El ojo invisible o el albergue de los tres ahorcados.

L'oeil invisible ou l'auberge des trois-pendus, mile Erckmann (1822-1899) Alexandre Chatrian (1826-1890) En aquel tiempo dijo Cristian pobre como una rata de iglesia, me fui a vivir a la buhardilla de una casa vieja de la calle Minnesoenger, en Nuremberg. Form mi nido en el mismo ngulo del tejado de manera que las pizarras me servan de pared y la viga maestra de techo. Para mirar por la ventana tena que subirme encima de mi jergn, pero aquella ventana abierta en lo alto de la fachada, tena una magnfica vista, desde donde descubra toda la ciudad y alrededores. Vea los gatos que se paseaban gravemente por el alero, las cigeas que, con el pico lleno de ranas acudan a pacentar su pondero y las palomas que, con cola abierta en forma de abanico se echaban de lo alto de sus palomares, describiendo ambos crculos sobre el abismo de las calles. De noche, cuando las campanas tocaban el Angelus, escuchaban su melanclica meloda y observaba cmo los burgueses fumaban sus pipas de pie en las aceras y cmo las muchachas vestidas de rojo, rean y charlaban con el cntaro debajo del brazo, alrededor de lafuente de San Sebalto. Insensiblemente se iba borrando todo, salan los murcilagos y yo me iba a dormir en medio de una dulce quietud. El viejo negociante Tubac saba tan bien como yo el camino de mi camarachn y no le espantaba tener que subir la escalera. Cada semana levantaba la compuerta del escotilln con su cabeza de macho cabro cubierta con una peluca tiosa y rojiza y aferrndose con los dedos al techo, gritaba con voz gangosa. Hola, Yo maese Cristian! le No hay nada nuevo? responda:

Adelante, qu diantre! Entre! Ahora mismo acabo de dar la ltima pincelada aun paisaje que me parece que le va a hacer cosquillas. Entonces el desgalichado personaje iba creciendo, alargndose, alargndose, hasta casi tocar el techo... y al mismo tiempo riendo en silencio. Hay que hacerle justicia al buen Tubac: no me explotaba. Compraba mis telas a unos quince florines uno con otro y las revenda a cuarenta. Era un judo honrado. Este sistema de vivir empezaba a seducirme y a cada da le iba encontrando ms atractivos, cuando la apacible cuidad de Nuremberg se vio perturbada por un extrao y misterioso acontecimiento. No muy lejos de mi tragaluz, un poco a la izquierda estaba situada la Hostera del Buey Gordo, antigua y muy frecuentada por la gente del pas. Siempre haba estacionados delante del portal tres o cuatro carros cargados de sacos y barriles pues los campesinos tenan la costumbre de apearse para beber su cuartillo devino, antes de ir al mercado. La fachada de la hostera se distingua por su forma particular. Era muy estrecha y puntiaguda y estaba recortada por los dos lados formando, como dientes de sierra, grotescas esculturas, y adornos herldicos en forma de vidrios entrelazados que decoraban las cornisas y los contornos de las ventanas. Lo que era ms curioso es que la casa de enfrente reproduca exactamente las mismas esculturas y los mismo decorados.

Todo estaba copiado punto por punto, sin perdonar la muestra en sus flecos y rizos de hierro. Se dira que aquellos dos caserones eran uno mismo que se reflejaba en un espejo, salvo que detrs de la hostera se levantaba un gigantesco roble de follaje sombra sobre el que destacaban vigorosamente las aristas del tejado, mientras que la casa de enfrente se recortaba monda y lironda sobre el cielo. Por otra parte, cuando ms ruidos y animada estaba la hostera del Buey Gordo ms silenciosa estaba la otra casa, a un lado se vea una retahla de bebedores que sucesivamente entraban y salan cantando y tambalendose y haciendo restallar sus ltigos. En la otra reinaba la soledad; slo una vez al da o dos a lo sumo, la pesada puerta se entreabra para dejar paso a una viejecita de espalda encorvada, mentn en forma de zueco, que iba con la ropa pegada a las caseras, un cesto enorme debajo del brazo y el puo cerrando contra el pecho. Ms de una vez, la figura de aquella vieja, me haba impresionado. Sus diminutos ojos verdes, su nariz delgadsima, los grandes ramajes de su mantn centenario, la sonrisa que le arrugaba las mejillas como los pliegues de una escarapela, y los encajes de su toca cados sobre las cejas eran cosas que me parecan verdaderamente originales y me inspiraban un gran inters. Me hubiese gustado saber quin era y que haca en un casern tan grande y desierto. Me inclinaba a suponerla dedicada a una vida de buenas obras y meditaciones piadosas. Pero un da que me par en la calle para seguirla con la vista, se volvi bruscamente y me fulmin con una mirada, cuya horrible expresin no sabra describir y seguida de tres o cuatro muecas espeluznantes. Despus baj la cabeza hasta hundir la barbilla en el pecho, sacudi el mantn que arrastraba y abri con presteza la pesada puerta, desapareciendo tras ella. Es una vieja chiflada dije para mis adentros, lleno de extraeza una vieja chiflada, mala y astuta. Y a fe que iba bien equivocado al interesarme por ella. No querra ms que volver a ver sus muecas. Tubac de buena gana me dara quince florines por ello. Estas bromas con que trataba de distraerme no conseguan gran cosas. La horrible mirada de la vieja me persegua por todas partes y ms de una vez, si por casualidad, mientras suba la empinada escalera de mi buhardilla, se me prenda la ropa en algn gancho saliente, me echa a temblar, imaginando que era la vieja que me tiraba del faldn para hacerme caer. Cont la historia a mi amigo Tubac, quien, lejos de tomrselo a risa, se puso muy serio. -Masese Cristian dijo, si la vieja le ha tomado ojeriza, ndese con tiento. Tiene unos dientes pequeos, puntiagudos y de una blancura maravillosa y eso no es natural a su edad. Da mal de ojo. Los chiquillos le huyen y la gente de Nuremberg le ha puesto el nombre de Fledermaus (murcilago). Admir la perspicacia del judo. Sus palabras me hicieron pensar mucho, pero despus de algunas semanas, tal vez porque me haba cruzado a menudo con Murcilago sin que ellos me acarrease consecuencias desagradables, se desvanecieron mis temores y no me volv a acordar del santo de su nombre. Pero hete aqu por dnde una noche me despert una armona extraa, una

especie de vibracin tan dulce, tan melodiosa que el murmullo de la tempestad entre las horas slo puede dar una leve idea de ella. Permanec largo rato atento, con los ojos abiertos de par en par, y retenindome la respiracin para or mejor. Por fin mir hacia la ventana y percib dos alas que se agitaban contra el cristal. De buenas a primeras, cre que se trataba de un murcilago prisionero dentro de mi habitacin, pero en aquel momento sali la luna, y las alas de una magnfica mariposa nocturna, transparentes como un encaje, se dibujaron sobre un disco resplandeciente, vibraban con tal rapidez que no se llegaba a percibir el movimiento. Despus se iban apaciguando, tendidas sobre el cristal, y su frgil nerviosidad otra vez se haca visible. Aquella vaporosa aparicin, en medio del universal silencio, abri mi corazn a las ms dulces emociones. Me pareci que una delicada slfide compadecida de mi soledad, vena a visitarme con intencin consoladora. -Tranquilzate, dulce cautiva, tranquilzate le dije, tu confianza no quedar defraudada. No, no te retendr contra tu voluntad. Ve, vuelve al cielo, a la libertad. Y abr la ventana. La noche era todo sosiego. Miles de estrellas centelleaban en el espacio. Contempl algunos momentos aquel sublime espectculo, y retazos de oraciones salan de mis labios. Pero figuraos cul no sera mi estupor cuando, al bajar los ojos, vi un hombre colgado de la barrilla de la muestra del Buey Gordo, alborotado el cabello, yertos los brazos y estiradas las piernas, proyectando la gigantesca sombra hasta el final de la calle. La inmovilidad de aquella figura a la luz de la luna tena lago de espantoso. Sent la sangre se me helaba, y que los dientes castaeteaban. Iba a dar un grito cuando no s por qu especie de atraccin misteriosa, mi vista se escurri hacia abajo y distingu, confusamente en medio de las tinieblas, a la vieja acurrucada en su ventana contemplado al ahorcado con un aire de satisfaccin diablica. Entonces me asaltaron los vahdos y las nuseas del terror, perd las fuerzas y retrocediendo hacia la pared, ca sin sentido. No puedo decir cunto me dur aquel sueo de muerte. Cuando me reanim ya era de da. La niebla de la noche, penetrando en mi cuchitril, me haba salpicado el pelo de roco. Rumores confusos suban de la calle. Mir. El burgomaestre y su secretario estaban delante de la puerta de la hostera. Estuvieron largo tiempo. La gente iba y vena, se paraba para mirar y luego reemprendan el camino. Las mujeres del vecindario que barran la acera de sus casas, desde lejos miraban de soslayo, mientras hablaban entre ellas. Entonces salieron de la hostera unas andas sobre las que haba tendido un cuerpo cubierto con un palo de lana. Lo llevaban dos hombres. Se fueron calle abajo y los chiquillos que iban al colegio, se pusieron a correr detrs de ellos. Todo el mundo se apart. La ventana de enfrene an estaba abierta, Un trozo de cuerda colgaba, flotando, de la barrilla. Era, pues, cierto que no haba soado aquellas cosas; haba visto, la mariposa nocturna, despus el ahorcado...por fin, la vieja. Precisamente aquel da me visit mi amigo Tubac, vi aparecer su narizota a ras

de Hola, maese Cristian...

mi No tiene nada para

piso. vender?

No me hice cargo de lo que me deca. Estaba sentado en mi nica silla con las manos sobre las rodillas y la mirada absorta. Tubac, sorprendido, de mi inmovilidad, repiti ms fuerte: Maese Cristian! Maese Cristian!

Despus, subindose al techo, vino sin cumplidos a golpearme la espalda. Ea! ca!...Pero, qu le pasa? Ah!, es usted, Tubac? Por Dios, bien tengo el honor de figurrmelo. Acaso est usted enfermo? No lo creo. En qu diantre estaba pensando? En el ahorcado. Ah! exclam el negociante. Ah, de modo que habis visto a ese pobre muchacho? Vaya historia curiosa!Ya van tres en el mismo sitio! Cmo? Tres? S, seor: tres. La verdad es que deba haberlo avisado a usted. Pero, en fin, an estamos a tiempo. No faltar el cuarto que vendr a hacer compaa a los anteriores. Ya se sabe que lo que cuesta es el primer paso. Mientras hablaba de este modo, Tubac se acomod en un extremo de mi bal, frot el pedernal, encendi la pipa y ech algunas bocanadas con expresin meditabunda. Por mi fe dijo, que no soy cobarde; pero si me invitaban a pasar la noche en aquella habitacin, preferira irme a ahorcar a cualquier parte. Imagnese, maese Cristian, que hace nueve o diez meses atrs un buen hombre de Tubinga, tratante de pieles al por mayor, se aposent en la hostera del Buen Gordo, pidi la cena, comi con apetito, bebi sin taza, lo llevan a dormir a la habitacin del tercer piso (El dormitorio verde como le llaman) y al da siguiente me lo encuentran colgado de la barrilla de la muestra. Bueno! Por una vez, pase! No hay nada mejor que objetar. Se instruye el proceso y entierran al extranjero en el fondo del jardn. Pero, al cabo de tres semanas, lleg un bizarro militar de Newstadt. Tena ya la licencia absoluta y estaba contentsimo de volver a su pueblo. Durante la velada, entre copa y copa, no hizo ms que hablar de una primita que lo estaba esperando para casarse con l. Al final le acompaaron a la cama que ocup el tratante en pieles y aquella misma noche el vigilante, al pasar por la calle de Minnesoenger, atisb cierta cosa que penda del soporte de la muestra. Levanta la linterna... era el militar, con el canuto de lata de su licencia sobre el muslo izquierdo y las manos aplicada a la costura del pantaln como si estuviese en una revista.Por la Santa Biblia! Aquello ya picaba en historia. El burgomaestre venga gritar, como un demonio. Examinaron el dormitorio, golpearon y repasaron las paredes y mandaron la partida de

defuncin a Newstadt. El actuario haba escrito al margen: muerto de apopleja fulminante. Nuremberg entero, arda de indignacin contra el hostelero. Hasta haba personas que queran obligarle a suprimir la barrilla de hierro que sostiene la muestra. Pero ya podis suponer que el viejo Nickel Schmidt no hizo caso. -Esta barrilla deca la clav mi abuelo. Sostiene la muestra del Buey Gordo de padres a hijos hace ciento cincuenta aos y no molesta a nadie, ni siquiera a los carros de heno, que no la alcanzan con su carga, para algo se puso a 30 pies de altura. Si a alguien le disgusta que se vuelva de espaldas y as no lo ver. El pueblo fue tranquilizndose y durante unos cuantos meses no hubo ninguna novedad. Desgraciadamente un estudiante de Heidslberg que se iba a la Universidad, se detuvo anteayer en el Buey Gordo para pasar la noche. Era hijo de un pastor protestante.Cmo va a suponerse que al hijo de un pastor le de la ventolera de colgarse de la barrilla de una muestra solo porque un seor orondo y un militar hayan hecho lo mismo unos meses antes? Hay que convenir, masese Cristian, que la cosa no parece lgica ni probable. Razones de este jaez no nos habran parecido suficientes, a usted, ni a mi. Pues bien... Basta! Basta! exclam. Esto es horroroso! Adivino el fondo de un espantoso misterio. La culpa no es de la barrilla, ni del dormitorio. Sospecha, por ventura, del hostelero, el hombre ms honrado del mundo y miembro de una familia de las ms antiguas de Nuremberg? No, no. Dios me libre de hacer juicios temerarios; pero hay abismos que uno no se atreve a sondear con la mirada. Tiene usted mucha razn dijo Tubac, extraado de verme tan exaltado. Ms vale hablar de otras cosas. A propsito, maese Cristian, cmo anda nuestro paisaje de Santa Odilia? Esta pregunta me devolvi al mundo positivo. Ense al negociante la tela, que ya estaba terminada, concluimos el trato y enseguida el buen hombre, satisfecho, descendi la escalera, recomendndome que no pesara ms en el estudiante de Heidelberg. Yo bien hubiera querido seguir su consejo, pero cuando el demonio se mezcla en nuestros asuntos no es fcil deshacerse de l. II. Una vez solos, aquellos acontecimientos cobraron dentro de m una claridad horripilante. La vieja es la causa de todo me dije. Ella sola ha preparado esos crmenes. Ella sola los ha consumado. Pero... con que medios? Se haba valido nicamente de la astucia? Habr apelado a poderes invisibles? Paseaba, nerviosamente, dentro de mi tabuco. Una voz interior me deca con clamor: "El cielo no te ha permitido en vano observar cmo la Murcilago contemplaba la agona de su vctima; no en vano el alma del pobre estudiante ha venido a despertare en forma de mariposa nocturna; no, no estas cosas extraordinarias no han ocurrido sin motivo. Cristian, el cielo te impone una terrible misin, si no la cumples, puede caer t mismo en las redes de la vieja. Quin sabe, si en estos momentos ya est afilando sus armas en las tinieblas."Durante muchos das aquellas imgenes me persiguieron sin tregua. Perd el sueo; no tena ganas de hacer nada; el pincel me caa de la mano

y...caso espantoso!... a veces me sorprend mirando la barrilla con complacencia. En fin no pudiendo contenerme me ech escaleras abajo, saltando los escalones de cuatro en cuatro y me acurruqu detrs de la puerta de la Murcilaga para probar de descubrir su fatal secreto. Desde aquel momento no tuve un solo da de descanso, siempre a la zaga de la vieja, acechndola, procurando no perderla de vista. Pero la astuta, tena tan buen olfato, que sin volverse, saba que yo iba detrs de ella, y que segua sus pasos. Pero ella disimulaba iba a la plaza o a la carnicera como si tal cosa, lo nico que la distingua de las dems viejas es que apresuraba el paso y rezongaba entre dientes. Al cabo de un mes comprend que con aquel mtodo no podra conseguir mi objeto, y esta conviccin me llen de tristeza. Qu hacer? me deca La vieja descubre mis proyectos... todo me sale mal.Ah, vieja malvada!... Seguramente ya me ests viendo colgado del extremo de una soga! A fuerza de preguntarme; qu hacer, que hacer? Se me ocurri una idea luminosa. Mi habitacin dominaba la casa de doa Murcilago, pero no tena ningn tragaluz que mirase por aquel lado. Levant ligeramente una pizarra y nadie puede imaginar mi alegra cuando divis por entero el antiguo casern. -Ya te tengo exclam -. Ahora ya no te escapars. Desde aqu lo ver todo: tus idas y venidas... las maas y costumbres de la comadreja dentro de mi madriguera... y tu no sospechars siquiera la existencia de este ojo invisible, de este ojo que sorprende el crimen en el mismo momento en que nace. Ah! La justicia anda pasito a paso, pero llega. Nada ms siniestro que aquella casucha vista desde mi observatorio: un patio profundo, con anchas losas cubiertas de musgo; en uno de los ngulos un depsito de aguas corrompidas que daban miedo de ver; ac una escalera de caracol; all, al fondo, una galera con baranda de madera; sobre la balaustrada, unos andrajos y las tripas de un jergn; en el piso primero, a mano izquierda la piedra de un tragadero que indicaba el sitio de la cocina; a mi derecha, las ventanas que daban a la calle; algunas macetas con flores resecas; todo sombro, resquebrajado, hmedo. El sol no penetraba ms que dos horas al da en aquel albaal. Luego la sombra iba subiendo, y la luz se quebraba en relumbrones sobre la pared vieja, sobre el balcn carcomido, sobre las vidrieras empaadas. Torbellinos de tomos giraban sobre s mismos en medio de los rayos de oro, sin que los moviera ningn hlito. Ah! Qu bien se vea que era aquel lugar el de doa Murcilago. Apenas haba terminado estas reflexiones entr la vieja. Vena del mercado. O chirriar la pesada puerta. Luego apareci Doa Murcilago con su cesto. Pareca fatigada. Con trabajo poda respirar. Los adornos de la toca le colgaban hasta la nariz. Agarrndose con una mano a la baranda, fue subiendo la escalera. Haca un calor asfixiante. Era uno de aquellos das en que todos los insectos (grillos, araas y mosquitos), hacen resonar los caserones antiguos con sus ruidos de escofinas y trepantes subterrneos.

Doa Murcilago atraves lentamente la galera, como un hurn, en su propia casa. Estuvo ms de un cuarto de hora en la cocina y despus sali a tender ropa y a dar un barrido a los escalones, donde haba algunas briznas de paja. Finalmente, levant la cabeza y se puso a reseguir con sus ojos verdes los contornos del tejado, buscando, huroneando con la vista.Qu extraa situacin la adverta de algo sospechoso? No lo s, pero baj suavemente por la pizarra y por aquel da renunci a mirar ms. Al da siguiente me pareci que la Murcilago estaba confiada. Un claro de luz se recortaba en ngulo sobre la galera. Al pasar, la vieja atrap una mosca al vuelo y la ofreci, delicadamente, a una araa instalada en un rincn del techo. La araa era tan gorda, que a pesar de la distancia, la vi bajar de escaln en escaln, luego escurrirse a lo largo de un hilo como una gota de veneno, coger por sorpresa la presa de entre las manos de la bruja y volver a subir rpidamente. La vieja qued mirndola con mucha atencin, sus ojos se entornaron; estornud y se dijo a si misma:"Jess, nia bonita: Jess!"Durante seis semanas no pude descubrir nada sobre el poder de doa Murcilago. Tan pronto mondaba patatas sentada bajo el porche como tenda ropa en la balaustrada. A veces la vea hilar, pero no cantaba como suelen hacer las viejas buenas, con aquella voz vacilante, que...armoniza tan bien con el zumbido del torno. Viva en medio del silencio. No tena gato, compaero predilecto de las solteronas. No vena gorrin alguno a posarse sobre los hierros de su hogar. Las palomas, cuando pasaban por encima de su tejado, pareca que aleteaban ms de prisa. Se dira que todos los seres tenan miedo de su mirada. Solamente la araa hallbase contenta en su compaa. No me explico la paciencia que tuve durante aquellas largas horas de observacin. Nada me cansaba, nada me era indiferente. Al ms mnimo ruido levantaba la pizarra, mi oscuridad, estimulada, por un miedo indefinible, no tena fin. Tubac se quejaba.

En que diablo pasa usted el tiempo, maese Cristian? me deca. Vlgame Dios, estos pintores! Es cierto eso que dice el refrn: "perezoso como un pintor". En cuanto han arrinconado unas cuantas coronas hunden las manos en los bolsillo y se apoltronan. Yo mismo, empezaba a descorazonarme. Ya poda mirar, ya poda acechar, que no descubra nada extraordinario. Hasta me inclinaba a creer que tal vez la vieja no era tan peligrosa y que estaba ofendindola con mis sospechas; en una palabra, la iba disculpando. Pero una tarde, en que, con el ojo aplicado a mi aspillera, me entregaba a estas reflexiones, la escena cambi de repente. Doa Murcilago pas por la galera como un relmpago. No era la misma. Iba muy tiesa, prietas las quijadas, fija la mirada, estirando el cuello, caminaba a grandes zancadas, dejando flotar al ciento los grises cabellos. Hola, hola! Novedad tenemos me dije. Alerta! Pero las sombras descendieron sobre el casern, los ruidos de la ciudad se apagaron, el silencio rein. Me iba a meter en la cama, cuando al dar una ojeada por el tragaluz, repar que en la ventana de enfrente haba luz. Un viajero ocupaba, pues, el

dormitorio del ahorcado. Entonces se despertaron todos mis temores. Comprenda la excitacin de doa Murcilago: oa una vctima. En toda la noche no pude dormir. El crujir de la paja, el roer de una rata en el tejado... me daban fro, me levant y me encaram hasta la ventana, con el odo atento...La luz de la casa de enfrente estaba apagada. En uno de aquellos momentos de punzante angustia, sea ilusin, sea realidad, me pareci ver a la anciana bruja mirando, escuchando, como yo mismo. Pas la noche, y el da apareci, gris, en mis cristales. Poco a poco fueron creciendo los ruidos y el movimiento de la ciudad. Extenuado por la fatiga y las emociones, me ech en la cama, pero mi sueo fue corto, a las ocho ya me haba vuelto a instalar en mi observatorio. No pareca, pues, que doa Murcilago hubiese tenido una noche menos tempestuosa que la ma. Cuando sali a la galera, una palidez violcea cubra sus mejillas y su enjuto cuellos. No llevaba ms que la camisa y unas falduchas de lana. Algunos mechones de pelo gris rojizo caan sobre sus hombros. Mir hacia mi ventana con aire soador, pero no descubri nada: tena sin dudas otras preocupaciones. De repente baj la escalera dejando los zapatos en el piso. Sin duda iba a asegurarse que la puerta estaba bien cerrada, volvi enseguida. Subi bruscamente, salvando tres o cuatro escalones en cada zancada. Estaba espantosa. Se precipit a la habitacin contigua y o un ruido como la que hace la tapa de un bal viejo al cerrarse de golpe. Luego la Murcilago apreci en la galera arrastrando un maniqu, y aquel maniqu llevaba una indumentaria igual al del estudiante de Heidelberg. Con una admirable destreza la vieja colg el horrible objeto a la viga del atrio y, para contemplarlo baj al patio. Un estallido de carcajadas sali de su pecho. Pareca loca. Subi otra vez, volvi a bajar y cada vez gritaba y rea ms. Se oy un ruido hacia la puerta. La vieja de un brinco descolg el maniqu y se lo llev, enseguida reapareci y apoyada sobre la baranda, estirando el cuello y con los ojos centelleantes, escuch. Se alej el ruido. Ella respir profundamente y los msculos de su cara se relajaron. Acababa de pasar un carruaje. La bruja haba tenido miedo. Luego se meti otra vez en la habitacin y otra vez o cerrar el bal. Esa escena tan extraa confunda mis ideas. qu significaba aquel maniqu? Redobl mi atencin. La Murcilago acababa de salir con un cesto. La segu con la vista hasta la esquina de la calle. Volva a tomar aquel aire de vieja temblona, daba pasitos cortos y, de vez en cuando miraba de reojo para ver que pasaba detrs. Cinco horas cumplidas estuvo fuera de la casa. Yo, entretanto, iba y vena, meditaba... El tiempo se me haca insoportable. El sol calentaba las pizarras y me abrasaba el seso. Durante aquel lapso de tiempo, vi al hombre que ocupaba la habitacin de los ahorcados. Era un campesino de Nassau con gran tricornio, chaleco escarlata y una fisonoma risuea y franca. Fumaba tranquilamente su pipa de Ulm sin sospechar nada. Me vinieron ganas de gritarle: Alerta, buen hombre! Tenga cuidado que la vieja no le sorprenda.

Desconfe! Pero no me habra entendido. A las dos la Murcilago volvi a entrar. Hizo con la puerta tal estrpito que retumb hasta el vestbulo. Despus, sola, bien sola, apareci en el patio y se sent en el primer peldao de la escalera. Se puso delante su ceso y sac primeramente unos paquetes de hierbas y algunas legumbres, despus un chaleco rojo, un tricornio plegable, una chupita de terciopelo oscuro, unos pantalones de felpa, un par de medias de lana recia: exactamente el atavo que llevaba el campesino de Nassau. Me asalt un temblor. Ante mis ojos pasaron llamaradas. Me acord de esos principios que atraen con un poder irresistible; de esos pozos que es preciso colmar para que la gente no se arroje a ellos; de los rboles que se han tenido que derribar para que la gente no se ahorque de sus ramas, en fin, de esa especie de epidemia de suicidios, asesinatos y pillajes, que se desarrolla en ciertas pocas y por determinados procedimientos; de la extraa seduccin del ejemplo que te obliga a bostezar porque otro bosteza, a sufrir por ver sufrir, a matarte porque otros se matan... Y los cabellos se me erizaron de espanto.Cmo doa Murcilago, aquella criatura vil, haba podido adivinar una ley tan profunda de la naturaleza? He aqu una cosa que yo no llegaba a comprender, una cosa que sobrepasaba mi imaginacin, pero sin resolver aquel problema al momento resolv volver la ley fatal contra la vieja, atrayndola a su propio lazo. Cuantas vctimas inocentes no pedan venganza!

Puse manos a la obra. Recorr todos los ropavejeros de Nuremberg, y a la noche, llegu a la hostera de los tres ahorcados con un envoltorio bajo el brazo. Nickel Schmidt me conoca de antiguo por haberle hecho el retrato de su mujer, una gruesa comadre realmente apetitosa. -Querido seor Schmidt, tengo un gran deseo de pasar la noche en aquella habitacin. Estbamos delante de la hostera y le indiqu la habitacin verde. El buen hombre me mir con desconfianza. Oh, no tema nada! le dije. No tengo ningn deseo de ahorcarme. Enhorabuena, hombre enhorabuena. A fe que lo habra sentido. Un artista de vuestro mrito... y para cuando quiere usted esa habitacin, maestro Cristian? Para esta noche. Imposible! Est ocupada. El seor puede entrar ahora mismo dijo una voz a nuestra espalda. No me quedo aqu un momento ms. Nos volvimos sorprendidos. Era el campesino de Nassau, con su gran tricornio en el cogote y su hato de ropa al cabo del bastn de viaje. Le acababan de contar las aventuras de los ahorcados y temblaba de ira. Vaya habitaciones divertidas! exclam balbuceando. Le digo que... es un homicidio meter alguien en ellas. Es... es un asesinato. Deberan condenarlo

a galeras. Vamos, vamos, clmese dijo el hostelero. Lo cierto es que todo esto no le ha privado a usted de dormir esta noche. Por fortuna haba rezado mis oraciones respondi el otro; y si no fuera por eso, quien sabe donde estara... Y se alej levantando las manos al cielo.

Bueno, pues: ah tiene usted la habitacin libre me dijo maese Schmidt. Pero, cuidadito, eh?, no vaya usted a hacer una mala jugada. Peor sera para m, querido seor. Di mi hato a la criada y me qued provisionalmente entre los bebedores. Haca tiempo que no me haba encontrado tan tranquilo, tan contento de estar en el mundo. Al cabo de tantas inquietudes, estaba a punto de conseguir mi objeto; el horizonte pareca despejarse por otra parte; no se que formidable poder vena en mi ayuda. Encend mi pipa y, con un codo sobre la mesa y un vaso delante, escuch el coro de Freyschutz ejecutando por una banda de "Zigeiners del Chwartz Walda". Ora la trompeta, ora el cuerno de caza, ora el boe, se llevaban mi corazn a travs de sueos vagos y, ms de una vez, al despabilarme para mirar que hora era, me pregunt si todo aquello que me pasaba no era tambin un sueo. Pero cuando el sereno vino a pedirnos que desalojsemos la sala, pensamientos graves ocuparon mi alma y, meditabundo, segu los pasos de Carlotilla que me preceda con la palmatoria en la mano. III. Subimos la escalera, con sus vueltas y revueltas, hasta el tercer piso. All la criada me entreg la vela indicndome la puerta. -En sta dijo, escurrindose escaleras abajo.

Abr la habitacin, verde, era un dormitorio de hostera como todos los dems: el techo bajo y la cama muy alta. Una sola ojeada me bast para recorrer su interior, despus me escurr hacia la ventana. La casa de doa Murcilago an no ofreca nada de particular, solamente que en el fondo de una gran pieza brillaba una lucecita vigilante. Bueno dije corriendo la cortina; tengo todo el tiempo necesario. Abr el lo, me puse una toca de mujer, con amplios adornos, y, con un carbn, me instal delante del espejo para pintarme las arrugas. En aquel trabajo consum una hora larga. Despus de haberme puesto los vestidos y el mantn me di miedo a m mismo: doa Murcilago estaba all, me miraba desde el fondo del espejo. En aquel momento el sereno canta las once. Arregl con prontitud un maniqu, que haba trado, ponindole la misma ropa que llevaba la bruja, y apart un poco la cortina. Despus de tener tan estudiada a la vieja y de conocer su astucia infernal, su prudencia y su habilidad, ciertamente, nada me poda sorprender, pero a pesar de todo, sent miedo. Aquella luz me haba descubierto, aquella luz inmvil, en

aquel momento proyectaba su amarillento resplandor sobre el maniqu del campesino de Nassau, el cual, acurrucado junto a la cama, con la cabeza cada sobre el pecho, el gran tricornio derribado sobre la cara y los brazos colgados, pareca sumergido en la desesperacin. La sombra, gobernada con arte diablico, no dejaba ver ms que el conjunto de la figura. Solo el chaleco rojo y seis gruesos botones destacaban en las tinieblas. El silencio de la noche, la inmovilidad completa del personaje y su aire lnguido y abatido, eran a propsito para apoderarse de la imaginacin con una fuerza irresistible; yo mismo que estaba sobre aviso, sent fro en los huesos, qu habra sido de un pobre labrador enteramente desprevenido? Se habra horrorizado y presa del horror hubiera hecho un disparate. Apenas descorr la cortina divis a doa Murcilago que estaba al acecho, detrs de los cristales. No poda verme. Entreabr suavemente la ventana. La ventana de enfrente tambin se entreabri. Luego, me pareci que el maniqu se levantaba poco a poco hacia m. Yo tambin me adelant y, cogiendo la palmatoria con una mano, abr de repente, con la otras, las dos batientes. La vieja y yo estbamos cara a cara.

Ella, muerta de estupor, dej caer el maniqu. Nuestras miradas se cruzaron con igual terror. Ella tendi un dedo; yo tambin; movi los labios y dio un suspiro y se apoy; me apoy. No puedo explicar todo el horror de aquella escena. Haba en ella desvaro, alucinacin, locura. Era una lucha entre dos voluntades, entre dos inteligencias, entre dos almas, Cada una de las cuales quera aniquilar a su rival, y en aquella lucha, la ma llevaba ventaja. Las vctimas luchaban para mi lado. Despus de haber imitado todos los movimientos de la Murcilago, me saqu una cuerda debajo de la falda y la at al soporte de hierro. La vieja me iba contemplado boquiabierta, me anud la cuerda al cuello. Sus pupilas se iluminaron, su rostro se descompuso. No, no! dijo con voz silbante. No!

Yo segu mi obra con la impasibilidad del verdugo. Entonces la rabia se apoder de doa Murcilago. Vieja loca! aull, irguindose y con las manos crispadas obre el alfizar .Vieja loca! No le di tiempo de continuar. Apagando de un soplo mi luz, me encog a guisa de hombre que quiere darse un impulso vigoroso, y cogiendo el maniqu, le pas la cuerda escurridiza por el cuello y lo ech al vaco. Un grito terrible atraves el espacio. Despus todo volvi a quedar en silencio.El sudor me baaba la frente. Escuch rato ms rato. Al cabo de un cuarto de hora, o, muy lejos, la voz del sereno, que gritaba:"Ciudadanos de Nuremberg, media noche..., media noche pasada."

Ahora la justicia est satisfecha murmur. Las tres vctimas estn vengadas.Seor, perdonadme! Haban pasado unos cinco minutos desde el ltimo grito del sereno y acababa de ver como la bruja, atrada por la imagen, se precipitaba fuera de la ventana con la cuerda alrededor del cuello y quedaba suspensa de la barrilla. Me di cuenta como el temblorcillo de la muerte ondulaban sobres sus riones y como la luna quieta, silenciosa, asomando tras el tejado, pona un rayo de luz plida y fra sobre la cabeza despeinada. Tal como haba visto antes a aquel pobre estudiante, vi a la Murcilago. Al da siguiente Nuremberg entero saba que la Murcilago se haba ahorcado. Ese fue el ltimo acontecimiento de este cariz que se registr en la calle Minnesoenger. mile Erckmann Alexandre Chatrian (1826-1890) (1822-1899)