se coordoneze i s constituie o for. Orenii colaborau su nt pentru a reui s munceasc i s supravieuiasc. Pn i fiii strzii se puteau aduna, f at. Dar crtiele astea de aici nu reueau nici mcar atta lucru. Erau nite animale crora nu l mai rmsese minte nici ct s se adune i s se repead la un vagabond cu traista plin de d. Unul mpotriva tuturor nu ar fi avut nicio ans, chiar dac acetia artau att de jalnic. Totui, norocul nu avea cum s in la nesfrit. S-ar fi putut ca individul s priceap c n afla aici la ea acas. Unde putea s gseasc un cotlon care s-i serveasc drept hogeag per onal? Doamne, se aflase aici de mii de ori n timpul zilei, iar partea asta ncepea s i se par familiar l duse acum departe de focuri, de-a lungul liniei de dughene nchise cu obloane, sp re un punct unde drumul prea s se nfunde, printre umbrele neltoare aruncate de flcril uribunde din spate Carne! Mncare! Un tip nalt, gras i gol, cu urme de rni vechi i noi pe trup le sri deodat nainte, nu s tie de unde! Barba nclcit i neagr i nconjura gura deschis, plin de cioturi de din curgea i avea ochii injectai. inea n mn o scndur uria, mnjit de snge nchegat cel mic i fricos de lng Maria tresri, se trase ndrt, apoi fcu vagi micri de amenin Creatura i cltin scndura i-i rnji blos, nelsndu-se impresionat ctui de puin. t, se aplec nainte ca o maimu gata s ucid i porni trindu-i picioarele n urma lui, sngerat ridicat deasupra capului. Ignornd-o pe Maria, care se trase ntr-o parte atunci cnd trecu prin dreptul ei i i ap lic brbatului o lovitur drept n vintre. Creatura ip de durere i furie, se ncovrig i e ndrept spre ea Ucide-l! Ucide-l! Ucide-l cu iul, pduchios nenorocit ce eti! i ip ea nsoitorului e u-se de o lovitur nendemnatic a btei i executnd o lovitur de karate ntre picioarele urii. De aceast dat, malacul se prvli n genunchi, iar ea l izbi la baza gtului cu latu palmei, repezindu-i n acelai timp i genunchiul n dinii lui. ntre timp, omul ei i adun suficient curaj s-l nepe n spinare de mai multe ori. Mulumesc foarte mult, eroule! i arunc ea cnd fiina nu se mai mica deloc. Drace, ce ma Haide, haide, haide, bigui idiotul, ridicndu-i iari traista pe spinare. Probabil c a it toat lumea de aici! O s vin pe urmele noastre, putoare! Fugi! Fugi! Maria nu auzea niciun zgomot suspect i nici nu credea c lepdturile din subteran vor porni, atrase de zgomotele ncierrii, dar nsoitorul panicat o mpingea i o mbrncea, p astfel din ce n ce mai adnc n semintuneric. Pe neateptate, ea deveni contient de punctul unde se gsea i ncotro mergea i i aduse e de un loc de care nu o despreau dect puini metri. Acest coridor fcea legtura cu linia trenului suburban. Iar undeva, n zon, se afla o toalet. Toate staiile astea mari aveau ccstoare. Dar, din cte i aducea aminte, nimeni u ndrznea s le foloseasc. Erau n asemenea hal de mpuiciune, nct niciun poliist muni u patrula prin zon. i, avnd n vedere c nu existau poliiti, nu se gsea niciun prost ca s se uureze ntr-un asemenea loc. Avnd o singur u pe care se intra i se ieea, toalete au adevrate curse.

Sau locuri n care s te ascunzi.

Am ajuns, brbate, i spuse ea. De data asta, stai cu arma pregtit. Am s aprind un chibr t. Gonzo nu mai avea nevoie s i se spun s fie pregtit de bucluc. Ea l condusese iari ntr poriune ntunecat, unde nu se putea distinge mai nimic, n lumina ndeprtat a focurilor; ici exista o barier ruginit, n form de L, pzind inutil o u nchis pentru ochi inexist ac fata avea de gnd s ncerce vreo figur, acum era momentul, cnd putea spera c ochii lu aveau s fie orbii de lumina brusc a chibritului, doar el o nvase figura asta Femeia scpr chibritul. Mica pat de lumin nu-l chiori dect o clip, cnd i nchise ochii, anticipnd ocul. Dar u nicio micare prosteasc. Baft, zise ea, ridicnd o bucat de carton maroniu dintr-o grmad de gunoaie i aprinznd chip de tor. Eti gata? Mergi nainte, i rspunse el, fcnd un gest cu braul n care inea cuitul. Eu vin imedi le tu. Maria pufni cu dispre i apoi, cu o micare fulgertoare, izbi ua cu piciorul i se npusti ntru, urmat de Gonzo. n lumina plpitoare a torei, Gonzo vzu o camer spaioas dat cu vopsea verde, care se c n bun parte. Pe unul din perei se gsea un ir de pisoare, ale cror vase erau pline cu hrtii, cioturi de oase i excremente vechi i uscate. De cealalt parte era un rnd de ca bine cu uile smulse, ale cror vase erau pline cu alte grmezi de mizerie i oase. Movi le uriae de hrtie, oase, carton i murdrie amorf, de culoare cenuie acopereau podeaua a colo unde nu existau bltoace de urin. Duhoarea era de nesuportat. Drace, nu cumva Deodat, una dintre grmezile de gunoaie explod ntr-o mulime de ghemotoace de hrtie, oas e i excremente. De dedesubt i fcu apariia o creatur palid, murdar, zgomotoas, cu o c b de pr, narmat cu o eav groas. Cei doi acionar aidoma unei mainrii ucigae, sigur de sine i foarte bine pus la punct. nzo i ls traista jos, evitnd prin eschiv o lovitur cumplit a evii, n timp ce ea reu s o loveasc pe artarea aceea n burt cu o lovitur bine plasat; atunci, Gonzo sri nai i nfipse cuitul adnc ntre coaste, simind cum i se transmite pn n bra un tremur ce-i ori. Tora se stinse imediat ce fiina aceea czu la pmnt, iar ei continuar s izbeasc i alce n picioare, urlnd amndoi n ntuneric, ca nite animale. El i ddu trupului inert o ultim lovitur, nainte ca Maria s aprind un alt chibrit; cule e de pe jos eava, n timp ce ea aprindea focul ntr-unul din pisoarele pline de gonoa ie. Rmaser fa n fa n latrina plin de fum, cu ochii strlucitori i excitai de ceea ce f mrit uor, Maria ntoarse cadavrul pe spate, dintr-o lovitur dibace cu piciorul gol. Descoperir o bab mcinat de ani i murdar, cu pr lung, alb i cleios, al crei snge ro e strngea ntre ele uscate, dezgolite. Hai, omule, i opti ea, apucnd cadavrul de clcie i trndu-l spre u. Ce faci, fato? l scot afar. n chip de avertisment pentru cine s-o nimeri s treac pe aici s se gnde nainte s intre la noi. Gonzo i vr eava sub braul n care inea cuitul i traser mpreun rposata din latrin ra barierei metalice cu o baricad format din carnea aceea moart. D-mi eava! i ceru ea dup ce se ntorseser n latrin i nchiseser ua dup ei. Gonzo i rse n nas. Hei, cuitul nu i-l cere nimeni, spuse ea, umblnd la clan. Bag afurisita aia de eav chip de zvor! Am priceput, zise Gonzo, mpingnd bucata de eav n spatele clanei, ca s baricadeze ua treaba, vzu cum se uita la el, cu ochi fierbini i flmnzi, i asta i strni fiori. O, d muchacha asta tia s se mite nemaipomenit, avea s fie ceva cum nici n vise Acum l ndemn ea rguit. Vreau acum! Sigur, scumpo, i susur Gonzo, apropiindu-se de ea. De ce nu chiar acum? Ea se retrase dinaintea lui. Cinele, omule! l lmuri ea. Arat-mi cinele, chiar acum! Ghemuit n faa unui foc fcut din gunoaie ce scoteau un fum gros, ntr-o latrin puturoas

scuns adnc sub pmnt, transpirat, mnjit de snge, rnit, murdar, obosit, nfometat eri, Maria ignora acum toate lucrurile acestea. ntreaga ei speran era agat de traist, care idiotul i vr mna i scoase la iveal cinele, inndu-l de coad. Cincisprezece kile de carne, zise el cu mndrie, radiind n caverna luminat plpitor ca u rzboinic puternic ntors acas de la vntoare. Cinsprezece kile de carne. Acelai lucru l vedea i ea. Capul lui Dearie era acoperit cu snge lipicios, aproape uscat. Blana lui neagr era i ea ptat peste tot. Avea gura deschis, iar limba umflat nu-i mai ncpea foarte bine e flci. Cincisprezece kile de carne de cine. Cocker-ul spaniel al doamnei Gloria Van Gelder era mort. Ct se poate de mort. Tot att de mort ct btrna din faa uii. Tot att de mort ct fiina cu scndura aceea gro att de mort ct acea creatur care o atacase n tunel. Tot att de mort ct slujba ei de go ril. Tot att de mort ct Mary Smith, oreanc. Pentru c Mary Smith murise n momentul acela, evadarea Mariei din mediul strzii, pet recut cu ani n urm, nu mai rmsese dect visul fantastic de ieri. ntreaga ei via afuri reducea acum la aceea a Mariei, fiica strzii, restul murise i se risipise. Mary S mith era moart. Ea murise nc din elicopter, n momentul cnd acest fiu de curv l izbise e Dearie n cap. Mary Smith era la fel de moart ca acele cincisprezece kile de cine. La fel de moart pe ct avea s fie puiul sta de lele nainte ca becurile din metrou s se aprind iari.

Ct splendoare, mi biete! Nicio femeie nu se mai uitase vreodat la Gonzo cu asemenea p riviri. n ochii ei licreau pofte animalice, dezvluite de flcrile portocalii ale focul ui. Gura i se deschise uor, dezgolind irul de dini strlucind ca nite perle. Se aplec n inte aidoma unei pisici, pregtit s-l soarb ca pe o farfurioar cu smntn. De vreme ce nicio femeie nu se mai uitase la Gonzo n felul acesta, nici el nu mai simise vreodat ceva asemntor pn atunci. Uciseser mpreun, fugiser mpreun, supravi Ce mai poam de lux era! Ah, oft el cu dulce tandree, noi doi suntem din aceeai vn, scu mpo! Simi cum se topete, nmuindu-se nuntrul lui tot att de tare pe ct se ntrea n af at avu sentimentul de mndrie pentru cele cincisprezece kilograme de cine pe care le pusese la picioarele ei, care deveniser, n mintea lui, mai degrab o ofrand dect o fo rm de plat. Poi s mnnci ct vrei tu, fat, i trecu prin minte. Poate c n-am s-i fac nie dup aceea poate ar fi bine s fugim mpreun poate poate Dac ar fi fost n stare s neleag acest concept, Gonzo ar fi putut s cread c s-a ndr Vrei s-o facem? ntreb el blnd. Vrei s-o facem chiar acum? Da, omule, i rspunse ea, scondu-i ncetior zdrenele de pe ea. Cred i eu c vreau sRmnnd goal, se ghemui naintea lui n lumina focului, trecndu-i cu limba rozalie i ume e dinii albi, ca de slbticiune. Te cred c vreau s-o facem, repet ea. Chiar acum. innd n continuare cuitul n mn, Gonzo trecu gnditor peste cinele mort i se cuibri deschise. Atunci simi ocul electric al atingerii sfrcurilor mici i tari de pieptul l ui i nebunia i cuprinse: se rostogolir inndu-se strns n brae, mucndu-se i srutnd se i sfiindu-se, gemnd i mormind pe podeaua latrinei.

Imun la duhoarea trupului lui, la gunoaiele scrboase din care le era fcut aternutul, imun la tot ceea ce o nconjura, cu excepia cuitului pe care el l inea n mna dreapt, a l ls s o rostogoleasc pe spate i s se caere peste ea, gfind i scond bale ca o Pentru c nu-i mai psa de ceea ce se petrecea cu ea, n lumea ei nu mai exista dect bu cata janghinoas de oel ruginit i mna care se strngea ritmic pe mner, n timp ce el se rda i scncea ca un cine. Ca un cine mort, cu acele cincisprezece kile de scoase un mieunat de extaz, corpul lui nepeni, apoi gemu i se descrc, atunci cnd din ei i se nfipser cu putere n lobul urechii Toi muchii trupului i se relaxar n acea clip suprem. Inclusiv muchii degetelor ce ine cuitul.

Oasele lui Gonzo erau strbtute de un foc, de la vrful degetelor de la picioare i pn n ful nasului, i simi cum pleac n zbor spre cer, era att de bine nct putea s i moar a

utind deasupra lui nsui ca o pasre care tia Cuvntul, iar Cuvntul era Mori! Mori! Mori! O teribil tor format din flcri pure i sfie extazul, plcerea i durerea contopindu-s nzaie att de desvrit, nct nici nu mai reui s le deosebeasc pn ce nu i se mplnt i iari! i iari! Prin ceaa purpurie, din ce n ce mai ndeprtat, distinse faa unui demon, o fiin de com nit din iad, cu ochi rotindu-se roii i bulbucai gura bloas a bestiei, ipnd i rnjin u-se orgasmic, n timp ce durerea i plcerea se ntlneau pe muchia de lam a sufletului su de ce de ce de ce

Furia i extazul orgasmic se mpreunaser n focul ce o mpingea convulsiv s loveasc mereu, apoi Maria rmase zcnd extenuat i gfind sub greutatea inert ce o apsa, strngnd nc n carne. Mrind i scuipnd, arunc trupul de deasupra ei, apoi l tr i l azvrli n cea mai apro latrinei. De-abia dup aceea corpul ei fu scuturat de icnete seci, tui i se nec, dar n u scoase din ea dect puin fiere subire i amar. Dup ce-i trecu, n sfrit, acest acces, se ghemui goal pe podeaua murdar a latrinei i r e acolo un timp ce i se pru nesfrit, fr a se gndi la nimic. Apoi, treptat, foarte ncet, stafia unui simmnt, sentimentul c exist ncepu s i se stre re napoi n trup i, dup o alt perioad nesfrit, i fcu simit prezena n creierul Acest sentiment, acest simmnt vag era tot ceea ce exista n lumea ei. Slab, nedesluit, lipsit de o form la nceput, se ascui i se concentr, crescu, umplnd golul fiinei ei. S transform ntr-o durere profund, gunoas i nsoit de crampe, ce i se localiz n regiu lui. Se rspndi apoi n tot trupul, pn cnd i ultima ei celul i strig revendicarea violent istovit, consumat, pierdut i golit. Rmase ghemuit acolo nc o perioad ndelungat, s l nsngerat, chinuit de infernale chinuri. Pe urm i mai recpt o frm din contiina de sine. i atunci tiu ce fel de senzaie e i era foame. i era foarte, foarte foame. Era nsi foamea. n ea nu mai era loc de nimic altceva. Amorit i nehotrt la nceput, mpunse cu vrful cuitului burta cinelui mort i o despi s-l curee metodic de mruntaie. Cnd aproape terminase de tiat leul n buci de mrime t, lucra deja cu o anume detaare lasciv avnd minile i braele mnjite cu snge pe cal oaguleze zmbind ca un animal fericit ntr-o cavern luminat de foc.

Maria se trezi ncet, n desftare i lene, cu mulumirea pe care i-o d o burt mai plin d ucea aminte s fi avut vreodat. Dar asta nu o mpiedic s mai nfulece cteva buci zdravene de pulp suculent, gustoas, t pe crbuni, nainte de a pune restul comorii n traist. Apoi vr tot acolo i cuitul i rmiele mnjite cu snge i excremente ale fostei ei tunici. Aruncndu-i traista pe umr, eava cu care blocase ua din spatele clanei i o strnse cu ncredere n mn, n timp ce ea ua; fu orbit de lumina de afar. Era momentul orei de vrf matinale. Grand Central era plin pn la refuz de hoarde de c reaturi golite, cu feele anonime, ascunse ndrtul mtilor groteti, grbindu-se n toate ile. Staia clocotea de zgomotul agitaiei lor, de ipetele proprietarilor de tarabe i ale negustorilor ambulani de obolani, ale telalilor i palavragiilor, ale ntrilor i ic or. Trenurile intrau i porneau urlnd din staie, strnind vibraii ce-i ptrundeau pn-n i. Ameit i clipind des, Maria se ndrept ezitnd prin agitaia din jur ctre ieirea metroul imit, dar i ncntat de felul n care mulimea prea s se dea la o parte, fcndu-i loc s oliistul municipalitii ce pzea intrarea din strad fcu un gest de retragere, strmbnd d nas i privind speriat. Se afla pe strad, n soarele strlucitor al dimineii. Cldirile nalte i nlau fruntea l ceos. Taxiuri blindate, huruind i claxonnd furios, i purtau pe orenii care i nchip c sunt i reprezint ceva. Mscricii oreni se agitau n toate direciile. Fiii strzii tr e lng ea, aruncnd cutturi piezie ctre traista plin, dar o singur privire crunt din ei era suficient s le mute gndurile ntr-alt parte. Clipea ca o crti ieit din vizuin. Oftnd ncet, se ntreb de ce oare i apruser lacr obabil nu-i pria ceva din aer, de-o podidise plnsul. Avea un cuit care s-i apere vi aa i o traist plin de carne. Nu erau oare toate celelalte o glum proast, lansat de gra

guri? S le ia dracu de tmpenii i invenii de-ale orenilor! Punnd la socoteal alternativele, nu era micua Maria nemaipomenit de bftoas c se afla n via? Introducere la Continentul Pierdut Nu se ntmpl prea des s poi preciza momentul cnd i apare inspiraia pentru o anumit p dar eu tiu cu exactitate cnd mi-a venit ideea pentru cea de fa. Stteam pe vrful colinei Acropole, fiind unul dintre sutele de turiti miunnd printre m agnificele ruine ale Greciei antice. Mi-am ntors ochii de la Parthenon i am arunca t o privire, de la nlimea aceea, asupra Atenei contemporane ce se ntindea la picioar ele mele. Licrind sub stratul infernal de smog al miezului de var, privelitea nu-mi aducea am inte, nici pe departe, de imaginea esului unde se ntinde Los Angeles, aa cum se ved e din Vrful Lookout al Munilor Hollywood, un mod crud de a-mi atrage atenia c ne aflm n secolul al XX-lea, iar oraul de dedesubt, cu strzile lui murdare, zgomotoase, ag lomerate, lipsite de gust, cu dependena lui economic de turiti venii din ri mai bogate avea mult mai multe n comun cu Tijuana i cu lumea a treia dect cu propria lui fost ipostaz de metropol a ceea ce pe atunci era cea mai avansat civilizaie a lumii. Oarecum deprimat de aceast observaie nedorit, am cobort de pe Acropole prin Plaka, u n cartier colinar ticsit de taverne, de restaurante moderne i de tarabe cu suveni ruri, i am dat pe gt o jumtate de litru de retsina, un vin grecesc rinos, pe care cel mai bine e s-l bei ct mai repede cu putin. Cartierul era plin de turiti i mici comerciani, de muzic i de stridenta via de strad, r privelitea devenise cu mult mai vesel acum, cnd m plimbam cu aburul retsinei n mine , pentru c aceti greci contemporani sunt, fapt uor de constatat, un popor fericit i iubitor de via, trindu-i cu brio prezentul i lsnd gndurile sumbre al unei Epoci de Au ierdute pe seama turitilor de departe, aa ca mine. Dar dup aceea am plecat din Plaka, lund-o spre hotelul nostru, prin intensul zgomo t al traficului i prin modernismul comun, de mna a treia, al Atenei de es i m-am ntor s s privesc n urm i viziunea pe care am avut-o naintea ochilor a constituit n ochiul m inii mele germenele acestei povestiri. Pe culmea Acropolei, Parthenonul se nla cu greu deasupra smogului sufocant, o fanta sm spectral a gloriei apuse dominnd prezentul lipsit de gust, o Aten modern plat i sr s, cartierul Plaka, unde descendeni ai civilizaiei care a construit acum mult vreme o asemenea splendoare, n prezent un biet popor al lumii a treia, i ncropesc o existe n precar din ruinele motenite de la strmoi nobili, a cror mreie a disprut de mult d ul lor.

CONTINENTUL PIERDUT SIMEAM UN CIUDAT AMESTEC de nerbdare i deprimare pe cnd avionul cu reacie al companie i Pan African din direcia Accra cobora spre Milford International Airport printre marginile ntreptrunse a dou banchize de smog, Central American i aceea a Coastei de Est; aparatul execut o aterizare puin hurducat pe pista est-vest i apoi parcurse, p rin aburul vag albstrui, distana pn la o emisfer nu prea nalt din aluminiu mtuit de v e, care prea a fi principalul terminal pentru sosirile internaionale. Dei istoria american este chiar domeniul meu, faptul c m aflam pentru prima oar n Stat ele Unite mi ddea un anume sentiment de tristee, sfial i poate chiar groaz. Dup prere ea, tristeea care m cuprinsese la primul contact cu America era, paradoxal, ceea c e face aceast ar att de atrgtoare pentru turiti, asemenea majoritii celor ce ocupau ile din jurul meu. Nimic nu le place mai mult turitilor dect btinai perfect servili: i nu exist indigeni mai servili dect aceia ce-i ctig existena pe seama ruinelor unei ci ilizaii construite de strmoi ai lor, pe care nu au cum spera s-i ntreac vreodat. Ct despre mine poate tocmai pentru c sunt profesor de istorie i, prin urmare, pot a precia similitudinile i ironiile paradoxale nu numai c m simt personal umilit la gnd ul de a face pe grozavul fa de relicvele unui popor ce a fost odat mre, dar asta mi-a duce aminte i de faptul c propria noastr civilizaie este supus morii. Nu a fost Africa un continent de aa-zise naiuni subdezvoltate acum nici dou secole, cnd americanii cl eau spre Lun, aidoma unor zei? Oare noi, cei din Africa, am pstrat cu adevrat intact motenirea tehnic i tiinific a cii Epocii Spaiale, dup cum ne place s pretindem? Putem noi afirma c nu am repetat r ealizarea americanilor de a ajunge pe Lun deoarece face parte din supradezvoltare

a ce a distrus n cele din urm civilizaia Epocii Spaiale, ns exist prea puini oameni d in respectabili care s susin cu seriozitate c am putea merge pe Lun, dac am vrea. Chi avionul cu reacie n care traversasem Atlanticul nu se ridica la valoarea aparatel or folosite de americani cu dou secole n urm. Desigur, americanii moderni sunt nc i mai puin capabili dect noi s repete creaiile teh ologiei americane din secolul al XX-lea. Cnd avionul nostru ajunse n preajma termi nalului, un coridor extensibil montat pe o ramp porni scrind de lng cldire i se ata on, formnd o pung de aer perfect etan. Milford International era poarta de intrare p entru ntreaga regiune nord-estic a Statelor Unite; cu toate acestea, cele mai mode rne echipamente pe care le poseda erau din categoria celor recent nvechite n Afric a. Milford nsui, unul dintre cele mai mari orae modeme ale Americii, nu rezista une i comparaii nici mcar cu un ora ca Brazzaville. Da, tiina i tehnologia africane sunt i ncontestabil cele mai avansate ale planetei n momentul de fa, iar ntr-o bun zi vom re ui poate s construim o civilizaie despre care s putem afirma, pe bun dreptate, c este cea mai naintat pe care a cunoscut-o lumea vreodat, dar nu facem dect s ne amgim singu ri atunci cnd ne imaginm c avem acum o asemenea civilizaie. La mijlocul secolului al XXII-lea, America Erei Spaiale reprezint nc un apogeu al luptei omului de a-i domina mediul. Americanul secolului al XX-lea poseda un nivel al cunoaterii tiinifice i de rafinament tehnologic pe care noi nu-l vom atinge probabil timp de un secol de acum nainte. Ce pcat c el a neles att de puine lucruri despre relaia cu mediul sau de e el nsui. Coridorul execut jonciunea cu sistemul de etaneizare al avionului i, dup o foarte scu rt perioad de zpceal, debarcarm direct ntr-un birou de control vamal, care consta dint -o ncpere de dimensiuni medii, nu prea ngrijit, vopsit n cenuiu-cafeniu, desprit pe de un ir de dousprezece cabine. Ofierii vamali din cabine erau foarte politicoi, de -abia dac aruncar o privire spre paapoartele noastre i reuir s ndeplineasc formalit roape o sut de pasageri n mai puin de zece minute. Din cte se vedea, guvernul americ an i merita pe deplin faima de a ntreprinde tot ceea ce-i sttea n puteri pentru a nles ni accesul n ar al turitilor africani. Dincolo de biroul de control vamal exista o mic sal de conferine, unde am fost invi tai s lum loc de ctre ageni vamali curtenitori, mbrcai n uniforme. O tnr doamn p a, ns avnd corp prezentabil i o cochet uniform albastr de funcionar vamal intr n noastr i merse repede prin culoarul central, urcndu-se apoi pe estrada mic i nu foart e nalt. Purta ochelari etani, dei terminalul era perfect izolat de atmosfera nconjurto are. ncepu s recite un mic discurs; cred c formularea textului este prevzut n legislaia ame ican referitoare la controlul turismului. Bun ziua, doamnelor i domnilor, v urez bun venit n Statele Unite ale Americii. Sperm c ei avea un sejur plcut n ara noastr i am dori s v rpim doar cteva secunde din timpu avoastr, pentru a v reaminti unele informaii care vor contribui ca vizita dumneavoa str s se desfoare n condiii de absolut siguran i s v asigure satisfacii depline. i duse mna la nas i extrase doi cilindri mici i transpareni, ncrcai cu un material f enuiu. Acestea sunt filtre atmosferice aprobate de guvern, spuse ea, artndu-ni-le. Vei primi fiecare dintre dumneavoastr cadou cte un set, la plecarea din aceast sal. V sftuim s u achiziionai dect filtre purtnd tampila oficial de aprobare a Guvernului Statelor Uni te. Schimbai-v filtrele cu regularitate, n fiecare diminea i, n acest fel, sejurul dum eavoastr aici nu v va afecta deloc sntatea. Cu toate acestea, este de la sine neles c oi cei ce viziteaz Statele Unite o fac pe propriul lor risc. Suntei sftuii s nu scoate filtrele, cu excepia perioadelor cnd v aflai n interiorul cldirilor i mijloacelor de ransport pe care este arborat un cerc verde, purtnd inscripia ETANARE ATMOSFERIC TOT AL. i scoase ochelarii, dezvluind urma de un rou palid lsat de garnitura lor n jurul ochil r. Acetia sunt nite ochelari atmosferici autoizolani, ne explic ea. Dac nu ai cumprat s facei acest lucru n holul principal. Suntei sftuii s v procurai ochelari nainte terminalul i s-i purtai ori de cte ori ieii n atmosfera deschis, din spaiile libere cumprai dect ochelari protectori care poart tampila oficial de aprobare a guvernului i controlai de fiecare dat garnitura, ca s fii siguri c nu permite ptrunderea aerului. D ac v folosii de filtre i de ochelari cum se cuvine, sejurul dumneavoastr n Statele Uni

te va fi neprimejdios i plcut. Guvernul i poporul Statelor Unite v doresc o zi plcut i v ureaz bun venit n ara noastr, i ncheie ea discursul. Apoi ni s-au dat filtrele i am fost ndreptai spre zona de bagaje, unde lucrurile no astre fuseser deja descrcate i ne ateptau. Un autocar etan, aparinnd lui Milford Inter ational Inn, atepta deja pe aceia dintre noi care i rezervaser camere acolo, iar ham alii ncrcar bagajele n autocar, n timp ce un reprezentant de-al hotelului oferea grat uit ochelari. Americanii erau nemaipomenit de eficieni i extrem de curtenitori; ex ista ceva aproape neplcut n stilul perfect n care ne pomenisem din avion direct pe locurile noastre dintr-un autocar condus de-a lungul strzilor pustii ale Milfordu lui ctre blocul din plastic alb i ters ce gzduia hotelul nostru, Milford Internation al Inn, de departe cea mai mai mare cldire din ntregul ora; restul era format mai a les din csue, foarte asemntoare cu acelea din satele rezideniale africane. Ceea ce m t ulbura era, probabil, cunoaterea faptului c americanii sunt doar de nevoie ntr-att d e eficieni cnd este vorba de acest gen de lucruri. Treizeci la sut din produsul naio nal brut al Americii provine din industria turistic.

O tot bat la cap pe nevast-mea c trebuie s ies din afacerea asta cu turismul. n zile le bune de demult, strmoii notri nu le-ar fi dat frailor stora din Africa dect nite me ri de frnghie. Ar fi tras o rachet din aia nuclear i i-ar fi fcut pe toi fraii ia neg frmie! Dac afurisiii tia de frai nu ar avea atia bani de prisos, eu a fi de prere m pe toi nvrtindu-se la ei, n Africa, exact aa cum procedau cei din Era Spaial cu fra lor negri, nainte de Panic. i pun pariu c figura asta ne-ar iei. Am auzit c exist tot felul de arme din Era Spaial zcnd printre ruinele din Vest. Ar fi suficient s reuim s ne adunm i s le scoatem la i l, le-am arta noi africanilor stora ai cui strmoi s-au dus pe Lun, n timp ce ei se mai mncau nc unii pe alii. n loc de toate acestea, iat-m, ca de obicei, ateptnd dis-de-diminea cu elicopterul ln ternational Inn urmtorul grup de clieni pentru Micul Circuit al Vechiului New York . De altfel, trebuie s recunosc c este o afacere minunat, datorit creia m descurc foar te bine. Acum zece ani, de-abia dac am avut banii suficieni ca s-mi pltesc prima rat pentru un elicopter folosit, de zece locuri, iar acum deja am reuit s-l pltesc inte gral i s ncep s adun la saltea dolarii care-mi ies din tururile astea de o zi. Dac m m ai ine nc zece ani elicopterul -care este un aparat adevrat, din Forele Aeriene Americ ane ale Erei Spaiale, restaurat i convertit pe celule energetice la Aspen, i nu vre un hrb ieftin de-al africanilor o s fiu n stare s-mi iau boccelua-n spate i s plec rica de Sud, exact ca un magnat din vremurile bune de demult. Se spune c ar fi nit e locuri prin America de Sud unde nu exist dect teren virgin, ct vezi cu ochii. i ima ginezi aa ceva? Pmnt din care ai dreptul s-i cumperi. Poi s-i cumperi jungl, plin c le i psri. Poi s-i cumperi ruri pline de pete. Poi s-i cumperi aer care nu te sufo nu te mbolnvete de cancer i nu are gust de ginai prjii, chiar i printr-un set de fil e care abia i le-ai bgat n nas. Da, de-asta m dau eu bine pe lng africani! Pentru asta merit s-i petreci patru sau cin ci ore pe zi n gaura aia numit New York, merit chiar s-i vd i pe locuitorii din metrou ri. Fiecare tur de o zi pe care-l fac acolo nseamn cam douzeci de mii de dolari cemi rmn net pentru America de Sud. Zece acri de mlatin amazonian de prim calitate te co st doar cincizeci i ase de milioane de dolari. Zece ani de acum ncolo am s fiu nc tn o s am dect patruzeci de ani. M ngrijesc ct pot, mi schimb filtrele n fiecare zi, exac aa cum scrie la carte, i nu folosesc dect Key West Supremes, indiferent ct m cost por criile astea afurisite. mi mai rmn cel puin nc zece ani buni, ba chiar s-ar putea s a cincizeci i cinci! i vreau s ajung s pot zice i eu c am petrecut cel puin zece ani di tia cincizeci i cinci ntr-un loc n care m pot mica fr filtre vrte n nas, unde nu de ochelari ca s nu-mi putrezeasc ochii, unde n cele din urm s pot muri de o chestie mai de soi dect cancer la plmni. Ori de cte ori mi vine s-i dau naibii pe fraii tia i s renun la afacere, m gndesc a de Sud. Pentru cei zece ani pe care am s-i petrec n mlatina amazonian, merit s le ng it rahatul sta de civilizaie superioar pe care-l vntur ei, ba s le mai i zmbesc dup .

Cu filtrele n nas i simind cum garniturile ochelarilor mi rnesc pielea fin de sub ochi , iat-m mergnd prin ceaa albstruie ce plutea n atmosfera american deschis, departe de

nfortul de mna a doua din secolul al XXII-lea al lui International Inn ctre elicop terul mare i aparent vechi, n care urma s ntreprindem turul. Pind alturi de ceilali t i, m ntrebam ce anume m atrsese aici. Desigur, America Erei Spaiale este specialitatea mea i ajunsesem n punctul unde car iera academic mi pretindea imperios o vizit n America, dar, n afar de aceasta, simeam motivaie personal, pe care nu reueam s o neleg foarte bine. Fr ndoial, cunosc mai espre America Erei Spaiale dect toi, cu excepia ctorva americani moderni, dar realita tea civilizaiei Erei Spaiale mi se pare amgitoare. Eu sunt un african modem luminat , a crui familie s-a desprit de zona tufiurilor acum cinci generaii; cu toate acestea , am vzut filme singuraticul ora al stafiilor, Las Vegas, aezat n mijlocul unui deert teribil, presrat cu vaste temple mecanizate ridicate Zeului Norocului; Muntele R ushmore, unde americanii au sculptat chipurile eroilor lor naionali pe o culme a muntelui, modificnd ntreg peisajul; Mausoleul Naional Cape Canaveral, unde se pstrea z n stare aproape perfect rachete de dimensiuni incredibile care m-au fcut s m simt c un primitiv ignorant ncercnd s neleag minile zeilor. Nu poi s contempli Era Spaial i la concluzia c oamenii acelor vremuri posedau o anume sofisticare pe care noi, oamenii moderni, am pierdut-o. Cu toate acestea, au ajuns s se distrug. Da, poate c rezolvarea acestui paradox era ce anume speram eu s descopr aici, n afar a meritului academic. Fr ndoial, adevrata nelegere a spiritului Erei Spaiale nu poate realizat prin studiul obiectelor i mrturiilor dac acest lucru ar fi fost posibil, e u l-a fi realizat. Un adevrat nvat aa mi s-a prut mie ntotdeauna trebuie s ncer unotinele, i nu numai s le acumuleze. De fapt, asta cutam i eu aici, nelegerea Elicopterul ce urma s ne poarte n Micul Circuit al Vechiului New York, pe care ave am acum prilejul s-l cercetm de aproape, era cu adevrat impresionant un vechi apara t cu zece locuri construit n timpul Erei Spaiale pentru militari, dup cum arta, i res taurat magnific. Dar atmosfera american fusese respirabil pn i n orae atunci cnd a fo construit el, aa c eram convins c nu avea dect un sistem de filtrare de o calitate nd oielnic, instalat desigur de btinaii contemporani n epoca modern. Nu-mi convenea s ti tre ochii i plmnii mei i atmosfera american se afl nite lucruri de o calitate att de elnic, prin urmare am ignorat anunul Etanare Atmosferic Total i mi-am pstrat filtrele nas i ochelarii pe ochi dup ce m-am urcat. Am observat c i ceilali turiti procedaser l fel. Mike Ryan, ghidul i pilotul indigen, mi fusese recomandat de un coleg de la Univer sitatea Nairobi. Este de la sine neles c fondurile unui profesor sunt limitate asta cu att mai mult dac nu a ajuns nc la un statut academic semnificativ iar taxele de zbor mi consumaser n asemenea msur costelivul meu buget, nct tot ceea ce-mi mai puteam permite erau trei zile la Milford, patru la Aspen, trei la Needles, cinci n Eurek a i ultimele trei zile la Cape Canaveral, nainte de drumul spre cas. n afara Mausole ului Naional de la Cape Canaveral, niciunul dintre aceste orae americane modeme nu aveau de fapt ruine importante ale Erei Spaiale. Avnd n vedere c este virtual impos ibil i, n orice caz, riscant pn la limita inacceptabil s vizitezi vestigii importante ale Erei Spaiale fr elicopter i ghid local i de vreme ce un elicopter particular i un ghid mi depeau cu mult posibilitile, singura mea alternativ era s particip la un tur d o zi, ca toi ceilali. Prietenul meu kenyan mi spusese c Ryan era cel mai bun ghid pentru Vechiul New Yor k pe care l avusese n cele trei vizite. Spre deosebire de majoritatea celorlali ghi zi, el includea n circuitul lui chiar i o staie de metrou, unde puteau fi vzui locuit orii vii ai acelor locuri. Dup ultimele estimri, nu mai exist dect o mie sau dou, fii nd pe cale de dispariie. Mi s-a prut o ocazie pe care nu am voie s o ratez. n orice caz, taxa pretins de Ryan nu era dect cu cinci sute de dolari peste media ghizilor obinuii. Ryan sttea lng elicopter, cu ochelarii pe nas, ajutndu-ne s ne urcm la bord. nfiare surprinse, ntructva. Sursa mea kenyan de informaii mi spusese c Ryan lucra n acest dom niu de zece ani; majoritatea ghizilor care erau n business de atta vreme se prezen tau ntr-o form infernal. Niciun filtru nu reuea s protejeze sut la sut de efectele exp nerii prelungite la smogul saturat; cnd ajung pe la treizeci de ani, majoritatea ghizilor au deja emfizem cronic pulmonar, iar la vrsta de treizeci i cinci de ani, mai mult de jumtate dintre ei sunt bolnavi de cancer pulmonar. Ryan, n schimb, ca re nu putea s aib mai puin de treizeci de ani, arta cam ca un bur de patruzeci de an i; din punct de vedere fiziologic, ar fi trebuit s arate cu mult mai vrstnic. El, n

s, era scund, bondoc, prul negru nu ddea dect semne vagi de ncrunire i prea destul d amic, chiar puternic. n schimb, avea acea paloare alb-cenuie ca de acnee tipic ame rican. Elicopterul era plin, n el lund loc opt ali turiti n afara mea. Un kenyan cu aerul nfl oritor, care inu s se prezinte de la bun nceput Roger Koyinka, cltorea mpreun cu so n ghanez ce arta destul de ciudat, fiind mbrcat ntr-un bogat vemnt de mod veche, mpre u soia i micul lui fiu, nolii n acelai fel de straie; doi tineri supli, mbrcai la m se dezvluir a fi nite filfizoni din Luthuliville, i unica persoan, n afar de mine, ca e participa singur la acest tur, un tnr temperamental, care, prin prul vlvoi n stil da shiki i cercelul din aur i declara originea lui amero-african. Am ales locul de lng amero-african, care mi s-a prezentat destul de sfios, dup ce o fcusem eu mai nti, spunnd c l cheam Michael Lumumba. Ryan ne-a lsat un rgaz de cte nte, n care s facem cunotin am aflat c pe ghanian l chema Kulongo, Koyinka era direc ul unui magazin universal din Nairobi, iar cei doi tineri purtau numele de Ojubu i Ruala n timp ce el cobor din elicopter, pentru a-i ocupa postul su de pilot; se ae cu spatele spre noi, lsndu-i ochelarii la locul lor i ni se adres, fr a privi napoi, n sistemul interior de comunicare al aparatului. Bun ziua, doamnelor i domnilor, v urez bun venit la excursia organizat de firma Little Old New York Tours. Numele meu este Mike Ryan i voi fi ghidul dumneavoastr spre m inunile Vechiului New York, cel mai mre ora al Americii Erei Spaiale. Vei vedea astzi priveliti deosebite, cum ar fi Fuller Dome, Empire State Building, Rockefeller Ce nter i, ca o ncununare, o staie de metrou locuit nc de urmaii direci ai locuitorilor lui din Era Spaial. Prin urmare, doamnelor i domnilor, v invit s nu privii cltoria no r ca pe un simplu tur cu un ghid nsoitor. Suntei pe cale s trecei printr-o experien d ia unic explorarea ruinelor celui mai mare ora construit de cea mai mare civilizaie c e a sluit vreodat pe faa acestui pmnt. Alb arogant i tmpit! izbucni n gura mare tnrul de lng mine. n cabina elicopterului se produse un teribil moment de oc; eram cu toii jenai i fstci ne fcurm mici, fiecare n scaunul lui. Desigur, amero-africanii sunt vestii pentru so iul sta de poante idioate, dar atunci cnd te vezi silit s asiti la un asemenea exemp lu flagrant de atitudine rasist, o secund i e ruine c eti negru. Ryan se rsuci foarte ncet n scaunul lui. Obrajii i se nroiser, semn caracteristic al e nervrii la caucazieni, dar vocea i cptase o rceal stranie, aproape politicoas: V aflai n acest moment n Statele Unite, domnule Lumumba, nu n Africa. A avea grij ce , dac a fi n locul dumneavoastr. Dac nu v place de mine sau de ara mea, putei s v l banii dumneavoastr afurisii. Mine diminea avei un avion care zboar spre Conacry. Nu-mi scapi tu din crlig att de uor, albule, i rspunse Lumumba. Banii i-am pltit deja u m dai tu jos att de uor din elicopterul sta. ncearc numai, i m duc direct la oficiu uristic, care-i retrage licena ct ai bate din palme. Ryan se holb la Lumumba. Apoi roeaa ncepu s-i dispar din obraji i se ntoarse iari c le la noi, mormind: Cum vrei tu, amice. i promit o cltorie interesant. Un muchi tresri la tmpla lui Lumumba i pru s doreasc din nou s zic ceva. Uite ce este, domnule Lumumba, i-am optit eu ct se poate de tios, noi suntem oaspei n ceast ar, iar dumneata ne faci s prem nite bdrani grosolani n faa locuitorilor. Dac iciun fel de respect fa de propria dumitale demnitate, ine cont mcar de obrazul nost ru. Dumneata cu plcerile dumitale, eu cu ale mele, mi rspunse el, vorbind ceva mai calm, savurndu-i, de fapt, propria-i amrciune. Eu m aflu aici pentru mulumirea de a-i vedea pe descendenii albilor mpuii care i-au btut i umilit pe strmoii mei n putregaiul miz l pe care i l-au fcut ei aici. Pe chestia asta, am intenia s m distrez de toi banii. M-am pregtit s-i rspund, pe urm m-am abinut. Trebuia s rmn n termeni civilizai cu a antipatic, alturi de care urma s-mi petrec mai multe ore. Nu cred c am s-i neleg vreod at pe amero-africanii tia i ura lor crunt i fr noim. De altfel, m ndoiesc c a vr Am pornit motorul, am ridicat aparatul de pe pist nchiza de smog i evitnd ct puteam s m gndesc c atia dintre strmoii lui au fost linai de bortura asta avea s-i primeasc Prin monitorul din cabina mea (aparatele astea ale

i am luat-o spre est, ptrunznd n ba la Lumumba, fratele negru. Nu-i de mirare oamenii Erei Spaiale! ns n urmtoarele Forelor Aeriene erau doldora d

e tot felul de chestii adevrate din Era Spaial) le vedeam privirile stupide zugrvite pe feele lor turtite pe msur ce ne apropiam spre ceea ce prea un perete solid din f um, cu viteza de circa o sut de mile la or. Dinspre margini, o banchiz mare de smog arat astfel solid ca o plac din oel dar odat ce te gseti n interiorul ei, consta vorba dect de o cea albstruie, prin care poi vedea foarte bine, chiar dac nu posezi de ct nite ochelari protectori de mna a doua. Doamnelor i domnilor, ptrundem acum n banchiza de smog a Coastei Estice, le-am comuni cat eu. Aceast banchiz se ntinde aproximativ de la oraul Bangor, Statul Maine, la no rd, pn la Jacksonville, Florida, n sud, i de la linia litoralului Atlanticului, n est , pn la culmile Munilor Allegheni, n vest. Din punct de vedere al mrimii, este cea de -a treia banchiz din Statele Unite. Perioada de care au nevoie s se familiarizeze cu modul nou n care arat lucrurile n i nteriorul smogului i oblig ntotdeauna s se abin o vreme. n interiorul unei astfel de b nchize, toate culorile par oarecum splcite, cptnd tente albastre i cenuii. Aerul devin un lucru pe care l poi vedea, o cea care nu se mic, aproape ca o oglind sclipitoare, anumite momente. Nu se tie din ce motiv, africanii par ntotdeauna fascinai de chest ia asta. Probabil le-o fi trecnd prin cap c substana aceea e splendid: imaginai-v numa i, porcria te ucide relativ lent i oribil, n doar cteva zile, dac faci prostia sau ai ghinionul s o respiri fr filtre. Mda, m alesesem cu un grup de frai pe cinste! Un ef oarecare de la Nairobi, care se purta de parc simpla prezen a unui american n acelai elicopter cu el l-ar fi putut m olipsi pe el i pe nevast-sa de cancer la plmni. Doi poponari tineri i bogai din Luthul iville, preau s cltoreasc mpreun, probabil ca s se poat felicita reciproc pentru c att de detepi s-i aleag prini bogai. Pe urm, un profesor oarecare, Balewa, care se entru prima oar n State, dar probabil i imagina c tie totul. Un iepura din jungla virg n numit Kulongo, mbogit pe seama uraniului sau ceva de genul sta, i plimb acum nevast copilul ntr-un circuit di granda. Ah, i caraghiosul la de Lumumba, desigur. Un grup obinuit de turiti africani. Apoi, biete, n zilele cele bune de alt dat, negriorii t ar fi meritat nici s ne lustruiasc pantofii! Acum zburam deasupra vechiului stat New Jersey. Cei din Era Spaial au fcut nite ches tii n New Jersey pe care nici mcar profesorii africani nu le neleg. Traversam acum u n teritoriu fantomatic: modelul mereu repetat al caselor-cutii, identice ntre ele , care cptaser nuana albastru-cenuie a smogului n care stteau nvluite de dou secole autostrzi blocate de grmezi de maini avariate, rmase din vremea Panicii Secolului; civa copaci cenuii, contorsionai, i cte un petic de iarb uscat, ici i colo, care reu u se tie cum, s supravieuiasc n smog. Iar aici era Jersey-ul vestic, unde nu mai exist nimic. Mai departe spre est, ns, a i fi zis c te afli pe o alt planet. Privelitea de pe Jersey Tumpike, magnifica autos trad, reprezenta o mare atracie pentru turiti. Acolo ncepeau s neleag pe ce lume se a Deveneau contieni c oamenii Erei Spaiale erau n stare s fac lucruri pe care ei nu pute u spera, sau dori, s le realizeze vreodat. Da, zona de es a Jerseyului este ntr-adevr spectaculoas, dar de ce naiba or fi vrut strmoii notri s fac lucruri ca acestea? Chiar te pune pe gnduri. E suficient s te uii zona asta din Jersey ca s-i dai seama c oamenii de atunci puteau face cam tot ceea ce vroiau Dar de ce naiba or fi vrut s fac unele dintre lucrurile pe care le-au fcut?

n momentul cnd stteai n aer liber, atmosfera de aici prea s aib o aciune direct asup ii de contien, aidoma drogului. Poate din cauza efectului vizual. Ryan aterizase cu elicopterul pe un arc distrus al autostrzii cu ase benzi ce se nla ca dra ngheat l de un avion cu reacie ce urc pe cer, deasupra unei jungle de metal suprareale, for mate din sfrmturi amorfe ale Erei Spaiale, la scar gigantic rezervoare ruginite, fabr ci n ruin, fantastice labirinturi de evi i supape, toate n stare de decdere i distruge e umplnd tot orizontul, ct vedeai cu ochii. Cobornd pe betonul spart i plin de gropi , spectrul realitii se modific, ca i cum ne-am fi trezit pe neateptate pe suprafaa une i planete ce se rotea n jurul unui soare mai albastru i mai cenuiu. ntreaga panoram g rotesc ne aprea ca printr-un filtru albastru-gri. Dar noi ne gseam n interiorul filt rului; filtrul era chiar smogul din atmosfera american, aruncnd luciri galben-cenui i mprejurul nostru. Lucrul cel mai straniu era c aerul prea s rmn absolut transparent, chiar dac n el existau n suspensie substane tangibile, vizibile. Da, doar efectele v

izuale ale atmosferei americane sunt deja suficiente s aib asupra ta efectul unui halucinogen: ele i afecteaz starea de contien, alterndu-i percepia vizual a mediulu rtor. Desigur, efectele biochimice exacte ale inspirm smogului saturat prin filtrele in troduse pe nri sunt nc necunoscute. Ceea ce tim este c atmosfera american este plin de hidrocarburi i oxizi de azot care ar ucide un om n cteva zile, dac ar respira direct . tim c filtrele atmosferice realizate ctre sfritul Erei Spaiale le permiteau oamenilo r s respire atmosfera american timp de pn la trei luni, fr ca sntatea lor s aib de vtmri ireversibile i, tot datorit lor, americanii moderni care trebuie s respire var ante mai mult sau mai puin duntoare ale acestei otrvi filtrate n fiecare moment al vi eii lor ajung adesea la vrsta de cincizeci de ani. Noi tim cum s facem copii ale fil trelor atmosferice din Era Spaial i tim ct de ct modul cum funcioneaz complicatele lo ibre catalitice, n schimb reaciile la care filtrele trebuie s supun atmosfera americ an pentru a o face respirabil sunt att de complexe, nct singurul lucru pe care l putem afirma cu siguran este c aerul ce rezult pe partea cealalt are de obicei nevoie de c irca patruzeci de ani ca s te ucid. Nu este exclus ca sentimentul acela straniu ce m copleea s fie o combinaie a ambelor efecte. n orice caz, indiferent de motive, percepeam peisajul cel ciudat ca prin vis, sau ca ntr-o stare de beie: totul prea estompat i ceos, aproape ireal i vag supr anatural. Lng mine sttea ghanezul, Kulongo, contemplnd n tcere i cu o demnitate stranie priveli absolut artificial, format din ruine monstruoase i ruginite. Cnd catadicsi s vorbeas c, n cele din urm, soia i fiul lui lsau impresia c-i sorb cuvintele din gur, de ai fi s c este unul dintre efii aceia din vechime care mprteau celorlali din comorile de n iune ale tribului. Nu am mai vzut niciodat un loc s semene cu acesta, spuse Kulongo. Aici a sluit odat inie de demoni, vraci sau zei. S-ar gsi destui care s-mi zic slbatic i ignorant pentru c spun ce spun, dar numai un nebun se ndoiete de ceea ce vede cu ochii sau cu inim a lui. Oamenii care au fcut aceste lucruri nu erau nite fiine omeneti ca noi. Suflet ele lor nu erau ca sufletele noastre. Dei se exprima n termeni naivi i primitivi, cuvintele lui Kulongo aveau greutatea a devrurilor eseniale. Arcul frnt al autostrzii pe care ne aflam se nla aidoma capului u ui arpe, al crui trup era un drum format din ase benzi presrate cu rmiele ruginite a a ce fusese un ambuteiaj ce blocase circulaia ntregii regiuni, n timpul Panicii Sec olului. Autostrada ducea spre sud, pierzndu-se ctre orizontul prfuit al banchizei d e smog, strbtnd un peisaj distrus, n care nu se distingeau dect obiecte ale lucrrii om ului, ajunse n stare de descompunere, fcute din metal, beton, asfalt, plastic sau alte materiale sintetice din Era Spaial. Aveai sentimentul c eti cocoat deasupra unei mainrii imense i distruse, de mrimea unui ora, ora ce nu a fost conceput pentru oamen i. Dimensiunile mainriei i modul n care nghiea universul vizibil mi demonstra foarte l mpede c realitatea Americii era un lucru ce nu putea fi exprimat ntr-o carte sau nt r-un film. Venisem n America mnat i de dorina unei rzbunri. Eram copleit de caracterul exhaustiv l transformrilor de mediu efectuate de oamenii Erei Spaiale i de incomprehensibilit atea esenial a mecanismelor ce i fcuser s procedeze astfel i a modului cum considerau i nii acest aspect n pofida explicaiilor sociologice i psihoistorice sofisticate, lan ate de noi. Sufletele lor nu erau ca sufletele noastre gseam c ar fi o exprimare foa rte sugestiv a nedumeririi mele. Mi se pare destul de spectaculos, i spuse Ruala prietenului su, cutnd s fie sarcastic, ceea ce avea un efect ridicol n combinaie cu privirile lui de om vrjit. Aa este, i rspunse Ojubu, moale. Continu apoi mai hotrt: Probabil c ne aflm n faa celei mai mari grmezi de gunoaie din lume. Cei doi ncercar s se hlizeasc, fr prea mult chef, dar rsul le nghe imediat pe buze, ivirile dispreuitoare venite spre ei din partea clanului Kulongo; acea privire fr d e vrst pe care boimanii le-o aruncaser orenilor de multe secole ncoace, privirea ce sp nea c numai protii i laii ncearc s-i ascund temerile n spatele unui vl fals de dis i cei crora le este cu adevrat team de magie simt nevoia s-i bat joc pe fa de ea. Membrii familiei Kulongo aveau dreptate din nou, n felul lor att de naiv. Ojubu i c u Ruala erau cam prea strideni i, chiar i acum, cnd se prefceau sfioi, ochii lor rmse

fixai asupra peisajului metalic absolut suprareal. Trebuia ntr-adevr s fii cu mult s ub nivelul unui simplu prost ca s nu simi ct de straniu era locul acela. Pn i Lumumba, care sttea la civa pai mai ncolo de noi, nu-i putea dezlipi privirile ivelite. Chiar n spatele nostru, Ryan sttea rezemat de elicopter. Ne prezent ceea ce constit uia desigur discursul lui de rutin descriind locul respectiv, dar n cuvintele lui se strecura o for inexplicabil, poate chiar i o doz de sarcasm. Doamnelor i domnilor, ne aflm pe New Jersey Tumpike, una dintre marile autostrzi ce fc eau legtura ntre puternicele orae ale Americii Erei Spaiale. Sub dumneavoastr se ntind e cmpia Jerseyului, care servea drept centru de producie, depozitare, energetic i d e rafinare i distribuire a produselor petroliere pentru cel mai important i mai ma re dintre oraele Erei Spaiale, Vechiul New York. Cnd v uitai peste aceste ruine incre dibile mai ntinse dect cele mai multe orae africane moderne gndii-v la urmtorul lu toate acestea nu reprezentau pentru americanii din Era Spaial dect o zon industrial m inor, prin care s treci n main cu o sut de mile la or, fr s o bagi n seam. Nu v reuneia dintre minunile faimoase ale Vechiului New York, ci doar la o periferie nensemnat a celui mai grozav ora construit vreodat de om. Doamnelor i domnilor, avei n intea dumneavoastr o lucrare minor aparinnd omului din Era Spaial! Albi nebuni i afurisii mormi Lumumba. ns din vocea lui se ghicea c nu este mnios, c de fapt nu vorbete cu tot dinadinsul i, a fel ca i noi ceilali, nu-i putea dezlipi ochii de privelite. Nu era greu de neles ce se ntmpla n mintea lui. Iat un om crescut n enclavele amero-africane, unde i se inoc ulase un amestec iraional de ur fa de oamenii Erei Spaiale, czui aidoma ngerilor1, di e fa de cultura lor disprut, team fa de puterea lor apus i poate, n plus, i o com vidie i identificare pe care numai un amero-african o putea nelege cu adevrat. Acum ajunsese s se desfete la vederea ruinelor acelei civilizaii ce-i exilase strmoii, co nfruntat cu realitatea incontestabil c albii, a cror amintire i trezea n acelai timp i teama, posedaser cu adevrat puteri i cunoatere care nu numai c depeau capacitatea de ptrundere, dar fuseser aplicate spre atingerea unor scopuri pe care mintea lui nu era pregtit s le neleag. Michael Lumumba se simea probabil umilit n acele momente. Venise aici ca s rnjeasc ba tjocoritor, i se trezise obligat s cate gura de mirare. Mi-am ntors privirea de la acea privelite teribil ca s-l msor pe Ryan; pur i simplu ne sorbea reaciile, cu un zmbet ncruntat pe figura lui palid i nesntoas. Mi se prea ev c intenia lui fusese s ne njoseasc prin peisajul respectiv, ceea ce i reuise. Ryan mi ntoarse privirea prin ochelari, cnd bg de seam c m uitam la el. Nu reueam s sc expresia din priviri prin lentilele groase, care produceau distorsiuni. Tot c eea ce am neles a fost c, nu se tie cum, n modelul relaiilor stabilite n interiorul gr pului intervenise o schimbare subtil. Ryan nu mai era un simplu ghid localnic, un funcionar, un om lipsit de demnitate. Demonstrase c ne poate arta priveliti ce merg dincolo de limitele lumii modeme. Ne adusese aminte unde ne aflam, cine i ce fus eser strmoii lui. Dobndise pe neateptate o prestan, fie ea i de mna a doua, din part nelor incredibile din jurul lui, deoarece, n sens foarte strict, erau ruinele lui . n orice caz, nou nu ne aparineau. Trebuie s recunosc, erau nite ingineri nemaipomenii, spuse Koyinka, eful din Kenya. Ca i egiptenii antici, zise Lumumba, recuperndu-i o parte din amar. i ei cu ce s-au al es de pe urma chestiei steia? Cu o colecie de ciudenii vechi puse deasupra mormintel or lor. Tot cu asta s-au ales i albii tia. Dac te ii bos, amice, i spuse Ryan cu rceal, s-ar putea s ai ocazia s vezi ceva ca impresioneze poate mai mult dect ruinele astea. S o iau drept ameninare, sau promisiune, Ryan? Depinde de dumneata, dac eti brbat sau biat, domnule Lumumba. Lumumba nu gsi nimic de replicat acestei ambigue formulri. Ryan prea s fi ctigat o run d n cadrul unei dispute ntre ei doi. n timp ce ne ntorceam spre elicopter cu Ryan n frunte, cred c eram cu toii contieni c urmtoarele cteva ore, acest american palid i nesntos avea s fie ceva mai mult dect un implu funcionar comod. Noi eram turitii, iar el, cluza. Dar, privind peste umr la patrimoniul vast i copleitor ce fusese creat i apoi risipi t de ctre strmoii lui, relaia pe care o descriau aceste cuvinte cpta un nou neles. Ru

le ancestrale, de pe urma crora tria, erau un lucru mai mre n sens absolut -dect nt noastr civilizaie actual, n totalitatea ei. El ne convinsese de acest lucru i era co ntient de asta.

Privelitea oferit de cmpia Jerseyului i face ntotdeauna pe turiti s tac pentru o vrem Pn i pe infectul la de Lumumba. Dumnezeu tie de ce. Sigur c este spectaculos, mai mre ct orice au putut vedea africanii de unde vin ei, dar dac e s judeci lucrurile, tre buie s recunoti c Ojubu avea dreptate esul de aici nu adpostete dect o imens grmad aie. Rahat. Resturi rmase de pe urma Erei Spaiale. Cteodat m uit la nite locuri de genul acesta i simt cum m apuc dracii. Ce mai, avem ni strmoi de-i vine s te iei cu minile de cap. Ei au furit cea mai grozav civilizaie pe re a cunoscut-o lumea, dar noi cu ce ne-am ales de pe urma lor? Cele mai spectac uloase grmezi de gunoaie din lume, aer care te doboar, mai devreme sau mai trziu, c hiar i prin filtre, i un continent unde e nemaipomenit dac reueti s vezi un lucru viu pe care nu l-au aezat tot oamenii n locul n care se gsete. Strmoii notri s-au dus pe au fost un popor mare, cel mai mare din istorie, dar cteodat am senzaia c poate au fost puin nebuni. Cum ar fi chestia aceea dement, S ne contopim cu ntregul cosmic pes e care am dat odat n Grand Central i care mai funciona dup circa dou secole; trebuie mai face i altceva n afar de a ucide oameni, dar ce anume? Nu tiu, zu, poate c strmoi otri au depit puin limitele, cteodat Nu c a recunoate un lucru ca acesta de fa cu fraii notri negri! Chiar dac oamenii Ere paiale au fost puin zrghii, cine sunt africanii tia ca s aib dreptul s zic aa ceva nt ei ca s aib dreptul s hotrasc dac o civilizaie care a pus s fie btui i persecut sau nu n toate minile? ntreg la minte dup prerea cui? A lor sau a celor din Era Spaial i dac e vorba pe-aa, cine sunt eu ca s gndesc lucruri de felul acesta? O furnic sau u n obolan care triete de pe urma gunoaielor lor. Cine sunt nite biei nemernici ca noi sau ca africanii ca s judece oameni capabili s se duc pe Lun? Dup cum i tot spun lui Karen, afurisita asta de munc n turism are influen tot mai mare asupra mea. Stau prea mult vreme n compania africanilor. Cteodat, dac nu m controlez, m surprind gndind exact ca ei. Poate din cauza smogului care se gsete aici, n mijloc ul banchizei drace, asta-i alt idee idioat de-a africanilor! Mi se ntmpl din cauz c stau prea mult n compania africanilor, i nici faptul c-i vd p uitorii din metrou de cinci ori pe sptmn nu m ajut. Haide s privim n fa chestia ast ourile, peisajul din cmpie i altele asemenea au darul s-i provoace stri de depresie. Datorit lor, omul afl c nu este dect un nimic. Mai ru, c oameni ce au fost mai buni de ct el au reuit totui s o dea n bar. Aa ceva nu-i face bine la creieri. Dar atunci cnd elicopterul trecu peste marginea crestei Palisadelor i naintea ochil or notri se ivi panorama Manhattan-ului, dincolo de valea larg a Fluviului Hudson, mi-am adus iari aminte c slujba asta mizerabil are i compensaiile ei. Dac nu ai vzut nhattan dintr-un elicopter, traversnd cursul Hudsonului venind dinspre Jersey, nai vzut nimic, biete. Drept n fa i rsare Fuller Dome. Are zece mile n diametru. Cu f are l fac s strluceasc aidoma unui diamant albastru, gigantic, plutind deasupra cent rului insulei. Da, da, e corect, plutete. A fost confecionat dintr-un material pla stic al Erei Spaiale, a crui culoare a devenit albastr-fumurie datorit efectelor cel or dou secole ct s-a aflat sub influena smogului, are zece mile diametru la baz i afu risitul de obiect plutete deasupra mijlocului Manhattanului, cu marginea de jos l a cteva sute de picioare deasupra pmntului, ca un nor sau un planor sau cine mai tie ce. Fr motoare, fr nimic. De fapt, este o emisfer fcut din panouri de plastic i evi aliaje uoare i plutete singur deasupra Manhattanului, ca o jumtate de diamant gigant ic. Ei bine, asta zic i eu exemplu de adevrat performan tehnic a Erei Spaiale! i auzeam cum li se taie respiraiile n spatele meu. Da, este exact lucrul care i se ntm pl n mod normal. Aproape am i uitat s le mai prezint textul. De fapt, cine mai are n evoie de el? Ce mai poi spune cuiva care contempl pentru prima oar Fuller Dome? Doamnelor i domnilor, avei n faa ochilor faimosul Fuller Dome, cea mai mare structur a hitectonic construit vreodat de rasa omeneasc. Are zece mile n diametru. Cuprinde cen trul Insulei Manhattan, inima Vechiului New York. Nu posed motoare, surs de energi e sau piese n micare. Dar plutete n aer aidoma unui nor. El este considerat Prima Mi nune a Lumii. Ce altceva s-ar putea spune? Am traversat fluviul la mic altitudine i ne-am apropiat de acest incredibil diaman

t albastru plutitor, Fuller Dome, n paralel cu ruinele unui imens pod suspendat p rbuit, care zcea acum fragmentat n fantastice zdrene ruginite, pe jumtate n ap, pe ju e afar. n afar de succinta prezentare turistic a lui Ryan, nimeni nu scoase un cuvnt n timpul traversrii spre Manhattan. Ca i coborrea pe Lun, Domul Fuller a fost una dintre realizrile de seam ale Erei Spaia le, depind posibilitile civilizaiei africane moderne. Din cte am neles eu, Domul se m ea n aer datorit curenilor de convecie creai de propriul lui efect de ser, dei mie log ca acestei explicaii mi s-a prut ntotdeauna echivalent cu aceea a unui om care se nal rgndu-se singur de umeri. Nimeni nu tie exact cum s-a construit un dom de asemenea dimensiuni, dar documentele atest c a fost nevoie de o flot de dou sute de elicopter e. Au trebuit ase sptmni ca s fie terminat. Numele lui vine de la acela al lui Buckmi nster Fuller, unul dintre geniile arhitecturii perioadei de nceput a Erei Spaiale i , dei a fost construit dup decesul acestuia, este considerat monumentul lui. Repre zenta, poate, chiar mai mult dect ceea ce se nelege n mod obinuit prin termenul de mo nument, frumuseea lui fiind ameitoare, copleitoare. Am traversat fluviul i ne-am apropiat de Fuller Dome, la o nlime de circa dou sute de picioare, deasupra rmului presrat cu docuri n paragin i a carcaselor ruginite i pe ju ate scufundate ale navelor; apoi deasupra unei poriuni nlate dintr-o autostrad, plin, ca de obicei, cu rmiele automobilelor; n cele din urm ne strecurarm chiar pe sub margi ea Domului, un cerc dintr-o fie metalic nemaipomenit de subire, din care ai fi zis c Domul nflorete ca un balon de spun din unealta inelar special cunoscut de orice copil. Iar acum zburam chiar n interiorul lui Fuller Dome. Senzaia se dovedea incredibil c a i cum ne-am fi aflat cu totul n interiorul unui cristal albastru. Elicopterul no stru prea o musc ce bzie ntr-o ncpere uria, unde a nimerit din greeal, ncperea a mil i zece mile lime. Faetele lui Fuller Dome fuseser proiectate n aa fel nct s pe erea luminii solare naturale, lsndu-i astfel impresia c ai fi undeva n aer liber, dar ele cptaser tenta albstruie a smogului saturat. Drept rezultat, interiorul Domului se transformase ntr-o camer de dimensiuni supraumane o camer umplut cu lumin albastr palid care coninea o mare parte dintr-un ora uria. n faa noastr se ridicau turnurile faimoilor zgrie-nori ai Vechiului New York, o pdure de monolii rectangulari nali de sute de picioare, ntr-unele cazuri depind cu mult o mi e de picioare. Unii dintre ei rmseser aproape intaci, cutii goale din beton, transfo rmate n gigantice i sumbre pietre de mormnt, din cauza luminii albastre, lugubre, c e ptrundea peste tot. Pe altele exploziile le sfiaser n buci, iar din ele nu mai rms ect grmezi neregulate de brne i betoane. Cteva avuseser pereii fcui exclusiv din sti n care acum se mai pstrau un soi de labirinturi aeriene mrginite de structuri i pla tforme din beton, iar pe alocuri lumina albastr era reflectat de cioburile de geam rmase intacte. Cu mult deasupra vrfurilor celor mai nalte cldiri se distingea cerul alctuit din sticla albastr a faetelor lui Fuller Dome. Ryan urc elicopterul pn la nlimea de cinci sute de picioare i porni spre necropola gig ntic, un ora format din monumente construite la o scar ce i-ar fi fcut pe faraoni s s cnceasc, ngrmdite unul lng cellalt ca nite simple case obinuite de locuit dintr-un ican. i tot acest spaiu era scldat ntr-o lumin sclipitoare, albastr-cenuie ce prea s un univers n sine aici, n chiar inima banchizei de smog a Coastei de Est, unde tot ul prea s clipeasc i s luceasc. Am rmas toi cu gurile cscate atunci cnd Ryan s-a repezit cu o sut de mile pe or spre u n canion subire, de fapt o strad destul de ngust ce desprea dou iruri de cldiri afla fa, la sute de picioare dedesubtul nostru. Timp de cteva secunde, aparatul pru s fie o piatr ce se rostogolea ctre o prpastie inf im dintre doi impozani perei stncoi apoi, pe neateptate, motoarele urlar i elicopte u s derapeze i s alunece prin aer, oprindu-se aproape n loc la nicio sut de picioare de faada unui uria zgrie-nori cenuiu. Rsul lui Ryan rsun ireal, fiind parial acoperit de huruitul din ce n ce mai relaxat a l motoarelor. Nu v speriai, oameni buni, ne spuse el prin sistemul de amplificare, controlez sut la sut aparatul sta n orice moment. Nu am vrut dect s v tulbur puin. S-i trezesc pe cei re poate adormiser, deoarece sunt convins c nu ai fi vrut s ratai ceea ce urmeaz: o pl imbare cu elicopterul de-a lungul a ceea ce oamenii Erei Spaiale numeau Trotuarele New Yorkului. naintam ncet, n ritmul unui om n fug, ptrunznd printre cele dou linii paralele ale cl

lor imense, nirate cale de mai multe mile.

Indiferent ct de des vin aici, nc m cuprinde un sentiment ciudat cnd m aflu n Fuller D me. Aici este o lume cu totul aparte. New York-ul pare construit pentru oameni na li de cincizeci de picioare; te simi foarte mic, de parc-ai fi nimerit ntr-o camer p entru uriai. Dar dac te uii mai sus, la ntreaga incint a Domului, cldirile ce preau at de imense se micoreaz; scara mrimilor se pierde cu totul. i peste tot nu vezi dect al bastru. Iar smogul devine aa de gros, nct ai zice c-l poi mnca din farfurie, cu furcul ia. Pe deasupra, tii c tot locul e absolut mort. n New York nu exist nicio urm de via, de a nlimea Domului Fuller i pn la metrouri, acolo unde cteva mii de locuitori fierb n p ria lor murdrie. Nici nu este posibil. Atmosfera din interiorul lui Fuller Dome e ste printre cele mai poluate din ntreaga ar, aproape la fel de rea ca aerul din baz inul Los Angeles, despre care se zice c e aproape opac. Oamenii din Era Spaial nu a u ridicat Domul pentru a izola atmosfera unei pri a oraului, ci pentru a face oraul mai cald i pentru a mpiedica zpada s ajung la sol. Smogul putea fi nc respirat la vrem a aceea. Interiorul Domului este, prin urmare, deschis, i chiar se pare c atrage acolo part ea cea mai dens a smogului, poate din cauz c n interior este mai cald dect afar cu apr oximativ douzeci de grade; africanii zic ceva despre nite cureni de convecie, dar eu nu-mi dau seama cum vine chestia asta. S tii c te trec fiorii, pur i simplu. Zburnd ncet printre dou iruri de zgrie-nori, a zaia c bntui foarte grijuliu, n vrful picioarelor, printr-un cimitir gigantic, n miez de noapte. Nu-i vorba de povetile alea tmpite cu stafii, dei a fi n stare s pun pariu c o parte din africanii tia le mai cred, n adncul fiinei lor; ntreg acest ora este de pt un cimitir. n timpul Erei Spaiale, la New York triau milioane de oameni; acum nu mai exist nimic viu, cu excepia celor cteva mii de locuitori mpuii ai metroului, sufo cndu-se lent n tunelele lor etan nchise i infecte. Prin urmare, am pilotat o vreme elicopterul printre zgrie- nori, cam la o sut de p icioare nlime, foarte ncet, aproape pe loc, pentru a le permite clienilor s-i fac o i esie despre locul respectiv, pstrnd la rndul meu tcerea. Dup o vreme, am ajuns pe o strad cu adevrat lat, acoperit pn la refuz cu maini distru ruginite, care invadaser pn i trotuarele, de-ai fi zis c oamenii aceia i nlaser a ar n mijlocul Manhattan-ului, o piramid dement din automobile, dup care aceasta se t opise i se rspndise peste tot, ca o bucat fierbinte de cear. Am zbovit deasupra punctu lui respectiv mai mult vreme. Oameni buni, le-am zis eu turitilor, dedesubt vedei vestigii rmase de pe urma Panicii Secolului, care au invadat pn i trotuarele. Panica Secolului a nceput chiar aici, l a New York. Imaginai-v, doamnelor i domnilor, la momentul culminant al Panicii Seco lului existau peste o sut de milioane de automobile, camioane, autobuze, i alte au tovehicule care circulau pe autostrzile i drumurile Statelor Unite. Cte o main pentru doi aduli! Privii sub dumneavoastr i ncercai s v imaginai ct de mrea era privel aini, ieite toate pe strzi n acelai timp! Da, da, cred c a fost un spectacol nemaipomenit! Din elicopter, adic. Mi biete, apoi s tii c oamenii ia din Era Spaial aveau un curaj nebun, s conduc mainile n aglomer e autostrzi cu viteza elicopterelor, pstrnd ntre ei doar cteva picioare distan! Trebui c aveau nite reflexe fantastice, ca s fie n stare de minunea asta. Ct despre mine, n ici vorb, n-a putea i nici nu mi-a dori Pe Dumnezeul meu, locul acesta trebuie s fi fost o adevrat minune, luminat feeric n oaptea, n tot felul de culori, de-i lua ochii, iar milioane de oameni mergeau deod at n toate direciile, cu mainile lor! Ce s mai vorbim, care-i populaia Statelor Unite astzi, treizeci sau patruzeci de milioane, nu exist mcar un ora cu cinci sute de mii de locuitori, i nici n ntreaga lume nu gseti ceva mai actrii. S fie-al naibii, n vr le acelea ar fi fost de trit! Uit-te cum arat acum! Toate sistemele de energie s-au dus de rp, n afar de puinul care mai funcioneaz pentru metrou, aa c singura lumin de la suprafa este porcria asta alb e, care face totul s par att de nemicat, de linitit i de ciudat c aproape i vine s raul este mblsmat sau ceva de genul sta. Din cldiri nu au mai rmas dect nite ruine g pe cale s se nruie, arse i distruse de explozii, din maini nite epave ruginite, iar oamenii sunt cu toii mori, mori, mori.

i vine s plngi dac te lai purtat de asemenea gnduri. Bntuiam printre ruinele Vechiului New York ca nite insecte discrete, care nu ies d ect noaptea. ntre timp, se fcuse deja dup-amiaz, iar canioanele din preajma zgrie-nori lor se umpluser cu umbre profunde, purpurii i unde intermitente de lumin palid, albst ruie. Lumea aflat sub Fuller Dome era compus din umbr relativ albastr, la fel cum lu mea adpostit sub bolta pdurilor unde plou torenial este o lume a nuanelor de verde. Am cobort mult i am plutit cteva momente deasupra unei piee vaste, unde acoperiul une i cldiri joase fusese rupt de o explozie, dezvluind o serie de falii i canioane uri ae, ptrunznd adnc n mruntaiele pmntului; era vorba poate de staia terminus a vreunui subpmntean, sau poate chiar de o zon ruinat a faimosului metrou al oraului. n locul acesta sunt ngropate puteri magice, se pronun Kulongo. Aerul de aici m apas c povar. Erau constructori foarte pricepui, asta nu se poate tgdui, spuse Koyinka. Lng mine, Michael Lumumba prea abtut, poate chiar nervos. tii, nu mi-am nchipuit c totul poate fi att de mare, mi mormi el. Att de mare i str tt de de Legat de Era Spaial, domnule Lumumba? i suger Ryan prin sistemul de comunicare al apar atului. Pe obrazul lui Lumumba tresri un muchi. Evident, era furios pentru c Ryan i completa se propoziia chiar cu acele cuvinte pe care le cuta i el. Inuman, albule, inuman era ceea ce aveam de gnd s spun, arunc el o minciun transparent Din cte tiu, exist o zical strveche: La New York e bine s te duci n vizit, dar nu s ieti. Pe-asta n-am auzit-o n viaa mea, amice, i rspunse Ryan. ns cred c neleg de ce str sentimentul respectiv. New York-ul era greu de suportat pentru toi cei care nu e rau nite adevrai oameni ai Erei Spaiale. Exista un adevr considerabil n afirmaiile amndurora, dei niciunul dintre ei nu era, d esigur, interesat ntr-o analiz absolut corect. Aici, n lumea de cristal albastru de sub Fuller Dome, zburnd ntr-un elicopter ce tulbura cu huruitul lui linitea de cimi tir, redus de imensitatea cldirilor la dimensiunile relative ale unei insecte, m s imeam copleit de ceea ce fusese America Erei Spaiale. M simeam nconjurat din toate dir eciile de incomensurabilitatea Americii Erei Spaiale. M simeam ca i cum a fi ptruns, n poftit, n palatele unor fpturi superioare mie. M simeam ca un gndac. tiam din istorie nu din instinct ct de total dominase America ntreaga lume n timpul Erei Spaiale, nu prin cuceriri narmate, ci prin simpla greutate copleitoare a existenei ei. Pn n acel m oment nu fusesem capabil s neleg ideea respectiv. Acum o neleg perfect.

Am fcut cu ei turul obinuit al trotuarelor New Yorkului. Am trecut peste Broadway strada ce primise numele de Marea Cale Alb la nlime de doar cincisprezece picioare, pe lng traversele subiri din oel pentru susinerea luminilor, constituind reele demente , acum scoase din uz, reclame contorsionate i un numr absolut monstruos de cablaje . Am dat apoi roat de la o distan de circa o sut de picioare lui Empire State Buildi ng, unul dintre cei mai vechi zgrie-nori, n momentul de fa unul dintre cei mai bine conservai dintre ei o plac de o sut de picioare din beton masiv, probabil exact gen ul de piatr de mormnt pe care i-ar fi ales-o cei din Era Spaial, dac le-ar fi trecut p rin minte aa ceva. Da, da, i-am trecut pe la toate punctele obinuite. Ruinele de la Rockefeller Cent er. Craterul de la Sediul O.N.U. Toat lumea era, bineneles, dat pe spate de uimire, pn i Lumumba, dei ticlosul n-ar f unoscut-o n ruptul capului. Dup asta, venea timpul s-i duc s arunce o privire la fii nele din metrou, iar dup ce se sturau s cate gura la animalele alea, i duceam napoi la Milford, unde aveau s-i serveasc cina, cu sentimentul c nu au dat banii degeaba. Da, da, eu sunt n stare s iau pentru o excursie de cinci ore tot atia bani ct majorit atea celorlali ghizi pentru ase, pentru c eu am curajul s m vr cu ei ntr-o staie de m ou. Ca de obicei, obineam efectul scontat doar n momentul cnd i anunam c ne vom sfri ul printr-o vizit ntr-o staie de metrou locuit. n loc s mrie i s se plng c excur ea scurt, c nu fcea atia bani ct dduser ei, deveneau deodat cu toii dornici poate riai s se plimbe la pas printre btinaii cu adevrat primitivi. Iar dup ce se plictise de locuitorii din adnc, o cltorie spre cas deasupra Hudson-ului, n plin apus de soare

, i convingea pe deplin c petrecuser o zi de neuitat.

Deci, aveam s-i vedem cu adevrat pe locuitorii din metrou! Majoritatea ghizilor de aici evitau subteranele, iar guvernul american prea s nu ncurajeze cercetrile fcute de strini, nu se tie din ce motiv. Chiar dac fceau acest lucru cu toat subtilitatea, tot nu se chema c ncurajeaz aceste studii. ntr-un raport tiinific publicat acum civa , Omgazi teoretizase c americanii moderni din jurul New Yorkului prezint fa de locui torii metroului o asemenea repulsie, nct ea se ridica practic la rangul de team sup erstiioas. Dup prerea lui, locuitorii metroului, din cauz c erau descendenii direci a elor mai nverunai conservatori ai Erei Spaiale, care preferaser s etaneze ntreg siste metropolitan fa de atmosfera exterioar i s creeze nuntru un sistem ecologic nchis de abandoneze New York-ul, erau identificai de ctre americanii moderni drept strmoi ai lor. Prin urmare, americanii moderni i evitau pe aceti locuitori ai adncurilor, pen tru c la nivelul profund, subcontient, i considerau un fel de amani. ntotdeauna fusesem de prere c poziia pe care se situa Omgazi era exagerat de etnocen tric. Adic el nu inea cont c avem de-a face cu americani moderni, nu cu africani ai secolului al XIX-lea. Acum avea s-mi fie dat i mie ocazia de a vedea cu ochii mei n ite locuitori de-ai metroului. Aceast perspectiv mi strnea interesul la maximum. Chia r dac aceste fiine ale adncului se aflau ntr-un proces de degenerare i dispariie foart e accelerat, dintr-un anume punct de vedere ei erau unici n ntreaga lume ei mai vi euiau nc ntr-un mediu artificial ce fusese creat n timpul Erei Spaiale. Este adevrat, cest mediu fusese de la bun nceput un lucru fcut n grab i de mntuial, iar el i cei ce locuiau deczuser imens n decursul celor dou secole, dar, indiferent de toate celelal te considerente, locuitorii metroului constituiau singura enclav de americani ai Erei Spaiale rmas pe acest pmnt. Dei ntrebarea dac unui african modern i poate fi dat s neleag cu adevrat realitatea cii Erei Spaiale rmne deschis, confruntarea cu descendenii direci ai Erei constituie, de bun seam, una dintre cheile respective. Ryan ateriz cu elicopterul pe un soi de teras mare i deschis din spatele unei cldiri masive, dar joase, construite din beton. Terasa cuprindea o suprafa de pmnt gol i cen uiu delimitat de alei din beton crpat. Din cte se prea, aici fusese odinioar un mic p arc, nainte ca smogul s devin o otrav mortal pentru vegetaie. Elicopterul ridic un vr de praf uscat de la suprafaa parcului mort, care zcea ca un cadavru straniu i rece , ca o ruin dezgolit, n lumina albastr i palid. Cobornd mpreun cu ceilali n lumea albastr a lui Fuller Dome, nu mi-am putut reine mira ea: pentru un moment, am avut senzaia c m gsesc iari n Africa, la Accra sau Brazzavill . Simeam pe piele aerul dens, cald i umed. Doar o fraciune de secund mai trziu, efect ul vizual totul fiind scldat n lumina aceea albstruie, rece m surprinse prin puterni cul ei contrast i trimitere spre un peisaj arctic. Apoi am remarcat aerul nsui i m-a m cutremurat, devenind deodat hipercontient de filtrele din nas i ochelarii de pe o chi, deoarece aici aerul era att de ncrcat cu smog, nct prea s emit scntei electrice ina aceea dement. Ce otrav incredibil, splendid i mizerabil! Cu excepia lui Ryan, eram cu toii copleii, fiecare n felul su. Kulongo clipi des i con empl solemn n jur, ca un urs imens; soia i fiul preau s se bizuie pe sigurana ce le er transmis de postura lui calm. Lui Koyinka i se fcuse aparent fric de o posibil sufoc are; soia se nvrtea agitat n jurul lui, ciripind ceva i smucindu-l de mn. Cei doi tin din Luthuliville ncercau parc s se abin, ruinai, s nu se ia n brae. Michael Lumumb ceva de neneles. Nu am priceput prea bine ce ai spus, domnule Lumumba! spuse Ryan cu o umbr de obrzni cie n glas, conducndu-ne afar din parc pe o scar fcut din piatr i beton, cu treptele jumtate prbuite. Ceva din Lumumba pru s se rup n acea secund; se opri n loc, ca o stan de piatr, din p ina unui lucru ce se petrecea n el, n timp ce Ryan ne conducea de-a lungul unui tr otuar dintre un ir de cldiri imense i tcute i o strad sugrumat de epavele ruginite ale unor automobile vechi, ncremenite pentru eternitate n agonia lor de moarte, n lumin a albastr, strbtut de luciri. Ce vrei de la mine, alb afurisit? url Lumumba strident. Nu i-e destul ce-ai fcut cu n oi? Ryan se opri i el n loc, i zmbi lui Lumumba cu un soi de cruzime, apoi i rspunse: Nu tiu despre ce vorbeti, amice. Banii sunt deja la mine n buzunar. Ce naiba a putea s

mai vreau de la tine? Porni iari de-a lungul trotuarului, ocolind sau trecnd peste buci de maini, zidrie pr tot felul de alte sfrmturi. Privind peste umr, constat c Lumumba i urma, oprindu-se d n loc n loc i se uita spre cldiri, mucndu-i uor buza de jos. Ce s-a ntmplat, Lumumba? i strig Ryan. Consideri c ruinele astea nu sunt demne ca s l ontempli? Sau poate i s-a fcut puin fric? Fric? Pentru ce s-mi fie fric? Ryan mai naint civa metri, apoi se opri i se rezem de peretele unuia dintre zgrie-nori mai ru avariai, n apropierea unei sprturi cu forma neregulat, semnnd cu intrarea unei caverne, ce se deschidea spre un interior nedesluit i ntunecat. Se uit drept n ochii lui Lumumba. S nu m nelegi greit, amice, spuse el, eu unul nu te-a condamna dac i-ar fi puin fr itorii din metrou. Dac stai i te gndeti, ei sunt urmaii celor care i-au alungat afar d in ara asta pe strmoii ti. Ai i tu dreptul s fii nervos. Nu fi prost, Ryan. De ce i-ar fi team unui african civilizat de o hait de slbatici de generai? ntreb Koyinka, n timp ce l ajunsesem cu toii din urm pe Ryan. Eu de unde s tiu? rspunse acesta ridicnd din umeri. Poate ar fi mai bine s-l ntrebi p omnul Lumumba. Acestea fiind zise, se ntoarse cu spatele spre noi i ptrunse prin deschiztura aceea n ruinele imensului bloc. Cu o uoar strngere de inim, l urmarm n ceea ce se dovedi a fi o anticamer imens, de unde se deschidea un spaiu i mai mare, ale crui dimensiuni mai degrab le puteai simi dect vedea n ntuneric. Dar Ryan nu ne conduse spre acel imens s paiu deschis, ci se opri dup ce nu parcursese mai mult de vreo zece pai i ne atept n a ropierea unui gard deteriorat, din eav metalic, care delimita dou dintre marginile a ceea ce arta ca o groap adnc. Una dintre laturile lungi ale gropii se confunda cu p eretele din dreapta al anticamerei; de lng cealalt latur mic pornea o scar din piatr, are prea s coboare pn la fundul obscur al gurii. Ryan ne conduse de-a lungul grilajului pn la captul scrilor, iar din acest unghi am putut constata c aceast groap fusese odat intrarea ctre gura unui tunel de mari dimen siuni, a crui podea coincidea cu fundul gropii de la picioarele scrii. O lespede d in oel, solid, imens i veche, bloca gura tunelului, formnd cel de-al patrulea perete al gropii. Dar n centrul acestui bloc din oel ruginit se vedea o ecluz pneumatic, re lativ nou, a crei alctuire trda c fusese proiectat n epoca modern. Doamnelor i domnilor, explic Ryan, ne aflm n apropierea unei intrri blocate ctre ree e metrou a Vechiului New York. n timpul Erei Spaiale, metrourile constituiau cel m ai important mijloc de transport al oraului, existnd sute de astfel de locuri de a cces cum este cel de aici. Sub pmnt se gsea o imens reea format din staii i tunele, p care oamenii din Era Spaial puteau merge practic din orice punct al oraului ctre or icare alt punct. Multe dintre staii erau uriae i conineau magazine i restaurante. Toa te staiile erau prevzute cu aparate de vnzare automat, de unde se puteau procura mnca re i butur i multe alte lucruri. Chiar i n timpul Erei Spaiale, metroul a constituit u fel de mic lume n sine. ncepu s coboare scrile, continund s vorbeasc. n timpul Panicii Secolului, o parte a newyorkezilor au preferat s nu prseasc oraul. E -au retras, n schimb, n reeaua metrourilor, au etanat toate intrrile, au instalat uti laje folosite n mod normal pentru meninerea vieii n staiile spaiale -totul, de la un r actor de fuziune i pn la instalaiile hidroponice izolndu-se apoi de lumea exterioar. ocuitorii metroului, descendenii direci ai acelor oameni ai Erei Spaiale, mai locui esc astzi n multe dintre staiile subterane. Ct despre instalaiile de meninere a vieii, majoritatea se afl nc n stare de funciune. Exist, probabil, acolo jos, obiecte aparin Erei Spaiale pe care niciun om modem nu le-a vzut vreodat. Ajuns pe fundul gropii, Ryan ne conduse spre ecluza pneumatic i deschise ua exterio ar. Interiorul ecluzei se dovedi surprinztor de mare. Acest dispozitiv a fost montat de ctre guvern acum circa cincizeci de ani, la scurt timp dup descoperirea locuitorilor din adncuri, ne spuse el dup ce ne ngrmdi pe toi ru i nchisese poarta exterioar. Asta fcea parte dintr-un program de recivilizare a c elor de aici. Ideea era ca oamenii de tiin s poat ptrunde nuntru, fr a contamina at din tunele cu smog. ntregul program s-a dovedit, desigur, un chix total. Nimeni nu va reui vreodat s comunice cu adevrat cu locuitorii metroului, iar numrul lor scad e pe zi ce trece. Ei nu se nmulesc aproape deloc i probabil se vor stinge, cam pest

e o generaie. Prin urmare, pentru dumneavoastr va fi o experien cu adevrat unic. Nu va fi la ndemna oricui s le povesteasc nepoilor c a vzut cu ochii lui locuitori vii din etrou! Ua interioar a ecluzei se deschise, dezvluind un strvechi tunel cu seciune ptrat, acop rit cu beton cenuiu, mncat de vreme. Chiar i prin filtre, aerul avea un gust oribil : foarte subiat, oarecum tios, fr a fi ctui de puin nviortor, purta n el urma unei chimice i, n acelai timp, duhoarea ce nsoete descompunerea unor materii organice. Res piraia era extrem de dificil i aveai senzaia c te afli la limita celor cincisprezece mii de picioare altitudine. Nu v spun toate acestea de dragul linitii mele, ne preveni Ryan, ajutndu-ne s ieim din ecluza pneumatic. V vorbesc pentru binele dumneavoastr: nu v facei de lucru cu oameni i tia. Privii i nu punei mna. Ascultai, dar nu spunei nimic. Este adevrat, ei arat iv, s-ar putea s fie cu adevrat inofensivi, dar nimeni nu poate fi sigur. De aceea nu exist dect puini ghizi care aduc turitii aici. Sper c toat lumea a neles. Cea din urm remarc i era, evident, adresat lui Lumumba, dar el nu pru s reacioneze; ai fi zis c era mblnzit i interiorizat. Poate c Ryan avea dreptate nu era exclus ca lui Lumumba s-i fie ntr-adevr fric, din motive greu de precizat. Practic este imposibil s-i nelegi cu adevrat pe amero-africanii tia. Am pornit de-a lungul coridorului. Luminile de deasupra cel puin n aceast zon erau v izibil de fabricaie modern, probabil instalate odat cu ecluza, dar nu era exclus ca sursa de energie s fi rmas n continuare reactorul de fuziune ce fusese montat cu s ecole n urm de nii oamenii Erei Spaiale. Aerul pe care l respiram era fabricat de uzin atmosferic a Erei Spaiale, conceput s fie folosit chiar pentru nite staii spaiale ad te! Sentimentul pe care l triam era nspimnttor i palpitant, n acelai timp: vieile n depindeau de funcionarea corect a unor echipamente din Era Spaial. Era aproape ca o cltorie n timp. Coridorul fcea o cotitur n unghi drept spre dreapta i ncepea apoi s coboare. Dup vreo eva zeci de metri, terenul deveni din nou orizontal; trecurm pe lng un soi de ruine aflate ntr-o ni a peretelui din cte se putea ghici, un magazin oarecare ajuns n star e de paragin, cu scaune masive fixate n podea i buci de oglind ce mai rmseser agat lo pe perei. Orizontul se deschise apoi brusc: ne gseam ntr-un spaiu larg, de nlime mi asemntor unei caverne, luminat slab i neregulat cu becuri strvechi, din Era Spaial, c are mai funcionau nc, din loc n loc, pe tavanul acoperit cu murdrie. Era cea mai stranie camer dac putea fi numit astfel n care am intrat eu vreodat. Ai i zis c tavanul este ngrozitor de cobort, chiar mai cobort dect era n realitate, din c auz c ncperea prea s se ntind la nesfrit, ramificndu-se, aparent la ntmplare, n . Marginile ei nu se vedeau limpede, din cauza umbrelor i a luminii sczute; nu reue am s disting niciunul dintre pereii mai ndeprtai. Dei era imposibil s vorbeti despre ustrofobie ntr-un loc de acest gen, triam totui o senzaie analog, fr nume, ca i cum t nul i podeaua aveau s se apropie ntre ele, strivindu-m. Figuri stranii se strecurau prin penumbra din jur, micndu-se ncolo i ncoace ncet i fr Alte siluete stteau singure sau n grupuri mici pe podeaua goal i mizer. Cei mai muli d intre oamenii metroului erau cu mult sub un metru cincizeci nlime. Umerii le erau f oarte lsai, ceea ce-i fcea s par chiar i mai scunzi, iar trupurile lor se vedeau firav e, rahitice i vlguite sub zdrenele murdare i peticite, din materiale multicolore, pe care le purtau. Eram profund ocat. Nu tiu exact la ce m ateptam eu, n orice caz, ns, u eram pregtit pentru semnele evidente de degradare uman pe care le constatam la a ceste creaturi chiar de la cea dinti privire i de la distana la care ne gseam de ei. Chiar naintea noastr se vedea un soi de colib din beton. Pe ea se distingeau urmele impactului unor gloane, iar o parte a suprafeei ei prezenta urmele negre ale unui incendiu. Avea ferestre mici, iar la una dintre ele existau nc nite gratii aproape distruse. E posibil s fi fost un punct de paz pentru o santinel, poate chiar din t impul Panicii Secolului. O barier complex desprea seciunea n care ne gseam noi de zona principal a staiei de metrou. Ea consta dintr-un sistem de gratii metalice duble, de la podea i pn n tavan, n care se practicaser deschideri prevzute cu sisteme turnant pentru acces. n apropierea acestor intrri, mai exista i un alt ir de pori, marcate I EIRE pe tblie n email alb i negru, de pe care vopseaua srise, pori care fuseser bloca prin suduri grosolane dup cum arta sudura, probabil cu mai mult de un secol n urm. De cealalt parte a barierei sttea un locuitor mascul al metroului, purtnd un soi de cmeoi lung, alctuit din cele mai divers colorate buci de material, putrezite pe la c

oluri. Sttea i se uita ia noi, sau, mai bine zis, era cu ochii lui saii i lipsii de ex presie ntori n direcia noastr, cltinndu-se ncet nainte i napoi doar de la bru n nicio alt micare. Avea obrajii neobinuit de palizi, chiar i pentru un american, iar pielea i hainele i erau acoperite cu un strat incredibil de jeg. Ignorndu-l total pe acest locuitor al metroului, la fel cum i silueta aceea grbovit ne ignora pe noi, Ryan ne conduse spre irul de cruci turnante i scoase dintr-un bu zunar un pumn de monede mici, de culoare verde-glbuie. Acestea sunt jetoane, ne spuse el, introducnd zece buci ntr-o mic fant de deasupra po r rotative. Bani din Era Spaial, care nu erau folosii dect aici, sub pmnt. Sunt valabi li n toate aparatele de vnzare i pentru porile acestea de acces. Cei de aici le mai folosesc i acum ca s obin mncare i ap din aparate. Cnd am nevoie de jetoane, nu trebu dect s sparg o mainrie din astea, deci nu e cazul s v facei probleme, intrarea e pe gr tis. Acum o s v facei loc prin poart, uite aa Ne fcu o demonstraie, mpingnd cu trupul un bra al crucii. Poarta se roti cu un sfert de cerc, permindu-i s se strecoare prin ea. l urmarm i noi, unul cte unul. Michael Lumumba trecu chiar naintea mea, apoi se opri de cealalt parte ca s-l studieze pe locuitorul adncurilor, care se trse spre barier. L umumba i studie faa mai mult vreme; pe figura lui se aternu ncet un zmbet sardonic i z se: Salut, albule, cum merg treburile prin metrou? Creatura i ntoarse privirile n direcia lui Lumumba. Nu schi niciun alt gest. Hei, tu ce naiba ai, m, nu cumva eti cretin? zise Lumumba, n timp ce Ryan, care se mbu jorase, se ntoarse din drum i se apropie de Lumumba. Faa locuitorului din metrou nu-i schimbase expresia; de fapt, ar fi fost exagerat s se afirme c el ar fi avut, n general, o expresie. Prerea mea este c nu eti ntreg la creieri, albule, mai spuse Lumumba. V-am spus s nu vorbii cu fiinele de aici! zise Ryan, bgndu-se ntre Lumumba i localni Chiar aa s-a i ntmplat, i rspunse Lumumba calm. Iar eu ncep s m ntreb de ce. Ar putea s devin primejdioi. Primejdioi? Viermii tia mici i imbecili? Singurul lucru pe care l pot pune n primejdi arvele astea albe i descreierate este mndria ta. Nu cumva asta-i problema, Ryan? P rivete rmiele mreilor albi ai Erei Spaiale! Nu le-a mai rmas nici mcar atta minte alele de pe brbie Taci din gur! mugi Kulongo pe neateptate, iar n vocea lui se ghicea autoritatea unui e f. Lumumba fusese cu adevrat redus la tcere, i chiar i Ryan se trase puin napoi atunci cn Kulongo se apropie de ei. Dar privirile mulumite de sine pe care Lumumba continu a s i le arunce lui Ryan erau de fapt o arm pe care o folosea mpotriva americanului i la care acesta se arta deosebit de sensibil. n tot acest rstimp, locuitorul adncurilor continuase s se clatine uurel nainte i napo fr s scoat vreun sunet i fr s dea semne c ar dispune de capacitatea de receptivitate easc.

S-l ia naiba pe fratele negru, Lumumba i pe mpuiii tia de locuitori din metrou! Vai, c ursc chestia asta, s-i plimb pe africani pe aici. Cteodat m ntreb de ce naiba o fac. C eodat simt limpede c n treaba asta exist ceva murdar i putred. Adic nu numai locuitori i metroului dei cu greu i-ai fi putut imagina ceva mai oribil dect animalele astea ci chiar faptul c aduc cete mpuite de turiti africani aici, ca s se uite la ei, i fapt ul c eu ctig bani de pe urma chestiei steia. E un punct de atracie nemaipomenit pentr u excursiile de o zi. Fraii negri se dau n vnt dup aa ceva, mai cu seam scrboii de te lui Lumumba, dar dac nu a avea atta nevoie de bani, nu a face-o. S-ar putea s fie vorba aici de patriotism. Nu sunt suficient de patriot ca s m abin s-i duc pe turitii mei s-i vad pe locuitorii metroului, n schimb posed suficient sent iment de acest gen ca s nu fiu mulumit de mine nsumi pentru c o fac. Eu tiu ce anume m scoate de fapt din srite. Locuitorii metroului sunt cei din urm de scendeni direci ai oamenilor din Era Spaial, s-ar zice c sunt, ntr-un fel, singurul el ement viu rmas din Era Spaial, dar dac te uii la ei constai c Lumumba are perfect dre te: nu sunt dect nite viermi, idioi i cretini. Pe deasupra, nite adevrate epave n ceea ce privete fizicul. Vederi slbite, oase moi, dini stricai, iar dac dai peste unul mai nalt de un metru cincizeci, zici c este uria. Dac sunt norocoi, apuc treizeci de ani.

Nu exist smog n rahatul sta chimic reciclat pe care-l respir, ns, cu trecerea timpulu i, nu a mai rmas nici suficient oxigen; dup ce i-au respirat timp de dou secole prop riile lor duhori, doar Dumnezeu mai tie exact ce lipsete i ce exist n prea mare canti tate n aerul prelucrat de sistemul de ntreinere a vieii din metrou. Locuitorilor adnc ului nu le-a mai rmas dect exact atta minte ct s menin n stare de funcionare uzina d , instalaiile hidroponice i celelalte lucruri eseniale fr s aib habar ce naiba fac. Nu se mai nate niciunul cu mintea ntreag, aerul se ncarc pe zi ce trece cu tot mai multe porcrii, rahatul pe care l mnnc devine tot mai infect, numrul lor scade continuu i oa enii alunec ntr-o stare de idioenie tot mai profund. Se zice c vor disprea n urmtorii ncizeci de ani. Ei sunt tot ceea ce a mai rmas din populaia Erei Spaiale, i iat cum c reierele li se sufoc, ncet, n propriul ccat. Aa cum i zic mereu lui Karen, turismul e o ocupaie de pe urma creia i ctigi pinea n od detestabil. De fiecare dat cnd m ntorc n gaura asta mpuit din pmnt, trebuie s m reu s-mi aduc aminte c sunt cu o zi mai aproape de momentul cnd voi fi proprietarul unui teren mltinos din Amazon. Doar aa reuesc s-mi potolesc tulburarea din stomac. Mi-am luat colecia de africani i am condus-o mai departe, urcnd la nivelul superior al staiei. mi vine greu s-mi imaginez la ce servea acest nivel n timpul Erei Spaiale aici nu exist dect o mulime de automate pentru vnzare, ruinele unor magazine i gunoa ie. Acest nivel se ntinde enorm, n toate direciile; exist att de multe vechi intrri sp re metrou, nct nu cred c le-am descoperit pe toate. Mi s-a spus c n timpul Erei Spaial e, mii de oameni se nghesuiau aici, n drum spre trenurile care circulau mai jos, d ar mie mi se pare c explicaia asta nu are niciun sens. Ce i-ar fi putut convinge s zboveasc ntr-o gaur din pmnt mai mult dect era strict necesar? Ct despre locuitorii metroului, acetia ardeau, bineneles, gazul prin zon, fcnd ceea ce fac ei de obicei stteau fie n picioare i priveau n gol, fie aezai i mestecau la plc e lor din alge, iar unii reueau chiar performana s stea n picioare, s se holbeze n gol i s mestece n acelai timp, desigur, doar cei mai ntreprinztori dintre ei. n ruptul ca ului nu neleg de ce i fascineaz aa de tare pe africani Apoi, la doar civa pai n faa noastr, am vzut pe un lucrtor de la automate apropiindude o main de unde se cumpra ap. sta zic i eu noroc! Nu oricare grup avea bafta s urmr c pe viu ceea ce n mod obinuit purta numele de Ceremonie autentic a unui locuitor al metroului. M-am hotrt s dau momentului toat greutatea. Am oprit grupul la civa metri d prtare de automatul de ap, ca s nu strice spectacolul, apoi le-am vndut povestea, ct mai nflorit cu putin. Suntei pe cale de a fi martori la modul cum un tehnician al aparatelor de vnzare din metrou manevreaz n cel mai autentic mod automatul pentru ap, le-am spus eu, n timp ce o fiin cocrjat se apropia, trndu-i picioarele, de o mainrie pentru ap, ale crei alb i rou, ncepuser s se cojeasc. Omul trgea dup el un cru mic, pe care se gseau p iae metalice i o grmad de vechituri: n timpul Erei Spaiale, am continuat, de la acest aparat se cumpra butura tradiional a ei, Coca-Cola ndrgit nc n anumite pri ale lumii dup cum se poate ghici din liter pe suprafaa mainii. E de la sine neles c locuitorii metroului nu mai au Coca-Cola pen tru aceste automate. Tehnicianul lu un inel cu chei din cru, introduse una dintre ele ntr-o broasc de pe p artea din fa a automatului i, dup ce ratase micarea de cteva ori, deschise o plac. Pe odea se rspndir o mulime de jetoane. Omul se puse n patru labe i culese jetoanele unul cte unul, bgndu-le ntr-un sac din cauciuc, aparent mucegit, ridicat tot din cru. Tehnicianul a extras acum jetoanele din automatul pentru ap. Pentru ca s bea nite lic hid, un locuitor al metroului trebuie, mai nti, s introduc un jeton n fanta practicat partea din fa a automatului, apoi trage de prghie i i face minile cu n interiorul mici deschideri. Locuitorul metroului deschise partea din spate a mainriei cu o alt cheie, se lupt cu unul dintre butoiaele din metal, reui n cele din urm s-l ridice i turn nite ap, cam e la culoare, n rezervorul automatului. Tehnicienii cumpr apa de la mecanicii care efectueaz epurarea ei cu jetoanele pe care le scot din aparate. Tot ei aprovizioneaz aparatele pentru alimente cu plcinte di n alge pe care le obin de la mecanicii din sectorul hidroponic, conform aceluiai s istem. Omul aez placa din spate a automatului la loc i plec spre urmtorul aparat; dispru prin tre umbrele staiei, trgnd ncet cruul n urma lui.

Cum i fabric jetoanele? se interes Koyinka. Nimeni nu fabric jetoane, i-am rspuns. Sunt rmase din Era Spaial. Mi se pare absurd. Cum pot s menin o economie fr o surs de bani noi? Profiturile aduc tdeauna ali bani n circuit. Pn i o economie socialist trebuie s tipreasc bani noi n e an. Cum? Despre ce naiba vorbea sta? Africani afurisii! Cred c pot explica, spuse profesorul de colegiu. Potrivit lui Kusongeri, locuitorii metroului nu au o economie bazat pe moned n adevratul neles al cuvntului. Aceleai je ne parcurg un circuit continuu. De exemplu, tehnicienii scot probabil din aparat ele pentru ap exact attea jetoane ct trebuie s dea mecanicilor de la ape. Aici nu ex ist conceptul de profit. Atunci de ce se mai ostenesc s adune jetoanele? Profesorul ridic din umeri. Ritualul o cere, poate, sau Dar albina de ce construiete faguri? rnji Lumumba cu dispre. De ce fur coofana obiecte e strlucitoare? Pentru c se gndesc, ori, pur i simplu, pentru c aa le dicteaz natura l r de animale? Nu-i dai seama, Koyinka, viermii tia albi nu sunt oameni, ci animale! Ei nu gndesc. Ei nu au motivaii care s-i mping s fac un lucru sau altul. Nite animal Animale albe i proaste! Ultimii descendeni ai albilor din Era Spaial, din care nu a mai rmas nimic dect nite animale! Aa sfresc albii atunci cnd nu mai au n preajma lor ri care s gndeasc pentru ei, cum Am vzut rou n faa ochilor. Au avut suficient minte s-i trimit napoi n Africa pe nemernicii ia de strmoi ai ti meu negru! Pune-i pavz la gur cnd vorbeti cu cei superiori ie, albule! Domnule Lumumba! strig profesorul. Koyinka prea gata s se repead la mine. Kulongo se apropiase de Lumumba cu o figur de zgustat. Cei doi poponari din Luthuliville se strmbau ct se poate de delicat. Iisus e Cristoase, nu mai lipsea mult s ne ncierm cu toii. Din cauza unui eveniment de felu l acesta puteam s rmn fr lucru timp de o lun, ba exista chiar i posibilitatea s-mi pi licena. M-am gndit la mlatinile amazoniene i la cerul albastru, la copacii verzi i l a pmntul maroniu, ct vedeai cu ochii Gndindu-m tot timpul la Amazon, mi-am descletat pumnii i mi-am clcat pe mndrie, i-am n ors apoi spatele lui Lumumba i am pornit n fruntea grupului spre zonele mai profun de ale nivelului superior din staia respectiv. Mi biete, cel mai bine ar fi s nu-i mai in dect vreo douzeci de minute pe-aici, i-apoi s-o lum din loc, altfel mi-e team c-am s-l fac buci pe Lumumba. mi ncolise n minte c a fi putut s-l duc napoi i s-i nfund pe cap o casc din alea, apoi s-l las acolo. i vd i dup aia c-i bate joc de oamenii din Era Spaial!

Continuam s ne deplasm printre locuitorii metroului, simind cum cretea starea de ten siune dintre Ryan i Lumumba; prea att de strigtor de evident c producerea urmtoarei ci ocniri era doar o chestiune de timp, nct aproape te ateptai ca acest lucru s nu le s cape nici nenorocitelor creaturi ce vieuiau aici. Era, ns, cel puin la fel de evident c locuitorii metroului nu aveau dect o capacitate limitat de percepie a mediului lor i o conceptualizare nc i mai ngust a relaiilor i ersonale. Prea dificil de stabilit dac erau sau nu capabili s neleag un lucru att de c mplex ca emoia uman. i aproape la fel de dificil de stabilit dac aparineau sau nu spe ciei umane. Tehnicianul ce se ocupa de automate ndeplinise o activitate complex, oarecum prea complicat chiar i pentru un cimpanzeu inteligent, dei era de crezut c un delfin ar f i avut capacitatea mental de a o duce la bun sfrit desigur, dac ar fi fost nzestrat f izic pentru asta. ns nimeni nu a putut preciza limpede dac un delfin trebuie s fie c onsiderat nelept sau nu; el pare s se afle chiar la limita de demarcaie dintre cele dou sfere. Lumumba declarase pe fa c-i consider pe locuitorii metroului nite autentice animale s ubumane. n timp ce Ryan ne conducea pe lng un grup pestri de locuitori ai metroului, aezai pe podeaua goal i mestecnd mecanic nite tablete mici, fcute dintr-o materie ver e. Lumumba crtea continuu, n gura mare aparent spre beneficiul meu dar nu mi se pre a greu de ghicit c destinatarul era de fapt Ryan.

Uit-te la animalele astea murdare cum i rumeg furajele ca nite vaci! Privete ce s-a a din mreii oameni ai Erei Spaiale, care au ajuns pe Lun cteva mii de viermi albi i de creierai putrezind ntr-un cociug pecetluit! Pn i cea mai mare civilizaie se prbuete ntr-o bun zi, am murmurat eu oarecum stupi s aplanez conflictul, pentru c se vedea clar ct de crncen se lupta Ryan cu sine ca s-i in nervii sub control. Puteam nelege de ce Ryan i cu Lumumba se urau ntre ei, dar oare de ce l rneau pe Ryan att de profund remarcile lui Lumumba la adresa locuitorilor metroului? Continund s mergem mai departe, printre coloanele din oel ruginit i grupurile disper sate de locuitori contemplativi, s-a ntmplat s trec aproape de una dintre reprezent antele femele ale acestei populaii, nalt cam de un metru treizeci i cinci, grbovit i z cit, cu pr los i crunt, mbrcat n murdarele zdrene tradiionale. Tocmai introducea anta unui automat. Dup ce introduse moneda, trase de maneta de sub una dintre mic ile ferestre sparte, dispuse ntr-un ir, deasupra tvii mainii. O tablet verde czu pe ta v. Fiina o ridic i ncepu s o mestece. M cuprinse un val de interes pe care nu doream neaprat s mi-l stvilesc. Am hotrt s dis ut cu aceast femeie. Cum te cheam? am pronunat eu ncet i clar. Ea i ntoarse ochii mici, galbeni i lipsii de expresie spre mine. O pictur de saliv ve i se scurse pe la colul gurii. Acesta fu, de altfel, singura reacie palpabil. Cum te cheam? ncercai eu din nou. Creatura se holb la mine cu priviri goale. Uu i na reui ea n cele din urm s se blbie, pe ton monoton i incolor. Oameni buni, v-am zis doar s nu discutai cu blestemaii tia de locuitori ai metroului! Se pare c Ryan observase ce fceam eu; se grbi s ajung la mine, trecnd pe lng Michael umba. Acesta l prinse de cot. Care-i problema, Ryan? zise el. Nu cumva animalele astea muc? Ia-i mna aia murdar de pe mine, fratele meu negru! url Ryan, smulgndu-i braul din st ea lui Lumumba. Pun pariu c i tu muti, albule, spuse Lumumba. E i normal, te tragi i tu din aceeai ra animalele astea. Ryan se repezi s-l loveasc pe Lumumba, dar Kulongo execut fulgertor trei pai uriai i-l apuc din spate, strngndu-l cu putere. Te rog s nu faci vreo prostie, domnule Ryan, i spuse el blnd. Omul sta ne dezonoreaz p toi. Dumneata ai fost pentru noi un ghid foarte bun. S nu te lai atras n aceast curs, comind o fapt care i-ar permite s-i fac numele de ruine n faa autoritilor. Kulongo l inu bine pe Ryan pn ce roeaa aprut n obrajii lui dispru ncet. Locuitoare ui se ndeprt ncet. Lumumba se retrase civa pai, apoi i ntoarse spatele, merse ceva o i se prefcu a studia un grup de creaturi aezate pe jos. n fine, Kulongo slbi strnsoarea i l eliber pe ghid. Mda, ai dreptate, amice, spuse Ryan. Scrbosului sta i-ar face o plcere dement s m poa rna c i-am dat una peste ochi. Consider c ar trebui s v adresez scuzele mele dumneav oastr, oameni buni Prerea mea este c i domnul Lumumba ar trebui s-i cear scuze, am zis eu. Eu nu-mi cer scuze de la animale, mormi Lumumba. Realitatea este c omul era cu adevrat dezgusttor!

Dumnezeule, m mncau palmele s-l fac una cu pmntul pe Lumumba chiar acolo, s-l bat pn mai tie de el i apoi s-l las s se descurce singur cu drumul de napoiere la Milford, sau, nc i mai bine, s-l duc napoi n nebunia aia de ntreg Cosmic, s-i pun o casc pe s vad i el cum ucide porcria aia n cel mai plcut mod cu putin. Fr ndoial, nu aveam cum s-i fac de petrecanie sau s-l las de izbelite cu opt martori o ulari. Aa c, n loc s-i dau fratelui cel negru ceea ce ar fi meritat, m-am decis s-i l as s se mai plimbe vreo zece minute, s cate gura la animale, iar apoi s nchei afacere a. Din cte mi se prea mie, cu excepia lui Lumumba i poate a profesorului, se cam pli ctisiser, oricum, de locuitorii metroului. Cea mai mare parte a timpului, ei stau degeaba i mestec tablete din alge. Unii rmn cu ochii n gol ore ntregi. Dac e s privi fa chestia asta, locuitorii adncului sunt cu adevrat animale. Au ajuns pe ultima tre apt a degenerrii. Chiar acum mi veni n minte c africanii ar fi trecut prin nite moment e de fior i groaz dac

Dar nu ineam cont de mpuitul de Lumumba. Exact n momentul n care se adunaser toi ntreat, prnd plictisii i dezgustai, el provoc o nou conversaie cu profesorul, tot n Nemaipomenit de subtil, fratele sta negru! Eti profesor de istorie american, doctore Balewa, nu? Oricum, toat stima mea pentru Balewa. Prea s nu fie dispus s intre n jocul lui Lumumb a. Hm istoria Erei Spaiale este domeniul meu principal, mormi el, apoi ncerc s se ndep Dar Lumumba era dispus s i se adreseze chiar i unui locuitor al adncului n acel mome nt, pentru c nu-i psa dac Balewa l ascult sau nu, att timp ct era convins c eu l aud Ei bine, atunci poate poi s-mi explici i mie dac albii au fost cu adevrat n stare s ruiasc singuri toat tehnologia din timpul Erei Spaiale. Dac-i aa, ia uit-te la animale le astea descreierate, care se trag direct din albii de pe vremuri. Sigur c da, a u suferit un proces de degenerare ncepnd cu momentul cnd s-au nchis aici, dar m ntreb ce stare se aflau ei naintea nceperii acestui proces? Nu este o dovad de prostie m axim chiar faptul c s-au nchis ntr-un mormnt? Cu toate c nainte de Panic aveau douze u treizeci de milioane de negri care ar fi putut s gndeasc spre folosul lor. Uit-te bine n jur, profesore este posibil ca aceti viermi s fi avut cu adevrat strmoi capabi i s creeze Era Spaial prin fore proprii? Privea int spre mine, i atunci am priceput jocul lui mpuit. Dac nu-l pocneam, treceam drept la, iar dac-mi fugea mna spre el, mi pierdeam licena. Uit-te i la unul dintre exemplarele moderne ale rasei, profesore, continu el. Crezi c o naie de Ryan-i ar fi n stare s nale singur altceva n afar de cteva grmezi de guno jutorul negrilor captivi care gndeau n locul lor, au ajuns pe Lun, dup care s-au suf ocat n propria lor mizerie. N-a considera asta un semn al mreiei i civilizaiei acestui neam. Iar cei din seminia ta biau de fric de cte ori trecea pe lng ei un strmo de-al me e care tu l tii prea bine, i-am zis idiotului. Dac faptul acesta ar fi fost posibil, Lumumba s-ar fi albit la fa. Ba pun pariu c sar fi i nverzit. Adic m faci la, albule? Ai neles perfect, biete. nc nu s-a nscut albul la care s m fac pe mine la. Ba albul sta te face la pe fa cioar. Asta l-a atins drept la punctul sensibil! Exist un cuvnt sau dou pe care amero-afri canii tia nu le pot suferi, le aduce n minte amintiri nfricotoare. Lumumba se repezi s pre mine, profesorul ncerc s-l opreasc, dar rat micarea, apoi maimua aia enorm, Kulon l-a prins n strnsoarea lui de urs. Chiar n secunda aceea mi-a venit ideea cum pute am s-i vin de hac lu domnu Michael Lumumba, fr ca eu personal s-i smintesc fie i un si gur fir de pr i fr ca s-i ofer motiv s se plng oficial din cauza mea. Ai auzit vreodat de o mainrie despre care se afirm c poate s te cufunde n ntregul ofesore? l-am ntrebat eu. Cum s nu trebuie s fie vorba de ASE Amplificatorul Senzorial Electronic. Nu s-a tiut iciodat cu exactitate dac s-au produs mai mult dect cele cteva prototipuri iniiale. A paratul a fost realizat cu puin timp nainte de Panic. ASE a fost construit de pract icani ai religiei tiinifice Fria ntregului Cosmic, sau de un alt grup de felul acesta n orice caz, s-a afirmat c maina era n msur s provoace o experien transcendental o prin intermediul electronicii. Nimeni nu a demonstrat dac este adevrat, de vreme ce niciunul dintre aparate nu a fost descoperit Kulongo slbi strnsoarea n care l prinsese pe Lumumba. Acum i aveam n mn. Domnu Micha mumba nu mai putea s-mi scape din lab. Ei bine, cred c am descoperit eu unul dintre ele, chiar aici n staie, acum civa ani. E te nc n stare de funcionare. Poate c locuitorii metroului se ocup de el, sau a fost co nstruit n aa fel nct s mearg singur timp ndelungat; dup cum arat, este o pies auten rinnd perioadei trzii a Erei Spaiale. V pot conduce ntr-acolo, dac dorii. Am zmbit ct se poate de amabil spre Lumumba. Ce prere ai, amice? l-am ntrebat. S te vedem dac eti la sau nu. S te vedem cum intri o i-i pui pe cap una dintre jucriile alea din Era Spaial, ca s te cufunzi n ntregul c. Tu ai ncercat vreodat, Ryan? rnji Lumumba batjocoritor. Desigur, amice, minii eu. Tot timpul fac chestia asta. E foarte distractiv.

Eu cred c eti un mincinos. Eu tiu c eti un la. Lumumba m intui cu o privire ca de arpe. Foarte bine, albule, mi rspunse el. ncerc, dac ncerci i tu mpreun cu mine. Cristoase, n ce m vrsem! Drcia aceea ucidea oameni, alturi exista o grmad de oase Md u tiam acest lucru, pe cnd Lumumba nu. Cnd avea s vad oasele, i pierea cheful s mai pu o casc pe cap. Da, da, chestia asta mi ddea totui un avantaj asupra lui. i-este team, Ryan, nu-i aa? De fapt nici tu nu ai ncercat niciodat. ie i este team nu. Prin urmare, cine e la? Rahat cu ochi, acum eti cu adevrat la mna mea i fac din tine ce vreau! O.K., biete, i zic, e-n regul. Facem aa cum vrei tu. Vedem noi care e laul. Putei s ceilali, ca s asistai. O atracie suplimentar care v este oferit gratis, prin amabilitatea firmei Little Old New York Tours.

Ryan ne conduse ntr-o zon i mai puin luminat a staiei, unde becurile ce mai ardeau n t van se aflau la intervale tot mai mari ntre ele i unde, poate tocmai din cauza ntun ericului, ntlneam tot mai puini locuitori ai metroului. Pe msur ce ptrundeam tot mai a dnc n tainiele ntunecate ale metroului, pe podeaua staiei ncepur s apar mici fragmen moloz, apoi din ce n ce mai mari, pn cnd, n cele din urm, am reuit s distingem la lu a chioar a unui bec, un loc unde tavanul se prbuise, la doar civa metri naintea noastr Un imens baraj de moloz ce se ridica pn sus bloca un col de restul staiei, foarte a semntor cu locul prin care ptrunsesem n subteran. Ieind din ultimul cerc de lumin, Ryan ne conduse spre zona n care domnea bezna. Venii pe aici, ne strig el. Fiecare s-l ating cu mna pe cel dinaintea lui. Am atins spatele lui Michael Lumumba cu oarecare dezgust, dar i cu recunotin. Datori t lui urma s vd o minune de-a Erei Spaiale n stare de funcionare, un dispozitiv a crui simpl existen era prilej de disput academic. Aveam s-mi ctig celebritatea! Ne pipiam cu atenie drumul prin ntuneric; pe umrul meu se sprijinea mna lui Kulongo, ceea ce avea darul s m calmeze ntructva. Apoi l-am simit pe Lumumba c se apleac n jos -am strecurat i eu printr-o deschidere ngust n muntele de drmturi, unde dou grinzi fr sprijinite una de cealalt, susineau plafonul deformat. De cealalt parte am vzut n lumina stranie, plpitoare, ce venea din spatele unei cotit uri, c ieisem ntr-un loc foarte asemntor cu acela prin care ptrunsesem n metrou. Tavan l se prbuise peste un ir de pori rotative i bariere metalice, distrugnd o parte din el e, elibernd, n schimb, un loc de trecere prin care ne puteam strecura. Am trecut d incolo de irul de bariere i am ptruns ntr-un tunel lateral, umplut de lumina aceea s tranie, plpitoare, care prea s taie fiecare fraciune de secund de cea care o urma, avn un efect asemntor cu acela al unui fragment strvechi i stricat dintr-un film cinema tografic, cum sunt acele mostre cu Chaplin pe care le-am vzut la Nairobi. Aveam a cum sentimentul c m mic n interiorul unui asemenea film. Timpul prea s fie alctuit din mici fragmente, avnd fiecare discreta lui explozie distinct. Ryan ne conduse de-a lungul tunelului, pe ale crui ambe laturi se distingeau ruin ele unor magazine construite ntr-un ir de alveole, asemntor unui bazar subteran. Apo i am vzut c unul dintre magazinele din galerie nu fusese distrus. i atrgea imediat at enia dintre molozuri, ca un lucru strlucitor i anacronic. Chiar i un profan ar fi re cunoscut c acolo se afl o mostr de tehnologie din chiar ultima perioad a Erei Spaiale . n stare de funcionare, pe deasupra. Avea acel stil al Erei Spaiale trzii, devenit de acum clasic. Toat partea din fa a ma gazinului era fcut dintr-un material plastic oarecare ce emitea licriri luminiscent e, fiind sursa acelei lumini stranii i palide. Existau mai multe lucrri consacrate subiectului dar, din cte tiam eu, un specimen nu fusese nc studiat de nimeni. Mater ialul respectiv era, la rndul lui, mpletit din fibre denumite conductori de lumin ti ina modern fusese capabil de asemenea fibre, ns mpletirea din ele a unei pnze, prin mi loacele cunoscute acum, ar fi fost un lucru infernal de scump. Pnza mpletit din fib re de lumin n timpul Erei Spaiale, n schimb, indiferent cum fusese ea fabricat, fcea p osibil ca o unic surs de lumin s-i mprtie razele egal asupra unei arii ntinse. Efect tor era obinut probabil prin utilizarea unui stroboscop ca surs luminoas. O vrjitori e minor pentru Era Spaial, ale crei efecte erau foarte puternice: ntreaga faad a magaz nului se transforma ntr-un dispozitiv avnd o extraordinar capacitate de a capta ate

nia, de genul celor utilizate pe scar larg n cadrul tiinei reclamei, n care atinseser nivel de sofisticare incredibil. Un mic portal fr u, avnd o deschidere att ct s permit unui om s treac prin el, era poriune neluminoas a peretelui ce ocupa faada magazinului. Un panou stroboscopic de mai mici dimensiuni de aceast dat compus din fibre albastre i roii, care se aprinde au independent, la interval de cte o jumtate de secund proclama CONTOPII-V CU NTREGUL COSMIC n litere roii pe fond albastru. Efectul lui hipnotic era foarte puternic: m agazinul m atrgea ca un magnet, n pofida cunotinelor mele abstracte despre modul cum aciona asupra mea. Faptul c dispozitivul funciona n aceast zon a staiei, unde toate sursele de energie pr au tiate, era o dovad suficient c data din perioada foarte trzie a Erei Spaiale: oamen ii realizaser de-abia n ultimii zece ani dinaintea Panicii o surs de energie izotop ic miniaturizat suficient de ieftin pentru a putea monta acest fel de generatoare, avnd o independen de cinci sute de ani, n locuri cum era cel de aici. ntmplarea c ne aflm n prezena unui vestigiu al Erei Spaiale, a crui surs independent ergie o meninuse n stare de funcionare timp de secole, era deja un lucru copleitor p entru noi. Sunt convins c i restul grupului era stpnit de aceleai sentimente; pn i Lu ba rmsese cu gura cscat. Iar pe figura lui Ryan, pe lng mnie, se citea i un soi de ve aie. Sau poate chiar o team superstiioas? Ei bine, iat-ne ajuni, Lumumba, spuse Ryan moale, iar micrile gurii lui, n lumina inte mitent a stroboscopului, semnau cu acelea ale unui robot. Intrm? Dup tine, Ryan. Doar tu eti ghidul localnic. Pulsaiile stroboscopice dezvluiau frica din ochii lui Lumumba dar nu fcea nici el e xcepie de la regula general, venindu-i i lui foarte greu s-i dezlipeasc privirile de p e portalul de la intrare. Tremurul intermitent prea s conin unde subtile i complexe, care ne atrgeau ca un magnet ntr-acolo; este posibil s fi existat mai multe strobos coape, acionnd asupra peretelui luminos ntr-o succesiune calculat prin metode psihol ogice. n acest domeniu, americanii Erei Spaiale fuseser capabili de toate subtilitile imaginabile de noi, oamenii moderni, i de o infinitate n plus. Iar tu eti turistul, spuse Ryan calm. Un turist care i nchipuie c tie totul despre o i Erei Spaiale. Haide, vino dup mine, bi prostule! Cu un zmbet amar, de om care tie despre ce e vorba, Ryan intr primul, urmat fr ezitar e de Lumumba. Ceea ce fcui i eu, atras de sclipirea luminilor i de att de multe alte le Interiorul se dovedi a fi de form cubic, trimindu-te imediat cu gndul la o noapte pet recut ntr-un deert hiperreal, vzut prin ochii unui profet sau ai unui nebun. Pereii i avanul erau luminoi: mozaicuri alctuite din milioane de minuscule puncte clipeau s trlucitor n albastru intens, amestecate ici i colo cu luminie roii, verzi i galbene, f ulgernd aparent la ntmplare pe durate ce nu erau mai mari de circa o zecime de secu nd. Am rmas ncremenii sub acest cer electronic supranatural. Universul ameitor de lum in avu asupra minilor noastre un efect uluitor; n prezena lui aveam sentimentul c nu suntem cu nimic superiori locuitorilor metroului, acele fiine care-i morfoleau stu pid furajul. Am auzit ca prin vis vocea profund a lui Kulongo pronunnd n spatele meu: nuntru exist demoni, dornici s soarb sufletul omului. Nu vom intra acolo. Ct de neghioabe sunau acele cuvinte ndeprtate Nu trebuie s ne temem de nimic m-am auzit eu spunnd. Vibraiile propriei mele voci m readuser cu picioarele pe pmnt. De-abia atunci am neles c trecusem printr-o stare de trans i tot atunci am vzut i oasele. n camer se gseau ase iruri de fotolii stranii, cte ase n fiecare ir, asemntoare un ntice i roii, aezate cu partea ascuit n jos, n interiorul crora existau nite banchet te i comode, prevzute cu dispozitive pentru reglarea poziiei. Tot nuntrul lor gseai c metalice proiectate astfel nct s acopere tot capul, atrnnd din cabluri. Majoritatea f otoliilor conineau schelete umane. i podelele erau presrate cu oase. Ryan i cu Lumumba preau s fi fost cuprini de o trans mai profund dect a mea, avnd nev de mai multe secunde s-i revin. n ochii lui Lumumba se citi frica de ndat ce observ o sele. Ryan, n schimb, n cunotin de cauz, zmbi vznd teama adversarului su. Te-a cam bgat n speriei chestia asta, biete, nu? spuse Ryan. Mai eti dispus s-i pui p o casc din astea? Luminile de pe perei preau s intre n rezonan cu rsul lui vioi.

Ce anume i-a ucis? se interes Lumumba. De unde s tiu eu? Dar ai zis c ai ncercat! S zicem c eu sunt mincinos. Iar tu eti un la. n timp ce ei se certau, m-am apropiat de irurile de scaune roii; pe suprafaa exterio ar a fiecruia dintre ele era prins o plcu metalic, cu urmtorul text:

Dou jetoane CONTOPII-V CU NTREGUL COSMIC. Dou jetoane. Introducei jetoanele n aparat zai-v casca pe cap. Acionai maneta i V VEI CONTOPI CU NTREGUL COSMIC. Sistemul automa e cronometrare va reduce toate CONTOPIRILE la o durat de dou minute, n conformitate cu legea federal.

Nu sunt cu nimic mai la dect tine, Ryan. Tu nu aveai de gnd s-i aezi pe frunte o casc acestea. Dac i puneai tu, mi puneam i eu, insist Ryan. Ba n-ai fi fcut-o! Att de nebun nu este niciunul dintre noi. De ce s-i riti viaa pent o asemenea prostie? Pentru c a fi n stare s pun oricnd pariu pe viaa mea c un frate negru ca tine nu ar niciodat curajul s-i pun o casc pe cap. Alb mpuit ce eti! Ce-ar fi s terminm odat cu porcria asta, Lumumba? Tu n-ai de gnd s-i pui pe cap o ca alea, i nici eu. Marea diferen dintre noi este c eu nu o s trebuiasc s o fac din cauz tu nu poi. n mijlocul cubului acela de lumin, Lumumba arta ca un idol al furiei sculptat n lemn . Stai puin, alb afurisit, zise el. Profesore, ai idee de ce-or fi murit tia cnd i-au pu ctile pe cretet? Eu ncepusem s neleg cte ceva. Oare nu cumva cele ce se afirmau despre mainria asta era adevrate? Oare nu cumva cele dou jetoane puteau s ofere fericirea transcendental to tal? Nu cred c au murit n clipa n care i-au pus ctile pe cap, am rspuns eu. Dup prerea urit de foame, la cteva zile mai trziu. Potrivit plcuei acesteia, ceea ce trebuie s s e ntmple nu dureaz mai mult de dou minute, dup care un circuit automat scoate aparatu l din funciune. M ntreb dac nu este vorba de stimularea electronic a centrilor plcerii ? Nimeni nu a descoperit pn n prezent un asemenea dispozitiv, dar literatura Erei S paiale era plin de astfel de lucruri. Stimularea centrilor nervoi ai plcerii era con siderat inofensiv n sine, dar s presupunem c intervenea o defeciune a circuitului de n rerupere automat! Omul putea s rmn paralizat ntr-o stare de fericire absolut, stingnd e n acelai timp de foame. Cred c asta s-a ntmplat aici. Vreau s fim foarte bine nelei, spuse Lumumba, a crui furie prea s se fi topit, trans t ntr-un soi de perspicacitate de om nebun. Ctile, n sine, sunt inofensive? Chiar dac nu ni le-am putea scoate singuri, altcineva ar putea s o fac n locul nostru Cu alte cuvinte, am mai fi cu adevrat n primejdie? Cred c nu, i-am spus. Potrivit plcuei, aceast experien costa dou jetoane. M ndoies orba de oamenii Erei Spaiale, c erau dispui s plteasc bani pentru un lucru care avea s le fac ru, i n niciun caz la scar industrial. Iar ei erau foarte ateni la tot ceea ce utea aduce un profit. Ai fi n stare s i riti viaa pe aceste afirmaii, doctore Balewa? Ai fi de acord s n mneata? S ncerc i eu? Adic s-mi pun o casc pe cretet i s m las n voia unei vrjitorii de-a e, a unui dispozitiv electronic menit s provoace o experien mistic la simpla cuplare a unui contact? Un om mai puin echilibrat ar fi putut s afirme dac aparatul ar fi funcionat c exista un zeu n interiorul ctilor, un zeu creat de specialitii Erei Spai din componente electronice. Iar dac aceasta se dovedea un fapt real, el reprezin t cu adevrat apogeul civilizaiei Erei Spaiale i, de fapt, cui n afar de ei i-ar fi p t trece prin minte s se gndeasc la fabricarea unui zeu autentic? Da, sigur c doream s ncerc! Trebuia s ncerc; ce fel de om de tiin eram eu dac lsam pe prilejul de a-i nelege pe oamenii Erei Spaiale, aa cum nu i mai nelesese nimeni pn m, n epoca modern? Att Ryan ct i Lumumba nu erau capabili s exploateze cum se cuvine o asemenea experien. Consideram de datoria mea s-mi aez casca pe cap, totodat fiind pe

ntru mine i o plcere s o pot face. Da, domnule Lumumba, i-am rspuns. Am i eu de gnd s fac o prob. Atunci nseamn c facem toi trei, zise Lumumba. Eti de acord, domnule Ryan? Eu sunt gata s-mi pun casca pe cap, la fel i profesorul; tu ce-ai de gnd?

Amndoi erau nebuni, Lumumba i cu profesorul! Ctile acelea uciseser deja nite oameni. C um naiba reuea Balewa s tie ce se ntmplase citind doar ceva de pe plcua aia idioat? A canii tia afurisii i nchipuie c ei i pot pricepe pe oamenii din Era Spaial pe baza or scrise prin cri de ali africani. Ce naiba tiu ei? Ct naiba tiu ei de fapt? Ei, Ryan, ce zici? Ai de gnd s recunoti c nu ai curajul s te bagi n chestiile alea, c putem s o lum spre cas? Hai s vedem despre ce-i vorba, amice! m-am auzit eu spunnd. Fir-ar s fie, n ce m bgasem? Dar nu puteam s-i permit jegosului sta de Lumumba s m pr cu o cacialma; nc nu s-a nscut africanul care s se dovedeasc mai presus dect un americ an! Pe urm, dup ct m tia pe mine capul, Balewa avea dreptate; ce spunea el prea cu mie z. Sigur c da, avea mult miez. Fir-ar al naibii de frate negru mpuit! Domnule Kulongo, n-ai vrea s vii aici i s ne scoi ctile de pe cap peste dou minute? rugat eu. Dintre toi nesuferiii tia, n Kulongo aveam cea mai mare ncredere. Eu nu intru acolo, spuse Kulongo. nuntru bntuie spirite, puternice i rele. M ruinez c buie s spun asta de fa cu tine, dar teama mea fa de ceea ce se afl nuntru este mai ma dect ruinea. Mi se pare ridicol! spuse Koyinka, dndu-l pe Kulongo deoparte i intrnd. Spirite rele! Mai bine o lsm balt, suntem doar n secolul al XXII-lea! Dac inei neaprat s facei p asta, v ajut eu. Foarte bine, amice, haide s-i dm drumul. Le-am oferit celorlali jetoane i ne-am ales primele trei fotolii. Eu l-am curat pe a l meu de un schelet, l-am trntit, zuruind, de podea, ei i ce dac, n-ai de ce te spe ria de o grmad de oase care zac acolo cine tie de cnd! n schimb, am observat c Lumumba se nverzise puin la fa, fiind i el silit s-i curee scaunul. M-am crat n ou i m-am ntins n scaunul comod i capitonat din interior. Un soi de hus aterial plastic fcea totul s par curat i confortabil; nici mcar praf nu se vedea, chi ar dac trecuser nite sute de ani. Oamenii ia din Era Spaial au fost cu adevrat nemaipo enii. Am introdus jetoanele ntr-o fant din mnerul fotoliului. Lng fant exista o manet ur mprejurul meu, camera licrea cu luminile ei albastre; nu pot explica de ce, ns m s imeam foarte bine. Fotoliul era foarte plcut. Koyinka se afla lng noi. ncepusem s m si t cu adevrat excelent. De ce ar fi fost nevoie s m tem? Doamne, dup profesor aparatu l sta era fcut ca s-i produc plcere, sau ceva de genul sta. Dac a avut dreptate, atun s-ar putea s fie o chestie nemaipomenit. Dac apuc s supravieuiesc. Am strns maneta cu dreapta. Am observat c profesorul i Lumumba se aezaser deja sub cti Mi-am potrivit i eu casca pe cap. n interiorul ei exista un fel de tampon care mi acoperi tot craniul, pn la sprncene; aproape ai fi zis c poseda o via a ei, pentru c s model exact dup forma capului meu la fel de strns ca un al doilea strat de piele. Am respirat adnc i am tras de manet. Vrfurile degetelor ncepur s m furnice, palpitnd de plcere, nu de durere. i picioarele pur s m furnice, iar forme lipsite de form, care erau mai negre dect negrul ce le ser vea drept fundal preau s-mi pluteasc peste tot n cap. Furnictura mi trecu din degete n mini, iar din tlpi se ntinser pn spre genunchi. Acum m furnica n brae. Vai, bi bie tt de bine! Cu nicio femeie nu fusese aa de bine! Era chiar mai plcut dect s-i dau un pumn n bot lui Lumumba! Lucrurile care mi dansau n cap nu erau de fapt n cap, ci undeva n jurul capului, sau ele erau chiar capul meu, rotindu-se n jurul unei guri negre i adnci, care de fapt nu era o gaur, ci un loc n care s intri i apoi s iei iari la suprafa, ntr-un vrte corpul mi fremta acum. Mi biete! Acum freamtul eram chiar eu, corpul meu nu mai era dect freamt. M simeam tot mai puternic i din ce n ce mai bine; nu eram un freamt, ci o cldur, o dog are, o vibraie, un foc de plcere pur, un urlet, o arsur, un vrtej de foc, sorbindu-m, rsucindu-se ctre o gaur adnc i neagr din mine, care explodeaz ca un vulcan, revrsnd mine o senzaie pur i aa de bun aa de bun aa de bun O, dansul perpetuu, dansul, un foc aa de bun aa de bun aa de bun, trecnd apoi prin f

ocul din gaura cea neagr arznd n propriul meu orgasm. Eram propriul meu orgasm de c orp-minte-mpreunare-gust-miros-pipit-senzaie, ce continua mereu mereu mereu mereu n arderea orbitoare i pur aa de bine aa de bine aa de bine nefiin obscuritate moarte org sm mereu mereu mereu nind din mine n dulcea clip a durerii-plcerii totale aa de bine a de bine aa de bine clipa arztoare a morii i mpreunrii mereu mereu mereu aa de bine aa bine mereu aa de bine mereu aa de bine mereu

Am tras de manet i am ateptat n ntuneric i recluziune. Cel dinti lucru pe care l-am si t a fost o furnictur n vrfurile degetelor, ca i cum a fi fost conectat la o surs de cu ent electric slab; ctui de puin o senzaie neplcut. O furnictur la fel de plcut se s i n tlpi. Nite plsmuiri stranii, vagi, preau s se roteasc n jurul i n interiorul oc ei. Senzaia de plcere ncepu acum s mi se rspndeasc n mini i n partea de jos a picioare ur ce mi cuprindea membrele, puterea senzaiei cretea tot mai nvalnic. Simeam aceast de ftare fizic ntr-un fel ciudat i abstract, exista n schimb i o und vag amenintoare i t. Plsmuirile prinse n vrtej preau acum s se roteasc n jurul unei vltori fr fund; ele flau de fapt n ochii sau n capul meu; capul meu se afla n ele, sau mai exact ele mi se substituiau. Experiena era, nu pot explica n ce mod, vizual-i-totui-nonvizual, fii nd rotit n jos i spre interior ntr-o spiral vertiginoas, n direcia unei guri negre, f te negre, ce prea s existe n mine. Furnictura mi se rspndise acum n tot corpul; nu mai simeam nimic dect acea senzaie stranie, extrem de plcut. mi umplea ntregul meu spectru senzorial, devenea eu. Intensitatea cretea tot mai mult, depise stadiul de furnictur, se transformase ntr-o p lcere rece, electric, mereu mai puternic, mereu mai slbatic, voltajul cretea, amperaju l cretea, lundu-m ntr-un vrtej ce m purta n jos, tot mai jos, ctre acea gaur neagr e arznd de pofta de a m nghii, transformndu-se ntr-o nvolburare din foc negru i pur d rea plcerii jos tot mai jos i jur mprejur Sorbindu-m pe mine nsumi prin teribila nvolburare neagr a propriei mele dureri-plceri pure, strivit de suprafaa propriei mele fiine, strivit de momentul propriei mele mori. Vai! Vai! Moarte, moarte, moarte. Nu Nu plcerea durerea moartea mpreunarea orga smul tot ceea ce eram eu plesnete. Nu! Nu! Tot mai departe, prin mine! devenire m omentul morii simurile se dezlnuie n plcere pur durere groaz gaura neagr mereu mereu st univers teribil era momentul fr sfrit al orgasmului moarte plcere electric total nu nu! momentul oribil i delicios al puritii prin moarte durere orgasm gaur neagr vrtej nu! nu! nu! nu! M-am trezit fr veste, ntins pe un fotoliu n interiorul unui ou rou, dintr-o camer plin de licriri albastre, uitndu-m drept n ochii tmpi ai lui Koyinka. Te simi bine? se interes el. Ei, asta zic i eu ntrebare! Da, da, am murmurat eu. Mi biete, oamenii ia din Era Spaial! mi venea s borsc. Primul gnd a fost s-mi ndes pe cap. Vroiam s plec dracului odat de acolo! Vroiam s triesc mereu acel sentiment perfect i fantastic pn cnd trupul mi putrezea i nu mai rmnea din el dect o grmad d Mi-era o fric infernal. Adic, ceea ce se petrecea n interiorul acelei cti era lucrul cel mai minunat i cel ma i ngrozitor de pe lumea asta. Puteai s rmi cu obiectul acela pe cap i s mori n mijlocu unor plceri fr nume, nchipuindu-i c trieti venic. Mi biete, ce s mai vorbim de i i aceia au pus aici un zeu sau un diavol, cine ar mai fi putut spune ce? Oare ei tiau? Mi biete, s tii c iepuraul acela de jungl, Kulongo, avea dreptate pn la urm istau cu adevrat demoni, care de-abia ateptau s-i soarb sufletul. ns demonii erau prob bil chiar tu nsui. Sorbindu-i sufletul ntr-un vrtej de plceri pn ce mureai sufocat. totui merita? De ndat ce s-a convins c m simt bine, Koyinka fugi la profesor, care nc zcea cu obiect l acela pe cap. Scrbosul de Lumumba ieise deja de sub casc. Se uita int la mine; nu e ra furios, nu-i era nici team, neaprat, ci pur i simplu ncerca s m priveasc n ochi. P e din cauz c simeam ceea ce simea i el. M-am uitat i eu n ochii mari ai lui Lumumba, n timp ce Koyinka i scoase profesorului casca de pe cap. Nu m-am putut stpni. Nu c l-a fi agreat mai mult pe fratele negru, dar acum exista ntre noi ceva, Dumnezeu tie ce. Profesorul era cam verde la fa. Nu

prea prea s ne bage n seam. Lumumba i cu mine am rmas uitndu-ne unul la cellalt, fc chiar i nite mici semne din cap. Da, da, ptrunsesem amndoi ntr-un trm pe care nu trebu e s calce niciun om viu. Cei din Era Spaial fuseser zei sau demoni, sau poate altcev a, care i fcea att pe zei ct i pe demoni s se caere pe perei, ipnd ct i inea gur le zicem oameni, nu ne referim de fapt la acelai lucru ca atunci cnd ne spunem nou ni ne oameni. i cnd s-au stins, de pe lume a disprut un lucru pe care nu-l vom nelege ni ciodat. Nu tiu dac trebuie s-i mulumesc Domnului sau s plng. Mi se prea c puteam ti cu exactitate ceea ce se ntmpla n mintea lui Lumumba: gndurile ui coincideau cu ale mele. Au fost un popor mre i ngrozitor, spuse Lumumba ntr-un trziu. i i pierduser mini Amice, ei erau aa cum noi nu vom putea fi niciodat. i nici nu ne dorim. tii ceva, albule, am impresia c de data asta ai perfect dreptate.

n timp ce strbteam drumul de ntoarcere prin staia de metrou, urcnd apoi n lumea ireal u licriri albastre, din Fuller Dome, simeam c ntre Ryan i Lumumba se stabilise o relai e dintre cele mai ciudate. Nu era vorba de camaraderie, nici mcar de un respect ru tcios; se petrecuse o schimbare pe care mi era imposibil s o ptrund. Privirile lor s e ncruciau mereu, aproape pe furi. Nu reueam s neleg. Nu nelegeam ctui de puin. Nu trecuser i ei prin aceeai experien ca i mine? n acest moment, judecnd la rece, put spune c nu fusese vorba dect de o stimulare electronic a unor anumii centri cerebra li; dar oroarea aceea de a te vedea silit s treci printr-un moment de moarte, dur ere i plcere total intrate n simbioz i aparent durnd la infinit fusese mai real dec ul. O experien mistic, n cel mai adevrat neles al cuvntului, creat pe cile electron Dar de ce s fi urmrit ei s-i provoace asemenea stri? De ce-i doreau ei oare s poat pl a n acel moment perfect oribil ce se continua apoi la nesfrit? Ajuni n cele din urm la bordul elicopterului, am neles, nu a putea preciza n ce fel, c xperiena comun a lui Lumumba i Ryan era diferit de aceea prin care trecusem eu.

Pilotam elicopterul printre zgrie-norii ncremenii, asemntori unor uriae lespezi de mor minte, spre marginea exterioar a lui Fuller Dome, gndindu-m c trebuia neaprat s ies ct mai repede cu putin din afacerea asta afurisit cu turismul. Acum tiam ce zcea de fapt ngropat aici, sub lumina albastr i smintit, ca de fantome, sub toate betoanele, sub smogul puturos, sub o groap din interiorul unei gropi spate n pmnt: oasele unui popo r pe care oamenii de teapa noastr era preferabil s le lase neatinse. Strmoii notri erau zei sau demoni, sau amndou aceste lucruri deodat. Dac ne apropiem p ea tare de locurile unde se afl ngropate lucrurile care arat ce erau ei cu adevrat, ne vor sorbi sufletele. n orice caz, n-am s mai fac niciodat excursii n metrou; la ce bun mi-a mai plsmui plan uri n legtur cu Amazonul, dac nu mai apuc oricum s ajung acolo? Dac a avea o bomb ato i-a da drumul exact peste locul sta, ca s fiu sigur c nu am s m mai ntorc.

Zburnd chiar n direcia unui apus splendid, nvluindu-ne n fantastice tonuri oranj i pur urii, ndreptndu-ne spre Milford i America modern o replic palid a civilizaiei africa crescut de-a valma n interstiiile unui continent acoperit de ruine incredibile mi-a m ntors privirile peste apele late ale fluviului: dedesubtul i n urma noastr se vede a o mare de flcri, aprinse de soarele cobort la apus. Fuller Dome strlucea n razele a strului aidoma unui uria diamant montat n lespedea de mormnt a unui neam ce se nlase p la Lun, care transformase atmosfera ntr-o otrav splendid i teribil, care acoperise un treg continent de ruine profund impresionante pentru ntreaga lume modern, care inv ocaser un demon din nite circuite electronice i care, n cele din urm, reuise s se dist ug total pe el nsui. M ncerca un ngrozitor acces de tristee: simeam cum perspectiva restului cltoriei mi l gur un gust de cenu, iar din cariera mea tiinific viitoare nu mai rmnea dect un cada coperit de pulbere. Chiar dac m trm peste ruinele acestea i citeam ntreaga literatur d specialitate, pn n ultima clip a vieii, tot n-a fi neles ce anume fuseser americani i Spaiale. Nu exista om pe lumea asta care s fi reuit n aceast ntreprindere. Indiferen t cum au fost ei, asemenea fiine nu mai vieuiau pe faa pmntului. n felul lui simplu, Kulongo spusese tot ceea ce se putea spune: Sufletele lor nu e rau ca ale noastre.

Introducere la Ultimul Rzboi Mondial ntr-o sear, n timpul unui congres de science fiction, am avut o ndelungat conversaie c u Betsy Mitchell, redactor la Baen Books, despre arme nucleare, terorism, ayatol lahul Khomeini, colonelul Kaddafi, harababura din Liban i cine mai tie cte. Singuru l scop al dialogului a fost petrecerea ct mai plcut a vremii, srind cu uurin de la un ubiect la altul i, trebuie s mrturisesc, mi aduceam prea puin aminte despre convorbir ea noastr cteva luni mai trziu, cnd ea m-a cutat la telefon, adresndu-mi rugmintea de contribui cu un roman scurt la volumul pe care tocmai l edita, intitulat After t he Flames (Dup vpaie). Este o antologie tematic, mi-a explicat ea, trei romane scurte despre rzboiul nuclea r sau despre urmrile lui. Am oftat. Practic, nu scriu niciodat la comand, pe o tem dat. Mintea mea pur i simplu refuz s lucreze n acest fel. Nu pot nscoci ideea unei naraiuni la cerere, ca s nu mai vorbim de o idee care s se conformeze neaprat conceptului tematic al altcuiva, lu cru pe care i l-am i comunicat. Eu m gndeam la ceea ce am discutat n timpul congresului, mi spuse Betsy. Am neles imediat la ce anume fcea ea aluzie. Era vorba de o idee nspimnttoare, inferna la care eu m gndisem ns cu toat seriozitatea. Anume c n-ar fi ru dac un dictator oar re, nebun i nesemnificativ, din Lumea a Treia ar pune mna pe o bomb atomic i s-ar fol osi de ea. Dac un asemenea lucru se ntmpla o dat, prezisesem eu, nu avea s se mai rep ete niciodat, deoarece Statele Unite i Uniunea Sovietic s-ar vedea constrnse s acionez e mpreun pentru a-i servi unei asemenea mici naiuni teroriste o lecie pe care lumea s nu o uite niciodat. Mi se pare nemaipomenit pentru cartea mea, mi spuse Betsy. Am ezitat. Exprimarea unei asemenea idei ntr-o conversaie particular era una, iar d ezvoltarea ei ntr-un roman scurt cu totul altceva. n orice caz, nu era genul de pr oiect pe care s m simt n stare s-l abordez n momentul respectiv. Mda, sigur c da, i-am rspuns eu fr tragere de inim, ncercnd s ocolesc un rspuns fe i dac mi se permite s tratez subiectul n genul satiric. O satir despre rzboiul nuclear? Exact, i-am rspuns, nchipuindu-mi c reuisem s m salvez. Tocmai de asta am i eu nevoie. Apuc-te de scris. Am voie s scriu cum mi trece prin cap? am insistat eu, cutnd n continuare o scpare. Poi s scrii orice. Chiar orice? Nu exist tabuuri? Jim Baen, patronul ei, publicase cartea de viitorologie a lui Newt Gingrich, ale crui tendine de dreapta sunt bine cunoscute. Jim Baen era un susintor nfocat al Iniia tivei de Aprare Strategic. Dei mi editase i mie culegerea de nuvele, The Star Spangle d Future (Viitorul nstelat)1, tiam bine c ideile mele politice se situau cu mult ma i la stnga fa de ale lui, prin urmare orice satir despre rzboiul nuclear, indiferent cum a fi alctuit-o eu, avea s-l scoat din srite; dac lucrarea avea s fie pe placul meu nu avea cum s-l mulumeasc i pe el, sau cel puin aa mi nchipuiam la vremea respectiv Orice, repet Betsy, rpindu-mi i ultima speran. mi doream, oricum, de foarte mult vreme s-mi ncerc mna cu o lucrare umoristic de dimen siuni mai mari, ea mi acordase libertate deplin, prin urmare am renunat la orice ur m de constrngere i am scris Ultimul rzboi mondial. Povestirea odat terminat, mi-am n it c ea conine suficiente lucruri care s supere, ntr-un fel sau altul, pe toat lumea. Am trimis manuscrisul editurii Baen Books i am ateptat ipetele de indignare i scriso area de respingere. Zadarnic, ns. Lui Betsy i Jim le-a plcut. Peste un timp, nainte de publicarea Ultimului rzboi mondial n cadrul culegerii After the Flames, discutam cu Shawna Mecarthy, editoarea revistei Isaac Asimovs Science Fiction Magazine. Nu cumva ai ceva inedit? m ntreb ea. Am o gaur imens n planificare, pe care trebuie s mplu cumva. Pi he, he, am o nuvel pe care am scris-o pentru Betsy Mitchell, dar nimeni nu poate s aib atta curaj nct s publice un lucru de genul acela ntr-o revist, Shawna Bine, dar eu i-am publicat Carnea vie a strzii nu? sublinie ea. Mda, asta era adevrat. Iniial o refuzase, ns m chemase napoi peste cteva ore i mi ce s o conving s o cumpere, ceea ce am i fcut. Shawna avea mai mult siguran de sine dect

icare alt editor de revist pe care-l cunoteam eu, totui Totui, Ultimul rzboi mondial este cu mult mai necuviincioas dect Carnea vie a strzi is eu. Mai necuviincioas dect Carnea vie a strzii? Mi-am dat seama c i venea destul de greu s cread acest lucru. sta-i adevrul, Shawna. Este imposibil s o publici n Asimovs fr ca mai nti s o cen ge, iar eu nu vreau s-mi apar o versiune purificat. Acord-mi o ans, insist ea. Aa am fcut. i ea mi-a achiziionat-o. i a publicat-o, tind doar trei rnduri din versiunea definiti v, care apar ns n After the Flames i n volumul de fa. Putei ghici care sunt cele trei rnduri?

ULTIMUL RZBOI MONDIAL CU ASE SPTMNI nainte de ziua alegerilor, Elmer Powell, faimosul director al ageniei de sondare a opiniei publice, primi un telefon de la un anonim oarecare din Ambasa da Koramului; acesta i fcu o ofert pe care i veni imposibil s o neleag, cu att mai p refuze. Hassan al Korami dorea o consultaie particular, pentru care era dispus s plteasc echi valentul a un milion de dolari, n moneda stabilit de Powell. Exista un singur clenci: Hassan dorea s-i vorbeasc chiar acum, cu alte cuvinte Pow ell trebuia s plece spre Koramibad n urmtoarele patru ore, iar dac nu-i convenea, af acerea cdea cu totul Powell accept propunerea. Peste trei ore, o limuzin de la Ambasada Koramului veni s-l ia de la birou, situat n centrul Washingtonului, dup o or i jumtate reuise cu greu s-i croiasc drum prin traficul intens pn la Dulles International Airport, iar cincisp rezece minute mai trziu Powell se afla la bordul unui avion Concorde al companiei Korami Airlines, n zbor spre minusculul emirat arab. Prea s fie unicul pasager de la bord, dei era foarte greu s fii sigur, deoarece inte riorul avionului era amenajat aidoma unui ir de mici corturi particulare. I se se rvi un excelent dejun franuzesc format din cinci feluri, ns fr niciun fel de vin sau alt butur alcoolic, dei narghileaua ce-l atepta lng luxosul divan fusese prevzut cu t de hai mare ct o minge de baseball. Dup mas, n loc de film, apru o tnr splendid i sumar mbrcat, care i aduse la cuno uria lui n timpul acelui zbor i se porni s-l transporte ntr-o versiune pmntean altfe mpresionant de realist a paradisului musulman, att ct putea el duce. Cnd avionul ncepuse s coboare pe deasupra pustiului ofilit spre Koramibad Internati onal Airport, Powell se simea prin urmare ndopat pn la saturaie, aburit de nici nu ma i vedea bine i aiurit de attea exerciii amoroase. Citise i el povetile despre Hassan ce apreau din cnd n cnd n People, High Times i The National Enquirer, dar acum ncepea cread cu adevrat n ele. Emiratul Koram era un principat din zona deertului cam de dimensiunile lui Los An geles County1, plutind ca un dop deasupra unui imens lac de iei. Uoarele cutremure ce scuturau emiratul din cnd n cnd nu erau manifestri ale aa-numitei Furii Sacre a lu i Hassan al Korami, dup cum credeau beduinii care bntuiau dunele de nisip n Land Ro ver-ele i casele lor pe roi, ci urmri ale faptului c ntregul Koram se scufunda ncet, p e msur ce pdurea de sonde ce o acoperea sugea ncet din masa de iei de dedesubt, transf ernd-o direct n conturile de la bncile elveiene. Hassan Asasinul, eicul Koramului, practica i impunea modelul su islamic narcotizat, care i fcea ntr-adevr pe ayatollahii iranieni i pe mujahedinii iii s par nite libe cadeni, acuzaie pe care, de altfel, le-o adresa nu de puine ori. Alcool nu. Filme nu. Televiziune nu. Ziare nu. nchisori nu. Pn i infraciunile minore erau pedepsite prin decapitare, n cadrul unor execuii publice, asta dac nu cumva Ha ssan avea ntmpltor o zi deosebit de blnd; n acest caz, o persoan care nu respectase le ea circulaiei putea s scape cu amputarea unui membru i un ultim avertisment. Consumul de hai, pe de alt parte, era legalizat pn la punctul n care devenise obligato riu. Hassan al Korami, care era cel de-al treilea fiu i nu intra n calculele succe siunii la tron, i petrecuse prima tineree jucnd rolul unui Ali Khan hipiot prin cotl oanele nu prea respectabile ale Occidentului decadent, unde puteai gsi carne vie i droguri, pn ntr-o bun zi, cnd n timp ce citea William Burroughs sub influena acidul

, din cte se spunea a trecut printr-o stare de revelaie mistic, care l-a transforma t ntr-un Musulman Renscut. A nceput pe neateptate s apar n tot felul de dialoguri televizate ale unor posturi an onime de televiziune prin cablu, declarndu-se o rencarnare a lui Hassan i Sabah, l egendarul Stpn al haiinilor. La scurt timp dup aceea, fraii lui au decedat n circumsta cam dubioase, dup care tatl su a fost clcat n picioare de o turm de cmile, chiar la m mentul oportun. Dup ce se suise pe tron, Hassan a nceput s propovduiasc o form drogat de islamism, n e el era papa, iar haiul juca rolul cuminecturii. Toi funcionarii guvernului i soldaii aveau datoria de a fi drogai n timpul orelor de serviciu, pentru a-i menine puritate a fanatismului lor. Uneori se efectuau inopinat analize ale urinei, iar militaru l sau oficialul care era descoperit c nu are suficient tetrahidrocanabinol n pipi avea posibilitatea de a alege ntre castrare i execuie. El s-a mai autodesemnat i conductor predestinat al ntregului islam n rzboiul sfnt, jih adul, pe care l declarase Israelului; i anuna periodic intenia de a-i arunca pe evrei n mare. Avnd n vedere c ntreaga populaie brbteasc adult a Koramului numra mai pu zeci de mii, nimeni nu i lua foarte n serios afirmaiile belicoase, cu excepia negust orilor internaionali de armament, care, din cte se presupunea, luau, fr ndoial, peste trei miliarde de dolari pe an din vistieria fr fund a Koramului. Aidoma majoritii occidentalilor, Powell nu ddea crezare la cea mai mare parte a ace stor lucruri, considerndu-le nite hiperbole dar, cobornd din Concorde pe pista fier binte, cu toate c era ameit de drog, se vzu nevoit s cread ceea ce vedea cu ochii. Elementul central din Koramibad International Airport era terminalul n avntatul st il Bauhaus, ncununat cu minarete i un imens dom aurit, deloc potrivite cu restul c onstruciei. n jurul acestei monstruoziti, ocupnd practic tot spaiul disponibil al imen sului aeroport, cu excepia pistei principale, exista un adevrat cimitir unde se de colorau i rugineau n soarele crud al deertului avioane de lupt de cele mai diverse t ipuri i proveniene. Avioane americane F-16, F-15, F-21. Mig-uri 21 i 27 ruseti. Aparate franceze Mirag e 3000 i Super Entendards. Saab-uri suedeze. Super Harrier-uri britanice. Dumneze ule mare, existau pn i Kfir-uri israeliene, de parc Hassan ar fi inut mori s aib o c complet. Probabil c era cea de a treia for aerian a lumii, dup cea ruseasc i cea american, iar raelienii s-ar fi vzut n rahat pn la gt dac Hassan ar fi reuit s gseasc suficieni ridice n aer mcar jumtate din flot, nainte de a se transforma irevocabil n fiare vechi . Din fericire, ns, mercenarii evitau Koramul ca pe sculament, cu toate c erau pltii foarte bine, pentru c li se pretindea s triasc n conformitate cu legile draconice ale celui ce se intitulase Biciul Necredincioilor i s zboare i ei drogai, iar puinii bti din Koram ce se ncumetau cteodat s piloteze ddeau n primire dup cel mult o lun sau do Un Rolls cu aer condiionat, cu doi dintre haiinii din Koram aezai pe bancheta din fa, estrat din belug cu cafele, kalanikovuri i igri enorme cu hai, l atepta lng avion; u invitat s se urce n spate, primi i el una dintre uriaele igri, dup care plecar ntr enturoas cltorie spre palat. Koramibad, aa cum se nfia el acum, fusese construit din temelii n decursul a civa ani u cheltuieli inimaginabile, pentru a oferi emiratului, care avea o populaie de ni cio sut de mii de locuitori, ceea ce urma s devin o metropol i capital de nivel mondia l, n viziunea lui Hassan al Korami. Bazinul unui lac uria fusese excavat, cptuit cu beton i apoi umplut cu ap, care n mome ntul de fa era la fel de srat ca Marea Moart. Koramibad nsui fusese construit pe o ins l artificial din mijlocul Lacului Korami. n ora nu se putea ajunge dect pe calea aeru lui, de vreme ce nu existau poduri peste lac, iar insula era nconjurat de un zid d in beton nalt de cincisprezece metri, pe care fuseser plantate cuiburi de mitralie r din zece n zece metri; Hassan al Korami nu avea de gnd s mprteasc soarta lui Hassa u a propriului su tat. O autostrad cu opt benzi plin de panouri electronice cu lozinci nconjura oraul; nume roasele ci de acces spre autostrad erau pzite de un sistem complicat de control al accesului, dei nu circulau dect tancuri i transportoare blindate, ori de cte ori sol daii chiauni ai lui Hassan reueau s pun cteva asemenea vehicule n funciune. O alt aut rad, ceva mai funcional, lega aeroportul de palat. Restul oraului era un vast i pustiu Sat Potemkin. Bulevarde radiale largi strjuite

de cedri imeni ce artau destul de uscai, fiind meninui cu greu n via de sisteme de ir e ce pretindeau cheltuieli infernale, convergeau spre palat. De-a lungul majoritii acestor strzi imaculate i goale se nlau impecabile blocuri turn uriae, cu apartamente de lux nelocuite. Pe alte bulevarde gseai sucursale nzorzonate aparinnd tuturor bnci lor importante din lume. Exista un Hilton, un Sheraton, un Meridien, un Ramada I nn precum i o replic a lui Waldorf Astoria, subvenionate i meninute pe linia de pluti re, fr excepie, din vistieria Koramului. Sucursale pustii ale lui Macy, Bloomingdal e, Harrod i GUM i datorau i ele supravieuirea sprijinului guvernamental, dei Gucci, Ti ffany i Rolls Royce, ca i reprezentana Frederick din Hollywood reueau s reziste prin fore proprii. Din fuga turbat a Rolls-ului ctre palat, Powell reui s disting ce se gsea n vastele sp i dintre monoliii nelocuii, anume enorme terenuri de parcare nesate cu impresionante le acumulri ale lui Hassan al Korami: tancuri, transportoare blindate, artilerie mobil, lansatoare de rachete Katiua, tunuri antiaeriene, jeep-uri i tot felul de ve hicule blindate. Powell se trezi pufind nervos din igar i regretnd c nu avea ocazia s trag nite pahar avene de butur atunci cnd limuzina travers podul mobil peste anul ce nconjura palatul, pentru c n ap miunau crocodili uriai i flmnzi de Nil, iar epuele ce mpnau zidul d latului erau mpodobite cu un ir de cpni de-ale infractorilor mruni, intrate n stare trefacie. nuntru, ns, descopereai o versiune destul de reuit a paradisului, n concepia unui loc or al deertului. Palatul era construit n jurul unei grdini centrale ce imita o pdure ecuatorial amazonian. Zeci, poate sute de hurii splendide i dezbrcate bntuiau prin t ot locul, ocupndu-se de omenirea soldailor. Papagalii ipau, maimuele zburau din copa c n copac i, n timp ce era condus spre reedina personal a lui Korami, auzi Boleroul lu i Ravel, ntr-o interpretare trgnat, revrsndu-se la nesfrit din difuzoare ascunse. Palatul propriu-zis al lui Hassan al Korami era o replic de cinci ori mai mic a Ta j Mahalului, prevzut inclusiv cu lacul n care s se reflecte, iar sala tronului era o ncpere mare, rotund i nalt, decorat cu filigran de aur btut cu rubine, safire i sm e. Pe platforma de marmur neagr din mijlocul slii, o figur scheletic i tremurnd, nvlui burnuz din mtase alb brodat cu mult aur sttea ntins pe un tron aurit, enorm, acoperit de perne, sorbind avid din mutiucul de filde al unei narghilele imense. Tronul er a flancat de o pereche de haiini purttori de kalanikovuri, care pufiau din igrile stan ard cu hai. naintea tronului existau mai multe perne imense din plu aezate n semicerc, fiecare avnd alturi propria ei narghilea. Pe una dintre acestea sttea sprijinit un domn elegant coafat, cu pr argintiu, mbrcat ntr-un costum Yves Saint Laurent cafeni u i-i muca nervos mutiucul narghilelei, n timp ce brbatul de pe tron tuna i fulgera sp e el. Arme nucleare, Armand, arme nucleare! i pretindea Hassan al Korami. Vreau s am armel e mele nucleare! Vezi bine, nu cer submarine Trident sau bombardiere Stealth, SS -25-uri sau rachete MX! M-a mulumi cu nite duzini de rachete de croazier Tomahawk i v reo cteva Pershing-uri, pe barba profetului, nu mi-ar strica nici cteva din btrnele B-52-uri, pe care americanii oricum au de gnd s le vnd la fier vechi. A plti bine chia r i pentru nite Vulcan-uri, n ultim instan, i sunt convins c mcar falimentarii tia zi nu o s aib cum s-mi refuze oferta! Cu prul lui negru, bogat i slbatic, cu barba neagr i lung i cu ochii cprui i imeni, tori i injectai, Biciul Necredincioilor i aducea aminte lui Powell de turbatul Raspu tin nici mai mult, nici mai puin. Dac ar fi dup mine, mon ami, spuse politicosul brbat cu prul crunt, mi-ar face plcere un la dispoziia Cauzei tale Sacre toate megatonele i sistemele purttoare pe care i l e poi permite. Dar, vai! pe americani i-ai declarat marele satan, pe rui nite diavo li atei i nelegiuii, pe britanici nite ticloi deczui i puturoi, pe germani nite pui e cu verze n loc de cpni, pe chinezi nite degenerai i consumatori de opiu, iar pe fra zi o naie de poponari i mnctori de broate. Din nefericire, acest fapt nu i stimuleaz p niciunul dintre ei s coopereze Cum? url Korami. Ai ndrzneala s pui propriile tale eecuri pe seama declaraiilor mele ajoase i tot att de adevrate pe ct este cuvntul lui Allah, cap de varz deczut puturos ctor de broate degenerat diavol cine hituit al marelui satan ce eti?! Gardienii i armar nerbdtori pistoalele-mitralier. Brbatul cu pr argintiu tui, scuip

or de fum i tremurnd. Non, no, nein! exclam el. Cine poate s tgduiasc adevrul cuvintelor tale, o, tu, Leu a eertului! De i vei crua viaa nevrednicului tu servitor, mi voi dubla eforturile n folo ul tu, iar o cale s-ar putea s existe Naturallement, va fi destul de scump Arme nucleare! url ct l inea pieptul Hassan al Korami. Vreau armele mele nucleare! Mic fundul, necredincios perfid ce eti, i s nu te ntorci fr ele! Ascult i m supun, o, Bici al Necredincioilor, declar brbatul cu pr crunt, ridicnduioare i nclinndu-i capul ntr-un ir nesfrit de plecciuni, ieind din sala tronului pe r Powell, care rmsese ncremenit, simind cum i se umeziser tlpile n ciorapi. i adres lui Powell un mic zmbet i i fcu semn cu ochiul, n trecere. Ai noroc, mon ami, i opti el. Astzi e n dispoziie bun. Elmer Powell? tun Hassan al Korami, holbndu-se la el cu ochii lui mari, nroii din pri cina haiului. Chiar el, nlimea Voastr, Majestatea Voastr , se blbi Powell, cuprins de spaim Aaz-te, Elmer Powell, i comand Hassan. Ia de pufie ceva! F-i puin curaj, e din cel , adus din Afganistan! Powell se prbui pe cea mai apropiat pern i trase o gur zdravn de fum, aspirndu-l pn plmnilor. Hassan al Korami l msur ncruntat. mi vei rspunde la o singur ntrebare, o, nvat al necredincioilor! De vei gri adevr e s se abat asupra contului tu bancar din Elveia o ploaie de valut forte neimpozabil, dar de se va dovedi vorba ta neltoare, cpna i va fi adugat la colecia de pe zidul meu! Ai ncredere n mine murmur Powell, pierit de team, ntrebndu-se ce avea s urmeze: vre toare criptic din arsenalul misticilor musulmani? Vreun paradox aductor de moarte de-al gnditorilor zen? Vreo arad de nedezlegat? Biciul Necredincioilor pufi gnditor din narghilea. Cine va fi urmtorul preedinte al Statelor Unite? ntreb el ntr-un trziu. Ce? Deocamdat nu i-am smuls limba, nu? Tu eti Elmer Powell, unul i acelai cu directorul fi mei de sondare a opiniei publice Powell Poli, greesc oare? Cine va ctiga alegerile prezideniale americane? Elmer Powell rsufl cu imens uurare, emind un nor de hai. Samuel T. Carruthers, spuse el. Hassan l studie cu atenie. Eti sigur? insist el. Goaz la? i pui viaa cheza c el va fi? Estimrile arat c deine aizeci la sut din votul popular, plus sau minus ase la sut, avea de partea lui cel puin trei sute de electori, asta dac nu i se ntmpl cumva s dean primire sau s-l apuce nebunia i s fac spume la gur n plin emisiune la televizor, cu zi nainte de alegeri, i chiar i n cazul sta va obine un egal, probabil, i spuse Powel plin de ncredere. E un ctigtor sigur. America l iubete pe Unchiul Sam. Hassan al Korami izbucni ntr-un rs rguit. America l iubete pe Unchiul Sam! url el de parc ar fi fost poanta glumei lui favorite, apoi hohoti din nou, rotindu-i ochii, tremurnd de veselie i mprocnd stropi de saliv r, prnd cu adevrat un Rasputin nucit de droguri. Bolborosi ceva nedesluit, fiind nc scuturat de rs, i fcu un gest oarecum vag n direci ui Powell. Unul dintre gardieni l smuci pe Powell, ridicndu-l n picioare i l escort n fara slii tronului. Asta-i tot? exclam Powell. Un milion de dolari? Un drum de opt ore, dus-ntors, cu avionul? Doar pentru Necunoscute sunt cile lui Hassan Asasinul, spuse gardianul, vrndu-i nc o igar n gur alm i nu face valuri.

Nu mai erau dect trei sptmni pn la alegeri, iar Samuel T. Carruthers se nla tot mai apropiindu-se de apoteoza Visului American o poveste cu final fericit aa cum nu p oate s se ntmple dect n ara Oamenilor Liberi i n Patria Oamenilor Curajoi! Unde se m tea ntmpla ca proprietarul unui parc de maini uzate, i nc unul dintre cele mai amrte, n Santa Ana, California, s fie purtat pe aripile gloriei i s ajung n zece ani preedint e al Statelor Unite, dac nu sub culorile Rou, Alb i Albastru? Dup ce i-a servit ara timp de trei ani n junglele mizerabile din America Central, n ca litate de sergent nsrcinat cu aprovizionarea, Carruthers adunase exact att capital

ct s-i permit cumprarea unui jalnic parc de maini uzate din Santa Monica, mpreun cu ul lot de rable murdare i vechi, ntr-o bun zi, nu mult dup aceea, n timp ce mergea pe autostrada din Santa Ana n Buick-ul lui vechi de cinci ani, trecuse pe lng un pano u publicitar din apropiere de Knotts Berry Farm care pur i simplu l fcuse s renasc, sc himbnd n ultim instan i cursul istoriei. Un Unchiul Sam caricaturizat sttea scufundat pn la genunchi ntr-o mare de cerneal roie privindu-i mustrtor pe oferii ce treceau prin zon, ndreptnd spre ei un deget dojenit or. Valurile din jurul rotulelor lui erau despicate de mai multe nave construite dup tipicul chinezesc, arbornd drapele japoneze i ncrcate ochi cu automobile, videorecordere, aparate TV i roboi. Cumprai marfa american! striga Unchiul Sam n litere roii, albe i albastre i, ca nu c cineva s nu priceap, navele de pe panou mai arborau i nite drapele pe care scria, Gun oaie japoneze ieftine. Iaca, Margot! exclam Carruthers, trgndu-i o palm nevesti-si peste coaps; era att de d rat, nct aproape lovi Toyota ce mergea pe banda nvecinat. S te ia dracu, gozar lipsit e patriotism! i strig el oferului Toyotei, cnd stimabilul se ncumet s claxoneze bidivi l lui sut la sut pur snge de Detroit. Ludat fie Domnul i enormul nostru deficit comer cial, mi s-a artat lumina! Viitorul a demonstrat c ea i se artase cu adevrat. Carruthers lichid toate mainile de construcie strin din parcul su contra unor sume der izorii, ncas o a treia ipotec pentru casa lui i i complet din nou stocul cu cea mai ie tin colecie de jafuri vechi americane din cele care consum benzin n netire pe care euit s pun mna. i-a reintitulat stabilimentul Parcul de maini folosite sut la sut ro e-albastre americane al Unchiului Sam Carruthers. i cumpr un costum uzat de Unchiul S am dintr-un magazin cu obiecte pentru festiviti, o puse pe Margot s-l lrgeasc pn ce re mai mult sau mai puin s-i ndese burtoiul n el, i rezerv un spaiu comercial la un po cal de televiziune i, n mreaa tradiie a celor mai grozavi vnztori de rable din sudul C liforniei, apru n chip de vedet n propriile sale spoturi publicitare, reuind s se rema rce n faa unui public tot mai larg prin discursurile dezinvolte care, peste zece a ni i un faliment, aveau s-l fac preedinte al Statelor Unite. Lume, lume, venii s vedei, venii s cumprai din Parcul de maini folosite sut la sut -albastre americane al Unchiului Sam Carruthers! declama el din faa ruginiturilor lui, nolit n costumul de Unchiul Sam. Nu-i mai bine s cumprai o main folosit Americ btrnul Unchi Sam dect cine tie ce porcrie scump i nepatriotic de la cineva care a tr Stilul de Via American? Dac nu putei avea ncredere nici n btrnul vostru Unchi Sam, at i pe cine s v mai bizuii! Lume, lume, venii s vedei, venii s cumprai, ia uitai-v, fraii mei americani, aici avem o camionet Dodge din 1985, cu radio stereo, totul a utomatizat, doar cu cincizeci i cinci de mii de mile la bord, s-mi zicei mie c-s rus dac v mint, cine sare primul cu cinci mii, a lui s fie. Pe frumoasa asta mic o vnd n asemenea pierdere numai pentru c primul ei proprietar a fost un adevrat erou ameri can ce a luptat sub drapelul patriei lui n Patagonia, fiind silit s mi-o lase n con signaie din pricin c a fost rnit n rzboi, pentru care trebuie s-i ia un model condus r cu minile, iar biatul sta viteaz nu poate s ias iari pe osea pn ce nu se vinde ma parc, trecnd n grija unuia dintre voi, norocoii mei patrioi Lume, lume, venii s vedei, venii s cumprai acest Cadillac Seville 1980, cu doar apte cinci de mii de mile la bord, parcurse toate de o Mam din Statul Stelei de Aur1 pe drumul ce duce la biseric, iar acum trebuie s-l vnd i s apeleze la asistena social entru c soul ei i-a pierdut slujba la firma Ford din cauza muncii cu sclavi care se practic n Coreea Profitnd de anii aceia trectori de abunden n ceea ce privete petrolul, de sentimentele renscute ale patriotismului american, de micarea Cumprai marf american i de omaj, Un ul Sam Carruthers a atins o coard sensibil a psihicului colectiv. Nu numai c a reuit s scape de o groaz de fiare vechi i mucegite fabricate la Detroit, pe preuri din cel e mai bune, doar pe seama faptului c se pricepuse s ambaleze rablele n drapelul ame rican, dar a izbutit s devin un erou la fel de cunoscut al mediilor de informare p e ct Ralph Williams sau Cal Worthington, iar din cnd n cnd era chiar invitat s ia par te la circuitul de dialoguri televizate al posturilor locale din Los Angeles. n cadrul unuia dintre aceste programe l-a ntlnit pe cucernicul Allan Edward Winterg reen i cu acelai prilej s-a petrecut i renaterea lui de aceast dat n chip de concesi r.

Wintergreen ocupa unul dintre locurile de frunte n rndul predicatorilor din ar n ceea ce privete succesul i, n orice caz, era cel mai bogat dintre ei, deoarece nu numai c solicita, la fel ca toi ceilali, donaii n timpul orei de emisie ce-i era oferit, el era unicul care vindea spaiu comercial ntre predici i corul disco. Domnul a fcut s ne ntlnim ntre noi, fiule, ca s salvm Naiunea i s ne alegem cu o i, n acelai timp, i spuse el lui Carruthers, iar dup ce predicatorul cu limb de argin t i contabilul su i-au expus problema detaliat, n dolari i n ceni, Carruthers a vzut i ri Lumina. De ce n-ar concesiona o reea naional de Parcuri de maini folosite sut la sut roii-albe albastre americane ale Unchiului Sam Carruthers? n schimbul a zece la sut din veni tul total, concesionarul dobndea dreptul de a folosi acest nume i de a culege road ele reclamei fcute de Unchiul Sam Carruthers n timpul programului difuzat la scar n aional al reverendului Allan Edward Wintergreen. Apoi, de vreme ce Carruthers se ngropase deja n ipoteci pn la gt, venerabilul Winterg reen, care nota n bani, se convinse destul de uor s pun la dispoziie capitalul necesar , n schimbul a doar 49 la sut din afacere. Toate merser ca pe roate pn la Marea Foamete de Petrol, cnd rilor productoare de iei venit mintea la cap, au suspendat ntreaga producie pe timp de trei luni, dup care au dublat preurile. Fierul vechi rou-alb-albastru sut la sut american nsetat de benzin de la Detroit i pie du practic orice valoare peste noapte i nu a mai servit niciun apel patriotic la onoarea naional ca s-l fac s dispar din parcurile de maini, iar concesionarii din ntr a ar ncepur pe rnd s se pun cu burta n sus, urmai la scurt vreme chiar de baza aces e de parcuri auto, al crei faliment fu la un pas s provoace prbuirea Bisericii nelepci unii Revelate a cucernicului Wintergreen. Falit, faimos, srac lipit pmntului i lipsit de orice perspectiv, ce-i mai rmnea de fc Unchiului Sam Carruthers dect s participe la cursa electoral pentru Senatul Statelo r Unite? Tranziia nu-i ridic niciun fel de probleme. Nu avea dect s continue prezent area unor reclame aproape identice n programul de televiziune al reverendului Win tergreen, n care trebuia s se laude pe sine n locul mainilor uzate, iar apariiile n pu blic i le fcea mbrcat n acelai costum al Unchiului Sam, spumegnd la adresa ciuhabilor, japonezilor i rusnacilor, care puseser pe butuci afacerile lui, dar i spiritul de i niiativ al ntregii naiuni. Alegerea lui Sam ca senator junior de California a fost asigurat odat cu refuzul d e a candida mpotriv-i din partea lui Johnny Carson, retras de mult vreme din viaa pu blic, iar statutul de erou naional l-a obinut nc nainte de a ajunge la Washington. Fot ografia lui aprea pe coperta lui Time, Newsweek i People, ba nici mcar cei de la Ro lling Stone nu se ddur n lturi s-i prezinte chipul. Refuz categoric s-i piard vremea atoriri plicticoase din comisii, concentrndu-se n schimb s profite ct mai mult cu pu tin de emisiunile transmise pe reeaua naional de televiziune direct de la lucrrile Sen atului, btnd cmpii urmtorii patru ani cel puin cte o or pe sptmn; aa se explic f rezulta din sondaje figura i numele lui erau recunoscute de un numr dublu de pers oane dect ale celui mai important rival al su, atunci cnd ncepur ntlnirile electorale vederea desemnrii candidatului pentru alegerile prezideniale. Alegerile propriu-zise, la rndul lor, se transformar ntr-un soi de Srbtoare triumfal R oie-Alb-Albastr, avnd n vedere c Unchiul Sam s-a dovedit cel mai trit actor de televi ne pe care l cunoscuser campaniile prezideniale de la Ronald Reagan ncoace, i nici mca r Reagan nu avusese curajul s-i joace rolul n costumaia respectiv. Pentru ca ntreaga afacere s devin beton, venerabilul Wintergreen forase mna unui numr suficient de tipi din ierarhia de partid, care, inndu-se de nas, au desemnat drept candidat la postul de vicepreedinte pe Fast Eddie Braithewaite, i el predicator l a posturile de televiziune. Fast Eddie se vrse pentru prima oar pe gtul contiinei publice sub titulatura de Bob Ma ley al Americii; chiar dac muzica lui disco reggae nu urcase niciodat prea sus n cla samente, rap-ul Reformed Rasta avu darul s-l propulseze ntr-o a doua carier, aceea de tele-evanghelist, pe care ajunse s o practice, n chip original, la vrsta maturitii depline, cnd vocea ncepuse s-l cam lase. Lipsa de bani ghea e cel mai mare ru din Babilon, le comunica el celor ce-l urmreau pe ecran. Toi oamenii sunt verzi naintea lui Jahve! Nu se exist ciocnitoare s-i zic negr n fa dac ai portmoneul burduit de cri de credit, omule! Aruncai mlai n apele Sionu

ii siguri c vei fi mntuii! Datorit donaiilor voastre pline de pocin mi-am permis s umuturi cu dou puncte sub preul pieei! mpreun putem construi propriul nostru Sion chi ar n Mruntaiele Bestiei i mpreun putem face s Prima Banc a Babilonului s urce n rnd r mai bogate cinci sute de firme! Aceast idee s-a dovedit o lovitur de geniu, deoarece, chiar dac mai toi negrii l cons iderau pe Unchiul Sam Carruthers o goaz alb, iar majoritatea lor era de prere c Fast Eddie Braithewaite nu-i dect un artist arlatan, ci se puteau cu adevrat abine n solitu inea cabinei de vot s mearg pe mna celui dinti artist escroc negru ajuns pe lista nai onal de candidai? Mai mult, lista respectiv se afla n situaia fericit de a putea fi votat cu mndrie i de bigoii din Sud i de aiurea; puteau s voteze ovinismul Rou-Alb-Albastru al Unchiului S am Carruthers i n acelai timp s fac parad i de spiritul lor american de echitate rasia pe care de fapt nu-l posedau ctui de puin. Ct despre felul cum aveau s se descurce cei doi gogomani n funciile lor, ei bine, ac esta era genul de situaie pe care profesionitii din culise i oamenii cu bani din sp atele politicienilor tiau c poate fi inut sub control. Cu trei sptmni nainte de ziua alegerilor, ntr-un moment n care domina absolut sondajel e preelectorale, Samuel T. Carruthers lu parte la o conferin organizat n Century Piaz a Hotel pentru strngerea de fonduri, apoi, dup ce se ghiftuise cu friptur de pui cu gust de cauciuc, se duse la toalet, nsoit de doi ageni din Serviciile Secrete. Trecur cinci minute, zece, un sfert de or, timp n care secretarul de pres i directoru l campaniei se agitau nervoi, spernd c pe Carruthers nu-l lovise iari diareea, ovind la modul oarecum arogant, s-l ntrerup pe Marele Om aezat pe tron, pentru ca s se inte reseze de starea micrilor din mruntaiele lui. Dar dup o jumtate de or, nu mai exista nicio alt soluie, trebuia neaprat trt din cc altfel nu mai prindeau avionul spre Minnesota. n toat toaleta nu se vedeau dect dou perechi de picioare, pe sub dou din uile unor cab ine alturate. Se dovedi c ele aparineau celor doi oameni din Serviciul Secret, care fuseser legai i li se pusese clu la gur, fiind apoi abandonai cu pantalonii n vine. imele lucruri de care i aduceau aminte erau c intraser n toaleta brbailor, unde fusese tmpinai de un miros oribil. Iar cnd se treziser, erau legai de vasele din cabin, iar u rmtorul preedinte al Statelor Unite dispruse fr urm. Chiar n momentul n care se pregteau cu toii s se npusteasc din W.C. i s porneasc to uvenit, telefonul de buzunar al secretarului de pres ncepu s sune. Suntem Frontul de Eliberare Mendocino, braul activ al Ageniei de Impunere a Droguril or. Carruthers se afl la aceast or ntr-un sac din pnz groas, n drum spre sediul nostr ecret din Sierras1, se auzi o voce strident, nazal, de femeie. Ascultai foarte aten t, iat care este trgul pe care-l propunem. Noi nu urmrim dect s-l educm puin pe viitor l preedinte al Statelor Unite, nu mai mult de douzeci i patru de ore. Dac procedai ex act aa cum vi se cere, vi-l dm napoi pe goaz sta, i nimeni nu o s afle nimic. Dar dac p un singur cuvinel n pres sau ctre oricare agenie de poliie, l vom bga cu picioarel te ntr-o main de tocat trunchiuri de copaci i-i vom transmite cpna prin pot la Wash Post. Putere i beneficii pentru Fermierii Americani de Droguri i pentru balana noas tr comercial naional! Boicotai Importurile Columbiene! Cumprai doar Droguri Cultivate America! Secretarul de pres i directorul campaniei avur o scurt consultare rapid, dur, profesio nal. Dac maniacii ia l ucideau cu adevrat pe Carruthers i-i expediau capul prin pot, u cu Fast Eddie Braithewaite n fruntea listei. Dac pierdeau n alegeri, rmneau cu toii fr slujb, iar dac nvingeau se trezeau oricum pe strad, pentru c negroteiul la nebun ngrozitor. Dac procedau aa cum li se ceruse, existau cel puin vagi anse c-i vor recp artela de mas. Trgnd linie, instinctul lor sigur le spunea c e cel mai bine dac-i in gura i rmn st ituaie ct mai bine i ct mai mult cu putin, aa cum procedaser ruii, timp de cel puin ani, cu Piotr Ivanovici Bulgorni. La urma urmei, ei erau nite profesioniti sofistic ai, iar Unchiul Sam Carruthers nici mcar nu lepdase nc potcoavele. Dac ruii reuiser escurce atia ani, know-how-ul american trebuia s fac fa, ntr-o situaie similar, cel ouzeci i patru de ore.

Fast Eddie Braithewaite mirosise ceva necurat nc din ultimele cteva sptmni ale campani ei. n primul rnd, chiar dac el i Carruthers nu petrecuser oricum prea mult timp mpreun

n momentul de fa nici el i nimeni altcineva dintre cei pe care i ntrebase nu primise din partea echipei ce se ocupa de campanie permisiunea s se afle n aceeai camer cu p reedintele, mpnziser eterul cu o furtun de vechi reclame nregistrate, tiaser metraje hi din filme i alctuiser din fragmente false interviuri televizate, pretinznd c este vorba de transmisiuni n direct, Samuel T. Carruthers nu mai apruse n persoan dect de vreo zece ori, iar prezentrile fcute cu aceste ocazii n jurnalele de tiri lsau impres ia c este total sedat, micarea buzelor fiind prost sincronizat cu sunetul nregistrat pe band. Discursul pe care l susinuse cu prilejul victoriei fusese transmis seara trziu, din camera de hotel, i nu dintr-o ntlnire direct cu susintorii credincioi, iar el pruse mai tot timpul, fapt pentru care trebuise s fie nghiontit de mai multe ori, ceea ce nu scpase camerelor de luat vederi. ntre seara alegerilor i instalare l-au inut nchis pe un domeniu particular din Palm Springs, n timp ce se alctuia guvernul; cert este c fusese convocat gaca obinuit de su peci n vederea organizrii cabinetului, iar profesionitii din statul major al campani ei se instalaser imediat la Casa Alb. Dar prestaia lui Samuel T. Carruthers cu prilejul Zilei Inaugurrii depi o limit dinco lo de care Fast Eddie nu mai era dispus s pretind c nu se ntmpla nimic ciudat. Pronuna se jurmntul de-ai fi zis c este un zombie doftoricit cu methedrin1, bolborosind tot textul de dou ori, nainte ca preedintele curii de judectori s apuce mcar s pronune u t. n timpul discursului, gura i fusese ascuns de un podium prost plasat, iar el sttu se nepenit, privind n gol, de parc tlpile i-ar fi fost intuite n podele. Chiar a doua zi, Fast Eddie ptrunse furtunos n camera unde se inea o edin a personalul ui Casei Albe i ceru s-l vad pe preedinte, ameninnd c altfel se duce i anun presa c puterea n conformitate cu cel de-al Douzeci i treilea Amendament, deoarece preedinte le fusese capturat, ca urmare a unei lovituri de palat. S nu zici c nu te-am prevenit, i spusese atunci, cu figur enigmatic, eful de personal Casei Albe. El i ntreg cercul intim se nghesuir n mai multe elicoptere care i transportar la Camp avid. Holul principal fusese transformat. Jumtate din el era ocupat de un foarte compli cat studio de televiziune, iar n cealalt jumtate se gsea un fel de instalaie medical. Unde l-ai ascuns pe biatu? se interes Fast Eddie. E la loc sigur. l conduser pe un coridor ctre ceea ce fusese dormitorul principal. Ua din lemn era nl ocuit cu o plac din oel prevzut cu o fereastr nchis cu zbrele. Secretarul de pres fluier un mar triumfal. Domnule preedinte al Camerei Reprezentanilor, membri ai Congresului, distini oaspei, f rai ai mei americani, spuse consilierul cu probleme de securitate naional, ndreptnd a tenia lui Fast Eddie spre fereastr, vi-l prezint pe preedintele Statelor Unite ale Americii. Dormitorul fusese transformat ntr-o celul uria, luxos capitonat. n interiorul ei, Samu el T. Carruthers zcea gol pe saltelele bej-pal, mormind ceva pentru sine i fiind cu prins din vreme n vreme de spasme. Psric, produs american sut la sut, psric Roie- Alb-Albastr fusta efei galeriei nchiul Sam produs american de prima calitate nu jaf de-la japonez Dup cum putei constata, spuse secretarul de pres, deocamdat avem nite dificulti tehn ns nu sunt lucruri ce nu pot fi rezolvate, dac le abordezi n mod profesionist, complet ful de personal i, chiar nainte ca Fast Eddie s apuce s-i nchid gura, l i mpinser r alturat, ca s aib o discuie ct se poate de serioas. Purtai-v extrem de atent cu mine, puiorilor, le suger Fast Eddie, pentru c eu voi fi p eedinte al Babilonului stuia ct ai zice pete, bi biete! Pi voi avei aici un nebun sad i prima oar cnd e nevoie s apar n persoan, l expediaz imediat la balamuc, l ncuie runc cheia. Feele uniforme ale oamenilor din personalul Casei Albe mbrcai n costumele conservatoa re i uniforme arborau zmbete infatuate i uniforme, semn al superioritii lor birocrati ce privind de sus, de-a lungul nasurilor mici i subiri pe negroteiul care, spre gh inionul lor, era pe cale s devin preedinte al Statelor Unite. Crem de ciocolat cu fric pe pine din cea mai alb, bi biete! Pe Fast Eddie avea s-l nebunie s le dea cte un ut n cururile lor albe i vnjoase, azvrlindu-i tocmai n capt

ngilor cozi de la birourile de plasare a omerilor, acolo unde le i era locul! Ce i s-a ntmplat? De cnd stai voi cu fundurile pe porcria asta, ca s nu afle nimeni? eb el. S spunei adevrul curat, c de nu, cnd iau hurile am s dezvlui tot gunoiul, ia s avei parte de nite vacane gratis tocmai la Allenwood! Preedintele a fost victima unui act terorist, nimic mai mult, de pe urma cruia i va re veni n curnd, din cte ne asigur doctorii, care sunt i ei interesai s-i pstreze slujb rspunse eful de personal. Act terorist? O organizaie oarecare, numit Frontul de Eliberare Mendocino, l-a inut ostatic timp de douzeci i patru de ore. L-am gsit ntr-una din casele acelea dubioase din Nevada, ntr-o postur care aducea amin te de cea mai neagr robie, spuse secretarul de pres. Din cte povestete Unchiul Sam, au bgat n el amfetamine, LSD i L-dopa1 cu toptanul i i dat drumul s zburde ntr-o camer plin de curve trite o zi i o noapte la rnd Ce tire dezgusttoare Ceea ce nu nseamn c nu putem menine situaia sub control, domnule vicepreedinte Mijloacele tehnice din zilele noastre sunt cu mult mai sofisticate dect ai crede, s puse secretarul de pres. Graie nregistrrilor audio i video i a prelucrrii pe calculato , putem s-l prezentm oricnd pe Unchiul Sam la televiziune, ciripind vioi exact ceea ce dorim noi. Avem i trei actori crora li se fac intervenii de chirurgie plastic i c are urmeaz s preia apariiile n direct. Ne descurcm noi i cu un preedinte nebun de lega n definitiv, ruii se descurc i ei cu Piotr Ivanovici Bulgorni Dei toat lumea a aflat c a murit de cel puin opt ani. Om fi noi n Babilon, mai avem ns pn s ajungem ca-n Rusia, mi omule, spuse Fast Eddie vicepreedintele Statelor Unite apare pe ecran i afirm c preedintele i-a ieit din mini s trebuiasc s-l prezentai n direct i n public. Eu am s pretind s i se ia amprentele s pun dentitii s-i fac o hologram a danturii cu laserul, iar cnd va fi aruncat n casa e nebuni, eu voi fi preedinte, iar voi ai bulit-o. Nu cred c-i va conveni s faci lucrul acesta, i spuse consilierul cu probleme de securi tate naional. Asta ar putea afecta sigurana naional, dac nelegi ce vreau s spun, i clus s fie nevoie s dispari de pe scen cu pantofi din cei mari, de ciment. Bi biete, tu crezi c poi s-l lichidezi pe vicepreedintele Statelor Unite chiar aa, s apuce s zic ce are de zis? Secretarul de pres izbucni n rs. Din punct de vedere al credibilitii, coeficientul tu Nielsen va fi zero barat, dragul meu brbat, spuse el. Nimeni nu te va crede c Unchiul Sam bate n momentul de fa cmpii ca un maniac sexual oarecare, din simplul motiv c nimeni nu va vrea s-i dea crezare . Pentru c, dac Unchiului Sam i s-a ntmplat cu adevrat chestia asta, atunci preedintel e lor eti chiar tu Pe lng aceasta, interveni consilierul cu probleme de securitate naional, pentru cei de teapa ta, dac fac prea multe valuri, exist oricnd i opiunea Bulgorni. Opiunea Bulgorni? exclam Fast Eddie, simind c filfizonul sta vorbea despre o afacere em de serioas. Adic, dac ruii pot s-l scoat pe Bulgorni de dou ori pe an la mormntul lui Lenin, ca iscurs Sovietului Suprem, exact cnd poporul ncepe s murmure c a cam prins mucegai, i n hipui c noi nu suntem n stare s mpiem i s punem pe srme un vicepreedinte ca s stea a mortul la nmormntare? i dac nu-i ii pliscul, primele funeralii la care vei lua parte vor fi chiar ale tale, domnule vicepreedinte, i comunic eful de personal. O s te punem s umbli prin faa camer lor i s comunici naiunii c acuzaiile acelea ridicole erau doar urmare a faptului c ai but prea mult vin rou din cel ieftin, iar tu n-o s ai habar. De altfel, nici nu vei fi acolo. Vezi, domnule vicepreedinte, situaia se afl sub control, i spuse consilierul cu proble me de securitate naional. Am studiat toate scenariile posibile, am acoperit toate unghiurile de vedere. Sunt convins c acum vei fi de acord c ne putem descurca foar te bine cu un maniac n Casa Alb i cu un cadavru mnuit ca o marionet n loc de vicepreed nte, dac e neaprat nevoie. Ei bine, dac stau i m gndesc, recunoscu vicepreedintele nervos, logica voastr este de l de greu de contrazis. Pentru ca s-i faci rost de hai la Moscova, ca de altfel de orice alt lucru, era nevo

ie de relaii stabile i sigure, relaii cu o categorie ce nu avea interesul s te vnd vre odat autoritilor. De vreme ce niciun cetean sovietic nu putea s prezic sigur cnd sau avea s nimereasc la Lubianka i s se trguiasc pentru propria-i supravieuire, descoperir a, cu riscuri minime, a unei surse de hai nu era chiar un lucru simplu. Toi speculanii de hai de pe piaa liber intrau, fr excepie, n categoria elementelor finiie antipartinice, fiind, n acelai timp, angajai sau ageni ai KGB-ului. Armata Roie nu numai c pierduse o mare parte a influenei de care se bucura n Biroul Politic din cauza eecului suferit n Afganistan, dar dduse n asemenea hal peste cap s ituaia economic, nct Serghei Polikov, arul KGB-ului, ieise din toat aceast situaie d ontrolul cvasitotal asupra ntregului comer cu haiul. Toate caravanele traversau acum frontiera direct n Turkestan, unde 250.000 de sol dai sovietici pndeau ostentativ, gata s se npusteasc iari fulgertor asupra Afganistan i, dac mujahedinii nu-i respectau cumva promisiunile. n aceste condiii, Armata Roie putea s-i in pe soldai mai mult sau mai puin izolai de aia haiului, att timp ct rmneau ncartiruii departe de marile orae, Uniunea Sovietic t de valuta forte de care avea nevoie disperat, iar KGB-ul putea controla livrrile , fixa preurile i limita cantitatea de hai ce se strecura pe piaa intern, dup ce vaste cantiti de marf luaser noi destinaii. Odat ce aveau sub control toate sursele de aprovizionare, KGB-ul ar fi putut, n mo d sigur, s elimine fr efort deosebit populaia vast de fumtori de hai ce nflorise n Sovietic n timpul perioadei cnd cei 200.000 de soldai care se vnturau anual spre i di nspre Afganistan se lansaser pe pia, devenind mici speculani particulari. nc nainte de ncheierea acordului ce a pus capt rzboiului, Serghei Polikov i-a dat seam c exist avantaje de natur politic, dar i economic i a permis comerului interior s e n continuare. Fiecare comerciant trebuia s se aprovizioneze de la o surs, care, ma i devreme sau mai trziu, avea s-i cumpere marfa nemijlocit de la KGB. KGB-ul avea a stfel acces la identitile a sute de mii de mruni parazii economici implicai n acest co er, ceea ce nsemna c oricare dintre ei putea oricnd fi convins s dea informaii. Iar ac eti mici negustori, la rndul lor, cunoteau identitile a mai multe milioane de ceteni s vietici vinovai de o nclcare a legii ce atrgea dup sine o pedeaps de cinci ani de exil intern. Nicicnd nu mai reuise KGB-ul s-i ntind antenele lui fine att de profund n cele mai de ate straturi ale maselor. Undeva, n acea Mare Celul de Anchete a Cerurilor, Iosif Stalin i Lavrenti Beria se nverziser, fr ndoial, de invidie. Totui, Ivan Igorovici Gomikov descoperise sau fusese descoperit de o surs ce posed a puterile misterioase de a nu putea fi detectat de KGB. Mustafa Kamani era ataat cultural al Ambasadei Koramului i, dac ne gndim c acest stat nu avea nici mcar rudimentele unei culturi pe care s o poat scoate la export, adevr ata nsrcinare a lui Kamani la Moscova nu putea fi dect una singur aceea de agent com ercial al guvernului lui Hassan al Korami, cel mai important client al KGB-ului. Haiul pe care l plasa Kamani ctorva prieteni rui, preferai de-ai si era, fr ndoial zat din transporturile ce plecau spre Koram, prin urmare fuseser deja bifate, plti te i scoase din catastifele KGB-ului. Nici mcar Serghei Polikov, ba n primul rnd Ser ghei Polikov, nu ar fi arestat vreodat o gin cu ou de aur bucurndu-se de imunitate di plomatic. i chiar dac ar fi fcut-o, Kamani tia ce anume avea s se ntmple cu el dac i ddea n ruii cu care meninea contacte, deoarece aceti prieteni rui, sau cel puin cei pe care i tia i Ivan, erau, fr excepie, ca i Ivan nsui, tovari n Conspiraia Calculatoar drepi, nici nu ar fi existat o Conspiraie a Calculatoarelor Sovietice n absena impl icrii Koramului. Dei se cunotea prea bine c Hassan al Korami putea plti cu sume mrunte, din punctul lu i de vedere, tonele de hai cumprate n fiecare an de la KGB, Koram pusese la cale s ob lige KGB-ul s accepte o parte a preului n ruble, care proveneau din contrabanda cu echipament de calcul fcut cu ajutorul valizelor diplomatice i vnzarea acestuia unor rui avizi s pun mna pe nite hard1, chiar i la preuri de-a dreptul neruinate. Pe un Ma tosh strvechi puteai obine cincisprezece mii de ruble, pe ultimul IBM mini cincize ci de mii i erau cunoscute cazuri cnd, pentru un Sinclair de 16k, se obinuser cinci mii. Ct despre printerele cu ace, acestea valorau greutatea lor n icre negre, pent ru c astfel se puteau difuza opere samizdat pe dischete i tipri exemplare la dou sut e de semne pe secund.

Exista doar un singur lucru pe care KGB-ul l ura mai aprig dect Conspiraia Calculat oarelor, i anume gndul de a pierde miliardele de dolari cheltuite anual de Koram n Uniunea Sovietic pentru hai. Dar Ivan tia c dac se ntmpla ca el s fie dovedit membru al Conspiraiei Calculatoarelor iar KGB-ul afla c Ambasada Koramului i pune lui la dispoziie hai, ntregul joc avea s e prbueasc, fr putin de scpare pentru nimeni. Ivan Igorovici Gomikov fiind operatorul din schimbul de zi pentru Bulgorni, era, prin urmare, unul dintre puinii alei ce se bucurau de acces la programul de calcul ator ce l reprezenta pe Secretatul General al Comitetului Central al Partidului C omunist Sovietic i Preedinte al Uniunii Republicilor Sovietice Socialiste. Iar Ivan se strduise s-l informeze ct mai exact cu putin pe Mustafa Kamani cum lucrea z el n calitate de negru, de scrib al lui Bulgorni, spernd ca astfel s-i ofere acestui o motivaie n plus ca s nu recunoasc vreodat c el, n calitate de agent strin, tiuse lucru i, cu toate acestea, continuase s-i dea halucinogene. Iat de ce nu exista vreo urm de tensiune n apartamentul nchiriat de Kamani tocmai la captul opus al oraului, fa de ambasad i pus la dispoziia prietenilor si: toi cei de se cunoteau bine ntre ei, erau personaje disperate, ntru totul motivate s nu-i trdez e pe ceilali. Aici i ntlneai pe Boris, operatorul de noapte al lui Bulgorni i pe Tania, care lucra n echipa ce elabora statisticile Ministerului Agriculturii, pe Anatoli, care scri a programe potrivit crora erau stabilite cifrele de producie pentru televizoare, a utomobile i hrtie igienic i pe Grika, cel ce se ocupa de calculatorul pe care exista lista de prioriti pentru acordarea de apartamente din ntreaga Moscov. mpreun, introdus eser suficieni virui, glume tehnice i bruiaje n programele de calculator ale statului ct s fie condamnai, fiecare dintre ei, s petreac un milion de ani n Siberia, dac prin ea cumva cineva de veste, iar micile lor ntruniri din apartamentul lui Mustafa Ka mani i le petreceau fumnd hai i lundu-se la ntrecere n nscocirea unor noi pozne, car care mai nstrunice. prin urmare, jumtatea de garsonier i-a fost repartizat profesorului de astrofizic, ia baba care mtura strada asta a primit vila de lux iat de ce, cnd l vei ridica iari cu macaraua ca s cuvnteze Sovietului Suprem, tov ni se va putea luda cu faptul c suntem pe primul loc n lume n ceea ce privete producia de hrtie igienic, dei majoritatea vom fi silii s ne descurcm n continuare cu Pravda, a d n vedere c toat cantitatea a fost expediat spre Novosibirsk Dac am avea curajul s-l facem cu adevrat s spun chestia asta! exclam Boris, n timp c ani mpacheta nite bani n hrtie igienic, de parc ar fi vrut s se laude cu accesul lui n limitat la o asemenea marf de lux. De ce nu? spuse Ivan. Tot ceea ce avem de fcut este s combinm cteva discursuri mai vec hi despre normele de producie referitoare la hrtia igienic cu atacul lansat la adre sa neajunsurilor din reeaua de distribuire, atunci cnd ne vor cere s le propunem un lucru de laud i unul care s le permit s-i critice pe funcionarii mruni, rspunztori ce nu merge bine. Dac vrei s cunoatei prerea mea, sta-i umor mrunt, de toalet, chicoti Tania. Aa su Poate unul dintre voi ar dori s se despart de dou mii de ruble n schimbul acesteia? pr onun deodat Mustafa Kamini, nsoindu-i vorbele de un gest teatral, prin care scoase la iveal, dintr-un buzunar, o dischet. Dou mii de ruble pentru un program? rse Grika batjocoritor. Las-o jos, Mustafa, progr amele putem s ni le scriem i singuri, aa c-i mulumim frumos. Poate c ai dreptate, eu nu prea m pricep la lucrurile acestea, dar persoane versate mi-au zis c este cel mai perfid virus nscocit vreodat, spuse Kamani, trgnd din narghi leaua comun. Aa? Ce tie s fac? Poart numele de Joker, tinerii mei prieteni, i face furori n cercurile Occidentale, p otrivit presei burgheze. A fost conceput n jurul unui generator de numr aleator, c are, s-ar putea zice, dispare n interiorul sistemului fr urm i acoper toate interfeele cu tot soiul de ciudenii. Odat ce l-ai introdus, nu exist nicio metod de a scpa de el, dect dac renuni practic la toate datele i programele din memorie Un fel de hai pentru computere! exclam Boris. Ele de ce s nu se distreze? Ivan rse.

De ce nu i-am acorda i lui Piotr Ivanovici o ans s se drogheze? zise el. Bietul ticlos probabil c nu a mai avut nicio ocazie s se distreze de cnd a dat ortul popii. Te referi la Bulgorni! exclam Boris. Ai fi tu n stare s dereglezi programele i s intr bncile de memorie ale iubitului nostru secretar general al Partidului? Sau ai vre a ca Bulgorni s nceap s se blbie ca Hruciov, cnd o ddea pe vodc? Chiar mai ceva de att, spuse Ivan. Adu-i aminte, dac forele din Biroul Politic nu ar f i fost ntr-un astfel de echilibru perfect de-a lungul acestor ani, l-ar fi ngropat de mult pe Bulgorni n mausoleul lui Lenin, acolo unde i este locul i ar fi czut de a cord asupra unui succesor viu Programul care ia hotrri! exclam Boris. Corect, virusul acesta l-ar distruge i pe el! Mi se pare o idee nemaipomenit, Ivan! Hei, voi tia, despre ce discutai? interveni Tania vdit enervat. Este vorba de cel mai tainic i mai ntunecat secret al Statului Sovietic, spuse Boris , trgnd din narghilea. S le povestim, Ivan? Nu suntem cu toii tovari n Conspiraia Calculatoarelor, Boris? zise Ivan, umplndu-i l l lui plmnii cu fum. n Biroul Politic, dup cum v putei imagina cu uurin, apar adesea aje, le explic el. n vremurile de demult, cnd aveam un secretar general viu al Part idului i nimeni nu putea s ntruneasc o majoritate mpotriva lui, asta era situaia. Acum i se cere lui Bulgorni s treac peste momentele de blocaj. Bulgorni n persoan? exclam Grika. Dar Piotr Ivanovici a murit de mai bine de patru ani Opt. ase. Nu conteaz. Secretarul general nu-i dect un cadavru acionat de srme, care l fac s se i s vorbeasc, cum poate el s decid ceva? Fiecare membru al Biroului Politic are propria sa pondere n procesul de votare, cal culat de computer n funcie de situaia luptei pentru putere din momentul respectiv, h otrt prin votul secret al rivalilor si. Aceste date sunt tabelate statistic, pe baza unui sistem de balotaj australian, pn cnd rezult un consens matematic. El este pus n legtur cu bncile de memorie pe baza unui program de indexare, care selecioneaz i edit eaz vechi discursuri ale lui Bulgorni, n aa fel nct secretatul general s-i poat anun le n stilul lui att de familiar, plicticos de moarte. Bulgorni i poate scrie singur propriile discursuri? ntreb Grika. nc mai bine dect pe vremea cnd mai tria, spuse Boris. Computerul care l controleaz aminte pn i ultimul cuvnt anost care i-a ieit vreodat pe gur, iar dac ar fi n via ce se ntmpl, cred c ar mai muri o dat! i dac Joker, programul sta, introduce interfee aleatorii ntre datele statistice i cel uprinse n tabele i ntre programul pentru luat hotrri i bncile de memorie, unde ar trebui s existe i ul de indexare nseamn c hotrrile Statului sovietic vor fi luate dintr-o stare complet de confuzie a gramelor Iar Piotr Ivanovici Bulgorni le va pronuna n psrete Lucru pe care nimeni nu va ndrzni s-l remarce i atunci vor trebui toi s pretind c le neleg i nu vor reui s ias la capt fr s-l nmormnteze, n sfrit Lucru pe care nu-l vor face pn ce cadavrul nu ncepe s putrezeasc! n tot acest rstimp, Mustafa Kamani se lsase pe spate, sugnd din narghilea, ascunzndu-i un mic zmbet secret. Sursul lui se transform acum ntr-un rnjet ngmfat. Ah, voi, ruii, suntei un popor minunat! spuse el. n vestul decadent, programul Joker este folosit ca un simplu amuzament, glumeii l introduc n jocurile video ale priete nilor i nvlmesc datele ageniilor de ncasare a impozitelor, dar aici ne aflm n Mama R unde el devine o arm mpotriva statului. Haide, haide, Mustafa, potolete-te! spuse Tania. Noi nu suntem inamici ai statului. Noi suntem doar nite programatori de mna a doua, nu elemente antisovietice. Iar programatorii de mna a doua vor i ei s se distreze.

Armand Deutcher nghii nc o stridie i bu o gur zdravn de vin, apoi se rezem mulumit aza scaunului, ca i cum ar fi vrut s se nvluie n atmosfera special ce domnea n La Coup

le. Aceast zgomotoas cafenea din cartierul Montparnasse fusese odinioar locul de ad unare al tritilor existenialiti parizieni, apoi local de petrecere pentru artiti, pe urm o capcan ntins turitilor, iar n momentul de fa baraca devenise cas de rendez-vo negustorilor de armament, a agenilor strini i a exilailor politici americani, despre care se spunea c alctuiau un sfert din populaia actual a Parisului. Era un local un de mergeai pentru ambian i nu n cutarea vreunui rafinament culinar sau a vinurilor no bile, dar, orict de nepriceput ar fi fost buctarul ef, nu putea compromite stridiil e crude, proaspete. Sunt convins c nu i-ar face plcere, Zvi, s vezi acest contract ncput pe mna celor di cul Rsritean, spuse Deutcher. Tu eti ultima mea speran, dac nu vei fi de acord s-i liv ezi focoasele, Hassan se va adresa sovieticilor i, pe deasupra, pierdem i ocazia d e a vinde sistemul de lansare. mi vine greu s cred toate acestea, chiar dac le aud de la tine, spuse Zvi Bar David, vrndu-i n gur o linguri cu profiterol de ciocolat insipid. Nici mcar ruii nu sunt a buni nct s-i vnd rachete nucleare unui maniac de talia lui Hassan al Korami, lucru pe care l tim amndoi. Tocmai Israelul s le vnd arme nucleare? n primul i n primul rnd ed c va accepta s le cumpere de la noi! Ah, naturellement, nu va afla niciodat c focoasele lui sunt de fabricaie israelian, l sigur Deutcher. Voi le vei livra sud-africanilor, care vor permite s fie strecurate n Zair, care le vor vinde angolezilor, care i vor asigura pe cei din Korami c au f ost fabricate n Cehoslovacia i date cubanezilor prin Germania Rsritean n schimbul trup elor de mercenari care s lupte mpotriva Rezistenei Rastafariene din Jamaica de Sud. Ce-i imaginezi tu c ne-ar putea convinge s facem un asemenea lucru? Pi mi se pare simplu! exclam Deutcher bine dispus. Banii! Doar nu te atepi din partea noastr s-i vindem arme nucleare unui maniac antisemit, ind iferent ce pre ar fi dispus s plteasc! Dar Kfir-urile acelea i le-ai vndut, nu? Le-am vndut n Singapore, de unde au fost date Taiwan-ului, care le-au pasat chinezil or prin Hong Kong, care la rndul lor le-au schimbat cu iranienii pe iei, iar iranie nii le-au zis celor din Koram c fcuser rost de ele atunci cnd brazilienii au invadat Paraguayul. Haide, haide, Zvi, indiferent cum s-au petrecut lucrurile, Mossadul tia cu siguran nco tro se duc! Zvi Bar David ridic din umeri. Cine-ar fi putut rezista? recunoscu el cu un rnjet. Erau nite epave rmase de pe vreme a Rzboiului de Yom Kippur. Nici mcar haitienii n-ar fi fost interesai s cumpere aa ce va. Dac am avea nite avioane Spitfire de prisos, am fi bucuroi s i le punem i pe aste a n crc lui Hassan! ns sub niciun motiv nu vom vinde Koramului artilerie pe care ar p utea cu adevrat s o foloseasc mpotriva noastr, ca s nu mai vorbim de focoase nucleare! Nici vorb, mon ami, i spuse Deutcher cu iretenie. Dimpotriv, ceea ce propun eu este ca s vindem n Koram douzeci de rachete nucleare n schimbul a zece miliarde de dolari, pe care voi i vei putea folosi mpotriva lor. Bar David l studie acum cu mare atenie, tergndu-i urmele de profiterol de pe brbie. Ar mand Deutcher cltin din cap. Am achiziionat din Senegal, prin Algeria, douzeci de F-111 americane n ultimul hal, p e care vietnamezii au pus mna acum cine tie ci ani, cnd au nvlit n Saigon, i explic r David. Cu doar zece la sut peste preul de fier vechi, innd cont c motoarele i carcas ele nu mai rezist dect vreo cteva mii de mile, iar de pilotat n-ar mai ndrzni nici mca r un kamikaze Nu erau prea grozave nici ct au fost noi, din cte mi-aduc eu aminte, remarc Bar David acru. Un strlucit exemplu pentru tendina americanilor de a se complica peste poate, se art D eutcher de acord. n schimb, pentru noi este un adevrat noroc, deoarece americanii au echipat aceste aparate cu sisteme radar de joas nlime, care baleiaz terenul, fiind practic premergtoarele directe ale sistemului rachetelor de croazier, pe care l-a u realizat ceva mai trziu Dac nu m nel, aveau mici probleme din cauza flapsurilor care cdeau Ah, dar asta nu este deloc problema noastr, Zvi, n-am dreptate? zise Deutcher voios . Chiar dac sunt un dezastru, folosite ca avioane de vntoare-bombardament, imaginea z-i-le numai cum vor arta n postura de rachete de croazier mari, ieftine, rapide i nem

aipomenit de nesigure! Cred c am nceput s neleg ncotro bai, Armand Pi mi se pare corect! Arunci nite focoase nucleare din cele mai nesofisticate n cala de bombe, montezi sistemele de control de la distan ale avioanelor voastre superso nice de recunoatere fr pilot i, poftim, douzeci de rachete de croazier cu raz medie de aciune supersonice ieftine, a cror toalet complet ne va costa cam o jumtate de milion bucata n cel mai ru caz i pe care i le plasm apoi lui Hassan al Korami n schimbul a cinci miliarde de dolari; cinstit vorbind, dup cum ai ghicit deja, probabil, sunt la ananghie din cauza focoaselor, aa c accept s mpart profitul pe jumtate, cu alte c uvinte situaia balanei de pli a Israelului se reface cu dou miliarde de dolari, prin bunvoina Biciului Necredincioilor! Bar David mai lu o linguri de desert i savur gnditor sosul de ciocolat, gros i ntune a culoare. Foarte atrgtor recunoscu el. Dar i nenchipuit de periculos! Trei miliarde noi, unul tu Doar pentru Hassan al Korami, i zise Deutcher, tiind c acum arunc argumentul decisiv. Deoarece voi vei livra sistemele de orientare la distan, nest ce pas?1 Cincizeci i ci nci, patruzeci i cinci. Aa este, spuse Bar David ncet. Aa este aizeci i cinci, treizeci i cinci Armand Deutcher ncepu s rd. Haide s ne nvoim cu aizeci la patruzeci, iar eu dau i un lot de computere japoneze de mna a treia, pentru jocuri, pe care l-am cumprat n anhai, mpreun cu un program numit C ruise Missile Commander2, suficient de asemntor cu realitatea ca s-i conving pe mani acii ia ndobitocii de hai care n-au vzut n viaa lor un joc video c apas nite b e. Am putea construi un pupitru de comand fantezist pentru acest joc de computer, la c are s se poat desfta controlorii lor, cu ecrane mari de televiziune, joystick-uri, eventual chiar i cu sunet stereo i dup aceea montai n carling o grmad de fleacuri cu beculee clipitoare i indicatoa uri, iar circuitul real de comand l ascundei pe un cip3, n cu totul alt loc Deci dac lanseaz vreodat chestiile alea, pur i simplu prelum ghidarea lor i le facei inofensive, aruncndu-le n mare! Poate spuse Zvi Bar David. Deutcher rse. Doar nu v trece prin minte ca s-l aducei pe Biciul Necredincioilor n situaia de a in re Tel Aviv i a lovi Mecca, peut-etre?4 Ce idee delicioas, Armand! exclam Bar David. n acest caz, onoarea i-ar cere s declare Rzboiul Sfnt mpotriva lui nsui!

Uite c am ajuns prima doamn, dar promisiunile pe care mi le fcea Sam nu se ndeplinesc deloc, se tngui Margot Carruthers. i ce-mi spui mie, mam? o ntreb Fast Eddie Braithewaite. Crezi c mie-mi convine rahatul ta mai mult dect ie? Nu, domnule vicepreedinte, nu cred, i rspunse doamna Carruthers cu rceal. Tocmai de ac ea cred c noi doi putem ncheia un trg. Pentru prima oar de cnd ea l sunase de la un telefon public i insistase s se ntlneasc arajul Watergate, Fast Eddie ncepuse s o ia n serios pe prima doamn. Fr ndoial, avea perfect dreptate s fie aa de ucrit, cu brbat-su pus la pstrare n itonat de propria lui echip i incapabil, prin urmare, s organizeze petreceri la Casa Alb i s o plimbe cu elicopterul, dup cum i promisese. Ct despre Fast Eddie, acesta i scrnea dinii, vzndu-se silit s tot asiste la nmormn ra, frmntat mereu de gndul c ar fi trebuit s se fi mutat de mult n Biroul Oval, acolo unde i era locul. Un trg? repet el. Ce-avem noi doi de mprit? Margo Carruthers se strecur ceva mai aproape de el pe bancheta din spate a Merced esului nchiriat de ea. Mi-am nchipuit c tu m vei nelege, Fast Eddie, i spuse ea respirnd greu i ezitnd, p. Adic, m-am gndit c voi ai inventat rock and roll-ul, este? Suntei n ton cu tot ceea ce e modern ah vibrai n ritmul muzicii Cum ai zis? Ei, fir-ar al dracului, nu cumva baba lu Unchiu Sam Carruthers i ddea trcoale? Nu tia

bine ce s fac, s rd sau s borasc. Sam i cu mine nu ne-am mai dat la pat de ani i ani, i spuse ea. Pn la urm am i uitat eamn s te excii aa, ca lumea, prin urmare nici nu prea mai duceam dorul. Femeia oft i zmbi fericit, apoi continu: Dar dup aia, cnd s-a ntors Sam de la teroriti, nu tiu exact ce i-or fi fcut, c nain ce indivizii ia din personalul Casei Albe s m dea afar din dormitorul nostru i s-l tra nsforme ntr-o celul capitonat, Sam m-a regulat pn mi-au ieit ochii din cap. Ct a fost oaptea de lung. La micul dejun. Pe toalet. De douzeci de ani nu m-am mai simit aa de grozav. Fast Eddie se holb spre ea, mut de uimire. Nu te uita la mine cu ochii ia! i spuse ea. Dei acum poate nu i-ar trece prin minte ch estia asta, dar mai de mult, ct a hlduit Sam trei ani de zile prin America Central, m-am distrat i eu puintel, bntuiam ca o regin prin barurile pentru cei singuri, ba c hiar m-am inut i de o mecherie sau dou mai serioase la vremea mea, ntr-o doar, c aa m venit mie atunci. Deci, cnd plicticosul de mo Sam s-a transformat ntr-un izvor nes ecat de bucurii, aveam amintiri destul de suculente ca s m trezesc din nou la via, i ar acum am aa nite draci n mine de-mi vine s urlu tot timpul. Consternat, Fast Eddie se trase din calea ei ct mai mult cu putin, pn ce simi n spinar mnerul uii. Doamna Carruthers, zise el, de fapt, ce anume vrei s-mi spui? Uit-te puin la mine, l ndemn ea, nu art chiar aa de ru la cei cincizeci i cinci de ei, dac mi-este permis s afirm singur lucrul sta, dar s ncep s m pipi cu tia din tate nu se face la vrsta mea, iar prima doamn a Statelor Unite ar cam atrage atenia ntr-o discotec. Pe deasupra, a fost ca a doua lun de miere, nu c aia dinti mi-ar fi lsat cine tie ce amintiri din punctul sta de vedere Pe figura ei se citea limpede ct de hotrt este. Nu-mi pas dac Sam este sau nu competent s fie preedinte al Statelor Unite, eu l vreau a mine n pat, nu ntr-o celul, i nici nu doresc s fie vindecat. Prefer ca soul meu s fi maniac sexual. Foarte bine, mami, i cam la ce te-ai gndit? exclam Fast Eddie. Eu de cnd m tiu am fos are amator de aventuri romantice adevrate! Ai s ajungi s zbori cu Air Force One1, i promise Margot Carruthers, crndu-se din nou e el. Am s-l vizitez pe Sam. l scot din celul i-l sui ntr-un elicopter, iar tu ne atep cu avionul gata pregtit la Dulles. Zburm cu el la Los Angeles i-l ducem la America Tonite. Iar ei au s-l trimit napoi la balamuc, ct ai zice pete! Da, dar tu vei fi preedinte, Fast Eddie. Iar dac Ford a reuit s se in de cuvnt i s pe Nixon, dup cum se neleseser, sunt sigur c i tu vei fi n stare s ne lai s ne pe eile pe undeva. Tot ceea ce doresc eu din aranjamentul sta este s-mi recapt soul. i cum ai s-l scoi din celul? Am eu nite nvrteli n minte i rspunse Margot Carruthers, lipindu-se cu ambele coapse . i cpitanul lui Air Force One, cu el cum rmne? ntreb Fast Eddie, aplecndu-se spre ea Vai, nu a fost att de ru, innd cont c nu e chiar pe genul meu, i mrturisi ea cu un z batic. Poate m ntrebi de viitorul preedinte al Statelor Unite? Nu tiu cum s-i spun, nu te supra, dar de cnd sunt am avut dambla la banchetele din spate ale mainilor i la negri. Ce coinciden, i eu am avut totdeauna o dambla cu femeile albe mritate care se dau n v dup negri.

A sosit ziua, a btut ceasul cnd Biciul Necredincioilor se va abate asupra curului sio nist! declar Hassan al Korami. Proiectoarele televiziunii erau mai strlucitoare dect soarele deertului. Reporterii rtcii mormiau comentarii stupide n microfoanele lor, avnd ceva din graia unor juctor e fotbal care nu-i prea gsesc locul pe teren, iar grzile palatului ce nconjurau mica estrad pe care se afla Biciul Necredincioilor i mngiau nervos pistoalele-mitralier Ka anikov, nvluindu-l pe Hassan ntr-un asemenea nor de fum cu igrile lor, nct cameramani urau n barb, ncercnd s menin focalizarea asupra figurii aflate naintea cortului uria icat n grab. Soldaii Koramului, oficialitile i echipele ageniilor strine de pres, fr excepie,

riviri paranoice peste ntinderea de asfalt a pistei, cei dinti scandalizai de prive litea indecent oferit de sute de reprezentani spurcai ai lui Satan polund puritatea pm ului sfnt al Koramului cu mainriile lor malefice, iar acetia din urm urmrind cu nfiora e militarii scoi din mini de droguri, cu ochi roii, care-i dezmierdau mitralierele, n trebndu-se ce-i venise Leului Deertului ca s deschid mediilor de informare strine fro ntierele pentru prima oar n cursul domniei lui, cu scopul de a organiza o conferin d e pres la aeroport. Cu trei zile n urm, principalele agenii de pres europene, americane, sovietice i japo neze fuseser invitate, de fapt aproape somate s-i trimit oamenii aici, la Korami Int ernational Airport, pentru a fi martori cu prilejul anunrii unui eveniment care, s e promitea cu modestie, va schimba cursul istoriei lumii. Avioanele lor aterizaser unul cte unul, fiind nconjurate de soldai ai Koramului narmai pn n dini i mbtai de fumul igrilor. Reporterilor i echipelor respective li s-a pe oare din avioane cu aparatur cu tot, fiind cu toii mnai i ngrmdii ntr-un loc unde b ele ridicaser mari movile de fier vechi ale unor foste avioane de vntoare ruginite, curnd o suprafa suficient n marele cimitir de deeuri pentru a se nla cortul imens putea bnui, ascundea marea surpriz a lui Hassan. Ascult-m, o, Israel! url Biciul Necredincioilor n microfonul lui, trgnd din mutiucu narghilele mari i prnd s se monteze ncetul cu ncetul, ca s ajung la cuvenita stare de rie. Ascultai cuvintele lui Hassan al Korami i nu v facei nicio speran, o, voi lipitor i sioniste care v spurcai cu cmilele! n cel mult patru zile i patru nopi, vei scuti de prezena voastr necurat ntregul Ierusalim Sfnt i vei retrage toate trupele voastre pe m lul de Est al Iordanului. Toi jidanii, toate sinagogile, toate magazinele de semi preparate cuer trebuie s dispar din Ierusalim pn n zorii celei de a cincea zile, aa po uncete Hassan al Korami, eicul Koramului, Leul Deertului, Biciul Necredincioilor, Stpn al Haiinilor Divini! Murmure de mirare, rsete rguite, apoi un mrit suprat, semn al mniei, se auzir din par unde se afla presa. Nemernicul sta nebun reuise n fine s-i administreze o supradoz de hai! nc de la urcarea pe tron lansase tot felul de pretenii de tot rahatul la adresa israelienilor, iar acum ajunsese s fumeze ierburi n mijlocul a sute de aparate de lupt ntr-un hal fr de hal, ndrznind s le pretind dumanilor lui s capituleze! Pn aici, ntmplarea fusese suficient de amuzant, dar nici pe departe suficient de impo rtant ca s intre n jumtatea de or a tirilor de sear, chestie care nu li se mai prea v l: ticlosul sta nebun i fcuse pe toi s vin pn n deertul mizerabil, cu mari cheltu u o tire inexistent. Mcar s fi scos i el ceva de but. Ne-ai fcut s ne trm fundurile pn aici doar pentru atta lucru? strig furios director rtamentului de tiri al lui NBC, acompaniat de un adevrat cor de voci guturale, exp rimndu-i acordul fa de spusele lui. Nu ai dreptul s te pori astfel cu presa mondial, l mbric n cearafuri ce eti! S ii minte, ai s plteti din greu din punct de vedere al i ii tale pentru bancul sta idiot pe care l-ai fcut! Biciul Necredincioilor l nvrednici cu o privire lipsit de expresie. Pufi din narghile a. Apoi zmbi subire i-i ndrept degetul mic de la mna stng spre importantul personaj lelor de tiri. Cinci dintre grzile palatului i ndreptar Kalanikovurile spre el i l fcur ciur. Oare acum m voi bucura de atenie din partea voastr, discipoli ai Marelui Satan? i ntre Hassan al Korami cu dulcea. Iat pentru ce v aflai voi aici, pronun el, n timp ce fald le marelui cort din spatele lui ncepeau s cad la pmnt. Dac un singur israelian rmne usalim sau pe malul de Vest al Iordanului n dimineaa celei de a cincea zi, am s fol osesc acestea! Odat ce pnza cortului czu cu totul, camerele de televiziune se pomenir c filmeaz imagi nea cutremurtoare a nc cinci aparate din vasta colecie de epave aviatice, care nu iee au n eviden dect prin faptul c erau nc i mai coclite i btrne dect majoritatea cel Cristoase, alea sunt chiar F-111! exclam cineva. Au pe puin treizeci de ani! Bgai bine de seam ce scrie pe ele, necredincioilor, i ndemn Hassan al Korami. Cele cinci strvechi F-111 erau proaspt vopsite n nuana specific de verde a Koramului, care ncepuse deja s sar ici i colo, dezvluind metalul ruginit de dedesubt. Pe aripi i pe fuselajul posterior aprea stema Koramului o frunz de marijuana ncruciat cu o mitr alier n poleial de aur. Pe botul aparatelor se distingea un cerc alb ce coninea cuvinte scrise n arab, engl ez i ebraic, pictate n albastru de Israel.

Tel Aviv. Haifa. Eilat. Beereba. Galileea. Acestea sunt intele pe care le vom distruge, centrele cele mai populate ale Israelu lui i sistemul de irigaii al Iordanului, declar Hassan al Korami. Dac poruncile noas tre nu sunt respectate la timp i ntocmai, vom transforma statul Sionist ntr-un cimi tir i deert radioactiv, unde nimeni nu vieuiete i nimic nu crete. Cu astea? strig o voce anonim, iar corpul de pres se sili s-i ascund chicotele, de te nu se ajung iari la vreo sngeroas corecie. Dar Korami ignor de aceast dat jignirea ce se aducea demnitii lui de suveran absolut. Suntei poftii s v apropiai i s cercetai acest triumf al tehnologiei militare a Kora Racheta de Croazier Nuclear Supersonic Sabia lui Hassan, zise el, iar n ochii inject ai luci pasiunea adevratului colecionar. Au o raz de aciune de dou mii de mile i vitez e o mie de mile pe or, sunt echipate cu radare ce urmresc terenul, care-i permit s nimereasc oriunde la fix, exact ca o Exocet Three Thousand, ultimul rcnet n materie de tehnologie de control prin computer, precum i un focos nuclear de un sfert de megaton. Timp de aproape o or, reporterilor i tehnicienilor li se permise s studieze atent a vioanele. Cu toate c prea realmente problematic ca mcar jumtate dintre hrburile astea s ajung cu adevrat n Israel, dac reueau, totui, s parcurg distana respectiv fr ile ntre timp, atunci era foarte probabil ca ele s fie n stare s se strecoare nevzute de radar, deoarece vechile lor sisteme originale de ghidare, bazate pe studiere a terenului, lsau ct de ct impresia c sunt funcionale, iar ele fuseser proiectate de l a bun nceput tocmai pentru acest scop. Li se puser la dispoziie aparate Geiger i li se permise s intre cu ele n interiorul c alelor de bombe, aciune nsoit de nenumrate declicuri semn c existau cu adevrat radia gemete. Carlingile fuseser ticsite cu tehnic electronic suficient s mixezi un album m uzical i exista i un camion cu echipament de control; mulimea de monitoare, tastatu ri, joystick-uri i impresionar peste poate pe reporteri i pe mai-marii reelelor de i nformaii, constituind n acelai timp un excelent material, de nalt nivel tehnic, pent ru filmrile lor. Cameramanii i sunetitii, n schimb, erau departe de a fi impresionai, ba chiar ncercau s-i ascund amuzamentul. Ochiul lor versat reuea s detecteze c toat aparatura aceea minunat fusese adunat din t e miri ce piese luate de ici i de colo, module total nepotrivite ntre ele, scoase din computere Commodore, pentru jocuri, televizoare japoneze, truse S ne construim singuri un robot i ceea ce arta aidoma mruntaielor unor sintetizatoare de sunet Moo g. Ct despre efectele pe care l putea produce bazarul dinaintea lor, ar fi trebuit mai nti s fii membru al Conspiraiei Calculatoarelor din Rusia, ca s ai n tine tria s apuci de descurcarea circuitelor de aici. Spunei lumii c Hassan al Korami tie bine ce vorbete, le recomand Biciul Necredincioil profund ocailor reprezentani ai presei mondiale dup terminarea cercetrii a ceea ce li se nfiase. Dac mpilatorii sioniti nu-mi ndeplinesc poruncile pn la ultima iot, n i voi terge de pe faa pmntului cu armele mele! Apoi i fcu un semn comandantului grzii palatului. F-i s dispar imediat de pe Pmntul nostru Sacru pe aceti viermi ai lui Satan, i spuse epstor. i, cu un dispre care i-ar fi fcut nu pe puini foti preedini americani s-i frece min triumftor, doamnele i domnii din presa mondial fur nghiontii i mboldii spre avioanel cu evile armelor i obligai s-i ia tlpia ct se poate de repede, n mijlocul unor sa ri de arm automat trase la ntmplare.

Haide, Sam, te rog s stai cuminte i s faci exact cum i spun eu, ca s putem s te scoa e aici, zise Margot Carruthers, pe cnd preedintele Statelor Unite, aflat n celula l ui capitonat, o pipia de zor. Dac m srui unde tiu eu, te urmez peste tot, i replic el, oferindu-i spre inspecie v lul su instrument de stat, la care fcuse aluzie mai devreme. Nu m-au mai lsat s m dau n brci de sptmni de zile! Btrna doamn nu mai poate suporta situaia, i s-a fcut de

Bine, bine, ne jucm imediat de-a ala-bala banana, l asigur Margot, deloc speriat de ac east perspectiv. Dar dup ce ne-apucm, am s ncep s ip i s urlu, ca i cum ai vrea s Mam miculia mea! spuse preedintele. mi dai voie s te i leg cu ciorapii dac-i promi u cum i-e ie drag? Nu, Sam! Nu acum! i rspunse prima doamn. Ai rbdare pn ce ajungem la Burbank. Cnd int atul de paz, las totul n seama mea i f aa cum i zic eu

Srii! M violeaz! Ooo! Iii! Aaah! Aaah! Aaah! Aaah! Sergentul Carswell avea ordine stricte s nu intre n Celula Prezidenial Capitonat, dar cnd auzi ipete, gemete i semnele unei lupte venind din interior, toate instinctele lui de gentleman se trezir la via i se npusti n ncpere fr a mai sta pe gnduri. Preedintele Statelor Unite, gol puc, ridicase rochia primei doamne cam pn la buric, i atrnase chiloii n jurul gtului i-i trgea de zor, mormind ceva n ritm de mar, n timp zgria i l muca. La vederea acestei obscene stri a uniunii, o sinaps a creierului de cretin i patriot al sergentului Carswell suferi un scurt circuit. Cu alte cuvinte, indiferent c e ra vorba de nsui Comandantul Suprem, niciun american patriot i cu frica lui Dumneze u nu putea permite s se ntmple o asemenea porcrie. Se repezi peste saltelele de pe podea, l apuc ntr-un simplu nelson, smucindu-l de p e prima doamn i sltndu-l n sus, apoi l rsuci spre el i i fcu vnt n direcia unui nat. Simi ceva n spatele lui i se ntoarse, dar nu mai apuc s vad dect pumnul puternic al l Margot Carruthers, care i explod drept n falc.

Nu uita, Sam, tu eti preedintele, nu-i lsa pe lacheii tia s te conduc aa cum vor ei e cine-i eful, i spuse Margot Carruthers preedintelui, dup ce l scosese pe coridor. S nu le permii s-i ntoarc vorba. Mn n mn cu soul ei gol puc, prima doamn parcurse coridorul pn la cel dinti punct unde drumul le era blocat de doi tineri marinari din corpul de gard, n poziie de p e loc repaus. Ateniune! url fostul sergent cu aprovizionarea i negustor de maini uzate. Cei doi marinari surprini nepenir din reflex n poziie de drepi, dup care ncepur s dup tocurile n care i ineau revolverele i s se uite unul la cellalt, netiind cum s eze la apariia comandantului, care se nfiase naintea lor pe neateptate, dezbrcat i tare de enorm erecie. Ce v holbai aa, bi poponarilor? i lu preedintele din scurt. Ce, nu ai mai vzut aa nt Suprem pn acum? Oh ah domnule preedinte, avem ordin se blbi marinarul alb. Eu ordon aici! tun preedintele. Dac nu m nel, eu sunt preedintele Statelor Unite, c e banda aia de comuniti care nu m-au lsat s-mi fac i eu pofta, chiar din acest momen t sunt concediai cu toii! C-comuniti! exclam marinarul negru. sta-i purul adevr, interveni Margot Carruthers, personalul Casei Albe a fost penetra t de agenii albanezi, care v-au tras pe sfoar i v-au fcut s credei c soul meu este ne , pentru c i-au luat hainele, i-au dat s nghit cantarid i l-au silit s se uite tot tim ul la melodrame ruseti. i nici nu m-au lsat la femeie, bi biei, complet preedintele cu arag. Ajutai-ne s scpm i vei fi declarai eroi, le spuse prima doamn. Eu am o idee i mai bun, v ridic chiar n clipa asta pe amndoi la rangul de generali cu atru stele, spuse comandantul ef. Ei, biei, acum ce mai zicei, cine e nebunul? Generali cu patru stele? Poate face chestia asta? Doar dac mai este preedinte. Rahat, tu crezi c filfizonul sta mai e preedinte? Cellalt marinar i zmbi. Este, att timp ct zicem noi c e, n-am dreptate? Unde mergem, domnule pre? La cel mai apropiat elicopter, interveni Margot Carruthers. nainte de sosirea cuplului prezidenial la terenul de aterizare al elicopterelor, l initea fusese asigurat la Camp David, cel puin pentru moment. Subofierii fuseser prom

ovai la rangul de generali, soldaii se vzur fcui pe neateptate sergeni, ofierii fuse gradai i arestai sub acuzaia de trdare, doctorii i psihiatrii fuseser asigurai c vor i posturi grase n cadrul programului de asisten medical pentru btrni, iar tuturor celo r din echipa de televiziune li s-au promis scrisori prezideniale de recomandare a dresate celor mai grozavi directori de producie de la Hollywood. Preedintele, mpachetat ntr-o ptur, i prima doamn, care susinea cea mai mare parte a d ogului, se urcar la bordul unui elicopter i pornir n cea mai mare vitez pn la aeroport unde ateriz chiar lng Air Force One, care i atepta pe pist cu motoarele nclzite i a ja permisiunea de decolare. Imediat dup pornire, fur ntmpinai cu urri de bun venit n luxoasa cabin prezidenial preedintele Fast Eddie Braithewaite i de cpitanul Bo Bob Beauregard, comandant al e chipajului i pilot, un zdrahon blond i radios, care-i fcu un semn cu ochiul primei doamne, l salut pe preedinte i, afind pe nobilu-i chip expresia cea mai eroic din pano lia lui, spuse: S nu v facei griji, domnule preedinte, de acum vei fi n deplin siguran, sub ocroti r Aeriene ale Statelor Unite. Margot mi-a povestit cum agenii cubanezi au nlocuit n secret personalul Casei Albe cu est-germani care v-au rpit i v-au supus unor perv ersiuni inimaginabile cu nite lesbiene rusoaice care trgeau ca nite diesele simt cu m fierbe sngele n mine numai cnd m gndesc dar v rog s-mi permitei s v asigur c F e ale Statelor Unite v susin sut la sut! De ce nu ne dai comanda s-i punem pe fug cu m ni-rachetele noastre de croazier Gorilla Killa? Rahat, dac ne punem mintea, le put em expedia ticloilor chestiile alea micue drept n cur! Fast Eddie fcu o moac de parc-ar fi dat cu ochii de dracul. Preedintele i mngie gndit erecia, prnd s cntreasc foarte atent situaia. Stai puin Bo Bob , cpitane Beauregard, spuse prima doamn. Nu trebuie dect s ne duci bank. Haide, Margot, se tngui preedintele, haide s ne distrm i noi puin. S vezi ce-o s ne mai distrm, Sam, cnd ajungem la Hollywood! Preedintele se lumin imediat la fa. Ne ducem chiar la Hollywood? exclam el. Miculia mea! O s-mi fac rost de cteva stele di alea de cinema, exact ca John F. Kennedy! Ba o s te descurci mai ceva ca el, Sam, i replic Margot Carruthers, ascunzndu-i enerva ea. Tu ai s vorbeti la televiziune. Ai s te adresezi Naiunii. Chiar aa? spuse preedintele. i ce trebuie s le zic? S le citesc un discurs? Unchiul Sam Carruthers nu are nevoie de cine tie ce arlatan ca s-i scrie discursurile , este? bg Fast Eddie un fitil, rnjind. Tu eti preedintele, omule, ai dreptul s zici t ot ce-i vine n capul tu de alb, singurul lucru de care trebuie s ai grij e s nu ii nim c n tine. Are dreptate, Sam, i dai btaie ca i cum ai vinde i acum Buick-uri vechi, spune-i popor ului american ceea ce consideri tu c trebuie neaprat s aud, i zise Margot Carruthers, mpungndu-l cu degetul. De stelele alea ne ocupm mai trziu. Iar cnd au s-i dea seama ce ap btrn, nbdios i sculre ai ajuns, Sam Carruthers g doar al meu.

Undeva deasupra Coloradoului, cpitanul Bo Bob Beauregard reapru n cabina prezidenial, scrpinndu-se n cap. ntre timp, Margot l ndesase pe preedinte mai mult sau mai puin tumul lui de Unchiul Sam, dei nu reuise sub niciun chip s-l conving s se ncheie i la Domnule preedinte, aud nite relatri cam ciudate la radio despre nite lucruri care se n pl, spuse cpitanul Beauregard. Un arab nebun a pus laba pe nite rachete de croazier i amenin c le d la cap evreilor dac nu renun la Ierusalim, iar acum israelienii zic, fi -ai voi ai dracului, oricine tie c noi nu avem arme nucleare, dar dac v trece prin mi nte s aruncai cu aa ceva n noi, am putea s ne facem rost, ct ai zice pete, de cincizec de rachete balistice intercontinentale mobile Pratia lui David cu focoase nuclea re de o megaton i v umplem de radiaii de v sturai. Eti sigur c nu asculi Radio Nebunul Liber i nu tragi la igri din alea deocheate? se i res Fast Eddie. Poate c ai prins un disc jockey ameit, care se crede Orson Welles. Cpitanul Beauregard se ncrunt. Pe naiba, am vorbit la telefon cu oamenii din camera cu butonul erau cam dai peste c ap. Ei de-abia ateapt s declare Alarm Roie, s se pun la adpost i s ridice n aer bo le B-1 ale Comandamentului Strategic Aerian, pentru orice eventualitate, dar tot

ceea ce pot scoate de la Washington este niciun comentariu din partea secretarulu i de pres al Casei Albe i nu e treaba mea din partea secretarului rspunztor cu aprarea Spune-le s nu mai plece urechea la ce le zic spionii ia comuniti! ip comandantul ef. hiul Sam Carruthers a luat iari hurile n mn! Comunic-le generalilor mei c m voi adr d Naiunii printr-un discurs televizat i c dorina mea este ca Forele Aeriene s fie preg ite s-i rad de pe faa pmntului pe ruii atei i necredincioi, pe arabii nebuni, pe evre cu nasul pe sus i pe oricine ncearc s ne mai fac de ccat atunci cnd am s le zic eu a btaie! Am neles, sir, domnule preedinte! i rspunse cpitanul Beauregard, salutndu-l cu entuz Este exact ceea ce i doreau s aud Forele Aeriene ale Statelor Unite! Stai puin! strig Fast Eddie. Nu poi face chestia asta! De ce nu, biete? se interes Bo Bob Beauregard. Pentru c Pentru c barosanul e plecat cu pluta ru de tot, asta era s-i ias pe gur l ddie, dar flcile ca din granit, de patriot convins, ale interlocutorului su, l conv inser c era mai bine s renune la o asemenea idee. Pentru c pentru c pentru c n-au s te cread, omule! reui el s ngaime ntr-un trzi Alb au vreo ase actori care tiu s imite vocea preedintelui! Vor anula ordinele! Au si pun pe cei din Serviciul Secret s ne nhae de ndat ce ne dm jos din avionul sta! Pot s fac una ca asta, cpitane? ntreb preedintele cu team. E posibil s m pun iar s m lase cu sula-n vnt? Nu e cazul s v facei griji n privina asta, domnule preedinte, i aduse la cunotin tanul Beauregard. Noi, cei din Forele Armate ale Statelor Unite suntem ntotdeauna pregtii. Intr ntr-un mic birou i se ntoarse cu un telefon fr fir, de un rou aprins. Legtura pleac din flecuteul sta drept spre un satelit sigur, aflat pe o orbit geosinc de unde o raz laser pleac drept spre camera cu butonul. Acolo exist i un analizator de voce, care le va spune c e vorba de dumneavoastr, iar tot ceea ce-mi rmne mie de verificat este ca discuia s fie cu adevrat purtat n direct. Pur i simplu ridicai rece torul i le comunicai s treac pe Condition Black1. Asta nseamn c vor trece toate forel trategice n stare de Alarm Roie, vor izola centrul de control i nu vor accepta alte ordine n afara celor venite prin acest telefon, cu vocea autentificat a preedintelu i Statelor Unite. Radiind, preedintele puse mna pe telefonul rou. Sam, prerea mea e c nu trebuie s faci asta, spuse Margot Carruthers cuprins de agitaie n timp ce el se juca, neglijent, cu o mn pe telefon i cu cealalt pe prile mai gingae ntotdeauna simi nevoia s mi spui ce nu am voie s fac, Margot! se plnse preedintele. s nu mai bei nc un martini, Sam, conduci prea repede, Sam, nu mai sta cu ochii pe f etele alea frumoase, care fac galerie! Ei bine, acum sunt preedintele Statelor Un ite i nu mai permit nimnui s-mi spun ce n-am voie s fac, nici maic-mi, nici ruilor i i ie! Aa, frecai-le ridichea, domnule preedinte! i spuse cpitanul Beauregard radios, artnd um s obin legtura cu telefonista. Alo, alo, la telefon preedintele Adic ce vrei s zici, cum s nchid i apoi s formez s umrul?

Aici Radio K-RAB Vocea Rockerilor Arabi emind vibraii delicioase ale muzicii cu o pu tere de o sut de mii de wai special pentru voi, dragii notri asculttori pasionai, iii au sunii, transmitem pentru dumneavoastr de pe Nava Fanilor absolui ai Rock and Rol l-ului, aflat lng dumneavoastr, n apele Golfului iat deci numrul doisprezece n topul o K-RAB de astzi, marele succes Jihad Jump interpretat de Abou Abou i Haemiii lui, n u nainte ns de a auzi aceste cuvinte despre Kalanikov, ultimul rcnet n materie de arme automate, puse la dispoziia doritorilor la un pre pe care i-l permii chiar i fr s fi c al petrolului! Armand Deutcher rsuci butonul radioului la minim nainte de nceperea reclamei i i ndrep iari atenia spre monitoarele prezentnd canalele internaionale de tiri, pe care le mont ase provizoriu n camera de comand a acestui post de radio pirat, emind din largul mri i. Dup cum prevzuse i Zvi Bar David, Hassan al Korami nu ateptase pn la sosirea ntregului lot de rachete de croazier Sabia lui Hassan ca s-i lanseze provocarea lui furioas. D eocamdat, toate mergeau ct se poate de bine.

NBC anuna acum c i israelienii declaraser ultimatum, la rndul lor. Hassan avea la dis poziie patru zile pentru a renuna la rachetele nucleare de croazier n favoarea Israe lului, dac nu, israelienii le vor lua cu ajutorul forelor lor aeriene, superioare din punct de vedere tehnic, fr a fi nevoie s se recurg la un atac atomic. De vreme c e Koramul ameninase Israelul cu anihilarea nuclear, opinia public mondial nu avea cu m s le reproeze dac lansau un atac aerian total mpotriva mizerabilului, att timp ct i au propriile arme nucleare ascunse cu grij n mnec. Iar acum, Radio Moscova afirma c Hassan al Korami era pe cale s cad n aceast curs. Toc mai declarase c n momentul n care un avion israelian va traversa frontiera, avea s d istrug oraele Tel Aviv, Haifa, Bereba, Eilat i sistemul de irigaie de pe malul Iordan ului. Israelienii l ademeneau pe Hassan s mearg mai departe, orbete. Probabil aveau de gnd s atepte chiar pn la expirarea ultimatumului, ca s-l pun ct mai mult pe foc. Apoi atac u Emiratul Koram cam cu o mie de avioane de vntoare-bombardament fr pilot, echipate cu rachete Pitchfork, care loveau inte metalice, distrugnd astfel total forele Kora mului, spre marea ncntare a ntregii lumi. Deutcher nu putea dect s spere c israelienii nu aveau s fie prea eficieni. Trebuia s p rimeasc mai multe miliarde de franci din partea lui Hassan n mod condiionat, anume dup lansarea chiar i a unei singure rachete de croazier, ceea ce presupunea ca acea sta s se ntmple nainte de anihilarea lor prin atacul fulger dezlnuit de Israel; ar fi fost fericit dac israelienii ateptau pn ce erau convini c fuseser atacai. La urma urmei, cu ce i-ar fi deranjat? Chiar dac Leul Deertului izbutea s le pornea sc pe toate cinci, israelienii le-ar fi putut oricum arunca n mare, sau cel puin aa ar fi trebuit s gndeasc. ns Deutcher se afla acum sub ameninarea unui mare eec financiar. Deutcher se bazase pe interesul israelienilor de a-l lsa pe Hassan s-i ridice cel puin o rachet de la so l, pentru a deturna aceast lovitur spre Mecca, ba chiar i strecurase aceast idee lui Zvi Bar David pe gratis. Apoi, folosind emitorul cu o putere de o sut de mii de wai al lui K-RAB Vocea Rocker ilor Arabi ar fi reuit s pun la rndul lui sub stpnire racheta pe care israelienii o p eluaser de la controlorii de zbor ai lui Hassan, ca s o trimit acolo unde i-ar fi s ervit lui cel mai bine. l costase o grmad de bani s nchirieze vaporul echipat cu un post de radio clandestin, ca s nu mai vorbim de ct de adnc fusese silit s sape pentru a-i aranja anumite specu laii cu proprieti mobiliare, iar acum israelienii ameninau s-i ncurce toate socotelile lui att de bine ticluite!

Ivan Igorovici Gomikov nu mai vzuse niciodat Biroul Politic ntr-un asemenea hal, ch iar dac, n postura de operator pe timp de zi a programului Bulgorni, trise multe la viaa lui! Cnd Hassan al Korami anunase primul ultimatum adresat Israelului, se ntruniser fr ntr re; cnd israelienii ameninaser s distrug rachetele prin mijloace altele dect nucleare, ei intraser n sesiune permanent; iar cnd Hassan declarase c-i va lansa rachetele n mo entul expirrii perioadei anunate, intraser n panic i hotrser s se refugieze aici, l trul de control pentru momente de criz, ngropat la o jumtate de kilometru n inima Ur alilor. De altfel, aceasta rmase singura hotrre asupra creia Eroii Muncii Socialiste reuiser s ajung la un consens. Marealului Borodin i venise ideea c era momentul potrivit pentr u a institui o blocad asupra Berlinului. Ministrul de externe era de prere c trebui a s se declaneze o ofensiv pentru pace, trecnd de partea celor care erau primii atac ai. Serghei Polikov insista c trebuie s-i in parte lui Hassan, protejndu-l astfel pe c el mai bun client pentru hai. Ministrul de finane adopt acelai punct de vedere. Minis trul propagandei credea c trebuie s fie de partea Israelului, care, odat bombardat cu arme atomice, avea s se bucure de bunvoina opiniei publice mondiale. n momentul d e fa erau, fr excepie, rguii i extenuai dup ce repetaser la nesfrit aceleai pu Iar n tot acest rstimp, Piotr Ivanovici Bulgorni cu pielea lui lustruit i polimerizat sulemenit astfel nct s par c plesnete de sntate sttea n capul mesei, tcut, nem babil. Trebuie s recunoatem, ns, c detaarea pe care o arbora primul secretar, n compar e cu agitaia celorlali, se datora n oarecare msur i faptului c murise de mult. Ct despre Ivan Igorovici Gomikov, starea lui de spirit era departe de a fi echili

brat, deoarece el cunotea seninele. Biroul Politic se afla n stare de blocaj total, iar majoritatea membrilor apucaser s se mbete. Iar atunci cnd se vedeau la ananghie i trebuiau neaprat s ia o decizie, ntotdeauna apelau la Bulgorni, cerndu-i s le vorbe sc. Iar Ivan, introdusese deja, vai, programul Joker n bncile de memorie i n programele de luare a hotrrilor ale lui Piotr Ivanovici. Nu avea habar ce blmjeal va iei din difu zorul montat n spatele dinilor cadavrului atunci cnd aveau s-i pretind s-l solicite pe Secretarul General al Comitetului Central al Partidului Comunist al Uniunii Sov ietice. Spre binele sau spre rul ei, Uniunea Sovietic avea s se afle curnd sub semnu l unui sistem decizional relativizat i colectiv. Tocmai am primit asta de la ambasada noastr din Londra, spuse un funcionar mrunt de-a l ministerului, nmnnd o singur coal de hrtie ministrului de externe. Mesajul a fost tr ansmis de la un telefon public de ctre cineva care pretindea c vorbete n numele Moss ad-ului. Ministrul de externe o citi i se fcu i el de culoarea hrtiei. Ce s-a ntmplat, Nikolai? ntreb Polikov. Ai fcut o moac de parc ai fi mucat dintr-un Din cte se pare, Mossad-ul se teme acum ca nu cumva propriul lor guvern s nu mearg pr ea departe, spuse ministrul de externe. Din cte zice aici, dac se ntmpl ca vreuna din tre rachetele lui Hassan s loveasc ntr-adevr ceva, ei se vor folosi de asta ca scuz c a s-l distrug, recurgnd la propriul lor arsenal nuclear, anunnd i existena lui cu aces prilej, fornd astfel lumea s accepte hegemonia israelian n postura de nou mare puter nuclear asupra Orientului Apropiat. Mossad-ul implor Uniunea Sovietic s oblige Kora mul s cedeze n faa ultimatumului israelian, mpiedicnd prin aceasta elementele sionist e extremiste s-i ating scopul. Au dreptate! Nu le putem permite israelienilor s stpneasc Orientul Apropiat! S ne impunem punctul de vedere! Cui s ni-l impunem? Israelului! Koramului! Berlinului! Continuar s strige i s urle unii la alii, ntrindu-se mereu cu vodc, dar nu peste mult me adunarea ncepu s-i epuizeze rezervele de energie; unul cte unul, cei din Biroul P olitic amueau i-i ntorceau privirile spre conductorul linitit i impasibil, Piotr Ivano ici Bulgorni, care zcea, ca orice cadavru, contemplnd cu detaare acest indecent spec tacol. Gomikov! spuse n cele din urm marealul Borodin. Din cte se pare, trebuie s-l consultm tovarul Bulgorni n legtur cu aceast problem. Pregtete-l i ncarc-i de ndat pro deciziilor! Tremurnd, Ivan se puse la lucru pe claviatura computerului de control. Haide, s fii biat cuminte, Piotr Ivanovici, i opti el n ureche lui Bulgorni. n inter Mamei Rusia i de dragul lui Ivan Igorovici.

A fost ideea ta, Margot, se plnse preedintele. N-am vrut eu s in un discurs, tot ce-mi doream era s zbor la Hollywood, ca s m distrez cu nite actrie din filme! Air Force One ajunsese pe Aeroportul Burbank, unde nu apru niciun agent din Servi ciul Secret sau de-al FBI-ului i se prea c ar fi putut s-l duc pe Unchiul Sam Carruth ers la Studiourile NBC din Burbank i s fac o emisiune n direct fr a fi interceptai, ex ct aa cum fusese planul iniial. n acel moment, ns, vicepreedintele i prima doamn nu puteau privi cu tot atta snge rec deea de a-i permite preedintelui s apar n direct, cu telefonul rou n mn, cnd forele gice primiser deja consemnul Condition Black, fiind n stare de alert maxim. Dac Sam nc epea s bat cmpii despre zdrobirea ruilor necredincioi, sau despre rzbunarea mpotriva j ponezilor, care provocaser cderea preurilor, sau chiar despre cum trebuia scpat Wash ington D.C. De birocraii perari i poponari, cu telefonul rou n stare de funciune, For Aeriene ar fi trecut probabil la ndeplinirea acestor ordine, fr s-i mai poat stvili c ineva. Iar Samuel T. Carruthers tot mngia afurisitul de receptor i nu o lsa pe Margot s i-l ia. E prea periculos, Sam, ncerca ea s-l conving. Odat ce afl c ai scpat i tiu unde te ntrerupe emisiunea i vor trimite pe urmele noastre FBI-ul i Serviciul Secret.

Trebuie s recunosc, domnule preedinte, c domnia are dreptate, interveni cpitanul Bo Bo Beauregard. Cel mai bine ar fi s rmnei aici, la bordul sigur al lui Air Force One, unde comunitii ia, cu plasele lor de prins fluturi, nu pot ajunge pn la dumneavoastr. Figura i se lumin: Dac m gndesc bine, ca s ne simim n deplin siguran, a putea s cer nite acoperire on! Consider c ar fi suficient dac ne-ar pune la dispoziie cteva duzini de F-25 de l a Edwards, ca s putem ine steagul sus. M-am cam sturat s stau n cur n avionul sta, fr s fac nimic! strig preedintele ene s m dau jos i s m distrez! Am putea s le dm la cap lora din Washington cu nite bombe nucleare, i suger Bo Bob n itor. Poporul american ar nelege. A fost nevoie s distrugem oraul pentru a-l salva d e Conspiraia Comunist. Oricum e plin doar de funcionari obraznici, de strini i de escroci de la asistena soci al, care au votat mpotriva mea, nu? spuse preedintele, czut pe gnduri. Se poate spune, cu ndreptire, c nu face parte din trunchiul viguros al adevratei Ameri i se art cpitanul Beauregard de acord. Eu a recomanda patru explozii la mic altitudine ale unor rachete balistice cu raz medie de aciune Windowmaker de cte cinci megaton e, lansate de la bordul unor bombardiere hipersonice B-7 Penetrator. Cu reeta ast a putem fi siguri c scpm de tot personalul de la Casa Alb, oriunde s-ar ascunde ticloi i ia mizerabili; eventual se poate crete la ase megatone, dac vrei s moar i civa n Le art eu nerecunosctorilor ia ce se ntmpl dac m-au lsat fr fofoloanc! spuse pre indu-se s se foloseasc de telefon. Stai, stai! strig Fast Eddie. Am o idee mai bun! O idee mai bun? spuse Bo Bob. Poate nu zici ru, biete! ntr-adevr, New York este un ora e care foarte mult lume ar dori s-l extirpe din trupul rii

Nu, nu, nu, interveni Fast Eddie pe neateptate. De ce nu le dai mai bine un telefon ca s-i sileti s capituleze? S capituleze? F mcar o ncercare, nainte de a porni Al Treilea Rzboi Mondial pentru o asemenea prosti , omule! Anun-i c ai scpat de la colivie i c ai de gnd s apari pe ecran i s aduni o re s-i lineze, dac se mai in de fundul tu. Pus n aceast situaie, personalului de la Casa Alb nu-i mai rmnea dect s-i acorde lui dinia, n schimbul promisiunii c urmau s-i pstreze slujbele, apoi el l va scoate din jo cu cea mai mare bucurie pe albul sta btrn i nebun i va pune gheara pe telefonul lega t de camera cu buton.

Are dreptate, Sam, laii ia mucoi vor renuna fr s lupte, zise Margot Carruthers, mng rin prile sensibile. Sau, n orice caz, vor trage suficient de timp ca s am rgazul s te duc departe de tel efonul rou, continu ea n gnd. Fir-ar al dracului, spuse cpitanul Bo Bob Beauregard, nseamn c nu mai curm Washingto Consider c mai nti voi avea plcerea s le spun ticloilor lora ce cred despre ei, hot ele. Nu fi aa de trist, Bo Bob, l consol prima doamn. Pn una alta te poi duce s te joci anele tale de vntoare!

Degeaba se zice c a fi nebun, de fapt nu sunt, chicoti Hassan al Korami pentru sine. Trase nc o dat din narghilea i zmbi radios ofierilor i minitrilor adunai n sala tro tolnii pe perne sau stnd n poziie de drepi i trgnd din igrile cu hai. Totul se petrecuse exact aa cum i prevestise inspiraia lui divin. Preedintele america n se masturba, nchis undeva, ntr-o celul capitonat, fapt necunoscut israelienilor, c are credeau c americanii i vor proteja de mnia lui. Conspiraia Calculatoarelor din R usia, pe care o crease exact n acest scop, introdusese deja hai electronic n compute rul care controla cadavrul conductorului Rusiei. Acum venise momentul s strneasc muuroiul de furnici i s urmreasc vermina satanic zb trndu-se spre sfritul implacabil. Vizirule, porunci el, ordon evacuarea din Koramibad, acum ne vom ntoarce n nisipurile nentinate ale deertului, de unde ne tragem! Generale, aga rachetele noastre de croazier Sabia lui Hassan de Rolls Royce-urile pal

atului! comand el. Scribule, transmite-le mediilor internaionale de informare urmtoarea declaraie: am ev acuat Koramibad i am disprut n deert mpreun cu rachetele noastre, acolo unde niciun av ion israelian nu ne va putea descoperi nainte de lansare. Eu, Biciul Necredincioil or, pronun, aadar, un nou ultimatum ce nu poate fi negociat. Asupritorii sioniti au la dispoziie trei zile pentru a evacua toat populaia lor la New York i Miami, de nu , i vom face s dispar de pe faa pmntului acolo unde se afl! Chiar i la curtea lui Hassan al Korami, aceast comunicare strni unele ngrijorri, dei n iciunul dintre cei prezeni nu ndrzni, bineneles, s exprime altceva n afar de deplin une la nelepciunea Leului Deertului, de team s nu dea piept cu Mnia Sacr a aceluiai p onaj. ns orict de mult hai ar fi consumat, convingerea lor rmnea c nimic nu putea sving pe israelieni s accepte preteniile respective. Nici Hassan al Korami nu-i fcea asemenea iluzii. Totul i se artase ntr-o viziune pe care o avusese cu o noapte n urm. Firete, sionitii nu aveau s renune niciodat i vor lupta pe via i pe moarte! Or fi ei edincioi, dar n niciun caz nite lai pe care s-i calci n picioare! Ei vor proceda, n sc imb, exact aa cum i silea el, adic vor scoate la iveal propriile lor rachete nuclear e, Pratiile lui David, ameninnd c le vor utiliza primii mpotriva Koramului. Aha, i atunci, ei bine, atunci ursul rusesc se va trezi i va aprea pe scen, cuprins de spasme i poticnindu-se, scpat de sub control!

Afurisiii ia de israelieni au fcut-o, n cele din urm! spuse consultantul naional pe p leme de securitate naional, ntorcndu-se de la toalet n camera unde se inea edina cab lui, trgndu-i nc fermoarul de la pantaloni. Vai, nu! Ce-au fcut? Au dat-o pe fa! Ce-au dat pe fa, nu cumva vrei s spui c Nenorocita aia de for atomic de oc, despre ea e vorba! i prezint la televiziune rach balistice intercontinentale mobile Pratia lui David i declar c vor anihila n modul c el mai simplu rachetele lui Hassan dac nu capituleaz n termen de douzeci i patru de o re: vor transforma ntreg Koramul ntr-un crater radioactiv, adnc de doi kilometri. Nu este un lucru pe care s nu-l putem ine sub control, n-am dreptate? interveni secr etarul de pres. Vreau s spun, din punct de vedere al imaginii, nu este problema no astr, nu? Biroul de edine al cabinetului, ca de altfel i personalul Casei Albe, cunoscuse, fr nd oial, i momente mai bune. Din clipa n care Hassan al Korami i nfiase rachetele de cr r, se nchiseser aici, refuznd orice contact cu presa, care dorea s le pun ntrebri la e nu puteau rspunde, cu Pentagonul, care atepta din partea lor ordine pe care nu s e pricepeau cum s le dea i cu membrii cabinetului i barosanii din congres, care pre tindeau s-l vad pe preedinte. Iar acesta, pe lng faptul c nnebunise, prea s fi reui e. Prin urmare, nu le rmsese dect s subziste cu mncarea ce li se aducea de afar i s nce menine situaia sub control, care, aidoma mormanelor de ambalaje vechi de la pizza , oase de pui i sandviuri cu brnz, mncate pe jumtate, ce acopereau masa mare i lung, pe cale s se deterioreze. Nu mi se pare corect! declar eful de personal. Nu este acesta oare motivul pentru ca re angajm un preedinte, ca s ia hotrrile din care nu iese nimic bun, pentru ca apoi s avem pe cine arunca vina? Noi suntem aici ca s ne ngrijim de bunul mers al busines sului, i nu ca s conducem toat porcria!

Ivan Igorovici Gomikov transpira din plin i ar fi fost n stare s cedeze salariul lu i pe o jumtate de an pentru o singur doz de hai. l apucase tremuratul, dac nu din cauz abstinenei silite, n orice caz din cauza chinurilor la care l supuneau ccnarii tia mu ai n vodc. De fiecare dat cnd spera c reuise, n sfrit, s actualizeze definitiv programul, intra en cine tie ce aparatcik insignifiant cu un raport sumbru despre situaia ce se dete riora rapid, iar atunci trebuia s asiste cte o or ntreag la discuiile lor de beivani, poi s introduc n computer nc o rund de decizii. Aproape se simea tentat s le declare c oricum nu avea nicio importan, c programele pe

care se bizuia funcionarea lui Piotr Ivanovici fuseser destul de temeinic date pes te cap, prin urmare datele suplimentare nu puteau dect s introduc un haos i mai mare n sistem. Cel puin pentru moment, ns, chiar i situaia lui de acum i se prea preferabi unei colibe din buteni n fundul Siberiei sau unui glon n ceaf. Care oricum nu avea s ntrzie prea mult, petrecndu-se probabil atunci cnd mumia mpiat onat cu srme a lui Piotr Ivanovici va primi comanda de a vorbi.

Transmitei cuvintele mele ntregii lumi! declam Hassan al Korami. Cinii ia sioniti au pie pe ei n cel mai nedemn chip! Nu m pcleti? se auzi vocea n aparatul de radio al mainii. Eti sigur vestitul Hassan rami, Leu al Deertului, Biciul Necredincioilor, i asculi cu adevrat K-RAB, Vocea Rock erilor Arabi? Ei bine, mi se pare nemaipomenit i te rog s le spui tuturor fanilor notri ce ne ascult n nisipurile mistice, dac nu te superi, Hassan, preaslbaticule i pr eanebunaticule, care-i melodia ta preferat n aceast lun? Jihad Jump, cu Abou Abou i Haiinii, se trezi Biciul Necredincioilor declarnd n recept fapt perfect normal, de vreme ce el nsui era proprietarul formaiei care intrase n t opuri cu o versiune heavy-metal a Imnului Naional al Koramului. Dar eu n-am sunat ca s v fac vou reclam la discuri! url Leul Deertului cnd i ddu ntmplase. Vreau s vestesc o proclamaie care va zgudui temeliile lumii i va aeza steag ul islamului deasupra Ierusalimului! Ascultai-m, o, voi ine-te bine de narghilea, Hassan, ne ntoarcem imediat la tine, de-abia ateptm s ne dai pe spate cu Furia ta Sacr, ns mai nti cteva cuvinte despre Harada, productor al celor ai grozave sbii de samurai, nc nainte de vremea cnd Omar i nla cel dinti cort, cop Biciul Necredincioilor se vzu silit s atepte cuminte pn la terminarea spotului publici tar. De aceasta dat, spre marea lui surprindere, nu l deranja ctui de puin pauza interveni t ntre meditaie i fapt. Cauza era c, pentru prima oar n viaa lui, se simea cu adev nd satisfcut. Momentul i se prea perfect, perfect era i faptul c l tria aici, n nisipurile nesfrite e deertului, liber sub soare i cer, bntuind iari pustiul, exact ca strmoii lui, chiar ac, dup cum i se cuvenea Leului Deertului, avea parte de condiii cu mult mai bune, clt orind n habitaclul spaios, nzestrat cu aer condiionat al Rolls Royce-ului supradimen sionat, i nu zglit i prjit de soare pe spinarea cine tie crei cmile puturoase. i ac i acum, Radio K-RAB Vocea Rockerilor Arabi are pentru voi un cadou special, dragii notri euforici iii i sunii, live, n direct, din cine tie ce fund de lume, rapper-ul ca e n sptmna aceasta a pus toat lumea s danseze rock pe crbuni ncini, de la Moscova i shington, o tire difuzat n premier i n exclusivitate de K-RAB, nu uitai, copii, aici a auzit-o prima oar, ultimul ultimatum necondiionat al Biciului Necredincioilor, Hass an al Korami! Ascultai cuvintele lui Hassan al Korami, vermin sionist, ncepu Hassan temperat. Amenin le voastre vane c vei distruge rachetele noastre de croazier Sabia lui Hassan cu drc etile voastre Pratii ale lui David nu valoreaz mai mult dect binile cmilelor! Haiini i cu mine am disprut n deert mpreun cu rachetele noastre nucleare i tot de aici v vo istruge! Putei s v lansai rachetele ctre Koram, jidani nemernici, dup pofta inimii voa stre, ns eu v desfid s facei asta! Se opri o clip, zmbi ca pentru sine i continu mai calm. Dar nainte s mergei mai departe, o, Israel, i voi, cini americani turbai ai imperiali lui sionist, aflai c tocmai am primit asigurri tari precum cremenea din partea Uniu nii Sovietice, mini el, c n secunda n care o singur explozie nuclear polueaz pmntul al Koramului, Uniunea Sovietic va dezlnui un atac nuclear general asupra Statelor Unite. Senzaional, sunt convins c vom sta cu toii ochi i urechi, ca s vedem dac lumea noastr auzi Big Bang-ul nainte de acest sfrit de sptmn, prin urmare, n ateptarea evenimente haidei s intrm n atmosfera caracteristic termonuclear cu melodia Mai strlucitoare dect o mie de sori, vechiul disc de aur radioactiv al Celor Patru Clrei ai Apocalipsei Hassan al Korami nchise radioul i pufi din narghilea, chicotind ncetior. Lsai de capul lor, americanii aveau s fac, indiscutabil, presiuni asupra israelienilor ca s prede a imediat Ierusalimul i Malul de Vest, n timp ce ruii se vor da peste cap ca s dezmi nt c ar fi promis Koramului un asemenea lucru. Este de la sine neles c Hassan nu le lsase pe aceste unelte gemene ale lui Satan chi

ar de capul lor! Frontul de Eliberare Mendocino l transformase pe preedintele amer ican ntr-un maniac bun de legat, iar Conspiraia Calculatoarelor din Rusia adusese computerul care l controla pe secretarul general rus ntr-o stare de perplexitate v ecin cu aceea din Tumul Babei. Ei ntre ei, preedintele american smintit i secretarul general rus mort, animat de u n computer total dezorientat, vor reui s gseasc metoda cea mai potrivit s se fac recip oc frme, i, pe deasupra, nici Israelul nu va scpa cu fa curat. Dac americanii nu i loveau pe rui, atunci ruii se vor grbi s loveasc naintea american r, sau poate israelienii l vor lovi n Koram, forndu-i pe rui i pe americani s se lovea c reciproc i simultan. Nu conta ctui de puin care anume unealt a Satanei apsa prima pe butonul panicii. Rach etele ruseti aveau s tearg de pe faa pmntului Israelul i America, iar rachetele ameri e aveau s anihileze Rusia; Leul Deertului declara atunci simultan Jihad-ul1 i victo ria, i i fcea intrarea triumfal la Ierusalim, n postura de imam al ntregii Arabii i s an a ceea ce mai rmsese din lume. Desigur, n cursul evenimentelor, Koramul avea s ncaseze probabil i el nite lovituri, dar acesta era un pre pe care Biciul Necredincioilor era dispus s-l plteasc. n Koram s e puteau distruge cel mult un ora pustiu i cteva triburi mprtiate de beduini! Nici toa te megatonele din lume nu ar fi fost suficiente s sece adevratul izvor al puterii lui, lacul de iei fr fiind pe care se sprijinea emiratul i destinul lui transcendent. Atunci cnd mai toat lumea avea s fie o mare de ruine radioactive, putea s ridice pr eul petrolului att ct poftea!

Marealul Borodin citi cel din urm comunicat ce-i fusese adus i lein pe loc. Ministrul de externe se nsrcin s-l readuc n simiri, turnndu-i n cap rmiele dintr-o sticl u-l peste obraji, timp n care Serghei Polikov recuper foaia de hrtie, o cercet, se fc u alb la fa, puse mna pe o alt sticl i trase un gt zdravn, apoi le fcu un rezumat me or Biroului Politic aflai nc pe baricade. Hassan al Korami a anunat c Uniunea Sovietic va reaciona la orice atac nuclear din par tea israelienilor asupra teritoriului lui, lansnd un atac general asupra Statelor Unite. Ba mai mult, declar c i-am fi promis c vom ntreprinde acest lucru chiar i n ca zul n care el atac primul Israelul! Ceea ce i intenioneaz s fac, din cte se pare! Serghei, imbecilule, cum i-ai putut promite aa ceva? l lu din scurt ministrul de exte rne. Eu? sri directorul KGB-ului. Nu i-am promis niciodat chestia asta. Probabil Armata Roie e de vin. ntre timp, marealul Borodin i revenise suficient ca s-i poat exprima indignarea. Cum ndrzneti s acuzi Armata Roie de o asemenea tmpenie? url el. Doar tu eti cel car e maniacului haiul, Serghei Polikov! Toate privirile se ntoarser spre ministrul de externe. Nu fii ridicoli, se apr vrednicul brbat. Toat lumea tie c eu nu sunt dect un simplu ian. Ce ne facem? se tngui marealul Borodin. Dac lansm rachetele spre America, vor proceda ei la fel, iar adevrul este c, din pcate, avem fiecare la dispoziie arme ct s ne dist rugem reciproc de mai multe ori. Bine, dar chiar dac noi nu lansm rachetele atunci cnd Israelul rspunde atacului Koramu lui, americanii au s-i nchipuie, totui, c am reacionat violent, i atunci le vor declan ei primii, le atrase Polikov atenia. Trebuie s anunm c Hassan minte, spuse ministrul de externe. Trebuie s-i informm publi e americani c nu i vom ataca, indiferent dac Israelul i Koramul se ncaier. i ne vor da crezare? Putem noi s-i credem dac ne vor spune c ne cred? Iar dac le permitem israelienilor s dea Koramului la cap fr s li se ntmple nimic, n lume arab se va ntoarce mpotriva noastr, noi ne subminm credibilitatea n Europa Rsrit provocm o revolt n mas, iar Orientul Apropiat rmne n minile unei noi puteri nucleare triva creia sprijinim teroriti de o jumtate de secol ncoace! Atunci s-i atacm noi pe israelieni? Mai bine s-l distrugem pe Hassan, parazitul sta ipocrit! Cineva trebuie s vorbeasc pe firul direct cu preedintele Statelor Unite, fu de prere m inistrul de externe.

Cine? rnji marealul Borodin. Categoric, nu tu! n orice caz, Armata Roie nu poate ridica pretenia s negocieze direct cu eful unui stat Tovari, interveni Serghei Polikov, mi se pare suficient de limpede c att protocolul ct faptul c nu vom cdea nicicnd de acord asupra propunerilor pe care trebuie s le face m americanilor pretind ca Piotr Ivanovici, iubitul nostru secretar general i ef of icial al statului, s fie cel ce va trata direct cu omologul su american, la nivelu l suprem. Ivan Igorovici Gomikov percepu aproape fizic izul de alcool al suspinelor de uura re ce nsoeau acum, cu un ceas nainte de dezlnuirea inevitabil a Harmaghedonului, aband onarea contient i recunosctoare a responsabilitilor lor de reprezentani n via ai po sovietic n favoarea unui program de calculator ce insufla via artificial unui cadav ru. Gomikov, activeaz-l imediat pe Piotri Ivanovici, ordon marealul Borodin. Da, tavarici, spuse Ivan, trimind cele dinti impulsuri de curent prin exoscheletul din oel ascuns de faldurile bogate ale tradiionalului costum albastru, care nu-i vene a niciodat bine lui Bulgorni. Piotr Ivanovici ncepu s se mite convulsiv i s tremure, p eoapele i se deschideau i nchideau desincronizat, buzele ncepur s murmure ceva doar d e el tiut, acestea fiind fenomenele ce nsoeau de obicei nclzirea sistemului audioanim atronic. Programul ajunse la o stare de echilibru i Ivan l ridic pe primul secretar n picioar e; acesta domina cu statura lui masiv ntreg Biroul Politic, scrutndu-i neclintit pr in ochii lui nendurtori din sticl, strivindu-i pur i simplu prin chipul neclintit i n eobosit. Indiferent c e mort de zece ani, indiferent dac softul lui e ptruns de virui, i trecu deodat lui Ivan prin minte, Piotr Ivanovici Bulgorni face o impresie mult mai vig uroas dect oricare din colecia lui de generali beivi, gangsteri din serviciile secre te i fripturiti ajuni n funcii de comand ale partidului! Iar ironia soartei, gndea el, ne mpinge pe toi, elemente antipartinice, Biroul Politic i pe mine nsumi s fim n perfe ct consens. Un secretar general al partidului bun este doar unul mort.

V vorbete preedintele Statelor Unite, goaze comuniste i decadente, i sunt foarte ctr ufni vocea din difuzoarele conectate la telefon, moment n care prin sala de edine rvit inundat de fumul igrilor trecu un geamt de durere. E Unchiul Sam n persoan, am verificat, spuse consultantul pe probleme de securitate naional. Vorbete din Air Force One, care, nu se tie din ce motiv, se afl parcat pe ae roportul din Burbank, iar pe deasupra lui se nvrte o escadril de avioane F-25, care se ine de acrobaii aeriene supersonice de n-a mai rmas un geam ntreg de la Pasadena i pn la Pacoima. Ticloilor ce suntei, cine v-a dat dreptul s m bgai la rcoare i s nu-mi dai fofol l T. Carruthers. Sunt sttut ca un ap n clduri i furios ca un ayatollah s nu uitai c nt preedintele Statelor Unite, iar de acum ncolo am de gnd s crmuiesc aa cum se cuvine . Trimite Serviciul Secret ntr-acolo! Cheam-i i pe cei de la FBI! S vin i o echip SWAT la Los Angeles! Trebuie s-i pun careva sacul peste cap ticlosului nainte de a prinde presa de veste! Ascultai-m bine, ratai nenorocii, vreau s v depunei demisiile chiar n momentul sta voi vorbi n direct naiunii americane, iar dac poporul va afla cum i-ai rpit preedintel e, l-ai inut prizonier i l-ai torturat prin neagr abstinen, consider c o s ncepei tnci n Leavenworth nc nainte s-mi termin eu spiciul. Doamne Dumnezeule se tngui secretarul de pres lsnd s-i alunece receptorul din mn de fi fost un pete mort i sprijinindu-i capul n mini. Ruii ne amenin c ne vor bombarda rme nucleare n caz c israelienii lovesc Koramul! Ce-i de fcut? n primul rnd, trebuie s punem forele strategice n stare de Alarm Roie, spuse consult pe probleme de securitate naional i ridic telefonul special, legat de camera cu but onul. i nu care cumva s v treac prin minte s v trimitei copoii dup mine! i preveni pree za mea aerian are s-i nimiceasc. Iar dac umblai cu mecherii, am s-i permit lui Bo Bob loveasc Washington-ul.

Iisuse Cristoase! ip consultantul pentru securitate naional, scpnd i el telefonul di a pe un cartof fierbinte. Deja au intrat n Condition Black! Condition Black? Ce naiba mai este i Condition Black? Camera unde se afl butonul atomic este izolat, funcionnd pe baza resurselor interne de aer i energie. Tot ceea ce reuesc eu s prind de aici este vocea unui robot, care mi comunic faptul c linia este temporar suspendat. n acest moment nu mai exist dect o un ic legtur activ, anume telefonul rou din Air Force One. Adic maniacul la descreierat dispune de forele noastre nucleare? Te-ai prins! Dementul a pus mna pe azil!

Ivan Igorovici l ls pe secretarul general al partidului n poziie de drepi, n timp ce e l punea la punct cu ultimele date, exact aa cum proceda i de 1 Mai sau cu prilejul aniversrii Revoluiei, atunci cnd Piotr Ivanovici sttea ore nesfrite, cu un aer eroic imperturbabil, n curentul i umezeala de lng mormntul lui Lenin. Comenzile scheletulu i extern, cel puin, nu preau afectate de programul Joker. Dar acum sosise momentul s pun la lucru programul virusat de luare a deciziilor, d e la care el, unul, se atepta la absolut orice surpriz: nici mcar n cercul lor de pr ogramatori de mna a doua, n ciuda haiului, nu reuiser s ajung la o teorie comun desp avea s se ntmple la interfaa dintre un proces relativizat de luare a deciziilor i o banc de date ntoars cu fundul n sus. Boris credea c se pot crea bucle de feedback car e s pun ordine n toat harababura. Tania era de prere c haosul cibernetic putea fi reor donat prin intervenia ocult a materialismului dialectic. Lui Grika i plcea s spun c e i cum ai mruni ntreaga Enciclopedie Sovietic ntr-o main de tocat copaci i ai public erialul rezultat n locul ediiei de a doua zi a ziarului Pravda. Ivan Igorovici Gomikov nu avea nicio teorie de acest gen, n schimb, acum era pe c ale s afle ce avea s se ntmple n momentul declanrii programului de luare a deciziilor. Piotr Ivanovici rmase o vreme tcut i nemicat, apoi buzele cadavrului fur cuprinse de un tremur, ochii din sticl i se plimbar ncolo i ncoace prin orbite, dup care secretaru l general ncepu s pronune un amalgam multitonal i pestri, alctuit din cuvinte i fragme te de mai mari dimensiuni extrase din biblioteca sonor a vechilor lui discursuri. Salutri freti, iubii rani i muncitori ai Uzinelor de frigidere Magnetogorsk i v u it la Planul Cincinal al Realismului Socialist Cum? Gomikov! Ce-a pit secretatul general? se interes marealul Borodin. Ivan fcu pe inocentul i ridic din umeri. Nimic, n afar de faptul c e mort de zece ani. Soluia marxist-leninist corect a crizei prin care trece acum huliganismul este s ne ex primm solidaritatea freasc cu interesul de clas pe termen lung al factorilor celor ma i interesai de realizarea normelor produciei agricole Atunci de ce bate cmpii n halul sta? se rsti Serghei Polikov. Bate cmpii? exclam Ivan. Nu cumva vrei s spunei c un intelectual marxist-leninist colit, ca dumneavoastr, are uti n urmrirea noii linii trasate de secretarul general al partidului, cnd unui munci tor sovietic ignorant, dar pur din punct de vedere ideologic, aa cum sunt eu, i s e pare limpede ca un cristal? Trebuie s eradicm elementele revanarde din cadrul Baletului Kirov i s-l trimitem pe om l nou sovietic s cucereasc stelele, n drum spre Siberia Nu mi se pare potrivit s-l punem s converseze cu preedintele american, pe firul rou! f u de prere ministrul de externe. i ce ne-ar rmne de fcut? Marealul Borodin cercet un nou comunicat. Sateliii de spionaj au ajuns la concluzia c americanii au decretat Condition Black! se vit el. Tot arsenalul pe care l posed se afl acum sub controlul direct al unui vnzt r de maini vechi, al unui civil mpiedicat, al Unchiului sta, Sam Carruthers! Se pregtesc s declaneze ei prima lovitur! exclam Polikov. Trebuie s lansm imediat to a ce avem disponibil! Dar dac preedintele a preluat controlul asupra cercurilor militariste tocmai pentru a-l mpiedica pe cine tie ce general nebun s acioneze pe cont propriu? N-ai vzut filmul Dr. Strangelove? Are dreptate! spuse ministrul produciei, revenindu-i din starea de letargie. Mi se p

are c echivaleaz cu o invitaie implicit pentru desfurarea unui dialog la vrf. i discuia ncepu iari s se prelungeasc la nesfrit, n timp ce limbile ceasornicului mplacabil, iar Bulgorni bolborosea cine tie ce; n cele din urm, Ivan Igorovici Gomik ov nu se mai putu stpni. Chiar dac lumea nu se fcea ndri peste foarte puin vreme, av ie oricum mpucat de KGB-iti, atunci cnd prindeau de veste ce se ntmplase, prin urmare putea lua cuvntul fr s-i mai pese. V rog s-mi iertai ndrzneala, tovari, ncepu el timid, dar de ce nu l ntrebai pe P i dac are chef s discute cu preedintele american, nainte s ne apucm s ne distrugem uni pe ceilali? Chiar dac e mort, din partea lui te poi atepta ntotdeauna la o hotrre cat goric. Ei, ce prere ai, Piotr Ivanovici? i se adres marealul Borodin direct secretarului de partid mpiat i pus pe srme. Vrei s negociezi cu preedintele american? Uniunea Sovietic se declar n favoarea unei coexistene panice i a dezarmrii totale or tractoritilor neo-colonialiti Asta l va pune pe gnduri pe preedintele american cuget Polikov. S nu se ndoiasc nimeni de hotrrea noastr neabtut de a ne ndeplini planul la produc i de a urma drumul capitalismului spre o dictatur a activitilor de partid, deoarec e noi nu ne vom conforma niciodat preteniilor americane de a trece la nfptuirea unei revoluii motivate de profit fr a sparge ou Mi se pare c de aici se desprinde o linie de for a gndirii lui dialectice, nu suntei d aceeai prere? spuse ministrul produciei. Logica mi se pare fr cusur se art de acord Serghei Polikov. S-ar zice c eti singura noastr speran, Piotr Ivanovici, spuse marealul Borodin. Eti ord s vorbeti cu preedintele american? Ivan mnui discret trupul secretarului general, care moi din cap, n semn de confirmar e, ba i apru chiar i un soi de rnjet eapn pe chip. Nu trebuie s ne temem dect de tendinele burgheze ale cercurilor americane conductoare, zise Piotr Ivanovici ncreztor, n timp ce scheletul exterior i deplas mna nensufleit telefonul ce stabilea legtura direct cu America.

Iisuse, exclam secretarul responsabil cu agenda de ntlniri, pe firul direct se afl nsu primul secretar al ruilor! Bine, dar e mort! O fi mort, dar acum se afl la aparat i pretinde s vorbeasc chiar cu preedintele, ameni c va lansa un atac dialectic ideologic total mpotriva intereselor mrunte de clas al e celor ce simuleaz boli i ale biniarilor ce-o nsemna asta, nu tiu dac l refuzm. Acum ce dracului facem? Ei bine, goazelor, am cam obosit s tot atept rspunsul vostru, se auzi vocea strident a lui Samuel T. Carruthers din difuzorul telefonului. Sunt nervos, plictisit i de-a bia atept s ies de aici i s dau peste o fofoloanc ca lumea! Cei din personalul Casei Albe schimbar ntre ei priviri meditative i speriate. Nu se poate! Ai vreo idee mai bun? Doar de-asta l-am angajat! Numr pn la trei, dup care i spun lui Bo Bob s dea comanda s fie aruncate cincizeci d atone peste Washington. Unu doi O fi el nebun Doi i jumtate Dar nu ine s-l mbei cu ap rece.

Eu credeam c ai murit, fur cele dinti cuvinte ale preedintelui Carruthers dup stabilir a legturii dintre firul direct i Air Force One. Statul se va ofili numai atunci cnd producia de sfecl de zahr va fi depit de tratate neproliferare dintre troglodiii revanarzi i avangarda muncitoare a programelor de calculator, spuse vocea aceea ciudat din aparat. Ba o s mi se usuce mie fasolea dac nu dau foarte repede peste nite fofoloanc! i rspun preedintele enervat. Ce pofteti, m, cadavru rusesc? Vreau s m folosesc de acest prilej pentru a-mi exprima simpatia mea freasc fa de sen smul capitalist decadent replic secretarul general Bulgorni. Datorit condiiilor atmos ferice temporar instabile din Ucraina, toate reziduurile de fofoloanc din Asia Ce

ntral au fost trimise din greeal n Gulag Aha, spuse preedintele, vdit mult mai binevoitor, i tu ai probleme de amor. Etica socialist reprezint un salt uria n comparaie cu vremurile lui Rasputin recunosc iotr Ivanovici Bulgorni. Suna valabil. Toate rusoaicele artau ca nite pasionate ale literaturii science fic tion sau cel puin asta era prerea Unchiului Sam, i pe urm, cnd nu eti dect un cadavru, probabil nu faci fa cu brio n barurile pentru persoane singure. Ceea ce-i lipsete ie, amice, este nite Fofoloanc Roie- Alb-Albastr Sut la Sut Amer it! i spuse preedintele. Am auzit i eu vorbindu-se c au nite fetie n Las Vegas care-l t face i pe un secretar general rus mort s fluiere Imnul naional american pe cur! Programele de schimburi culturale dintre cele dou mari popoare ale noastre nu trebu ie s fie afectate de referirile la diferenele ideologice ce apar ntre literatura oc cidental de consum i Corul Armatei Roii Uite, tii ceva, domnule secretar general, ce-ar fi s organizm o ntlnire de pomin, dup hea tradiie american? propuse preedintele, ndatoritor. Mergem la Las Vegas i tragem u n chef cu fetie i, cine tie, dup ce ne sturm de toate cele trupeti, poate ncheiem i faceri. Triasc solidaritatea dintre cele dou elemente ale progresului, parazitismul social i p rincipiul fiecruia dup necesitate, se art de acord liderul sovietic mpiat. Propun s de furm mpreun manevre de cuplare n spiritul proiectului Apollo-Soyuz, continund n acela mp concurena panic pentru controlul asupra resurselor naturale disponibile. Ne vedem n Las Vegas, i rspunse preedintele cu o voce care trda ct de fericit este. N nu s-ar zice c eti rus i mort, pari cu adevrat un biat de gac.

Clipind des din cauza luminii crude, Ivan Igorovici Gomikov l manevra pe secretar ul general al partidului pe rampa ce cobora spre pista fierbinte a Aeroportului McCarran, urmndu-l ct mai discret cu putin i trgnd dup el pupitrul de comand portabi Dac st dou ore n dogoarea de aici, bietul Piotr Ivanovici o s nceap s put, opti B irov ngrijorat n urechea lui Ivan, cnd fur izbii n plin de teribilul soare al amiezii de la Las Vegas, comparabil cu efectul pe care l-ar fi avut asupra lor jetul de gaze fierbini al unei rachete. Ivan gemu. Nimeni nu mai avusese rgaz s se gndeasc i la asta. De fapt, nimeni nu avusese timp s se gndeasc la nimic. Aranjamentele n ceea ce privet e hardwareul au fost tot att de repede ncropite pe ct ntlnirea la vrf convenit de secr tarul general, nu se tie prea bine cum, cu preedintele american. Accesul la princi palele bnci de date i programe din computerul principal al lui Piotr Ivanovici de la Moscova se realiza, improvizat, prin satelit pn la avionul sovietic, de unde se continua pe principiul telefonului fr fir pn la tabloul de comand purtat de Ivan, in teligent deghizat sub forma a ceea ce capitalitii decadeni numesc ghetto blaster1. D e dragul veridicitii, era ntr-adevr capabil s funcioneze n chip de casetofon i radio frecvene medii i ultrascurte. Chiar dac ndepliniser adevrate fapte eroice de munc socialist punnd la punct legturil lectronice ntr-un rstimp att de scurt, tehnicienii KGB-ului trecuser total cu vedere a limitrile tehnologiei de mblsmare, inerente pn i societii socialiste avansate. Est vrat, cadavrul secretarului general rezista nc, dup zece ani de funcionare, fr s fi t s putrezeasc, dar una era s apar de cteva ori la mormntul lui Lenin n timpul primve or i toamnelor rcoroase de la Moscova, i cu totul altceva s suporte temperaturile de aproape patruzeci de grade din Marele Deert American! Vicepreedintele, prima doamn i un cpitan voinic i blond din Forele Aeriene i ntmpina van, pe Boris i pe secretarul general la captul scrilor. Bun venit n casa cu maimue, omule! i spuse vicepreedintele. Eti glbejit ca un pop meschin, biete, coment cpitanul din Forele Aeriene, msurnduetarul general cu un zmbet idiot. Din cte-mi dau seama, e cam greu s te bronzezi la Moscova! Am deosebita plcere de a v transmite dialectica freasc a muncitorilor i ranilor din ivul gulagului Lubianka adresat elementelor militariste ale tineretului cu vederi naintate al lumii, spuse Piotr Ivanovici, schind un zmbet nepenit cu de la sine puter e, dup cum i luase obiceiul de o vreme. Cum ai zis? Engleza secretarului general este departe de a fi perfect, se grbi Ivan s precizeze.

Nu ai prefera s purtm discuia n limba rus? n cazul sta, nu poi tu s discui n locul lui? Cine, eu? exclam Ivan. Eu nu sunt dect un soi de cum ai zice voi, roadie2 al secretaru lui general. Iar Boris este asistentul meu. Unde sunt ministrul de externe i ministrul aprrii i eful KGB-ului vostru? se interes epreedintele american. Se ascund mpreun cu ceilali membri ai Biroului Politic la Vil, unde sper s-i salveze c l puin cururile lor lae, atunci cnd bombele vor ncepe s cad! iat ce ar fi rspuns Ivan irtutea primului impuls. Niciunul dintre ei nu a avut curajul s-l nsoeasc pe secreta rul mort dar viteaz al partidului n misiunea de a salva lumea de la distrugerea n uclear n chiar ceasul al doisprezecelea, iar programul virusat de luare a deciziil or nu numai c dispunea de control, dar era absolut de capul lui. Pn i marealul Borodi n, dup ce se prefcuse a se mpotrivi, mai mult de form, cedase n cele din urm cu bucuri e comanda direct asupra forelor strategice sovietice realizat prin computer program ului de luare a deciziilor al lui Piotr Ivanovici. Principiul conducerii colecti ve capitulase definitiv n faa unui nou cult al personalitii. Gloriosul nostru secretar general, Piotr Ivanovici Bulgorni, erou al muncii sociali ste, motenitor al nvturilor lui Marx i Engels, se bucur de sprijinul deplin i necondi t al KGB-ului, al Armatei Roii i al Activului de Partid, pe care le personific, dec lar Ivan, cu sentimentul c este purul adevr. Dar dac nu a avut loc o lovitur de stat militar asupra cercurilor conductoare americane, de ce nu se afl aici i preedintele a merican, pentru a-i iei n ntmpinare? Vicepreedintele i prima doamn schimbar nite priviri aparte. Sam a este ocupat peste poate, la Curtea lui Caligula mormi n cele din urm prima doamn scrnind din dini. Curtea lui Caligula? Hotelul unde va avea loc ntlnirea la vrf, explic vicepreedintele. Nu v facei probleme, biei, tun cpitanul din Forele aeriene, acolo exist cel mai ter zinou de pe toat Sunset Strip, o s v plac la nebunie! Gata, fetelor, a sosit vremea s coborm i s ieim n ntmpinarea ruilor! spuse preedi cndu-i pantalonii costumului su de Unchiul Sam, uitnd ns s-i trag fermoarul de la l Chiar dac avntul lui sexual era departe de a se fi stins, nu putea afirma nici c nu avusese parte de ce-i fusese lui cel mai mare dor pe lume, n timpul ct Margot se aflase la aeroport. Se ntreba dac patru paraute n dou ore ar fi o performan valabil p ru Guiness Book of Records. Sper c prietenilor ti rui n-o s le treac prin minte s plteasc n ruble pentru psr nitoarea blond. Da, domnule pre, i sri i bruneta n ajutor, chiar dac-i adevrat c lumea este pe cale er, afacerile sunt afaceri! Nu v facei probleme, fetelor, nu trebuie dect s-l distrai pe Piotr Ivanovici cum se cu ine, apoi trimitei nota la Departamentul de Stat, le liniti preedintele. Poponarii ti a din Foggy Bottom1 au codoit pentru strini de cnd FDR a trimis-o pe Eleanor s dea d in craci pentru Stalin!2

Elicopterul Forelor Aeriene cobor n parcarea exterioar a lui Caligulas Court Hotel an d Casino, cldire ce semna cu un falus din sticl, imens i strlucitor, ridicndu-se din s patele unei copii la scara 1/2 a Colosseumului din Roma, completat cu o cupol, ca acelea ale stadioanelor acoperite. Ivan, Boris, secretarul general Bulgorni i americanii au fost primii n faa intrrii nca rate n coloane de o falang de culturiti, nolii n straie de grzi pretoriene, narmai u lnci, scuturi i armuri din cauciuc, bine mulate pe corp. Fur condui printr-un coridor scurt i larg, mpodobit cu o serie de romani i animale au dioanimate, care executau un ciclu de mpreunri ce aminteau prea puin de imaginile f ilmelor lui Disney, pentru a ptrunde apoi, printr-un imens pasaj arcuit, n sala ca zinoului. ntreaga circumferin a imensei ncperi, pe locul unde n construcia original s-ar fi afl lojile, era ocupat de o galerie n spiral, echipat cu un ir continuu de automate pentr u jucat pocher, de ale cror prghii trgeau mecanic, privind n gol, femei grase, cu pru l vopsit n albastru, mbrcate cu pantaloni n culori pastel, prea strmi, copii mici, cur ve aflate n pauz, care mestecau alene gum i beivani cu ochi mpienjenii.

Dedesubt se aflau roile ruletelor, mesele de blackjack3, pocher i zaruri, printre care vedeai tot felul de cupluri, unele formate din oameni vii, aflai n plin act s exual, altele alctuite din figuri audioanimate, jucnd scene hidoase de tortur i perv ersiuni prea crunte ca s poat fi contemplate. Chelneriele purtau chiloei din piele n eagr, lanuri cromate i coliere ca ale sclavilor. Cei ce mpreau crile i crupierii era ipai n zdrene, sugernd cretinii captivi, iar responsabilii cu ordinea n local aveau st raie de gladiatori. O scen de mari dimensiuni, ieind din peretele curbat, era mpodobit acum ca o Loj Impe rial: dou tronuri cu perne moi, canapele, nubiene dezbrcate pn la bru, flfind eventai mese gemnd de fructe i crnuri i o pleiad de fete goale, care serveau. Msuele pentru cafea dinaintea scenei fuseser ocupate pn la ultima de reporteri, camer amani i tehnicieni de televiziune pe cale s se mbete cri. Scena nsi era inundat de s rea luminilor folosite pentru filmare. Unul dintre tronurile supradimensionate l atrsese n chip irezistibil pe Samuel T. C arruthers, preedintele Statelor Unite. Era nvemntat n costumul lui de Unchiul Sam. Pa tru paraute cu jartiere i minuscule sutiene n culorile rou, alb i albastru reuiser s caere pe el, acoperindu-i diverse poriuni de anatomie. Preedintele mngia tandru telef onul rou pentru camera cu butonul i rmsese cu liul desfcut, sub care se ghicea ani pe jumtate trezit. Nu tiu de ce, Ivan, i spuse Boris n timp ce traversau prin mijlocul cazinoului, aprop iindu-se de spectacolul prezidenial, dar am impresia c nu ne aflm n Kansas.

Sam Carruthers, cum de ndrzneti! ip Margot, nainte s aib loc schimbul de saluturi o . F-le vnt la bombele astea imediat! i prezint noul meu personal pentru Casa Alb! i spuse preedintele. Candy este secretara de pres, Lurleen consiliera pe probleme de securitate naional, Maria este efa de per sonal, iar Sue Ellen noua mea expert n afaceri interne. Nu poi s le angajezi pe curvele astea ca s fac parte din personalul Casei Albe! exclam vicepreedintele. De ce nu? rspunse preedintele. De ce s m port eu altfel dect ilutrii mei predecesori? Fast Eddie ridic din umeri. De data asta se vedea silit s admit c apul cel btrn avea d eptate. Ei bine, dac acesta este personalul Casei Albe, atunci Bo Bob, aici de fa, va fi secr etatul meu particular pe toat durata, declar prima doamn. Haide, Bo Bob, stai aici, lng mine, i cur-mi un grape-fruit.

Mic-i fundul i vino aici, lng mine, Pete! l invit preedintele pe Piotr Ivanovici b a peste perna tronului nvecinat, dup ce delegaia american i rezolvase problemele de pr otocol intern i se aezase. Doamnele acestea ncnttoare de-abia ateapt s nceap negoci Ivan ezit i l inu pe Bulgorni nemicat, gndindu-se c acesta nu avea cum rezista mai mu de o or sau dou n dogoarea becurilor. ns, din cte se putea constata, Piotr Ivanovici ajunsese s aib propriile lui idei, sau poate c legtura cu Moscova nu era chiar total lipsit de perturbaii, aa cum se promis ese, nu n ultimul rnd din cauza mulimii de automate ce funcionau n apropierea pupitru lui de comand: fr niciun fel de ordin din partea lui Ivan, Bulgorni se sui pe scen i s e aez. Dou dintre prostituate plecar de lng preedintele Statelor Unite i i dedicar le rmielor pmnteti ale secretarului general al Partidului Comunist al Uniunii Sovietic . Aduc salutul meu Sesiunii Plenare a Sovietului Suprem al Occidentului decadent, de clar el. Vreau s m folosesc de acest prilej pentru a propune un nou plan cincinal d edicat produciei de bormaini verticale.

Ivan i Boris se prbuir n spatele uneia dintre mesele scunde i comandar o sticl de vod otri, n aceste condiii, s-i ajung din urm pe tipii din echipele de televiziune, ceea nu avea s fie tocmai uor, judecnd dup cum artau. Ho, ho! Foarte tare chestia asta! exclam preedintele, btndu-l pe secretarul general pe ste spate. Nici c se poate loc mai potrivit pentru ce vrei tu! Domnule secretar general! Domnule preedinte! Aparatele de filmat ncepur s lucreze, reporterii ridicai n picioare strigau din rspute

ri i, pe negndite, ncepu o adevrat conferin de pres. Domnule secretar general! Este adevrat c ai decedat? Cultul personalitii a fost aruncat la coul de gunoi al istoriei, iar aparatul de part id funcioneaz n momentul de fa sub conducerea colectiv, potrivit Doctrinei Brejnev. Domnule preedinte, dac israelienii ignor ultimatumul Koramului, iar Koramul sfideaz co ntraultimatumul israelian, cum vei reaciona fa de ameninarea sovietic de a lansa un at ac nuclear asupra Statelor Unite dup ce israelienii rspund msurilor pe care le va l ua Korami fa de respingerea preteniilor lor iniiale? Ha? rspunse Samuel T. Carruthers. Despre ce naiba vorbea fraierul sta cu ca la gur? Se ntoarse spre consiliera pe probleme de securitate naional. Lurleen, i opti el, tu ce ai de spus despre chestia asta? Spune-le c ai s te gndeti i ai s le rspunzi cu alt ocazie, scumpule. Trebuie s m mai gndesc la Domnule preedinte, peste numai douzeci i patru de ore, Hassan al Korami i va lansa rac etele nucleare ctre Israel, dac nu capituleaz, iar dac israelienii rspund atacului, r uii vor lansa rachetele lor spre Statele Unite! Nu este acesta motivul ntlnirii la vrf? Asta vor s fac? Chiar aa? ntreb preedintele uluit. Se ntoarse cu faa spre secretaru al al comitetului central, care sttea lng el cu figura imobil, ca a unui juctor de po cher, n pofida acestei teribile revelaii. i eu, care credeam c ai venit aici strict n cutare de fofoloanc, Pete! se plnse el. Domnule secretar general, dezminii informaia potrivit creia Uniunea Sovietic a amenin s lanseze un atac nuclear total asupra Statelor Unite, n cazul n care israelienii a tac emiratul Koram? Poporul sovietic iubitor de pace nu va utiliza niciodat primul, dar nici ultimul, a rmele nucleare. Triasc ameninarea planificrii economice pe termen lung i controalele reciproce asupra armamentului cu raz scurt ale celor dou mree naiuni pe care le reprez entm! Asta nseamn c Hassan al Korami minea? Atunci dorii s promitei poporului american c Koram nu se afl sub umbrela nuclear sovietic? Datorit dificultilor tehnice cu racheta de aprovizionare Proton, ntreaga producie a fa ricii de umbrele din Kiev a fost ambalat sub eticheta de ngrmnt i expediat spre Polon pentru a suplini stocul lips de dialectic marxist-leninist. Ministerul Produciei nu -i asum nicio responsabilitate i nu garanteaz mpotriva posibilelor abuzuri ideologice cauzate de produs. Ia stai puin, haide s stabilim mpreun un lucru, eu sunt preedintele i e petrecerea m nterveni preedintele. Tot spectacolul ncepuse s-i cam scape din mn. Deteptul de rus i luase faa i fcea sin oat vorbirea. Arat-le ce eti n stare, domle pre, i suger secretara prezidenial de pres, mucnd reche. Mi se pare corect! zise Unchiul Sam. Ia, biei, ncepei s-mi punei i mie nite ntreb Ei bine, de fapt, ce anume intenionai s ntreprindei? i vei obliga pe israelieni s c ze fa de Koram? i vei ataca pe rui? Vei lansa o agresiune mpotriva Koramului, nainte expirarea termenului limit? Unchiul Sam ncepuse s-i cam piard rbdarea. Koram, Israel, afurisiii de rui, pentru el u erau dect o ceat de zurbagii strini, nu? O s-i bombardez pn le vin spumele! se bori el, fluturnd telefonul cel rou de comand. Pe rui? Koramul? Israelul? Pe cine bombardai? Pe m-ta, Charlie! i replic preedintele suprat. La aspectul sta nc nu m-am gndit! ncetul cu ncetul, tumultul se mai potoli; n acel moment, regizorii de emisie ai cel or trei mari reele se ridicar simultan n picioare i, nsoii de camerele de luat vederi use n funciune, l ncolir pe preedinte ca o band de btui, sub privirile ntregii lu Domnule preedinte, exist posibilitatea ca n douzeci i patru de ore s izbucneasc cel Treilea Rzboi Mondial, ntre Uniunea Sovietic i Statele Unite, n cazul n care dumneavo astr i primul secretar nu reuii s cdei de acord asupra msurilor menite s-l previn Acele ceasornicului se apropie de miezul nopii

Iar dumneavoastr stai n faa poporului american cu liul desfcut i cu butonul n mn a ne spune este c o s v mai gndii? Poporul american are dreptul s tie ce vei face acum! Ce voi face eu acum? se interes preedintele la efa lui de personal. Aceasta l prinse cu mna ntre picioare i i opti ceva n ureche. Preedintele surse fericit. Chiar n acest moment, spuse el, mergem s tragem o petrecere!

S tii c prietenul tu e chiar foarte ciudat, domle pre, spuse secretara de pres a pre lui, fcndu-i apariia din camera alturat cu un mers cam nesigur i lsndu-se s cad gr t, ntre consiliera pe probleme de securitate naional i efa de personal, care zceau pe jumtate adormite, trgnd din igri. Deja a dat gata pe trei dintre noi, dar nu am reuit c s-i potolim dorina sau s-l facem s renune! i n tot timpul sta zice chestii foarte nostime, face ca un disc stricat, pe care tot sare acul de la o melodie la alta Doar e rus, nu? rspunse Unchiul Sam care, ajuns la un anume grad de mulumire, se strd uia s-i ridice pantalonii i s adopte un aer ct mai prezidenial cu putin. Pe neateptate, din dormitorul vecin apru consiliera pe probleme de politic intern, p alid ca o stafie i cam verde n obraji. Dai-mi repede un ntritor! se tngui ea. N-o s v vin s m credei! Pur i simplu i sAdic, nu cumva vrei s zici Am onoarea de a v acorda tuturor ordinul de Erou al Muncii Socialiste pentru efortu rile voastre stahanoviste de a depi sarcinile de plan cu douzeci i trei la sut! decla r Piotr Ivanovici Bulgorni, mbrcat doar n ort alabastru, ca de boxer i haina costumulu su. Sam Carruthers l studie pe primul secretar sovietic care zmbea hidos, bolborosea p ropagand comunist i i inea pua literalmente n buzunar i i reaminti ceea ce uitas moros ce l cuprinsese, anume c Piotr Ivanovici Bulgorni era de fapt mort. De-abia acum observ umbrele verzui aprute pe pielea conductorului sovietic i, odat ce remarc acest lucru, ncepu s miroas i vagul iz de putreziciune ce nu mai putea fi ign orat. Oricum, viu sau mort, gndi Unchiul Sam Carruthers, nu se poate plnge c nu l-am dist rat cum se cuvine. Oricum, viu sau mort, mai nelese el, Bulgorni era un om de care trebuia inut cont pentru c, indiferent dac era mort sau nu, el fusese cel ce tiase i spnzurase n Rusia de douzeci de ani ncoace. Ce e bine nu e ru, Pete, spuse el. Acum, c ne-am distrat pe cinste, n vechea i mreaa diie american, a sosit timpul s ne aezm fa n fa i s discutm pe leau. Nu-l putem arab s-i bat joc de noi n halul sta! Trebuie s cutm mpreun o cale de ieire din imp en, prezint-mi raportul asupra securitii naionale. Ce s fac, domle pre? Spune-mi ce naiba se petrece! Uite care-i situaia, drag, i spuse consiliera cu probleme de securitate naional, n ti ce se ndreptau spre canapelele din salonul apartamentului, e la fel ca jocul la id iot de i punem s-l joace pe fraierii ca voi cnd ne apuc hachiele. tii, pe unele fete l e distreaz teribil s asmut pe doi biei solizi unul mpotriva celuilalt, pentru ca apoi s se retrag i s se amuze privind cum tia se bat ca chiorii. Ei bine, tu i cu Pete sunt cei doi campioni la categoria nuclear grea a lumii, iar Hassan al Korami joac rol ul putorii afurisite. Corect, interveni i consiliera pe probleme interne, voi doi, biei, i permitei s-i ba de voi ca de nite proti. Aa? exclam preedintele. Dac voi suntei aa de detepte, fetelor, iar Pete i cu mine a oti, voi ce-ai face n locul nostru? Secretara prezidenial de pres se aez ntre preedinte i secretarul general, punndu-i ra n jurul umerilor fiecruia dintre ei. Voi doi nu vrei de fapt s v luai la btaie, este? Nu avei de ce fi furioi unul pe cel mai ales acum, dup ce ai petrecut mpreun, este? Corect, spuse consiliera pentru securitate naional. Ticlosul care a ncercat s v pun ai, ca el s stea deoparte i s rd de voi, el merit s fie taxat, este? Tu ce-ai de zis despre asta, Pete? l ntreb preedintele pe secretarul general. Mie mi s e pare cu miez. Ce-ar fi s ne unim forele i s-i dm la cap ccciosului la?

Doctrina marxist-leninist afirm cu limpezime c un prost nu va rmne prea mult vreme n sia propriilor lui rachete, se art Piotr Ivanovici de acord. Pe de alt parte, inter esele pe termen lung ale clasei de consumatori sovietici nu pot fi separate de t endina paranoic naional adoptat de prestigiul sovietic. Prin definiie, Pravda trebuie s spun ntotdeauna adevrul. Vrea s spun c ar arta ca un poltron dac s-ar da n lturi, explic consiliera pe probl politic intern. Cred c neleg ce vrei s spui, Pete, se vzu preedintele silit s afirme, vznd c inte su semna tot mai mult cu un cadavru, cu scula pus deja la pstrare n buzunar. Ce-ar fi s aprei amndoi la spectacolul America Tonite1 ca s putei ipa unul la altul? uger secretara de pres. n loc s te amenine c te va lovi dac prietenul tu, Israelul, ete pe Hassan, Pete te va amenina c i d la cap dac tu l vei lovi pe Hassan. Foarte bine, iubito, spuse efa de personal, iar tu vei putea s sari n sus i s amenini distrugi pe Pete dac lovete n prietenul tu, Israelul. i atunci amndoi avei ocazia s v punei n lumin bun, s prei nite biei duri i nbdioi nu se pot plnge c i-ai lsat de izbelite Dar n loc s distrugem ntreaga lume, vom putea s stm linitii i s ne distrm, n tim a care a pus pe roate tot planul sta diabolic o s ncaseze ct nu poate duce. Fetelor, ce s mai zic, fosta echip nu v ajungea nici pn la degetul cel mic, spuse pre ntele cu mulumire. Ce zici, Pete? Nu mai e mult pn la nceperea spectacolului Triasc i nfloreasc solidaritatea dialectic dintre conducerea colectiv a programelor lculator ale clasei muncitoare i paraziii sociali ai oligarhiei occidentale decade nte! declar secretarul general al Comitetului Central al Partidului Comunist al U niunii Sovietice, strngndu-i mna cu preedintele Statelor Unite i, odat cu aceasta, nt ea la vrf lu sfrit, iar participanii plecar bra la bra ctre sala principal a cazino

America Tonite ncepuse de zece minute, iar Terry Tummler apucase deja s-i termine m onologul de deschidere cnd preedintele Statelor Unite, secretarul general al Parti dului Comunist al Uniunii Sovietice i patru curve ciufulite aprur trindu-i picioarele bra la bra n Loja Imperial, trntindu-se n fotolii, sub lumina fierbinte a reflectoare lor de studio. Mesele de frunte, din primul rnd, fuseser rechiziionate, ca ntotdeauna, de oamenii m urai n butur ai presei mondiale, care, dup ce c beau pe gratis, nici nu se nghesuiau s ea vreun baci, spre dispreul chelnerielor. Ivan i Boris reuiser s-i pstreze locuril rimul rnd, oferind igri cu hai i vodc la toat lumea, iar vicepreedintele, prima doam anul Bo Bob Beauregard se vzur nghesuii la o mas minuscul, de lng rui. Restul locurilor din clubul de noapte erau ocupate pn la cel din urm de un soi de m edie demografic a cetenilor americani obinuii, care veniser aici ca s se mbete, s-i anii i s le poat spune apoi celor de acas c vzuser America Tonite n direct la Las Veg dar de fapt se cam pcliser, trebuind s asculte tot felul de bancuri rsuflate, n atept rea celor doi efi de stat cu sperana c vor iei din locul n care se izolaser cu nele ce avea s salveze omenirea de la holocaustul nuclear. n fine, acum, cu doar cteva ore naintea termenului anunat al sfritului lumii, naintea or i a vastei audiene din faa televizoarelor se nfiar un fost negustor de maini vech stum de Unchiul Sam desfcut la li i un cadavru verde i plin de pete, cu pua n buzunar, intervievai de Terry Tummler, ale crui rotunjimi nu ncpeau prea bine ntr-o comic tog r man i nconjurai de nite boarfe obosite. E o mare plcere pentru mine s am ca invitai nite conductori aa de stini ai lumii la ca Tonite, spuse genialul Terry Tummler, i sunt convins c suntem cu toii curioi s aflm dac scribii dumneavoastr au reuit s pregteasc n aceast sear materiale mai bune dec i. Fac aluzie la faptul c, dac pun eu o bomb, nu moare dect agentul meu, dar dac dai v oi cu bombe, se anuleaz tot spectacolul! Stai normal i nu te excita, Terry, l sftui preedintele, fluturnd telefonul rou. Unchi Sam Carruthers nu se las clcat pe coad de Ivan cel Groaznic sta! i scoase limba ctre secretarul general Bulgorni, apoi l huidui ndelung, ca n Bronx. Dac i trece prin minte s bombardezi Israelul, Bluto1, i spuse lui Piotr Ivanovici fc cu ochiul, btrnul Popeye, pe care l ai n faa ta, o s loveasc Rusia de-o s se trezeas poca de piatr. La aceast replic, pn i Terry Tummler cel sigur de sine se albi la fa, fapt pe care l peri ct putu mai bine cu un zmbet strmb.

Eh he he sunt sigur c se ine de bancuri, oameni buni, se blbi el.

Ce naiba am fcut, Boris? se plnse Ivan Igorovici Gomikov, beat mort. Timp de mai multe ore, nu fuseser n stare s-l controleze pe Bulgorni, cu toate acest ea, Piotr Ivanovici reuise, nu se tie cum, s funcioneze autonom. Programul relativiz at de virus preluase total controlul. Iar nite programatori de mna a doua nu aveau cum s neleag tainele unui asemenea proces. Dac nu ar fi fost un bun ateu, Ivan i-ar f i fcut cruce. Dar dect s regret mai trziu, mai bine m nchin, dac tot mi-am adus aminte, gndi el, nd inind gestul de ritual cretin. Dar dumneavoastr, domnule secretar general Bulgorni? bolborosi Terry Tummler. Avei ce va planuri noi pe agenda dumneavoastr? Din spatele ochilor de sticl ai cadavrului lui Piotr Ivanovici Bulgorni, care, tre buie spus, arta din ce n ce mai ru, prea s se reverse un anume spirit sapient. Cnd por ni s vorbeasc, Ivan ncepu s se ntrebe dac nu cumva o asociere incidental dintre fragme tele programului de comand i bucele sau poriuni din vechile discursuri ptrunse de viru s nu invocaser cumva adevratul duh al statului socialist birocratic, glasul celui mai pur determinism dialectic, stafia aparatului de partid. Bolnavii nchipuii i huliganii iubitori de pace din Armata Roie nu vor sta cu braele n ciate n timp ce criminalii neocolonialiti de rzboi din cercurile nalte ale Pentagonul ui terg de pe faa pmntului elementele criminale reacionare din Lumea a Treia, declar P iotr Ivanovici Bulgorni cu vigoare. Da, aa eti tu de prere? url preedintele, strmbndu-se n direcia publicului. Nu uita Haide, haide, biei, fii nelegtori, trebuie s mai umplem nc o or ntreag de spai dac sfrim de pe acum cu cel De-al Treilea Rzboi Mondial, nu ne mai rmne dect un momen cu cimpanzei i un violonist igan! Pi, eu sunt pregtit s-mi deschid o cutie de bere i s urmresc marea ncierare la tele dac e i el de acord, spuse preedintele rezemndu-se de perne i punndu-i un bra peste u uneia dintre paraute i mpungndu-l n coaste pe secretarul general sovietic mort cu co tul celuilalt bra. Dac ilutrii notri aliai vor s se bat ntre ei ca chiorii, se art de acord Piotr Iva tunci att interesele pe termen lung ale clasei muncitoare internaionale ct i spiritu l de neamestec n evenimentele sportive interne ale statelor-tampon prietene preti nd ca marile noastre popoare s nu ntreprind nimic pentru a nclca dreptul lor de a-i ex prima identitile naionale pe maidan. C bine le-ai zis-o, Piotr Ivanovici! exclam Ivan. Vai, Boris, nu te simi mndru c eti bru al Conspiraiei Calculatoarelor din Rusia cnd vezi un asemenea exemplu de condu cere cibernetic de cea mai nalt calitate?

Lailor! Care v drgostii cu puturoase cmile! Necredincioi perfizi! url Hassan al Kora auzul buletinului de tiri al postului K-RAB. Cum de ndrzneau scorpionii tia, pe care i nchisese mpreun n aceeai sticl, s refuz e ei pn la moarte, spre delectarea lui? S-a terminat cu eicul-Biat-de-Treab! ip el, npustindu-se n camionul pe care se insta camera de comand i unde controlorii de zbor ai rachetelor stteau naintea ecranelor i joystick-urilor lor, pregtii s se joace de-a Comandantul Rachetelor de Croazier. Lansai toate rachetele noastre n momentul n care un avion israelian ndrznete s ne tr eze graniele, spuse Leul Deertului. Dar nu vei lansa dect trei rachete n direcia Israe lului. Cele pe care le rezervasem pentru Beereba i Eilat vor fi ndreptate n schimb ct re flotele american i sovietic din Marea Mediteran. i frec minile i trase din cea mai apropiat narghilea. S vedem cele dou tentacule ale modernismului satanic reuind s se descurce prin negocie ri i de data asta! chicoti el ca un maniac, rspndind n jur stropi de saliv i fum.

Lui Piotr Ivanovici i-a czut nasul! boci Boris. Era purul adevr. Secretarul general intrase ntr-un proces de descompunere vizibil s ub lumina reflectoarelor, lucru pe care l putea constata ntreaga lume. Obrajii i cpta ser o tent maroniu-verzuie, bolnvicioas, iar stratul subire de vopsea de la suprafa er ntrerupt de craterele bulelor de gaze. Iar nasul i se topise acum aidoma unei bu ci de brnz cam veche i i czuse n poal, expunnd privirilor osul umed i alb.

Armand Deutcher transpira de nervi naintea monitoarelor de tiri din camera de coma nd a postului Vocea Rockerilor Arabi. Camera unui satelit de-al ABC-ului ncerca s f ocalizeze o imagine limpede a unui grup de obiecte pornite din Israel i cltorind sp re sud, peste teritoriul Arabiei Saudite, n drum spre Koram. n acelai timp, televiz iunea israelian transmitea imaginea oferit de propriul ei satelit, prezentnd rachet ele de croazier ale Koramului ateptnd printre nisipurile deertului. O alt reea america n arta un film vechi, iar cea de a treia i ultima conducea detaat estimrile de intere s din partea publicului cu America Tonite. Radio Moscova transmitea maruri patrio tice. Camera NBC-ului reui s ofere o imagine clar a formaiei de aparate israeliene. Iat, nu erau nici rachete de tipul Pratiile lui David i nici aparate de vntoare-bombardamen t ale lui Israeli Air Force, ci doar un crd de cteva zeci de aparate uoare, desuete , fr pilot, echipate cu motoare folosite i la aparatele de tuns iarb!

Cercetaii beduini raporteaz c o armad vast de avioane israeliene au traversat graniel oastre sacre, o, tu, Leu al Deertului, comunic operatorul radio al lui Hassan al K orami. De la un orizont la cellalt, cerul s-a ntunecat din cauza aparatelor F-21, Super-Kfir i a rachetelor supersonice de croazier! Lansai toate rachetele! url Hassan Asasinul, rupnd n culmea extazului mutiucul narghil lei cu dinii i scuipnd achii nsngerate de filde.

Armand Deutcher se grbi s-i pregteasc propriul lui tablou de comand i ordon ca postul RAB s-i nceteze emisia, pentru ca s se poat folosi de emitorul monstruos de puternic a Vocii Rockerilor Arabi. Israelienii nu puteau avea n minte atunci cnd au trimis o mn de paragini zburtoare n l ocul sofisticatei lor fore convenionale, nenucleare, de atac, dect un singur lucru. Mulumit preedintelui american nebun i a cadavrului aflat n plin proces de descompuner e rapid al secretarului general sovietic, propriul su plan ncepea iari s aib anse de t. Era evident c israelienii intenionau s-l provoace pe Hassan, fcndu-l s lanseze mai nt l rachetele. Chiar n acest moment, camera de pe satelitul lor prezenta ntregii lum i cinci F-111 ruginite ridicndu-se cu greu de la sol i apoi ndreptndu-se cu vitez sup ersonic cam spre direcia n care se gsea i Israelul. Apoi, exact aa cum se ateptase Armand, camera de pe satelitul NBC-ului art acum avio anele fr pilot ale Israelului autodistrugndu-se de ndat dup ce ptrunseser deasupra te oriului Koramului. Nemaipomenit! Controlorii de zbor israelieni aveau s preia n curnd comanda asupra r achetelor de croazier ale Koramului. Patru dintre ele aveau s fie aruncate, inofen siv, n ocean, fr ca aparatele de luat vederi s prezinte imagini, apoi, folosindu-se de camerele sateliilor, aveau s o arate pe cea de a cincea cum o ia razna, iese di n traseul ei i cade la Mecca. Dup care i puteau permite s loveasc pe inamicul lor, Koram, cu arme nucleare, bucurndu -se pn i de binecuvntarea dumanilor arabi, iar dup ce praful i deruta se vor mai fi m t, aveau s se afle la crma ntregului Orient Mijlociu, reuind s se impun n acelai timp o supraputere n rndurile clubului nuclear. Sau cel puin aa i nchipuiau ei. Dar Armand Deutcher i hrzise acestei rachete de croazier o misiune cu mult mai avant ajoas dect declanarea unei petreceri nucleare care, dac nu degenera n cel De-al Treil ea Rzboi Mondial, se solda printr-o Pax Judaeaica1 care ar fi restrns drastic vnzril e de arme timp de mai multe decenii. Pariase, nu ntmpltor, mai multe miliarde de franci pentru o opiune nuclear deosebit d e rentabil

O baterie de monitoare fusese scoas pe scena de la America Tonite, iar Terry Tumm ler, preedintele, secretarul general i parautele din personalul Casei Albe stteau i s e uitau la irul de ecrane, dintre care unul, bizar, prezenta n direct chiar grupul lor privind la televizoare. He he fcu Terry Tummler. Din cte se pare, bieii ia mbrcai n cearafuri i-au lan tea cumva face vreun comentariu simpatic, domnule pre?

Pariez ase contra cinci c Israelul nu va fi atins de niciuna dintre ele, spuse Sam C arruthers. N-ai nicio ans, domle pre, i rspunse consiliera cu probleme de securitate naional. Eu pun banii jos c israelienii l cur pe btrnul Hassan n urmtoarele douzeci de min fa personalului. E cineva dispus? Avangarda revanard i iubitoare de pace a poporului sovietic accept propunerea dumneavo astr, cu gndul s ctige nite ruble fr prea mare btaie de cap, spuse Piotr Ivanovici B ni, ai crui dini din oel inoxidabil i a crui mandibul se vedeau bine prin locurile und carnea putred czuse de pe oasele feei.

Televiziunea israelian ncerca acum s strneasc agitaia, artnd cum camerele sateliilor d urma ovitoarelor F-111, chiar n momentul n care cile celor cinci rachete de croazie r ale Koramului se despreau ntre ele. Apru n schimb primul-ministru israelian i fcu u nun succint. Emiratul Koramului a declanat un atac nuclear neprovocat asupra Statului Israel. n i nteresul pcii mondiale, Forele de Aprare ale Israelului se vor limita la o contralo vitur efectuat cu arme convenionale. Desigur, aceasta n cazul n care acest maniac, Ha ssan al Korami, nu reuete cu adevrat s loveasc un obiectiv oarecare cu rachetele sale nucleare, situaie n care ne vom vedea silii, bineneles, s distrugem Koramul prin lovi turi nucleare, n interesul justiiei biblice. Armand Deutcher prinsese acum pe ecranul radarului su rachetele Koramului. Trei d intre ele se ndreptau n zig-zag aproximativ n direcia Israelului, dar celelalte dou p orniser int n traversarea Mediteranei, ctre flotele Rusiei i Americii! Doamne Dumnezeu le, dac israelienii nu doborau cele dou rachete tout suite1, picau toate pariurile !

Ce se ntmpl? ntreb Hassan al Korami, mestecnd captul umed al uriaei lui igri cu h Controlorii suceau nervos comenzile joystick-urilor n toate direciile. Pe ecranele monitoarelor lor, aeroplane purpurii i nu foarte clare dansau i erpuiau deasupra u nor peisaje de mucava, presrate cu maimue uriae, castele medievale i reptile care sc uipau foc pe nri. Deja am reuit s adunm trei milioane de puncte! l liniti unul dintre controlori. Potriv t computerelor de comand, ne apropiem de recordul jocului!

Unul cte unul, punctele luminoase i semnalele sonore ce le nsoeau disprur de pe radaru l lui Armand Deutcher, pe msur ce controlorii israelieni reueau s arunce rachetele d e croazier ale Koramului n mare. Acum nu mai rmsese pe ecran dect un singur F-111, ndr eptndu-se oarecum spre Tel Aviv. Deodat lu un viraj strns i se ntoarse cu o sut optzec de grade, pornind pe o rut cu totul nou, spre sud.

Asta nseamn c patru din cinci sunt la ap, nu? spuse Terry Tummler. Poate nu vom avea, totui, parte de un joc de artificii nainte de ultima rund de reclame Pn nu vedem ce se ntmpl i cu ultima, nu se tie, fu de prere preedintele. Ce prere i dai trei la unu c o s avem parte de o explozie nainte de a se termina spectacolul de aici? Dar Piotr Ivanovici Bulgorni rmase tcut, cu o expresie cu att mai impenetrabil acum, cnd cea mai mare parte a feei i czuse, dezvluind privirilor o east umed i strlucito doi ochi din sticl montai n orbite, un rnjet hidos, din oel inoxidabil i rmiele i le din piele i carne descompus ce mai rmseser agate de oase.

Camerele de luat vederi ale satelitului israelian reuiser s descopere avionul F-111 rt itor. Cea din urm rachet de croazier a Koramului a fost detectat acum deasupra Arabiei Saudi te, ndreptndu-se mai mult sau mai puin pe direcia Mecca! declar un crainic al televiz iunii israeliene, fcnd mare tapaj i artndu-se absolut ngrozit i disperat, n timp ce i inea avionului vechi i ruginit aprea tot mai limpede, n momentul cnd trecea razant p este capetele unei caravane de cmile. Indiferent de inteniile maniacului Hassan al Korami i indiferent de nenelegerile care au existat, poate, n trecut ntre marile noastre popoare, guvernul Israelului vrea s-i asigure pe prietenii notri arabi c vom considera orice atac nuclear al Koramulu

i asupra Oraului lor Sfnt ca un atac asupra noastr nine i i vom rspunde cu ntreaga f toate resursele arsenalului nostru nuclear, n spiritul nelegerilor de la Camp David . Armand Deutcher conect propriul lui sistem de comand, amplificat de puternicul emito r al postului Vocea Rockerilor Arabi i recepionat de microcircuitul pe care l monta se peste chip-urile de control ascunsese de israelieni n falsul sistem de ghidare la distan. Punnd mna pe joystick, schimb ncet traiectoria avionului spre vest, luptndu-se s ntoar racheta de croazier spre direcia opus, mpotriva rezistenei neateptat de nverunate a c rolorilor israelieni. Pe toate monitoarele, acelai mic avion de culoare purpurie se strecura printre pt erodactili uriai i negri i farfurii zburtoare care emiteau raze laser spre un castel imens i ntunecat ce se vedea n partea de sus a ecranului. Roboi i miriapozi se revrsa u pe porile lui, trgnd serii continue de discuri asemntoare celor folosite n jocul de frisbee i fulgere luminoase. Cine reuete s ptrund n Castelul Negru primete un premiu de un milion de puncte supli re! exclam unul dintre controlori. Hassan al Korami se holb la ecran, strduindu-se s neleag cuvintele de pe el. Oare unde n Israel exista Mordor?

Merde! mormi Armand Deutcher, mnuind cu nfrigurare joystick-ul. Toate cele trei reele americane de tiri prezentau acum aparatul F-111 executnd cele mai nebuneti figuri acrobatice deasupra oraului Mecca, n focul luptei dintre Deutc her i israelieni pentru obinerea controlului. Trecu la mic vitez pe deasupra bazarului, fcnd s zboare tot felul de mrfuri i tendele e deasupra dughenelor cu ocul de vibraii produse de viteza supersonic, se strecur n z igzaguri printre cldirile albite de soare, se nl deodat pe vertical, apoi cobor spre ajunse pn la doar civa metri de Kaaba, porni iari abrupt spre nlimi, i atunci i atunci, pe neateptate, Deutcher simi c a nvins. Reui s potoleasc mersul bezmetic a hetei de croazier improvizate i o ndrept n direcia nord, n timp ce aripile avionului pur s flfie periculos, n modul acela att de caracteristic

S m bat l de Sus, ia uit-te cum mai zboar! exclam Bo Bob Beauregard cu nermurit a n Curtea lui Caligula fuseser montate nc un numr de monitoare, spre beneficiul specta torilor care asistau la emisiunea n direct America Tonite pentru a stimula i mai m ult atmosfera; fuseser prsite cu totul pn i mesele i automatele cu fise pentru pocher treaga suflare din cazinou privea imaginile oferite de camerele de luat vederi a le sateliilor ce urmreau calea strbtut de racheta de croazier a Koramului, ncheindu-se acelai timp mii de pariuri n legtur cu eventuala destinaie. Extraordinar, spuse preedintele, mngind excitat telefonul rou dar i alte zone mai inti e de-ale sale, parc-ar fi ultimul sfert din finala Superbowl! Aparatul F-111 oferea un spectacol cum mai rar se poate vedea. Cltinndu-se i legnndu-se la doar civa metri deasupra valurilor Mediteranei, ca o libel l beat, cu aripile tremurnd i vibrnd, vechiul avion ruginit se strecur doar la civa c imetri pe deasupra unui tanc petrolier uria, trecu vjind pe lng un crucitor de linie, ecapit un pescru i apoi zbur peste portul animat al oraului Saint Tropez din Frana. Se fofil nebunete printre vaporaele de agrement, i mprtie pe schiorii pe ap, pe starl le de cinema, pe golanii de plaj i pe armatorii greci bogai, se ndrept int ctre irul ahturi ancorate n faa proprietilor de la malul mrii, apoi reui, n ultimul moment, s f volt i s-i continue drumul spre est, de-a lungul Coastei de Azur, ctre Monaco. Zbur ezitant de-a lungul liniei de coast, pn n zona unde plaja era nlocuit de un mal s cos, cobornd pn n valuri i atunci aripa din dreapta se forfec i zbur ca un zmeu, iar restul avionului F-111 fcu o curb s curt spre stnga, n picaj execut o ultim figur dement pe cer, apoi se zdrobi de stncile de la mal, provocnd un f lger orbitor Camerele satelitului se reglar imediat i prezentar imaginea de ansamblu a norului d e forma unei ciuperci crescnd malefic pe rmul sudic al Franei. n ntreg cazinoul se fcu auzit un suspin de consternare. Nimeni nu pariase pe Frana!

Toate pariurile i pierd valabilitatea! Ei, cum aa? Israelul nu a fost lovit, este? Dar nici Mecca nu a fost atins! Iei cu banii! Pltete! S i-o trag! Tu madre tambien!1 Doar Piotr Ivanovici fcea dovada unui admirabil stoicism de sorginte slav n timpul acestei frmntri indecente. Rmsese n mijlocul haosului, tcut i imperturbabil, chiar i ci cnd juctorii de noroc ncepur s-i mpart pumni, iar preedintele american se masturb vos cu telefonul rou. De fapt, secretarul general nu se mai micase i nu mai vorbise din momentul cnd carn ea i se topise de pe oase, dezvluind rnjetul sinistru al hrcii de dedesubt, de parc ar fi fost ruinat c apare n aceast postur la televizor sau, i mai probabil, din cte i ecea prin minte lui Ivan Igorovici Gomikov, ca i cum fluidele topite ce i se rspndi ser n tot trupul provocaser un scurt circuit general. Bulgorni fu ns strbtut acum de un tremur, flcile i se deschiser i rmaser nepenite d grila special de sintetizare a sunetelor vorbirii, nepenit n gtlejul cadavrului, ca mbuctur cu mult prea mare pentru a putea fi nghiit. Un ipt oribil, format dintr-un amestec strident de parazii i microfonie i fcu pe toi s e opreasc n loc, iar din urechile putrede ale cadavrului ncepur s se ridice dou fuioar e subiri de fum. Brac! Scrr! Bonc! ncepu secretatul general al Partidului Comunist al Uniunii Sovie eclare sentenios, cu vocea ciudat i metalic de robot. Condiiile dialectice ale esteti cii realismului socialist pretind un nceput, un mijloc i o ncheiere pentru toate lu crrile aparinnd tezaurului de nelepciune al folclorului rus, cu rol de avertisment, p otrivit principiului marxist-leninist de la fiecare dup ct este de mpuit, fiecruia du p ct se dovedete de lacom. Spui ceea ce-mi nchipui eu c neleg, Pete? se interes preedintele american. Nu poi face o omlet revoluionar fr s spargi capete, sublinie Piotr Ivanovici. Atunci e vd confruntate cu maniaci reacionari i ucigai i cu tot felul de terchea-berchea cu pretenii de putere nuclear, toate popoarele progresiste i iubitoare de pace trebuie s-i duc mna la revolvere. Dup cum zice i el, se art de acord consiliera pe probleme de securitate naional, nce potoleasc i aleanul sculre al preedintelui, d-le la cap cu nuclearele pn ce sar scnt bastre din ei! Bi biete! exclam Bo Bob Beauregard. nseamn c ne lum la har cu ruii? Cu ruii? se rsti preedintele. Pe dracu, n niciun caz, noi i cu ruii o s-l bombardm ermele la infect, Hassan al Korami! De ce naiba s ne rzboim ntre noi, cnd n jurul nost ru exist asemenea indivizi, n stare de libertate! Nu eti de aceeai prere cu mine, Pet e? n calitate de secretar general al programului de calculator al Comitetului Central al aparatului de partid, proclam prin prezenta extinderea Doctrinei Brejnev n aa f el nct s cuprind i colaborarea panic mpreun cu Statele Unite n vederea anihilrii t tocrailor reacionari din Lumea a Treia care ncearc s ptrund n club.

Armand Deutcher sorbi puin coniac i pufi din imensa lui havan; se aez mai comod n foto iu i urmri spectacolul grotesc pe care l transmiteau toate reelele de tiri ale lumii cu amuzamentul dezgustat al unui cunosctor al bufoneriei politice care nu mai era direct interesat de rezultat, neavnd investit nimic n afacerea respectiv. Iat-l pe preedintele Statelor Unite, care, n ochii unei lumi ntregi, sttea cu scfrlia nei prostituate ntre picioare i cu telefonul rou sprijinit tandru de obraz i iat-l i p e secretarul general al Partidului Comunist al Uniunii Sovietice, un cadavru des compunndu-se rapid, luat parc dintr-un film de groaz ieftin de la Hollywood, cu ult imele rmie de carne putred scurgndu-i-se de pe east i czndu-i n poal, n timp ce u vltucii de fum ai izolaiilor electrice aprinse. Vraiment1, gndi Armand, anglofonii au dreptate cnd afirm c o imagine valoreaz ct o mie de cuvinte! Acesta este preedintele Statelor Unite i cultul personalitii din cadrul aparatului de partid al Uniunii Republicilor Soviet

ice Socialiste Chiar dac prietenul meu, secretarul general nu este dect un cadavru mucegit Iar Unchiul Sam ar putea s fie ntruchiparea ultimului stadiu al imperialismului obs edat de fofoloanc al Occidentului ale crui gusturi perverse au fost satisfcute n dru m spre cea mai mare producie de ngrminte cunoscut de istorie Dar pn i un cadavru i un maniac sexual au suficient minte s nu-i permit unui nemernic hiar mai mucegit i mai nebun dect noi, s ncerce s-i pun iari labele lui murdare pe fon rou din acesta! Noi vom aduga acum o lecie obiectiv dialecticii istorice a suprarealismului socialis t i a uturilor n fund date n numele iubirii de pace, astfel nct oricare oligarh reacio ar i revanard, nutrind iluziile unui destin nuclear, se va gndi foarte bine nainte d e a ne clca iari pe btturi! o p ei, Bo Bob! porunci preedintele prbuindu-se ntr-un dulce extaz. S depii sarcinile voastre de producie nuclear acolo unde ea va ndeplini cel mai mare e istoric, mai pronun secretarul general al Comitetului Central, apoi din rnjetul lu i crispat nir scntei i se prbui total; din el nu mai rmase dect o grmad de oase b e electronice arse.

Castelul Negru scuipa acum n disperare lilieci, rachete, farfurii zburtoare i nite c ercuri galbene vorace, deoarece micul avion purpuriu ajunsese foarte aproape de i nt! Moarte vou, cini sioniti, imperialiti americani, necredincioi rui, moarte ie, modern orupt i ie, o, Mare Satan! url Hassan al Korami n secunda n care o form ntunecat i u ind crunt, se isc din Castelul Negru. Foc! Foc! Controlorii de zbor apsar butoanele joystick-urilor. Marele Satan rse sardonic. AI PIERDUT, FRAIERULE, NU NCERCA S JOCI DIN NOU erau cuvintele ce aprur pe ecran cu o clip nainte de explozia orbitoare a unei lumini albe.

Fast Eddie Braithewaite, preedintele Statelor Unite, contempla n culmea bucuriei p anorama Washingtonului din elicopterul ce-l purta spre Camp David, unde urma s-i p etreac primul lui weekend. Dup ce douzeci de focoase americane de cte zece megatone i douzeci de focoase sovieti ce de cte zece megatone loviser Emiratul Koram n chip de lecie obiectiv dat parveniilo nucleari n numele nou descoperitei solidariti sovieto-americane, Unchiul Sam Carru thers se bucurase pentru scurt timp de statutul de erou. Dar dou sute de megatone, pe o suprafa egal cu aceea a Los Angelesului, au fost mai mult dect suficiente ca s distrug bolta de stnc de deasupra lacului de iei, iar ntreg emirat plonjase, nconjurat de jerbele de foc, n rezervorul de petrol din adncime, i ncendiindu-l. Cnd norii n form de ciuperc se mprtiaser, se constat c pe locul unde odinioar se ratul Koram nu mai rmsese dect un cazan uria de iei n flcri. Chiar dac iniial imaginile respective au constituit spectaculoase materiale pentru rubricile de tiri, cnd s-a constatat c incendiile se rspndeau ca termitele ntr-o pdur de balsa, n toate cmpurile petrolifere din Orientul Mijlociu, Establishment-ul1 a hotrt c-i mai bine s-l debarce pe Samuel T. Carruthers i s-l trimit s-i nece amaru lun de miere fr sfrit la Atlantic City. Oricine se dovedea n asemenea hal de nepotrivit pentru funcie, nu putea fi dect neb un, ipso facto2.

Noua elit sovietic ducea o via dulce la acest nceput de Primvar Moscovit, apartamente lux, vile la ar i Mercedes Benz-uri, ntr-o Rusie eliberat de mna vlguit a unui apara e partid muribund. n procesul de revizuire a doctrinei marxist-leniniste, impus Comitetului Central odat cu ieirea din scen a lui Piotr Ivanovici Bulgorni, care reuise pn n acel moment nin unitatea, Conspiraia Calculatoarelor din Rusia ieise la lumin din catacombele ele ctronice ca unic for n msur s salveze Mama Rusia din haosul economic total. Partidul Comunist i funcionarii lui fuseser scoi la pensie ntr-o manier onorabil, cu s atutul aproximativ al unei familii regale colective, fiind chemai s ocupe locurile de onoare la funeraliile oficiale i s in discursuri la mausoleul lui Lenin de 1 Mai

i cu prilejul aniversrii Revoluiei, ct despre problemele practice, acestea fuseser ls ate n seama Conspiraiei Computerelor, ai crei membri erau singurii capabili s menin n unciune noua economie sovietic descentralizat i computerizat. Existau i voci care afirmau c se ajunsese n sfrit la mplinirea comunismului, de vreme ce statul intrase cu adevrat ntr-un proces de atrofiere. Uneori, ns, n miez de noapte, Ivan Igorovici Gomikov trecea prin accese de nostalgi e pervers dup Zilele cele Rele de Odinioar ale lui Piotr Ivanovici Bulgorni, tot aa c um prinii lui ajunseser s-i aduc aminte de Stalin ca de un monstru sanctificat, odat c se simiser n siguran, vzndu-l mort i ngropat. Indiferent ce s-ar spune, mort sau nu, nobilul Piotr Ivanovici era cauza norocul ui ce dduse peste Ivan i a destinderii ce se instaurase n relaiile dintre sovietici i americani! Indiferent de defectele lui, istoria nu avea s-l uite pe acest om! Pe de alt parte, KGB-ul nemaiavnd acum un client ca Hassan al Korami pe care s-l mu lg, spurcaii de speculani capitaliti urcaser cu trei sute la sut preul haiului la Mo !

Merge, Zvi? Te rog s m crezi, afacerile ar putea s mearg i mult mai bine de att, se plnse Zvi Ba id. Ai fost detept c te-ai retras i te-ai apucat de afaceri imobiliare la momentul oportun, Armand. De cnd ruii i americanii i-au descurajat att de drastic pe clienii d in Lumea a Treia s caute arme de ultimul rcnet, nu mai putem plasa dect arme mici s au vechituri ieftine. Nu te teme, Zvi, l mbrbt Armand Deutcher, plin de voie bun. Cineva pe undeva o s nc boi de i-e mai mare dragul, aa se ntmpl ntotdeauna. ie i vine uor s vorbeti, Armand, dup lovitura pe care ai dat-o! Fii sigur c nu m plng! recunoscu Deutcher. Se aflau pe terasa impozantei sale reedine, de dimensiunile unui palat, ridicate p e culmea inelului de stnci, contemplnd privelitea vast a golfului artificial creat n stncile de la malul mrii atunci cnd ndreptase aparatul F-111 asupra acestei buci de te ren lipsite de valoare i pustii, pn nu cu mult timp n urm. Teren pe care el l achiziionase pentru te miri ce. Ah, acum, ns, o plaj sclipitoare din minuscule bile de sticl, atestat c nu este radioa ctiv i nesat de o mulime de amatori de soare, se arcuia frumos n jurul craterului bomb i, delimitat de hoteluri de lux noi-noue, cazinouri i porturi de ambarcaiuni pline-o chi cu iahturi. Se trasaser strzi pitoreti, aparent vechi, cu magazine de suvenirur i, buticuri i restaurante somptuoase, urcnd pe pereii craterului pn la nlime: ceea ce era magazin de clas se dovedea vil sau cas oreneasc, ntreg complexul, valornd mai mu miliarde de franci strlucea i scnteia ca o imens amoeb plsmuit dup chipul i asemna i bijuterii create de Gucci. Iar Armand Deutcher era proprietarul exclusiv al ntregii suprafee pe care se fcuser construciile, nchiriat simandicoilor lui clieni contra unor sume exorbitante. Trebuie s-i mrturisesc, Armand, spuse Zvi Bar David, m ntreb dac poi dormi noaptea? st la un pas de cel De-al Treilea Rzboi Mondial, i asta numai din cauza unei tranz acii imobiliare meschine! Haide, haide, Zvi, i rspunse Deutcher bine dispus. Asta numeti tu o tranzacie imobilia r meschin? Dar contiina ta social ce-i spune, Armand? Se simte imaculat ca zpada spulberat! declar Armand Deutcher. Nu sunt eu oare eroul ne iut al epocii prezente de destindere internaional? Mulumit mie, niciun maniac de doi bani nu va mai cuteza vreodat s cumpere arme nucleare, Statele Unite au acceptat un preedinte de culoare, Israelul i arabii au ncheiat pace, iar ruii s-au vzut silii s se ocupe de afaceri. E adevrat, admise Bar David. Dar, pe de alt parte, o ntreag naiune a fost tears din ie, iar cmpurile petroliere din Orientul Mijlociu sunt n flcri. n legtur cu prima chestiune, zise Armand Deutcher, ai fi preferat cel De-al Treilea Rz boi Mondial n loc de Ultimul Rzboi Mondial? i a doua? Deutcher ridic din umeri, cu un aer filozofic. Am nceput deja s-mi extind afacerile n domeniul carbonifer i al creterii cailor, Zvi, eea ce te sftuiesc i pe tine din toat inima s faci.

Introducere la La Vie Continue1 Una dintre cele mai dificile probleme ce-l preocup pe un autor este alegerea form ei care s se adapteze cel mai bine la ideea narativ, innd cont att de preteniile comer ciale, ct i de cele artistice. La Vie Continue a fost iniial conceput ca povestire. Cu muli ani n urm, am scris primele cincisprezece pagini i am ngheat, constatnd c ele prezint nceputul unui roman, nu al unei povestiri. Un roman pe care nimeni nu avea s-l publice. Exist, fr ndoial, romane tiprite n care orul apare n postura de personaj The Painted Bird de Jerzy Kosinski, Empire of th e Sun de J.G. Ballard, The Divine Invasion de Philip K. Dick dar, din cte tiu eu, nimeni nu a publicat pn n prezent un roman n care s apar eul lui proiectat n viitor. I tenia este puin prea bizar, ideea presupune prea mult hybris, mda, sigur c da, poate , dac ai fi Bellow sau Mailer sau Vidal Aa c am lsat deoparte cele cincisprezece pagini. Pn cnd editura Bantam a hotrt s pub volumul de fa i mi-a cerut s includ i un scurt roman scris special pentru ea. Nuvela a reprezentat ntotdeauna o form salvatoare, cel puin n lumea publicaiilor de s cience fiction, unde au existat i exist n continuare reviste i antologii dispuse s pu blice lucrri avnd exact dimensiunea respectiv, spre deosebire de restul domeniului editorial, unde acestor povestiri prea lungi (sau romane prea scurte) li se acor d puine anse de apariie. Poi scrie un roman adevrat din punctul de vedere al structurii formale, chiar dac e ste prea scurt s poat fi editat ntr-un volum. De vreme ce o nuvel nu va reprezenta d ect o parte dintr-o carte sau dintr-un numr de revist, poi aborda un material temati c pe care niciun editor nu l-ar publica dac ar avea extinderea unui roman, de tea m s nu aib greuti cu difuzarea crii de exemplu o scriere att de controversat din p vedere politic i mergnd spre limitele unghiului stilistic, ca Ultimul Rzboi Mondial sau o alta, att de fi autoindulgent ca o lucrare literar ce se ocup cu eul proiectat iitor al autorului nsui. Am avut n mai multe rnduri ncurcturi de natur politic din cauza literaturii pe care am publicat-o. Romanul Bug Jack Barron, care trateaz, printre altele, politica prez idenial american, a fost interzis pentru o vreme n perioada publicrii lui n foileton d e ctre New Worlds n Marea Britanie i mi-a atras o nvinuire pronunat chiar n Parlament. The Iron Dream (Visul de fier), cartea mea despre Adolf Hitler, construit sub for ma romanului unei lumi alternative, a fost interzis n Germania, prohibiie ce nu a fost dect recent nlturat printr-o decizie a echivalentului german al Curii Supreme, d up ani de btlie juridic. The Men in the Jungle, romanul meu alegoric despre Vietnam, se afl nc la index n Germania. Deci opera mea publicat a simit deja povara cenzurii din lumea real, ca s nu mai vor bim de faptul c este vorba chiar de democraiile occidentale. Apoi, persoane import ante din lumea editorial american mi-au spus c un anume material tematic o propuner e de roman despre contracultur, o alta despre America dup douzeci de ani de SIDA tr ebuie privit cu circumspecie cnd este vorba de romane de dimensiuni normale, deoar ece reelele i difuzorii individuali de carte ar refuza s se ocupe de ele. M ntreb ce s-ar fi ntmplat dac a fi ncercat s public Ultimul Rzboi Mondial sub form de roman. Libertatea de expresie n Statele Unite este expus unor presiuni deosebite n momentu l de fa. Dreapta religioas a reuit s nlture multe cri din biblioteci i reviste din . Soia unui candidat prezidenial a condus o cruciad pentru cenzurarea textelor din muzica rock. Atunci cnd Lorne Michaels, fost productor al lui Saturday Night Live a fost chemat pentru a susine o ncercare de a relansa emisiunea, i s-a spus c nu ar e voie s foloseasc anumite scheciuri fcnd aluzie la droguri, care i dovediser succesul pe vremea cnd versiunea original a divertismentului ocupa poziii nalte n clasamentele de apreciere, potrivit sondajelor. Unui respectabil romancier, pe care l cunosc, i s-a interzis de curnd o carte prin intervenia marilor reele de difuzare a crii, da torit coninutului ei homosexual, fapt ce i-a adus prejudicii considerabile cariere i sale. Se poate ntmpla aici. S-a ntmplat aici. Se ntmpl aici. i dac acest proces merge nc un pas mai departe? Ce s-ar ntmpla dac Establishmentul, ce de la putere, n loc s se npusteasc asupra operei scriitorilor, ar ncepe s se npusteas asupra scriitorilor pentru ceea ce au scris? Ce s-ar ntmpla cu scriitorii american i ale cror opere atac graniele acceptabilitii politice i culturale? Ce se va ntmpla c

merica? Ce se va ntmpla cu mine? Ei bine, Alte Americi urma s fie o colecie a propriilor mele nuvele despre Americi le ce ar putea s fie, iar dac tendinele actuale ar fi continuate, nu ar fi exclus c a una sau dou nuvele din cartea de fa s-l mping n viitor pe autorul ei n postura lui man Spinrad, personajul din La Vie Continue. Aa s-a legat totul. Aceasta este colecia mea. Mi s-a comandat s scriu un scurt roma n original pentru ea. Am fost mai mult sau mai puin liber s scriu orice am vrut. A veam un subiect pe care m ndoiesc c l-a fi putut publica altundeva. n ultim instan, exista oare un mod mai potrivit de a ncheia o colecie de nuvele despre viitorurile posibile ale Americii dect cu autorul nsui plasat att n afara Americii, ct i a prezentului su, privind asupra Americii, napoi, din viitor, de pe un rm strin? LA VIE CONTINUE DEI NU AVEA CDEREA S JUDECE de ce i cum, nici misiunea nu era de genul acelora pe vi a i pe moarte, Eli Ellis considera totui antiamericanismul european greu de nghiit, pe francezi foarte arogani i antipatici, Parisul un ora degenerat, iar ideea de a-l mb ogi pe un trdtor ca Spinrad fie i n interesul naional i chiar dac se mbogea i zie de-a dreptul neruinat. i asta nu din cauz c n-ar fi neles destul de bine cum st situaia. Spinrad nu reuea s ice n State dect sporadic i nu putea niciodat s deblocheze mcar un dolar din drepturil e cuvenite, n schimb adunase capital suficient din surse europene mai mult dect ne buloase dup ce IRS1 se npustise asupra lui -i nfiinase Free Press de Paris2 aici, n na, unde unica sanciune american ce l putea ajunge era execuia, prin aplicarea unor g aloi grei din ciment. i, cu toate c Free Press de Paris nu ajungea n Statele Unite dect prin contraband, fiu ica mizerabil a fcut tot ce i-a stat n putin ca s publice materiale care s pun ntr-o aie ct mai delicat poziiile americane n Europa i, dat fiind climatul politic i faptul reprezenta cel mai important mediu de informare de limb englez al hoardelor de ref ugiai politici americani ce npdiser Parisul, fiind, pe de alt parte, un canal deschis pentru oricare agenie de informaii, de la KGB i pn la Mossad, foia coninea ntotdeaun mulime de murdrii, spre deliciul destrblailor. Washington-ul nu dorea, totui, s declaneze o confruntare inutil cu guvernul socialis t ostil al Franei, Spinrad era n relaii bune cu ministrul justiiei i, apoi, un fost e xilat viu, dar castrat, trind n huzur la Hollywood valoreaz mai mult, din punct de vedere propagandistic, dect nc un martir mort. Prin urmare, la Washington, ca i la Hollywood, s-a tras linie i s-a fcut o socoteal. Reducerea la tcere a lui Free Press de Paris nu justifica probabil riscul compli caiilor politice al unei lovituri directe, n schimb merita cele cincizeci de milio ane n obligaiuni la termen, dup prerea unui regim care cheltuia zilnic mai mult pent ru bombardarea cu napalm a colibelor din chirpici dintr-o jumtate de duzin de ri cccio ase, ale cror nume Administraia nici nu era n stare s le pronune corect. Pe urm, Voiaj ntr-o tor era o oper science fiction total apolitic, iar subiectul prea aur curat, pr in urmare, chiar dac bugetul se umfla astfel att de zdravn, filmul avea totui ansa s a copere pierderile, iar Compania s-i recupereze investiia, n ultim instan. Cu alte cuvinte, chiar dac eecul aciunii de suspendare a apariiei lui Free Press de Paris nu avea s nsemne pentru el un bilet dus fr ntors n America Central, n Afric al sau n centrul gurii unde i-a nrcat dracu copiii, ca s serveasc Old Glory1 ntr-o i direct, insuccesul tratativelor lui cu Spinrad n ceea ce privete contractul pentr u film ar fi nsemnat cu siguran moartea unui proiect care i-ar fi adus un sac de ba ni lui BMA, iar pentru Ellis asta ar fi putut foarte bine s reprezinte ntoarcerea la munca de agent al scenaritilor TV de mna a treia, echivalentul moral al Columbi ei, din punctul lui de vedere. Era o dup-amiaz parizian de septembrie trziu, a unui an n care, fr ndoial, aveau s inuri excelente, cnd taxiul lui, dup un ocol suspect de scump, traversnd Sena de pe malul stng pe cel drept i strbtnd traficul intens din jurul lui Saint Germaine i Boul Mich, ntorcndu-se apoi din nou ctre Ile Saint Louis, l ls n sfrit pe Quai de Bourbon unde taximetristul plec njurnd, pentru c Ellis l srise pe ticlos la baci. Pentru un moment, Ellis aproape c ar fi prins drag de Paris desigur, dac nu ar fi fo st att de plin de francezi. Strzile din Saint Germaine i pruser pline de culoare i de via i de cururi apetisante, iar din acest punct situat chiar n vrful prorei, Ile Saint

Louis arta ca un iaht imens, din piatr, naintnd cu greu prin apele Senei. Norman Spinrad avea aici, pe aceast insuli perpetuu la mod din mijlocul Senei, un ap artament, chiar n spatele catedralei Notre Dame i deasupra lui Saint Germaine, pri n urmare nici pe malul stng, nici pe cel drept, dei, n ceea ce-l privete pe Ellis, n u putea s-l duc att de uor de nas. Din dosarul care i se pusese la dispoziie, Ellis cunotea c Spinrad preferase ntotdea una locuri de acest fel la New York locuise n Greenwich Village, la San Francisco n Buena Vista Park, chiar lng Haight-Ashbury, la Londra n Bayswater, nu departe de Notting Hill Gate, iar la Los Angeles, niciodat n Beverly Hills, ntotdeauna n Laurel Canyon. Ce pcat! se gndi el, n timp ce se auzi bzitul caracteristic nsoind deschiderea uii au ate i porni pe scara ubred i slab luminat pn la apartamentul lui Spinrad, situat la ul imul etaj. Un peisaj att de minunat irosit pentru afurisiii tia de francezi, n timp c e America prpdea o jumtate de mii de miliarde pe an ca s aduc la ordine tot felul de republici bananiere din Lumea a Treia absolut inutile, cnd o investiie egal constnd n arme, bani i viei ar fi putut s asigure dominaia asupra Europei Occidentale, mai al es acum, cnd America, Marea Rzboinic, pusese de mult cu botul pe labe Uniunea Sovie tic i o adusese n postura unui tigru nuclear din hrtie, dup cum tia toat lumea. Apartamentul lui Spinrad era, ei bine, bizar. Cuprindea un spaiu n esen mansardat, ac operiul salonului cobornd de la o nlime maxim de cinci metri pn aproape de podea, n e enorm luminator i fereastr. Un col al ncperii fusese transformat n spaiu de lucru, c tradiionalul birou de scris, computer, imprimant i dezordine, iar restul fusese mo bilat cu o garnitur de canapele, tapiate cu plu negru, amintind vag de art-deco i me se din lemn de trandafir. Exista i o zon amenajat ca buctrie, separat de un bar cu sca une pentru micul dejun n stil californian, iar printr-o u deschis spre dormitor, Ell is ntrevzu colul a ceea ce prea s fie chiar un pat cu saltea umplut cu ap. Dar ceea ce ddea locului un aer att de nelinititor i oarecum patetic, de asemenea, e rau plantele. Salonul se transformase ntr-o nenorocit de jungl. Peste tot se aflau palmieri uriai n hrdaie, vase cu ieder i plante-pianjen atrnate de zonele mai nalte a peretelui cu luminator, iar pe fiecare mas, poli i raft de cri se gseau cel puin trei u patru cactui, flori carnivore sau cine mai tie ce. Pentru a completa tabloul, n ncp ere mai existau o uria colivie din alam coninnd cam o duzin de mici psri multicolore omotoase, aducnd aminte de un acvariu pentru peti tropicali i o imens hologram reprez entnd un splendid apus de soare n Pacific. La rndul lui, Spinrad purta un pulover jacquard n tonuri de rou-aprins peste o pere che de blue-jeans tocii. Prul su argintiu era mai lung i chiar mai ostentativ nepiep tnat dect l tia Ellis din fotografiile obinuite. Ochii cenuii erau mari, tioi i oare menintori, dar nfundai adnc n orbitele subliniate de cearcne negricioase, care l fce ar obosit. Nrile roii sugerau c este rcit. Exista ceva profund tulburtor n acest om. Nu lsa ctui de puin senzaia c are peste ai de ani; mai degrab prea de doar patruzeci i ceva de ani, avnd ns un aer foarte mahmur. Din punct de vedere tactic, Ellis era suficient de mulumit de modul cum l gsise pe acest leu i de brlogul lui. Dei nu era horticultor, Ellis locuise totui destul de mu lt la Los Angeles ca s recunoasc o ncercare de transplant a unei ecosfere din Sudul Californiei ntr-o mansard de la Paris, atunci cnd o avea naintea ochilor. Chiar i n l ipsa unor elemente att de gritoare ca puloverul jacquard, jeanii, patul cu saltea d e ap i a afiului cu apusul. Spinrad nu se metamorfozase ntr-un soi de francez sintetic, aa cum li se ntmpla mult or exilai americani n Frana; o parte din el, nu neglijabil, dup cum se ghicea, visa nc la California. Nu era exclus ca misiunea lui s se dovedeasc mult mai uoar dect bnuise. Foarte frumos pronun el n cel mai pur accent de Sudul Californiei. Vrei s zici nemaipomenit, este? i return Spinrad la fel de trgnat. Tres Californien, -ce pas?1 Lui Ellis nu-i mai fcu brusc nicio plcere licrirea amuzat din priviri. Spinrad l conduse ctre una dintre canapelele mai lungi, apoi se aez i el pe o sofa, l a o distan grijuliu aleas. Aa, mi-ai zis la telefon c eti agent? Corect. Certainement2, spuse Spinrad, prnd deodat s citeasc n el ca ntr-o carte deschis. Bi . Sunt convins c este exact aa cum spui. M refer la toate accepiunile cuvntului.

Dac nu m crezi, poi telefona cu tax invers la Hollywood i vorbi cu BMA-ul, ca s veri pe loc. Sau cu vreun alt acronim din Washington? Cred c i ei ar confirma. Ellis se nroi de furie. Uite ce este, domnule Spinrad S ncheiem pace, domnule Ellis, zise Spinrad, ridicnd dou degete. Pax Americana3, de fa pt. Pas problem4. n zilele noastre, prin Paris miun oricum o groaz de ageni, aa c ntr rieteni nu mai conteaz cteva litere, am vrut doar s-i testez capacitatea de a-i pstra calmul. Ai afirmat c te afli n Polo Lounge i m-ai invitat s vin i eu acolo. Ai pomenit ceva despre un trg n legtur cu un film? Corect, i confirm Ellis, bucuros s se vad din nou pe un trm familiar. Pentru Voiaj n tor. Noi mediem contractul pentru Universal. Avem un angajament din partea unui re gizor important i contm pe un actor i o actri foarte cunoscui ce vor juca rolurile pri ncipale. Desigur, nu pot s-i dezvlui despre cine este vorba pn cnd n schimb mi poi spune c toate rolurile principale sunt interpretate de clieni ai BMA-u ui, nest-ce pas? zise Spinrad, arbornd pe neateptate un zmbet hollywoodian. Din cte vd, te pricepi la acest soi de afaceri spuse Ellis, rspunzndu-i cu un zmbet a or. Chiar aa este. De fapt, Universal chiar mi-a oferit odat un contract pentru Voiaj ntr -o tor. i-au rezervat dreptul opiunii asupra romanului acum multe luni de zile dar, n aturallement, cunoti deja acest lucru, oui? Bineneles. ns vreau s-mi permii s te asigur c nu am btut tot acest drum pn la Pa igur o opiune ieftin oarecare. De aceast dat discutm direct achiziionarea tuturor drep turilor. Combien?1 Cum? Ct? ase sute de mii de dolari cum i s-ar prea? Ochii lui Spinrad se cscar. Se ndoi din ale pe sofaua lui, iar Ellis simi dispreul par tenerului su de discuie. Ca un rahat, veni rspunsul. Nimeni nu mai pltete atia bani pentru nite drepturi n zi noastre. M ntreb chiar dac s-au pltit vreodat. Exist, bineneles, i o mecherie la mijloc, spuse Ellis cu viclenie. Te ii de bancuri? ns de aceast dat nu-i va displcea. n schimbul a ase sute de mii, vrem de la tine at rile ca s facem filmul dup Voiaj ntr-o tor ct i propriul tu scenariu. Asta este propu ea noastr. Ai auzit ce porcrie mi se ofer? pronun Spinrad tare, ndreptndu-i privirea prin ua d dormitorului. Spre surprinderea i groaza lui Ellis, de acolo i fcu apariia o femeie, aducnd cu sine o revist, o lam de ras, un pachet de Gitanes i o bucat de hai negru-maroniu, mare ct o nuc. Era subire, mic de statur, cu prul nchis la culoare, purta jeani i un pulover ne , se nclin n tcere nainte de a se aeza lng Spinrad i nu exista n dosarul primit din omului lui de legtur din Langley. Ellis nu avea de unde s tie cine naiba putea fi, nici mcar dac era americanc sau franu zoaic. i cei doi nici nu prea ddeau semne c ar avea de gnd s-l lumineze n vreo privin inrad nsui nu binevoi s o prezinte, iar ea nu scotea niciun cuvnt; extrgea tutun dint r-o igar i l punea pe revist cu unghiile ei lungi, n timp ce conversaia se desfura nuare, ca i cum ea nu ar fi fost acolo. Que pasa2, Ellis? spuse Spinrad cu o urm de suprare n voce. Pe ce planet ai fost n ult mii zece ani? Doar tii al dracului de bine c nu pot scoate nici zece ceni din State le Unite. Vrei s-mi dai ase sute de mii doar pentru drepturi, bien, vrei s-mi dai o su de mii pentru drepturi, daccord, vrei s-mi dai un cent, i asta mi se pare absolut n re gul, pentru c i mie mi-ar plcea s vd filmul fcut, iar banii nu am s-i primesc oricum iodat. Dar nici nu am de gnd s ndeplinesc o munc nou, de pe urma creia s nu m aleg c ic. Totul sau nimic, spuse Ellis. Dac nu faci scenariul, trgul cade. Atunci s-o lsm balt, spuse Spinrad cu asprime. A fost o ncntare pentru mine, Ellis. Mi fcut fericit pentru toat ziua. Femeia tie frme de hai i le presr peste grmjoara de tutun de pe revist, apoi ncep

loc, n tubul flasc din hrtie de igar. Nu m-ai neles bine, spuse Ellis cu voce egal. Este vorba aici de o producie cinematogr afic de cea mai mare importan. Noi vrem, pretindem ca tu s scrii scenariul sub supra vegherea direct a regizorului. La Hollywood. Surprinztor, Spinrad zmbi ironic i se rezem de sptarul sofalei. Je comprend1, zise el ncetior. Femeia aprinse igara, trase un fum adnc, apoi o puse ntre buzele lui Spinrad. Acest a trase uor din igar i l studie pe Ellis, ferindu-i privirile. Urm o lung tcere. Ei? exclam el ntr-un trziu. Nu ai de gnd s-i termini aria? Replica final, sil vous Tocmai am pronunat replica final, i zise Ellis. Je ne suis pas un naif3, Ellis, i nici tu nu eti. Amndoi tim c IRS-ul a lsat s se n uficient de limpede c i ultimul dolar pe care l voi ctiga pn la sfritul vieii va fi it pentru napalmul i gazele de lupt paralizante folosite acolo unde se desfoar vreo a ciune de represiune n momentul respectiv. Dac m ntorc n State, au s m aresteze pentru mii de cazuri de nclcare a Legii Defimrii Naionale din toate materialele pe care leam publicat n Free Press de Paris, i probabil c vor ncerca s m bage la ap i pentru sp aj. Motiv pentru care, de ndat ce am ieit din Frana, asigurarea mea de via i pierde v bilitatea, comprais? Tot n-ai neles, i replic Ellis. Noi suntem o agenie foarte puternic. Toate aceste lu pot fi rezolvate. i ofer biletul tu de ntoarcere acas. Casa este acolo unde i se afl inima, spuse femeia, vorbind pentru prima oar, cu un ac cent ce ar fi putut fi american sau britanic, sau al unei franuzoaice vorbind o e nglez de manual perfect, aruncndu-i n acelai timp lui Spinrad o privire n care preau s e ntlneasc tandreea, posesivitatea i poate i o und de team. Spinrad puse o mn pe coapsa ei, fr s o priveasc. l ainti n schimb pe Ellis cu ochi c eau s trdeze o und de slbiciune, o anumit ovial, o oboseal a spiritului. Dac neleg bine cele afirmate de tine, zise el, discut cu un reprezentant al guvernulu i american! Eu nu sunt dect un agent, domnule Spinrad, i rspunse Ellis, jucnd cu atenie studiat prostului. Eu nu reprezint dect pe BMA i pe Universal. Pe de alt parte Pe de alt parte Pe de alt parte, exist anumite clauze standard n contractul pentru scenariu clauze mor ale Autorul scenariului trebuie s garanteze c nu a comis fapte penale, c nu va face acest lucru nici n viitor, c nu va da publicitii niciun fel de declaraii care ar pute a avea o influen negativ asupra studioului, a produciei sau asupra guvernului Statel or Unite, pe scurt, c este un patriot credincios i la fel de imaculat ca zpada spul berat de vnt Asta nseamn c restul discuiei noastre nu poate urma dect un curs strict academic, nes e pas? Ctui de puin, domnule Spinrad, i rspunse Ellis calm. Avnd n vedere dificultile tal e cu IRS-ul i alte acuzaii la care te poi atepta n Statele Unite, studioul va pretind e n acest caz o dovad public din partea guvernului Statelor Unite n care s fie confir mat statutul tu de cetean i american patriot pe care te poi bizui. Dovezi pe care put em s garantm c le vom obine nainte de a pune piciorul pe pmnt american. Tot ceea ce-i de fcut este s semnezi un contract pentru un scenariu n care exist clauze morale oa recum mai cuprinztoare. Afirmnd ce anume? C n viitor nu vei publica scrieri i nu vei face afirmaii publice prin care s defimezi u s discreditezi guvernul Statelor Unite, c ai semnat de bunvoie jurmntul de credin st ndard prin care renuni la drepturile ce decurg din Primul Amendament1 pretins tut uror angajailor guvernului Statelor Unite i c te vei abine s faci orice fel de declar aie public referitoare la aspecte politice fr ca n prealabil s obii aprobarea textului respectiv din partea persoanei oficiale desemnate de ctre Departamentul de Justiie . Merde spuse Spinrad stins. Iar contractul trebuie s-l semnez cu propriul meu snge? Atunci s neleg c eti interesat? Spinrad trase din igar i rmase cu privirile aintite pe lng Ellis, n adncimile artifi ale hologramei cu apusul de soare din Pacific lipit pe peretele buctriei. Stii, m-am nscut la New York, dar am trit n California timp de douzeci de ani, cu inte rmitene. Am fost peste tot, pe Coasta de Vest Golful Moro, Big Sur, San Francisco,

Oregon, Seattle, Vancouver Nu exist rmuri mai frumoase n toat lumea, Ellis. E minunat i n Midi, dar tii, ntotdeauna mi-am zis c odat, cnd voi avea timp, mi-a rezerva o l s strbat ncet, cu maina, toat poriunea aceea, de la Los Angeles pn la Vancouver, sau te chiar i mai departe, pn n Columbia Britanic i n Alaska, acolo unde se termin drumu u am reuit s-mi realizez visul iar acum iar acum Toate acestea sunt la locul lor, i rspunse Ellis cu blndee. Oraele s-au schimbat, dar jur tii Da, tiu, spuse Spinrad, ndreptndu-i iari ochii spre Ellis i zmbindu-i cu tristee. pit, domnule Ellis, sta e purul adevr. M faci s m simt pierdut, obosit, btrn i att racului de departe de cas. Nimeni nu poate spune c nu am ncercat, corect? Oricum, e ste o cauz pierdut, nu? America n care am crezut eu a murit acum mai bine de douzeci de ani. Am i eu dreptul la pacea mea personal n anii btrneii, nu-i aa? S m ntorc a singura bucat de pmnt pe care am iubit-o vreodat, s m ntlnesc din nou cu toi vechii rieteni din zile mai bune, ducnd n acelai timp viaa unui scenarist bogat. i tot ceea ce-mi rmne de fcut este s semnez cteva foi de hrtie, s-mi scriu scenariul, s m ocup in, s ascult ciripitul psrilor i s-mi in gura mea aia mare Exist i o ultim condiie, spuse Ellis. Mai nti trebuie s ntrerupi apariia lui Free Paris. Am ajuns, n sfrit, i la replica final, spuse Spinrad cu un aer de cunosctor i, apare s fi fost luat prin surprindere. Jucai tare, biei, este? Ellis i rnji. Nu uita c sta este jocul nostru naional, spuse el. Politica Americii este business-ul Politica Americii este replica final, l ntrerupse Ellis. Iar ultima replic n cazul nos ru este c Washington-ul i face socoteala c eliminarea lui Free Press de Paris merit o garanie n valoare de cincizeci de milioane de dolari, reprezentnd bugetul filmului i biletul tu de liber ntoarcere acas. E o plcere s afli att de precis ct i valoreaz sufletul pe piaa liber, i rspunse s care este profitul tu, Ellis?

Cred c filmul va aduce un ctig, din care eu m aleg cu un punct i jumtate Dar chiar dac nu scoate un profit, BMA tot i bag n buzunar zece la sut din bugetul of t de Departamentul Mediilor, iar partea ta din afacerea asta este cam de o jumtat e de milion, nest-ce pas Faptul c Spinrad ptrunsese cu atta uurin esena acestei tranzacii l lu pe Ellis prin ndere. Individul sta e considerat bolevic? i venea foarte greu s neleag cum de reuea st exilat comunist s dezlege cu nonalan cele mai murdare detalii ale afacerii. Cu alte cuvinte, eti mai mult dect interesat ca s se ncheie nelegerea, i spuse Spinr asprime. Bineneles, asta pe lng patriotismul i abnegaia cu care i ndeplineti dator Aa? pronun Ellis cu precauie, avnd deodat sentimentul c pierduse controlul asupra n rii lor, fr s neleag prea bine cnd se ntmplase aceasta. Deci ce anume se mai poate negocia? l ncerc Spinrad. Discutnd strict ntre noi? Da, Ellis, sigur c da, discutm ntre noi. Ei bine, discutnd ntre noi, consider c patronii mei ar putea s mai dea o sut de mii de dolari Nu, nu, domnule, nu de bani e vorba. De condiii. Clauza moral i jurmntul de credin sunt eseniale, sunt convins c nelegi acest lucr S-ar putea s m in de nas i s nghit chestia asta, spuse Spinrad tios. Dar ce prere a e Free Press de Paris? Att timp ct foia aceea este publicat pe banii ti, nu se pune problema unui trg. Eti foarte sigur c nu exist nicio modalitate de a Foarte sigur. Femeia cea tcut interveni acum pentru a doua oar: Norman, nu ai s tu nu vei Spinrad i arunc o privire otrvit. Ochii lor se nfruntar mai multe secunde. Apoi ea se npusti n dormitor, trntind ua n urma ei. Doamne, Ellis, sunt obosit, i mrturisi Spinrad nehotrt. Dar dac m hotrsc s fac luc a dezgusttor, trebuie s salvez i eu o mic aparen de mndrie, comprais? Am nevoie de o m c victorie de care s m pot mpuna. nainte de a semna orice contract sau jurmnt de cred

retind un mic gest de bunvoin din partea aa-ziilor ti patroni De ce natur? De fapt, este vorba doar de lucruri ce mi se cuvin oricum, spuse Spinrad suprat. Vr eau s mi se dea napoi afurisiii ia de bani! Cei paisprezece ani lungi ct nu mi-am pri mit din America drepturile pentru crile mele vechi! Vreau toi banii, pn la ultimul ce nt, care mi-au fost blocai atia ani i dobnda lor acumulat i negociat pe baza ratei me din perioada respectiv. Doresc suma n valut forte, n franci elveieni, i vreau s-mi fi pus la dispoziie chiar aici, la Paris, nainte de a semna orice act. Mi se par nite pretenii cam exagerate Pe dracu! Dup cum vd eu lucrurile, guvernul Statelor Unite a fost cel ce mi-a furat c am o jumtate de milion de dolari! Eu nu fac afaceri cu oameni care mi-au vrt mna n bu zunar pn ce nu mrturisesc fapta lor i mi dau napoi banii, mpreun cu dobnda. Chestia nu este negociabil, Ellis. Eu vreau s-mi fie napoiai banii mei. i nu mi se pare c ar f i o pretenie aa de exagerat. Eu consider c este o prostie, Spinrad, zise Ellis. Nu cred c are niciun rost, din pu nctul tu de vedere, s pui n primejdie o afacere n valoare de apte sute de mii de dola ri, ca aceasta, pentru a recupera o jumtate de milion! Cele apte sute de mii sunt banii lui Universal, sau cel puin aa afirmi tu, Ellis. Jumt atea de milion, n schimb, sunt banii mei. Ce fel de bolevic mai e i sta! i trecu lui Ellis prin minte. Foarte bine, foarte bine, oft el. Presupun c-i voi putea convinge pe cei de la Unive rsal s-i plteasc jumtate din diferen, n calitate de consilier de creaie sau alt tm soiul sta i, dup cum spui i tu, interesul meu n afacerea asta e suficient de mare ca s-i dau restul din partea mea. Las-o jos! Asta e o chestiune de principiu. IRS-ul mi-a furat banii, prin urmare g uvernul Statelor Unite i nimeni altcineva trebuie s mi-i dea napoi. De-abia dup acee a mai stm de vorb. De fapt, tim amndoi c nu am nici pe departe autoritatea de a negocia o chestie ca ast a, oft Ellis. Spinrad i zmbi sigur de sine. Tu eti un agent, nest ce pas? rosti el trgnat. S fie-al naibii, nu am mai avut un age de la Hollywood de ani i ani. Guvernul american vrea s nchei trgul sta ca s suspend le Freep1, Universal i BMA doresc s obin garanii pentru contractul guvernamental, tu ur mreti cota parte din Voiaj ntr-o tor, iar eu vreau ca IRS-ul s-mi dea banii ce mi se c uvin. Avnd n vedere c oricum i reprezini deja pe America Incorporated, BMA i Universal , de ce nu am rotunji afacerea i s m reprezini i pe mine? Zece la sut din ce mi se cuv ine mie pentru Voiaj ntr-o tor i zece la sut din ceea ce recuperezi tu de la IRS n num ele meu i, voil, te alegi cu un stimulent n valoare de peste o sut de mii de dolari dac i iese gheeftul. Sper s-i acoperi astfel cheltuielile pe care va trebui s le faci u telefoanele date la Washington Tu vorbeti serios? Tot att de serios ct tine, Ellis. Nici mai mult, nici mai puin. Adu-mi o jumtate de mi lion de dolari n franci elveieni ntr-o pung de hrtie nsoii de o scrisoare din partea -ului i iat c ai ncheiat o afacere mai valoroas cu o sut de mii de dolari dect i-ai uit tu la nceput. N-o s ai ce regreta dac devii agentul meu. Spinrad i aprinse o igar cu ierburi i sufl o uvi subire de fum oarecum n direcia Te superi? ntreb Ellis, ntinznd mna dup igar i ncercnd s-i adune gndurile ri Ctui de puin, i rspunse Spinrad rznd. Zece la sut din drogurile mele i aparin de Ellis trase un fum, fcndu-i imediat socotelile. Dac Washington-ul era dispus s scoat c incizeci de milioane de dolari, prea greu de presupus c se vor zgrci la nc cinci sute de mii de dolari, corect? El nu trebuia s vorbeasc direct cu IRS-ul, fereasc Dumne zeu. Putea s acioneze, n schimb, pe dou ci. S le zic celor de la BMA s intervin la U sal, care s fac presiuni prin Departamentul Mediilor. Pe de alt parte, putea interv eni i prin Harris, omul care se ocupa de el din partea Companiei. Iar cei de acol o aveau suficient for de convingere ca s oblige IRS-ul s colaboreze n orice caz, merit ncercat, dac te gndeai la avantaje. n regul, deci m poi considera agentul tu, i comunic el lui Spinrad, ntinzndu-i ig t promite nimic. i, sper s nelegi, va mai dura Spinrad ridic din umeri i-i vr igara n gur. Pas problem. Nu este nevoie s te grbeti. Distreaz-te ct poi la Paris pe socoteala cel

r ce te-au trimis, pn ce te trag de mnec. Nu uita, eu atept s se ntmple lucrul acesta atta vreme, nct tocmai eram pe cale s renun. Aa c acum nu m mai grbesc.

Aleksandr Sergheiovici Ulanov i lua micul dejun, ca de obicei, n biroul lui aflat u ndeva, la partea superioar a lui Tour Montparnasse, chiar dac de aceast dat nu era a tt de concentrat asupra calitii produselor de patiserie. Muc o bucat de pain au chocol ate i o plimb nehotrt prin gur, privind pe imensa fereastr a biroului acoperiurile din Montparnasse, aflate cu mult sub nivelul lui, cugetnd ct de sus se nlase i ce distan a s strbat atunci cnd avea s cad, nainte de a da pe gt ultima nghiitur de cafea ne a primei ceti din ziua respectiv. Ce-are de gnd? pronun el, mai mult pentru sine dect adresndu-i-se Nataei Ivanova. Atu de ce ne-o mai fi cerut s montm tot circul sta? Nataa consider c era vorba de o ntrebare la care eful ei atepta un rspuns. Poate vrea s ne mping ntr-un rzboi al ofertelor, Saa? suger ea. Dac Spinrad suspend at apariia lui Free Press de Paris, cariera ta ar suferi o lovitur grav, greesc? Nu ar fi exclus s te alegi cu un bilet de clasa nti al Aeroflotului pe distana Paris-Mo scova sau chiar mai la est. Cugetnd la aceast posibilitate oribil, Saa gemu. Norman mi-este prieten, i zise el. El nu ar fi n stare s-mi fac niciodat aa o figur! Sau poate ar fi? Pe de alt parte, potrivit Nataei, trgul respectiv, odat ncheiat, avea s-i aduc lui Spi rad cam un milion de dolari. Putea fi sigur c Norman va refuza un milion, din considerente de prietenie? Dar tu cum ai proceda, Saa? Ti-ar plcea s fii n aceeai situaie, ca s vezi cum reacionezi, este? Aleksandr Sergheiovici Ulanov era un copil al glasnostului, al Primverii ruseti, b a chiar unul dintre copiii rsfai. Pentru el, zilele proaste de pe vremea lui Brejnev rmseser o amintire trist din copilrie, nimic mai mult. Pn ce absolvise el Universitatea din Moscova i ncepuse s lucreze ca reporter la Komos olya Pravda1, micarea Noul jurnalism era deja n plin nflorire, btrnii dinozauri fuses ornii pe drumul ce duce spre osuarele istoriei, iar tinerii inteligeni ca el fceau cariere fulgertoare; ascensiunea la rangul lui din momentul de fa, anume ef al servi ciului Tass de la Paris, fusese lin i rapid, fapt la care contribuise n mare msur rela a foarte strns cu directorul i editorul lui Free Press de Paris. Cnd Saa fusese transferat de la Komosolya Pravda la Tass i mutat de la Londra la Pa ris, Norman Spinrad persona non grata n propria lui ar, unde i se confiscaser propri etile i i se ngheaser conturile cu drepturile de autor ce i se cuveneau se afla deja a Paris. Suprat, deprimat, cu viaa bramburit, blocat din punct de vedere creativ, e l tria de pe urma capitalului pe care reuise s-l aduc cu sine, care se topea vznd cu o chii i de pe urma veniturilor relativ mici aduse de drepturile asupra crilor lui ma i vechi n Europa Occidental. Chiar dac vechea relaie de subordonare dintre KGB i birourile din strintate ale agenie i Tass fusese nlocuit ntre timp de relaii de colaborare pe baz de egalitate, nu se pu tea tgdui c patronajul, personalul i atribuiunile erau nc, inevitabil, ntreptrunse, pentru care Saa, chiar dac nu se afla dect la nceputul carierei lui de reporter, pr imise misiunea de a-l racola pe Spinrad. Norman Spinrad nu fusese niciodat dect o personalitate minor a literaturii american e, crile lui se bucuraser, n schimb, de mult mai mult popularitate n Europa i mai ales Frana, unde faptul c era exilat politic reprezenta un adevrat certificat de autent icitate. Un transfug ce se bucura de o asemenea notorietate putea s reprezinte o valoare considerabil pentru cauza sovietic n Europa, cu att mai mult dac era transfor mat ntr-un superstar european prin fora mediilor deinute de Tass. Un lucru pe care Tass avea acum capacitatea s-l realizeze. Glasnostul i noul jurna lism i conferiser Ageniei Sovietice de Pres credibilitate, un statut marcant n ntreaga Europ Occidental, lucru la care contribuiser bugetul generos, antiamericanismul fr enetic i faptul c Legea Defimrii Naionale i scopise pe concurenii lor americani. Tass poseda birouri cu personal numeros n capitalele importante, iar corespondeni de pres cam peste tot locul. Tass avea acces la formidabilul aparat de culegere a informaiilor aparinnd KGB-ului. Tass avea acum permisiunea de a scormoni i n mizeria din Mama Rusia. Tass i publica propriul su cotidian liber, Europe Today2, la Paris

, Londra, Mnchen, Barcelona, Amsterdam i Milano, iar ediiile lui multilingve combin ate l aduseser n postura de cel mai bine vndut ziar din lume. Tass dispunea de propr iul su satelit, emind douzeci i patru de ore pe zi programe televizate de tiri, la con curen cu CNN. i, spre deosebire de americani, transmitea versiuni n englez, francez, g erman, spaniol, olandez i italian. Iar Tass, altfel dect toate celelalte servicii de pres sau reele de tiri televizate, punea gratis tirile i reportajele filmate la dispoziia tuturor celor interesai s le difuzeze. Cum mai puteau capitalitii decadeni s reziste la o asemenea concuren? Lui Norman Spinrad nici nu i-ar fi trecut prin minte s refuze ocazia de a profita de fora mediilor de informare ale Marii Mainrii Roii. Saa i luase cel dinti interviu sala de conferine a ageniei Tass, un salon cu adevrat somptuos, decorat ntr-o imitaie a stilului rococo francez din secolul al XIX-lea i mobilat cu o garnitur Louis al Nutiuctelea, care te fceau s uii c te afli la mare nlime, ntre pereii din sticl ui Tour Montparnasse, singura concesie fcut contemporaneitii fiind privelitea, ntr-ade vr fascinant, asupra ntregului ora, de la Turnul Eiffel i Sena i pn la ndeprtatul t al catedralei Sacre Coeur tot Parisul aternut la picioare, aidoma unei machete p itice destinate jocului cu trenulee, din punctul de vedere al mai marilor peste i nformaii ai Tass-ului. Spinrad reprezenta un interlocutor volubil, care, practic i lua singur interviu ni ci atmosfera ce domnea ntre ei doi nu lsa cu nimic de dorit avea de povestit o gro az de lucruri picante despre guvernul american, IRS, Legea Defimrii Naionale i despre nclcarea Primului Amendament, astfel nct interviul constituia un excelent material, deja bun de tipar. n ceea ce privete agenia Tass, ea se putea declara mulumit. Dup aceea, n timp ce se nfruptau din cocain, vodc i icre negre, Saa trecuse direct la hestiunile ce interesau KGB-ul. Te rog s m crezi, noi putem realiza acest lucru, i spuse el lui Spinrad. Interviul va fi plasat n Le Monde, n Guardian i n Frankfurter Allgemeine Zeitung, undeva n Italia , Olanda i Spania, n Pravda i, bineneles, n toate ediiile lui Europe Today. Te sftuie s urmreti, dup aceea, cum vnzrile crilor tale vor crete cu aptesprezece la sut, co viziunilor bieilor notri de la marketing. i nici mcar nu am deschis nc vorba despre te eviziune. Spinrad privise cu lcomie n jurul pompoasei sli de conferine, sorbise din vodca rece ca gheaa i condimentat i trsese pe nri nc o grmjoar de cocain de-a Tass-ului. Foarte bine, daccord, deci voi suntei Marea Mainrie Roie, zise el. i poate c suntei s facei din mine cel mai tare autor din literatura european. Mare scofal. i ce-i cu asta? i ce-i cu asta? exclam Saa uimit peste poate. Pi nu este mare scofal, domnule Ulanov Te rog, spune-mi Aleksandr Sergheiovici, sau Saa, mai bine. Dar ce Dumnezeu mai nsea mn i nu este mare scofal? M refer la mecheria demografic, tovare Saa, i rspunse Spinrad sec. Permite-mi s-i ecie despre ceea ce francezii denumesc imperialism cultural anglofon. Eu am fost n totdeauna mai cunoscut n Europa dect n State. Crile mele s-au vndut ntotdeauna foarte ine n Frana, Germania, Olanda, din cnd n cnd chiar i n Anglia, n schimb difuzarea a m mediocru n Statele Unite. Deci asta nu nseamn c? Nu, nu nseamn! i-o tie Spinrad nervos. Chiar dac sunt de foarte mult vreme relativ nim ni n State i relativ cineva pe aici, vnzrile mediocre din SUA mi-au adus, totui, de p atru sau de cinci ori mai muli bani dect crile vndute n Europa i Japonia. Motivul este c zona de drepturi american, care include Canada, Filipinele i, uneori, Australia, cuprinde circa patru sute de milioane de vorbitori ai limbii engleze. De ce i nchip ui tu c se duc cei mai de seam regizori francezi n California, s-i fac filmele n engle De ce crezi c pn i grupurile rock din Rusia i nregistreaz jumtate din cntece n en ele politice vin i se duc, dar limba englez i pstreaz supremaia. Iat de ce orice scri r din orice ar nu va putea s triasc n stilul cu care i-ar face plcere s se obinuiasc reuete s-i vnd n America drepturile asupra crilor lui. i dac nu reuete s-i ob ni din State! Saa nu fusese luat prin surprindere de vehementa tirad a lui Spinrad suprarea i amrci nea cuprinse n fiecare cuvnt i se pruser chiar promitoare n schimb coninutul ei l are ncurctur.

Bineneles, tia prea bine c lucrurile afirmate de Spinrad erau perfect adevrate, iar s ituaia era cu mult mai dificil, judecnd din punctul de vedere al Ministerului Medii lor de Informare. Odat cu desfurarea american imperialist n ntreaga Lume a Treia, Lege Defimrii Naionale, lipsa de bunvoin a Europei Occidentale fa de America, Maina de R merican i toate celelalte, Uniunea Sovietic, ajutat i de vntul vioi al Primverii ruse ar fi trebuit s mture podelele cu americanii, n ceea ce privete mediile de informar e, iar capitala cultural a lumii ar fi trebuit s se mute de mult de la New York la Moscova sau la Leningrad. Arta, muzica i literatura sovietic se aflau n plin avnt c reator, n timp ce cultura american stagna i trecea printr-o faz de deprimare. Dar scriitorii, artitii i productorii de film din ntreaga lume i ndreptau atenia spre erica. Deoarece engleza se apropia cel mai mult de un limbaj universal dintre to ate graiurile, iar America era, de departe, cea mai mare pia de desfacere unde se folosea aceast limb. Pn i cel mai virulent scriitor antiamerican european mai plnuia i mai visa nc la lansarea unui best-seller pe piaa american. Iar Norman Spinrad tia prea bine toate acestea. Avea i un sistem de msur suficient d e precis al fenomenului i anume declinul prin care trecea standardul lui de via de cnd fusese lipsit de veniturile din America. n pofida creterii vnzrilor n Europa, dato rate statutului su de exilat, era departe de cifra de afaceri dinainte. n momentul respectiv, Aleksandr Sergheiovici Ulanov a ntreprins cel dinti pas ndrzne c re glorioasa poziie pe care o ocupa acum. Tnrul reporter al ageniei Tass avu ndrzneala s i aroge o autoritate pe care nu o poseda ctui de puin, spernd ca superiorii lui susin nu numai aici, dar mai ales la Moscova, acolo unde nc se luau toate hotrrile. Te-ai gndit vreodat la banii pe care i-ai putea ctiga n Uniunea Sovietic? zise el. n Uniunea Sovietic? Acolo triesc trei sute de milioane de oameni, cei mai muli dintre ei cunosctori de ca rte. Avizi de nouti din Apus. Cu ediii nu numai n rus, dar i n limbile ucrainean, uzb leton, eston i aa mai departe. Tiraje mari, care se vor epuiza ct ai clipi din ochi. Retururi, zero. Drepturi pentru dramatizri ale televiziunii. Eventual filme docum entare despre tine. Turnee de conferine, chiar dac nu vorbeti limba rus. Spinrad privea ncruntat. Corect. Sigur c da. Putei s m transformai ntr-un milionar, socotit n ruble. A dracul mare scofal. tii, de fapt, cteva dintre crile mele mai vechi deja s-au vndut n Rusia. Se poate dovedi foarte uor, rublele mele sunt blocate ntr-un cont bancar de la Mos cova. Sunt bani de jucrie, ceea ce cunoti i tu Saa. Nu-i pot scoate de acolo. Singuru l loc n care i pot cheltui este Rusia. i i s-ar prea chiar o nenorocire? spuse Saa ncet. Un apartament de lux la Leningrad s la Moscova un conac n Urali i o vil pe malul Mrii Negre Restaurantele sunt acum mult m ai bune Avem baletul cel mai grozav din lume Rock and roll acceptabil Apoi, pentru eroii Uniunii sovietice, exist i o serie de alte onoruri Deci acesta este jocul vostru? spuse Spinrad cu asprime. Adic mi oferii s m facei mil ar i superstar sovietic dac sunt de acord s dezertez? Nimeni nu pretinde un lucru att de extrem, cum este o dezertare, i rspunse Saa zmbind au o campanie propagandistic grosolan n favoarea paradisului muncitorilor. Nu este vorba dect de interviuri ocazionale acordate Tass-ului n care vei avea libertatea s-i spui prerea despre nedreptile comise mpotriva ta i a altor americani liber-cugett de ctre guvernul Statelor Unite. Poi s intri i s pleci din ar cnd doreti. Vei putea r s-i pstrezi cetenia i paaportul american Nu uita c paaportul meu american mi-a fost ridicat! se rsti iari Spinrad. Trag sfori c s-mi fac rost de un act al Pieei Comune. Ei bine, ai putea s-i faci rost de un paaport sovietic destul de uor, i propuse Saa c ntuziasm. Iar dac i se pare c bate prea tare la ochi, unul ceh, bulgar, sau chiar u n act emis de RDG, ceea ce ar nsemna i o recomandare din partea Pieei Comune, prin intermediul Confederaiei Germania Mare Spinrad i pregti un sandvi cu icre negre, se aez comod n scaun i muc alene o bucat gustul caviarului de cea mai bun calitate. Date fiind condiiile, oferta sun mai mult dect tentant, recunoscu el n cele din urm. ns? ns nu ar mai exista pentru mine cale de ntoarcere, nu-i aa? zise Spinrad. M-ai avea la mn. Prin contul la banc. A fi un om bogat n Rusia, silit totui s lupte pentru supravie re oriunde altundeva.

i situaia respectiv i s-ar prea mai rea dect asta, n care te afli n prezent, Norman ituaia ta actual nu este ctui de puin roz. Ar fi echivalent cu o capitulare! gaf Spinrad. O capitulare? Fa de cine? Fa de noi? Fa de ei, fir-ar s fie! Ticloii care mi-au furat banii i mi-au ridicat paaportul! Ne cii care se ascund n spatele Legii Defimrii Naionale! Jegoii fasciti i reaganoizi1 car au adus ara mea n halul n care se prezint astzi! Se ridic n picioare i ncepu s se plimbe nervos prin ncpere, fcnd gesturi largi cu br declamnd frenetic. Eu sunt american, fir-ar al dracului, indiferent de toate celelalte lucruri, eu su nt american! i mi-am petrecut toat viaa luptnd pentru America mea, att ct am fost n st re! Iubesc Frana, am fost ntotdeauna fericit aici, vorbesc mai mult sau mai puin li mba, ara asta m-a hrnit spiritual atunci cnd aveam nevoie mai mare, am aici prieten i foarte buni. Dar asta nu nseamn neaprat c intenionez s devin unul dintre bieii exila americani patetici care paraziteaz acest ora n chip de pseudofrancezi! Nemernicii ia mi pot da un picior n fund i pot s-mi jefuiasc banii, s m arunce n temnia Leavenwor piard cheia, dac pun gheara pe mine, dar nu le pot permite s m sileasc s trec printr-o asemenea transformare! Cu att mai puin s ajung un cine de salon sovietic! Dac ngdui s e ntmple aa, nseamn c recunosc naintea ntregii lumi c adevrata Americ, singura Ame ei! Vrei s-mi spui c ai rmas un patriot american, dup toate cte i-au fcut? l persifl S te acuzaiile tale publice la adresa Statelor Unite? Ei, fir-ar s fie! strig Spinrad. Eu nu am acuzat niciodat Statele Unite. Guvernul, de sigur! Capitalismul slbatic al marilor companii, certainement! Fascismul la umbra drapelului nstelat, poi s pui i pariu! Dar nu America! Nu acea Americ, aa cum a fost ea odat! i cum va mai fi! Nu neleg Nu? Spinrad pronunase acest cuvnt cu mult mai calm, aproape insinuant. Se aez pe margine a mesei de conferine i l cercet cu subneles pe Saa cu ochii lui cenuii, ntunecai de Eti rus, nu? ncepu el. Un rus modern, corect? Un copil al glasnostului. Tu ai cam douz eci i cinci de ani mai puin dect mine? Dar foarte tnr nu mai eti nici tu. Nu suficient de tnr ca s nu tii cum a fost n ara ta n timpul ntunecatei jumti de secol dintre rbaciov. Ce ai fi fcut tu dac nu ai fi fost att de norocos nct s te nati odat cu Prim ruseasc? Ai fi devenit unul dintre acei rui albi exilai, plngnd stins n vodc dup ar ne tie ce ceainrie ruseasc de aiurea? Ai fi fugit departe de ar? Ai fi devenit unul d intre experii rui ai CIA-ului? Care sunt adevraii eroi rui? Cei care au ntors spatele i i au tulit-o spre apus? Sau bieii ticloi care au rmas i au luptat cum au putut ei ma i bine? Cunoti rspunsul. Pentru c, fr ei, nu ar fi putut s existe niciodat un Gorbacio , un glasnost, o Primvar ruseasc, iar tu nu ai sta aici, n palatul sta fantezist din inima Parisului, dndu-le praf de cocain celor de teapa mea! Spinrad i culese paharul de vodc, l ddu peste cap i se ls din nou n scaun. Acum nelegi de ce nu pot accepta amabila ta ofert? ntreb el calm. Tu ai accepta-o, dac i fi n locul meu? Cred c te neleg, recunoscuse Saa. Lsase ns cea de a doua ntrebare n suspensie. Ce anume ar face el dac vntul i schimba nou direcia la Moscova i aprea un nou Stalin, sau chiar i un Brejnev, iar el era che mat acas, la ordine, i i se impunea s urmeze o nou linie dur a partidului? i dac, s z m, Reuters, Time sau CNN i garanta un salariu gras pentru toat viaa, n schimbul deze rtrii lui? Atmosfera era ameitoare i plin de avnt n zilele respective la Moscova, i cu att mai mu t la Leningrad, dar chiar i aa, Saa se vnturase liber prin Europa suficient de mult ca s fie contient c nu avea niciun interes s se ntoarc n Uniunea Sovietic. Acelea era remuri potrivite s fii tnr i rus, iar acum era preferabil s fii mai matur i rus, i s pui de un cont gras de cheltuieli, iar vntul dinspre rsrit nu nghease nc din nou. Dar atunci, ca i acum, cel mai bine era s fii un rus care-i servete patria n luxul Oc cidentului. Iar acum, vechiul prieten american i punea n primejdie viaa lui n Occident. Acea prim ntlnire se dovedise neconcludent, n cel mai bun caz, sau cel puin aa gndise pe atunci, dar cam la o sptmn dup publicarea interviului, Norman Spinrad l invitase l

a un dejun destul de neapetisant n La Coupole, o braserie imens i zgomotoas din Mont parnasse, faimoas pentru clienii ei din lumea intelectual i artistic, nc de pe vremea xistenialitilor, frecventat acum de persoane exilate din America pentru motive poli tice i de tot ceea ce mai roia prin jur, fiind oarecum notorie pentru buctria foart e stngace. M-am gndit la propunerea ta, Saa, deschisese Spinrad discuia, odat ajuni la coniac i turi. Trebuie s recunosc c v-ai inut de cuvnt, biei i? se interes Saa, ncruntndu-i sprncenele i prefcndu-se nencreztor. i am stat de vorb cu nite persoane oameni care cunosc bine lumea editorial sovietic e se pare, nu ai fost cel mai cinstit cu mine, Saa Moi?1 Spinrad i roti paharul cu butur i i adulmec aroma. Am discutat cu nite scriitori occidentali care i vnd o mulime de cri n Uniunea Sovi e el. Oameni plini de nelegere fa de interesele sovietice, dac nelegi ce vreau s spun ameni care strnesc zmbete atunci cnd sunt pomenii n cercurile partidului Ei mi spun c fapt este posibil s-i obin rublele ce li se cuvin. Rublele se schimb pe mrci est-germ ane, acestea se schimb la rndul lor pe mrci vest-germane, pe care le poi schimba pe orice. Saa i ciuli urechile. Pe neateptate, toat afacerea devenea cu mult mai simpl dect ndr e vreodat s spere. i ai fi interesat de un asemenea aranjament? Mais oui!2 i replic Spinrad. Ce-ar putea s-mi displac? Toate crile mele tiprite n U Sovietic, n ediii multiple, iar veniturile mi vin la Paris Fr suprare, dar prefer via aici Nu m supr, rse Saa. Eu sunt un cetean sovietic cinstit, dar i eu o prefer. Sorbi din coniac, deveni mai serios i ncerc s formuleze ceea ce avea de zis ct mai de licat cu putin: Cred c nelegi asemenea aranjamente nu pot fi aprobate dect de agenii extraliterare Cum ar fi KGB-ul? Saa ridic din umeri. Nu este nevoie s fim brutali, zise el cu un mic zmbet sardonic. Haide s spunem c acest e agenii extraliterare pretind Anumite servicii extraliterare n schimbul ajutorului acordat pentru desfurarea schimburilor de valut Cum ar fi puintel spionaj? Te rog! mormi Saa. Noi, cei din Uniunea Sovietic, nu mai suntem nite securiti bdrani igani! zise rznd. Pe lng aceasta, scriitorii occidentali care i dezvluie simpatiile fa cauza sovietic nu pot s aib acces la informaiile secrete, n mod normal. Nu, este cu mult mai subtil. Prezena la anumite evenimente sponsorizate de Uniunea Sovietic. S prijin public pentru linia adoptat de ctre partid. Mici lucrri scrise la comand, din cnd n cnd. De la tine potrivit capacitii, ie potrivit lcomiei de care vei da dovad Iar fluxul rublelor va fi condiionat de buna purtare, certificat de ctre acele anumite agenii extraliterare? Ai ptruns esenialul i rspunse Saa suav. Nu m gndeam la o nelegere de felul acesta, spuse Spinrad tios. N-am de gnd s fac ple publice cu faa spre Moscova. n schimb, intenionez s v ofer ceva i mai bun Mai bun? Un lucru pe care vi l-ai dorit ntotdeauna. Ceva ce nu putei cumpra. Un lucru pe care n iciunul dintre celuii ia domestici de promenad nu vi-l poate da. Un canal pentru punc tele de vedere sovietice spre Occident Tass deja Un canal independent. O publicaie avnd credibilitate inatacabil. Saa sorbi ncet o gur de coniac, simind c Spinrad era pe cale s se aventureze pe terra incognita1, c urma s fac o propunere care putea s intereseze Moscova. Un lucru care s fie chiar i mai interesant pentru propria lui carier. Publicai-mi crile n Uniunea Sovietic i dai-mi veniturile aici, iar eu voi folosi ban ntru a lansa o revist sptmnal n limba englez aici, la Paris, i explic Spinrad, rotin rivirea n braseria zgomotoas i aglomerat. Exist suficieni scriitori americani exilai omba asta n acest moment ca s adun personal pentru dou reviste, nu una. Ce interes crezi c ne-ar putea strni nou un sptmnal patetic n limba englez scris de ni, cu un tiraj de zece mii de exemplare? spuse Saa ironic.

Niciunul, i rspunse Spinrad vesel. Dar eu vorbesc despre un hebdomadar care se va vi nde mai bine dect International Herald Tribune, care, dup cum tie toat lumea, s-a tr ansformat de mult vreme ntr-un purttor de cuvnt al guvernului american. Pe vremuri, am fost implicat n presa clandestin, era un ziar care se numea Los Angeles Free Pr ess. Se vindeau o sut de mii de exemplare doar la Los Angeles. Ceea ce propun eu este s renviem aceast idee la scar internaional. l vom difuza aici, la Londra, Amsterd m i poate la Roma i, indiferent c exist i o Lege a Defimrii Naionale, exist i metod u a-l difuza n State. i de ce crezi c ar fi lumea interesat s citeasc aa ceva? i de ce ne-ar interesa pe n c citesc sau nu? Din unul i acelai motiv, Saa. Am de gnd s renviu vechiul i mreul concept al jurnal enzaional iresponsabil. Vom tipri toate ccaturile posibile. Toat mizeria politic savu roas pe care reuim s punem mna. Toate scandalurile internaionale. Toate gunoaiele pe care Washington-ul ar prefera s le vad mpinse cu mtura sub covor. Era momentul ca Saa s-i roteasc acum privirile prin restaurant. Cu o redacie format din americani exilai pentru motive politice, opernd din Paris, ai s afli toate tirile pe care presa american se teme s le difuzeze? pufni el. Pornind de la un capital ca i inexistent? Fr a dispune de nite resurse reale? Ce-ai zice de un mic ajutor de la prietenii mei? propuse Spinrad, rnjind larg. Oh Mintea lui execut acel salt spre ceea ce el considera a fi nelegerea deplin, n acel m oment. Avnd n spatele publicaiei respective resursele Tass-ului, de fapt toate resu rsele KGB-ului, care ar fi canalizat informaii ctre ea prin intermediul ageniei de t iri, sptmnalul ar fi putut cu adevrat s devin un ghimpe important n coasta americanilo . ntr-adevr, i se prea foarte ingenios. KGB-ul putea s-i pun n poziii jenante pe america i printr-un ziar ca acesta, folosind materiale ce nu ar fi avut niciun fel de cr edibilitate dac erau difuzate direct, prin Tass. Adevrul din diverse zone de confl ict. Informaii secrete culese de ageni chiar la Washington. Aciuni militare america ne iminente. Infiltrri americane n guvernele rilor din Lumea a Treia. i, de vreme ce sptmnalul avea s fie publicat n Europa, americanii nu aveau niciun mijloc s-i interzic apariia. Dar Dar o asemenea publicaie nu i-ar putea menine prea mult timp credibilitatea, evidenie Saa. Foarte curnd se va vedea, din materialele tiprite, c nu este dect purttoarea noas tr de cuvnt Dac le dm uturi n fund i ruilor, va fi mai greu s se prind cineva, i spuse Spinrad CUM? Free Press de Paris va da uturi n cur tuturor, cu imparialitate! Ba vom declara des chis acest lucru. Orice serviciu de informaii din lume poate s ne strecoare orice t iri vor despre cine cred de cuviin prin intermediul nostru. Britanicii. Francezii. Israelienii. Arabii. Drace, chiar i americanii, dac le face plcere, de ce nu? i nimn ui nu-i va trece prin minte s ne considere un difuzor sovietic, pentru c tirile pe care le vom deine despre Mama Rusia vor fi cu adevrat suculente, avnd n vedere c voi suntei cea mai bun surs posibil. Ai nnebunit! Trebuie s consideri acest lucru glasnost n aciune, i rspunse Spinrad sec. Dac pun tre asta pe picioare, toi mi vor sta la dispoziie cu mizerii despre sovietici, aa c de c e nu ai face-o i voi? Oricum Tass lanseaz n circulaie materiale despre tot soiul de s candaluri interne, aa c nu vd de ce nu le-ar pasa din cnd n cnd i celor de la Free Pre s cte ceva despre Rusia n exclusivitate, de dragul credibilitii noastre. Ce prere ai, Saa, dac reueti s-mi mijloceti afacerea asta, s-ar putea s ajungi un tip de for n Da, s-ar putea s devin un superstar al presei din Siberia sau, i mai ru, de la Tirana ! Mai gndete-te. Sau, cel puin, arboreaz proiectul pe catarg i vezi cine cnt Internai Grijuliu i nu fr neliniti Saa trecuse la treab. Mai nti, raportase conversaia e rou. Care se dduse deoparte i l trimisese la reprezentantul permanent al KGB-ului. Care l ascultase, fr s fac vreun comentariu. Care se pare c transmisese propunerea mai departe fr recomandare, deoarece peste ze ce zile Saa fusese convocat la Moscova, unde, transpirat i nfricoat, o prezentase nai ntea unui subsecretar de stat din Ministerul Mediilor. i acesta l ascultase fr comen

tariu i l expediase napoi, la Paris. Dou sptmni mai trziu, reprezentantul permanent al KGB-ului l convocase pe Saa n birou ui i i aduse la cunotin c propunerea lui Spinrad fusese acceptat. C volumele lui Spin vor fi publicate n Uniunea Sovietic, iar veniturile vor fi transmise lui Spinrad prin el. C Free Press de Paris va fi proiectul propriu al lui Saa. Dac totul mergea bine, cariera lui avea de ctigat foarte mult. Dac nu, existau ntotdeauna o mulime de posturi de reporteri agricoli la Alma Ata sau Novosibirsk. Lucrurile merseser bine. Merseser cu adevrat foarte bine. Free Press de Paris s-a d ovedit a fi exact acel gen de foi vulgar de scandal pe care o promisese Spinrad. O lovitur de stat n Birmania, pregtit cu sprijinul americanilor, a fost dejucat prin de zvluirile din Free Press. A fost demascat faptul c Grossdeutschland Bund, Confeder aia Germania Mare, nu era dect o faad a CIA-ului. Un subsecretar de stat american de la aprare a fost dat afar atunci cnd Freep a publicat un reportaj despre afacerile lui clandestine cu negustori de arme libanezi. S-au fcut dezvluiri despre infiltr area CIA-ului la Hollywood i n organele americane de tiri i despre verificrile contab ile fcute de IRS politicienilor din opoziie, la ordinul Casei Albe. Au existat i mu lte alte reportaje senzaionale, mai puin dramatice. Americanii se vedeau ultragiai cu regularitate, britanicii, israelienii i arabii o cazional; pe de alt parte, Spinrad se rzgndise n ceea ce privete publicarea unor lucr uri care ar fi putut s-i deranjeze pe francezi. n general, KGB-ul putea fi mulumit, dei se vedea silit s scrneasc din dini i s suporte atunci cnd Saa i dezvluia lui un scandal sovietic mai picant, chiar dac, n esen, era nevinovat. Uneori, cnd Saa se plngea de unele dintre meciurile pe care le avea cu eful biroului KGB, Norman avea grij s publice cte un preambul la o dezvluire asupra americanilor, britanicilor sau israelienilor, pentru ca lucrurile s nu se ncing prea tare, iar nt re cei doi se statornici cu timpul o prietenie, sau cel puin aa lsau impresia. Urm un lung ir de promovri, creteri ale salariului i ale contului de cheltuieli diver se i, n fine, nu mult dup ce Free Press publicase o dezvluire asupra capacitilor ofens ive ale Mainii de Rzboi Americane ce provenea din partea unor americani nemulumii i n u din surse KGB Kaminski iei la pensie, iar Saa fu numit eful biroului Tass de la P aris, o sinecur pe care ar fi fost fericit s o poat pstra pn la sfritul vieii. Avea un minunat apartament la etajul al noulea al unei case din apropierea Grdinil or Luxembourg, de la balconul cruia putea s admire Notre Dame, Bourbourg, Opera i m agnifica privelite a acoperiurilor iubitului lui Paris ivindu-se spectral din ceaa zorilor. Avusese un ir de prietene franuzoaice, culminnd, poate, cu Nadine, o agent artistic c u care se vedea de aproape trei ani, un fel de record din punctul lui de vedere; Saa ncepuse de acum s cocheteze cu gndul de a transforma aceast relaie ntr-una perman nt. Poseda o cas la ar n Alpii Maritimi, un Mercedes-Toyota, o pivni plin cu vinuri de soi primea invitaii la cele mai alese petreceri i avea un mic cerc de prieteni adevrai. Printre acetia l socotea i pe Norman Spinrad, care contribuise n mare msur la stilul l ui minunat de via, reciproca fiind la fel de valabil. Din cte se prea, traiul cel dul ce din Occident era pus n primejdie, i asta tocmai din partea celui care l ajutase s ajung la el. Pentru c, dac Spinrad accepta propunerea diavoleasc a lui Ellis i suspenda apariia lu i Free Press de Paris, Saa tia bine c, n cel mai bun caz, avea s fie chemat la Moscov a ca s prezinte un raport al eecului i al propriei lui activiti. Poate c ar fi reuit, dup multe parlamentri, s-i conving s-l lase s se ntoarc la Par chiar dac gulagul nu mai exista de mult, era perfect contient c avea cele mai mari anse s se trezeasc promovat n postul de redactor-ef, s zicem, al cotidianului local Vladivostok. Se cutremur. Norman Spinrad fusese prietenul lui. mpreun creaser Free Press de Paris i tot mpreun trseser foloase de pe urma lui. Poate totul le ieise prea bine. Iat, guv rnul american i dorea acum s pun capt aranjamentului lor reciproc avantajos cu sufici ent ardoare ca s fie dispus s mituiasc un exilat destul de btrn cu un milion de dolari i permisiunea de a se ntoarce acas. Avea Norman de gnd s refuze aceast tranzacie din prietenie fa de un rus? Lui Saa i ve greu s cread c va proceda astfel, gndindu-se ct de mult l-ar tenta pe el nsui un trg ar pe jumtate de avantajos, dup anii pe care i petrecuse n Occident.

i cu toate acestea i cu toate acestea, Norman venise la el nainte de ntlnirea cu Eli Ellis. i ceruse ca Nataa Ivanova s joace rolul prietenei franuzoaice ofensate. Dar de ce? S fie aa cum i spusese Norman, doar pentru a le da peste nas autoritilor americane, s cond din mnec o misterioas partener ce locuia mpreun cu el i despre care dosarul nu ea nimic? Sau ca s se foloseasc de prietena suprat pe care va trebui s o prseasc pe mai urca preul? Sau era vorba de ceva cu mult mai subtil, de care nici mcar Norman nsui nu era pe d eplin contient? Exista oare n vechiul lui prieten o parte care dorea ca Tass s aib u n agent n miezul evenimentelor? Pentru ca vechiul lui prieten, Saa, s fie prevenit de micrile lui i s poat aciona n consecin? Saa zmbi cu regret. I-ar fi fcut plcere s poat crede c era aa. Dar poate c Nataa av tate. Poate acesta era tocmai modul lui Norman Spinrad de a comunica Tass-ului i KGB-ului i oamenilor cu banii din spatele lor c se afla pe lista de licitaie. Poate chiar s ne implice n felul acesta ntr-un rzboi al ofertelor cu americanii. Prea raional s considere c despre aceasta era vorba i s ia msurile de rigoare. S m ntorc la el n apartament? l ntreb Nataa. Merg mai departe cu jocul sta? Ce? murmur Saa, ncercnd s se concentreze. Vrei s joc mai departe rolul misterioasei prietene a lui Spinrad spre beneficiul lu i Ellis la, Saa? Da, da, desigur Att timp ct vrea el Iar tu ce ai de gnd, Saa, dai piept cu el acum? Nu, i spuse Nataei Ivanova. Vom proceda pur i simplu ca nite jurnaliti buni i vom pub a un articol inocent sub forma unei mici brfe din lumea artistic. Editorului lui F ree Press i s-a oferit un contract cinematografic din partea lui Universal Pictu res. O mic lovitur pentru pagina de specialitate din Europe Today, nu crezi? Dar Spinrad nu va ti cu exactitate de unde provine tirea? Naturallement, rnji Saa. Iar Ellis va crede c Spinrad nsui i-a vndut-o! Ceea ce este purul adevr, ntr-un fel, nu? i speri s provoci astfel nereuita acordului? Nu tiu de ce, ns impresia mea este c va fi cu mult mai complicat, spuse el ridicnd din umeri. Aa c ar fi mai bine dac a folosi o arm secret, dac m gndesc bine O arm secret? Katrina Ciarnov, supranumit Red Metal Rose1. mi imaginez c srmanul domn Ellis se va si mi cam izolat stnd aa, singur, n romanticul Ora Lumin. Dar ea nu-i dect o sectur, pe care nu te poi bizui niciun pas, se rsti Nataa. Ce anum re ea, iar eu nu am? Saa rse. Doar zece discuri de aur, un trup care-i bag n draci pe brbai i un frate pe lista neag a KGB-ului. Eti un mascul ovin, un Rasputin! strig Nataa. Mi se pare revolttor! Saa rse i o prinse pe Nataa Ivanova de sub brbie. Niet, i spuse el, aa merg afacerile n lumea artistic, fetio.

Cu toate c se afla singur n feericul Paris, avnd la dispoziie o groaz de timp i un con t de cheltuieli baban din partea BMA-ului, Eli Ellis nu reuea totui deloc s se dist reze. I se rezervase un apartament mare, ultramodern cu vedere magnific spre Bois de Bo ulogne, din balconul salonului n de-abia inauguratul Boulogne Hyatt, plasat n colul dinspre Port Maillot al Districtului al 16-lea. Room service-ul se dovedea de p rim calitate, puteai s obii chiar i un mic dejun american n adevratul neles al cuvnt restaurantul imita fr gre noul stil californian, personalul vorbea o perfect englez transatlantic, iar curvele de lux puteau fi procurate prin eful bieilor de serviciu de la recepia hotelului. Dac ar fi avut i piscin, aproape c te-ai fi simit ca la Bever ly Hills. De la Hollywood i Washington era agasat, n schimb, de un lan continuu de neplceri. I se prea c petrece treizeci i apte de ore pe zi la telefon fr niciun rost, n cel mai n caz. Celor de la Universal le curgeau balele dup subvenia bugetar guvernamental n valoare

de cincizeci de milioane de dolari chiar dac Voiaj ntr-o tor o mierlete, i ziceau ei ereu, aceast afacere avea s nsemne profit pur nc de la bun nceput, ca s nu mai vorbim e cele circa zece milioane pe care le puteau mulge de la buget. BMA l btea la cap s se ncheie afacerea ca s poat i ei s-i vre botul n troaca publi ece la sut ai lor, nfindu-i din ce n ce mai limpede i hotrt ce avea s peasc el Iar bieii de la Washington se purtau ca ultimii oameni. Numeroasele convorbiri pe care le avusese cu Harris, persoana lui de contact din Companie i manevrele de cu lise dintre Langley i Departamentul de Justiie la care nici nu dorea s se gndeasc ob igaser n cele din urm IRS-ul s se arate de acord cu deblocarea drepturilor de autor ale lui Spinrad din America. Alte cteva telefoane i fcuser s nghit chiar i pretenia e a se calcula i dobnzile capitalizate. Dar numai n dolari i numai n State i numai dup ce Spinrad se ntorsese deja la Los Ange les, semnase contractul i renunase la drepturile lui n virtutea Primului Amendament , semnnd un jurmnt de credin n conformitate cu prevederile Legii Defimrii Naionale. Cnd l sunase pe Spinrad i i prezentase toate acestea drept Marele Compromis, realiza t prin tributul lui de snge, sudoare i lacrimi, acesta reacionase ct se poate de cino s. Tu te atepi ca eu s am ncredere n ticloii ia fasciti? Ce-i poate mpiedica s m a entul n care pun piciorul pe pmntul american? M-au asigurat Te-au asigurat! Cu asigurarea lor i cu cinci franci te poi sui n metrou! Singura as igurare care are o valoare oarecare sunt banii mei primii aici, la Paris, nainte d e a risca s m dau legat n minile lor, fir-ar s fie! Trebuie s te zbai pentru cei zece a sut ai ti, Ellis! Apoi i trntise telefonul. Ellis se congestionase la fa i era foarte suprat, dar trebuia s recunoasc n sinea sa c pinrad avea dreptatea lui. Cnd telefon ns la Langley i explic situaia, Harris i trase l o spuneal. El n-are ncredere n noi? Cine-l poate mpiedica pe ticlosul la subversiv s-i pun ban -o banc de la Paris i s se foloseasc de ei ca s-i publice murdria aia, iar pe noi s n ase cu ochii n soare? Dar n acest caz ar pierde cei apte sute de mii de dolari cuvenii pentru drepturi i pen tru scenariu n schimb bag n buzunar, fr risc i osteneal, o juma de milion pe care nu mai spera s eodat! Dar Dar nimic, Ellis! Acesta este ultimul nostru cuvnt. Spinrad se ntoarce n State i semne az hrtiile nainte ca noi s deblocm vreun ban, dac nu, nelegerea asta e moart la fel riera ta viitoare la Hollywood, s nu-i nchipui c glumesc. Cam aa mergeau afacerile. Ct despre plceri Ellis avea o groaz de timp la dispoziie, iar Parisul era faimos tocmai graie infini telor posibiliti de a te distra pe cinste, ns pentru un american poposit aici pentru prima oar, care nu cunotea pe nimeni, n afara unui singur brbat din calea cruia fcea cel mai bine s se fereasc, care nu vorbea franceza i care nu se putea orienta deloc prin ora, se punea problema strict s priveasc, fr s pun mna. Se urc pn n vrful Turnului Eiffel i i fcu datoria contiincios, trndu-i picioarel Centrul Pompidou i Orsay. Se plimb prin nsoritele grdini Tuilleries i Luxembourg. Gfi din greu pn n cel mai nalt punct din Montmartre. Fcu un tur cu vaporul pe Sena i csc a la Notre Dame. Strbtu ntreg Champs Elysees, de la Place dEtoile pn la Concorde. Se n ti prin mizeria uman din Place Pigale i intr la un sex-show jegos. Bif apoi i Saint G ermaine, Halele i Montparnasse. Se aventur s ia masa n alte pri dect n restaurantul hotelului i servi o cin magnific itor de scump la Tour dArgent. ncerc apoi un mic bistro ciudat din apropierea lui Bo ul Mich, unde i se oferi o tocan oribil, care aproape i provoc voma. Bu n barul hotelu ui, care era sumbru, la cafenelele animate de pe trotuare, unde nu se vorbea dect n francez, apoi se aventur ntr-o bomb cu firma Le Drugstore, un soi de Dennys cu pret enii. O, da, dup-amiezele erau luminoase, serile aduceau o adiere parfumat, iar strzile i cafenelele erau pline de via i de femei elegante. Oamenii rdeau, flecreau i i aruncau

ii altora priviri pline de subnelesuri, iar lui Ellis i se pru acum perfect normal ca acestei Capitale a Broscarilor s i se atribuie denumirea de Ora al Dragostei. Partea proast era c toat micarea se desfura doar n franceza aia afurisit! Avea sentim ul c fusese prins n capcana unui film franuzesc nesfrit i chinuitor, fr subtitrare, c tt mai puin dublat n englez, aa cum s-ar fi cuvenit. Oraul clocotea de via, lumini, s aventuri romantice, dar el nu avea acces la nimic din toate aceste minuni. Era absolut singur, copleit de un teribil simmnt de frustrare. Se simea ca un gogoman, ca un rnoi, ca un mitocan n clduri de prin coclaurii pe unde se vorbete limba englez. O pi nc i mai ru atunci cnd apel la graiile uneia dintre curvele scumpe, de lux, pus dispoziie prin room- service. Vorbea bine englezete, i prezent un certificat de sntate , i administr rece i profesional o porie de amor i, n final, l inform c poate s i n cartea de credit American Express. Se ncumet chiar s agae de pe Avenue Victor Hugo o prostituat stranie, nolit ntr-o ha blan de leopard. Din cauza ei i atrase priviri scrbite din partea personalului hote lului; individa, care nu vorbea englezete, i fcu o oribil lucrare complet, i lu plata ranci i o terse. A doua zi de diminea, dup ce i luase micul dejun n camer, i trase pantalonii i cons lise portofelul. Tocmai cnd i njura cu foc pe broscari din pricina acestei ntmplri, te lefonul ncepu s sune. Era omul lui din Langley. Ai citit Europe Today, cretinule? i spuse Harris n loc de bun dimineaa. Europe Today? Bineneles c nu! Este o foi comunist, nu? i aparine Tass-ului, idiot ce eti! Prietenul la bolevic al lui Spinrad, Ulanov! Cum na ba a pus mna Tass pe tire? tire? La rubrica Nouti din lumea artistic internaional. EDITORUL LUI FREE PRESS CNTRETE FERT IMPERIALIST. Psrica noastr de la Hollywood ne-a ciripit c lui Norman Spinrad, dir ector i editor al acelui hebdomadar stingheritor i flecar, Free Press de Paris, i s-a fcut o ofert foarte tentant de ctre Universal Pictures pentru Voiaj ntr-o tor, o v chitur science fiction mucegit. Spinrad urmeaz s se napoieze i s scrie scenariul n ofagilor, unde ar fi de ateptat s se vad confruntat cu artileria grea a Departament ului de Justiie al Statelor Unite. Eli Ellis, biatul de aur al Hollywoodului, st do sit n hotelul Boulogne Hyatt din Parisul vesel i pune la punct amnuntele acestei af aceri, iar BMA este agenia care gireaz ntreaga tranzacie, sau cel puin cea care apare n acte. Pentru c, ntre noi fie vorba, de clauzele suplimentare se ocup o anumit alt a genie de la Washington, al crei nume ncepe cu C i se termin tot cu A. Din cte se pare, se fac pregtiri pentru a-i aterne lui Spinrad un covor verde, strlucitor, n vederea ntoarcerii lui la Hollywood. Ne putem ntreba cine va avea de suferit de pe urma a cestui viclean scenariu? Fir-ar al dracului se tngui Ellis. Cu cine ai stat tu de vorb, Ellis? Cu nimeni! Toat lumea de aici vorbete franuzete, mama ei de treab! Dac tu eti cel vinovat de toat trenia, poate nu i-ar strica s te apuci i tu de lim legi ce vreau s-i zic? Cei de aici nu se arat prea bucuroi de tine, Eli. Nu sunt eu acela! Probabil s-a scpat cineva din BMA sau de la Universal Mi se pare corect. Mai rmne s-mi zici c exist cineva n Agenie care le vinde ruilor e la Hollywood! Poate c Spinrad Sigur c da. Spinrad a bgat articolul sta n Europe Today, special ca s dea afacerea pes e cap i ca s i-i pun n cap pe ziaritii lui din redacie! Dar Ascult-m, Ellis, ascult-m ct se poate de atent! Beleaua-i pe tine ct casa. Dac nu n acerea asta, nu vei mai lucra niciodat la Hollywood, iar veniturile tale impozabi le, cte vor mai fi, vor fi verificate i rsverificate n urmtorii zece mii de ani! Dup aceste cuvinte, legtura se ntrerupse.

Trs drle1, coment Norman Spinrad, aruncnd ediia parizian a lui Europe Today peste bir n poala lui Saa. Cu prieteni aa ca tine, cine mai are nevoie de ageni americani? Nu m lua aa, Norman, i rspunse Saa zmbind subire. Am reacionat exact cum ai urmrit c? Altfel, de ce mi-ai fi cerut ca Nataa s ia parte la ntlnirea cu Ellis?

Spinrad rse, ridic din umeri, i uguie buzele i se grbovi n fotoliul din faa biroului Cest possible2, recunoscu el. n orice caz, nu mi-a fcut nicio plcere pasajul acela cu vechitur science fiction mucegit Dar de ce i-a venit ideea s regizezi toat chestia? insist Saa. Ce te-a mpins s faci Spinrad execut un fals gest de neputin, imitnd tipicul galic. Ce ar putea fi? pronun el cu accent franuzesc ngroat, ca pe scen. Este vorba de bani, neneles! Banii pentru film? Crezi c asta i va face pe americani s ias cu deschiderea? l studie pe Spinrad cu atenie, apoi continu: Sau i imaginezi c vei convinge Moscova, printr-o asemenea tactic grosolan, s-i ofere eateptate drepturi de autor n valoare de un milion de ruble de pe urma crilor tale p ublicate n Uniunea Sovietic, dac vei consimi s renuni la tratativele cu americanii? Ochii lui Spinrad se aprinser. Ei, mi se pare o idee nemaipomenit, eu nu m-am gndit din punctul sta de vedere, rosti el trgnat. Uite ce este, i voi dezvlui sumele pe care mi le-a oferit Universal, iar t u ai s le publici n Merde! mri Saa, ridicndu-i minile. Te rog, nici mcar nu vreau s aud apte sute de mii pentru drepturi i scenariu. Plus o jumtate de milion, reprezentnd dre pturile de autor blocate n America. Acum mi cunoti i tu preul. Mais oui, replic Saa. Acum nu ne mai rmne de stabilit dect cine eti tu de fapt. Spinrad rse, apoi deveni dintr-o dat foarte serios. Vrei s tii cu tot dinadinsul cine sunt eu, Saa? spuse el trist. Vrei s tii adevrul? S-ar putea s aflu lucruri noi Sunt tulburat, prietene, i mrturisi Spinrad. Adic, acum am ocazia s m ntorc acas cu uli bani dect am avut vreodat laolalt n viaa mea. S-mi vd ecranizat cea mai bun nuv mul va fi bun, pentru c eu i voi concepe scenariul, ntotdeauna am fost de prere c din Voiaj ntr-o tor ar iei un film minunat. El mi-ar putea aduce, n sfrit, adevrata glor pe care nu am cunoscut-o niciodat cu adevrat. Aa s-ar putea s-mi ctig, n sfrit, rec rea pe care o merit, n patria mea. A putea fi un om fericit n anii amurgului. Nu es te exclus s ncep chiar s scriu din nou proz n limba englez. Trista poveste a vieii mel ar cunoate astfel un sfrit fericit. i, pentru aceasta, nu trebuie dect s opreti apariia lui Free Press de Paris, s trdez te lucrurile n care ai crezut vreodat, s te vinzi clilor ti americani, s-i nenoroceti colegii de la Free Press i s m trdezi pe mine, care voi pleca probabil ntr-o cltorie toarcere spre Vladivostok Frumos exprimat, Saa, i rspunse Spinrad obosit. Ne-am aruncat unul altuia tot adevrul fa, ceea ce mi se pare corect, nu? Haide s uitm de politic, pentru un moment. S uitm e Mama Rusia. S uitm de Statele Unite ale Americii. S ne nchipuim c suntem doi juctori de pocher. Ce-ai face tu n locul meu? Aleksandr Sergheiovici Ulanov cuget mult vreme nainte de a vorbi. Se gndi cum i-ar s ta s fie chemat n ar i expediat n cine tie ce fund de provincie, n Siberia. Se gndi tnr jurnalist al ageniei Tass, care ajunsese la nalte ranguri agat de aripile lui Fre e Press de Paris. Se gndi cam ce nsemna s te tii cu un milion de dolari americani n b uzunar. Se gndi la un scriitor american bun, poate chiar mare, care nu se bucurase niciod at la el n ar de o adevrat apreciere, care se vzuse nevoit s se refugieze, care fuses bligat s triasc ntr-o ar n care se vorbea alt limb, s vorbeasc el nsui acea limb a de a se folosi de ea, pe jumtate, chiar i atunci cnd cugeta, s piard legtura cu acea cultur de unde i trgea seva propria lui art literar, s alunece ncet, dar sigur, ntr onie scriitoriceasc, transformndu-se ntr-un simplu gazetar. Fr s tie prea bine de ce, i veni n minte Aleksandr Soljeniin, care, dup fuga n State ite, nu mai scrisese nicio oper literar de adevrat valoare artistic. Se gndi la rspunsul prudent, i la rspunsul de suflet. Oft. Ridic din umeri. Indiferent ct avea s-l coste acest lucru, se hotr s spun adevrul. Dac a fi n locul tu, Norman, spuse el blnd, sunt convins c a lua banii i a fugi. Norman Spinrad rmase cu privirile fixate asupra lui un moment ce pru nesfrit, cu och ii adnci i umbrii, ochi obosii, ochi n care, da, se ghicea umezeala unor lacrimi. Eti un ticlos adorabil, Aleksandr Sergheiovici, i spuse Spinrad blajin. Dar nici tu nu te lai mai prejos, Norman Richard, i replic Saa. Noi ntre noi ne recunoatem uor, amice.

Ai dreptate Deci ce ai de gnd s faci, dragul meu? Spinrad rse, punnd astfel capt acestei clipe emoionante de tandree stngace. Ceea ce am fcut tot timpul, explic el. S in oala pe foc. Spernd c, dac arunc n ea s factori aleatori, Zeul Haosului mi va cluzi paii. Adic vrei s spui c nu ai habar nici mcar cum anume ai dori s se sfreasc toat agita Norman Spinrad rse iari, se ridic, se apropie de u, o deschise i, n glum, l salut e Saa. Dragul meu, adug el, mi lipsete un pont.

Redacia jurnalului Free Press de Paris se gsea pe rue de Saintonge, undeva, n labir intul de strdue nguste dintre Hale i Place de la Republique. Chiar i taximetristul se rtci la un moment dat n orice caz, ncurctura lui prea sincer, nefiind probabil vorb pentru aceast dat, de strategia obinuit menit s ncarce nota clientului dar, meschin, i Ellis nu-i ls baci dect zece la sut. Ellis aps un buton simplu de lng o mic plac sobr, din bronz, fixat pe o imens u st dul construit din crmizi maronii i murdare. Ua i se deschise automat, fr s fie nevoie se identifice cu securitatea nu stteau prea strlucit! i travers o sumbr curte interi ar pietruit spre o cldire cu doar dou etaje, nlat n aceeai perioad i din acelai idul. Arta cam de dou sute de ani i te lsa s bnuieti c servise vreme ndelungat drep ie, tbcrie sau abator. Ptrunse direct ntr-o sal spaioas, mprit n birouri, spaii de lucru i odie prin p noase ieftine i nevopsite, care nu se nlau dect pn la jumtatea ncperii; din tavan a i fluorescente lungi i nzorzonate. Recepia consta dintr-un birou simplu, din lemn, pe care erau ngrmdite n dezordine telefoane, foi tiprite, teancuri de jurnale vechi i coresponden nedesfcut. Fata aezat la birou l ls s atepte peste cinci minute, sau cel puin aa i pru lui, a trncnea cu cineva la telefon, pe franuzete. Oui? i se adres ea ntr-un trziu. Qui voulez-vous, sil vous plat?1 parlez-vous Anglish?2 Recepionera se ncrunt i pronun, cu un uor accent new-yorchez: Mda, pe cine dorii s vedei? Pe Norman Spinrad Femeia ridic receptorul, se opri ns nainte de a forma numrul. Cine s-i spun c? Eli Ellis, i rspunse nelinitit. Se temuse de acest moment inevitabil al identificrii chiar din clipa n care se hotrs e s-l nfrunte pe leu taman n brlogul lui. Dup articolul aprut n Europe Today, putea s hipuie c numele i era cunoscut al naibii de bine personalului de aici i c nu avea cu m strni sentimente binevoitoare. Ateptrile lui se dovedir corecte. Recepionera i arunc o privire care ar fi tiat sticla lovi un buton al sistemului de comunicare interior i ncepu s mrie n aparat. Hei, Spinrad, vrea s te viziteze afurisitul de Ellis, mda, Eli Ellis, ca s vezi, nui dulce? Ls s-i cad telefonul din mn de parc ar fi fost un pete mort, apoi se apuc s deschid ndena. Deci? ndrzni Ellis s ntrebe. Deci vine s te ia de aici, goaz ce eti, ce, acum ai fi vrut covor rou i fanfar? se r , cu nasul n hroage. Spinrad apru peste cteva minute, fr a se arta prea ncntat c trebuie s-l primeasc; n epionera, la rndul ei, nu prea bucuroas de prezena patronului. Din cte se pare, i-a uitat traista cu bani murdrii de snge, mormi ea. Sau poate c nu s i-o dea de fa cu mna de lucru angajat de tine. Spinrad se uit urt, dar nu-i rspunse nimic, apoi l conduse pe Ellis de-a lungul unui coridor lung, printre iruri de birouri cu uile deschise pn ntr-un amplu spaiu de lucr u, unde o jumtate de duzin de oameni lipeau fii de hrtie cu texte tiprite la computer pe panourile speciale. Un tip masiv, cu barba roie, de peste patruzeci de ani care pn atunci se mutase de la un panou la cellalt se opri din drum i l fix pe Spinrad cu o privire sever. sta-i agentul la nemaipomenit de la Hollywood? dori el s afle. Spinrad fcu un gest mohort de ncuviinare.

Cel datorit cruia ai s ajungi milionar? E o pur fantezie, Kurt. Faptul c te ari pe aici m face s cred c eti foarte ndrzne, Ellis! mri rocatul. i strnse pumnii i fcu un pas amenintor ctre Ellis. Hei Activitatea din jurul panourilor se ntrerupse i oamenii i lsar cuitele, foile de hrti cutiile de clei, transformndu-se n spectatori ateni ai confruntrii, care nici mcar nu ncercau s-i ascund ostilitatea. Kurt Gibbs, redactorul meu ef, l prezent Spinrad, interpunndu-se repede ntre cei doi b ai. Kurt, te rog s-o lai moale! S-o las moale? Tu ai s-i vinzi turntorului sta slinos Freep-ul, care se va duce astfe l pe apa smbetei, el are tria s apar aici, noi toi vom bate n curnd trotuarele din pri ina acestui porc fascist de-al Ageniei, iar tu mi spui mie s o las moale, Spinrad? Haide, omule, rosti Spinrad trgnat, ns nu foarte convingtor. Ar trebui s tii mai bi alii c nu trebuie s crezi toate tmpeniile care apar prin ziare. Acum zici c nu ai de gnd s le vinzi nimic lora de la Hollywood, Norman? l lu din scur femeie slab, cu prul cenuiu, ca blana unui oarece. Ascult, Martha, dac au s-mi dea apte sute de mii de dolari ca s fac un film pe care am dorit ntotdeauna s-l vd realizat, am s accept banii, i rspunse Spinrad. Tu nu ai face la fel? i vei scrie scenariul la Hollywood? Mai bine s-l scriu eu dect cine tie ce plma de la studiouri, zise Spinrad, ridicnd di meri. i cu ziarul cum rmne? l chestion Gibbs. Vrei s-mi spui c tu nu eti n stare s conduci singur Freep cteva luni de zile, Kurt? Las ccaturile, Norman. Ai de gnd s lichidezi Freep sau nu? Ai auzit de la mine vreun cuvnt c a inteniona s v vnd, domnilor? spuse Spinrad. Adic vrei s zici c nu ai s ne arunci la gunoi, n schimbul faimei, averii i a permisiu de a te ntoarce acas? interveni un btrn hippie cu prul lung i crunt. Pentru numele lui Dumnezeu, Eric, i zise Spinrad, fcnd un gest nervos n direcia lui El is, eu sunt n mijlocul unor negocieri! Ce anume negociezi? Haide, biei, voi ai uitat cine a pus de fapt pe picioare Free Press? Ai uitat cine v-a dat pinea cea de toate zilele? Ai uitat cine a inut afacerea asta pe linia de plut ire atia ani? Problema este dac nu cumva tu ai uitat cine eti, Norman? spuse Gibbs mult mai potoli t. Mda, adug i pletosul, Norman Spinrad care a pornit Freep i-ar zice ticlosului sta s- banii i s i-i bage n fund chiar acum! Stai, stai, v promit c nu vei rmne de izbelite, cineva se va ocupa de voi, indifere e va ntmpla. Mda, sigur c da, observ Gibbs cu ironie, tot aa cum s-a ocupat IRS-ul de mine, corect ? Mda, cum s-a ocupat mafia pornografiei de seria original a lui Freep. Cum s-a ocupat Sherman de Georgia! Va trebui s avei ncredere n mine, le rspunse Spinrad. Mda, sigur, cecul e deja pus la pot. i nici mcar nu o s ne apucm s te brfim. n ciuda voinei lui, Ellis se trezi retrgndu-se spre un col al ncperii. Atmosfera era a de otrvit, nct ai fi zis c aerul se poate aprinde n oricare clip. Sau, cel puin, ace a era impresia. Dac nu vi se pare suficient de valabil cuvntul meu, putei s plecai cu toii, chiar acu se rsti Spinrad, iar n vocea lui se ghici deodat o und de duritate. Intrai n grev! Pun la cale o lovitur! l lu pe Ellis de bra, continund s-i priveasc oamenii. n alt ordine de idei, apucai-v de lucru, continu el. Gazeta noastr trebuie s apar o iar tipografia ateapt macheta n cel mult trei ore! Vznd ns c oamenii se ntorc cu adevrat la munca lor, n timp ce Spinrad l trgea spre personal, Ellis ncepu s se mire. Nu cumva era vorba de un scenariu iscusit, pus la cale de Spinrad spre beneficiul

lui? i dac acesta era adevrul, de ce? Iar dac nu, atunci de ce mai lucrau toi comuniti i tia exilai pentru el? De ce nu intrau n grev, de ce nu ncercau s pregteasc o lovit u ceva de genul sta? n ciuda nervilor, Norman Spinrad se arta a fi stpn pe situaie. Pe Ellis ncepea s-l road bnuiala c fusese dus cu preul. Biroul lui Spinrad nu se deosebea cu nimic de celelalte spaii delimitate prin pan ouri din fibre lemnoase, coninea o mas de lucru, un computer, un telefon, dosare, cri, ziare vechi, scaune pliante i o canapea veche i demodat. Avea ns cel puin o u id, pe care Spinrad o trnti nainte de a se aeza la birou. Deci? Ce dracu caui aici, Ellis? l lu el din scurt. Nu crezi c am i aa destul btai cu oamenii mei? n tot timpul cltoriei cu taxiul din Districtul al 16-lea, Ellis se tot gndise ce urm a s-i spun lui Spinrad, ba chiar ce i imagina el c poate obine, n ultim instan, pri Pn la urm, ajunsese la concluzia c se ducea s-l vad pe Spinrad la Free Press pentru c nu avea o alt soluie. Aceast prim replic a lui Spinrad l fcu s mrturiseasc adevrul pur i simplu pentru c nu-i veni n minte nimic altceva. Nu se compar nici pe departe cu necazurile pe care le am eu cu ai mei. M acuz pe mine din cauza articolului la nenorocit din Europe Today. Spinrad rse fr veselie. i oamenii mei m acuz pe mine tot din pricina lui, i explic el. Ca s vezi negru pe alb e negociaz preul ce trebuie pltit pentru dispariia lui Free Press Dar Europe Today nu a pomenit Tu pe ce lume trieti? i replic ironic Spinrad. tia sunt jurnaliti, Ellis, ce mama dr i, jurnaliti politici americani n exil! Gibbs a fost una dintre piesele grele de l a New York Times nainte s tabere Washington-ul pe el! Martha Mendez, care n momentu l de fa se spetete cu lipitul, a fost fotojurnalist de for, pn ce a publicat fotograf e cu atrocitile din Venezuela. Eric Bradshaw a fost reporter la Casa Alb nainte s pub lice indiscreia aceea care a dat peste cap lovitura de stat din Indonezia. Toi oam enii mei, fr excepie, i-au vzut carierele distruse de nite nemernici identici cu cei p e care i reprezini tu, iar acum i petrec cea mai mare parte a timpului depistnd diver se scpri eliptice ale ageniilor de informaii. Asta tiu ei s fac cel mai bine: s citea rintre rnduri. Discutm aici despre paranoici de clas mondial, care tiu s adune unu cu unu i le d ntotdeauna trei. Deci, tu ce le zici? l ntreb Ellis nervos. Pi ai auzit chiar acum ce le zic. Exact ceea ce te sftuiesc i pe tine s le zici oameni lor ti. Anume ce? S se duc-n m-sa! Doamne, se tngui Ellis, te rog s fii serios! Adic, toat chestia asta nu nseamn c nu ai lucra aici n ora, eu m gndesc la la Tipi atletici mbrcai n haine de piele, nest-ce pas? Ellis cltin trist din cap. Pot s m clreasc pn mi ies ochii din cap ceea ce vor i face Ia povestete-mi i mie! Asta i fac, fir-ar s fie! se rsti Ellis. mi pun pielea n saramur cu tia din BMA i l Negru. Au s se rfuiasc cu mine tot restul zilelor mele Au s m Termine cu ooni din ciment? Stai puin, se blbi Ellis, simind un val de sudoare rece, ei nu n-ar face Tu eti nc Spinrad ridic din umeri. Att timp ct rmn n Frana, unde guvernul m protejeaz, i explic el. Dar te rog s m esc s fac vreo plimbare prin Lumea a Treia. Ellis se cutremur. Toat chestia asta ncepea s i se par ireal. Sau poate prea real. Dar de ce naiba ai lansat articolul la? spuse el, hotrt s schimbe subiectul. Moi? fcu Spinrad pe inocentul. Adic vrei s-mi spui c nu tu eti sursa? Ai nnebunit? Ce am eu de ctigat din asta? Tu i nchipui c mi face plcere s-i vd p i angajai tratndu-m ca pe un trdtor? Dar dac nu tu, cine? Dac nu eu, nseamn c tu, Ellis! i rspunse Spinrad furios. Cine ar mai avea de ctigat urma dezvluirii? mi tai toate punile i mi forezi mna, mecher mpuit ce eti! Ca s dau contractul peste cap? i ca s-mi atrag tot Langley-ul pe cap?

Adic vrei s zici c nu tu ai fost acela? Glumeti? Din cauza lui am intrat la ap! Porcul ordinar! exclam Spinrad. Alt explicaie nu poate s existe. Saa a pus probabil si gur mna pe material! Cum, ns? Ce vrei s spui? Discutm despre Tass, Ellis, discutm despre KGB! Ei sunt Marea Mainrie oie. Poate c i-au vrt un microfon n telefon. Poate i-au cusut vreun microfon miniatura n izmene. A pune pariu c pori izmene, greesc oare? Ellis simea c i se nvrte capul. Logica lui Spinrad era incontestabil. Cu toate aceste a, un anume instinct de agent al lui i spunea c omul minea de ngheau apele. Mda, ruii trebuie s fie mormi Spinrad. Ei au de pierdut, dac opresc apariia gazetei! orocitul de Saa! i eu, care mi nchipuiam c ticlosul la de bolevic mi este prieten! Nu poi s ai ncredere ntr-un comunist! spuse Ellis, agndu-se de ceea ce prea o raz Poate c nu sau cel puin aa am putea crede, judecnd dup aparene medit Spinrad. Dar seamn c trebuie s ai ncredere n CIA. Acru, Ellis se vzu silit s accepte c omul avea dreptate. CIA, KGB, telefoane urmrite , cine mai tie cte altele? Iisuse Cristoase, practic nu era vorba dect de un contrac t de realizare a unui film, iar el nu-i dorea dect cei zece la sut din cei zece la sut pe care i ncasa BMA-ul dintr-o sum foarte frumuic. Iar acum se trezise nglodat pn gt n haznaua politicii, iar toat lumea din jur ncerca s fac valuri. Uite ce este, spuse el pe ton rugtor, mie nu-mi place politica pe care o faci tu, i ar ie nu-i place politica mea, dar nu am putea s lsm toate acestea deoparte i s discut egi ce vreau s-i spun, ca ntre doi americani? S-i ia naiba i pe tia din KGB, i pe t CIA! Haide s ncheiem contractul, ca s fim siguri c vom ajunge acas fr s ni se ntmpl ! La ce anume te gndeti? l ntreb Spinrad rar. Vai, nu tiu foarte exact Uite, n-am putea s lsm fiecare cte puin de la noi, ca s ne ndeva, la mijloc? Poate zic, poate fcu Spinrad oftnd. Trebuie s recunosc c toat chestia asta a cam nc oboseasc. Ce-ar fi dac ce-ar fi s vnd Free Press unei organizaii-paravan preferate de ctre CIA? n schimbul jumtii de milion pe care mi-l datoreaz guvernul Statelor Unite Cum? Da, da, spuse Spinrad entuziasmat. Ei depun banii ntr-un cont din Elveia prevzut cu u n numr. Eu semnez un contract antedatat de vnzare, care s intre n vigoare odat cu pre miera Voiajului ntr-o tor i condiionat de comunicarea numrului de cont din banc Mi omule, mi se pare nemaipomenit! exclam Ellis. ns mintea lui de agent lucra din plin. La acest gen de afaceri se pricepea el cel mai bine: Te ntorci n State, scrii scenariul, iar ei i comunic numrul Iar eu nchei o mic poli de asigurare un alt contract, cu o persoan de aici, din Paris e fapt cu prietena mea, o cunoti, ai ntlnit-o la mine n apartament Dac m aresteaz n ca, dac nu-mi fac apariia n Geneva la data premierei filmului Voiaj ntr-o tor pentru a duce la ndeplinire contractul, intr n vigoare cel de al doilea contract. n acest ca z, Free Press intr n posesiunea ei, n schimbul sumei simbolice de un franc Prin urmare, dac le d prin cap s te ard n State, s-au ars i ei la Paris, zise Ellis, fr admiraie i entuziasm fa de arhitectura lunatic a acestei combinaii. Crezi c merge? l consult Spinrad. Crezi c le vei putea vinde chestia asta patronilor t ? Ellis ridic din umeri. Czu pe gnduri. Reui s scoat un hohot de rs fals. Ca s-i spun adevrul, nu am nici cea mai vag idee, recunoscu el. Mi-ai fcut cumva o ofe t pe care nu au cum s o refuze? Norman Spinrad rse i el. Quien sabe?1 Cred c tocmai i-am fcut o ofert pe care nici eu nu pot s o neleg!

ntors la Boulogne Hyatt, Ellis telefon imediat la Langley i le fcu o prezentare a pr opunerii, dar nu ca pe o idee strlucit de-a lui Spinrad ceea ce nu ar fi avut daru l s simplifice lucrurile ci n chip de inspiraie genial ce-i aparinea doar lui. Dup ce-i termin mica dizertaie, urm o pauz ndelungat la cellalt capt al firului, ce l lu drept un semn bun. Tu singur ai nscocit toate astea, Ellis? zise Harris ntr-un trziu.

Pi, l-am lsat pe Spinrad s vin i el cu cteva detalii, ca s-l conving c de fapt este lui, dac nelegi ce vreau s spun, recunoscu Ellis. Hmmm Ei? La nivelul meu, nu pot lua o asemenea decizie, dar am s pasez problema la etajele d e sus Cel puin bine c l-ai fcut s vorbeasc, bine c am reuit s clintim lucrurile din La sfritul convorbirii cu Langley, Eli Ellis se putea declara foarte mulumit de el n sui. i turn un pahar de Chivas de la minibarul din camer, apoi ncepu s reflecteze cum r putea s srbtoreasc succesul repurtat n ziua respectiv. Ajuns n acest punct i vzndu-se iari n ncurctur, buna lui dispoziie se topi curnd. c o cin de patru stele servit de unul singur n contul de cheltuieli? S apeleze la ser viciile unei alte dame de lux, prin room-service? S-i mai ncerce nc o dat norocul pe A venue Victor Hugo? S se mai duc la un spectacol porno din Pigale? i turn un al doilea pahar, cu un caracter mai puin srbtoresc, l sorbi pe balcon, cu ochii la Bois de Bo ulogne, simindu-se plictisit i nervos, ncepnd s-i fie din nou mil de el nsui. Dar nainte de a-i putea termina cel de-al doilea pahar, nainte ca dispoziia lui s aib timpul de a se prbui mult mai jos, telefonul sun i auzi n receptor vocea stranie a un ei femei. Alo, suntei chiar domnul Eli Ellis, da?2 O voce fierbinte, cu accent bizar, venind ca din alt lume. Mda Agentul de la Hollywood? Mda, corect, dar cine este A vrea s interpretm mpreun scena de amor pe canapea, n vederea obinerii rolului, dra eu CE? Vorbesc engleza suficient de corect, sper! Vreau s m culc cu tine, cu scopul declara t ca tu s faci din mine o mare stea a Hollywoodului. n Vestul decadent aa se fac tr eburile astea, dac nu m nel! Ellis i arunc pe gt restul de whisky scoian dintr-o singur micare fulgertoare. Ah cine naiba e la telefon? Nu mi-ai recunoscut vocea? zise necunoscuta pe ton indignat i nencreztor. Doamn, nu sunt sigur c recunosc nici mcar planeta de pe care venii! n loc de rspuns, femeia i interpret un fragment de cntec, cu voce puternic, insinuant, sarcastic i lasciv, rscolitoare i tandr. Cnd simi vntul dinspre rsrit S dai piept cu bestia negreit n patul meu de metal topit Stea roie lucitoare s-a ivit Dect mort mai bine nroit Da, da o stea roie s-a ivit

Katrina Ciarnov? se blbi Ellis. Nu cumva e vorba de o fars? Ai ndrzneala s presupui c altcineva poate cnta la fel ca Red Metal Rose? O nu nu mormi Ellis. Iisuse Cristoase, Katrina Ciarnov! Care vrea s se culce cu mine! Oare pentru ca s o ajut s fug? Sngele i se scurse lui Ellis din creier trecnd ntr-o alt extremitate nobil a trupului , dar asta nu mpiedic mintea lui de agent s intre ntr-o activitate febril. Katrina Ci arnov, Red Metal Rose, era unica vedet adevrat rusoaic a rock and roll-ului internaio nal. Fata pe care orice tnr american get-beget s-ar fi dat n vnt s o poat ur mai de ap oape, visnd s o mblnzeasc n pat, iar stilul ei se folosea de acest lucru, fapt ce i ad sese cam vreo dousprezece discuri de aur. nalt de doar un metru cincizeci, aceast femeie i sugera o amazoan miniatural perfect, nare subtil i atoare de vulnerabilitate i primejdie. Prul i-l purta coafat, vopsit, metalizat astfel nct s arate ca o versiune art deco a unui uria trandafir. Aprea pe scen ntr-o gam de costumaii sumare i/sau strnse pe trup, ntotdeauna de culoare rou-el ric i mpodobite cu reprezentri ale secerii i ciocanului. Purta de obicei cizme nalte i epolei exagerai, iar de multe ori se folosea de drapelul sovietic n chip de mantie

. Ce mai, era o gagic de prim calitate i un adevrat monstru al rock and roll-ului. Ellis nu se ocupase niciodat de rock star-uri, dar era absolut sigur c putea s nvee f oarte repede, n cazul n care ar fi reuit s-i vre ghearele ntr-o bucic rar, ca Red e. Zece la sut din nu, d-o naibii, un manager personal putea s-i trag douzeci i cinci sut, nu? Exploatat aa cum se cuvenea, discuri, Vegas, un turneu mondial, poate chi ar un film, Katrina Ciarnov putea s scoat cam dou, trei, poate chiar cinci milioane pe an iar dac mai ineai cont i de vlva pe care avea s o strneasc fuga ei Deci, domnule Ellis, eti de-a dreptul copleit, da, pentru c nu-mi pot nchipui c nu dor i s discui cu mine lucrurile acestea? O, nu adic da, vreau s zic sigur c da vreau s zic, vino imediat la mine la hotel Dar ce fel de femeie i nchipui tu c sunt eu? Ursc Hilton-urile astea imperialiste. nt eauna am senzaia c sunt fcute din plastic Este vorba de un Hyatt. La meme chose, da?1 Nu, ne ntlnim i bem un pahar, apoi m duci i mi oferi o cin fastu pe contul tu de cheltuieli, dup care mergem la mine, lum nite cocain i pe urm ne-o tr gem ca iepuraii, da, nu se procedeaz aa n Vestul decadent? Oh Ne ntlnim n La Coupole, peste o or, da? Sper c tii localul O, nu se blbi Ellis, dar nu-i fie team, m descurc eu.

Fr ca Ellis s poat spune cu exactitate de ce, ceva anume din La Coupole i ddea o stare de nervozitate, i asta nu numai din pricina ntrzierii Katrinei Ciarnov ceea ce, di n cte bnuia el, trebuia s fie SOP2 pentru stelele rockului feminin. La Coupole era un hangar imens i zgomotos, cu o vast sal de mese, ctre care ptrundeai printre msue de cafenea, ncepnd nc de pe trotuarul din faa localului. I se prea un loc lipsit de stilu l cuvenit i prea public pentru rolul ce urma s-l ndeplineasc, cu att mai mult cu ct er a plin de americani, dup cum i ddu seama de ndat ce se aez i comand un martini, n l, asta l-ar fi fcut s se simt mai la largul lui, ns acum urma s o ntlneasc pe o rus aimoas, iar oamenii de aici semnau destul de bine cu exilaii politici pe care i cuno scuse la Free Press Ccat! Asta era micarea! l recunoscu pe Kurt Gibbs i pe aia, cum i zicea, Martha i nc nu mai tiu cum, fotorepor eria, stnd la o mas de ase persoane nu foarte departe de el. Iar din privirile furie i conversaia purtat n oapt era limpede c i ei l reperaser pe el. Chelnerul i aduse un pahar dintr-un soi de vin rou i ciudat, turnat peste ghea. Hei, i-am comandat un martini1 Oui, ce la! Un martini, fir-ar al dracului, un martini! Quest-ce que cest la problem, Monsieur? Cest un Martini! i vous voulez blanc, dites a moi blanc, americain2 nebun ce eti! Ce mama dracului Merde Ah, domnule Eli Ellis, vd c tu est arrive!3 Red Metal Rose apru chiar n acest moment inoportun. Katrina Ciarnov purta o rochie neagr mini, fr mneci, altfel destul de obinuit i pantofi din catifea aurie, dar faimo sa coafur Red Metal Rose, ochii albatri cu luciri de ghea i trsturile fine ale figurii vag asiatice erau inconfundabile, nu numai pentru Ellis, dar i pentru chelner, pe ntru patronii restaurantului aflai n apropiere i pentru cei de la masa jurnalului F ree Press. Chelnerul i acord cea mai suav privire galic din panoplia lui, capete se rsucir n dire a mesei lor, iar Martha i scoase un aparat de fotografiat din poet. Ccat! mai apuc s se tnguie Ellis, apoi se ridic repede n picioare, reuind s-i nto spre obiectiv nainte de declanarea blitzului. Haide, o ndemn apoi pe Katrina Ciarnov, apucnd-o de cot. M simt aici ca la grdina zool gic, hai s mergem la mas. Fulgerul blitzului se aprinse nc o dat, Ellis pescui o bancnot din portofel i o arunc pe mas fr s se uite la ea, o scoase pe cntrea din La Coupole pn pe strad, apoi i taxi, nainte ca ea s apuce mcar s protesteze. La o adic, tii cum s faci pe cineva s porneasc n zbor, zise ea plin de admiraie, od

main. Tres Hollywood! Ou?1 se interes oferul taxiului. Ce zice? Dorete s tie unde dorim s mergem. Ellis nu se gndise la alegerea unui restaurant, dei nici asta nu i-ar fi servit pr ea mult, dat fiind lipsa lui de experien n ceea ce privete Parisul. Hm, ce-ai zice de Tour DArgent? propuse el singurul nume pe care reui s i-l aminteasc. Merde! pufni Katrina Ciarnov, strmbnd din nas. Acolo este, cum spunei voi, o bomb pe ntru turiti americani i germani! Mai bine s mergem n La Cuisine Humaine, da? Mi se pare o alegere bun, am auzit c are o reputaie excelent, mini Ellis cu senintate Katrina i bolborosi repede ceva oferului n francez, apoi strbtur o distan scurt pri cul dens pn pe Quai Voltaire, unde funciona probabil cel mai bizar restaurant pe ca re-l vzuse Ellis n viaa lui. O construcie argintie, de forma unei nave spaiale culcate la orizontal, n stilul art -deco al anilor treizeci, plutind pe malul Senei. Deasupra intrrii se rotea un gl ob pmntesc. Portarul purta un incredibil costum de bulevardist, nemaipomenit de ca raghios, iar obrajii i erau att de fardai, nct arta ca un manechin de prin magazinele universale. n interior, mesele n form de ciuperc i scaunele asortate, confecionate din plastic neg ru, lsau impresia c rsar din podeaua de plexiglas transparent, prin care se disting eau vag undele ntunecate i uleioase ale fluviului. Pereii i tavanul reprezentau o co mpoziie format din cele mai diverse elemente coloane greceti nlndu-se din nisipurile stiului, palmieri cu rdcinile nfipte ntr-un ghear arctic, Cascada Niagara pe versantu l unui munte cu vrful nzpezit, aducnd aminte de Fuji, cerul plin de nori albi i pufoi, vrtejuri de tornad, curcubee, aurore boreale sugernd un ciudat peisaj mprumutat din tr-un film de animaie. Patronul i chelnerii purtau smochinguri negre, blue jeans strmi, cmi hawaiene de mtase culori iptoare, sandale japoneze i plrii mari i albe de cowboy. i erau fardai violen ceea ce sporea senzaia de ireal. Dumnezeule mare murmur Ellis n timp ce eful i conducea la o mas. Trs drole, nu? i spuse Katrina Ciarnov amuzat. Ce fel de local mai e i sta? Chelnerul le aduse nite liste de bucate mari, confecionate dintr-un soi de folie f lexibil din aluminiu. Exact ceea ce spune i firma, dragul meu, l lmuri Red Metal Rose rznd, La cuisine Humai e, hran aa cum se mnnc pe Pmnt, ns prezentat n modul cum este ea conceput de buc arte. Foarte autentic, nu? Chelnerii-roboi sunt proiectai foarte inteligent i seamn a proape perfect cu pmntenii adevrai. ns e de la sine neles c nu le-a ieit totul chia ct, fiind vorba de un restaurant de pe Marte, pentru pmnteni. Ellis se uit peste meniu. Chiar i listele de mncruri obinuite, n limba francez, erau s ficient de dificile pentru el, dar acum avea naintea lui un amestec dement n franc ez, englez, rus i german, presrat cu texte scrise cu semne japoneze kana i ideograme c inezeti, pentru a spori i mai mult confuzia. Hm, poate ar fi mai bine s comanzi tu, i propuse el. Trebuie s-i mrturisesc c nu am m fost niciodat pe Marte. Sigur c da, rse Katrina. Nu degeaba i se zice planeta roie! Este de fapt un lan, exist restaurante de acest gen i la Leningrad i Moscova. Katrina comand vodc ruseasc condimentat, care se dovedi rece ca gheaa i limpede, cam d e o sut cincizeci de grade i preparat cu ingrediente mexicane. Avea gustul iute de mescal, iar Ellis i simi efectul ca pe acela al unei bombe de cinci megatone deton ate n creieri. Ei, poate c a sosit momentul s-mi spui despre ce e vorba? zise el, ncurajat de licoar ea extraterestr. Vrei s te refugiezi n Statele Unite, corect? S m refugiez? Cum ar putea Red Metal Rose s se refugieze? Ar fi ca i cum ca i cum Sup an ar aprea la Leningrad i ar anuna c se nroleaz n Armata Roie M-a pune singur nt idicol, da Atunci ce Dar n acel moment se nfi chelnerul i le vorbi n francez, pe ton egal, mecanic, ca i fi fost un robot greit reglat. Katrina comand Pizza de Fruit de Mer, Cassoulet So ul Food pentru ea, Hommard Stroganoff la Chinois pentru el i o sticl de Lafitte Ro

thschild 1971 de cinci sute de dolari. Okay, Eli drag, haide s discutm cu crile pe fa, da? i propuse ea dup plecarea chel Nici nu-mi trece prin minte s fug, pentru ce a face-o? Dac m refugiez, tot ceea ce a m realizat pn acum se duce pe apa smbetei, nu m mai pot ntoarce niciodat acas, unde su t mare vedet, Erou al Uniunii Sovietice, unde am vil, un apartament la Moscova i nc u nul la Leningrad i tot ce-mi pot dori pe lumea asta! Ne aflm n plin Primvar ruseasc, d agul meu, iar eu sunt floarea ei numrul unu, chestia care mi face o plcere nebun! Pi atunci Nu vreau s fug, vreau s-mi schimb agentul! Lui Ellis nu-i venea s-i cread urechilor. S fie totul chiar aa de uor? Chelnerul sosi cu pizza, cea mai extravagant pe care o vzuse Ellis n viaa lui. O bucat mare i rotund de pine etiopian pufoas fusese tiat n multe sectoare triunghiulare ngu Fiecare dintre aceste triunghiuri fusese umplut cu o specialitate diferit de pete crud ton, icre de somon, caracati, macrou, ipar de mare, biban, tiuc i garnisit cu ii subiri de roie. Katrina rsuci unul dintre triunghiuri cu degetele, formnd un rulou apetisant, i-l vr n gur, se apuc s i-l pregteasc pe urmtorul, mestecnd repede i vorbind n acelai timp Conteaz prea puin c Uniunea Sovietic se afl n plin primvar ruseasc, pentru c org concerte, agenii de spectacol, regizorii de film, toat lumea, practic, face parte din aceeai stupid birocraie a Ministerului Culturii. Contractele tuturor muzicieni lor se realizeaz prin Uniunea Rock and Roll-ului Sovietic, controlat la rndul ei de birocraii despre care i spuneam. Pn i contractele cu strintatea se realizeaz tot pr arii tia. E nasol, nest-ce pas? Aceeai funcionari stabilesc onorariile pentru spectac ole i drepturile de autor, ncheie contracte cu interpreii, produc discuri, strng ban ii i percep spre beneficiul statului treizeci i cinci la sut drept rsplat pentru c i h ngheresc pe artiti cum vor ei. Eu sunt o stea a muzicii rock, dar nu ctig dect jumtat e din ct mi s-ar cuveni i, pe deasupra, nici nu vor s-mi ncheie contracte pentru fil m, aa cum mi doresc. Ellis i alese din pizza o porie de ton. Miresmele celor mai diverse i delicioase mir odenii ptrunseser n pinea etiopian. Gustul superb al mncrii se mpletea fericit cu luc ile minunate pe care le auzea. Deci, dac neleg bine spusele tale, ai de gnd s concediezi Uniunea Rock and Roll-ului S vietic i s m angajezi pe mine, pentru a te reprezenta? Poate, i rspunse Katrina cu un mic zmbet crud. n orice caz, de ei m-am sturat pn pes p. Iar dac voi dori sau nu s te angajez, acesta este chiar scopul acestei seri, El i drag! Dar legislaia sovietic ce zice? se interes Ellis nesigur. Cine tie? Nimeni nu s-a mai gndit pn acum s procedeze aa. Ce pot s-mi fac, s m ex beria? Am s le trag o cacialma, dragul meu. i las s cread c dac nu-mi permit s-mi anga ez agentul meu propriu i personal, s-ar putea ca Red Metal Rose s fug n Vestul decad ent, iar Mama Rusia s o piard pe steaua ei rock numrul unu! Terminar pizza, n timp ce Ellis ncerca s digere aceast din urm informaie; chelnerul le aduse vinul i felul principal. Hommard Stroganoff la Chinois consta din buci de homar prjite cu ciuperci proaspete i servite ntr-un sos de smntn cu piper i coniac peste cltite cu hagin i mpodobite negre din belug. Un deliciu. Cassoulet Soul Food se dovedi a fi o farfurie mare din lut ars plin cu mazre neagr, buci de costi, crnciori iui de Texas, buci de unc de Virginia i tiulei de poru t n melas neagr i sos de chili i ornat cu verdeuri i conopid prjit. Dei rezultatul rea apetisant, Red Metal Rose nfulec cu mare poft. ntre timp, Ellis i vorbi despre perspective. Vnzri de discuri. Spectacole la Las Veg as. Turnee mondiale. Cei douzeci i cinci la sut ai lui. Cred c pot s-i garantez un venit sigur de trei milioane pe an, dar e posibil s urce pn a cinci, i promise el. Da, da, toate bune i frumoase. Dar eu vreau s fiu i o stea a ecranului! Poi s-mi inter ediezi i rolurile de film? Stul i mulumit, Eli Ellis se ls pe sptarul scaunului i i arunc infailibilul su zmb tor numrul unu. Katrina, fetio, cinematografia este domeniul meu de for. De altfel, n filmul pentru ca re tocmai port tratative n momentul de fa, Voiaj ntr-o tor, exist un rol care i-ar ve

ca o mnu Da, da, Jiz Rumoku, am citit i eu povestirea, de ce crezi c te-am sunat? Eu joc rolu l, da, iar filmul l facem o oper rock! Hm sigur c da de ce nu? Grozav idee ezit Ellis. Ei, ce zici, batem palma? S pregtes e necesare? Nu te grbi aa de tare, i spuse Red Metal Rose. Mai este un lucru, pe care l-am nvat d a mama. De la mama? Katrina i rnji, ntinse hotrt o mn pe sub mas i i-o puse ntre picioare. S n-ai ncredere ntr-un brbat pe care nu-l tii la pat. Pi, nu a vrea s o supr pe mama ta..., bigui Ellis. Apru chelnerul i ncepu s debaraseze. Voulez-vous dessert, madam, monsieur?1 ntreb el cu vocea aceea ciudat, ca de robot. Katrina continua s-l strng pe Ellis de penis, vorbind degajat cu biatul, care se purt a ca i cum nu ar fi observat nimic ciudat. Non, non, laddition sil vous plat. Je ne mange pas dessert. Et pour le dessert, monsi eur mange moi!2 Ellis nu prea nelese sensul cuvintelor pronunate n limba asta psreasc, constat ns c stratului gros de fard, chelnerul se mbujor la fa, i pierdu toat stpnirea lui de ro o lu din loc repede, parc puin zpcit. Ce naiba i-ai zis individului? Red Metal Rose rse i l smuci nc o dat pe Ellis de organul lui fremttor. Am cerut nota, i explic ea. i i-am zis c nu vrem desert aici, am ceva special pentru t ine chez moi?1 Ai s-mi prepari un desert la tine acas? Le dessert, cest plat de moi!2 i rspunse Katrina Ciarnov, care, indiferent la insist enele lui, refuz ns cu ndrtnicie s-i traduc.

Cest Paris, da? spuse Katrina, trgnd perdelele i dezvluind privelitea cu adevrat spe culoas de la fereastra salonului din apartamentul ei situat n rue de Lillet, n spat ele i puin la vest fa de Musee dOrsay. Ellis privi dincolo de piaa din faa muzeului, contemplnd privelitea nocturn splendid c e i se dezvluia. Luvrul luminat feeric sclipea din dreapta, de pe cellalt mal al S enei, la stnga se distingea edificiul Operei, ntre ele ghicindu-se, n ntuneric, grdin ile Tuileries. Mai departe, iragul de lumini i acoperiurile de pe malul drept al Se nei i vrful colinei Montmartre se desenau limpede pe fundalul cerului ntunecat. De aici, de la nlimea etajului al patrulea, vapoarele-restaurant i celelalte nave de ag rement ce navigau pe apele fluviului preau nite jucrii superbe, iar traficul intens desfurat pe Pont Royal, pe drumul de pe chei i pe strzile din apropiere era percepu t sub forma unor panglici continue de neon, roii i albe. ntr-adevr spectaculos, aa este, consimi Ellis. Acelai lucru putea fi afirmat i despre apartament. Plafonul dintre etajul al patrulea i un fost atelier construit sub acoperiul nclina t al cldirii vechi fusese nlturat, formndu-se astfel un spaiu larg, de forma unei man sarde, fereastra de unde se putea admira privelitea fascinant ocupnd nlimea ambelor et aje. Pe partea opus ferestrei, un balcon interior fusese amenajat ca dormitor, un de se putea ajunge pe o scar n spiral, pornind dintr-o poriune a salonului unde exis ta o buctrie ultramodern. Salonul propriu-zis fusese lsat gol, n cea mai mare parte. Parchetul negru era aco perit cu nite covoare persane i cu pielea ntreag a unui urs polar, a unui leu i a unu i tigru alb siberian. Un perete era ocupat de televizoare, pick-up-uri, rafturi de discuri, misterioase instrumente electronice i cu clape. Un jil mare mpletit din trestie, cu sptarul n form de coad de pun i colorat n toate culorile curcubeului. Can pele din piele de zebr. Cmin suedez. Msue sculptate din lemn de trandafir. n centrul ncperii trona o enorm colivie veche din srm imitnd forma unei catedrale. n slluiau cam dou duzini de psri de cele mai diverse culori, care ciripeau, opiau i zb toate direciile. Iar un perete ntreg era acoperit aproape integral de un imens afi reprezentnd-o pe n si Red Metal Rose n stilul clasic, eroic, tractoristic al realismului socialist. Un u ria drapel rusesc flutura eapn, deasupra cerului moscovit. Katrina n persoan sttea nai

tea lui, cu un bra n old i cellalt ridicat, cu pumnul strns, iar n ochii ei se citea l mpede licrul patriotismului. n afara cizmelor roii, nalte, a chiloeilor din piele roie , cu secera i ciocanul zugrvite n dreptul pubisului, a minuscului sutien format din dou cupe roii i aurii, imitnd foaia de ceap, era goal-puc. n partea superioar a po i exista o inscripie n litere chirilice, de un auriu strident. Ellis, care nu tia o boab rusete, nelese totui ce semnificau ele, pentru c posterul er de fapt o versiune a copertei discului Red Star Rising1. Trs drole, nu? spuse Katrina, surprinzndu-l c se holbeaz la afi. Eroina sovietic a ro and roll-ului! Ellis ncuviin din cap, fr s scoat un cuvnt. Tocmai se ntreba dac prul ascuns de ch asortat la coafura lui Red Metal Rose. Penisul i fremta nerbdtor, tiind c va dezlega n u peste mult timp acest mister. i acum s ne ocupm de desert, i zise Katrina, trecnd pe lng el n pai de dans spre b Scoase o sticl de vodc din congelator, turn cam un sfert din coninutul ei ntr-un paha r de mixer, unde mai arunc i trei chitre ntregi, un praf de scorioar i o tvi de cub ghea. Exist i un ingredient secret, l preveni ea, scond un mic recipient din argint dintr-un sertar, din care extrase cam o uncie de praf alb. Aps pe un buton i ls mixerul s funcioneze pn ce compoziia se transform ntr-un soi fructe mai consistent. Eu m duc la etaj, tu m atepi aici pn sunt gata, i mai spuse ea. Red Metal Rose urc n dormitor lund cu sine recipientul n care se afla amestecul i l ls e Ellis singur n buctrie, meditnd la ceea ce avea s urmeze. ntreaga situaie i se prea oarecum ireal. Cu doar cteva ore n urm, speranele lui cele ndrznee de distracie n Parisul vesel nu mergeau dincolo de o cin scump, de unul singu i o dam de companie obinut prin room-service. Iar acum se afla n acest brlog de vis, preun cu o stea nebun a muzicii rock ruseti, iar praful cel alb nu putea fi dect coc ain, sau poate ceva nc i mai exotic. Eli, mi biatule, i zise el, uite cte trebuie s ndure un american patriot atunci cnd s fl n serviciul patriei sale! Hei, voila! se auzi strigat din dormitor i porni imediat s urce scrile. Dormitorul lui Red Metal Rose fusese amenajat ntr-un col al fostului atelier, sub acoperiul scund i nclinat, acoperit cu oglinzi; de la fereastra n stilul clasic fran cez se vedeau acoperiurile din Saint Germaine. Un trandafir rou-aprins, din neon, bzia uor lng un pat mare, din cele cu saltea umplut cu ap. De cealalt parte lumina o p galben, n form de secer i ciocan. Patul, la rndul lui, fusese acoperit cu un imens drapel sovietic, peste care, des puiat, sttea ntins Katrina Ciarnov, sorbind din paharul inut ntr-o mn i fcndu-i se rul ndoit al celeilalte. Trupul ei era mldios i puternic, snii i se nlau hotrt, chiar i n poziia culcat, i proeminente fuseser date cu un ruj sngeriu. Picat n trans, Ellis se ls luat de val n direcia patului, i scoase haina, i deschei e desfcu la curea Cnd duse mna la bru, constat c ntre prul pubic i coafura ei exist evrat o potrivire, ns una cu totul neateptat. Firele fuseser rase cu grij, cele rmase operite cu un strat strlucitor, rezultatul fiind un perfect Trandafir Metalic Rou. Nu, nu, i strig ea, nu nc. Trebuie s fii un bieel cuminte, Eli. nainte de a avea vo dezbraci, trebuie s-i mnnci desertul. i fcu cu ochiul i i zmbi, turnnd ncet amestecul din pahar peste muntele lui Venus, apo se ntinse iari voluptuos, cu braele ntinse. Pn la ultima pictur

Ellis se trezi la momentul magic al zorilor n lumina rozaliu-roiatic, colornd cerul deasupra acoperiurilor i n zgomotele oraului ce se trezea la via. Spre mirarea lui, ti cu precizie unde se afl i i amintea fiecare moment din cea mai nebun noapte pe care o petrecuse n viaa lui; oft, se cuibri mai aproape de Katrina, care dormea i, vizionnd iari scenele pe ecranul de reluri la minut din creier, simi cum pofta l cuprinde din nou, nvalnic. Fcuse dup cum i poruncise ea, i ngropase faa n lichidul ngheat dintre coapsele ei, e pe ndelete, nu se oprise dect cu mult dup ce nu mai rmsese nici urm din el, n timp c ea i inea capul fixat ntre pulpele musculoase; de fapt ea fusese cea care l invitas

e, trgndu-l cu gingie de pr, apoi l srutase ptima. De acum avea senzaia c zboar i i arunc restul hainelor de pe el, nu foarte sigur, ns va descurca aa cum se cuvine. Dar Katrina i umplu gura cu restul compoziiei i l invit s mpart cu ea. Era ca o catifea rece ca gheaa i i ddea fiori, dar atunci cnd dulcea risipi n trup, i dispru i orice urm de ndoial rmaser ncletai un timp ce i se pr e dulcele moment al extazului. Dup aceea, fapt destul de straniu, sau poate nu att de straniu, dac se gndea la sfat ul mamei Katrinei, discutaser o vreme despre afaceri, nainte de a cdea ntr-un somn p rofund. Vom proceda dup cum am stabilit, da, Eli? i spuse Katrina. Tu vei fi managerul meu p ersonal, eu am s-i dau douzeci i cinci la sut i mpreun vom face o muzic nemaipomenit eu voi deveni o stea a filmului, da Dac te descurci n afaceri mcar pe jumtate ct n pat n clipa respectiv, Ellis fusese dispus s-i promit i luna de pe cer, iar acum, stnd nti s lng fenomenala creatur, n rozaliul rsrit parizian, nelese c, de fapt, asta chiar Pn i rolul feminin principal din Voiaj ntr-o tor, care, dup cum hotrser ei mpreun e o oper rock. n ce naiba m-am bgat? se ntreb el. Putea s-l conving pe Spinrad s le permit s-i tran e subiectul ntr-un film muzical? i dac i ieea figura asta, cum mama m-sii s le vnd i asta idioat i celor de la Universal? i cu Red Metal Rose ca vedet feminin, pe deasupr a! i ce vor mai zice i ia din Langley? Asta i aduse aminte de un banc vechi care circula la Hollywood. Un productor de fi lm moare i se duce n rai. Dar dup cteva sute de ani de cntat imnuri religioase la har p, ncepe s se plictiseasc. i d prin gnd s se apuce de un film. l abordeaz pe Sfntu Nicio problem, i zice Petric. Pentru scenariu, i avem aici pe Shakespeare, Goethe, Joy ce, Tolstoi, niciunul dintre ei nu a mai lucrat de mai multe secole! Decoruri, M ichelangelo, Dali, da Vinci, alege pe cine vrei tu. Renoir, Howard Hawks, von St ernberg, toi sunt gata s te ajute cu regia. n rolul principal masculin poi s distribu i pe oricine, Garfield, Gabie, Fred Astaire, Bogart. Namaipomenit! zice productorul. Dar vedeta feminin? Pi i optete Sfntul Petru pe furi. Poate ai auzit de puicua aceea pe care Dumnezeu Red Metal Rose se mic n somn, lipindu-se i mai tare de el. O mbri posesiv. Soarele s-i reverse razele asupra unei diminei splendide. Era un agent total, nu? Acum avea ansa s ctige milioane, nu? S-i ia dracu pe toi i pe toate, Norman Spinrad, BMA, KGB, iversal, Langley! Poate nu mai era chiar att de tnr, dar se afla la Paris, i se oferise o ocazie unic, tocmai petrecuse cea mai grozav noapte din via, poate se i ndrgostise. S-i ia mama dr cului pe toi, Eli, biete, i spuse el. Nu avea de ce s-i fie fric! Sosise momentul Mari i Lovituri! Sosise momentul s intre n aciune! Momentul rock and roll-ului! Acum sau niciodat!

Dar de ce vii la mine cu chestia asta, Norman? se interes Aleksandr Sergheiovici Ul anov cu naivitate. De ce nu o publici chiar tu? Deoarece m ncearc o senzaie ciudat, anume c este exact ceea ce i-ai dori s fac, spu an Spinrad. Cnd descoper ia c Ellis, omul lor, se trage de cauciuce cu o agent de-a K GB-ului, au s-l zboare de aici ct ai zice pete, iar aranjamentul nostru se duce nai bii. De-asta i-ai i trimis-o pe micua domnioar Mata Hari n cale, greesc? Agent KGB? Katrina Ciarnov? Te rog s m crezi, dac ai cunoate-o, i-ai da seama numaide e ridicolul unei asemenea idei! Spune-le asta celor de la BMA! Du-te la Universal! Du-te i zi-le paranoicilor de la Langley! Atunci cnd Spinrad i ceruse s se ntlneasc ntr-o cafenea discret i ntunecoas, doar oscut, din Place Saint Placide, Saa nu se ndoia c tie ce se petrece n mintea lui. Dup cum i se ordonase, Katrina Ciarnov l ademenise pe Ellis s se ntlneasc n La Coupole un local frecventat, se tia prea bine, de personalul de la Free Press. Din nefericire, fotografiile pe care tocmai i le artase Norman nu surprinseser dect partea din spate a capului lui Eli Ellis, aflat n compania lui Red Metal Rose, d ar asta nu era dect un detaliu lipsit de importan. Ellis i Katrina bntuiau mpreun prin tot oraul, de cteva zile ncoace, Saa recomandase cteva restaurante, iar fotografii Ta ss pe care i plantase acolo folosiser ultimele modele de minicamere ale KGB-ului c u filme ultrasensibile, nu greoaie Nikon-uri cu blitzuri suprtoare, care s-i averti

zeze pe ndrgostii c ntlnirile lor amoroase urmau s intre n posteritate. Dac era cazu mentul, avea o mulime de fotografii de calitate, pe care s i le pun la dispoziie lui Spinrad. Iar dac Norman prefera s nu dea tirea publicitii, materialele aveau s-i folo seasc chiar lui, n Europe Today. Vrei s zici c nu ai de gnd s dai drumul la povestea asta? l ntreb Saa, sorbind din Dar tu? i ntoarse Spinrad ntrebarea. Saa zmbi. Este subiectul tu, Norman. n calitate de prieten, onoarea de jurnalist mi pretinde s-i permit s dai drumul la bomb n paginile lui Free Press. Desigur, dac acest lucru nu s e ntmpl n numrul urmtor i mulumesc foarte mult, btrne, i zise Spinrad acru. i mulumesc pentru situaia n c nu dau drumul la un articol, personalul meu va presupune c am de gnd s vnd jurnalul i am s m trezesc cu o revoluie pe cap. Iar dac dau tirea n vileag, m-am lins pe bot d un milion de dolari. Iar dac te las pe tine s o faci, o pesc din ambele direcii. i as ta tocmai n momentul cnd mi nchipuiam c am ajuns la o nelegere cu Ellis. Cum? Deci nu tii chiar totul, ei? i rnji Norman. Poate c doamna nu-i spune chiar totul. Poa e c Ellis nu vorbete n somn. Czu n muenie i trase o gur de butur, fr s se grbeasc, lsndu-l pe Saa s transp N-ai de gnd s-mi zici? izbucni Saa. Ai fotografii, Saa, nu-i aa? Ce te face s crezi? Pentru c am nevoie de ele. Ceea ce am eu e fleac. Credeam c nu ai de gnd s publici nimic. nc nu m-am hotrt. Dar mi se pare cinstit ca domnul Ellis s aib dreptul de a le vedea, i nti, nu crezi? A putea s-i fac rost de fotografii i rspunse Saa ncet. Avem i noi resursele noastr Nu-i nevoie s-mi spui! Ce zici, Saa, dac mi dai fotografiile, i vorbesc i eu despre ea mea cu Ellis. Ai tu atta ncredere n mine? exclam Saa, sincer micat. ncrederea mea const n faptul c pot s dau cu tine de pmnt, btrne. Nu e nevoie s am ine. De ce? Bate palma i vei afla. Saa ridic din umeri. Se pare c nu am oricum nimic de pierdut. Aa c spune-mi micul tu secret Spinrad se conform. Dup ce-i dezvlui totul, Saa rse i cltin din cap, plin de admirai Un cont numeric codificat n Elveia! Drle! Iar dac se ntmpl cumva s te trag pe sfoa Free Press continu s apar! Czu pe gnduri, se ncrunt, apoi continu s-i vorbeasc. Orict a fi eu de direct interesat n aceast privin, amice, glumi el, trebuie s mai i de o posibilitate. Anume, c dispariia lui Free Press s-ar putea s nu fie elul lor pr incipal. Poate c totul nu este dect un iretlic menit s te atrag n State, unde ei ar ur ma s te aresteze. Te-ai gndit i la aceast variant neplcut? Dar ce-i nchipui tu! rse Norman. Nu i-am povestit partea cea mai subtil. Ghici, cine s alege cu Free Press, n schimbul unui franc, dac m trag n piept? Unul dintre oamenii redaciei, presupun? Te neli, prietene! exclam Spinrad. Tu eti acela! CUM? I-am spus lui Ellis c jurnalul i va reveni aa-zisei mele prietene franuzoaice, dac nu par la Geneva cu numrul de cont al bncii. Nataa? Spinrad i confirm printr-un gest din cap. Iar el a nghiit toat povestea. Dac ncearc s m dea gata n State, am s le spun adev spun c Tass va deine controlul asupra lui Free Press printr-o intermediar. Dar dac nu se vor lsa intimidai? se tngui Saa. Dac dau totul publicitii? Free Press definitiv discreditat dac vor destinui c devenise un paravan al KGB-ului, din punct ul de vedere american ar fi ca i cum ar fi distrus acest jurnal. Dar cine are timp s-i cread? spuse Spinrad zmbind. nc de cnd am nceput s-l public, rm c e o foi comunist

Saa ddu pe gt restul coniacului. Simea c l cuprinde un vrtej. Dac americanii i resp uvntul, Free Press avea s-i nceteze apariia. Dac plnuiau s-l aresteze pe Norman la Lo ngeles, probabil c aveau s joace tare, s economiseasc jumtatea de milion din Elveia i fac public amestecul KGB-ului. Moscova nu avea s fie mulumit n niciuna dintre aceste situaii i nici Aleksandr Sergheiovici Ulanov nu avea cum s-i pstreze n continuare bunv ina efilor de acolo. Din cte judec eu, i riti libertatea n schimbul unui milion de dolari, prietene zise e Dar i pielea ta, Saa? Gndul acesta mi trecuse i mie prin minte recunoscu Saa. E un joc de noroc, i explic Norman ridicnd din umeri, dar ansele sunt de partea mea. Iar dac tu ctigi, nseamn c eu pierd. Peut-tre1. Dar, pe de alt parte, dac pierd eu, pierzi i tu. Sunt convins c ar trebui s existe i o alternativ mai sigur? reflect Saa. Dar, orict se strduia de mult, nu-i venea nicio idee. S-ar putea s fie se grbi Spinrad s-i rspund. Va fi nevoie s renun la apte sute de lari i la film, ca s funcioneze, dar nu mi se pare exclus s o iau n consideraie Saa l scrut cu toat atenia, total convins c, indiferent despre ce era vorba, Norman ur mrise elul respectiv de la bun nceput. Dac a reui s pun mna pe numrul de cont din banca elveian De la Ellis! exclam Saa. Sigur c da! De aceea ai nevoie de fotografii? Norman i fcu semn din cap. Pe figura lui se aternu un aer pierdut i trist. M aflu ntr-o mare dilem, Saa, ncepu el posac. Doamne, nici nu tii ct tnjesc s se r filmul! mi doresc ceea ce nu am avut niciodat, anume s-mi fie recunoscut statutul d e scriitor important n propria mea ar, s m ntorc acas, n California, i s-mi gsesc te de a muri. Pentru ca s-mi vd visul cu ochii, ns, se pare c nu am dect o unic altern tiv: aceea de a trda toate lucrurile n care am crezut i pe oamenii care au avut ncred ere n mine. Mare porcrie, fir-ar al naibii! Ar fi fost mult mai bine dac Ellis nu v enea ca s ncerce s m duc n ispit! i, trebuie s recunosc, m simt tentat, prietene. A s conceap un plan de-a dreptul diabolic. Mi se ofer totul, faim, bogie, recunoatere I eu nu ar trebui dect s-mi vnd principiile i pe oamenii care cred n mine i pe mine, adug Saa cu voce stins, iar n ochi i aprur lacrimi autentice. Da, prietene. tiu ce se va ntmpla cu tine, dac lucrurile merg ru. Te vor rechema de n Mama Rusia, nu? N-ai s mai revezi niciodat Parisul. Iar tu eti ndrgostit de acest or a! Saa i nclin capul, n tcere. Yo tambien1, continu Norman. Al naibii s fie, omule, nu vreau s te am pe contiin. Dac sc s pun mna pe jumtatea mea de milion i s salvez i Free Press Ridic din umeri cu tristee. Prin urmare, n-am s-mi vd niciodat opera pe ecranul magic. Am s mor aici, n exil. Nu v i mai scrie nimic de valoare n englez. Fir-ar mama ei a naibii, Saa, nu m pot plnge c nu m-am bucurat i eu de ansa mea. Chip Delany mi-a spus odat un lucru care m-a ajut at s rezist n lumea asta de ccat. Dac ai scris o oper mare, nimeni nu-i va putea rpi v eodat aceast realizare, aa a zis Chip. Indiferent ce se ntmpl, ntotdeauna i rmne a rt. Chiar dac eti singurul care are tiin de asta. La vie continue, nest-ce pas?2 Ai face tu asta pentru mine? exclam Saa, ntinzndu-se peste masa din cafenea, pentru a atinge mna vechiului su prieten. Renuni la contractul pentru film i la toate celelal te minuni? Ochii lui Norman erau mpienjenii de lacrimi. S te ia naiba, ticlos comunist ce eti, i zise el blnd. De fapt, o fac pentru mine nsu Poate o s i se par o nebunie, i rspunse Saa, dar aa, dintr-o dat, parc nu a vrea dinsul ca s renuni Norman se strmb. Saa, nu cumva ai i tu senzaia c ne aflm aici de prea mult vreme? Nu cumva eti de pr nceput s ne nmuiem, din cauza btrneii? Ce naiba, pasul urmtor o s fie s ncepem s obraz, cum fac ipocriii tia de francezi.

Viaa lui Ellis n Oraul Lumin luase o turnur cu totul fericit. Katrina vorbea franceza, cunotea oraul ca o persoan din partea locului i, cu Red Metal Rose n postura de ghid, Parisul i dezvlui toate tainele i frumuseile. n fiecare zi i luau prnzul i cina n dou restaurante diferite. Strbteau apoi cluburil

chise toat noaptea. Fceau lungi plimbri de-a lungul cheiurilor Senei i o dat au vizit at piaa de psri. Leneveau n grdinile Luxembourg i n Bois de Boulogne. Alt dat au nc o brcu pe pern de aer, cu ajutorul creia au strbtut fluviul n toate direciile. Apoi, profitau de orice prilej ca s se reguleze, n cele mai incredibile locuri. Su b Pont Neuf. n barc. Pe Champ de Mars, n apropierea Turnului Eiffel. ntr-un miez de noapte, li s-a ntmplat ntr-un vagon de metrou. n aleile ntunecate din Montmartre. Pn r-un pisoar oarecare, din cele cu plat. Iar acestea nu erau dect antreuri ale fastuoaselor festinuri ce se desfurau n fiecar e noapte la ea n apartament. Ellis se nfruptase pe sturate din starletele dornice s fie distribuite n filmele de la Hollywood, dar Red Metal Rose depea cu mult tot cee a ce cunoscuse el. Fata asta fcea orice i l obliga i pe el s procedeze n consecin. l a s trag pe nas cocain i s fumeze hai. i ncla cizmele, punea mna pe bici i l s nchi, nainte de a trece la amor, dup care i ndeplinea i ea cele mai fanteziste pofte. Se nfruptau astfel din meniuri complete, alctuite din tot felul de mncruri, mai ale se sau dimpotriv M-oi fi ndrgostit? se surprindea Ellis ntrebndu-se. Dar avea oare vreo importan? n ori e caz, se mptimise de Red Metal Rose i ar fi vrut s nu se mai sfreasc niciodat aceste ipe. Ar fi fost cel mai mulumit om din lume dac i-ar fi petrecut tot restul vieii n f elul acesta, amuzndu-se la Paris alturi de Katrina Ciarnov. Dar asta nu era posibil. Relaia lor era sortit fie s se sfreasc, fie s mearg i mai d e. Katrina l btea mereu la cap i-i aducea aminte de contractul filmului. De ce anum e se opriser lucrurile n loc? Cnd avea s fie n msur s rup relaiile ei cu Uniunea Ro Roll-ului Sovietic? Orict de ndrgostit ar fi fost, Eli Ellis nu avea de gnd s mrturiseasc nici unui rus c robarea contractului revenea n ultim instan bieilor de la Langley sau chiar unor cercu ri politice americane mai nalte, care, slav cerului, nici mcar nu aveau un nume. ntr -un asemenea hal de iubire nu ajunsese! Dac pe de o parte atepta cu nerbdare Cuvntul celor de la Langley, pe de alta ar fi v rut ca ei s nu ia niciodat vreo decizie. Pentru c, indiferent ce s-ar fi ntmplat, se afla n rahat pn la gt din cauza gurii lui slobode. Dac Agenia respingea propunerea lui Spinrad, BMA avea s-l cheme la Hollywood i s-l re trogradeze plasndu-l n postura de agent al stelelor din comediile muzicale ieftine , prin urmare nu ar mai fi existat filmul Voiaj ntr-o tor, n care s poat s joace Katri a. Ea urma probabil s renune la serviciile lui de amant i manager personal, acuzndul c nu este dect un ludros de dou parale, un nemernic de la Hollywood. Iar dac acordul era aprobat, trebuia s se zbat pentru ea. Trebuia s-i conving pe cei de la Universal i CIA s introduc n distribuie o cntrea rusoaic de rock and roll car i jucase niciodat ntr-un film i pentru care el ndeplinea n acelai timp funciile de ama t i manager, chiar n rolul principal, n timp ce Uniunea Rock and Roll-ului Sovietic urla ca din gur de arpe i insista c ea este clienta lor, nc. ntr-o bun zi, sosi i Cuvntul ateptat de la Langley. Aa cum se ntmpl, soarta a hotr s se ntmple ntr-una dintre rarele diminei pe care Katrina consimise s le petreac mp u el n apartamentul din Hotelul Hyatt, pe care ea l detesta. Stteau amndoi n pat, ser vind un mic dejun ntrziat, cnd telefonul se porni s sune. Felicitri, Ellis, ai obinut lumina verde. Tocmai ni s-a transmis Cuvntul de sus. D-le imediat un telefon celor de la Universal i pune-i s redacteze contractele pentru f ilm. Hrtiile pe care va trebui s le semneze Spinrad pentru noi i vor parveni n douzeci i patru de ore. Chiar au acceptat? strig Ellis. Eti sigur c au acceptat? Trebuie s recunosc, Eli, de aceast dat ai dat lovitura. Patria i-este recunosctoare. D c n-ar fi vorba de nite chestii secrete, cred c te-am propune pentru Medalia Libertii . Dar vreau s-i spun ceva, ns rmne numai ntre noi doi, pot s-i garantez c IRS-ul nu ce niciodat niciun fel de revizie, dect dac dai nite declaraii de venituri absolut sc andaloase. O, mulumesc, mi se pare nemaipomenit, am s m ocup de asta mormi Ellis i puse receptor furc. Katrina i aplic un srut scurt i umed pe buze. Era de la Hollywood, da? strig ea, strngndu-l n brae. Contractul filmului a fost aprob t, da? Hm, da ns

Vai, Eli, exploatator capitalist mrav, eti nemaipomenit! ip Katrina. Apuc msua pe care fusese adus micul dejun i o azvrli n camer, cu un gest larg: Voi fi o mare stea a Hollywood-ului! Ah, nu te grbi aa, Katrina Steaua Roie se nal deasupra Hollywood-ului, n toat splendoarea ei! exclam ea, smulg uturile de pe pat. i asta i datorez numai ie! O, Eli, Eli, eti extraordinar! Pentru moment, Eli Ellis uit de toate problemele lui pmnteti n focul incredibil al mbr ei perverse.

Ceva mai trziu, ns, dup ce Katrina plec s lucreze n studio sau ceva de genul sta, toa grijile se bulucir iari n mintea lui Ellis, aidoma unei cascade de crmizi. Renun deoc at s sune la Universal. Ce s le spun? Ce formul magic putea s-i conving s transforme j ntr-o tor n oper rock, cu Red Metal Rose n rolul vedet? Amnnd ciocnirea pentru mai , i telefon lui Norman Spinrad la Free Press, ca s-i mprteasc vestea cea bun. n timp ce atepta ca Spinrad s apar pe fir, avu o inspiraie neateptat. Dac el era cel ieea pe pia cu ideea de a face din Voiaj ntr-o tor un soi de vehicul muzical pentru pr oaspta lui client-prieten rusoaic, putea fi sigur c aveau s rd de el n aa hal, nc putea clca vreodat n oraul acela. Dar dac propunerea venea din partea lui Norman Spi nrad, dac Spinrad insista ca s fac parte din contract, atunci poate c Langley i va fa ce pe plac lui Universal i Alo? La telefon Eli Ellis, Norman. Am tiri mree! i-au acceptat propunerea! Urm o tcere ndelungat. Demenial, spuse Spinrad apoi, folosind un ton destul de ciudat. Omul sta mi datoreaz foarte mult, nu? se gndi Ellis. Doar i-am fcut rost de un milion de dolari, este? Nu am s-l mai prind niciodat ntr-un moment aa de favorabil ca sta Uite ce este, Norman, se hotr el brusc s ncerce marea cu degetul, nu ai putea s-mi fac o vizit la hotel? Bem un pahar de ampanie pentru a srbtori evenimentul i discutm i c a detalii, nainte de a lua legtura cu Universal? n mod surprinztor, Spinrad accept fr niciun fel de ezitare. Certainement, sigur c da, Ellis. De fapt, i eu vreau s discut cu tine cteva amnunte. Consimise poate chiar prea uor. Lui Ellis nu-i mirosea a bine ntorstura pe care o lu au lucrurile. Se liniti iari cu gndul c nu era vorba dect de o mic deviaie paranoic lui, cu att mai ndreptit, ntr-o situaie att de complicat! Pn cnd ajunse Spinrad la hotel, Ellis se narmase cu o sticl de Dom Perignon bine frap at, icre negre i toate cele ce se mai cuveneau, cu gndurile aliniate precum rndunele le pe srmele de telegraf, sau cel puin aa i imagina el. Trebuia s-i dea de but ampani poftea, s-i pun la dispoziie din cocaina Katrinei, fcnd astfel apel la recunotina lui Desfcu dopul ampaniei n timp ce Spinrad venea cu liftul i l ntmpin la u cu paharele Am dat lovitura, domnule! spuse el, ntinzndu-i lui Spinrad unul dintre pahare. S bem pentru Voiaj ntr-o tor! Ciocnir paharele, el l ddu peste cap pe al su i mai turn nc o dat, nainte de a se a i pe sofaua dinaintea msuei de cafea din imitaie de marmur italian. Am cteva idei nemaipomenite n legtur cu acest proiect, Norman, se art el entuziasmat, ond din buzunar un flacon cu praf alb. Tragem cteva linii pe nas, n timp ce stm de vo rb? Spinrad i nl sprncenele. Ia te uit ce zace n tine, Ellis! Acesta tras pe mas un ir de linii subiri, din praf alb de cocain. Pi suntem la Paris, domnule, corect? exclam Ellis, aspirnd una dintre drele de praf. A ici nu m pune nimeni s fac pipi n eprubete, pentru control, nici poliia nu este la f el de vigilent! Spinrad fcu i el s dispar o linie, cu nara stng. Din cte mi dau seama, noua ta prieten a reuit s te mai scape de constipaie, arunc el irnd acum i cu nara dreapt. Cum? se blbi Ellis, ncremenit. Spinrad i urmri cu atenie mimica. Poate c n-ar fi ru dac am pune toate crile pe mas. Astea sunt ale mele, i explic el in buzunar un teanc de fotografii, desfcndu-le ca pe o mn de pocher i aezndu-le cu fa sus, pe msua din imitaie de marmur.

Ellis i arunc o privire spre imagini, cu o senzaie de gol n stomac, tiind prea bine ce avea s vad. Realitatea nu-i nel cu nimic ateptrile. De unde ai fcut rost de astea? se poticni el, dndu-i chiar i el seama ct de prostete a. Spinrad i bu ampania, i turn alt pahar, sorbi din el, n timp ce pe Ellis l cuprinses ile. Mai trase nc o linie de cocain, nainte de a vorbi. Voi doi nu prea ai dat dovad de discreie. Nici c ar fi dorit cineva din partea ta aces t lucru Ellis se aplec rigid i mai lu i el o linie de praf, pe cnd Spinrad cltin din cap i of lictisit, parc, de deertciunea acestei lumi. Ticlosul de Saa te-a aranjat, Ellis. Doamna este agent sovietic. Imposibil! Trebuie neaprat s-i fac un desen? El o trimite pe Red Metal Rose s te seduc naintea nu reziti dect dac eti mort! i, la momentul oportun, d drumul povestii n Europe Tod DUBLU AGENT AMERICAN N PAT, MPREUN CU O DELICIOAS SPIOAN SOVIETIC. Din cte l tiu eu aa, n articol se va recunoate c domnioara Katrina Ciarnov a lucrat pentru KGB i c poze e provin din surse proprii. CIA-ul va sri pn n tavan, se va supra foarte tare pe tine i va renuna la tratativele n vederea ncheierii unei nelegeri, lsnd Free Press s apa departe, pe mine fr un milion de dolari, iar pe tine pe unul dintre primele locuri de pe lista neagr a Ageniei. Nu cred nicio iot! Tu nu ai habar Din fericire pentru amndoi, bieii mei au fost mai iui i au pus mna primii pe pozele a tea. Iar Saa nu tie nc faptul c suntem pe cale s ncheiem un contract. Prin urmare, nemai rmas timp de gndire S ne gndim la ce? se blbi Ellis, turnndu-i nc un pahar de ampanie i golindu-l pe Mi se pare corect ntrebarea, zise Spinrad, ridicnd din umeri. Presupun c a putea semna actele toute suite1, apoi lansez bomba n Free Press, lsndu-i cu buza umflat pe cei d e la Europe Today, imprimnd n schimb tirii efectul pe care ni-l dorim noi. De fapt, tu tiai de legturile dintre ea i KGB, dar te-ai inut de nas i ai regulat-o pentru Du mnezeu i Patrie fiindc fiindc fiindc ai sperat c poi s deschizi o bre n operaiun Paris Nimeni de la Langley nu ar crede povestea asta Bineneles c nu, dar ar fi n interesul lor s se poarte ca i cum ar crede dac dac a c la Hollywood n cazul n care ar urmri s i-o coac Ai face tu asta pentru mine? exclam Ellis nencreztor. Capul i se nvrtea, era pe jumtate beat i foarte nucit i de drog. I se tot prea c a ui ceva A face-o, contra unei compensaii, recunoscu Spinrad. Compensaie? Trebuie s-mi afli numrul de cont de la banca elveian. Voi ridica banii de la Geneva na nte de a pleca spre Hollywood, n felul acesta, ameninarea c m voi retrage din afacer e, n caz c vei fi tras la rspundere, capt credibilitate, n schimb eu am s m pot conso cu o jumtate de milion, dac nu se las prini n cacialma. i cum crezi c a putea s-l aflu? se plnse Ellis. Asta-i problema ta, i rspunse Spinrad, ridicnd din umeri. Dar dac nu reueti, am s-l ur i simplu pe Saa s dea drumul la povestea asta suculent cum o vrea el, dar atunci ai s ai btaie de cap mult mai mare. Ceva anume se zbtea n capul lui Ellis la grania dintre contient i incontient. Mai aspi r o linie de cocain, ncercnd s-i adune forele. Dar chiar dac reuesc s pun mna pe numrul contului de banc, iar tu ridici banii naint plecarea de la Paris, ce anume te-ar mpiedica s neli pe toat lumea i s nu respeci aco l? Numai un contract n valoare de apte sute de mii de dolari pentru film, i aminti Spinr ad, zmbind. Dar Eli Ellis nu-l mai asculta. Ultima porie de cocain i topise ceaa i i reaminti totu , ntr-o strfulgerare orbitoare de lumin alb. Avea i el la rndul lui nite cri destul ne, pe care trebuia s le joace. Greeti ntr-o anumit privin, Spinrad. Sunt de acord cu tine c probabil Katrina a fost is de KGB, din raiuni de ei tiute dar te rog s asculi pe cineva care o cunoate direct, Katrina Ciarnov are i ea propriile-i idei!

i i povesti lui Norman Spinrad o versiune grijuliu aranjat a adevrului. Anume c Red M etal Rose era gata s fug, n schimbul unei cariere de stea a cinematografiei hollywo odiene. Acesta este atuul meu, Regina de Rou a Rock and Roll-ului. Dac reuesc s o aduc pe Katr ina Ciarnov n Occident, cei de la Langley m vor considera un erou pentru c m-am cul cat cu ea, i nu o haimana! Chiar este dispus s fug, Ellis? Chiar att de grozav eti la pat? Ei, n-a afirma aa ceva. Are i ea preul ei O, nu se vit Spinrad. Ba da. Rolul Jiz Rumoku din Voiaj ntr-o tor. i, de la sine neles, filmul va trebui s o oper rock. Snoaba aia rusoaic, prietena ta, s joace n filmul meu? ip Spinrad holbndu-se la el. afurisit de oper rock? Ai vreo alt idee ca s salvm contractul? Spinrad trase nc o linie de cocain i-l cercet atent. Tu ai pus la cale figura asta, Ellis, nu-i aa? Iar tu te alegi cu zece la sut, ca ag ent al ei, greesc cumva? Manager personal, i rspunse Ellis cu un zmbet. Douzeci i cinci la sut! Spinrad izbucni n rs. Mi se pare al naibii de mult! Parc am fi la Hollywood! Ei, ce prere ai? Ce prere s am? spuse Spinrad, ncercnd s-i potoleasc hohotele. Mi se pare o urzeal a bire i de nebun, nct o ador, pur i simplu! Se ncrunt, mai sorbi o gur de ampanie, apoi continu. Dar Universal nu o va accepta niciodat, omule. Ea nu are experien de actorie. Nici mca r nu vorbete bine limba englez. Iar tu eti implicat ntr-un asemenea conflict de inte rese, nct au s te spnzure de ndat ce ndrzneti s deschizi gura ca s faci o asemenea e! Este cu totul altceva dac ar veni din partea ta, i suger Ellis. Moi? Semnezi hrtiile, dar refuzi s te duci la Hollywood ca s scrii scenariul dac rolul Jiz Rumoku nu va fi interpretat de Katrina. Pe cei de la Langley i doare n cot ce fel de film iese, tot ceea ce urmresc ei este dispariia lui Free Press i lovitura propa gandistic, atunci cnd Katrina se va refugia. Cu victoria asta o s le scoat ochii cel or din Turnul Negru. Cristoase, se plnse Spinrad, i tu te atepi ca eu s le aranjez pe toate, pentru ca puto rea aia a ta s poat s-mi dea filmul peste cap? i tu mi pretinzi mie s terpelesc numrul contului din banca elveian de la Langley i ez ie i atrase Ellis atenia. Spinrad rse i cltin din cap. Deci, haide s stabilim foarte clar ce avem de fcut. Eu semnez contractul cu Universa l. CIA depune banii la Geneva. Tu faci rost de numrul de cont. Dup ce mi-l comunic i mie, anun c nu plec de la Paris dect atunci cnd Katrinei Ciarnov i se d rolul Jiz R umoku. Aa rmne? Putem bate palma, i confirm Eli Ellis. Un aranjament ca la Hollywood. Aa merg afacerile n lumea spectacolelor Eti un mpuit de mare clas, Ellis. Nici cu tine nu mi-este ruine. Norman Spinrad rse i ridic paharul. Bem pe chestia asta, spuse el, goli pocalul i l sparse de perete.

Aleksandr Sergheiovici Ulanov era pe cale s plece la mas cnd Ivan Panov, eful biroul ui KGB de la Paris i un brbat cu pr foarte rar i crunt, mbrcat ntr-un costum albastru obru nvlir pe neateptate la el. Panov, un tip vioi i blond, nzestrat cu sim al umorului i spirit ironic, partener oc azional de petreceri al lui Saa, prea s-i fi pierdut cu totul bunvoina natural, pe car o afia ntotdeauna. Costumul lui, tot de culoare albastr, i ddea un aer crunt, care i ugera c se nfrupt cu drag inim din capetele mamiferelor de dimensiuni mai mici, pe ca re le reteaz cu dinii i c nu apucase s-i serveasc nc le petit dejeuner1.

Uf, mi-e team c avem nite necazuri cu Moscova, Saa, l preveni Panov nervos. Vorbesc eu, Panov, spuse necunoscutul cu o voce ce prea s vin direct din ntinderile ng eate ale Siberiei. Hm cu cine am plcerea? se interes Saa pierit. Eu sunt Igor Mihailovici Rostropov, adjunct executiv al ministrului mediilor, cltori a mea de la Moscova a fost intempestiv i neplcut, chestia asta nu-mi face deloc plcer e i nici vou n-are s v fac. Dorii ceva de but? i propuse Saa prostete, deschiznd unul dintre sertare i scond o coniac excelent. Rostropov ignor cu totul aceste pregtiri, se aez pe marginea singurului scaun din faa biroului lui Saa i lu o poziie eapn, ca o prjin, n timp ce Panov rmase, frngndu tea din spate a ncperii, ncercnd parc s se fac una cu pereii lambrisai. Tu eti persoana rspunztoare de relaia dintre Katrina Ciarnov i Eli Ellis? se rsti Ros pov. Nu cred c se poate vorbi de o relaie, tovare Rostropov. Aveam nevoie de un agent, iar ea tiai c Ellis reprezint interesele lui BMA i Universal Pictures? Desigur. Dar ce Eu te interoghez, iar tu mi dai rspunsuri, Ulanov! l repezi Rostropov. Aveai cunotin lis se afl i sub controlul CIA-ului? Ei bine, am presupus Ai presupus, idiotule! Tu ai habar ce-ai fcut? Eu, nu tiu de ce, tovare Rostropov, dar m ndoiesc bolborosi Saa distrus. Red Metal Rose amenin cu fuga, i asta doar mulumit ie, Ulanov! CUM? exclam Saa. Se ntoarse spre Panov: Ivan, ns tu m-ai asigurat c fratele ei Panov ridic din umeri i-i ridic braele, ntr-un gest de neputin. Potrivit dosarului ei ngim el. ine-i gura, Panov! url Rostropov. i ntoarse ochii lui albatri ca oelul spre Saa. Acesta putea citi n ei pustiul rece i nt al ndeprtatei Siberii. Individa l-a sunat ieri pe preedintele Uniunii Rock and Roll-ului Sovietic, i explic Rostropov. A vorbit arogant, cu o total lips de respect i prea s fie beat. i-a dat dem sia din Uniune i a anunat c de acum nainte va fi reprezentat exclusiv de ctre domnul E li Ellis de la Hollywood! Dar dar nu are cum face aa ceva, nu? se blbi Saa. n conformitate cu legea sovietic, titii trebuie s fie reprezentai de Preedintele Uniunii Rock and Roll-ului Sovietic este cu mult mai bine pus la punct dect tine n ceea ce privete aceste aspecte legale, Ulanov. El i-a evideniat detaliat imposibilitatea unei asemenea aciuni din punct de vedere juridic. Ei bine, atunci n momentul respectiv, Ciarnov a trecut la insulte, scond n eviden un lung ir de moti nemulumire la adresa Uniunii. A declarat c noul ei reprezentant, Ellis, tocmai i nc heiase un contract de film ce urmeaz s fie turnat la Hollywood, ceea ce noi nici n u ne-am gndit s facem pentru ea, c el a asigurat-o c poate s ajung o mare stea a filmu lui din Occident i, prin urmare, dac autoritile sovietice nu accept cererea ei de a-i fi permis s o reprezinte, unica opiune ce ar rmne deschis pentru cariera ei ar fi s f ug la Hollywood, cu tot tam-tamul i publicitatea de rigoare. i ce i-a rspuns preedintele Uniunii la toate acestea? Nimic! se rsti Rostopov. Ea i-a trntit telefonul i de atunci refuz s mai discute cu Mo cova! Merde! exclam Saa. i ce avei de gnd s facei? ntrebarea este ce ai de gnd s faci tu, Ulanov? Tu eti rspunztor de ceea ce se ntmpl c nu reueti s rezolvi repede aceast problem n favoarea Ministerului Mediilor, ai s tr mii date statistice din agricultura Kazahstanului! Tremurnd, Saa i turn un pahar de coniac i bu jumtate din el pe nersuflate, folosindu e rgazul ctigat astfel pentru a descoperi o stratagem. Pi, nu am putea s-i acceptm dorina, pur i simplu? suger el timid, ntr-un trziu. Da orect, nu are de gnd s fug n cazul n care i permitem lui Ellis s o reprezinte, deci

Pentru ca apoi toi artitii sovietici, pn la ultimul, s semneze contracte cu BMA sau Wi liam Morris, cretinule? Nu ne putem permite s ngduim apariia unui asemenea precedent . Dar de ce ar prefera ei Pentru c Uniunea Rock and Roll-ului Sovietic i Uniunea Actorilor Sovietici iau cte tr eizeci i cinci la sut, iar nemernicii de capitaliti zece la sut, Ulanov. Pentru c age nii americani ar putea s le ofere productorilor sovietici de filme i discuri sume du ble fa de drepturile pe care noi le oferim propriilor notri artiti. Aha, fcu Saa morocnos. Ai vreo sugestie, Ivan? Lucrurile acestea nu prea in de aria de aciune a KGB- ului, Saa N-ai putea s o rpeti i s o duci acas ah, de ce nu eti raional? Ne aflm n epoca Primverii ruseti, a noii legaliti sovietice i nu suntem nite gangst uriti din vechiul KGB! i replic Panov indignat. Pe deasupra, dac francezii ar permit e oricui s scape cu fa curat dup asemenea aciuni pe teritoriul lor naional, nu s-ar fi ocupat i americanii mai direct de prietenul tu Spinrad? Spinrad O raz de speran ncepu s nclzeasc vastele ntinderi siberiene ngheate din sufletul p lui Saa. Proiectul de film n care Ellis i asigurase Katrinei Ciarnov un rol trebui a s fie Voiaj ntr-o tor. Norman era dispus s renune la producia cinematografic respec dac reuea s pun mna, ntr-un fel sau altul, pe banii lui din America i s salveze i Fr ess n acelai timp. Dar, n inima lui, ar fi dorit foarte mult s-i vad mplinit acest vis Oare nu ar fi fost dispus s abandoneze banii din America, dac i s-ar fi oferit oc azia de a avea filmul i Free Press? Poate poate c exista o cale pentru a da o cu to tul alt turnur ntregii afaceri Dac mi-este permis, tovare Rostropov, de ct influen v bucurai? se interes el. Eu sunt adjunctul executiv al ministrului mediilor n persoan! i rspunse Rostropov de s us. Putei ncheia un contract de film? Un contract de film? Noi nu discutm despre un contract de film, Ulanov! Saa zmbi. mi cer scuze, tovare adjunct executiv al ministrului mediilor, dar eu ncep s cred c d Este vorba despre Voiaj ntr-o tor. Nu este proiectul pe care Spinrad vrea s-l realizeze cu Universal? Din cauza cruia a venit de fapt porcul sta capitalist de Ellis la Paris? Saa ddu din cap. i sunt aproape sigur c e vorba de filmul n care Ellis i-a fcut Katrinei Ciarnov rost d e un rol. Desigur, mi se pare evident. Dar nu neleg Ce-ar fi dac am face noi nelegerea cu el, tovare Rostropov? Atunci Red Metal Rose ar f obligat s trateze cu noi. Nu cumva apruse un zmbet rece i subire pe buzele subiri ale lui Rostropov? S le suflm proiectul celor de la Universal? pronun el msurat. Chiar aa, spuse Saa. S cumprm drepturile de la Norman Spinrad nainte de a face trgul niversal! S facem filmul n Uniunea Sovietic. Am putea s-i pltim lui Spinrad apte sute de mii de ruble pentru drepturi i pentru scenariu, i tot ne-ar iei la jumtate, n comp araie cu bugetul americanilor. Free Press ar continua s funcioneze ca i pn acum. Katri na Ciarnov se va potoli, mai ales c Ellis ar fi total desfiinat la Hollywood i nu a r mai fi acceptabil din punctul ei de vedere. Cei din Langley s-ar nfuria teribil pe Ellis! interveni i Panov. Ar fi posibil chiar s-l termine, dac se ntoarce n State Ai putea s-l convingi pe Spinrad s ne vnd nou Voiaj ntr-o tora? se interes Rostropo ic. Dei Panov mi-a zis c o parte a acordului cu americanii prevede ca s i se plteasc cei cinci sute de mii dolari ce i se datoreaz i s i se permit s se ntoarc n patrie ca ice om liber. Desigur Va fi dornic s trateze cu noi, l asigur Saa. i este team de ceea ce i se poate ntmp e ntoarce n Statele Unite, i pe bun dreptate. Pe urm, nu ar vrea s renune la publicare jurnalului. Din unghiul lui de vedere, un film rusesc, apte sute de mii de ruble , Free Press i o existen sigur la Paris sunt cu mult mai valoroase dect un film ameri can, un milion de dolari, moartea unui jurnal i un viitor nesigur n America. Rostropov ntoarse aceste informaii pe toate prile. Pentru prima oar, pe figura lui mpi

etrit i fcu apariia un zmbet adevrat i de netgduit. Salvm Free Press de Paris, inclusiv aparenele lui de credibilitate i independen, rezol problema Ciarnov, oferim CIA-ului posibilitatea s-l rsplteasc pe Ellis dup cum merit cu prisosin trebuie s recunosc, logica politic este impecabil, Ulanov. Rostropov se ncrunt, apoi continu: Dar acest film va trebui s scoat cincizeci de milioane de ruble, ca s ne recuperm chel tuielile. Poate c vom nregistra pierderi n valoare de cincisprezece milioane de rub le Dup cum ar zice americanii, replica final, aceea a bilanului, nu mi se pare cores punztoare Atunci de ce s nu ne i inspirm de la americani, i rspunse Saa ridicnd din umeri. Nu tea Ministerul Mediilor s treac pierderile respective n contul bugetului operaional al KGB-lui? Rostropov zmbi de aceast dat cu gura pn la urechi, aruncndu-i o privire bietului Panov . Ai perfect dreptate, zise el. i mi se pare c respectm adevratul spirit al justiiei so tice!

Oh, fir-al al naibii, izbucni Norman Spinrad, lsnd s-i cad perechea de beigae n mijl farfuriei de Canard la Pekinoise1 i sprijinindu-i capul n mini. Ce s-a ntmplat, Norman? se interes Saa. Mi se pare o tire nemaipomenit! Nu ai neles auzit ce i-am spus? i vom plti apte sute de mii de ruble convertibile pentru dreptur i i pentru scenariu! Tu poi s-i publici n continuare Free Press, filmul va fi realiza t, iar tu te vei bucura de libertate i de echivalentul a opt sute de mii de dolar i! Cu o zi n urm, Saa l invitase pe Spinrad la prnz n restaurantul chinezesc preferat al acestuia, Le Dragon Zephyr, pentru ca s-i comunice vestea cea bun, ba chiar comand ase specialitatea casei i un magnific vin alb de Bordeaux. n momentul de fa, ns, Norman nu prea nici pe departe un om care i srbtorete un suc apt, arta absolut ngrozitor. Nu neleg, ce lucru att de teribil s-a putut ntmpla? insist Saa. Nu pricepi c Ce lucru teribil? mormi Spinrad, ridicndu-i privirile spre el. Ieri am semnat actele cu Universal i CIA! Ce ai fcut? Venise acum rndul lui Saa s sufere brusc o cumplit pierdere de poft de mncare. Am semnat hrtiile. Universal este n acest moment posesoarea de drept a Voiajului ntro tor. Au dat drumul cecului prin pot. i acordul cu CIA-ul? Banii au fost deja transferai la Geneva. Atept ca Ellis s afle numrul de cont din banc nc nu l-a aflat? se grbi Saa s ntrebe. Dup cum i-ai putea i tu imagina, nu-i vine prea uor s-i conving pe cei din Langley c sai s-l cunoasc Saa se mai lumin puin la fa. Atunci, poate c nu este totul pierdut! Vom publica n Europe Today fotografiile lui E llis cu Katrina Ciarnov, prin urmare nu vor mai avea niciodat ncredere n el. Toat nele gerea cade i apoi Minunat! se rsti Spinrad, ironic. Mi se pare de-a dreptul oribil, fir-ar s fie! Tu n u asculi ce-i spun eu. Universal tocmai mi-a pltit trei sute i cincizeci de mii de d olari pentru drepturi, ei posed de acum Voiaj ntr-o tor pentru totdeauna. Dac dai dru mul la povestea aia, pe Ellis l-ai bgat n rahat pn la gt, eu nu fac rost de numrul de cont i nici de banii din Elveia, CIA se retrage din afacere, Universal nu face fil mul, eu pierd i banii pentru scenariu i tot nu pot s nchei o nou nelegere cu voi! Saa oft. Ei, cel puin rmi cu Free Press i cu cei trei sute cincizeci de mii de dolari, spuse el cu voce slab. Iar dac articolul din ziar d peste cap contractul filmului i distruge cariera lui E llis la Hollywood, Katrina Ciarnov va pstra probabil legturile cu Uniunea Rock and Roll-ului Sovietic, se gndi el. Rostropov va fi mulumit, KGB-ul va fi mulumit, iar eu mi voi salva trupul ginga de ntinderile ngheate ale Siberiei. Mi-ai face tu o figur ca asta, prietene? l lu Norman din scurt. Saa sorbi o nghiitur mare de vin. n acel moment, nobila btur i se pru acr.

A regreta amarnic a doua zi de diminea, mrturisi el. Dar nu am de ales. Unica alternat iv ce mi-ar rmne este Siberia. Mda, foarte bine, ns poate c eu mai am o alternativ, rspunse Spinrad rece. Pot s m d Hollywood, s-mi scriu scenariul i s sper c guvernul american se va ine de promisiune Mi-ai face tu o figur ca asta, prietene? i replic Saa la fel de dur. Eti tu n stare s pediezi drept n Siberia i poate i pe tine nsui la Leavenworth? Norman oft i sorbi cu sete din vin. Dac Ellis nu-mi face rost de numrul de cont, cum a putea proceda? Ho la ho nu-i scoate ochii, este, Norman? Lucru la fel de valabil i pentru tine, Saa. Nu tiu de ce, dar am senzaia c exist ceva nu vrei s-mi spui! Nu tiu de ce, dar i eu am senzaia c exist ceva ce nu vrei s-mi spui, Norman! i oare mi se pare c tu nu crezi cu adevrat c Universal i va face acest film? Ei, fir-ar al naibii! tii, parc am sta amndoi cu revolverul ndreptat spre cellalt, pe ub mas. Arat-mi-l pe al tu i i-l voi arta i eu pe al meu Daccord zise Saa. Katrina Ciarnov, pronunar amndoi simultan. Se holbar unul la altul. Apoi izbucnir n rs. Primesc numrul contului din banca elveian de la Ellis, iar n schimb trebuie s insist c ei s-i fie atribuit rolul feminin principal din Voiaj ntr-o tor, altfel eu refuznd s prsesc Parisul. El i-a spus c deja i-a obinut rolul. Prsete Uniunea Rock and Roll-ului Sovietic i l pe Ellis agentul ei. Universal o s dea n blbial. Ministerul Mediilor m va expedia drept n Kazahstan. Ellis sper c CIA-ul va lsa totul n seama lui Universal. Ceea ce nu vor face niciodat dac Europe Today public un articol. i poi s fii sigur c vor comunica lui Ellis numrul de cont. Pas de merde1, prietene. Ai de gnd s faci jocul lui Ellis? Ai de gnd s publici tirea? Ce altceva a putea face? Ce altceva a putea eu face? Norman Spinrad cut privirea lui Saa. Saa se uit i el n ochii vechiului su prieten. Se i la prima lor ntlnire. Se gndi la ziua cnd czuser de acord s lanseze Free Press de Pa is. Se gndi la biroul lui de vis din Tour Montparnasse, la apartamentul de lux di n arondismentul al aselea, la cabana din Alpii Maritimi, la viaa pe care o ducea l a Paris, la Nadine, care nu avea s-l nsoeasc sub niciun motiv n Rusia, la toate cte av ea de pierdut dac nu publica fotografiile lui Ellis i Ciarnov n Europe Today. Se gnd i la cei ce-l ajutaser s urce pn la excepionala i precara poziie pe care se gsea acum e gndi i la crunta iarn siberian. Se mai gndi i la felul cum Norman se artase dispus s renune la apte sute de mii de dol ari i la visul de faim, avere i recunoatere n patria lui, numai de dragul prieteniei. Pe sub Pont Neuf curgea atta noian de ape i ridic braele. i se pare normal s ne lum la har ntre noi din cauza ticloilor stora, numai ca s l jocul, Norman? Tu ce prere ai, Saa? Doar n cazul n care nu a mai avea ncotro, vorbind cinstit, ca doi fali francezi ntre Prin urmare, ce propui, prietene? Eu public ntreaga poveste, i rspunse Saa. Tu vei face o dezvluire senzaional n Euro y. NORMAN SPINRAD SEMNEAZ UN CONTRACT PENTRU FILMUL VOIAJ NTR-O TOR PE CARE UNIVERSA L URMEAZ S-L REALIZEZE CU RED METAL ROSE N ROLUL PRINCIPAL. Cuprinznd i cele mai savu roase detalii ale afacerii amoroase dintre Ellis i Ciarnov. O s dea damblaua n Universal! i n Ministerul Mediilor! i n CIA! i n nemernicul de Eli Ellis! Dar n numele crui principiu, Saa?

n numele Haosului! i-am citit toate crile, inclusiv pe aceea la care fac aluzie. i asta e tot ceea ce ai neles tu de acolo, Saa? spuse Norman rznd. Doi ini care se p d francezi i care i las pe toi ceilali cu ochii n soare? Saa ncepu s zmbeasc. Mais non, mon ami! Data publicrii va fi hotrt cu mare grij. n funcie de ce? n funcie de petrecerea pe care o s-o dai! Tot Parisul a auzit de petrecerile demenial e ale lui Norman Spinrad! Iar aceasta va fi cea mai nebun dintre toate! Ce petrecere? Cea pe care o vei organiza cu prilejul anunrii tranzaciei pe care ai ncheiat-o. Vinere a viitoare. Pe sear, exact la momentul cnd numrul din Europe Today coninnd articolul respectiv ajunge n chiocurile de pres, nest-ce pas? i unde voi da aceast petrecere? Vei nchiria o bateau-mouche1, din cele pe care le reamenajeaz la comand, i aceast Cora ie a Nebunilor va strbate apele fluviul, n timp ce la bord se vor ntmpla cele mai no stime lucruri O idee demn de Hollywood, oui? Asta m-ar costa o groaz de parale. Tocmai ai semnat un contract mare. i permii. i Tass i permite. Bien sur1. Tu dai banii, Saa. Daccord. Ca s nu se poat spune c omul nou sovietic nu tie s se distreze. Hai noroc pe chestia asta! spuse Norman Spinrad, bnd paharul pn la fund. n acest momen t, a bea pentru absolut orice. Puse sos pe o cltit, o umplu cu piele i carne de ra, o rsuci i o vr n gur. Oare i-am povestit cum am mncat pentru prima oar ra la Peking? ntreb el. Asta s-a a Los Angeles. Un minunat cadou primit din partea unei doamne deosebite, de ziua mea de natere.

Prerea mea rmne totui c nu ar trebui s merg la aceast serat, Eli, spuse Katrina Cia cnd taxiul oprea n faa lui Port de la Conference, pe malul drept al Senei, puin la est fa de Pont de lAlma. Ulanov i Panov nu au ncercat s stea de vorb cu mine de cnd a enunat la Uniunea Rock and Roll-ului Sovietic i ce-i cu asta? ntreb Ellis. M tem de atmosfer, i explic ea. Sunt convins c ei vor participa la petrecere i, mai ca sigur, sunt furioi pe mine Ce dac? zise Ellis, ciupind-o uor de obraz, dup ce coborser din taxi. N-am fost i eu ios pe tine acum cteva zile, dup care ne-am srutat i ne-am mpcat, nu-i aa? i trntise, ntr-adevr, o criz mrea de mnie dup ce Spinrad i artase c este agent npustise la ea n apartament n seara respectiv i o fcuse albie de porci. i-ai btut tot timpul joc de mine! i strigase el. Lucrezi pentru KGB! De fapt nu m iube i! Totul a fost o nscenare ordinar! Dar, n loc de a ncerca s nege, Katrina i povestise, printre suspine, o istorie sfietoa re despre fratele ei, Dimitri, un disident cu gur foarte mare, pe care KGB-ul ame ninase c-l va trimite n Siberia, dac nu i mai ru, n cazul n care ea nu face aa cum i icteaz. Da, am fost pus s te seduc, pentru ca Tass-ul s poat obine fotografii compromitoare, noscu ea bine-dispus. Dup aceea, ns, ceea ce s-a ntmplat ntre noi, Eli, la asta nu m ateptasem! i nici c tu o s fii cu adevrat n stare s m lansezi la Hollywood! n orice Ulanov nu avea niciun interes ca noi doi s ne ntlnim n continuare, dup ce pusese dej a mna pe fotografii, da. i nici nu poate fi ncntat pentru c am prsit Uniunea Rock and oll-ului Sovietic de dragul tu! i ncolci braele n jurul gtului lui eapn i l srut lung i cu foc. Toate acestea le-am fcut pentru noi, Eli. Tot aa cum tu mi-ai mijlocit rolul acela, scumpul meu agent capitalist! Deci zici c spuse Ellis, ovind nc. Ah, i pot s-i i dovedesc! strig ea. Chiar ast-sear am sunat la Moscova i am renuna iciile Uniunii Rock and Roll-ului Sovietic! Am reuit s-i nfurii pe porcii tia exploat atori! Consideri i asta gestul unui spion de-al KGB-ului, mon cher? Sper c nu am neles bine, ce anume ai fcut?

I-am concediat pe nemernicii ia de ultim spe! Le-am comunicat c de acum nainte tu et agerul meu, c voi juca ntr-un film la Hollywood mulumit ie i c dac mi stau n cale, s fug n America dect s rup nelegerea cu tine! Fr s te consuli mai nti cu mine? nainte s fie sigur c vei primi rolul? Chiar nain perfecta restul afacerii? Ellis nu tia prea bine dac s se supere sau s se emoioneze. Pn la urm, Katrina decise cul lui. Eti mulumit de mine, nu? Atunci cnd un rus se ndrgostete, cnd sngele iute de slav arb, trebuie s fie viteaz, s treac la fapte, iar de gndit se gndete mai trziu, dac m ede c merit. Eli, cu voi, americanii, nu se ntmpl la meme chose? Acestea fiind zise, nvli asupra lui, l prinse ntre picioare, l trnti pe spate peste pi elea de urs polar de pe podea i i trase pantalonii jos, ncheind astfel n modul cel m ai direct prima lor ceart de ndrgostii. KGB-ul i Ministerul Mediilor nu se mulumesc cu un srut ca s se mpace, ca tine i expl nervos n timp ce traversau cheiul spre nava-restaurant ce-i atepta ancorat la mal. Este un cu totul alt soi de amor, n care ei prefer ntotdeauna s fie deasupra, Eli. C el puin din partea lui Panov, m-a atepta s ipe i s amenine. Tcerea asta e ru-preve nu-mi place ctui de puin Haide, haide, Katrina, ce se poate ntmpla, crezi c vor ncerca s te rpeasc de fa cu ? o liniti Ellis. nveselete-te! Spinrad a organizat petrecerea aceasta ca s srbtoreasc cheierea contractului pentru Voiaj ntr-o tor. Va fi plin de reporteri. Pe deasupra, mi-a promis c va anuna chiar ast-sear c nu pleac la Hollywood fr tine. Era musai s Vei fi punctul de atracie al petrecerii, Katrina! Ai s vezi, Eli, Aleksandr Sergheievici Ulanov va lansa, cum se zice, o minge cu efe ct! Vaporul nchiriat de Norman Spinrad era una dintre navele-restaurant ce strbteau Sen a de zeci de ani. Unica punte foarte larg fusese decorat n de acum nvechitul stil fu turist francez, dnd locului un aer puin fals, ca de ser, care-i aducea aminte lui E llis de Parc de la Villette sau de Centrul Pompidou sau, la fel de bine, de scar a rulant de la Beverly Center. Prin faetele mari din sticl ce nconjurau puntea, Ellis putu constata c petrecerea er a n plin desfurare i calculase sosirea n aa fel nct Katrina s-i fac o apariie al i c la intrare, unde se formase un nceput de coad, o blond splendid, mbrcat n ing stilizat, de culoare neagr, bifa oaspeii pe o list, iar o alta le nmna cte un ziar , nainte de a se mbarca. Eli Ellis i Katrina Ciarnov, anun Ellis. Prima fat control dac se aflau pe list. Cea de a doua le ntinse cte un jurnal. n timp ce urcau pe nav, Ellis arunc o privire pe exemplarul su, deveni atent, apoi s e apuc s njure. Ccat! Merde! strig i Katrina n acelai timp. Era vorba de Europe Today, ns numerele fuseser deschise i atent ndoite la pagina 12. Articolul din fruntea paginii avea titlul RED METAL ROSE VA JUCA N VOIAJ NTR-O TOR. n subtitlu se putea citi: Steaua muzicii rock sovietice a trecut marele examen al canapelei pentru stabilirea distribuiilor hollywoodiene. Se mai vedea i o fotografi e frumos ncadrat cu Ellis i Katrina fcndu-i ochi dulci peste o msu de cafenea. Directorul lui Free Press de Paris, Norman Spinrad, a semnat un contract gras cu Universal Pictures pentru a scrie scenariul unui film de cincizeci de milioane d e dolari, ecranizare a romanului su Voiaj ntr-o tor, citi Ellis. Europe Today a intrat n posesia informaiei c scenariul este special conceput pentru lansarea Katrinei Ci arnov, unica Red Metal Rose a Uniunii Sovietice, pe firmamentul mondial fapt curios, unul i acelai Eli Ellis, care este implicat ntr-o aventur amoroas cu ma ea vedet a muzicii rock ruseti citi i Katrina cu voce tare. afacerea a fost pus pe picioare de un important agent al BMA-ului, Elli Ellis au fost vzui mpreun peste tot Parisul perfect pentru rolul lui Jiz Rumoku, ne-a declarat Spinrad s-ar putea dovedi un pas ctre o destindere a relaiilor culturale ntotdeauna a considerat c ar putea deveni o mare oper rock nici nu s-ar gndi c filmul acesta se poate realiza fr ea potrivit surselor noastre, Ellis a ncheiat deja un contract avantajos cu Red Meta

l Rose, suma respectiv fiind format din apte cifre, cu toate c Uniunea Rock and Roll -ului Sovietic refuz s comenteze Mi se pare c e o chestie bun, Eli, tu ce crezi? spuse Katrina, ntr-o stare de perplex itate. Tass vorbete despre un contract complet al lui Spinrad, asta nseamn c nu au d e gnd s m mpiedice s ies din Uniune i s devin o mare stea a Hollywood-ului, este? Plin de ndoial, arunc o nou privire n ziar: Dar atunci nu neleg de ce arunc brfa asta ieftin i ordinar despre cum m regulez cu ntru rol, ca ultima starlet capitalist de cea mai joas spe? i de ce face Tass aluzii c s-ar putea s fiu o agent a KGB-ului? Indiferent c era sau nu de sorginte slav, sngele lui Ellis ncepu s fiarb instantaneu. Ca s ngroape contractul! se rsti el. Dumnezeule mare, probabil cei din Turnul Negru muc din covoare! Chiar i la cele ase sute de mile ce-l despreau de Hollywood, auzea uieratul securii ce se apropia verti ginos de ceafa lui i auzea un imens cor de glasuri care i ipau, Tu n-ai s mai lucrezi niciodat la noi n ora, Eli Ellis! i Langley! i aduse el aminte. n mare ccat am intrat! Ticloii de comuniti mi-au fcut bil figura asta pentru ca eu i contractul s fim inclui pe lista neagr a Ageniei! Lang ley tocmai emite probabil ordinele de rigoare ctre Turnul Negru! Eu nu neleg, mrturisi Katrina. Contractul este deja semnat, parafat i transmis, nu? Nu! i-o retez Ellis scurt. Nu? Dar tu mi-ai spus Tu singur i-ai zis, Katrina! Ce rahat mai e i asta, Eli? Rahat din la pn la gt, fir-ar afurisit! Spune-mi i mie, Eli Ellis, c dac nu Nu aici, pentru numele lui Dumnezeu! i uier Ellis, apucnd-o de cot. Se urcaser pe vapor citindu-i unul altuia fragmente din articol i ptrunseser nuntru ex ct n momentul cnd ncepuser s-i arunce replici tioase, iar acum se aflau exact n mijlo adunrii, strnind curiozitatea tuturor. Vechiul vapor-restaurant fusese complet renovat cu ocazia petrecerii. Mesele obin uite erau nlocuite de o singur mas lung, stil bufet, plasat de-a lungul mijlocului pu nii, iar pe ea gseai mncruri chinezeti, specialiti franuzeti, sandviuri de toate fe ardei iute, salate, fructe, brnzeturi, prjituri, grmezi uriae de caviar. Chelneri n smoching serveau buturi de toate categorii de la barurile pline, plasate la ambel e capete, dei mai existau i trei boluri mari cu punci de culoarea chihlimbarului, chiar pe masa principal. Mici mese de cafenea fuseser aranjate la marginea punii, n apropierea pereilor din s ticl. Pe fiecare dintre ele se afla o scrumier din onix, coninnd cam o jumtate de duz in de igri cu hai i cte o plac din acelai material, cu paie pentru limonad i linii n, deja pregtite pe suprafeele cenuii. O cortin neagr nchidea spaiul dinspre pror, pzit de doi indivizi solizi, n smoching. O formaie afro-electric plasat la pupa, n care abundau straiele colorate, baterii i per cuii de toate neamurile i instrumente cu clape ntreinea atmosfera cu muzica ei sinuo as. Ellis i Katrina intraser pe coridorul de la mijlocul navei, iar acum rmseser chiar n m ijlocul punii i al mbulzelii, foarte aproape de masa cu bufet. Capetele se ntoarser, privirile i msurar, iar o femeie cu prul rocat mbrcat ntr-o rochie lung i roie, m i despicat pn sus i acost, innd ntr-o mn, n echilibru, o farfurie uria, ncrc ealalt un pahar cu ampanie. Cynthia Goodman, de la Time, domnioar Ciarnov, a fi de prere c Du-te de-aici! o repezi Ellis. Hei, domnule Ellis, Derek Spencer de la Rolling Stone, este adevrat c Nu am niciun comentariu! Pierre Laconte, Paris Match, cest vrai que1 Reporterii roiau n jurul lor. Cineva scoase un aparat de fotografiat i l declan n ochi i lui Ellis, orbindu-l pentru un moment. V rog s ne lsai n pace! se rsti el. Mais un moment Cititorii notri Tokyo Shimbun

DUCEI-V DRACULUI! strig Ellis, strngndu-i pumnul. S nu v mai vd pe niciunul, ccn n tot acest rstimp, Katrina lua cele mai bizare poziii, zmbea n lentilele aparatelor, jucnd rolul marii vedete rock. Merci, please, bitte, kudasai, vom face o conferin de pres mai trziu, dar trebuie s-mi permitei s m nfrupt i eu cum se cuvine, da Singurul efect fu acela c delirul haitei de ziariti spori i mai mult. Haidei, biei, fii calmi, nu v inei de nasoale, v rog s-i lsai s respire, mai t onferin de pres, daccord? Nu se tie de unde, Norman Spinrad, mbrcat ntr-un smoching rou-iptor i cma din cam meuri vii i fcuse o apariie strlucitoare. Hei, aici e o petrecere, n caz c nu ai aflat! strig el ctre grupul compact, ca o grma rugby. Iar voi suntei nite simpli invitai! Dac nu terminai imediat porcria asta, v po tesc s plecai de pe vaporul meu! Vorbesc serios, s tii c nu glumesc deloc! Mormind, mrind, innd n echilibru instabil farfurii doldora de mncare i pahare pline o , hoarda oamenilor de pres se retrase fr tragere de inim. Spinrad i zmbi lui Ellis. mi pare ru de cele ntmplate, se scuz el lundu-l de cot i conducndu-l, mpreun cu , spre o msu de cafenea de la pror. Ce naiba se ntmpl aici, Spinrad? se rsti Ellis la el. tiai prea bine c prietenul la comunist va lansa bomba asta afurisit cnd ai plnuit petrecerea, nu? Ai pregtit speci al exemplare pe care s le mpri! i eu, care credeam c am ncheiat o nelegere! Spinrad l studie cu atenie. Chiar aa este, am spus ntregii lumi c prietena ta trebuie s joace neaprat n filmul ac a, corect? Cnd Saa mi-a comunicat c are de gnd s dea publicitii povestea, i-am fcut e t declaraia pe care o doreai i tu din partea mea, nu eti de aceeai prere? Nu! Da! Vreau s spun Las-te de fie i nu te mai plnge att! i spuse Spinrad. Tu eti cel care nu te-ai inut t. Sau poate mi-ai aflat n sfrit numrul de cont al bncii? Nu se plnse Ellis. Iar acum, Langley nici gnd s mai o, Doamne, ascult-m, omule, treb discutm! Vai, Ellis, s fii sigur c vom discuta, o s discutm att de serios c nici n-o s-i vin i promise Spinrad cu un zmbet ce nu prevestea nimic bun. Dar mai trziu, mult mai tr ziu, dup ce ne vom fi pus la cale din toate punctele de vedere! Spunnd acestea, plec n pai ca de dans de lng mas i dispru n spatele cortinei negre, o de care, evident, trebuia s se afle zona VIP1. Ellis porni n urmrirea lui. Unul dintre zdrahonii nolii n smoching i tie calea. Pas dentre, spuse el, ncrucindu-i braele la piept. Seulement par invitation?2 Cum? Doar cu invitation. S nu dai buzna, comprais? C de nu i rup votre picioare, monsieur, m-ai neles, pui de lele? Ce s-a ntmplat, Ellis, auzi el o voce familiar, venind din spatele lui, nu-i place aic i, cu plmaii de rnd? Ellis se ntoarse i ddu nas n nas cu redactorul-ef de la Free Press de Paris, Kurt Gib bs. Brbatul masiv, cu barba roie, se uita urt la el, dar Ellis avu totui senzaia, alt fel inexplicabil, c mnia nu era ndreptat mpotriva lui personal. Ce te frmnt, Gibbs? se rsti el nervos. Pe tine ar trebui s te distreze chestia asta! Zu? l ntreb Gibbs mirat. Doar asta i-ai i dorit, nu? Serios? se stropi Gibbs. Spinrad a vndut Freep, iar ie Ba a dat peste cap toat afurisita de afacere, asta a fcut! i scp lui Ellis. Ce vorbeti? exclam Gibbs, ncruntndu-i sprncenele de uluial. Dac-i imaginezi c Langley va nghii Ellis realiz ce-i ieea pe gur i se opri. Vai, Doamne, cum m-a luat gura pe dinainte de fa cu goaz sta? Dar era prea trziu. Ochii lui Gibbs se luminar, semn c pricepuse totul. Cu alte cuvinte, recunoti c a fost un aranjament al Companiei, nu, Ellis? Iar cineva a pus o piedic i lucrurile nu s-au mai nvrtit corect Tass, fr ndoial. Dar atunci de are Norman? Uriaul se opri dezorientat. Nu se prea leag, spuse el ncet, apoi l privi pe Ellis cu mult mai mult simpatie. Uite

ce-i, omule, singurul lucru foarte limpede este c ai fetelit-o cu nite tipi al naib ii de rutcioi Despre ce vorbeti? se blbi Ellis. Haide, Ellis, nu poi s fii chiar ntr-att de naiv! Companiei nu-i face plcere ca ageni i operativi s se bage n pat cu agenii KGB-ului, iar tu ai fost suficient de fraier n ct s te lai prins n public Nu e ea nu este Ce prere ai de oferta mea, Ellis, tu-mi acorzi un interviu n exclusivitate despre ce le ntmplate, a putea s-l vnd la Spiegel, Paris Match, poate chiar i la Scoop, iar eu t e voi ajuta s obii un azil politic de la francezi, cunosc bine cum trebuie s tragi sforile, a trebuit s o fac i eu Du-te de-aici, Gibbs, eu sunt un american loial i nu am de gnd s fug la broscari i nic i la nimeni altcineva. A, da, i rspunse Gibbs linitit. Tot aa vorbeam i eu cu muli ani n urm. Nu te ntreb tu s-i faci rii tale, Ellis, gndete-te mai bine ce-i poate face ie patria ta. Gndet bine, Ellis, am s fiu pe aproape cnd se termin petrecerea, n caz c te rzgndeti. S te ia dracu, mormi Ellis. i ridic braele, i ntoarse spatele lui Gibbs i se retrase spre masa lor, unde Katrina t ea pe nri o linie de cocain. Iar acum mi spui i mie, n sfrit, ce se ntmpl, Eli? S ncepem cu nceputul, i rspunse Ellis tremurnd din toate ncheieturile i trgnd i e nri. Mi-e team c sunt foarte multe de explicat

Aleksandr Sergheiovici Ulanov i arunc o privire ntrebtoare atunci cnd Norman Spinrad se ntoarse n zona VIP, cltinnd din cap, cu un zmbet ironic lit peste ntreaga figur. Din cte presupun, agitaia s-a datorat apariiei triumfale a lui Ciarnov i Ellis? ntreb . Mda, spuse Norman, reporterii au npdit pe ei ca musca la balig. Igor Mihailovici Rostropov se posomor, sau n orice caz expresia lui n mod normal su mbr se mai ntunec puin. Vrei s zici c i-ai lsat acolo ca s fie interogai de reporteri? se rsti el. Mi se pare gest prostesc. De ce nu i-ai adus aici? Aici nsemna o poriune nchis cu o draperie de la partea anterioar a navei, gndit cam n ilul unei opulente camere de conferine particulare aparinnd vreunui mogul de la Hol lywood, ceea ce, se gndi Saa, chiar i era, ntr-un fel, n seara respectiv, sau mcar un ecor de film, n cel mai ru caz. Norman plasase o mas masiv din mahon, avnd forma de semilun, chiar n vrful prorei, cu vrfurile ndreptate spre pupa. Un enorm scaun rabatabil, tapisat cu piele neagr, fus ese plasat n centrul concavitii semilunii, aidoma scaunului unui cpitan, de unde, pr ivind prin panourile din sticl, pe deasupra pupei i a undelor Senei, vedeai Turnul Eiffel, mirific luminat, dominnd din deprtri malul stng al fluviului, confundndu-se aproape cu propria lui imagine-simbol. O jumtate de duzin de scaune identice ca form, ns ceva mai mici dect acesta, stteau ar njate pe partea exterioar a semilunii, cu spatele la splendida privelite. naintea f iecruia dintre ele existau cte dou telefoane, n timp ce scaunul cpitanului era prevzut cu trei, plus un interfon i un complicat tablou de comenzi. Pe mas fuseser pregtite dou frapiere cu ampanie, o alta cu vodc, o sticl de coniac, un bol cu igri de hai i ac japonez de ceai, umplut pe jumtate cu praf de cocain. ntr-un col stteau doi palmi li, n ghivece, embleme ostentative ale Hollywoodului. S-i lsm s fiarb n suc propriu o vreme, nest-ce pas, zise Spinrad trntindu-se n sca nului, pe care i-l alesese de la bun nceput cu nonalan. S-i lsm s se nclzeasc. S le dm timp s ipe unul la cellalt. Aa se procedeaz i la Hollywood, de cnd e lumea i p Ridic un receptor i aps un buton al interfonului. Tout ici? Bien! Avanti, mon capitain! Motoarele vaporului ncepur s vibreze. Peste cteva momente, nava se dezlipi de chei, alunec ncet spre mijlocul fluviului i porni spre vest, ctre vrsarea Senei. Spinrad se rezem de speteaza fotoliului, aprinse o igar i i turn nite coniac, zmbind ui Rostropov. Corabia Nebunilor a pornit la drum. Simte-te bine, fumeaz o igar din acestea, servete nite cocain, bea ceva! Nu uita, suntem la o petrecere!

Rostropov fcu o mutr acr i ncepu s bat darabana nervos pe tblia mesei. Saa se uit m cocain, apoi la igri. Se simea teribil de tentat, n circumstanele respective. Dar o singur privire aruncat n direcia lui Igor Mihailovici Rostropov l convinse c era mai bine s se mulumeasc cu un pahar mare de vodc, butur mai presus de orice interpret are ideologic.

Mi-ai vndut tot felul de braoave despre Hollywood, Eli Ellis! i spuse Katrina cu indi gnare. Tu nici mcar nu ai vorbit cu Universal despre mine! Dar i-am zis, i-am zis, i-am zis, repet Ellis cam a cincisprezecea oar. Era musai ca i eea s vin din partea lui Spinrad! Altfel, ce-i nchipui tu, c intru peste ei i le spun, hei, biei, trebuie s-o punei pe prietena i clienta mea n filmul sta de al crui contra t m ocup eu, i dai seama c m-ar fi dat dracului imediat! Katrina mai trase o linie de cocain i apoi o gur zdravn de vodc. Atunci care-i problema? Spinrad a fcut exact ceea ce trebuia, acum te poi duce la Ho llywood ca s negociezi contractul meu de stea a cinematografului, nu? Nu, se tngui Ellis. Nu-i dai seama? Nu am cum s fac asta acum! Nu, nu-mi dau seama! Katrina avea acum un aer btios, ochii i se nroiser, se congestionase la fa, era deja s ficient de bine afumat i prea hotrt s nu se opreasc aici. Ceea ce nu avea darul s o s neleag mai bine situaia. Ellis se nfruptase i el din cocain i din punciul mortal de bourbon, lucru ce nu-i se rvea s se dumireasc prea bine, cu att mai puin s-i explice lui Red Metal Rose cum stte au lucrurile. Nava plutea acum ntre turnul Eiffel i Trocadero, iar ei nu fcuser altceva dect s se ce rte n felul acesta nc de cnd plecaser de la debarcader, n timp ce restul invitailor gr vitau mai mult sau mai puin n jurul lor. Tot felul de figuri stranii din lumea pre sei treceau mereu pe lng masa lor, ncercnd s asculte fragmente din conversaie, dar nic iunul nu cuteza s se apropie prea mult, de teama replicilor nervoase ale lui Elli s. Civa dintre ei scoseser la iveal aparate de fotografiat, dar gorilele lui Spinrad rezolvaser problema. Cu toate acestea, Ellis avea sentimentul c este gol puc, cu att ea priviri aintite asupra lui. Oare pe copaia asta nu exist telefoane? insist Katrina. Suni la Hollywood i nchei afac erea chiar acum! i-am spus c nu pot proceda aa! De ce? Pentru c CIA nu va mai fi dispus s nghit acum figura asta! gaf Ellis. CIA? Dumnezeule, i trecu lui Ellis prin minte, mi-a ieit porumbelul pe gur! Ridic neputin cios din umeri. Mai trase pe nri dou linii de praf i bu nc un pahar de punci perfid. i explic, n cteva cuvinte, cam tot adevrul. Filmul este subvenionat de CIA. Vor neaprat s ngroape Free Press de Paris, chestia ast a valoreaz pentru ei cincizeci de milioane de dolari, prin urmare au ncheiat o neleg ere cu Universal potrivit creia le vor da suma respectiv n cazul n care Spinrad se nt oarce la Hollywood ca s scrie scenariul i renun la jurnal. Mi-am fcut socoteala c dac pinrad amenina s se retrag din afacere n caz c tu nu primeai rolul, CIA avea s-i silea sc pe cei de la Universal s nghit gluca, pentru c Adic CIA foreaz mna celor de la Hollywood pentru ca Red Metal Rose s devin o stea a f ului? ip Katrina. Te-ai mbtat de tot, Eli! Oamenii nghear pe locurile unde se aflau. Capete se ntoarser. Reporterii se apropiar, ciulindu-i urechile. Las-o moale, te rog! i uier Ellis, trgnd-o de brbie mai aproape de el. Nu are niciun sens, continu Katrina ceva mai linitit. CIA s m fac pe mine vedet a fi i? De ce-ar face chestia asta? Acum nu o vor mai face, asta ncercam s-i explic. n nici un caz acum, cnd Tass a arunca aluzia c lucrezi pentru KGB! S-ar zice c tu m-ai atras de partea lor n loc s Ai spus la CIA c o vei convinge pe Red Metal Rose s fug! url Katrina. Cltinndu-se, se ridic n picioare, rotindu-i braele i adresndu-se asistenei formate d porteri i curioi: Vreau s fac o declaraie! Red Metal Rose nu se va refugia niciodat n America! Katrina C iarnov nu va trda Mama Rusia! Vreau s devin o mare stea a cinematografului la Holl

ywood, dar sunt o ceteanc credincioas a Primverii ruseti! mi bag picioarele n toate p ticile! mi bag picioarele n CIA! mi bag picioarele n KGB! mi bag picioarele n toi cin turbai de la Uniunea Rock and Roll-ului Sovietic i de la CIA, care-i bag nasul n afac erile artitilor! Katrina! Pentru numele lui Dumnezeu! Elli o apuc de bra. Ea l mpinse. S-mi bag picioarele-n tine, Eli Ellis! strig ea. Te-ai culcat cu mine de dragul CIAului! Ia te uit cine vorbete! i rspunse Ellis pe acelai ton, ieindu-i n sfrit i el din i regulat de dragul KGB-ului! Eu am jucat scena canapelei ca s devin vedet, asta-i tot! Domnioar Ciarnov Domnule Ellis Este adevrat c Dezminii faptul c

Norman Spinrad prinsese aripi i zbura, ca un zmeu, Saa rezolvase o sticl de vodc de un sfert, Igor Mihailovici Rostropov se plimba ncolo i ncoace prin spaiul rezervat o aspeilor speciali, ngrozitor de treaz i mormind njurturi, iar nava execut o ntoarcere 180 de grade n dreptul Turnului Eiffel i o porni napoi, cnd se dezlnui un adevrat bal muc n salonul principal, dincolo de cortin. adevrat c suntei un agent al v-ai gndit vreodat s v refugiai n nelegerea respectiv prevede ai tiut c este Zeci de voci nfierbntate se acoperea una pe alta, nu se mai nelegeau dect fragmente d e ntrebri, lsnd impresia c este vorba de o conferin de pres la care spiritele sunt fo e agitate. Deasupra tumultului jurnalistic, ns, Saa auzea vocea Katrinei Ciarnov i a lui Eli Ellis ridicndu-se cu mult deasupra celorlalte. M-ai tras n piept, Eli Ellis Taci n m-ta, Katrina! Spion american! Curv rusoaic! Vai, Norman, nu crezi c ar fi mai bine Dar Rostropov l ntrerupse pe Saa. Scoate-i imediat de acolo, Spinrad, dac nu, plec! url el, pornind spre draperie. Spinrad sri din fotoliul su mult mai repede dect l-ar fi crezut Saa n stare, innd cont de starea n care se afla, oprindu-l pe Rostropov din drum. Exact asta m gndeam i eu s fac, spuse el zmbind neghiob. Secretul afacerilor const n erea momentului cel mai favorabil. Zicnd acestea, plec n pai de dans spre salonul principal. Saa l auzi strignd n mijloc vrtejului de alturi. V-am promis o conferin de pres, ns ea va avea loc mai trziu! i v asigur c toat po i cu mult mai picant dect v nchipuii voi acum, orict ar prea de incredibil! Haidei od lua-v-ar naiba, haidei odat! Katrina Ciarnov i Eli Ellis se strecurar cltinndu-se prin perdea, nghiontii i mpini spate de Norman.

Ce naiba mai e i asta? exclam Eli Ellis. Masa de conferine. Scaune din piele. Brbatul n costum cafeniu aezat confortabil ntr-u nul dintre ele. i cellalt, mai btrn i amenintor, n costum albastru-nchis. O groaz d oane. i palmierii ia mpuii, pui n ghivece. Dac nu ar fi existat inconfundabilul peisaj nocturn al Parisului trndu-se lene pe lng ei dincolo de pereii din sticl i reflexiile lui tremurate de valurile Senei, ar fi fost n stare s jure c se trezise proiectat ntr-un birou somptuos, de la etajele de s us din Turnul Negru. Saa Ulanov, pui de cea ce eti! l salut Katrina pe brbatul n costum cafeniu. i eu sunt ncntat s te vd, Katrina, i replic rece costumul cafeniu. Ulanov? strig Ellis. Ce caui aici? Norman Spinrad se post naintea lui i execut o mic plecciune ironic.

Eli Ellis, Saa Ulanov, Saa Ulanov, Eli Ellis, pronun el cu voce mieroas. M-am gndit c osit timpul s facei cunotin. i sta cine e? se interes Ellis, fcnd un semn ctre costumul albastru. Ulanov se slt n picioare i maimuri mica figur de stil a lui Spinrad. Igor Mihailovici Rostropov, adjunctul executiv al ministrului mediilor al Uniunii Republicilor Sovietice Socialiste, spuse el. Pe dracu! mormi Katrina, lsndu-se s cad nepoftit ntr-un scaun i ncrucindu-i br KGB curat! Niet, zise Rostropov cu duritate. Poate c mai trziu Ei, acum, c am fcut cunotin cu toii, haide s ncepem ntrunirea noastr, de acord? Spinrad era vesel i n form, oricine l-ar fi confundat cu un director de studio cine matografic care tocmai lua loc n impuntorul lui jil de onoare. Ulanov se ls s cad din ou n scaunul lui. Rostropov ezit i, n cele din urm, i alese un loc la o extremitate a esei, lsnd un scaun liber ntre el i compatriotul lui, ca i cum aceasta i-ar fi confer it un statut mai deosebit. Poi s-mi explici ce se ntmpl, Spinrad? i ceru Ellis. Discutm despre afaceri, i rspunse acesta, zmbindu-i radios. nchipuie-i c te afli n Negru, Ellis. A sosit timpul s tragem linie i s facem totalul. Cu micri epene, Ellis ocup fotoliul ce se nvecina cu al Katrinei, care tocmai i turna n pahar de vodc; se aplec apoi spre el, aparent uitnd, cel puin pentru o vreme, de f uria ce o stpnise. Acum vei fi dur i-mi vei apra interesele cum se cuvine, da, Eli? i opti ea la ureche. Ai s nchei i contractul meu, da? Ellis i umplu i el un pahar de vodc. Indiferent ct de beat ar fi fost, era totui perfe ct contient de rahatul n care intrase. Mai mult de att, asupra lui se ls un calm i o e nergie neateptat. Orict de dement putea s par situaia n care se vedea, ncepea s aib c joac, ntr-o oarecare msur, pe un teren foarte bine cunoscut, pe care susinuse nenumr te meciuri. Okay, Spinrad, s lsm prostiile i s discutm serios. Mi-ai adus numrul de cont din banca elveian, Ellis? ntreb Norman. Saa vzu c Eli Ellis fusese pus n ncurctur, apoi se uit n direcia lui Rostropov, car aerul mpietrit i impenetrabil al legendarului Andrei Gromko. Nu este cazul s fii nelinitit, domnule Ellis, interveni Saa pentru a sparge gheaa. tim cu toii de banii de la Geneva. Nici nu m mir c tii, nemernici comuniti ce suntei! mri Ellis. Ai aflat numrul? insist Norman. Nu opti Ellis plin de sil. Norman fcu semn spre telefoanele dinaintea lui. Atunci sun chiar acum la Langley i f rost de el. M-am sturat s atept, l vreau n ace nt, dac nu, pic ntreaga nelegere dintre noi. Nu fi ridicol! i replic Ellis argos. Mulumit lui Ulanov, cred c nu mi-ar spune nici e ceasul! Norman cltin din cap cu indiferen i sorbi puin coniac. Bien, zise el. Vechea noastr nelegere a devenit nul, iar Universal se vede n situaia a deine drepturi n valoare de trei sute cincizeci de mii de dolari, pe care nu le poate folosi. Domnule Rostropov? Ministerul Mediilor este dispus s achiziioneze Voiaj ntr-o tor de la Universal, declar ostropov. Desigur, n cazul cnd preteniile fa de noi nu vor fi inacceptabile. Lui Ellis i cam ieiser ochii din cap. Vorbeti despre o redirecionare a drepturilor? exclam el. Chiar aa, spuse Rostropov. Dorim s turnm filmul n Uniunea Sovietic. i zmbi glacial lui Ellis: Nu am nicio ndoial c relaiile dintre tine i clienii ti din Universal sunt ct se poa roaste. Nu cumva faptul c i-ai ajuta s scape de incomoda lor proprietate te-ar aju ta s creti din nou n ochii lor? Dar s tii c nu ne vom lsa exploatai de rechinii din H ywood. Trebuie s ne asiguri vnzarea drepturilor pentru cel mult patru sute de mii de ruble. Nu sunt autorizat s depesc aceast sum. Nu se poate s m fi luat apa chiar n halul sta! i trecu lui Eli Ellis fulgertor prin mi nte. Adic vrei ca eu s fiu agentul vostru? se blbi el.

i ofer ansa de a te reabilita n faa stpnilor ti capitaliti, i rspunse Rostropov atepi la vreun comision! Oricum, mi se pare c deja i-ai nfipt de prea multe ori deget ul n plcinta asta! Mintea de agent a lui Ellis ncepu s lucreze febril. Pot s-mi iau comisionul de la U niversal, cuget el. Sau, oricum, mcar zece la sut din profitul tranzaciei, n cel mai ru caz ntinse mna dup telefon. nainte de a-i duce gestul la capt, Katrina i ddu peste bra. Stai puin! Cu mine cum rmne, Eli? Hei, stai puin, Katrina, n joc e pielea mea i tu ai profitat de pielea mea, Eli Ellis! Doar eti managerul meu, sau ai uitat, cum va? Trebuie s te ocupi de interesele mele! Bineneles, te alegi i tu cu ia douzeci i ci ci la sut ai ti, da? Ellis cntri toate astea. Se gndi la bani. Privirile lui rtcir afar, la noaptea parizia ce defila aidoma unui vis minunat i amgitor din perspectiva lui fals hollywoodian i n chipuirea i zbur la zilele de aur i la nopile fierbini pe care le trise. i pe care le ai putea tri. Se gndi la felul n care CIA se folosise de el. i cum o folosise KGB-ul pe Katrina. Cum el nsui fusese tentat s se foloseasc de ea, ba ncercase chiar s o fac Contempl n juru-i surogatul de birou al unui mogul i cuget asupra acelei virtui uneo ri ndoielnice, cunoscut sub denumirea de onoare a unui agent. Ea pru s dobndeasc acum o existen real. La fel ca i Oraul Lumin. Turnul Negru, BMA, ood, pn i Langley i tot ceea ce implica el preau s se fi estompat, n spaiu i n timp l fix pe Rostropov. i aprinse o igar cu hai i sufl fumul n direcia acestuia. Doamna are dreptate, spuse el n cele din urm. S-a anunat deja c ea va primi rolul prin cipal. I se adres lui Ulanov: Asta au fcut chiar bieii ti de la Tass. Pe urm, este cea mai bine cotat artist pe ca avei. Cu Red Metal Rose n distribuie, exist anse s accepte roluri i nite actori ameri i. Rostropov rspunse fixnd-o pe Katrina. Este adevrat ce spui. Dar Katrina Ciarnov trebuie s fie reprezentat de Uniunea Rock a nd Roll-ului Sovietic, nu de tine. i dm rolul, Ciarnov, dar numai dac rmi n Uniune. n sfrit m vei face o vedet a cinematografului din Mama Rusia? Rostropov i rspunse printr-un semn afirmativ. Condiia fiind ca s-l concediez pe Eli? Rostropov repet gestul i apoi o ntreb: Ei, ce prere ai, Ciarnov? Katrina i goli paharul de vodc i i ncruci braele la piept. Rspunsul meu este s te duci dracului! i declar ea. Red Metal Rose nu-i trdeaz iubitu oarea! S te ia dracu! S-l ia dracu de Minister al Mediilor! S-o ia dracu de Uniune a Rock and Roll-ului Sovietic! Eli Ellis rmne managerul meu i numai moartea ne poate despri! Apuc braul lui Ellis cu ambele mini i l strnse la piept. Tu i cu mine, da, Ellis? i spuse ea tandru, srutndu-l pe obraz. Ellis simi o cldur minunat ce i se rspndea n bra. Ochii i se umplur de lacrimi. Ai auzit ce spune, murmur el. Pretenia voastr este absolut inacceptabil! Chiar aa? rosti Ellis, care nu se simise n viaa lui att de viteaz, de curat i de pute c. Ascult-m, rusnac ticlos, ascult-m ct se poate de atent. Avei nevoie de mine pentru ajunge la o nelegere cu Universal. Voi, tia care v ocupai de politic, ai tras de min toate prile. M-am sturat pn n gt! Aa cum zice i aceast doamn, s te ia dracu, sde la CIA, s v ia dracu pe toi. Ei bine, acum vorbim despre un film, domeniu n care s unt la mine acas. i nu pun mna pe telefonul sta pn ce nu tratai cu mine despre oferta e care i-o facei clientei mele. Cu asta am ncheiat discuia, domnul meu. Mi se pare corect! ip Katrina. Doamne, Ellis, nu tiam ce zace n tine, spuse Norman Spinrad. Igor Mihailovici Rostropov se congestionase la fa. Saa simea deja n aer explozia de g er siberian ce avea s urmeze. Norman sttea comod n fotoliul lui i se amuza copios, s ugnd dintr-o igar. Katrina Ciarnov cuta ncruntat spre Rostropov. Ellis se lipise de ea , iar n trsturile lui se ghicea hotrrea neclintit.

De ce tocmai eu? se ntreb Saa. Pentru c nu exist nimeni care s o fac, n afar de tine, Aleksandr Sergheiovici. Se strecur pe scaunul liber de lng adjunctul executiv al ministrului mediilor. Dac-mi permitei, tovare Rostropov? i opti acestuia n ureche. Rostropov binevoi s-i ridice o sprncean n semn de interes, att i nimic mai mult. Dup prerea mea, am putea face un compromis, continu Saa s-i opteasc. l lsm pe Ell cu Universal. Dac reuete, dac reuete l numim reprezentantul american al Uniunii Sovi ce n aceast problem! El i ia zece la sut din profiturile ce-i revin lui Sovfilm din di fuzarea filmului n America. Din difuzarea n Rusia nu primete nimic. Dar asta nu nseamn aproape nimic, uier Rostropov. Exact, i confirm Saa. Rostropov ddu din cap ntorcndu-i spatele lui Ulanov. Foarte bine, domnule Ellis, i fac urmtoarea ofert, zise el. Tu vei negocia cumprarea d epturilor cu Universal. Katrina Ciarnov va juca n filmul nostru, dar interesele e i vor fi reprezentate de Uniunea Rock and Rollului Sovietic. n schimb, vei primi zece la sut din veniturile nete ce ne revin din difuzarea n America. Cum adic? exclam Ellis. Asta nu face nici ct o Deodat, i ddu seama. O inspiraie strlucit. O ocazie unic n via. Vedea naintea lui de dolari, care nu ateptau dect s fie culese de el. Indivizii tia sunt nite amateurs, se gndi el. Habar n-au pe ce lume triesc! Simplu co ntract de cedare a drepturilor? Da de unde! Dac pui pe picioare o coproducie, eti om fcut pentru toat viaa, biete! Dar trebuie s fii precaut, Eli, extrem de precaut, ca s le vinzi chestia asta fr s se prind S-ar putea s-mi convin s accept propunerea asta zise Ellis ncet. Ai fi n stare s m trdezi, Eli! ip Katrina Ciarnov. Ellis i ridic un bra, cerndu-i s fac linite. Numai dac putem ajunge la o nelegere n ceea ce privete problema reprezentrii Katrinei ontinu el. Rostropov i ncrunt sprncenele. Saa oft n sinea lui, tiind c aceasta era chiar esen afaceri, din punctul de vedere al Ministerului Mediilor. Eu sunt managerul personal al Katrinei Ciarnov, i nu agentul ei, din punct de veder e tehnic, spuse Ellis. S-ar putea s fiu dispus s-i permit Uniunii Rock and Roll-ul ui Sovietic s fie n continuare agentul ei oficial, atunci cnd e vorba de evenimente care se ntmpl n interiorul Rusiei, despre care habar n-am nimic, n schimb eu i voi re prezenta interesele n relaiile cu organizatorii i productorii occidentali, despre ca re ei habar n-au, din cte mi-am dat seama. Eu mi mpart pe din dou comisionul meu cu Uniunea, la fel vor proceda i ei cu al lor. Pare rezonabil, nu? i spuse Saa lui Rostropov. Rostropov l nvrednici n treact cu o privire otrvit, apoi se uit int la Ellis. i ct reprezint comisionul tu din contractele pe care le nchei n Occident, Ellis? se i res el. Douzeci i cinci la sut. Rostropov pufni dispreuitor. Uniunea Rock and Roll-ului Sovietic ia treizeci i cinci la sut, spuse el. Jumtate din douzeci i cinci la sut n schimbul a jumtate din treizeci i cinci la sut nu prea mi se pare cuer, cum ai zice voi, americanii Norman Spinrad, care sorbea coniac, trgea din igar i asculta toate acestea cu profun d amuzament, interveni i el n cele din urm. Ascultai-m, domnilor, m-am sturat de jocul sta pe doi bani deschiderea! ncheiai-v tr vele, altfel s-ar putea s m rzgndesc i s discut totui cu Langley! Vorbete serios, i opti Saa n ureche lui Rostropov. i nici nu poi s-l condamni. Dac trgul n formula aceasta, Free Press va supravieui ca organ independent, iar Ciarnov rmne n Uniunea Rock and Roll-ului Sovietic mai mult sau mai puin. Acesta i este scop ul venirii dumneavoastr la Paris, da? Dac se afl c ai renunat la toate astea pentru di ferena dintre doisprezece virgul cinci la sut i aptesprezece virgul cinci la sut, o s pomenim amndoi n Kazahstan! N-am s m las antajat de porcul sta capitalist! i uier Rostropov. Doamne, ce mai tmpit! se gndi Saa. Dar reui s se stpneasc i continu s murmure sfat superiorului su

Pe malul drept, dinspre siluetele ntunecate ale copacilor din Grdinile Tuileries a dia o briz plcut, n timp ce nava nainta mpotriva apelor Senei, ctre vrful lui Ile de Cite, iar pe cel stng, Musee dOrsay aluneca pe lng vapor; n spatele muzeului, ns impos bil de distins din locul unde se aflau acum, invizibil, totui mereu prezent n mint ea lor, se gsea Rue de Lillet i apartamentul Katrinei Ciarnov, unde Eli Ellis petr ecuse ceea ce tia acum c fuseser cele mai plcute clipe ale vieii lui. Fcu un semn n direcia cldirii monumentale, scufundate acum n ntuneric, a muzeului i a uibuorului de nebunii de dincolo de el i-i strnse mna Katrinei Ciarnov, n timp ce cei doi rui i opteau n continuare, aa cum fceau de o venicie, parc. Katrina i rspunse re i i frec piciorul de al lui, sub mas. Ah, s te afli la Paris i s fii ndrgostit, s aluneci peste luciul Senei nconjurat de lu , ntr-o sear perfect de septembrie! n fine, privirea lui Rostropov se mai mblnzi, fcu un gest de ncuviinare, iar Ulanov vo rbi. Tu i pstrezi ntregul comision luat de pe urma ncasrilor din America, Uniunea Rock and ll-ului Sovietic ncaseaz ntregul comision asupra veniturilor din rile CAER, tot ei se ocup i de restul lumii i ie i dau doisprezece virgul cinci la sut, pstrndu-i dou irgul cinci la sut, aceasta este ultima noastr ofert. Cu un efort de adevrat brbat, Elli reui s-i pstreze imobilitatea feei, izbutind s sim ze c accept n ciuda voinei lui. Nu-i deloc uor s te tocmeti cu nite afurisii de comuniti, ca voi izbuti el s le zi ucni n rs ns, ce s mai vorbim, putem bate palma. Puse mna pe un telefon i l sun pe Elliot Friedman, director de producie la Universal Pictures. Surprinztor, centrala i fcu imediat legtura cu Friedman, fr s mai fie obligat s ascul muzic, aa cum se ntmpla de obicei, ca i cum Fiedman ar fi ateptat apelul lui cu mna pe receptor. Ceea ce se dovedi chiar purul adevr. Elliot? Eli Ellis Ellis, imbecilule, pe unde umbli, te-am cutat toat ziua la hotel! Ce naiba faci acol o, n Tara Broscarilor? Ai vzut numrul de astzi al lui Europe Today? Ai telefonat la BMA? Hm, nu, Elliot Pi atunci, n-are niciun rost! Te-au dat afar! Te rog s m crezi, a fost primul telefon pe care l-am dat dup ce le-am zis ticloilor lora de la CIA s se duc-n m-sa! Tu le-ai dat flit celor din Langley? exclam Ellis. Poi s m crezi! Tot proiectul sta idiot a fost ideea lor, ai uitat? Noi s cumprm porc ta science fiction, iar ei sprijin proiectul cu cincizeci de milioane de dolari. Acum, mulumit ie, Ellis, noi am apucat deja s-i pltim comunistului de Spinrad banii n otri, iar ia stau cu fundul pe cele cincizeci de milioane ale lor. Am dat trei sut e i cincizeci de mii de dolari pentru drepturile asupra unei proprieti care ar cost a cam patruzeci de milioane de dolari pentru realizarea filmului, cu alte cuvint e ar fi necesar s ncasm cam o sut de milioane ca s ne scoatem prleala, ceea nu putem f ace, adic proiectul e mort, iar noi suntem terminai. Ca i tine! Ca i CIA! CIA? Nenorociii ia prea s-au umflat n pene, spuse Friedman indignat. E pentru ultima oar cn i-au bgat degetele lor unsuroase n producia de film i de televiziune. Subvenionarea f ilmelor de propagand, a emisiunilor de televiziune, utilizarea echipelor de filma re din strintate drept acoperire pentru aciunile Ageniei i altele de acelai fel, pentr u tot soiul de ccaturi utile propagandei de la Washington. Asta mi-e crucea, ns, biei i de la Langley o s nvee pe propria lor pielea c atunci cnd le dai o plas de cincizeci de milioane de dolari celor din Turnul Negru, nu mai ai ce cuta n oraul nostru! Ellis nu se putu abine s nu rd. Tu de ce rzi, Ellis? se rsti Friedman. Eti i tu la fel de mort pentru Hollywood ca i e . Eu cred c nu, Elliot. Crezi c nu? rsun strigtul lui Friedman. M-ai auzit bine, Elliot. Am s te scot din rahat. Tu o s m scoi pe mine din rahat? i-ar conveni s deii drepturile pentru versiunea original a lui Voiaj ntr-o tor n St

nite avnd o valoare de producie de patruzeci de milioane de dolari i care s coste pe Universal zece milioane de dolari? l ntreb Ellis. Aste e ca i cum m-ai ntreba dac mi-ar plcea s am o baghet magic pe care s o pot pun ac bani din ccat! url Friedman. Eti beat, Ellis, sau eti drogat asta era, nu? Nava-restaurant trecea acum pe la sud de Ile de la Cite, iar turnurile gotice al e catedralei Notre Dame se nlau fantomatic n zare, luminate de lmpi puternice. Iat-m a ci, mpreun cu o leaht de rui i exilai americani, se gndi Eli Ellis, discutnd fr co cel mai puternic om din Hollywood. Rse. Sorbi ncet o gur de vodc rece, savurnd momentul cnd focul se rspndea din stomac e creier. Sunt i beat, i drogat, recunoscu el. Pe de alt parte, ns, stau la mas cu Igor Rostrop de la Ministerul Mediilor al Uniunii Sovietice, iar n mintea mea se coace cel ma i tare contract de coproducie de care ai auzit tu vreodat

Eli Ellis l msura din priviri pe Norman Spinrad, care buton ceva la consola lui pn ce prin sistemul de difuzoare al telefonului se auzi vocea teribil de ciudat i imate rial, venind tocmai de la Hollywood; Saa contempla turnurile iluminate ale catedra lei Notre Dame de care se apropiaser, vaporul trecnd acum pe sub Pont Michel, chia r la nord de inima legendar a malului stng, intersecia dintre Saint Germaine i Boul M ich. Electronica mijlocea acum legtura transcontinental dintre aceste dou lumi apro ape mitice. Sunt Elliot Friedman de la Universal, m auzi, domnule Rostropov? Da, rspunse Rostropov. Noi suntem dispui s pltim Ellis fcu o serie de gesturi disperate, mimnd c-i taie gtul cu degetele. Spre marea n edumerire a lui Saa, Norman fcu semn c a neles, aps un alt buton. Vai, nu, se gndi el cum ce s-o mai fi ntmplat? Eu l cunosc mai bine pe tipul sta, Rostropov, aa c las-m pe mine s vorbesc, spuse El a putea s scot pentru tine o chestie cu mult mai bun dect vnzarea drepturilor. Un co ntract de coproducie cu Universal. Coproducie? pronun Rostropov ncet, ncercnd s se dumireasc. Ellis scutur energic din cap. Filmul sta se poate face n Rusia cu douzeci de milioane de dolari, corect? Voi dai zec e, Universal d zece. Voi difuzai filmul n rile din blocul rsritean, ei l difuzeaz n a, pentru restul lumii se poate cdea la o nelegere, de exemplu veniturile nete pot fi mprite la jumtate Rostropov se ncrunt, netiind ce atitudine s adopte. Dar ai zis c Nu conteaz ce am zis, trebuie s lum chiar acum o hotrre, nu pot s-l in pe Elliot Fri s atepte o venicie, da sau nu? Prea complicat Nu tiu Acceptai propunerea, tovare adjunct executiv al ministrului mediilor, interveni Saa. E o adevrat lovitur de geniu! Crezi? Da, da, se blbi Saa. Difuzarea noastr s-a desfurat ntotdeauna extrem de anevoios n ca, de fapt niciun film sovietic nu a dat vreodat lovitura n State Da, da, trebuie s ne limitm la cluburile culturale, canale de televiziune pe cablu i eftine i vreo cteva agenii pe care capitalitii sunt dispui s ni le nchirieze Nu v dai seama ce nseamn? exclam Saa. Dac Universal Pictures va difuza Voiaj ntr-o e, beneficiul va fi de cel puin aptezeci de milioane de dolari doar n America La auzul acestor cifre, ochii lui Rostropov se mrir. i cu o vedet sovietic n distribuie, din Rusia vor mai iei aptezeci de milioane de ru Gndii-v i la implicaiile politice, i gnguri Saa mai departe. Red Metal Rose joac succes american, fr ca s-i ia tlpia cu acest prilej! Nu este exclus ca de aici s pu heia i un contract general de difuzare cu Universal! Cucerirea Hollywood-ului! Cnd se retrage Gorodin, cine credei c va fi viitorul ministru al mediilor? Igor Mihailovici Rostropov zmbi instantaneu, n modul cel mai neechivoc cu putin. Genial, domnule Ellis, spuse el. M bucur c m-am gndit la aceast soluie.

mi cer scuze pentru c legturile sunt att de proaste, Elliot, dar ne aflm pe o nav, da s m crezi, spuse Eli Ellis.

Vaporul-restaurant tocmai naviga extrem de ncet pe lng formele complicate i strlucito are ale catedralei Notre Dame, de parc i cpitanul ar fi dorit s se bucure i s prelunge asc savoarea acestui moment. Iat care este propunerea, continu Ellis. Voi dai zece milioane, ruii pun tot zece, fil mm totul n Rusia, unde nu exist probleme sindicale, iar costurile de producie sunt r uinos de ieftine, totul nu va costa dect douzeci de milioane de dolari. Ei difuzeaz n rsrit, voi n State, avocaii vor decide cum se va proceda n restul lumii, iar sumele n casate se mpart n jumtate. Trebuie cumva s repet cifrele, Elliot? Ce, m iei drept un prost! se auzi vocea rguit a lui Friedman prin difuzorul telefonulu i. Lui Universal i revin cel puin cincizeci de milioane, la un buget de cheltuieli de zece milioane de dolari. E o nelegere nemaipomenit din punctul nostru de vedere , recunosc, iar pentru ticloii ia din Langley va fi o lecie de neuitat! M auzi, domnu le Rostropov? Da. Superiorii dumitale i-au acordat mputernicirea de a ncheia un asemenea contract? Da. Prevederile lui, aa cum le-a prezentat domnul Ellis, i se par acceptabile? Da spuse Rostropov. Cu anumite precizri Vorbete, se auzi vocea lui Elliot Friedman. Katrina Ciarnov trebuie s fie vedeta feminin, n Uniunea Sovietic se bucur de un succes enorm Aici reprezint un risc oft Friedman. Putei alege un actor american pentru cellalt rol principal. S-a fcut. Altceva? Celelalte roluri vor fi jucate de actori rui. Bineneles! i vor fi pltii cu salarii ruseti. Altceva? E de la sine neles c nu ne vom putea permite s realizm o superproducie n st erican. Cine pretinde aa ceva! Ideea este s meninem costurile la un nivel ct mai redus cu puti n. Deci filmul va fi difuzat n limba rus, subtitrat n englez. Nici vorb! Vedeta american vorbete n englez, voi l dublai n englez pe versiunea pe ifuzai, iar noi dublm tot restul n englez pe a noastr, cu excepia versurilor cntate de Ciarnov de pe copia noastr. Sper c poate s cnte n englez! Ca o privighetoare ianchee, poi s m crezi! interveni Katrina. Iar eu scriu scenariul, spuse Spinrad. Perfect. La Paris, nu n Hollywood. Din partea mea, poi s-l scrii i n Mongolia. Altceva? Rostropov se scrpin n cap. Cred c am reuit s perfectm totul, da? Mi-a fcut plcere s fac afaceri cu dumneata, domnule Rostropov, spuse Friedman. Cu att mai ru c politicienii notri de rahat nu sunt n stare s discute aa ca noi i s ajung l egere. Eu sunt un reprezentant al guvernului, domnule Friedman, sublinie Rostropov. Eu, n schimb, sunt doar n show business, i rspunse Friedman rznd. Cest la politique dAmerique, coment Norman Spinrad.

Dup conferina de pres, Eli Ellis nh o sticl de coniac de la bufet i se retrase mpre d Metal Rose la o msu de la tribordul salonului principal. De aceast dat, reporterii i lsar n pace; ceea ce aflaser satisfcuse mai mult dect suficient pofta de nouti a hoa i de ziariti, iar acum ei se strnseser n jurul bufetului, ateptnd cu nerbdare ca nava acosteze pentru a-i putea transmite reportajele, iar pn una alta i umpleau timpul rznd ultimele rmie de mncare i butur puse gratis la dispoziia lor. Ellis turn n dou boluri mari i ciocnir paharele. S bem n onoarea ta! spuse el imitnd vocea impregnat de alcool a lui Humphrey Bogart n asablanca. S bem pentru Hollywood, chiar dac nu m duc nc acolo, da? zise Katrina. S bem pentru buna Mama Rusia, da? supralicit Eli Ellis binevoitor. S bem pentru faimosul Turn Negru! i rspunse Katrina cu aceeai moned. S bem pentru Ame

a, da? n clipa asta, nu tiu dac sunt dispus s nchin pentru ea, spuse el, ncruntndu-se dintr t. Nu tiu ce se va ntmpla cu mine dac i cnd m ntorc acas Dar tu vei deveni un om mare la Hollywood, nu? Nu ncape ndoial mormi Ellis. Dar eu sunt cu siguran pe lista neagr de la CIA, Katri IRS-ul m va urmri ca pe un criminal Bah! izbucni Katrina cu dispre. i depui banii n Elveia! i eu am un cont la Geneva, da u trebuie s-i spui lui Rostropov, da. Lucrurile nu stau prea bine n America, totul se reduce la politic, iar politica este un lucru mpuit, Katrina, se auzi Ellis recunoscnd pentru prima oar. Dac n Rusia este primvar, n State este toamn, iar Agenia i IRS-ul i-au ntins tentaculele peste tot Da c acas, s-ar putea s intru ntr-o mare belea Dar Turnul Negru te va proteja, nu? S-ar putea medit Ellis. Este adevrat c Elliot Friedman le declarase rzboi celor de la Langley. Cu toate ace stea Katrina Ciarnov se aplec peste mas i-i mngie obrazul. Nu fi trist, Eli, i spuse ea cu gingie. Voi, americanii, nu avei termeni de comparaie. Noi am parcurs n Rusia secole ntregi de iarn, de la Ivan cel Groaznic pn la glasnost, cnd prea c nimic nu va mai abate crivul din drumul lui. Dar primvara a sosit ntr-o bu zi n Mama Rusia, aa cum va reveni i n America, ai s vezi. Katrina zmbi, l srut, apoi continu pe ton mai vesel. i, pn ce se petrece schimbarea, ne putem bizui unul pe cellalt. Avem o groaz de bani, a, avem un contract gras i vom face un film, vom merge n Rusia, am s-i art Leningradu l i Moscova i Siberia n timpul verii este foarte frumoas, nu glumesc Nava-restaurant trecuse pe lng malul sudic al lui Ile Saint Louis n timpul conferine i de pres, ocolise vrful ei, iar acum strbtea canalul ngust ce o separ de Ile de la Ci te. Scoas n eviden dramatic de reflectoare, Notre Dame rmsese acum n dreapta, iar lumi ile de pe Ile Saint Louis aruncau o aur argintie asupra undelor Senei. Et maintenant1, suntem tineri, bogai, ndrgostii i la Paris, zise Red Metal Rose. Nu ex st nicio soart mai rea dect moartea, da? Acas nseamn locul unde i-este inima, da, i n ine tie ce ar ndeprtat. La vie continue, nest-ce pas? O umbr trectoare se ls asupra lor cnd vaporul-restaurant trecu pe sub Pont Louis, apo i, ns, strlucirea, fastul i joie de vivre2 din Saint Germaine aprur sub forma unei lum ini orbitoare la captul foarte scurtului tunel de lng malul stng, ivindu-se din tene bre aidoma unui vis parizian, strnind un dulce ecou n sufletele lor. Eli Ellis oft n stil american, rse n stil american i ridic din umeri, contient c este gest tipic trmului galic. Pentru asta voi nchina i eu. i nl paharul pentru Katrina, pentru el nsui, pentru ei doi, pentru Oraul Lumin. Nemaipomenit! exclam Red Metal Rose. Orict de grea ar fi iarna, trebuie s te gndeti c deva exist i o Primvar.

Dup ncheierea conferinei de pres, Eli Ellis i Katrina Ciarnov se aezaser la o mas mai tras din salonul principal, ca s poat schimba priviri tandre n voie, Rostropov ncepus e, tardiv, s-i fac plinul din cele ce se mai gseau la bufet, iar o duzin de membri ai redaciei lui Free Press intraser n zona VIP ca s ncheie pace cu Norman Spinrad i reci proc; lui Aleksandr Sergheiovici Ulanov nu-i rmase dect s se plimbe fr int prin mijloc l petrecerii care-i tria acum sfritul, sorbind vodc dintr-un pahar mare, de ampanie. Nava de agrement ocolise Ile Saint Louis i pornise spre vest, de-a lungul lui Qua i dAnjou. Oamenii ieeau acum n ir indian de la Norman Spinrad, mulumii, ns i ngndurai, n ac ltimul era redactorul-ef, Kurt Gibbs, care se apropie de Saa cltinnd foarte mhnit din cap. Poate n-ar fi ru dac te-ai duce i ai discuta cu el, Ulanov, i spuse Gibbs. Mi se pare c zice nite lucruri cam ciudate. Vreau s spun, a obinut tot ceea ce i-a dorit, sau ce l puin aa susine el, totui tii cum se ntmpl Da, cred c neleg, i rspunse Saa, mai turnndu-i nite vodc peste cea din pahar i p Sectorul VIP unde telefoanele tcuser, masa cea mare de conferine era presrat cu pahar e murdare, iar fumul greu l tiai cu cuitul prea deja s fi ajuns n stadiul de a doua z

dup chef; ai fi ghicit cu greu c aici fusese locul de desfurare al unor intense i ap rinse negocieri pn de curnd. Norman Spinrad sttea singur pe marginea mesei, privind lung spre Ile Saint Louis, n timp ce nava trecea pe lng Quai de Bourbon, spre captul insulei. Saa se aez lng el, i ntinse paharul i rmaser amndoi mult vreme n tcere, bnd pe emplnd Parisul, oraul ce gzduia exilul lor comun. Norman? zise Saa ntr-un trziu. Prietene? Este minunat, nu? Parisul? Da Ct de norocoi suntem c nu trebuie s plecm de aici, nu? Norman continu s urmreasc malul lui Ile Saint Louis. Norocosul eti tu, prietene, zise el mohort. Te afli aici pentru c aa vrei tu, dar eu n u pot s m ntorc acas Dar ai fi putut. Da, sigur, poate a fi reuit s ajung un scenarist mare la Hollywood. i poate mi-ar fi f ost recunoscut munca mea de patruzeci de ani la justa ei valoare, n patria mea, ct mai sunt n via. Dar asta ai i realizat, Norman. Ce spui? Opera ta a fost judecat la justa ei valoare, i explic Saa. De aceea eti silit s trie il, nu-i aa, mon ami? Touche1, recunoscu Spinrad cu amrciune. i n acest caz a fost vorba de o opiune. Norman se ntoarse spre el. Ochii lui erau foarte injectai i cu cearcne, ns un zmbet di cret i lumina figura. Ai dreptate, prietene, spuse el. Exact ca n versurile vechiului cntec, nu poi nici s t e retragi, nici s te predai, iubito. Ridic din umeri i oft. tii, discutnd ntre noi, ca doi francezi fali ce suntem, cred c a putea s fiu fericit , continu el. Condiia ar fi s-mi vd opera publicat iari n patria mea. Sau poate mi-ar ndeajuns dac a gsi suficient energie s scriu din nou ceva de valoare, dup atia ani Dar vei face scenariul, Norman Care scenariu! spuse Norman Spinrad dispreuitor. E vorba mai mult de dactilografie dect de creaie! Eu vorbesc despre un roman, Saa, despre un roman n limba englez De ce nu Pentru c sunt american, fir-ar s fie, indiferent dac mie mi place sau nu chestia asta, vorbi deodat Norman cu o pasiune neateptat. Cele mai bune lucruri ale mele au fost numai despre America. Asta a fost tema mea i sursa mea de energie, pricepi? Aici rahat, sunt izolat de toate astea, de America, de ritmul limbii, de spiritul ah! i ridic braele, convins de zdrnicia frmntrii lui. Ceea ce-mi spui este o poveste american n sine, n-am dreptate? ntreb Saa. Cum? exclam Norman, cu privirea nviorat. Te-am auzit de multe ori cum te plngi c nu tu ai fost cel ce a prsit America, ci Ameri ca te-a abandonat pe tine, pe acest trm strin. Parisul este plin de americani n acee ai situaie cu tine, n zilele noastre, nest-ce pas? Din rndurile lor ai gsit personal s uficient pentru redacia jurnalului. Aceasta nu i se pare o poveste american ce ar m erita scris? Comunist pctos ce eti! strig Norman zmbind. n definitiv, de ce nu? Ar avea tot ce-i t uie o vedet a rockului, tratativele pentru film, CIA, KGB O, nu! N-am vrut s sex, intrigi internaionale, jocuri duble, chiar triple Norman, Norman, se plnse Saa. Nici nu m-am gndit ca s scrii despre povestea asta infer nal, din care noi am scpat cu fa curat printr-o minune! Moscova ar i nici la Washingto nu Dar Norman Spinrad se uita din nou afar, la luminile de pe Ile Saint Louis, de fa pt la propriul su cmin de exilat, din Quai de Bourbon. Nu spune asta, Saa, i rspunse el senin. Pentru c nu este adevrat, prietene. Pot ei s e i s fulgere, s delireze i s-mi blocheze drepturile ct vor, dar tu mi-ai amintit de s ingurul lucru pe care nu au cum s mi-l rpeasc

Anume? Norman izbucni ntr-un rs homeric. Lu paharul din mna lui Saa, toast pentru Paris, apoi goli tot ceea ce mai era n el. Nimeni, cu excepia mea, nu m poate mpiedica s lucrez iari n oraul acesta! i declar e continue, mon ami, la vie continue! Aleksandr Sergheiovici Ulanov cltin din cap; i-ar fi dorit foarte tare n acel moment ca Norman s-i fi lsat i lui ceva n pahar. tii, discutnd ntre noi, ca doi francezi fali ce suntem, mon ami, zise el, sper din tot sufletul s ai dreptate.