ORIGEN Y EVOLUCIN DE LA PROTECCIN RADIOLGICA

Desde el descubrimiento de los rayos X por Wilhelm Rentgen a finales de 1895 y de la radiactividad natural, tan solo tres meses despus por Henry Becquerel, se han sumado otras fuentes derivadas de las aplicaciones humanas y son las llamadas fuentes artificiales. Debido precisamente a los efectos nocivos observados en las primeras aplicaciones de rayos X y las separaciones y concentracin de radionucleidos naturales surgi la necesidad de proteccin. Los radilogos de aquellos tiempos en los albores del siglo XX sufrieron lesiones debidas a la radiacin. Marie Curie, premio Nobel por el descubrimiento del Radio, mora en 1934 a los 60 aos victima de leucemia, sin duda, debida a toda una vida expuesta a sus radiaciones. Casi dos aos despus, su hija Irene reciba, junto a su marido Frederic, el premio Nobel por el descubrimiento de la radiactividad artificial. Era el tercer premio Nobel de la familia Curie. Pocos aos antes, haba empezado a dar sus primeros pasos una nueva rama de la Fsica, era el inicio de lo que hoy llamamos Proteccin Radiolgica. Es necesario mencionar que la proteccin se basa en las evidencias cientficas de los efectos de las radiaciones ionizantes. Relacionado con ello existe desde 1955 el Comit Cientfico de Naciones Unidas para el Estudio de los efectos de las radiaciones ionizantes, el cual es el organismo de referencia de los efectos de las radiaciones. En la figura 1 se resume la evolucin de los lmites de dosis, concepto central de la proteccin radiolgica, es decir, de la disciplina dedicada a la proteccin de las personas contra los peligros de las radiaciones. Sin embargo, para interpretar correctamente esta figura es necesario comprender cmo ha progresado el conocimiento en radiobiologa, el significado de las magnitudes y unidades de medida adoptadas para correlacionar la exposicin a las radiaciones con sus riesgos y los criterios adoptados a lo largo del tiempo en torno a la proteccin de las personas (1, 2).

Los rayos X, las emisiones radiactivas (alfa, beta y gamma, entre otras) y las partculas resultantes de reacciones nucleares (como los neutrones, los protones y los deuterones) pueden afectar a la salud de las personas aun cuando la energa absorbida sea muy pequea debido a la capacidad que poseen estas radiaciones de ionizar los tomos que encuentran en su trayecto, peculiaridad que les vali la denominacin de radiaciones ionizantes. Las molculas que poseen tomos ionizados aumentan su reactividad qumica y pueden provocar alteraciones en las estructuras celulares, siendo de particular importancia las que ocurren en las molculas de cido desoxirribonucleico (ADN). Otras radiaciones electromagnticas de mayor longitud de onda y por consiguiente de menor energa fotnica , denominadas radiaciones no ionizantes, no tienen esa posibilidad y solo pueden afectar a la salud mediante otros procesos biofsicos que requieren niveles de exposicin miles de veces superiores en trminos de la energa absorbida (3). Los efectos de las radiaciones ionizantes y el inicio de la proteccin radiolgica Los mdicos fueron los primeros en emplear fuentes de radiaciones ionizantes para realizar exploraciones radiolgicas y tambin en sufrir los daos provocados por las radiaciones. Esto llev a que en el Segundo Congreso Internacional de Radio-loga, celebrado en Estocolmo, Suecia, en 1928, se recomendara la creacin de un organismo internacional para ocuparse de este problema. As naci la proteccin radiolgica como disciplina y se cre un organismo que en la actualidad se denomina Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica (CIPR). Durante el Primer Congreso Internacional de Radiologa, celebrado en Londres, Reino Unido, en 1925, se haba creado la Comisin Internacional de Unidades y Medidas de Radiacin (CIUR) con el fin de proponer magnitudes y unidades de medida apropiadas para evaluar la exposicin a las radiaciones. Tanto la CIUR como la CIPR dos organizaciones nacidas de la radiologa mdica han contribuido a definir las magnitudes y unidades que se emplean en la proteccin radiolgica (cuadro 1).

Algunos experimentos llevados a cabo en animales e investigaciones realizadas con personas expuestas a radiaciones ionizantes por razones mdicas o laborales han contribuido a conocer los efectos biolgicos de dichas radiaciones. Sin embargo, la mayor investigacin epidemiolgica llevada a cabo hasta la fecha es la realizada en las poblaciones japonesas de Hiroshima y Nagasaki con la participacin de los sobrevivientes de las explosiones atmicas de agosto de 1945. En ese estudio, que an no ha concluido, han participado alrededor de 86 000 personas. Adems, como consecuencia del accidente nuclear que ocurri en 1986 en Chernobyl, antigua Unin Sovitica, se ha reunido informacin importante sobre la incidencia de cncer de tiroides en nios y nias expuestos a las radiaciones. En 1955, la Organizacin de las Naciones Unidas cre el Comit Cientfico para el Estudio de los Efectos de las Radiaciones Atmicas (ONU/CCEERA) con el fin de recopilar informacin sobre ese particular. Desde entonces, este comit publica peridicamente informes sobre las fuentes de radiacin existentes en el mundo, los niveles de exposicin de las personas y los resultados de las investigaciones sobre los efectos de la radiacin en la salud (5). Se pueden evitar del todo los efectos de las radiaciones ionizantes? Esta pregunta refleja la esencia del problema ataente a la filosofa de la proteccin radiolgica. Ciertos efectos denominados "deterministas", tales como la esterilidad, la catarata, el eritema, los trastornos hematopoyticos y el sndrome agudo por radiacin, pueden evitarse del todo si las dosis que reciben las personas no sobrepasan determinados umbrales; estos son de alrededor de 0,5 gray (Gy) en el caso de la exposicin aguda y de 0,1 Gy en el de la exposicin crnica. Sin embargo, otros efectos llamados "estocsticos" (la induccin del cncer y algunos trastornos hereditarios) no pueden evitarse por completo. No hay datos comprobatorios que permitan establecer una dosis umbral para la aparicin de estos efectos y se considera que cualquier exposicin a las radiaciones ionizantes, por pequea que sea la dosis, contribuye a aumentar la probabilidad de induccin de cncer y, si la exposicin es de las gnadas, tambin de trastornos hereditarios. Los trminos "determinista" y "estocstico" aluden a la naturaleza pronosticable o probabilstica de estos efectos. Segn estimaciones de la CIPR, los trabajadores que se exponen a dosis pequeas y a tasas de dosis de radiacin bajas en su lugar de trabajo tienen una probabilidad de 4% de morir de un cncer radioinducido por

cada sievert (Sv) de dosis efectiva recibida (1). En el caso de miembros de la poblacin en general, que en algunas circunstancias pudieran verse expuestos a dosis pequeas y a tasas de dosis de radiacin bajas, la probabilidad de morir de un cncer inducido por las radiaciones es de 5% por cada Sv de dosis efectiva recibida. Estas cifras se conocen como coeficientes de riesgo y la diferencia entre los valores correspondientes a los trabajadores y a personas de la poblacin en general se debe a que en la categora de los "trabajadores" no se incluye a los menores de 18 aos de edad, cuya sensibilidad a las radiaciones es mayor. Estas cifras podran verse ligeramente modificadas en las nuevas recomendaciones generales de la CIPR, no solamente debido a la actualizacin de la informacin epidemiolgica, sino a una posible revisin del criterio empleado para definir los coeficientes de riesgo. Hasta el momento no se han comprobado efectos hereditarios en la descendencia de las personas expuestas a las radiaciones; sin embargo, estudios realizados en animales permiten suponer que esos efectos estocsticos pueden ocurrir tambin en los seres humanos. Se estima que la relacin entre los efectos hereditarios observados en la primera generacin y la dosis de radiacin es 10 veces menor que la relacin entre los efectos cancergenos y la dosis (6). Por lo tanto, los efectos estocsticos de las radiaciones no se pueden evitar por completo si la exposicin no es nula. A los fines de la proteccin radiolgica se acepta la hiptesis de que la probabilidad de que ocurran estos efectos aumenta en proporcin con las dosis cuando estas y las tasas de dosis son pequeas. LA PROTECCIN RADIOLGICA EN LA ACTUALIDAD Las ltimas recomendaciones generales elaboradas por la CIPR sobre la proteccin radiolgica datan de 1990 (1) y se ha anunciado su actualizacin para fines de 2006 o principios de 2007. Aunque no se esperan cambios sustanciales en cuanto a la filosofa de la proteccin radiolgica, es posible que en las nuevas recomendaciones generales se modifique el nfasis que antes se pona en algunos conceptos. Las bases filosficas de la proteccin radiolgica Los riesgos asociados con la exposicin a las radiaciones dependen de las dosis de radiacin que reciben las personas expuestas. Por lo tanto, para reducir esos riesgos se deben reducir las dosis que se reciben y la exposicin innecesaria a las radiaciones. La proteccin de las personas contra los diversos riesgos originados en el medio ambiente laboral o pblico siempre se ha basado en el

establecimiento de lmites a la presencia de sustancias contaminantes o a la exposicin individual. Si bien en sus inicios la proteccin contra las radiaciones ionizantes se rigi por ese criterio, a partir de la dcada de 1970 el concepto de lmite comenz a concebirse como una referencia de riesgo mximo, tolerable solo en situaciones excepcionales. El protagonismo en la filosofa de la proteccin radiolgica se desplaz entonces gradualmente hacia la justificacin de las prcticas basadas en el uso de fuentes de radiacin y la optimizacin de la proteccin radiolgica. Para un organismo internacional no es una tarea sencilla recomendar valores lmites de riesgo. El conocimiento actual sobre los efectos de las radiaciones ionizantes en los seres humanos se aplica a diversas culturas y nacionalidades pero, a pesar del llamado proceso de globalizacin, la situacin econmica y social de los diversos pases es extremadamente desigual. Si los lmites recomendados fueran muy bajos, muchos pases no podran adoptarlos debido al alto costo que implicara la proteccin, mientras que la recomendacin de lmites elevados no contribuira a disminuir los riesgos en grado significativo. En ambos casos, las recomendaciones resultaran desacertadas. Ante este dilema, la CIPR decidi recomendar lmites de riesgo intermedios y aplicar principios de justificacin y optimizacin. Dado que toda exposicin a las radiaciones implica cierto riesgo, la aceptacin del uso de las fuentes de radiaciones debe verse justificada por los beneficios que aporta a toda la sociedad o a una parte de ella. Por ejemplo, en la dcada de 1940, algunas zapateras empleaban equipos de fluoroscopia con rayos X para determinar el tipo de calzado adecuado para cada cliente y hasta hace unos 15 aos se montaban fuentes radiactivas en los extremos de algunos pararrayos, a pesar de que nunca se logr demostrar que esto aumentara su eficacia durante las tormentas elctricas. En la actualidad, tales aplicaciones de las fuentes de radiacin no se consideran justificadas y no se autorizan. Optimizar la proteccin significa comprender que el uso de las fuentes de radiacin conduce a la exposicin inevitable de algunas personas que estarn tanto mejor protegidas cuanto menor sean las dosis de radiaciones que reciben, y actuar en consecuencia. Pero, hasta dnde se deben reducir las dosis? La respuesta no la pueden proporcionar solamente los estudios cientficos; tambin es necesario tener en cuenta las condiciones econmicas y sociales imperantes en cada pas. No les corresponde a los organismos internacionales determinar el grado de esfuerzo econmico que cada pas debe realizar para proteger a sus ciudadanos contra un riesgo laboral o ambiental. Por consiguiente, el concepto de optimizacin es un criterio genrico sin alusiones a valores especficos que ha pasado a tener mayor trascendencia que

los lmites numricos. Segn la CIPR, se deben reducir las dosis individuales de radiacin, el nmero de personas expuestas y la probabilidad de que ocurran exposiciones accidentales tanto como sea razonablemente posible (por debajo de los lmites) teniendo en cuenta los factores econmicos y sociales, es decir, las restricciones econmicas y las necesidades de la sociedad (1). De este modo, los organismos internacionales compatibilizan su responsabilidad de ofrecer la mejor recomendacin con la ineludible realidad de que lo mejor no es igual para todos. Queda a criterio de cada pas definir sus objetivos en materia de proteccin radiolgica tomando los lmites recomendados como una cota superior. Solo en casos excepcionales, una persona quedara expuesta a riesgos cercanos a los lmites. Cuando una fuente de radiacin funciona en condiciones normales es decir, cuando la exposicin de las personas ocurre segn lo planificado se puede controlar el riesgo radiolgico mediante la aplicacin de los lmites de dosis y las restricciones derivadas de los procesos de optimizacin. Los lmites de dosis aplicables a los trabajadores y a los miembros del pblico son distintos, debido a que la relacin riesgobeneficio es diferente en cada uno de estos grupos. Las dosis que las personas reciben debido a la exposicin a las radiaciones de carcter natural y las que reciben durante los procedimientos radiolgicos con propsitos mdicos no se deben contabilizar a efectos de la aplicacin de los lmites. En el cuadro 2 se resumen los valores de los lmites anuales de dosis recomendados por la CIPR en 1991. Estos lmites no establecen una frontera entre el riesgo y la seguridad, sino que indican los valores de riesgo mximos tolerables recomendados por la CIPR. En el mismo cuadro se indican los valores de la probabilidad de morir de un cncer inducido por la radiacin, correspondientes a los lmites de dosis, segn los coeficientes de riesgo indicados por esa entidad (1). Muchos pases han adoptado estos valores lmite y se espera que se ratifiquen en la prxima edicin de las recomendaciones de la CIPR.

Otro objetivo de la proteccin radiolgica es reducir los riesgos asociados con los accidentes radiolgicos. La CIPR ha introducido la expresin "exposicin potencial" para aludir a la exposicin originada

durante situaciones accidentales hipotticas y a partir de 1990 ha prestado una atencin especial a la prevencin de los accidentes con fuentes de radiacin (7, 8). Con tal propsito recomienda el criterio de reducir la probabilidad de que ocurran accidentes mediante sistemas de seguridad apropiados, de modo que los riesgos radiolgicos derivados de situaciones accidentales en que pueda estar involucrada una fuente de radiacin sean del mismo orden de magnitud que los riesgos asociados con la exposicin a las radiaciones en condiciones de operacin normal de dicha fuente (8). A pesar de los reparos formulados por la CIPR acerca de la naturaleza colectiva del criterio de optimizacin durante el proceso de revisin de las actuales recomendaciones (9), no cabe duda de que la aplicacin conjunta y sistemtica de los criterios de limitacin de dosis y optimizacin ha constituido una estrategia eficaz para reducir los riesgos asociados con las radiaciones. Segn las estadsticas compiladas por el ONU/CCEERA a partir de la informacin brindada por las autoridades nacionales, se observa que los valores de dosis de radiacin recibidas por los trabajadores muestran una tendencia decreciente a lo largo de las ltimas dcadas, al menos en los pases que cuentan con estructuras reguladoras apropiadas. Esos datos indican que la dosis efectiva promedio recibida anualmente por los trabajadores de distintos pases se ha reducido 33% en 30 aos (5). Sin embargo, se debe tener en cuenta que no todos los pases cuentan con mecanismos para documentar las dosis ocupacionales y, por lo tanto, en tales casos no se tiene informacin sobre la evolucin de las mismas.