HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Y TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

CAPITULO I NEUROPSICOLOGA A QUE LLAMAMOS NEUROPSICOLOGIA?

La neuropsicologa es una disciplina fundamentalmente clnica, que converge entre la psicologa y la neurologa. La neuropsicologa estudia los efectos que una lesin, dao o funcionamiento anmalo en las estructuras del sistema nervioso central causa sobre los procesos cognitivos, psicolgicos, emocionales y del comportamiento individual. Estos efectos o dficit pueden estar provocados por traumatismos craneoenceflicos, accidentes o tumores cerebrales, enfermedades neurodegenerativas (Alzheimer, esclerosis mltiple, Parkinson, etc.) o enfermedades del desarrollo (epilepsia, parlisis cerebral, trastorno por dficit de atencin/hiperactividad, etc.).

La neuropsicologa evala el dao cerebral de una persona con el fin de detectar las zonas anatmicas y las funciones cognitivas afectadas para ser encauzadas en un programa de rehabilitacin neuropsicolgica. Hasta hace cerca de 30 aos, el objetivo principal de la neuropsicologa era el de establecer una correlacin entre la estructura del cerebro y las operaciones mentales. Un perodo en el que el neuropsiclogo era el encargado de, una vez evaluados los sntomas del paciente, indicar el lugar de la lesin cerebral. Este enfoque clnico-anatmico exige un proceso por pasos en el que, primero, se hace una recoleccin sistemtica de signos y de sntomas. Una vez se comparan estos sntomas y sndromes con la recoleccin previa de casos, se contrastan con los descritos en la literatura y se postula una hiptesis acerca de la localizacin de la lesin. De este modo, se perfeccionan los mtodos de diagnstico haciendo ms acertadas las hiptesis sobre la ubicacin de las lesiones. Ahora,
Pgina 1

HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Y TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

afortunadamente, contamos con mtodos muy sofisticados para localizar las lesiones, como la escanografa o la resonancia magntica, que permiten visualizar anatmicamente el lugar exacto de la lesin. Pero durante mucho tiempo la responsabilidad de la neuropsicologa clnica, en la ubicacin de las lesiones cerebrales, era inmensa. Haba que recurrir a sus conocimientos, basados en sus estudios de las regularidades de lesiones cerebrales correlacionadas con alteraciones comportamentales y con sndromes neuropsicolgicos especficos, para poder formular buenos diagnsticos. Por otra parte, los adelantos en ciencia cognitiva y, en particular, en psicologa cognoscitiva, han abierto la puerta para una nueva corriente terica: la neuropsicologa cognoscitiva.

1. LA HISTORIA RESPECTO A LA CIENCIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Las funciones psicolgicas no siempre se relacionaron con el cerebro. Durante algn tiempo perdur la idea de que el cerebro no era un rgano que tuviera participacin dentro de las funciones mentales y, ms bien, la correlacin se estableca con otros rganos distintos. Incluso, se relacionaban con la cavidad craneana, ms que con el cerebro mismo.

Por tanto las informaciones presentadas a continuacin se enfocarn en describir de manera ms amplia esta historia y esta ciencia.

1.1 EDAD MEDIA: La idea de relacionar las funciones mentales con las cavidades cerebrales tom mucha fuerza, convirtindose en una hiptesis adecuada para las doctrinas religiosas que postulaban estas zonas
Pgina 2

HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Y TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

como los "lugares del alma". En particular, se pensaba que la tercera cavidad craneana era el sitio donde descansaba la memoria, as como en las primeras de ellas (ventrculos laterales) el lugar en el que se "localizaban" las sensaciones y las Emociones.

1.2 EN EL SIGLO XIX: Pero si bien la correlacin cerebro-tarde, en esta poca era notorio el inters por las actividades mentales como tales, pues se hablaba del intelecto, la memoria, las emociones, etc. El frenlogo Joseph Cali se encarg de "localizar" las funciones mentales en la superficie del crneo. Cada una de estas funciones (funciones muy complejas y ambiguas como la reatividad, el amor, el odio, la euforia, etc) se localizaba de manera muy precisa y, supuestamente, era suficiente con palpar el crneo para definir cules facultades caracterizaban a una persona. Si bien las propuestas de Cali cayeron muy pronto en un notorio descrdito, probablemente debido a su metodologa y a la falta de soporte emprico, sus aproximaciones fueron muy importantes en la medida en que fue el primero en plantear las funciones psicolgicas no como un todo unitario sino fraccionado. Con este fraccionamiento de las funciones psicolgicas se reconoce que hay muchas facultades subdivididas, que hay temas y subtemas, conjuntos, relaciones, etc., y que todas ellas forman un complejo organizado. As, Gall fue el primero en plantear una topografa que si bien result falsa y carente de todo soporte cientfico y metodolgico, tuvo el valor de haber sido la primera teora que postulaba la disociacin de funciones y la correlacin de funciones con localizaciones.

Hoy en da a lo que se conoce como asimetra funcional cerebral y organizacin funcional de la corteza cerebral, a veces se le llega a denominar "frenologa moderna". Lo que conocemos hoy de la identidad y funcionalidad de cada parte del cerebro, as como de algunas funciones complejas muy precisas, permite hacer mapas funcionales cerebrales que de alguna manera son una metfora de lo que planteaba Gall en aquella poca (Clarke, 1975; Corsi, 1990; Botez, 1997).
Pgina 3

HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Y TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

1.3 PAUL BROCA. EN 1861 La primera observacin que permiti hacer una correlacin muy especfica entre una facultad psicolgica muy compleja -como es el lenguaje- y una localizacin muy precisa en el cerebro -como es la tercera circunvolucin frontal (TCF)- fue la expuesta por Paul Broca. En 1861, frente a la Sociedad Antropolgica de Pars, present el caso de un paciente que no era capaz sino de expresar la slaba TAN (por eso se le conoce con el nombre de "el paciente Tan") y, sin embargo, comprenda bastante bien todo lo que le decan.

Cuando este hombre muri, Broca examin su cerebro y descubri una lesin muy circunscrita en la tercera circunvolucin frontal. Todava se conserva el cerebro estudiado por Broca y se ha sometido a muchos estudios bioqumicos, escanogrficos e, incluso, se ha introducido dentro de un resonador magntico, todo esto para medir la lesin y estudiar hasta qu punto se acercaba a estructuras subcorticales. Este paciente, entonces result tener una doble importancia: por un lado, permiti establecer la primera correlacin entre una regin especfica del cerebro (TCF) y una facultad psicolgica como el lenguaje. Por otro, se convirti en el primer anlisis de la asimetra funcional cerebral.

1.4 BETANCUR, 1989 Se plante que en las personas diestras el hemisferio izquierdo es normalmente el responsable del lenguaje, mientras que en los zurdos lo es el derecho. Esta interpretacin ms tarde se demostr falsa, al advertirse que tanto en zurdos como en diestros la representacin lingstica se encuentra primordialmente en el hemisferio izquierdo. La diferencia consiste en que en los zurdos hay una asimetra que puede ser menos marcada, de modo que, aunque en la mayora (70%) su representacin del lenguaje se ubica en el hemisferio izquierdo, en
Pgina 4

HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Y TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

algunos de ellos es bilateral y en otros est prioritariamente en el derecho. Por otra parte, menos del 1 % de los diestros tiene su representacin del lenguaje en el hemisferio derecho.

1.5 KARL WERNICKE, 1874 En 1874, Karl Wernicke describi un caso opuesto al de Broca, de un paciente que hablaba con fluidez, que era capaz de producir lenguaje, pero que no entenda nada de lo que le decan. Al examinar este cerebro se encontr que la lesin ya no estaba en la TCF sino en la primera circunvolucin temporal (PCT). El cuadro que se conoce ahora como afasia tipo Wernicke es aquel en el que se encuentra muy comprometida la comprensin del lenguaje, pero con una conservacin de la capacidad de produccin lingstica. A partir de entonces se comenz a hablar de los dos tipos de afasias: la afasia de Broca y la afasia de Wernicke; la una de expresin (motora) y la otra de comprensin (sensitiva)1.

De este modo, se empez a comprender la fragmentacin de esas funciones en distintas partes del cerebro, y comenz lo que podra llamarse la corriente localizacionista: una vertiente de investigacin que intenta dar respuesta a la pregunta de qu partes del cerebro se relacionan con qu funciones psicolgicas. Prontamente este curso de deas encontr contradictores y se formaron al menos tres grandes ramas de investigacin: la dialctica localizacionista, el ant/local/zaclon/smoy el asociacionismo. Esta ltima es una doctrina intermedia que sostiene que si bien hay centros muy especializados
Pgina 5

HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Y TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

que se relacionan entre s, la ruptura de estas conexiones tambin va a producir alteraciones y que, adems, se necesita de la actividad conjunta de todo el cerebro, aunque ste se entienda como partes especializadas. Esto nos muestra que ha habido todo un abanico de investigaciones en torno a las facultades psicolgicas y a su organizacin cerebral.

1.6 LITCHTHEIM Y WERNICKE, (1874-1890) Litchtheim es un representante importante de este perodo (18741890) y se cataloga dentro de los primeros asociacionistas. l, junto con Wernicke, formulara el primer modelo de explicacin de las afasias, conocido com o "la casita de Litchtheim-Wernicke" el cual permite explicar muchas de las disociaciones que se pueden presentar en las alteraciones del lenguaje. En este modelo se recalca no slo la importancia de los centros, sino la de las conexiones entre stos, es decir, de las asociaciones entre los centros. De este modo, se comienzan a plantear sndromes y alteraciones debidos tanto a lesiones en los centros como a problemas en sus conexiones. El planteamiento de centros especializados, como el "centro de las imgenes motoras", el "centro de las imgenes auditivas", el "centro de los conceptos" y sus respectivas vas de conexin.

1.7 GESCHWIND Y GALABURDA, 1987 Geschwind escribi tambin mucho sobre las explicaciones de los trastornos de aprendizaje, sobre la base de un inadecuado establecimiento de las asimetras funcionales cerebrales. Tambin desarroll, junto con Galaburda, una serie de artculos en torno a las explicaciones de problemas de aprendizaje y, en particular, sobre la dislexia en trminos de establecimiento de asimetras (Geschwind y Galaburda, 1987). En todo caso, hay que tener en cuenta que la importancia de esas doctrinas "va y viene", pues hay representantes de cada una an hoy en la "era contempornea".

Pgina 6

HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Y TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

La doctrina asociacionista, en consecuencia, formulaba modelos en los que se planteaba, de manera muy concreta y esquemtica, el manejo de informacin. As, por ejemplo, en los diagramas de Geschwind sobre el procesamiento auditivo se asume que los datos auditivos provienen, primero, de un estmulo externo recibido por los canales externos (los odos) y que luego son conducidos a travs del canal auditivo hacia otras estructuras cerebrales, para llegar despus al rea auditiva primaria. De all pasan al rea de Wernicke, en donde se efecta un proceso de decodificacin de la informacin auditiva en sonidos con significado, para que luego, a travs del fascculo arqueado, estos "nuevos" datos sean conducidos al rea de Broca, donde tiene lugar una "programacin motora" que identifica los movimientos requeridos asociados con este vocablo. Por ltimo, desde el rea de Broca se envan las "rdenes" al rea motora primaria que, a su vez, enva los comandos especficos a los rganos fonoarticuladores. En consecuencia, al intentar explicar lo que sucede cuando alguien le pide a otra persona que repita, digamos, la palabra CARRO, se asume que en este segundo sujeto est teniendo lugar un proceso como ste, en el que se decodifica la informacin auditiva en el rea primaria, que luego en el rea de asociacin se identifica el significado, se enva una orden que se preprograma en el rea de Broca, que de all sale otra orden a los rganos fonoarticuladores para, finalmente emitir la palabra. Por ello, muchos de los modelos de explicacin de lenguaje, de lectura, de canto, etc., han sido formulados desde una perspectiva asociacionista, tratando siempre de poner un especial nfasis en la manera en que se relacionan las informaciones de las que nos provee el exterior. A nivel cerebral existe una diferenciacin que es importante tener en cuenta: por un lado, las reas primarias de decodificacin y de recepcin inicial de la informacin; por otro, las reas de asociacin secundaria y, por ltimo, las reas de asociacin terciaria, donde se relacionan intermodales y polimodales, y donde participan tambin datos almacenados en esas regiones. En otros trminos, hay que tener en cuenta lo que se ha denominado 'conceptualizacin por reas' y 'por lbulos'

Pgina 7

HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Y TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

1.8 HUGHLINS JACKSON Un neurlogo que hizo numerosos aportes conceptuales en muchos campos de las neurociencias, y que formul la idea de que localizar la lesin que altera el lenguaje no debe entenderse como "localizar el lenguaje". De este modo se establece una nueva forma de relacionar las funciones, de descomponerlas, en la que la TCF ya no ser "el lugar" del lenguaje, sino una zona en la que se altera la capacidad de producirlo. Esta posicin, entonces, no establece una fragmentacin de las capacidades complejas en centros y conjuntos, sino que postula la necesidad de entender estas funciones como realizadas por el cerebro entendido como un todo.

1.9 LURIA (1973, 1958, 1979) Un neuropsiclogo sovitico que trabaj en muchos campos distintos de la neuropsicologa y que tuvo la experiencia, terrible pero enormemente enriquecedora, de estudiar a los heridos de guerra. Estas experimentaciones son relatadas por l en ms de 300 artculos que aportaron numerosos conocimientos al respecto de los sndromes neuropsicolgicos asociados con distintos lbulos y localizaciones. A pesar de ello, su postura no puede catalogarse como localizacionista, pues plantea un nuevo concepto, el de sistema funcional, en el que cada parte tiene su especificidad, pero con sistemas integrados por muchos niveles de procesamiento.

Pgina 8

HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Y TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

Cada uno de estos niveles puede presentar alguna especialidad, pero tambin puede participar dentro de otros sistemas; as, el nivel de comprensin del lenguaje participa en procesos de repeticin verbal, de repeticin escrita (como en el dictado), aunque puede estar ausente, por ejemplo, al repetir una escritura por copia. De esta forma, su postura puede entenderse como la formulacin de muchos sistemas conformados por muchos subsistemas especializados para alguna funcin. Por ello, se dijo, no es ni localizacionista ni antilocalizacionista, pues plantea la integracin de todo un sistema funcional paralelo que se activa, en el que cada parte aporta una especialidad dentro de la funcin global. Esta conceptualizacin ha permitido, por ejemplo, analizar cules niveles particulares, dentro del sistema de lenguaje, se encuentran comprometidos en los diversos tipos de afasia: en unos casos ser el nivel auditivo o la representacin auditiva; en otros, la memoria de las palabras o la organizacin articulatoria o sintctica o semntica de las palabras, etc. Hay, pues, una especificidad en el tipo de alteracin selectiva dependiendo del tipo particular de afasia.

2 CONSECUENCIAS PATOLGICAS MS COMUNES

SNDROME
Afasia Alexia Agrafa Acalculia Agnosia Apraxia Alteraciones ejecutivoconceptuales yemocionales

DEFINICIN
Alteracin del lenguaje Alteracin de la lectura Alteracin de la escritura Alteracin del clculo Alteracin en reconocimiento visual complejo Alteracin en efectos motores complejos Alteracin en los lbulos frontales

Pgina 9

HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Y TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

CAPITULO II TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

A QUE LLAMAMOS NEUROCOGNITIVISMO?

Los neuropsiclogo cognoscitivos intentan formular esquemas del procesamiento cognitivo normal de las personas, sobre el supuesto de que el dao especfico en una funcin cognitiva nos da la clave para entender el modo en que sta opera en condiciones normales.

1. Los objetivos principales del enfoque de la neuropsicologa cognoscitiva son tres: i) Describir la arquitectura funcional de diferentes sistemas de tratamiento de informacin con que opera el cerebro. ii) Precisar la naturaleza de las representaciones sobre las cuales se efectan esos procesos. iii) Especificar los clculos realizados por los diferentes componentes de tratamiento identificados en la arquitectura cognoscitiva. 2. LA HISTORIA RESPECTO AL NEUROCOGNITISMO Dentro del enfoque cognoscitivo -en contraste con el clnico-anatmico-, el significado de las alteraciones se basa en una suposicin de lo que es el procesamiento normal, para averiguar los niveles comprometidos en el paciente lesionado. De ah que su principal consecuencia metodolgica sea el hecho de que se favorece el estudio de casos individuales exhaustivos, sobre anlisis grupales tpicos de la evaluacin clnica. Precisamente, la mayor parte de los cambios tericos importantes en neuropsicologa han sido producto de evaluaciones de casos nicos (como las de los pacientes H.M. y Phineas Gage, que se tratarn ms adelante). En consecuencia, el proceso de evaluacin de un paciente consiste, bsicamente, en el planteamiento de una sucesin de preguntas, intentando as comprendere tipo de trastorno y las variables que influyen en l. En efecto, esta comprensin dista del enfoque clnico-anatmico tradicional en el hecho de que ya no se intenta averiguar, por ejemplo, qu tipo de afasia o alexia es, ni dnde est la lesin, ni si todos los pacientes con lesiones en esa rea presentan el mismo tipo de alteracin. Como se haba anotado, la hiptesis
Pgina 10

HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Y TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

subyacente a la conceptualizacin de la neuropsicologa cognoscitiva es que la forma en la cual se "desestructura" el sistema funcional tiene una relacin con la estructura y las leyes de funcionamiento normal. De este modo, se hace necesario un modelo hipottico del funcionamiento normal, para poder evaluar la forma en que ste se altera, segn las evidencias encontradas en las pruebas realizadas a los pacientes.

3.

TEORAS NEUROCOGNITIVAS 3.1 PERIODO PRECLSICO (HASTA 1861) Desde pocas remotas el hombre siempre se ha cuestionado sobre la ubicacin de la mente, es en Grecia donde se dieron inicio a los primeros planteamientos, la primer tesis fue planteada por Alemen de Crotona (s: VI A.C), pero 100 aos despus es Hipcrates quien reelabora los planteamientos de Alemen y los plantea en El Corpus donde se encuentran los primeros registros sobre el papel del cerebro y las alteraciones cognitivas (alrededor de 400 a.C9), Hipcrates menciona dos tipos de alteraciones. Los fonos y los anaudos, como subtipos de prdida del lenguaje.

Pgina 11

HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Y TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

Los autores griegos se centraron en localizar la funcin principal de la mente humana (egemonikn) y producto de ello, surgieron muchas teoras como la de Teodereto de Ciro quien en su obra De natura hominis hace una excelente exposicin de los hechos: quanta inter eos controversia es in collocanda principala animae vi, facile est videre (es fcil comprobar la existencia de numerosas controversias entre ellos respecto a la localizacin del alama principal) (Ciro). Entre tantos planteamientos se puede concluir que existen dos localizaciones principales para la mente, la primera es el corazn, el cual se ve representado por la tesis de Aristteles, Hipcrates y los estoicos, y el segundo es el cerebro, segn la propuesta de Platn, Pitgoras y Alamen de Crotona. 3.2 A PRINCIPIOS DEL SIGLO XIX Bichat, discpulo de Pinel y autor decisivo en la creacin del modelo anatamoclnico, escribe en su obra Recherches physiologiques sur la vie et la mort: El cerebro es seguramente la sede de la inteligencia, pero no lo es de las pasiones (Bichat, 1962).

3.3 GALENO (129-201) Plantea su tesis retomando los planteamientos de Aristteles y los estoicos, los cuales critica y prefiere seguir lo planteado por Platn.

Pgina 12

HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Y TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

De esta forma sita en el cerebro las funciones psquicas fundamentales (entendimiento, memoria, imaginacin, sensibilidad y voluntad), en el corazn, las pasiones o apetito irascible y en el hgado el concupiscible). Durante los siglos XV XIX se publicaron diversos informes sobre patologas del lenguaje, como: Antonio Guaneiro (s. XV): Habla de dos pacientes afsicos, uno con parafasia y el otro con afasia no fluida. Gerolamo Mercuriale (s XVII): Realiza la primera descripcin de un caso de alexia sin agrafia. Joham Schmit y Peter Schmit (s. (XVII): Hablan de varios pacientes afsicos con diferentes sintomatologas, incluyendo la incapacidad pa ra denominar y repetir. En el siglo XVIII: se conoce sobre diferentes trastorno cognoscitivos, especialmente los verbales: anomia y jerga (Gesner9, agrafia (Linn), capacidad para cantar (Dalin) e incluso disociacin en la capacidad de leer diferentes idiomas (Gesner).

Pgina 13

HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Y TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

CONCLUSIONES GENERALES

La neuropsicologa se ha convertido en un tema de inters para un

amplio rango de disciplinas y los numerosos avances en las tcnicas de imgenes cerebrales y los modelos cognoscitivos diseados para intentar explicar la complejidad de los procesos psicolgicos, han llevado cada vez a una mejor comprensin de la naturaleza de las representaciones cognoscitivas y comporta mentales, no slo en los cerebros normales sino tambin en aquellos que han sufrido lesiones

Los sorprendentes avances en las tcnicas imagenolgicas podran crear la impresin de que el clnico se marginaliz en su contribucin a la prediccin de la localizacin de las lesiones cerebrales.

Se necesita una comprensin especializada de las relaciones entre cerebro y comportamiento es necesaria para interpretar los resultados de las imgenes y, en patologas como la demencia.

La deteccin temprana depende de la neuropsicologa, an en los casos en que los estudios imagenolgicos son normales. La expansin de conocimientos en esta rea es enorme y ha permitido acercar la neurologa tanto a la psiquiatra como a la psicologa cognoscitiva y experimental.

Pgina 14

HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Y TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

ANEXOS CEREBRO COMPRENDE ANTES DE CONOCER

Demostrada la complejidad de los procesos mentales inconscientesl cerebro es capaz de comprender el significado de una palabra e incluso de percibir su carga emocional antes de conocerla conscientemente. Un estudio que emple electrodos implantados en las amgdalas cerebrales de un grupo de pacientes epilpticos, desvela actividad cerebral derivada de la significacin de palabras mostradas a gran velocidad. Eso significa que existe en nosotros una decodificacin inconsciente del significado del lenguaje que es previa a que la conciencia pueda conocer las palabras, por lo que se concluye que los procesos mentales inconscientes alcanzan niveles muy abstractos. Una relevacin importante para la neurologa, la psicologa y la semntica. Por Eduardo Martnez. El cerebro es capaz de decodificar el significado y el sentido emocional de palabras que se presentan al sujeto de manera subliminal, sealan los resultados de un estudio. Unos electrodos implantados en las amgdalas cerebrales de un grupo de pacientes epilpticos desvelaron actividad cerebral derivada de la significacin de una serie de palabras mostradas a gran velocidad, a pesar de que los pacientes no pudieron ni leerlas. La complejidad de nuestros procesos mentales inconscientes es por tanto mucho ms rica de lo que se estimaba. El estudio, realizado por la unidad de neuroimaginera cognitiva del Inserm (el instituto francs de la salud y de investigacin mdica) y por el hospital PitiSalptrire de Francia, ha demostrado que nuestro cerebro es capaz de integrar nociones tan abstractas como las de un campo semntico, las de los significados, incluso antes de que conscientemente podamos leer las palabras que los contienen. PROCESAMIENTO INCONSCIENTE DE INFORMACIN Desde hace bastante tiempo, se sabe que nuestro cerebro tiene la capacidad de tratar la informacin que nos llega desde nuestro entorno sin que seamos conscientes. Sin embargo, los lmites de los procesos mentales inconscientes han quedado sin determinar durante varias dcadas. Dentro de la psicologa cognitiva, la preocupacin acerca de la profundidad de los procesos subliminales de la mente inconsciente sigue sin estar hoy por hoy resuelta. Puede el significado de palabras que no han sido detectadas acceder al subconsciente y hacer que nuestro cerebro se active? La mayor parte de los procesos mentales inconscientes se han conocido
Pgina 15

HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Y TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

gracias a representaciones cognitivas no abstractas. Se sabe, por ejemplo, que la morfologa de una palabra y de las letras que la componen, las captamos inconscientemente. Sin embargo, la percepcin del significado de dichas palabras ha sido motivo de discusin entre los especialistas. Y, hasta ahora, no haba sido demostrada cientficamente, a pesar de que la imaginera subliminal aquella que se realiza con imgenes presentadas de forma tan breve que no pueden ser percibidas conscientemente- se utilice en diversos campos como la publicidad o la poltica, con la intencin de producir respuestas no conscientes en aquellos que ven imgenes aparentemente inocentes o no intencionadas. Su efecto queda en un nivel oculto, que no aparece en la imagen percibida por la conciencia, pero que queda trabajando en nuestro inconsciente. ANLISIS CON ELECTRODOS El estudio realizado por el equipo del Inserm, dirigido por Lionel Naccache, en colaboracin con los servicios de neurofisiologa clnica, neurologa y neurociruga del hospital Piti-Salptrire, ha demostrado que estos procesos mentales inconscientes pueden alcanzar niveles muy abstractos. Los investigadores utilizaron una tcnica de presentacin visual subliminal: lanzaron a los pacientes una serie de flashes con palabras cuya duracin no permita su lectura consciente. El hecho de que este grupo de tres pacientes epilpticos tuvieran, por su enfermedad, un implante transitorio de electrodos en el cerebro, permiti a los investigadores observar directamente el impacto de los flashes subliminales en la llamada amgdala cerebral, cuyo papel es crucial en el proceso de las emociones. Se ha demostrado que pacientes con la amgdala cerebral lesionada no son capaces de reconocer la expresin de un rostro o si una persona est contenta o triste. Por otro lado, en experimentos con monos a los que se les extirp esta glndula, se demostr que stos manifestaban tras la extirpacin un comportamiento social alterado, con una prdida de la comprensin de las reglas de relacin de la manada, adems de verse afectadas las actitudes maternales y las reacciones afectivas frente a sus iguales. Asimismo, la amgdala cerebral tambin se relaciona con la capacidad de aprendizaje y con la memoria. ACTIVIDAD ELCTRICA INESPERADA Mientras se les mostraban las palabras subliminales a los pacientes, la actividad elctrica en la amgdala se puso en marcha, a pesar de que ellos no las podan leer. Las palabras eran de varios tipos: amenazantes, neutras o alegres. En los tres casos, los cientficos detectaron una respuesta de la amgdala relacionada con el valor emocional de las palabras, inconscientemente percibidas. Esta respuesta de la amgdala significa que existe una
Pgina 16

HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Y TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

decodificacin inconsciente previa a que la conciencia pueda otorgarles un significado, as como la extraccin de su contenido emocional. Con el fin de validar estos resultados, los cientficos incluyeron en la experiencia palabras conscientemente perceptibles, lo que permiti demostrar que se activaba la misma regin del cerebro de igual forma tanto si la lectura era consciente como si no. Los pacientes, aunque afectados por la enfermedad de la epilepsia, mantenan intacta la amgdala cerebral, por lo que, en teora, estos resultados pueden generalizarse a sujetos sanos. Estos trabajos sugieren que el sujeto ha realizado un tratamiento global del valor semntico de cada palabra, por encima incluso de una reaccin emocional. Este equipo planea ya nuevas investigaciones al respecto con el fin de conocer los niveles de procesamiento inconsciente de significados subliminales. El estudio ha demostrado que los procesos mentales inconscientes son complejos, frente a la creencia que se tena de que eran automticos o rgidos. Comprender el inconsciente, adems, tiene una gran importancia en nuestro conocimiento de las causas de comportamientos que se manifiestan en el nivel consciente del ser humano. NUEVOS CONOCIMIENTOS SOBRE EL CEREBRO Este estudio confirma las evidencias de otros anteriores segn los cuales existen procesos mentales ultrarrpidos que preceden a la toma de consciencia de la realidad. Aparentemente, el cerebro efecta un tratamiento instantneo intuitivo y global de la informacin, empleando para ello tanto los procesos mentales conscientes como los inconscientes. Los procesos mentales inconscientes condicionan cualquier rea de la conducta humana, como sntomas neurticos, sueos o bromas, creaciones artsticas, mitos, religin y estructura del carcter, entre otras. La psicologa moderna atribuye a Freud el descubrimiento de la existencia de los procesos psquicos o mentales inconscientes, entendiendo que actan por leyes propias idependientes de las que regulan la existencia consciente. Sin embargo, el propio Freud reconoca que entre los precursores de este descubrimiento haba importantes filsofos, como Schopenhauer, que con anteroridad al psicoanlisis se haban referido a la existencia en las personas de una voluntad inconsciente. Descubrir los procesos mentales inconscientes hizo posible la comprensin de fenmenos psquicos hasta entonces incomprensibles, como los sueos. Sin embargo, en la actualidad la neurobiologa cuestiona la lectura del psicoanlisis sobre los procesos mentales inconscientes. Los neurobiologos, emulando a la fsica, prefieren hablar de distintos niveles de consciencia. El estudio francs arroja por tanto nueva luz sobre este debate cientfico. Tambin, e indirectamente, ilumina a la semntica, ya que, en cuanta ciencia
Pgina 17

HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Y TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

que estudia los significados de las palabras, deber incoporar las lecturas que hace el inconsciente humano de las expresiones y oraciones.

EL AMOR, TAN POTENTE COMO LA COCANA

Los sentimientos apasionados consiguen aliviar el dolor tanto como lo hace un analgsico o incluso la droga ms adictiva El amor es un frmaco milagroso. Y una droga potente. Literalmente. Investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford aseguran que los sentimientos que provocan las pasiones amorosas pueden ser increblemente eficaces para aliviar el dolor, con un poder calmante similar al de los analgsicos o incluso al de drogas como la cocana. El amor activa zonas del cerebro relacionadas con las buenas experiencias (en la imagen, en color)

Cuando las personas estn en fase de apasionamiento, hay alteraciones significativas en su estado de nimo que influyen en su experiencia del dolor, explica Sea Mackey, autor principal del estudio, que se publica online en PLoS ONE. Estamos empezando a identificar algunos de esos sistemas de recompensa en el cerebro, y a reconocer cmo influyen en el dolor, apunta. Un sistema en el que est involucrada la dopamina, un neurotransmisor que influye en el estado de nimo, la recompensa y la motivacin.

Quince parejas enamoradas En el estudio, los cientficos reunieron a parejas de jvenes estudiantes de la Universidad de Stanford que se encontraban en sus nueve primeros meses de
Pgina 18

HISTORIA DE LA NEUROPSICOLOGIA Y TEORIAS NEUROCOGNITIVAS

relacin. Queramos que los sujetos que se sintieran eufricos, energticos, pensando obsesivamente en la persona amada, explican. Cuando el amor apasionado es descrito de esta forma, como una especie de locura, de alguna manera suena a una adiccin. Los investigadores dedujeron que tal vez este sentimiento implicara sistemas cerebrales similares a los que se reconocen en las adicciones, que estn muy relacionados con la dopamina, el neurotransmisor en el cerebro que est ntimamente involucrado con buenas sensaciones. Para salir de dudas, los cientficos reclutaron a 15 estudiantes (ocho mujeres y siete hombres) para el estudio. A cada uno se les pidi que trajeran una foto de su pareja y otra de un conocido igualmente atractivo que fueron colocadas enfrente mientras se sometan al experimento. Los investigadores calentaron un estimulador trmico controlado por ordenador en la palma de la mano del sujeto para causar un dolor leve. Al mismo tiempo, su cerebro eran escaneado en una mquina funcional de resonancia magntica. Deportes que se juegan sin pelotas Los resultados mostraron que el amor consegua reducir el dolor, y en niveles mucho ms altos que cuando el sujeto se concentraba en la foto del conocido atractivo. Como es sabido que la distraccin tambin alivia el dolor, y para no confundirla con el amor, se pidi a los alumnos que pensaran en otra cosa, como en deportes que se juegan sin pelota. Este argucia tambin fue eficaz para sentirse mejor, pero el cerebro us vas muy diferentes. Con la prueba de la distraccin, las vas que condujeron al alivio del dolor fueron en su mayora cognitivas, dice Younger, mientras que el alivio inducido por el amor estaba ms asociado a los centros de recompensa. Parece que involucra aspectos ms primitivos del cerebro, de forma similar a cmo funcionan los analgsicos opioides. Uno de los sitios claves para la analgesia inducida por el amor es el ncleo accumbens, un centro de recompensa clave para la adiccin a los opiceos, cocana y otras drogas. La regin le dice al cerebro que realmente necesita seguir haciendo esto, dijo Younger. Los cientficos no sugieren que los pacientes con dolor crnico tiren a la basura sus analgsicos y se enamoren perdidamente de alguien, pero s creen que la mejor comprensin de estas vas neurales de obtencin de recompensas provocadas por el amor pueden llevar a obtener nuevos mtodos para producir alivio del dolor

Pgina 19