LAS CATACUMBAS DE MISRAIM Michael Ende

La idea le vino de pronto y era incontrovertible. No haba modo de defenderse de ella: l, Iwri, era diferente de las dems gentes del pueblo de las sombras. Desde luego no le haca feliz descubrirlo. Se hallaba en su nicho de dormir y no poda conciliar el sueo. Tena los ojos clavados en el techo duro, negro y ptreo a un palmo de su rostro. Intent recordar, pero fue en vano. Antes su sueo, como el de todas las dems sombras, era un estado de inconsciencia rgida, un espacio vaco y oscuro entre las fases de actividad y toma de alimentos. Ultimamente, sin embargo, algo haba cambiado. Durante el sueo reciba impresiones borrosas, imgenes que pasaban por su mente, sentimientos desconocidos que le asaltaban. Recordaba vagamente haber llegado en uno de esos estados imprecisos al final del mundo de Misraim y haber visto all aberturas que permitan contemplar algo situado fuera de las catacumbas. Su memoria no recordaba ya lo que haba sido ese espacio exterior, pero sus mejillas siempre estaban mojadas de lgrimas al despertar. Iwri reconoca que aoraba esos estados anormales, pero al mismo tiempo se avergonzaba de ellos, pues saba con seguridad que se trataba de ilusiones. Y las ilusiones eran consideradas una debilidad imperdonable. Segn la doctrina oficial que nadie pona en duda, el mundo de Misraim, ese universo laberntico de pasillos, escaleras, salas, pasadizos, cmaras y cuevas en los que viva, trabajaba, dorma y se reproduca el pueblo de las sombras era la nica realidad posible. Grandes sabios haban calculado que si el sistema de catacumbas no era infinito, al menos era ilimitado. Gracias a una imperceptible curvatura de todos los espacios, un hipottico personaje que se moviera siempre en una misma direccin volvera, al cabo de un viaje inimaginablemente largo, a su lugar de partida desde el lado contrario. Y dara igual si para ello utilizaba los pasillos y tneles ya conocidos o si excavaba otros nuevos en cualquier direccin. Desde entonces la cuestin de lo que posiblemente exista ms all de los lmites de Misraim fue descalificada como insensata y no se volvi a plantear. Un espacio exterior no poda, sencillamente, existir, ya que su existencia lo hubiera convertido en parte de Misraim y, con ello, en un no-espacio exterior. Lo nico que exista y siempre existira eran las catacumbas. De acuerdo con esto toda pregunta sobre cmo se haba llegado hasta ellas se consideraba un signo de ignorancia que slo mereca una sonrisa burlona o conmiserativa. Al no haber una salida, no era imaginable una entrada. Se consideraba, por otro lado, seal de gran cultura e informacin conformarse con el hecho de estar all, sin buscar para ello un sentido o una razn. La conciencia de no caer en el autoengao llenaba a los sabios de orgullo, por lo que se autotitulaban desengaados o desengaadores. Por lo mismo, en todo el pueblo de sombras slo tena valor de verdadero lo que iba acompaado del amargo sabor del desengao.

El nicho de dormir en el que yaca Iwri era uno de los muchos que ocupaban las paredes de la gran cueva de reposo. Era concretamente el sptimo desde abajo y el vigesimoctavo desde la derecha, en la pared occidental. Slo se poda alcanzar con una de las escaleras mviles. Los otros muros tambin estaban llenos de nichos; todos medan dos metros de largo por medio metro de alto. Existan ms cuevas de reposo en otras partes de las catacumbas, unas ms pequeas que sta, otras ms grandes. Iwri no saba cuntas. Haba odo decir que existan cmaras funerarias y cmaras para parejas o cmaras individuales, pero deban estar destinadas a miembros especialmente privilegiados del mundo de las sombras. Iwri rebusc en su memoria para recordar cundo se haban apoderado de l por primera vez aquellos extraos estados de nimo. Al plantearse la pregunta de cundo constat, no sin inquietud, que no distingua los periodos de consciencia, era como si contemplara una serie infinita de imgenes reflejadas, completamente idnticas, que se perdan hacia el fondo, hacia la penumbra. Una penumbra siempre igual, gris plomo, llenaba los espacios de Misraim, una luz que no pareca venir de ningn sitio y que flotaba como niebla en el aire inmvil. Se dijo que no exista el tiempo si ste significaba cambio; slo haba una permanente repeticin de lo mismo, una actualidad perenne y amorfa. El tiempo era como una espesa papilla que haba que remover constantemente para que permaneciera en movimiento. En cuanto uno retiraba la mano se paraba y no haba diferencia entre antes y despus, como si el tiempo nunca se hubiera movido. -No te conduce a nada -oy decir al Jefe en su odo-. Es como es. Quieres dejar de reflexionar intilmente. Prefieres pensar lo que piensan todos y hacer lo que hacen todos. Quieres pertenecer al grupo. No quieres salir de l. Iwri conoca esa voz, como la conocan todas las sombras. El que le hablaba era el Director y Mximo Ordenador de Misraim, el seor Bechmoth. Nadie le haba visto nunca y, sin embargo, siempre estaba presente con su murmullo ronco y convincente. Excepto durante las fases de sueo, hablaba casi sin interrupcin con cada sombra, le daba rdenes, la animaba, reprenda, guiaba y coordinaba su actividad con la de las dems. Cmo lo consegua, si a travs de un hipottico sistema de altavoces escondidos o de receptores integrados en el odo, era un enigma hasta para los ms sabios. La capacidad de Bechmoth para transmitir rdenes simultneas, sin dar nunca seal de cansancio o confusin, se consideraba un misterio de inteligencia sobrehumana que de antemano invalidaba cualquier objecin. Por eso el pueblo de las sombras le tributaba un respeto casi religioso y una obediencia incondicional. -Quieres levantarte y ponerte a trabajar -murmur la voz. La escalera mvil se acerc automticamente. Iwri sali de su nicho, descendi por ella y pas por la puerta de la cueva de descanso al pasillo central.

Las sombras desfilaban en interminables columnas hacia sus puestos de trabajo o procedan de all, escaleras abajo, escaleras arriba, por tneles y pasillos, naves y galeras, bordeando abismos insondables y cruzando puentes hasta alcanzar las ltimas ramificaciones y vasos capilares del inmenso sistema venoso de Misraim. Las fases de actividad, de sueo y de toma de alimentos de cada sombra estaban rigurosamente ordenadas de modo que el movimiento de circulacin nunca se detena. Para todo lo necesario existan habitaciones especiales, tambin para las funciones corporales ms ntimas como la excrecin o el emparejamiento. Iwri se puso en la fila. No tena que reflexionar sobre dnde ir, pues la voz del Ordenador diriga sus pasos: Segunda bifurcacin, subir escalera, seguir adelante, tnel a la derecha... En principio no haba entre las sombras ninguna especializacin profesional, cualquiera poda ser utilizado en cualquier momento para cualquier trabajo. Iwri estaba integrado en un grupo dedicado a medir la longitud, altura y anchura de todos los peldaos existentes, un trabajo sin perspectiva de fin, dado el nmero incalculable de peldaos que haba. Por eso, de vez en cuando, se cambiaban algunos miembros del equipo y los recin llegados empezaban a medir de nuevo. Ninguno saba qu sentido tena su actividad y ninguno preguntaba por l. La voz del Jefe les aseguraba que su trabajo posea una importancia excepcional y no haba razn para dudar de ello. La roca en la que estaba excavado todo el sistema de catacumbas se hallaba formada por una sustancia negra de gran peso y densidad. Un fragmento del tamao de una cabeza pesaba tanto que una persona apenas poda levantarlo. Como al mismo tiempo era viscoso y duro opona extrema resistencia a la elaboracin. Cuando, a pesar de todo, se consegua romper un pedrusco de aquellos, ste quedaba al instante reducido a polvo, que se cargaba en vagones y se llevaba a instalaciones lejanas -Iwri no saba de nadie que las hubiera vistopara ser transformado en el nico alimento del pueblo de las sombras. Se trataba de un caldo negro que eliminaba rpidamente la sed y el hambre, pero que no saba a nada. Se necesitaba poca cantidad. La sombra que lo tomaba se volva ms densa y oscura. La falta de este alimento produca, por el contrario, una difuminacin de los contornos en los hambrientos, a largo plazo incluso una ligera transparencia. Lo mismo suceda -aunque de modo irreversible- cuando mora una sombra. sta se volva transparente y se desintegraba en polvo. A pesar de la constante necesidad de alimento para tantas sombras la cantidad total de la sustancia era invariable, segn la informacin que daba el DesEngaador. Lo que por un lado se consuma, por el otro se aada en forma de basura, desechos, excrementos y polvo de los muertos. Por lo tanto, slo poda alterarse a lo largo del tiempo la estructura interior de Misraim, pero no su volumen original. Esta conclusin se consideraba muy tranquilizadora

Iwri hall en su puesto de trabajo -como sola desde que formaba parte del grupo de medicin- un trozo de tiza con el que tena que marcar determinados puntos de cada peldao. Dcilmente puso manos a la obra, pero no estaba concentrado. Sus pensamientos volvan una y otra vez a las extraas experiencias de sus recientes fases de sueo. Cuando, por fin, pas el tiempo de trabajo, no coloc el trozo de tiza donde corresponda segn las ordenanzas, sino que se lo meti en el bolsillo. Nadie lo not y tampoco la voz de Bechmoth acus recibo. Iwri no hubiera podido explicar por qu lo haba hecho. En el camino de vuelta escondi el trozo de tiza en un pasillo lateral de escasa altura que pareca estar en desuso. Luego se dirigi a la toma de alimentos, se volvi ms oscuro, sinti cansancio y se retir a su nicho de dormir. De nuevo le invadieron aquellas extraas imgenes y, de nuevo, no record al despertar lo que haba visto al otro lado de las aberturas. Haba olvidado el trozo de tiza, pero como encontr otro en su lugar de trabajo, ni siquiera lo registr. Durante las prximas fases de trabajo repiti el hurto varias veces sin que nadie se lo impidiera. Cuando ya tena reunidos seis o siete trozos de tiza en su escondrijo, logr recordar al despertar su inexplicable proceder. Y al llegar la prxima fase de descanso hizo algo que a l mismo le pareci una accin inusitada, casi un crimen. En vez de dirigirse como ordenaba la voz del Jefe a su nicho de dormir, fue sigilosamente a su escondrijo. Le cost cierto esfuerzo hacer ese camino, ya que estaba acostumbrado, como todos, a ser dirigido en cada movimiento. Ahora deba tomar decisiones. Nada ms ver el montoncito de tizas comprendi por qu haba desobedecido. Busc una superficie lisa en uno de los muros y empez a dibujar, inseguro y con poca pericia, los contornos de aquellas aberturas que recordaba. Los primeros esbozos fueron desazonadores y le parecieron a l mismo bastante primitivos, pero no se desanim y lo intent de nuevo. Abrigaba la imprecisa esperanza de que si consegua representar convincentemente las aberturas tambin recuperara en su memoria lo que haba detrs de ellas, all fuera, al otro lado del muro. Pero su esfuerzo fue en vano. -No quieres hacer lo que ests haciendo -dijo el murmullo del Gran Ordenador, hasta ahora silencioso-. Si continas en tu empeo tendr que abandonarte. Ests avisado. Iwri no reaccion y sigui trabajando silencioso y obstinado. -Lo que haces -dijo la voz insistente y, por primera vez, con un atisbo de impaciencia-, lo que haces me duele. Borraremos tu existencia. Te sustituiremos. Ya que deseas sufrir, sufre. Nos encargaremos de que no contagies a otros tu enfermedad. No perteneces al pueblo de las sombras; de ahora en adelante no sers nada. Todava no sabes lo que eso significa. Lo aprenders. Era la ltima vez por mucho tiempo que Iwri oa la voz del Jefe.

Una vez terminado tan bien como supo su trabajo, se apart para contemplarlo durante unos instantes. El resultado le decepcion y desanim. De pronto se not muy cansado. Se dirigi a la toma de alimentos, pero nadie le sirvi su racin. Le pasaron por alto. Afortunadamente tampoco se fijaron en l cuando se sirvi a s mismo. No le impidieron que lo hiciera y, por tanto, no se preocup ms del asunto. Las cosas, sin embargo, cambiaron cuando regres a la cueva de dormir para recogerse en su nicho. Constat que ste haba sido ocupado por otra sombra y no quedaba ninguno libre. Iwri volvi al lugar de su crimen. Un equipo de limpieza borraba en ese momento sus dibujos. -Qu pasa? -pregunt-. Por qu lo hacis? Nadie le respondi; como si no le hubieran odo. -Me gustara saber -dijo uno de los obreros a su compaero- lo que esto significa. De pronto Iwri record una palabra, la record como algo olvidado desde hace mucho tiempo. -Son ventanas -musit-, ventanas a travs de las que podemos mirar hacia fuera. Es decir, no son verdaderas ventanas, sino, desgraciadamente, slo su representacin. Adems, una representacin bastante imperfecta. El equipo de limpieza termin su quehacer y se march. El muro estaba como antes. -Ventanas... -susurr Iwri. De dnde le vena de pronto esa palabra? En el lenguaje del pueblo de las sombras no figuraba. El montoncito de tizas segua en el rincn. Tom una y empez a dibujar sobre el muro limpio. Tampoco esta vez el resultado le satisfizo. Quiz, se dijo, el culpable era el muro. Deba encontrar una superficie ms apropiada. Aunque la idea no le convenca, meti los trozos de tiza en su bolsillo y se puso en camino. Nunca haba tenido que arreglrselas por s mismo y al poco rato se perdi irremisiblemente en el laberinto de pasillos y bifurcaciones. El esfuerzo por comprender el orden de las cuevas y la necesidad desacostumbrada de tomar decisiones propias en cada encrucijada agotaron con rapidez sus fuerzas. En un rincn se ech cansado en el suelo y se durmi. Esta vez no tuvo visiones de

ventanas, al contrario, sinti como si los muros le aprisionaran por todos los lados hasta inmovilizarle. Despert baado en sudor. Se puso en pie y vio al fondo de un pasillo guardianes del orden que segn le pareci buscaban a alguien. Instintivamente huy de ellos. Ms tarde, cuando hizo un alto, sin aliento, se pregunt por qu haba huido, pues quiz l exista para los guardianes tan poco como para las dems sombras. Sin embargo, no estaba completamente seguro de que as fuera. Qu hacer? Ya no oa la voz que le daba rdenes y deba proponerse l mismo una tarea, un objetivo. Estaba confuso y tard un buen rato en hallar fuerzas para actuar. Lo que ms le agobiaba, por ser algo totalmente nuevo, era su soledad. Se encontraba separado de las otras sombras como por un espacio invisible e impenetrable. Por primera vez sinti una gran tristeza y supo que ya no le abandonara nunca, es ms, que era slo el principio, la premonicin de lo que le esperaba. La tristeza misma an no le haba alcanzado, an estaba lejos, como una oscuridad pesada, gigantesca, que se aproximaba con lentitud. Se hallaba por todas partes y no haba escapatoria. Iwri se asust de ella. Si an existiera una posibilidad de volver bajo la proteccin del Ordenador y ser acogido de nuevo en el pueblo de las sombras, quiz la hubiera aprovechado a fin de no estar solo. Pero saba que nunca renunciara a buscar lo que se encontraba ms all de las ventanas. No haba pues vuelta atrs, era demasiado tarde. Deba dejar que sucediera lo que estaba sucediendo. Si lo que haba visto por las ventanas -y no poda recordar- no era una fantasa de su mente, sino realidad, entonces exista, en contra de la opinin de los sabios, un mundo, incluso muchos mundos fuera de Misraim. El inmenso sistema de catacumbas sera, por lo tanto, slo una prisin en la que por causas desconocidas se hallaba encerrado el pueblo de las sombras. Bechmoth, el Gran Jefe, no era ms que un carcelero. Esto explicaba la dureza con la que haba perseguido a Iwri por pintar ventanas. Pero cmo era posible que nadie ms se sintiera prisionero, que todos estuvieran contentos con su existencia de esclavos? En su bsqueda de una salida Iwri camin durante innumerables fases de vigilia, que ahora eran totalmente irregulares, por los laberintos de Misraim. En su huida de posibles perseguidores no se atreva a permanecer en ningn sitio. A la tristeza y el miedo vino a asociarse la sensacin de que estaba enterrado en vida, de que se asfixiaba en el espacio estrecho. A ratos caa en estados de pnico que se intensificaban originndole un dolor fsico insoportable. Entonces corra hasta caer rendido o avanzaba a cuatro patas o se abra camino a tientas, paso a paso, como un ciego. As lleg a zonas desconocidas del laberinto, cuya existencia nunca haba imaginado. Entr en cuevas tan grandes que albergaban ciudades enteras con edificios de muchos pisos. Subi y baj y volvi a subir innumerables peldaos, porque las escaleras desembocaban las unas en las otras o se perdan en el vaco. Se meti por pasadizos tan estrechos y bajos que slo se podan superar arrastrndose sobre la tripa. A traspis y rodando baj por superficies inclinadas y ascendi por angostas chimeneas. Pero en ningn

momento hall una salida de Misraim, algn indicio de que haba alcanzado el final de las catacumbas. En cambio encontr lugares donde le pareca haber estado ya una vez, aunque nunca con absoluta seguridad. Robaba el alimento, lo que no era demasiado difcil, pues nadie se fijaba en l, y dorma donde y cuando tena ocasin. En su peregrinaje llevaba los trocitos de tiza y los cuidaba como su ms preciado tesoro, ya que saba que no obtendra otros. Siempre que vea un lugar adecuado pintaba sus ventanas. Sus reservas de tizas fueron disminuyendo y la meticulosidad con la que se preparaba antes de dibujar creci a fin de que no se desperdiciara ni un trazo. Pero con tanta obstinacin como repeta sus intentos, con tanta regularidad eran borrados al instante. Aunque aquello haca intil su actividad, la rapidez con que eran eliminados sus dibujos le confirmaba en su conviccin de que su trabajo, por muy pobre que fuera, constitua un peligro para Bechmoth y su sistema carcelario. Se agarr a la idea de que todo cambiara significara lo que significara este concepto- si lograba representar lo que haba visto haca tiempo a travs de las ventanas. Ahora no lo recordaba y tampoco se le apareca en sus fases de sueo. Dibujaba el recuerdo de un recuerdo que con el tiempo era ms inverosmil; sus ventanas quedaban pues vacas. La desesperacin que le produca esto era lo peor de todo. Haba perdido la realidad de Misraim, en la que crea el pueblo de las sombras, y no encontraba la otra realidad, por la que haba sido expulsado. No haba salvacin para l, ni en ste ni en el otro lado. Un da por fin lleg el momento de utilizar el ltimo trozo de tiza en un postrer intento que de nuevo fue un fracaso. Todo haba concluido. La gran tristeza le haba dado alcance y le enterraba como bajo una montaa. Prepar una cuerda y se ahorc. Cuando volvi en s le haban puesto esposas. Dos guardianes del orden se inclinaban sobre l y le hablaban con tono de reproche. Iwri no entenda lo que decan, slo capt que estaban satisfechos de haberle cogido. Le obligaron a ponerse en pie y se lo llevaron. l no se defendi. Le introdujeron en una celda individual, pequea y baja de techo. All estuvo largo tiempo solo. Dorma mucho, o mejor dicho, se mantena a propsito en un duermevela, ya que cada instante de vigilia significaba un tormento insoportable. Evitaba pensar en lo que haran con l, si le condenaran algn da por sus dibujos de ventanas o si, simplemente, le habran olvidado. Una mano invisible le traa con regularidad comida. Valindose del mango de la cuchara intent grabar los contornos de una ventana en el muro de su celda. Los muros eran demasiado duros y no qued en ellos rastro de sus esfuerzos. Estaba enroscado en un rincn, con el rostro hacia la pared, cuando un ruido de la puerta de su celda le sac de su estupor. No se movi. Una mano le tom por el hombro y le sacudi suavemente.

-Despierta -dijo alguien-. Ven conmigo, pero no hagas ruido. Iwri se volvi despacio y vio dos sombras, un joven y una muchacha. -Qu queris? -pregunt sin or apenas su propia voz-. Quines sois? -Amigos -respondi la muchacha-. Venimos a sacarte de aqu. -Amigos... -repiti Iwri con dificultad-. Qu queris decir? Intentaron levantarle. -Ven, disponemos de poco tiempo. Iwri se resisti. -Es un error -protest-. Buscis a otro. -No, no -murmur el joven con prisa-. Te lo explicaremos luego, y podrs preguntar lo que desees. Ahora, apresrate. Iwri se dej conducir por ellos al exterior, primero por un pasillo bajo con puertas a otras celdas; luego por una habitacin en la que colgaban de la pared muchas llaves. En un rincn dos guardianes del orden, sentados en torno a una mesa, roncaban tranquilamente con la cabeza apoyada sobre los brazos. Sus secuestradores le condujeron a un tnel de bveda muy alta en el que flua un animado trfico. Le colocaron entre ellos. -Si alguien nos da el alto -musit la chica-, djanos hablar a nosotros. Efectivamente, haba un control al final del tnel. -Transporte de un enfermo -explic el joven-. Es urgente. Aqu estn los documentos. El guardin ech un vistazo a los papeles y dijo: -Adelante. Por caminos confusos llegaron al fin a una escalera de caracol cuyos innumerables peldaos ascendan por un pozo y desembocaban en una sala llena de trastos, posiblemente un almacn de mquinas inservibles. Los acompaantes de Iwri se cercioraron de que nadie les haba seguido, apartaron unas planchas de hierro oxidado y qued al descubierto en la pared un nicho. Utilizando un complicado ritmo golpearon varias veces en determinados

puntos y el fondo del nicho se abri. Entraron por el hueco y la pared se cerr de nuevo a sus espaldas. -Ya puedes preguntar -dijo la muchacha-. Ahora estamos en nuestro lado. -En nuestro lado... -repiti Iwri-. Qu lado?

-Fuera del reino de Bechmoth. Iwri se qued parado y mir confundido a su alrededor. -Fuera... -murmur-. Fuera... As que yo tena razn. Pero quines sois vosotros? -Somos los enemigos de Bechmoth. No te basta? -S-tartamude Iwri-. Es decir, no. No me basta.

-Lo oyes? No le basta-dijo el joven-. Explcaselo. Ella sonri. -Los planes del seor Bechmoth nunca se cumplirn. Nosotros nos encargamos de ello. -Sois muchos? La chica suspir. -Por desgracia, no. -No somos suficientes -aadi el joven. -Y yo? Qu queris hacer conmigo? -Bueno, t eres uno de los nuestros, no? -Necesitamos con urgencia gente como t. -Para qu me necesitis? -Eso te lo dir la misma Madam. -Ella tiene gran inters en que colabores. -Madam? Quin es?

-La doctora, la seora Lewjothan. No has odo hablar de ella? -A ella le debes tu salvacin. Ella nos enva. Iwri hizo otra vez un alto. -Os refers a la Consoladora? -S, creo que as la llaman en el reino de las sombras. -Pero no te pares. No la hagamos esperar. -Entonces... es verdad que existe? Iwri haba odo a travs de jirones de conversaciones y alusiones de un rumor segn el cual exista un grupo secreto que de un modo no precisado con exactitud luchaba contra el Jefe y su sistema y que encabezaba una mdica llamada la Consoladora. No estaba permitido hablar de ella. Iwri no haba prestado atencin a esos rumores y la haba olvidado. Agitado pregunt: -Quiere verme? Por qu? -Quiz por tus dibujos de ventanas. -Se ha enterado de ellos? -Oh, s, querido. Sabe mucho, en cierto sentido ms que Bechmoth. Y tiene que ser as, de otro modo estaramos ya fuera de combate. -Pero mis ventanas... -musit Iwri- nunca han sido perfectas. Siempre han estado incompletas. Faltaba lo ms importante. -Ahora no se trata de eso. -De qu se trata, entonces? -Quiz de que eres inmune -dijo el joven. -Que soy qu? -Oye -dijo la muchacha a su compaero-, me temo que hablas demasiado. -Es posible -admiti ste-. Dejemos la explicacin a Madam Lewjothan. El pasillo por el que caminaban se abri de pronto y salieron a una rampa. La vista que se ofreca desde ella impresion a Iwri. En una cueva de enormes

dimensiones se extenda ante sus ojos una instalacin de invernaderos como una ciudad llena de luces. Cada invernadero estaba iluminado por dentro y reluca con una luz extraa, rosa y violeta. En el centro de la amplia instalacin se alzaba un palacio de cristal, flanqueado por una torre estrecha, tambin de cristal. -All arriba -oy Iwri decir a la muchacha cerca de su odo-te espera ella. Encontrars t mismo el camino, no hay prdida. Nosotros no podemos acompaarte ms lejos. -Gracias -dijo Iwri-. Cmo os llamis? Se volvi hacia sus dos compaeros, pero stos ya haban desaparecido. Descendi la rampa y entr en el invernadero ms prximo. Un caliente le vino al encuentro y le cort casi la respiracin. Ola dulzona y embriagadora. Iwri contuvo el deseo de vomitar. A la izquierda crecan en arriates en un desorden catico grandes formas plidas y carnosas parecan cartlagos orgnicos. Entre hilos babosos. aire hmedo y a putrefaccin, derecha y a la hongos, cuyas ellos colgaban

Mientras iba de un invernadero al otro, sin perder de vista el Palacio de Cristal, cuya torre se divisaba desde todas partes, le llam la atencin que las tuberas de la calefaccin que corran a lo largo de las paredes laterales se hallaban defectuosas en muchos sitios, oxidadas, sucias e incluso reventadas aqu y all. Lo mismo suceda con el sistema de riego que bordeaba los arriates de tierra negra y que serva para mantener hmedos los hongos. Por doquier caan gotas de agua y brotaba el vapor. Todo el sistema pareca viejo y descuidado. Tambin las fuentes de luz que producan el fulgor rosa y violeta tenan las pantallas de hojalata abolladas, estaban torcidas o se haban apagado por completo. En esas zonas ms oscuras no crecan hongos en la tierra negra y enfangada. Por fin Iwri lleg al Palacio de Cristal situado en el centro. Hasta ese momento no se haba encontrado con nadie. Subi a la torre, piso por piso, sin or ms que su propio aliento y el cling-clong de sus pasos sobre el suelo de cristal. El piso superior era octogonal y desde l se vislumbraban en todas direcciones, como desde una torre de viga, los invernaderos. El techo de la gran cueva, igual que un cielo pesado y cubierto de nubes, casi imperceptible en la penumbra, lo abarcaba todo. -Al fin has llegado -dijo de pronto una voz profunda y extraamente velada-. Eso est bien. Iwri se volvi sobresaltado. Al otro lado de la habitacin octogonal haba aparecido una figura alta y delgada en un largo vestido blanco. Su rostro se distingua con dificultad ya que una sombra caa sobre l.

-La doctora Lewjothan? -pregunt vacilando. La mujer asinti. -Acrcate un poco. Ya no veo bien. Iwri dio unos pasos en su direccin y ella alz la mano. -Qudate ah. As. Iwri, en medio de la habitacin, se sinti incmodo. Hubo un silencio, en el que ambos se contemplaron. La mujer le sobrepasaba en ms de una cabeza. Su rostro demacrado y plido era de rasgos finos, pero a pesar de ello daba la impresin de severo, incluso de duro. Resultaba difcil dilucidar si se trataba del rostro de un muchacho un poco femenino o de una mujer un poco masculina. En cualquier caso inclua a los dos sexos. Sus ojos oscuros, ligeramente oblicuos, descansaban sobre l sin parpadear. Sinti la fuerza hipntica que brotaba de aquella mirada, pero no dese defenderse de ella. El pelo color cobrizo de la mujer era corto, casi masculino. Alrededor de sus labios flotaba un amago de sonrisa que no estaba dirigida a l, sino que era permanente y automtica. No pareca una sonrisa alegre; al contrario, creaba un aura trgica que cerraba el camino a cualquier acercamiento. Iwri baj los ojos. -Tus ventanas -oy decir a aquella voz- nos han puesto en peligro. -Mis ventanas? Qu quiere decir? -Me temo, mi pequea sombra, que eres un artista. Quiero decir que no comprendes tus propias ideas. S, tus ventanas. Enseguida supimos lo que pretendas decir con ellas. Representabas, sin darte cuenta, nuestros invernaderos. Ahora ya lo sabes. No tendrs dudas sobre ello, verdad? Tambin sabes ahora lo que siempre te ha faltado: lo que se ve a travs de las ventanas. No podas representarlo porque te asustaba. Te sorprende esta revelacin? -No s -respondi inseguro- si era eso... Ella ri silenciosamente. -Es increble cmo precisamente la facultad creadora nos impide ser conscientes de nuestros mviles. Animo, mi pequea sombra! Cuando aceptes tus propios deseos te sentirs mejor, te lo garantizo . -Quiz tenga usted razn -balbuci Iwri.

-Oh, estoy segura de ello, pero debes creerlo por conviccin. No quiero que lo hagas por darme gusto. No nos ayudara a ninguno de los dos. Y lo que necesito con urgencia es precisamente tu ayuda, por supuesto voluntaria. -Mi ayuda? -pregunt Iwri-. Qu desea de m? Ella apart la mirada y la dej vagar por el panorama de invernaderos iluminados. -Al venir hasta aqu has podido ver el estado lamentable en que se encuentran nuestras instalaciones. No contamos con nadie capaz de mantenerlas. Sin ellas nuestro trabajo es imposible. -Qu son esos hongos?-pregunt Iwri. Ella se volvi nuevamente hacia l y ri con su caracterstica risa apagada. -Te han asustado, verdad? Reconozco que son repelentes. Pero son nuestro gran tesoro. De ellos obtenemos nuestra medicina, el GUL, nuestra arma ms potente contra Bechmoth. El GUL es una frmula qumica... -empez a explicarle la frmula, pero l no entenda lo que ella deca-. Extraemos la medicina de las esporas. Pero esto no es cosa tuya. El cuidado y la explotacin de los cultivos de hongos corre a cargo de otros. Tu tarea consistira en mantener en orden las instalaciones. -Para quin es la medicina? Y qu efectos tiene? -pregunt Iwri. -Oh, perdona, lo olvid. No deberas saberlo, precisamente t no deberas saberlo. Por eso ests aqu. Sobre ti no acta, o quiz ha perdido su efectividad; ignoramos la causa. Hizo una pausa para reflexionar. -En el fondo -continu por fin paseando a lo largo de la pared con ventanas, de arriba abajo y de abajo arriba, de modo que Iwri tena que girar con ella-. En el fondo todo el sutil sistema de Bechmoth tiene un nico objetivo: hacer sufrir a sus vctimas. T, pequeo, sabes lo que eso significa. Por qu lo desea tanto? Pienso que el ansia de poder absoluto es en s misma una especie de dolor que slo se aplaca con el sufrimiento ajeno. Quiz el tormento que inflige a otros le produce cierto consuelo. Aunque, a fin de cuentas, eso carece de importancia para nosotros. No es Bechmoth el que necesita ayuda sino sus vctimas. Yo, como sabes, soy mdico y mi tica profesional me ordena ayudar a los que sufren. Ya s que podemos discutir interminablemente sobre este punto, pero al fin y al cabo todo desemboca en una verdad muy simple: es bueno lo que mitiga o impide el sufrimiento, es malo todo lo que produce o intensifica sufrimiento. Con nuestro GUL impedimos en la mayora de los casos que la gente empiece a sufrir. Y si ya sufren reducimos su sufrimiento

hasta que queda bajo el nivel de percepcin del sujeto. El sufrimiento que no se percibe no es tal. Podra decirse que el GUL es una especie de producto anestesiante, un narctico que insensibiliza especialmente contra los mtodos de tortura de Bechmoth y no afecta a las dems funciones. En la mayora de los pacientes basta una pequea cantidad que les suministramos sin que ellos lo sepan en las comidas. En casos difciles inyectamos dosis mayores. Hay casos muy raros en los que existe una resistencia innata o adquirida contra nuestro producto, como sucede contigo, mi pequea sombra. Lo constatamos, pero desconocemos todava las razones. T mismo no lo has notado, pero hemos estado inyectndote, durante las fases de sueo, GUL altamente concentrado sin obtener resultados. Tuvimos que hacerlo para disuadirte de pintar ventanas, pues Bechmoth es de por s desconfiado y podras haberle puesto sobre la pista. Comprendimos entonces que por tu especial constitucin eras la persona idnea para cuidar nuestros invernaderos... -Por qu? -pregunt Iwri-. Por qu precisamente yo? El constante ir y venir le haba mareado un poco; adems, se senta cansado y con sueo. Apenas si era capaz de seguir la voz montona de la Consoladora. -Est muy claro -la oy decir, y por primera vez su tono era ligeramente impaciente-. Escchame bien, pequeo, no te hagas el tonto. Estoy muy ocupada y no dispongo de tiempo. As que no preguntes lo que ya has comprendido perfectamente. Por otra parte, pienso que deberamos tener confianza el uno en el otro, pues estamos en el mismo bando. .. Iwri asinti agotado. Tena un sinfn de preguntas que hacer, pero no se le ocurri ninguna. Se sent en el suelo y apoy la cabeza en la mano. Un cansancio irresistible se apoder de l. Durante un rato an oy la voz que, como desde una lejana creciente, insista e insista; luego cay en un profundo sueo. Cuando despert se hall solo en la habitacin octogonal. Se senta atontado y vaco, como si le hubieran exprimido, pero la angustia soportada durante tanto tiempo en las catacumbas haba desaparecido por completo. Eso ya mereca su agradecimiento. No haba nadie con l al que hubiera podido preguntar qu tena que hacer. As que se puso a buscar. Revis todo el Palacio de Cristal y por fin descubri en el stano una especie de taller, al menos pareca haberlo sido haca mucho tiempo. Las herramientas desperdigadas se encontraban en su mayora en tal estado que apenas resultaban utilizables, aunque unas pocas podan ser reparadas provisionalmente. Tambin hall un camastro con unas mantas rotas y polvorientas, algunos cacharros y una cuchara. Decidi convertir el taller en su futura vivienda. En otros stanos adyacentes encontr gran cantidad de cajones con piezas de recambio para las instalaciones de los invernaderos: tuberas de calefaccin,

bombas, lmparas, cables, alambres y otros materiales. Inmediatamente se puso a trabajar. Durante los primeros tiempos se atuvo a un plan determinado. En principio se dedic a reparar las averas ms graves de los invernaderos cercanos al Palacio de Cristal, convencido de que ah se hallaba el corazn del sistema en forma de una central trmica que alimentara la red de tuberas con vapor o agua caliente o un distribuidor para la instalacin de la luz. Pero no encontr nada de este tipo, ni al comienzo de sus empeos ni ms adelante. Segn todos los indicios no exista tal centro neurlgico. Con el tiempo renunci a cualquier plan y trabajaba donde surga la necesidad. Su euforia se fue convirtiendo en obstinacin rutinaria. Como no lograba comprender el orden bsico de la instalacin no le quedaba otro remedio que arreglar donde haba algo que arreglar, un da aqu, el otro all. En consecuencia sus reparaciones resultaban intiles tarde o temprano. Cuando terminaba en un extremo aparecan en el otro las viejas averas u otras completamente nuevas. El trabajo en el ambiente caluroso, hmedo y hediondo de los hongos era pesado y le haca sudar. A menudo despus de muchas horas de esfuerzo continuado caa extenuado y medio asfixiado al suelo. Pero lo que ms le agotaba era la falta de perspectivas de esta lucha permanente contra la ruina, una lucha que nunca se ganara, ni siquiera por unas horas. A pesar de todo, Iwri perseveraba, ya que saba que nadie excepto l era capaz de realizar este trabajo que constitua su nica posibilidad de ayudar al pueblo de las sombras en su sufrimiento. Aunque su esfuerzo no tuviera un fin visible, no le pareca intil. Esta idea le mantena en pie. En todo este tiempo no volvi a ver a la doctora, ni tampoco se encontr con ninguno de sus colaboradores, aunque pudo constatar que los hongos haban sido recolectados varias veces, generalmente en las zonas donde l no trabajaba. Cuando regresaba a su stano sola hallar all comida que algn desconocido le llevaba. Tambin recibi varios cajones con piezas de recambio, pero nunca supo de dnde procedan y cmo haban llegado. Por otro lado le quedaban pocas fuerzas para pensar en estas cosas. Nada ms comer sola caer en su lecho y dormir como un muerto. Ya no pensaba en sus ventanas, estaba rodeado de ellas... Haba transcurrido ya mucho tiempo dedicado a su trabajo solitario cuando inesperadamente se encontr con alguien. Sucedi en uno de los invernaderos ms alejados del Palacio de Cristal, situados en el lmite norte de la plantacin, al que Iwri no haba llegado nunca. En un rincn oscuro descubri un montn de harapos que al principio no le llam la atencin. Pero al cabo de un rato crey percibir a intervalos regulares unos murmullos: -Destruir... destruir todo... Por favor, creme...

Y entonces comprendi que el montn de trapos se trataba del lecho de un hombre, muy viejo a todas luces, que apenas respiraba y cuyo cuerpo era casi un esqueleto. Su rostro estaba marcado por un sufrimiento como Iwri nunca haba visto en el pueblo de las sombras. Levant al viejo, ligero como un mueco, y lo llev en brazos hasta su stano del Palacio de Cristal. All le dio su comida, cucharada a cucharada, e intent tumbarle en su propio lecho para que descansara. Pero el viejo se resista, agarrndose con fuerza a l. Atrajo la oreja de Iwri hasta su boca hundida: -He luchado contra la muerte -murmur- con la esperanza de que me encontraras. Slo me quedan unos instantes. Tienes que creerme todo lo que te diga, pues es la verdad. Yo soy tu antecesor aqu, en los invernaderos. Soy el ingeniero que en su da construy la instalacin. S, yo tambin crea entonces que actuaba bien, como t lo crees ahora. Pero yo he desenmascarado a la Consoladora. Todo es mentira, nada ms que mentira... Intent incorporarse, pero Iwri le retuvo suavemente en el lecho. -Descansa -le dijo-. Luego me lo contars todo. -No-exclam sin aliento el viejo moviendo la cabeza de un lado a otro-. No tenemos tiempo. He estado escondido. Ella hara cualquier cosa para impedir que te revele la verdad. Comprenders enseguida por qu, as que no me interrumpas. Me he mantenido vivo slo para esto y pronto morir, me oyes? Soy tambin culpable de lo que le sucede al pueblo de las sombras. Debo reparar mi crimen y t lo hars por m. No sigas cuidando la instalacin. Debes, por el contrario, destruirla por completo ahora mismo. Los invernaderos, los malditos hongos, todo. Promtemelo. -Por qu he de hacerlo? -pregunt consternado Iwri-. Es el nico remedio para los prisioneros de Bechmoth. -No es cierto -gimi el viejo-. Te ha contado ella que Bechmoth es su enemigo? S, eso les hace confiar a todos. Yo tambin la cre. En realidad ella trabaja para l. l la necesita, no sera nada sin ella... Ella comparte su lecho. Yo los he visto juntos. He odo lo que hablaban... Sus planes con respecto al pueblo de las sombras. Nunca he odo cosas peores. Cuando se dieron cuenta de que les haba espiado me castigaron. No preguntes cmo. Ya ves que pude escapar -No comprendo -balbuci Iwri-. Bechmoth mantiene esclavizado al pueblo de las sombras en Misraim para satisfacer con su sufrimiento la sed ardiente de poder que le atenaza y la doctora Lewjothan lo impide mitigando los sufrimientos de los esclavos.. . -Ah, s -dijo el viejo-. Desde luego. Pero cmo lo hace? Les proporciona esta droga maldita, gracias a la cual olvidan todo. S, olvidan que son prisioneros,

olvidan que no siempre fueron el pueblo de las sombras, olvidan que ms all de las catacumbas de Misraim hay otros mundos de los que proceden. Olvidan el pasado y el futuro, olvidan las preguntas y los deseos. Oh, s, estn tranquilos y contentos con lo que tienen, pues carecen de memoria y de la posibilidad de comparar. Slo poseen el momento. Los esclavos que no conocen ms que la esclavitud son esclavos dciles. Los prisioneros que nicamente conocen la existencia de la crcel no sufren por su falta de libertad. sta es la clase de ayuda de la Consoladora. Se dej caer en el lecho jadeando. Iwri, con los ojos clavados en el rostro del anciano, murmur: -Mis ventanas, mis ventanas... Yo tena razn; haba algo detrs de ellas. -T y yo -dijo dbilmente el viejo- pertenecemos al grupo de los que no olvidan, lo queramos o no. El GUL no acta sobre nosotros. Somos la excepcin. Comprendes ahora por qu ella nos necesita? Qu utilidad tendran unos ayudantes que se olvidaran de todo? Iwri estaba seguro de que el viejo le deca la verdad. Lo saba porque era su verdad, una verdad que haba condenado tanto tiempo al silencio. Y ahora que se manifestaba de nuevo con toda su fuerza sinti que una terrible ira se apoderaba dolorosamente de su cuerpo. -Y si el pueblo de las sombras -pregunt con voz ronca- no obtuviera esa maldita droga...? -Entonces -dijo el viejo casi sin voz- empezaran todos a sufrir horriblemente, porque recordaran. Slo as encontrarn el camino de salida de Misraim. Por eso debes hacerles sufrir, debes destruirlo todo. Hazlo, y hazlo deprisa! El anciano se derrumb, con su cabeza inclinada hacia un lado. De pronto pareci extraamente pequeo. Haba muerto. -S -dijo Iwri con voz spera-. Lo har. No te preocupes, amigo. Rebusc entre las herramientas oxidadas, cogi el martillo ms pesado que pudo encontrar y se dirigi a los invernaderos. Aunque la labor de destruccin progresaba ms deprisa que los penosos y difciles trabajos de reparacin, Iwri necesit mucho tiempo para su tarea, ya que la plantacin era gigantesca y l estaba solo. Destruy sistemticamente todos los cristales, arranc las tuberas de las paredes, pisote los hongos que se transformaron enseguida en una papilla pegajosa y rompi los aparatos de iluminacin. Un invernadero tras otro se sumergi en la oscuridad. Con furia salvaje Iwri se dedic a destruir gritando y riendo, hasta que cay rendido y durmi

durante un rato. Lo que le daba renovadas fuerzas -unas fuerzas que nunca haba posedo en esta medida con anterioridad- no era slo la conciencia de estar luchando por la liberacin del pueblo de las sombras, sino tambin su indignacin contra la doctora Lewjothan, la mdica hipcrita que haba abusado tan abominablemente de su flaqueza y su buena fe. En el fondo esperaba que ella misma o su gente aparecieran para impedirle por la fuerza destruir por completo las plantaciones. Deseaba la confrontacin aunque se resolviera con su propia derrota. Pero no sucedi nada y l sigui solo. Tenan miedo de l? Acaso no soportaban ser desenmascarados? Y si no eran tan poderosos como l y los dems haban credo hasta ahora? Por fin se desmoron el ltimo invernadero y se apag la ltima luz. Todo haba acabado y l se hall en la ms completa e impenetrable oscuridad. Haba procedido sin plan alguno y no saba siquiera en qu lugar de la gran cueva se encontraba o dnde estaba la rampa desde la que haba visto por primera vez el mar de luces. Se abri camino a tientas, sintiendo bajo los pies los aicos de cristal y la succin del suelo pantanoso. Intent orientarse por los restos que haban escapado a su furia destructora, pero no tena mucha esperanza de encontrar la salida. Tampoco le importaba mucho lo que pudiera sucederle. Haba cumplido con su deber. Esta vez, sin embargo, la suerte estuvo de su lado. Dio con la rampa, subi a tientas a ella y lleg hasta la puerta secreta. No pudo abrirla, ya que no recordaba la seal, pero con su pesado martillo consigui romperla sin excesiva dificultad. Se encontr de nuevo en las catacumbas de Misraim. No se haba preguntado lo que le esperaba ver all, pero la primera impresin fue decepcionante. Nada haba cambiado: las mismas interminables columnas de sombras que caminaban en todas direcciones por los pasillos labernticos, por escaleras y puentes; que trabajaban, ingeran alimento y pasaban las fases de sueo en sus respectivos nichos. Todo segua como cuando se lo llevaron de all. Todos obedecan a la voz del Gran Ordenador que les quitaba el peso de las decisiones, y todos aceptaban que as fuera. Iwri se dijo que tena que ser paciente, pues la falta del GUL, el maldito suero del olvido, no actuara ms que poco a poco. En efecto, no transcurri mucho tiempo para que empezaran a registrarse los primeros sntomas de la abstinencia. Fueron ms graves de lo que Iwri haba imaginado. Nadie en el pueblo de las sombras estaba acostumbrado a sufrir de este modo, y en consecuencia las primeras reacciones se manifestaron de un modo extraordinariamente fuerte. Unos se tiraban de pronto al suelo, como epilpticos, se agitaban frenticos y pedan auxilio a gritos. Otros salan corriendo presos del pnico, golpeaban los muros con los puos o incluso con la cabeza hasta caer sin sentido. Algunos se sentaban, permanecan inmviles y jadeaban, con los ojos en blanco como los ahogados. Los que an no haban alcanzado ese estado les contemplaban espantados sin saber qu hacer. Los casos aumentaban de hora en hora. Los que todava oan la voz ronca del Gran Ordenador eran cada

vez menos. Las escenas que se sucedan ante los ojos de Iwri resultaban tan penosas y dignas de compasin que de buena gana hubiera anulado todo, si hubiera sido posible. Conoca bien el sufrimiento por propia experiencia y se senta culpable, aunque se repitiera constantemente que l no haba ocasionado toda esta desgracia, sino que la haba puesto al descubierto y que era inevitable, incluso necesaria. Por fin se desencaden la catstrofe. Miles de sombras enfurecidas, chocando las unas con las otras, dominadas por el terror y la desesperacin, corran pisotendose, chillando y aullando a lo largo de los tneles y naves del laberinto. Haba que hacer algo inmediatamente para que aquello no acabara en una masacre sin sentido. El pnico general deba ser encauzado hacia una revuelta con un objetivo, en una lucha contra los carceleros y en la bsqueda sistemtica del camino que condujera al exterior. Poco a poco Iwri logr hacerse or. Al principio slo consegua tranquilizar a un pequeo grupo para que le escuchara, pero luego su nmero fue aumentando, pues se corri la voz de que haba alguien que estaba informado y poda dar soluciones. Cientos y luego miles acudieron para or ansiosamente y con la boca abierta las palabras de Iwri.Subido a un pedestal, en una de las naves ms grandes, haca discursos incendiarios en los que deca al pueblo de las sombras todo lo que haba descubierto y lo animaba a defenderse unido, a romper la opresin con violencia y a forzar a los poderosos a darle la libertad. No todos comprendan sus palabras, pero muchos se le unieron. Se armaron con lo que les pareci utilizable, barras, tubos y herramientas de diverso tipo, formaron grupos y, por fin, un gran ejrcito de sombras se puso en marcha por el interminable laberinto. Gritaban en coro: Bechmoth, da la cara!, Bechmoth, da la cara! o Tu reino termin, queremos salir! Al principio todo pareca intil -el plan estratgico de la direccin consista probablemente en dejar que la revolucin se agotara-, pero entonces sucedi un fenmeno inesperado, que tampoco Iwri supo explicarse. Como si el clamor de Misraim recibiera respuesta del exterior, empezaron a temblar los techos y los muros de las catacumbas como en un terremoto. Milagrosamente nadie sufri dao alguno, pues los muros no se desmoronaron sino que desaparecieron, se disolvieron por as decir en la nada, igual que si nunca hubieran existido. Este extrao proceso iba acompaado del retumbar de truenos que pareca venir de una lejana infinita y que se asemejaba a una v oz potente que gritaba: Ven, ven, ven!. Por supuesto no eran palabras lo que se oa, sino el ruido de los muros al resquebrajarse. El movimiento de las columnas de sombras se interrumpi. Nadie se atreva a dar un paso ms; los unos se agarraron a los otros. De pronto -todos lo vieron con asombro y miedo- se abri una grieta enorme, cada vez ms grande, en la pared frontal de una sala alargada. La luz que entraba por ella era tan brillante -o al

menos as les pareci a las sombras, poco habituadas a la luz- que los ms prximos a ella se llevaron la mano a los ojos o se volvieron. -Seguidme! -grit Iwri-. Ah est el camino hacia el exterior! Iba a avanzar, pero se detuvo instintivamente. Los que le seguan le empujaron hacia adelante. En el fuerte contraluz distingui ante la grieta dos figuras, altas, ms altas que cualquiera del pueblo de las sombras. Permanecan all tranquilas, a la expectativa, decididas a no ceder ni un paso. Recortados contra la luz sus rostros no eran reconocibles, pero Iwri estaba seguro de que una de ellas se trataba de la doctora Lewjothan. La otra figura era ms grande, pero extraamente encogida, casi jorobada. Pareca un anciano decrpito y muy alto. Su crneo triangular y calvo brillaba como un espejo metlico y sus miembros se retorcan en un constante espasmo. Su cuerpo tena aspecto de plomo gris. Iwri concentr todas sus energas. Dio unos pasos hacia ambos y les grit: -Fuera! Apartaos! No tenis derecho a cerrarnos el camino. La muchedumbre a sus espaldas recogi sus palabras y empuj hacia adelante. El hombre de plomo levant la mano. Se hizo el silencio. -No! -chill Iwri antes de que el hombre pudiera decir una palabra-. No le escuchis! Mentirn los dos! -Yo no mentir -dijo el hombre de plomo, y todos reconocieron aquella voz insistente y ronca-. Yo os dir la verdad. Queris orla? -No! -exclam Iwri-. Callad y desapareced. Pero entre la muchedumbre se escucharon voces dispersas: -Que hable! -Queremos saber lo que tiene que decir. -Que se justifique ante nosotros. -No nos dejaremos retener. -Nadie -dijo lentamente el hombre de plomo- tiene la intencin de reteneros. No lo hemos hecho hasta hoy, y no lo haremos ahora. -Es cierto -dijeron algunos-. Ni siquiera se ha mostrado a nosotros en todo este tiempo. Por qu no? Acaso el Gran Ordenador tena miedo?

Se oy un murmullo de desaprobacin. -No, no era miedo -respondi Bechmoth-. Por qu habra de tener miedo? Podis hacer lo que os plazca, como siempre habis hecho. El que quiera salir por esa abertura que salga, nadie se lo impedir. Cada cual puede decidir y nosotros respetamos su decisin. -Ahora, de pronto, respetis nuestras decisiones? -objet una sombra-. Por qu tan de repente y por qu no antes? -Siempre hemos cumplido vuestra propia voluntad -dijo Bechmoth-. El problema es que no lo sabis. Me temo que hay un grave malentendido entre vosotros y nosotros. Me gustara aclararlo. Dadme unos minutos para hablar. Luego decidiris lo que os parezca bueno y justo. -Ya hemos decidido -grit Iwri-. Para qu ms palabras? -Qu pretende ahora? -gritaron otros-. Que lo explique! La muchedumbre se mostraba agitada y una cierta inseguridad comenz a extenderse. Aqu y all surgan discusiones. Pas un tiempo hasta que volvi la calma. Bechmoth empez a hablar con voz fatigada y titubeante al principio, luego fue ganando fuerzas. -Ya s que me odiis, porque os han dicho que yo os he mantenido prisioneros para saciar mi ansia de poder con vuestro sufrimiento. No es as? Os han contado que todo este sistema infinito de catacumbas, el mundo de Misraim, no es ms que un gigantesco calabozo en el que os consums, y que yo soy el director de esta crcel, empeado en manteneros en absoluta esclavitud. No es sta vuestra conviccin? Ahora yo os pregunto, y, por favor, sed sinceros con vosotros mismos, quin ha sufrido alguna vez bajo mi gobierno? Quin se ha consumido bajo mi yugo? Acaso no estabais todos contentos con vuestra existencia cuando las cosas se regan por el viejo orden? No hemos atenido siempre a vuestras necesidades? Decidme, pero sed honestos, quin de entre vosotros se ha sentido como un prisionero y ha sufrido por ello? -Yo! -exclam Iwri. El hombre de plomo extendi lentamente la mano y le apunt. -ste -dijo- es el nico entre todos vosotros. Es diferente a vosotros, un caso aparte, no es uno de vosotros. -Pero ahora -gritaron varios- sentimos lo mismo que l. Antes estbamos ciegos, ignorbamos lo que nos pasaba. l nos ha abierto los ojos. Por fin sabemos lo que habis estado haciendo con nosotros.

La Consoladora tom la palabra: -Lo sabis de verdad? Estis seguros? Slo sabis lo que os ha dicho ese muchacho, pero os ha dicho todo? Os ha dicho, por ejemplo, que l ha trado la desgracia sobre vosotros? l ha destruido las plantaciones de las que obtenamos el medicamento que hasta hoy os libraba del sufrimiento. l es el nico responsable de que nos falte. Os ha preguntado si deseabais renunciar a l o no? Cmo poda preguntarles? No me hubieran entendido. .. , pens gritar Iwri, pero no lleg a hacerlo. -l ha decidido por todos vosotros -continu la doctora-. Os ha dicho por qu? Porque el suero no acta sobre su organismo y no le proporciona alivio como a los dems. Por eso ha decidido enfermar a todos para que compartis con l el sufrimiento y le ayudis a realizar su plan. l solo nunca hubiera sido capaz de abrir el camino de salida de las catacumbas de Misraim. Ahora decidme, quin os ha utilizado, quin os ha convertido en sus herramientas? Este que os carga con el dolor, el miedo y la desesperacin para conseguir sus objetivos o nosotros que hemos hecho todo lo posible para preservaros de ellos? El pueblo de las sombras estaba confundido. Rostros dubitativos, desconfiados y tambin llenos de odio se volvieron hacia Iwri. -Escuchadme! -les grit-. Hemos hallado unidos el camino de la libertad y unidos escaparemos de la esclavitud. Pues que esos dos nos han mantenido presos es tan evidente como que deseamos todos salir fuera. El hombre de plomo retom la palabra: -Dice que deseis salir fuera. Sabis lo que os espera all? Ese mundo no es habitable para vosotros. La luz implacable os aniquilar . Ignoris dnde est el norte y el sur. No encontraris nada que os oriente. Os devorar un gran vaco. Tendris que decidir por vuestras propias fuerzas cada movimiento de respiracin y cada latido de vuestro corazn. Y cada decisin os atar para siempre. Os lo repito: ese mundo no es habitable para vosotros. El pueblo de las sombras huy de l en su da y nos pidi proteccin de su luz implacable. En ningn momento os hemos retenido aqu; al contrario, hemos respetado vuestra voluntad. Amigos, no nos habis servido, nosotros os hemos servido de vosotros. Nosotros hemos construido con vuestra ayuda y para vosotros el mundo de Misraim y lo hemos hecho tan confortable como ha sido posible. Ahora queris destruirlo todo, azuzados por ste, que es diferente de vosotros. Tened cuidado! An no es demasiado tarde. Si lo deseis, podemos iniciar la reconstruccin en este mismo momento. Todo volver a ser como antes. Decid si sals con l al exterior y hacia vuestra ruina o si os libris de l para siempre echndole fuera, para que esta herida abierta en nuestro mundo se cierre y sane!

Iwri quiso contestar. Deseaba explicar a los dems que no era cierto lo que haba dicho Bechmoth, porque all fuera se hallaba el mundo del que todos ellos procedan, pero dud un instante, ya que l mismo no estaba seguro. Se hizo un profundo silencio. Las sombras apartaban el rostro de la luz excesiva. Las barras y los tubos que sostenan en sus manos se dirigieron hacia Iwri. Sin mirarle comenzaron a empujarle en direccin a la grieta del muro. En completo silencio, Iwri no se defendi. Cuando le expulsaron a travs de la grieta solt un grito desgarrador que reson en un eco mltiple por los pasillos y cuevas del laberinto mientras la grieta se cerraba lentamente detrs de l. Todos lo oyeron pero nadie recordara ms tarde si haba sido un grito de inmenso jbilo o un grito de profunda y definitiva desesperacin.