Michael Swanwick i William Gibson

Lupt aerian
vol. CHROME (Burning Chrome, 1986) Avea de gnd s mearg ntruna, fr oprire, pn n Florida. S se aciueze pe un vas care fcea contraband cu arme, sau poate chiar s se nroleze n vreo u de armat rebel din zona rzboiului. Sau, cine tie, cu biletul valabil atta vreme ct nu ntrerupea drumul, s nu mai coboare niciodat Olandezul Zburtor al Ogarului Cenuiu. Rnji la imaginea lui, vag reflectat de geamul rece i unsuros, n timp ce luminile Norfolk-ului treceau pe lng el, iar autobuzul se legna pe cauciucuri obosite, atunci cnd oferul coti dup un ultim col. Se oprir printr-un zglit n autogar beton cenuiu, iluminat puternic precum curtea de plimbare a unei nchisori. Deke se vedea ns flmnzind, poate ntr-un viscol, undeva pe lng Oswego, cu obrazul lipit de acelai geam de autobuz, i-i vedea resturile mturate afar, n staia urmtoare, de un btrn care bolborosea, mbrcat ntr-o salopet decolorat. Oricum, se hotr, pentru el nu mai conta. Atta doar c picioarele parc-i muriser deja. Iar oferul anun o halt de douzeci de minute staia Tidewater, Virginia. Era o cldire tuciurie, veche, cu cte dou intrri spre fiecare sal de ateptare, o relicv a secolului anterior. Cu picioarele ca de lemn, fcu o ncercare, lipsit de tragere de inim, s dea o gaur la tejgheaua de mruniuri, dar negresa din spatele ei era atent, pzind coninutul rarefiat al vitrinei vechi, de parc tot viitorul ei atrna de acest lucru. Probabil c atirn, se gndi Deke i se ndeprt. Vizavi de grupurile sanitare, o u deschis oferea JOCURI, cuvntul plpind slab n plastic biofluorescent. Putea zri o grmad de chibii locali, strni n jurul unei mese de joc. ntr-o doar, cu plictiseala urmndu-l ca un nor, i strecur capul printre ei. i vzu un biplan, cu aripile nu mai lungi dect degetul cel mare, nflorind ca o flacr portocalie, strlucitoare. Picnd n vrie, lsnd n urm o dr de fum, disprnd n clipa n care lovi suprafaa verde a mesei. Asta-i, Tiny, chicoti un chibi, l-ai halit pe nasol! Hei, fcu Deke, ce-i asta? Chibiul cel mai apropiat era un lungan cu o apc Peterbilt, din plas neagr. Tiny lupt pentru Max, rosti el, fr s-i ia cohii de la mas. Da? Cum adic? O zri ns chiar n clipa cnd puse ntrebarea: o medalie albastr, emailat, de forma unei cruci malteze, cu inscripia Pour le Mrite mprit ntre brae. Max Albastru sttea pe marginea mesei, n faa unei matahale perfect imobile, nghesuit ntr-un scaun de evi cromate, cu aspect fragil. Cmaa kaki a brbatului ar fi atrnat pe Deke precum un sac, dar pe pieptul acela se bomba att de puternic, nct nasturii ameninau s sar din clip n clip. Deke se gndi la pucaii suditi pe care-i ntlnise pe drum; la endotipurile stranii, cu pntece uriae, balansndu-se pe picioare subiri ce preau mprumutate de la un alt trup. Dac s-ar fi ridicat, Tiny ar fi artat la fel, dar la o scar mult mai mare un fermoar de o sut de centimetri la blugii care ar fi avut nevoie de o curea din fibr de oel ca s reziste la attea kilograme de stomac. Dac Tiny s-ar mai fi

ridicat vreodat... deoarece Deke i ddu seama c acel cadru strlucitor era de fapt un scaun de invalid. Chipul brbatului deinea ceva stnjenitor de copilresc, o impresie acut de tineree i chiar o frumusee a trsturilor aproape ngropate n cute i gue. Jenat, Deke i feri privirea. Cellalt brbat, cel care sttea la mas n faa lui Tiny, avea favorii stufoi i buze subiri. Prea c ncearc s mping ceva cu ochii; colurile ochilor se ncreiser de concentrare... Eti prost, ce dracu'... Tipul cu apca Peterbilt se ntoarse i zri pentru prima dat proleblugii Indo ai lui Deke i brrile din cupru de la mini. De ce n-o ntinzi, gagiule? Aici n-avem nevoie de tipi ca tine. Reveni cu privirea la lupta aerian. Se fceau pariuri cu banii jos. Chibiii veneau cu bani ghea din cei vechi, dolari cu capul Libertii i fise Roosevelt, de la magazinele de timbre i monede, n timp ce juctorii mai prudeni bgau dolari noi, din hrtie laminat n plastic transparent. Prin fum apru un trio de avioane roii, zburnd n formaie. Fokker D VII. ncperea amui. Fokkerele se adpostir maiestuoase sub lumina orbitoare a unui bec de dou sute de wai. Spad-ul albastru ni de nicieri. Alte dou picar din plafonul umbrit, urmndu-l ndeaproape. Chibiii njurar, iar unul chicoti. Formaia de zbor se risipi brusc. Un Fokker veni n picaj pn aproape de tblia mesei, fr s scape de Spad-ul care l urmrea, zigzag furios de-a latul tbliei verzi, dar zadarnic. n cele din urm se nl, mereu hituit, ns prea brusc i pic, mult prea jos ca s se redreseze la timp. O grmad de fise de argint i schimbar proprietarul. Acum Fokkerele erau n inferioritate numeric. Unul avea dou Spaduri n coad. Un jet de trasoare, subire ct un ac, trecu pe lng carlinga lui. Fokkerul vir la dreapta, se nclin ntr-un immelmann i czu napoia unuia dintre urmritori. Trase, i biplanul se prbui rostogolindu-se. Mai ai, Tiny! Chibiii se strnser i mai mult n jurul mesei. Deke ncremenise uluit. I se prea c renscuse. Popasul de camioane La Frank" se gsea la trei kilometri n afara oraului, pe oseaua pentru vehicule comerciale. Deke l remarcase ntmpltor, din autobuz. Se ntoarse, mergnd ntre trafic i parapeii laterali din beton. Pe lng el vjiau camioane articulate, montri de opt segmeni, curentul de aer ameninnd de fiecare dat s-l rstoarne. Popasurile de pe SVC-uri erau nite bagatele. Cnd se strecur n La Frank", nimeni nu se ndoia c venise cu un vehicul de marf, aa nct putu s cerceteze n voie raionul de cadouri. Raftul din srm cu micro-plcue proiectoare wet se gsea ntre un teanc de cmi cowboy coreene i un display Fuzz Buster, pentru paznici. Doi dragoni orientali se rsuceau prin aer, deasupra raftului, luptndu-se sau fcnd dragoste, nu-i putea da seama. Jocul pe care-l dorea era acolo: o microplac etichetat SPAD & FOKKER. i trebuir trei secunde s-o terpeleasc i mai puin de-att ca s treac magnetul pe care curcanii din D.C. nu se deranjaser s i-l confite peste banda universal de securitate. n drum spre u, mai uti dou programatoare i un batang micu, pentru telecomand, care semna cu o veche protez auditiv.

Alese o cmru la ntmplare i debit agentului de nchirieri povestea pe care o folosise de cnd i fusese blocat ajutorul social. Nimeni nu verifica niciodat; statul se mulumea s numere camerele ocupate i pltea. ncperea mirosea vag a urin i cineva mzglise pe perei lozinci ale. Frontului Anarhic de Eliberare. Deke ndeprt gunoaiele dintr-un col, se aez cu spatele la perete i desfcu pachetul cu microplci. Coninea o brouric de instruciuni, cu diagrame de lupinguri, tonouri i immelmanne, un tub cu past salin i o list de specificaii operaionale pentru calculator. Apoi, microplcua n sine: o bucat de plastic alb, pe o parte numele avionului i un biplan albastru-rou pe cealalt parte. O rsuci n mn: SPAD & FOKKER, FOKKER & SPAD. Rou i albastru. i potrivi batang-ul dup ureche, dup ce acoperise cu past suprafaa inductorului, introduse panglica fibroptic n programator i-l cupl la priza din perete. Apoi strecur microplcua n programator. Era un aparat ieftin, indonezian, i craniul i bzi n mod neplcut n timpul rulrii programului. Dup aceea ns, un Spad azuriu ncepu s se legene fr oprire prin aer, la civa centimetri de chipul lui. Era att de real, nct aproape strlucea. Poseda ciudata via proprie pe care o au deseori modelele fanatic de detaliate dintr-un muzeu, dar i trebuia toat concentrarea s-l menin n existen. Dac atenia i era ctui de puin distras, nu se mai focaliza, dizolvndu-se ntr-un fel de cea. Exers pn cnd bateria din dispozitivul de la ureche se epuiz, apoi se rezem de perete i adormi. Vis c zbura ntr-un univers constituit numai din nori albi i cer albastru, fr sus i jos, i fr nici un cmp verde de care s se zdrobeasc. Se trezi ntr-un miros neptor de frignele din krill i se strmb de foame. Nu avea nici o lecaie. Nu-i nimic, erau destui studeni n cmin. Trebuia s existe mcar unul pe care s-l intereseze un programator. l lu i iei pe coridor. Nu departe, pe o u era un poster: LA UA URMTOARE E UN UNIVERS AL DRACULUI DE BUN. Sub litere se vedea un peisaj stelar, ca un maldr de pilule multicolore, decupat dintr-o reclam pentru vreo companie farmaceutic, colat peste o imagine inspirat a coloniei spaiale" ce se construia nc dinainte de naterea lui. HAIDEM, continua posterul sub colajul de hipnotice. Ciocni. Ua se deschise, contactele de securitate glisnd att ct s se ntrevad o felie de patru centimetri din chipul unei fete. Da? O s crezi c-i furat, trecu el programatorul dintr-o mn n cealalt. Asta pentru c-i nou, practic virgin, i are nc pe el codul de bare. Nu vreau s discut despre asta... Nu! O s i-l las la numai jumtate din ct ai plti n oricare alt loc. Hei, zu, nu faci mito? Fragmentul de gur vizibil se strmb ntr-un zmbet ciudat. Fata ntinse braul cu palma n sus, strns, la nivelul brbiei lui. Uite-aici! n mna ei era o gaur, un tunel negru ce continua n susul braului. Dou luminie roii. Ochi de obolan. Nvleau spre el, crescnd, strlucind. Ceva cenuiu se npusti nainte ctre faa lui. Deke strig, ridicnd braele ca s se apere. Picioarele i cedar i czu, programatorul sprgndu-se. Cioburile de silicai se mprtiar, n vreme ce el se zvrcolea, inndu-se de cap. Cnd durea, durea ru de tot... Oh, Doamne!

Contactele se deblocar i fata se aplec deasupra lui. Hei, auzi, intr! i ntinse un prosop albastru. Apuc-te de el i-o s te ridic. O privi printr-un val de lacrimi. Student. Privirea sntoas, tricoul cu cteva numere mai larg, dinii att de albi i regulai, nct puteau fi folosii drept referin de credit. Un lnior subire, din aur, n jurul uneia dintre glezne presrat, vzu, cu un puf de copil. Tunsoare scurt, japonez. Bani... Rahatu' la trebuia s-mi asigure cina, rosti el cu repro. Prinse prosopul i se ls tras n sus. Ea i zmbi, dar se feri din calea lui. Las' c i-l repar eu. Vrei s mnnci ceva? Era doar o proiecie, s tii. O urm n camer, precaut ca un animal ce intr ntr-o capcan. S fiu al dracu', exclam Deke, e brnz adevrat... Sttea pe o canapea cu arcurile rupte, nghesuit ntre un ursule nalt de un metru i un teanc de dischete. Pe jos erau mprtiate cri, haine i hrtii. Iar mncarea pregtit de fat brnz Gonda, carne conservat i, incredibil, pine de gru de ser venea direct din O Mie i Una de Nopi. Hei, fcu ea, tim cum s tratm un prole, nu? Se numea Nance Bettendorf. Avea aptesprezece ani. Ambii prini lucrau zgrciobii dracului! , iar ea absolvea ingineria la William & Mary. Avea numai note maxime, mai puin la literatur. Cred c-ai ceva cu obolanii... Vreo fobie, ceva? Deke trase cu coada ochiului spre pat. De fapt, mai mult l bnuia; era doar o movili prin talme-balmeul de pe jos. Nu, pur i simplu mi-a reamintit de altceva. Ce anume? Sttea turcete n faa lui, cu tricoul larg ridicat sus, pe pulpa neted. Pi... ai vzut vreodat... involuntar, glasul i se nl i se npusti peste cuvinte... Monumentul Washington? Noaptea? Are astea dou... luminie roii deasupra, lumini de navigaie aerian, aa ceva, iar eu, iar eu... ncepu s tremure. i-e fric de Monumentul Washington? Nance chicoti i se tvli pe jos de rs, dnd din picioarele lungi i bronzate. Purta un slip purpuriu. Mai bine a muri dect s-l revd, ncheie Deke. Fata se opri din rs, se ridic i-l privi. Palid, mucndu-i cu dinii buza inferioar, ca i cum nelesese ceva la care nu voia s se gndeasc. n cele din urm, ndrzni: Blocaj mental? Da, rspunse el cu amrciune. Mi-au spus c n-am s mai revin niciodat n D.C. Dup-aia au rs, jigodiile. Pentru ce? Sunt un ho. Nu avea de gnd s-i spun c acuzarea l calificase drept cleptoman. O grmad din btrnii experi n calculatoare i petreceau viaa programnd maini. Dar tii ceva? Creierul omenesc nu-i deloc ca o main, absolut deloc. Pur i simplu, nu programeaz la fel. Deke cunotea rap-ul acela strident i disperat, plasa uria i rotund pe care singuraticii o arunc n jurul rarilor asculttori; l cunotea

dintr-o sut de nopi reci i pustii, petrecute n compania unor strini. Nance era pierdut n el, iar Deke, ncuviinnd i cscnd, se ntreb dac avea s reueasc s rmn treaz pn ce urmau s sar, n sfrit, n pat. Eu singur am construit proiecia aia cu care te-am lovit, urm ea, strngndu-i genunchii la piept, sub brbie. E pentru golani, tii? Tocmai o aveam la mine i i-am trntit-o pentru c mi s-a prut caraghios s ncerci s-mi vinzi tocmai mie rahatu' la de programator indo-javanez. Se ntinse nainte, artndu-i mna. Privete. Deke se crispa. Nu, nu-i fac nimic. Zu, asta-i altceva. Deschise palma. O flcruie albastr dansa acolo, perfect i schimbtoare. Uit-te, l ndemn fata. Uit-te. Eu am programat-o. S tii c nu-i un mizilic de apte imagini. Este o bucl continu de dou ore, apte mii dou sute de secunde, fr nici o repetiie, fiecare clip aparte, ca un fulg de nea! Centrul flcrii era un cristal de ghea, ale crui faete i vrfuri sclipeau, rotindu-se i disprnd, lsnd n urm imagini aproape subliminale, att de strlucitoare i de limpezi, nct rneau ochiul. Deke clipi. n general, oameni. Omulei goi, regulndu-se. Cum dracu' ai fcut asta? Fata ridic tlpile goale, alunecnd pe revistele lucioase, i, cu un gest dramatic, ndeprt nite teancuri de imprimante, rvite pe un raft de scndur. Deke zri un ir ordonat de console micue, cu aspect sobru i scumpe. Toate de comand. Astea-s chestiile mele grele. Facilitator de imagini... Modul transfocator rapid... Analizor de funcii pe o hart unu-la-unu a creierului... Scanda denumirile ca pe o rugciune. Stabilizator cuantificat de plpiri... Racordor de programe... Asamblor de imagini... Toate astea i trebuie ca s faci o flcruie? Bineneles. Chestia asta-i o art, iar aici am echipament wet de proiecie profesionist. Depete cu muli ani tot ce-ai vzut. Hei! fcu el, tii ceva despre SPAD & FOKKER? Fata izbucni n rs. Simind c venise momentul, Deke se ntinse s-i prind mna. S nu m-atingi, mama m-tii, s nu m-atingi niciodat! zbier Nance, izbindu-se cu capul de perete, pe cnd se retrgea, palid, tremurnd de groaz. Bine! ridic el palmele. Gata! Nu sunt lng tine! Gata! Fata avea ochii mari i fici; lacrimile i izbucnir pe la coluri i se scurser n josul obrajilor pmntii. n cele din urm, scutur din cap. Hei, Deke... Scuze... Trebuia s-i fi spus. Ce s-mi spui? ncerca ns o senzaie neplcut... tia deja. Felul n care se prinsese de cap... Spasmele slabe ale minilor, ncletndu-se i descletndu-se... i tu ai un blocaj mental. Da. Strnse din ochi. E o centur de castitate. Gozarii ia btrni mi-au fcut-o. Nu pot lsa pe nimeni s m ating sau mcar s stea prea aproape. Deschise ochii cu o furie oarb: i nu fcusem nimic... Dar nimic, nimic! Numai c amndoi au slujbe i-s att de disperai s-mi fac i eu o carier, nct nici s se cace nu mai au chef. Li-e team s nu-mi bat joc de carte dac, te-ai prins, m in de droguri i sex. n ziua cnd o

s-mi anuleze blocajul mental, o s m fut cu tipul cel mai pros, mai brutal si mai... Se inea de tmple. Deke sri n picioare i scotoci prin dulpiorul cu medicamente. Gsi o cutie cu vitamine B complex, strecur cteva n buzunar, pentru orice eventualitate, i-i duse lui Nance dou tablete i un pahar cu ap. Ia! Avea grij s rmn la distan. O s-i fac bine. Da, da, ncuviin fata, apoi adug ca pentru sine: Cred c m consideri complet sonat. Sala de jocuri din staia Ogarului Cenuiu era aproape pustie. Numai un biat de vreo paisprezece ani, cu o fa prelung, aplecat asupra unei console, manevra flote multicolore de submarine n grila ntunecoas a Atlanticului de Nord. Deke intr, purtndu-i jocul cel nou, i se rezem de un perete lustruit de nenumratele straturi de email verzui. Splase vopselele de pe prolejac, utise blugii i un tricou de la Goodwill i gsise o pereche de bocanci n vestiarul unei saune cu securitate sub-bugetar. L-ai vzut pe Tiny pe-aici, amice? Submarinele nir ca nite petiori de neon. Depinde cine-ntreab. Deke stinse telecomanda de dup urechea stng. Spad-ul se rostogoli de dup consol, iute i delicat ca o viespe. Era superb; att de perfect, att de real, nct pe lng el ncperea prea o iluzie. Bzi pe lng goril, la civa milimetri de ecran, profitnd de efectul de sol programat. Putiul nu se deranj nici s ridice ochii. La Jackman", rspunse el. Pe drumul spre Richmond, dincolo de surplusuri. Deke ls Spad-ul s dispar n mijlocul urcuului. La Jackman" ocupa cea mai mare parte din etajul al treilea al unei cldiri vechi, din crmid. Deke gsi mai nti Cele Mai Rentabile: Surplusurile de Rzboi", apoi o firm ciobit, de neon, deasupra unei recepii neluminate. Trotuarul din fa era ticsit cu o alt varietate de surplusuri invalizi de rzboi, unii dintre ei chiar de pe vremea Indochinei. Btrni care i lsaser ochii sub sorii Asiei, ghemuii alturi de biei tremurnd, care inhalaser micotoxine n Chile. Deke rsufl uurat cnd uile zdrelite ale liftului fir, nchizndu-se napoia lui. n cellalt capt al ncperii lungi, cufundate n penumbr, un ceas mural Dr. Pepper arta ora opt fr un sfert. La Jackman" fusese mblsmat cu douzeci de ani nainte de naterea lui Deke, izolat napoia unei pelicule glbui de nicotin, oj i ulei de pr. De sub ceas, ochii lenticulari ai unui cerb-trofeu, mpucat de vreun bunic, l priveau pe tnr dintr-un clieu nrmat, care cptase culorile sepia ale elitrelor de gndaci. Se auzea cnitul i zumzetul aparatelor, scritul unui bocanc rsucindu-se pe linoleu, atunci cnd vreun juctor se apleca instinctiv n momentul cnd trgea. Sus, deasupra becurilor cu abajururi verzi, atrna un ir de clopoei de Crciun, fcui din hrtie creponat care se decolorase ntr-un roz palid. Deke privi atent pereii. Nici un facilitator. Aducem unu' dac-i nevoie, spuse cineva. Deke se ntoarse i vzu ochii blnzi ai unui brbat chel, purtnd ochelari cu rame din srm. M numesc Cline. Bobby Earl Cline. Nu pari a fi juctor, domnule. Nu era ns nimic amenintor n glasul sau n inuta lui Bobby Earl. i scoase ochelarii i lustrui lentilele groase cu un erveel de hrtie. i

amintea lui Deke de un instructor care ncercase rbdtor s-l nvee instalarea biocipurilor retrograde. Eu sunt un fanatic, continu brbatul i zmbi, artndu-i dinii din plastic alb. tiu c nu par aa ceva. l caut pe Tiny, rspunse Deke. Ei bine, n-o s-l gseti. Este plecat la Bethesda, s-i curee VA-ul evraia. Oricum n-ar juca cu tine. De ce? Pentru c nu eti pe circuit, altfel te-a cunoate. Eti bun? Cnd tnrul ncuviin, Bobby Earl strig: Hei, Clarence! Ad facilitatorul la! Avem un pilot. Peste douzeci de minute, dup ce-i pierduse telecomanda i puinul mruni, Deke trecu pe lng soldaii americani mutilai, de la Cele Mai Rentabile". S-i zic ceva, biete, i spusese Bobby Earl cu un ton printesc, conducndu-l spre lift. N-o s ctigi n faa unui veteran de rzboi, m auzi? Eu nu sunt nici mcar bun, doar o rabl btrn care a fost de cincisprezece, poate de douzeci de ori pe hype. Tiny, da, el a fost pilot. A stat tot timpul bgat pn la gt n acceleratoare. A cptat o atenuare nasoal de membran... n-o s-l bai niciodat. Era o noapte rcoroas. Deke ardea de furie i de umilin. Iisuse, ce rudimentar este, fcu Nance pe cnd Spad-ul spinteca teancuri de lenjerie roz. Deke, ghemuit pe canapea, i trase mica telecomand Braun de dup ureche. S nu m freci i tu la cap, domnioar bogat, i azi-mine dup slujb... Hei, fruntea sus, n-am nimic cu tine, e vorba de tehnologie. Ai o microplcu de-a dreptul primitiv. M rog, pe strad poate c-i urgie... Dar fa de ce fac eu la coal... ia auzi! Las-m s i-l rescriu eu. Ce zici? S i-l aranjez. Rahaturile astea sunt scrise toate n hexadecimale, pricepi, pentru c programatorii industriali sunt toi nite tehnicieni de calculatoare ratai. Aa gndesc ei. Las-m s-l duc ns la cititorul analizor de la catedr, s-i fac nite schimbri i s-l traduc ntr-un limbaj wet nou. S elimine intermediarii redundani. Asta o s-i micoreze timpul de reacie i o s taie la jumtate bucla de feedback. n felul sta, o s zbori mai repede i mai bine. O s fii un adevrat profesionist, Asule! Trase o nghiitur de bong, apoi se ncovoie, rznd i tuind. E legal? ntreb Deke, nesigur. Pi tu de ce crezi c se cumpr telecomenzile cu fir de aur? Din snobism? Rahat! Conductivitatea e mai bun, scurteaz timpul de reacie cu cteva nanosecunde, bieic. i asta-i cheia succesului! Nu, fcu Deke. Dac ar fi aa de uor, tipii l-ar fi avut deja. i Tiny Montogomery... L-ar fi avut pe cel mai bun. Tu nu m-asculi niciodat? Nance ls bongul jos i lichidul cafeniu se vrs pe podea. Chestiile cu care lucrez eu sunt cu trei ani naintea celor din magazine. I-auzi! rosti Deke, dup o pauz lung. Vrei s zici c-l poi aranja pe bune? Parc treceai de la un model T la un Lotus 93. Spad-ul se lsa pilotat ca un vis, rspunznd la cel mai uor gnd al lui Deke. Sptmni ntregi juc fr greeal prin slile mici. Zbur mpotriva putilor localnici i le

dobor avioanele, individual sau n formaie. Juc pe bani i juc n turnee fulger. Iar avioanele cdeau... Pn ntr-o zi, cnd de lng aparate se desprinse un negru deirat. Privi banii laminai din mna lui Deke i rnji. Scnteie un incisiv de rubin. Auzi, fcu individul, am bunghit io c ie un jmecher care le tie la zburat i se joac cu copiii... Mam Doamne, rosti Deke, ntinznd unt danez pe un biscuit din kelp, i-am mturat pe tipi. Da' i ei erau buni! Bravo, scumpule! murmur Nance. Lucra la proiectul de an, btnd date pe o consol. tii, treaba e c am caliti pentru rahatul sta. tii? Adic programul mi d un avantaj, da' i eu tiu s profit de el. Am nceput s am ceva reputaie. Deschise impulsiv radioul. Izbucni un dixieland asurzitor. Hei! exclam Nance. Ai fript-o, ce ai? Nu, sunt... Roti butoanele pn gsi un sirop lent i romantic. Uite. Haide sus, s dansm! Hei! tii c nu pot! Ba poi, iubitei. i azvrli ursuleul i lu de pe jos o rochie de bumbac nflorat. O inut de talie i de o mnec, bgndu-i gulerul sub brbia lui. Mirosea a paciuli i, vag, a transpiraie. Vezi, eu stau aici, tu acolo. Dansm. Te-ai prins? Clipind uor, Nance se ridic i strnse puternic ursuleul. Dansar ncet, privindu-se n ochi. Dup un timp, ea ncepu s plng. Continua s zmbeasc. Deke visa cu ochii deschii, imaginndu-i c era Tiny Montgomery, cablat la jumpjetul lui. i nchipuia maina rspunznd la cea mai mic tresrire neuronal, cu reflexele amplificate i hypeul curgndu-i continuu n vene. Podeaua lui Nance devenise o jungl, patul un podi ntre dealurile de la picioarele Anzilor, iar Deke i pilota Spad-ul cu vitez maxim, de parc era ntr-adevr un aparat de lupt complet cablat i interactiv. Hypeurile computerizate trimiteau un firicel lent de soluie de amplificare a performanelor, direct n snge. Senzorii erau cuplai n craniu declannd un viraj supersonic n castronul verde-albastru al cerului de deasupra junglei boli-viene. Tiny ar fi simit pn i curentul de aer curgnd pe suprafeele de comand. Dedesubt, bombnitorii i croiau drum prin jungl, cu hype-injectoarele purtate deasupra umerilor, pentru a le oferi puina furie suplimentar n lupt, o doz de iad lichid ntr-o fiol albastr din plastic. Poate c ntr-o sptmn acumulau vreo zece minute de hype. Pilotnd ns la nivelul vrfurilor copacilor, cu reflexele amplificate la maxim, zburnd att de jos nct trupele de la sol nu te observau dect atunci cnd ajungeai deasupra lor, azvrleai agenii fosgeni i dispreai nainte ca ei s trag un foc toate astea necesitau un aflux continuu de hype. Iar interfaa neuronal direct cu jumpjetul era UIT cuit cu dou tiuri. Calculatoarele de la bord monitorizau bio-chimia i hotrau cnd s deschid supapele i s serveasc componentei umane o supradoz uciga de lupt. Suparadozele alea te mncau. Te mncau sigur, ncet i constant, spnd n suprafaa creierului i erodnd membranele celulare cerebrale.

Dac nu coborai suficient de rapid, sfreai cu atenuare cerebral reflexe prea iui pentru a fi ascultate de trup, iar reflexele lupt-sau-zbor se ddeau peste cap... Am dat lovitura, prole! Ce? Deke ridic ochii surprins, cnd Nance apru azvrlind crile i geanta pe maldrul cel mai apropiat. Proiectul meu de an... am fost scutit de examene. Proful a zis c n-a mai vzut aa ceva. , hai, vrei s mai stingi din lumini? Culorile nu-mi fac bine la ochi. Ia arat-mi i mie, stinse el lumina. S vd minunia aia. Bine, uite. Scoase telecomanda lui Deke, cura un loc de pe pat i lu o poziie afectat. n palma ei, o scnteie se transform n flacr. Se stinse ntr-o dr argintie n susul braului, n jurul gtului i apru un arpe cu cap triunghiular i limba fichiuitoare. Culori ntreptrunse, portocalii i roii. Lunec ntre snii ei. I-am spus arpele de foc, rosti Nance mndr. Deke se aplec s vad mai bine i fata se trase ndrt. Scuze. E ca flacra aia, nu? Adic-i pot vedea pe futangii ia mici. Cam aa ceva. arpele cobor n jos, pe pntecele fetei. Luna viitoare o s combin sute de programe separate de flcri cu o trstur comun, ca s obin imaginile. Dup-aia, o s reglez imaginea lui mintal asupra trupului, s se autoorienteze. n felul sta, se poate tr peste tot fr s mai trebuiasc s-l ii sub observaie. l poi purta n timp ce dansezi. Poate c-s tmpit. Dar dac n-ai fcut nc treaba, cum de-o pot vedea? Asta-i chestia mito, chicoti Nance. Nu-i gata dect pe jumtate. N-am avut timp s asamblez piesele ntr-un program unitar. Ce-ai zice s porneti radioul la? Vreau s dansez. i azvrli pantofii din picioare. Deke cut o muzic de suflet. Apoi, ndemnat de Nance, reduse volumul aproape la o oapt. tii, mi-am bgat dou hypeuri. opia pe pat, legnndu-i braele ca o dansatoare balinez. Ai ncercat vreodat? Co-lo-sal! i d o concentrare absolut. Uite-aici. Se ridic pe poante. N-am mai reuit niciodat aa ceva. Hype, repet Deke. Ultimul tip de care am auzit c-a fost prins cu aa ceva a cptat trei ani la infanterie. De unde l-ai luat? Am fcut un trg cu o veteran din coala de gradai. A terminat luna trecut. Chestia mi d vizualizare perfect. Pot menine proiecia cu ochii nchii. A fost un rahat s asamblez programul n minte. Doar cu dou doze? Una. Pe cealalt o pstrez. Profu' a fost att de impresionat, nct m finaneaz pentru un interviu de slujb. Peste dou sptmni, vine un tip de la I.G. Feuchtwaren. Gagiu' nostru vrea s-i vnd programul i pe mine. Termin coala cu doi ani mai devreme i intru direct pe meserie, fr nchisoare i fr s pltesc dou sute de dolari. arpele se ncolci ntr-o diadem strlucitoare. Deke ncerc o senzaie ciudat, neplcut, la gndul c Nance avea s ias din viaa lui. Sunt o vrjitoare, cnt Nance, vrjitoarea echipamentelor wet. i trase bluza peste cap i o azvrli ct colo. Snii ei frumoi i fermi se legnau liberi, graioi, n timp ce dansa. O s-ajung..., acum cnta unul dintre hiturile curente, n top! Sfrcurile i erau mici, roz i excitate. arpele de foc le linse i ni mai departe.

 Hei, Nance, fcu Deke stnjenit. Potolete-te puin, da? Srbtoresc! i ag degetul mare de slipul auriu, lucios. Focul i mprejmui mna i partea de jos a pntecului. Sunt zeia virgin, baby, i am puteee...rea! Rencepuse s cnte. Deke privi n lturi. Trebuie s m car, bolborosi el. Trebuia s plece acas s se masturbeze. Se ntreb unde ascunsese Nance doza. Putea fi oriunde. Circuitul avea protocolul lui, o ordine tacit a respectului i ntiettii, la fel de complicat ca i o etichet de la curtea mandarinilor. Nu conta c Deke era noutatea i c reputaia lui se ntindea ca un prjol. Nici chiar un pilot cu faim nu putea provoca pe cine dorea. Trebuia s parcurg pe rnd treptele ierarhiei. Doar dac luptai n fiecare noapte... Dac erai mereu gata s rspunzi la orice provocare... i dac erai bun... atunci era posibil s avansezi rapid. Deke avea un avion n plus. Era un duel de turneu, trei contra trei. Nu prea muli spectatori, poate o duzin, ns o lupt bun, cu chibii glgioi. Deke era cufundat n calmul incredibil al btliei cnd, brusc, simi c se lsase tcerea. i zri pe chibii fremtnd, foindu-se i schimbnd priviri. Ocheadele treceau pe lng el. Auzi nchizndu-se uile liftului. Dobor cu snge rece cel de-al doilea avion al adversarului, apoi risc o uittur rapid peste umr. Tiny Montgomery tocmai intrase n sal. Fotoliul cu rotile uiera peste linoleul nglbenit, dirijat de micrile imperceptibile ale unei mini semiparalizate. Expresia chipului era calm, impenetrabil. n clipa aceea, Deke pierdu dou avioane. Unul prin defocalizare liniile conturului devenir neclare i facilitatorul l anul, iar cellalt datorit adversarului su, care era un lupttor adevrat. Tipul ranvers n lateral, re-ducnd viteza i glisnd, iar cnd avionul lui Deke ni pe lng el, l mproc imediat cu o rafal. Biplanul se prbui n flcri. Ultimele lor dou avioane se nlar, mrind viteza i, rsucindu-se n cutarea poziiei optime, intrar inevitabil pe o traiectorie circular. Chibiii se traser n lturi i Tiny avans pn lng mas. Bobby Earl Cline l urma, slbnog i degajat. Deke i adversarul lui schimbar cte o privire i retraser avioanele de deasupra mesei, ca s-l poat auzi pe veteran. Tiny zmbi. Avea trsturile mici i ngrmdite n mijlocul feei palide, puhave. Un deget se mic uor pe braul cromat al scaunului. Am auzit de tine. Se uita direct la Deke. Vocea i era moale i ocant de plcut, o voce de feti. Am auzit c eti bun. Deke ncuviin. Zmbetul prsi chipul lui Tiny. Buzele lui moi i crnoase se relaxar, uguindu-se natural ntr-un botior, ateptnd parc un srut. Ochii mici i strlucitori l privir pe Deke fr rutate. Atunci, hai s vedem ce poi s faci. Tnrul se scufund n calmul rece al luptei. Iar cnd adversarul se prbui n flcri i fum, explodnd i pierind deasupra mesei, Tiny ntoarse scaunul fr nici un cuvnt, intr n lift i dispru. Pe cnd Deke i aduna ctigul, Bobby Earl se apropie de el i rosti: Vrea s lupte cu tine.

 Da? Deke nu ocupa un loc frunta n ierarhia circuitului ca s-l poat provoca pe Tiny. Care-i chestia? Tipul care trebuia s soseasc mine din Atlanta nu mai vine. Tiny abia atepta s lupte cu unul nou. Aa c o s lupi pentru Max. Mine? Miercuri? Nu prea am timp s m pregtesc. Nu cred c asta conteaz, zmbi Bobby Earl. De ce? Biete, tu n-ai clas, nelegi? Nu vii cu nici o surpriz. Zbori exact ca un nceptor, doar c mai repede, cu reflexe mai iui. nelegi ce vreau s zic? Nu-s prea sigur. Nu vrei s facem un pariu mic? S-i spun drept, rspunse Cline, speram aa ceva. Scoase un carnet negru din buzunar i linse un ciot de creion. i dau cinci la unu. Nimeni n-o s-i dea o cot mai bun. l privi pe Deke aproape cu tristee. Biete, s tii c Tiny e un pilot nnscut i asta nu-i totul. El triete pentru jocul sta nenorocit, n-are nimic altceva. Nu poate prsi blestematul la de scaun. Dac tu crezi c-l poi nfrnge pe un tip care lupt pentru viaa lui, atunci te mini singur. Colonelul din potretul lui Norman Rockwell l privi nepstor pe Deke, n cafeneaua de pe Richmond Road. Tnrul inea ceaca cu ambele palme, reci i tremurtoare. Capul i iuia de oboseal. Cline avea dreptate, se adres el colonelului. Pot lupta mpotriva lui Tiny, ns nu pot ctiga. Colonelul l privi calm i distant, prea puin amabil, cuprinznd cafeneaua, soldurile i tot regatul lui de ratai de pe Richmond Road. Ateptndu-l pe Deke s recunoasc lucrul teribil pe care trebuia s-l fac. Ceaua oricum vrea s m prseasc, rosti Deke cu glas tare. Negresa de la tejghea l privi curioas, apoi i feri iute ochii. A sunat tata! Nance intr dansnd n camer i trnti ua napoia ei. tii ce? Mi-a zis c dac primesc slujba i o pstrez ase luni, mi anuleaz blocajul. i vine s crezi, Deke? Ezit. Ai pit ceva? Deke se ridic. Acum, cnd sosise momentul, i se prea c el nsui era ireal, de parc ar fi fost ntr-un film sau cam aa ceva. Cum se face c n-ai venit deloc asear? l ntreb Nance. Pe chipul lui, pielea era nefiresc de ntins, o masc. Nance, unde ai pus hypeul? Am nevoie de el. Deke, ncepu ea ncercnd s zmbeasc, dar nereuind. Deke, e al meu. E doza mea. Am nevoie de ea. Pentru interviu... Ai bani, rnji el dispreuitor. Poi s-i cumperi oricnd alta. Nu pn vineri! Deke, ascult-m, e o chestie serioas. De interviul sta atrn viitorul meu. Am nevoie de doz! E ansa mea! Ppuo, tu ai totul la ndemn! Ia uite: ase uncii de hai libanez galben! Anoa n conserve! Asistena medical nelimitat, dac ai nevoie! Fata se retrgea dinaintea lui, poticnindu-se de undele statice ale aternuturilor murdare i de revistele mototolite care acopereau patul. Eu n-am avut n viaa mea aa ceva. N-am avut niciodat bafta asta. Dar acum mi-o doresc. n dou ore, ncepe un joc pe care am de gnd s-l ctig. M-auzi? Se monta singur i era bine. Avea nevoie de aa ceva, pentru ceea ce trebuia s fac. Nance ridic un bra, deschiznd palma, dar el se atepta la asta i-i mpinse mna n lturi, fr s aib timp s vad tunelul cel negru sau

ochiorii roii. Dup aceea, se prbuir amndoi, el deasupra fetei, simindu-i pe o-braz rsuflarea fierbinte i rapid. Deke, Deke! mi trebuie doza! Deke, interviul meu... e singura... trebuie... trebuie... i rsuci faa, plngnd, spre perete: Te rog, Doamne, nu! Unde-ai bgat-o? Rstignit pe pat, sub trupul lui, Nance ncepu s se zbat spasmodic, convulsionndu-i ntregul corp de durere i spaim. Unde-i? Faa ei era golit de snge, pielea cadaveric, iar groaza i ardea n ochi. Buzele i tremurau. Acum era prea trziu s se mai opreasc; depise pragul. Deke se simea totui revoltat i ngreoat, cu att mai mult cu ct, la un nivel neateptat i nedorit, simea o plcere. Unde-i, Nance? i ncet, cu blndee, ncepu s-o mngie. Deke chem liftul lui La Jackman" cu un deget care se mic tot att de iute i direct ca o viespe, ateriznd pe buton cu gingia unui fluture. Era plin de energie, toat complet controlat. n lift, i scoase ochelarii de soare i chicoti spre imaginea lui reflectat n cromul ptat de amprente. Irisurile negre erau ct gmliile de ac, aproape invizibile, totui lumina din jur avea strlucirea neonului. Tiny atepta. Buzele invalidului se ridicar la coluri ntr-un zmbet dulce, privind pupilele lui Deke, calmul exagerat al micrilor sale i ncercarea nereuit de a simula o stngcie nedrogat. Hopa, rosti el cu glasul ca de feti, se pare c m-ateapt o surpriz. Max se gsea pe una dintre evile scaunului cu rotile. Deke se aez i fcu o plecciune, dar nu n btaie de joc. S-i dm drumul. Ca challenger, avea un rol defensiv. i materializ avioanele la o altitudine potrivit, suficient de sus pentru a putea intra n picaje, totui destul de jos ca s aib timp s se pregteasc pentru atacul lui Tiny. Atept. Spectatorii l examinar. Un grsan cu prul lucind de briantin l privi surprins, un mecher cu ochii afundai n orbite ncepu s rnjeasc. Se auzi un murmur general. Ochii se micau cu ncetinitorul pe feele ncremenite de timpul de reacie accelerat de hype. i trebuir poate trei nanosecunde ca s localizeze sursa atacului. Ridic ochii i... Blestematul dracului, l orbise! Fokkerele picau direct dinspre becul de dou sute de wai i Tiny l pclise, atrgndu-l s priveasc ntr-acolo. Totul era inundat n alb sclipitor. Deke strnse puternic picioarele, stpnindu-i lacrimile, i meninu disperat imaginea. Despri formaia, virnd dou biplane la dreapta i unul la stnga. Imediat dup aceea, le rsuci pe toate ntr-o jumtate de viraj, apoi reveni. Trebuia s piloteze orbete nu putea ti poziia avioanelor inamice. Tiny chicoti, Deke l auzi prin zgomotele mulimii ncurajrile, blestemele i zngnitul de monede ce preau c se desprind independente din vacarmul general, plutind n jurul btliei. Cnd, dup o secund, i recpt vederea, un Spad era n flcri i se prbuea. Fokkerele i urmreau celelalte avioane, dou pe unul dintre ele i unul pe cellalt. Trecuser trei secunde de la nceputul jocului i avea deja un biplan dobort.

Strduindu-se s evite trasoarele lui Tiny, fcu un luping cu avionul ce avea un singur urmritor i pilot cellalt aparat spre pata oarb dintre Tiny i bec. Chipul fostului combatant deveni foarte calm. Umbra vag de dezamgire chiar de dispre fu nghiit de linite. Urmri nepstor avioanele, ateptndu-l pe Deke s preia iniiativa. Brusc, cu puin nainte de pata oarb, Deke i angaj Spad-ul n picaj, Fokkerele ratnd i nclinndu-se agitate pe aripi, apoi rsucindu-se ca s ctige poziiile anterioare. Spad-ul pic deasupra celui de-al treilea Fokker, care urmrea cellalt avion al lui Deke. Trasoarele ciuruir aripile i fuzelajul stacojiu. Pentru o clip, nu se ntmpl nimic i Deke crezu c nu lovise nici un punct vital. Apoi, avionul rou se nclin pe dreapta i se prbui, lsnd n urm o dr de fum negru, de la uleiul ars. Tiny se ncrunt i cutele mici de nemulumire i stricar perfeciunea feei. Deke zmbi. Unu la unu i Tiny era n urmrire. Ambele Spaduri erau hituite. Deke le ndeprt ct mai mult, apoi le apropie dinspre laturile opuse ale mesei. Le pilot, unul drept spre cellalt, neutraliznd avantajul lui Tiny... nici unul nu putea s trag fr s-i pun n pericol propriile avioane. Mri viteza la maxim, dirijndu-le pe aceeai traiectorie. Cu o clip nainte de ciocnire, Deke ridic unul i-l cobor pe cellalt, deschiznd focul asupra Fokkerelor i virnd brusc. Tiny era pregtit. Trasoarele umplur aerul. Un avion rou i altul albastru scpar, ndreptndu-se n direcii opuse. napoia lor, dou biplane se prbuir 218 MICHAEL SWANWICK, WILLIAM GIBSON mpreun, aproape pe vertical, spre pluul verde de dedesubt. Zece secunde i patru avioane doborte. Un negru veteran i umezi buzele i fluier ncetior. Altcineva scutur din cap, uluit. Tiny sttea rigid, n scaunul cu rotile, aplecat puin n fa, cu ochii ateni, fr s clipeasc, strngnd barele cromate cu palmele lui moi. Terminase cu poza amuzat i nepstoare; acum atenia i era concentrat la maximum doar asupra jocului. Chibiii, masa, ncperea n ine preau s nu mai existe pentru el. Bobby Earl Cline i puse o mn pe umr; Tiny nu-l bg n seam. Avioanele se aflau n coluri opuse ale ncperii, urcnd ncet. Deke l lipi pe-al lui de tavanul devenit neclar datorit fumului. Arunc o privire iute ctre Tiny i ochii li se ntlnir. Dou sloiuri. Ia s vedem ce tii, murmur tnrul printre dini. i ndreptar avioanele unul spre cellalt. Hypeul atinsese acum pragul de sus i Deke putea zri trasoarele lui Tiny de-abia naintnd prin spaiul dintre biplane. Trebuia s-i pun Spad-ul pe linia de ochire, s trag o rafal precis, apoi s se ncline i s traverseze astfel nct gloanele Fokkerului s treac pe sub el. Tiny era ns la fel de abil, evitnd rafala lui Deke i trecnd att de aproape de Spad, nct trenurile de aterizare ale celor dou avioane fur gata s se ating. Deke execut un luping extrem de strns, cnd l izbir halucinaiile. Pluul mesei se zvrcoli i undui deveni iadul verde al junglei boliviene, deasupra creia Tiny zburase n misiuni de lupt. Pereii se ndeprtar ntr-un infinit cenuiu i acum n jurul lui se nchidea temnia metalic a unui jumpjet cibernetic. Era ns pregtit. Se atepta la halucinaii i tia c le poate nvinge. Armata n-ar fi acceptat un drog care nu putea fi stpnit. Spad-ul i Fokkerul se ncruciar din nou. Putea citi ncordarea pe chipul lui Tiny Montgomery, ecourile btliei din jungla adnc a cerului. i apropiar

avioanele iari, simind tensiunile torsionate sosind n creier direct de la aparatur, pompele de adrenalin deversnd la subsuori, libertatea iute i rece a curentului de aer pe suprafaa jetului amestecndu-se cu mirosurile de metal ncins i de transpiraie cauzat de fric. Trasoarele i vjir pe lng fa i se ls pe spate, vznd cum Fokkerul trecea din nou razant pe lng Spad, ambele neatinse. Chibiii nnebuniser; fluturau epci i tropiau ca nite descreierai. Deke i Tiny schimbar iari cte o privire. l cuprinse rutatea i, cu toate c fiecare nerv i era ncordat i rigid aidoma contactelor din cristale de carbon ce opreau jumpjeturile s se desfac n bucele datorit virajelor nebuneti pe deasupra Anzilor, se prefcu c zmbete degajat, ba chiar fcu cu ochiul, aplecnd uor capul ntr-o parte, ca i cum ar fi artat: Ia uite-aici!" Tiny privi ntr-acolo. Numai pentru o fraciune de secund, ns fusese suficient. Deke intr imediat ntr-un immelmann rapid i strns la limita toleranei teoretice cum rareori fusese vzut pe circuit i apru napoia veteranului. Acum s te vd cum mai scapi, schilodule! Tiny pic direct spre pluul verde, cu Deke dup el. Trgea ntruna. l avea pe Tiny acolo unde dorise. Fugind. Aa cum fcuse n fiecare misiune de lupt. Aat i ncordat la maxim de hype, dar fugind speriat. Erau acum lng plu, zburnd razant deasupra copacilor. Rupe-l, i spuse Deke i acceler. Cu coada ochiului, l putea zri pe Bobby Earl Cline, cu o expresie ciudat ntiprit pe fa. O privire imploratoare. Relaxarea lui Tiny se nruise; chipul i era strmb, rvit i agitat. Intr n panic i plonj cu avionul prin mulime. Biplanele vibrar i fcur lupinguri printre chibii. Unii se ddeau napoi involuntar, alii, rznd, ntindeau minile dup ele. n ochii lui Tiny se zrea ns un licr fierbinte de spaim, care vorbea despre o venicie de fric i claustrare, dou tiuri cioprind nencetat... Frica era moartea n aer, claustrarea o ntemniare n metal, nti cel al avionului, apoi cel al scaunului. Deke putea citi totul pe faa lui. Lupta reprezenta singura libertate pe care-o avusese Tiny i se angajase n ea de cte ori avusese ocazia. Pn ce vreun nationalista anonim, cu un SAM antic, l smulsese din cerul verde-albastru al Boliviei i-l zvrlise pn pe Richmond Road, n La Jackman", vizavi de un puti zmbitor i uciga, pe care-l nfrunta pentru acea ultim dat deasupra pluului decolorat. Deke se legn pe vrfurile picioarelor, cu faa arzndu-i de zmbetul de un milion de dolari, care era marca drogului ce-l prlise deja pe Tiny, nainte de-a fi dobort din cer ntr-un vlmag fierbinte de metal i carne. Atunci i czu fisa. nelese c numai lupta aerian l mai inea pe Tiny ntreg. Acea atingere zilnic a morii cu vrful degetelor, apoi renaterea din sicriul metalic. Oprise prbuirea interioar doar prin puterea voinei. O dat voina distrus, moartea urma s se reverse peste el, necndu-l. Tiny avea s se ncovoaie i s vomite n propria-i poal. i Deke l dobor... Urm o tcere stupefiat, atunci cnd ultimul avion al veteranului dispru ntr-o explozie luminoas. Am fcut-o, opti Deke. Apoi, mai tare: Fir-ar al dracu', am fcut-o!

Vizavi de el, Tiny se rsuci n scaun, cu braele tresrindu-i n spasme; capul i se blngnea pe un umr. ndrtul lui, Bobby Earl Cline l fixa pe Deke cu ochi strlucitori, de jar. Smulse apoi Max-ul i nveli n panglica lui un teanc de laminate. Fr nici un cuvnt, zvrli pachetul spre faa lui Deke. Acesta l prinse din zbor, fr efort. Pentru moment, se pru c brbatul voia s-i sar de gt, trecnd chiar peste mas. l opri o zglitur a mnecii. Bobby Earl, murmur Tiny necndu-se de umilin, trebuie s... m scoi... de-aici... Rigid, furios, Cline i mpinse prietenul i dispru n penumbr. Deke ls capul pe spate i hohoti. Dumnezeule, ce bine se simea! Bg Max-ul n buzunarul cmii, unde atrn rece i greu. Banii i ndes n blugi. Biete, i venea s opie, triumful clocotea prin el ca o slbticiune, minunat i puternic, aidoma unui cerb pe care-l zrise cndva, cnd Ogarul Cenuiu traversa o pdure i, pentru clipa aceasta mic, i se prea c totul era acum meritat, toat durerea i mizeria prin care trecuse ctre victoria final. La Jackman" era ns scufundat n tcere. Nimeni nu aplauda, nimeni nu se ngrmdea n jurul lui s-l felicite. Redeveni sobru i zri chipurile tcute, dumnoase. Nici un chibi nu era de partea lui. Emanau dispre, chiar ur. Pentru cteva secunde interminabile, aerul vibra de o violen potenial... apoi cineva se ntoarse ntr-o parte, hri o flegm i scuip pe podea. Grupul se mprtie, murmurnd, oamenii disprnd unul cte unul n ntuneric. Deke nu se clinti. Un muchi de la picior ncepu s i se zbat, vestitor al colapsului post-hype. Cretetul capului i amorise, iar n gur simea un gust oribil. Trebui s se apuce cu ambele mini de tblia mesei, ca s nu cad pentru totodeauna n umbrele vii de sub el, i rmase aa, strpuns de ochii mori ai capului de cerb din fotografia de sub ceasul Dr. Pepper. Puin adrenalin avea s-l smulg din starea aceea. Trebuia s srbtoreasc. S se mbete sau s se drogheze i s povesteasc, revznd victoria, iari i iari, contrazicndu-se singur, inventnd detalii, rznd i ludndu-se. O noapte att de nstelat cerea poveti. Dar stnd acolo, cu localul tcut, imens i gol, n jurul lui, nelese brusc c nu-i mai rmsese nimeni cruia s-i povesteasc. Absolut nimeni. ------------------