El Mito de Jpiter

Didio Falco 14

Lindsey Davis

Depende de lo que entendamos por civilizacin cavil el procurador. Con los ojos clavados en el cadver, no estaba yo de humor para hablar de filosofa. Nos encontrbamos en Britania, donde el imperio de la ley lo administraba el ejrcito. La justicia funcionaba de manera improvisada en un lugar tan alejado de Roma, pero las extraordinarias circunstancias implicaban que iba a ser difcil que aquel asesinato se pasara por alto. Nos haba hecho venir un centurin del pequeo destacamento de tropas local. La presencia militar en Londinium era sobre todo para proteger al gobernador, Julio Frontino, y a su segundo, el procurador Hilaris, pero como las provincias no estn guarnecidas por los vigiles, los soldados llevan a cabo el mantenimiento bsico del orden en la comunidad. De manera que el centurin acudi al escenario de la muerte y all se mostr como un hombre preocupado. Al empezar a investigar, un asesinato local aparentemente rutinario present ciertas complejidades. El centurin nos cont que haba acudido al bar esperando encontrarse con uno de los acostumbrados apualamientos o palizas de borrachos. Hallar a un hombre ahogado metido de cabeza en un pozo era una cosa algo inslita, emocionante quiz. El pozo era un profundo agujero situado en una esquina del diminuto patio trasero del bar. Hilaris y yo nos inclinamos para escudriar su interior. El agujero estaba recubierto con las duelas de madera impermeable de lo que sin duda sera una enorme cuba de vino germnico; el agua casi la colmaba. Hilaris me haba explicado que aquellos toneles importados eran ms altos que una persona y que, tras ser vaciados de vino, a menudo se volvan a utilizar de esa forma. Cuando llegamos ya haban sacado el cuerpo, por supuesto. El centurin haba tirado de la vctima cogindola por las botas con la intencin de arrojar el cadver a un rincn hasta que el carro del estercolero de la ciudad se lo llevara de all. Quera sentarse a tomar una copa gratis mientras contemplaba los atractivos de la chica que serva. Sus atractivos no eran gran cosa. No lo eran segn los parmetros del Aventino. Todo depende de lo que entendamos por atractivo, tal como reflexionara Hilaris, si acaso fuera de esa clase de hombres que hacen comentarios sobre las camareras. Yo s era de sos, y en cuanto entramos en el oscuro establecimiento me haba fijado en que ella meda

un metro veinte de altura, tena una ridcula mirada lasciva y ola como el forro de unas botas viejas. Era demasiado corpulenta, demasiado fea y demasiado dura de mollera para mi gusto. Pero yo vengo de Roma. Tengo unos principios morales elevados. Aquello era Britania, me record a m mismo. Sin duda no haba ninguna posibilidad de obtener bebida gratis ahora que Hilaris y yo estbamos all. ramos funcionarios del gobierno. Quiero decir funcionarios de verdad. Uno de nosotros ostentaba un maldito alto rango. No era yo. Yo no era ms que otro advenedizo de clase media. Cualquiera que tuviera un poco de gusto y estilo podra notar mi origen barriobajero al instante.

Evitar el bar brome en voz baja. Si tienen el agua llena de muertos seguro que su vino est contaminado! No, yo tampoco voy a hacer ninguna degustacin asinti Hilaris empleando un tono de voz discreto. No sabemos qu pueden llegar a meter en sus nforas... El centurin se nos qued mirando fijamente, mostrando su desprecio ante nuestro intento de ser graciosos. Aquel suceso era an ms incmodo para m que para el soldado. Al fin y al cabo, l, de lo nico que tendra que preocuparse era de si mencionaba o no en su informe aquellas complejidades. Yo, en cambio, tena que decidir si revelarle o no a Flavio Hilaris Gayo, el to de mi mujer la identidad del muerto. Pero antes de hacerlo necesitaba evaluar las posibilidades de que el propio Hilaris hubiera reconocido el cadver atascado en el tonel. All el importante era Hilaris. Era procurador financiero en Britania. Para ser objetivos, yo tambin era procurador, pero mi papel, que implicaba la terica supervisin de los Gansos Sagrados de Juno, era uno de los cien mil honores sin sentido que conceda el emperador cuando le deba un favor a alguien y era demasiado mezquino para pagarlo con dinero. Vespasiano consideraba que mis servicios ya le haban costado bastante, as que sald las deudas restantes gastndome una broma. se era yo: Marco Didio Falco, el payaso imperial. En tanto que Gayo Flavio Hilaris, que haba conocido a Vespasiano muchos anos atrs en el ejrcito, estaba entonces nicamente por debajo del gobernador provincial. Puesto que conoca a Vespasiano en persona, el querido Gayo era los ojos y odos del emperador (como bien sabra el gobernador) y evaluaba la manera en que el nuevo gobernador diriga la provincia. A m no tena que evaluarme. Ya lo haba hecho haca cinco aos cuando nos conocimos. Creo que sal bien parado. Quise causar una buena impresin. Eso fue antes incluso de que me enamorara de la elegante, inteligente y superior sobrina de su mujer. Hilaris era el nico en todo el Imperio que siempre haba credo que Helena podra terminar conmigo. De todos modos, su esposa y l me haban vuelto a recibir ahora como sobrino poltico, corno si fuera algo natural e incluso un placer.

Hilaris pareca un tipo tranquilo, un poco inocente, con un aire de oficinista, pero yo no me enfrentara a l a las damas... Bueno, a menos que pudiera jugar con los dados trucados de mi hermano Festo. Manejaba la situacin como tena por costumbre: de un modo curioso, concienzudo e inesperadamente firme. He aqu un britano que no ha obtenido mucho beneficio de la civilizacin romana haba dicho cuando le mostraron el cadver. Fue entonces cuando aadi secamente: Aunque supongo que todo depende de lo que uno entienda por civilizacin. Te refieres a que se dio cuenta de que su vino estaba aguado? sonre burlonamente. Mejor ser no bromear. Hilaris no era ningn mojigato y aquello no era una reprobacin.

Era un hombre delgado y pulcro, todava activo y alerta, aunque ms canoso y demacrado de lo que yo lo recordaba. Siempre haba dado una ligera impresin de tener mala salud. Su esposa, Elia Camila, no pareca haber cambiado mucho desde ltima visita, pero Flavio Hilaris tena un aspecto mucho ms envejecido y me alegr de haber trado conmigo a mi esposa y a las nias para que lo vieran siempre que me haba sido posible.

Mientras intentaba disimular que lo estaba observando, decid que l tambin conoca al hombre muerto que tena a sus pies. Como diplomtico de carrera, tambin se dara cuenta de por qu aquella muerte iba a causar problemas. Pero, de momento, a m no iba a decirme lo que saba. Eso era interesante.

II
Lamento entreteneros, seores murmur el centurin. Deba de estar deseando no haber dicho nada. Estaba calculando con cunta documentacin adicional se haba enredado, y se haba dado cuenta demasiado tarde de que su comandante le iba a armar una buena por involucrar a los poderes civiles. Hiciste lo que debas. Yo nunca haba visto que Hilaris eludiera los problemas. Se haca extrao pensar que aquel hombre haba servido en el ejrcito (Segunda Augusta, mi misma legin, veinte aos antes que yo). Tambin form parte de las fuerzas de la Invasin en una poca de pragmticas relaciones con los habitantes del lugar. Pero tres dcadas de cvica burocracia lo haban convertido en aquella poco comn y muy prometedora maravilla, un servidor pblico que segua las normas. Ms raro an, en lugar de anquilosarse all intilmente haba llegado a dominar el arte de hacer que las normas funcionaran. Hilaris era bueno. Todo el mundo lo deca. En cambio, el centurin disimulaba su propia ineptitud movindose despacio, hablando poco y haciendo menos an. Era un hombre de complexin ancha y cuello corto. Estaba de pie con los pies plantados en el suelo, muy separados y los brazos colgando. Llevaba el pauelo del cuello metido por dentro de la coraza con el desalio suficiente para expresar desprecio por la autoridad, pero sus botas estaban lustradas y su espada tena aspecto de estar afilada. Seguro que era uno de aquellos que se pasaban el da sentados, quejndose de sus oficiales superiores. Yo dudaba que se quejara del emperador. Vespasiano era un general militar. Vespasiano tena que saber que el ejrcito estaba lleno de individuos como se: no tan buenos como les gustara a los que estaban al mando, pero suficientemente formales para bordear la costa de una lejana provincia donde las fronteras estaban bastante tranquilas y la rebelin manifiesta ya no era un problema. En Britania las legiones no contaban con personal intil. En una situacin realmente difcil; de algo servira aquel centurin. All s que tenamos una situacin difcil. El centurin lo haba intuido, y no se haba equivocado. Y en honor a la verdad, haba reaccionado adecuadamente. Se haba fijado en el crculo blanco alrededor del cuello del muerto, all donde habitualmente hubiera un torques, y vio los rasguos que el pesado metal retorcido debi de causar cuando el ladrn o ladrones lo arrancaron de un tirn. Se dio cuenta de que se trataba de un asunto serio. No era el robo en s lo que auguraba problemas, sino el hecho de que en la Britania tribal los pesados torques de oro y electro tan slo los llevaban al cuello las personas ricas y de alta cuna. Aquel torques, entonces perdido, era un signo de rango. Generalmente la gente de prestigio no tena una muerte fea y solitaria en una taberna, fuera cual fuese su cultura. Algo estaba pasando. As que el centurin decidi enviar un mensajero al gobernador.

Era el primer ao que Julio Frontino ocupaba all su cargo. Cuando lleg el mensaje estaba desayunando mientras celebraba una temprana reunin con el que era su brazo derecho. Todos compartamos la residencia oficial, de manera que yo tambin me hallaba presente.

Gayo, ve a ver si reconoces a la vctima le dijo Frontino a Hilaris, el cual haba permanecido en Britania todas aquellas dcadas y que por tanto conoca muy bien a todo el mundo. Como el gobernador haba trabajado conmigo previamente en la investigacin de un asesinato en Roma, aadi entonces: Parece un asunto de los tuyos, Falco. Deberas acercarte t tambin.

De manera que all estaba yo. Me haban enviado a la escena del crimen como experto en fallecimientos por causas no naturales. Pero yo me encontraba a casi dos mil kilmetros de mi territorio. Cmo iba yo a averiguar el mvil de un asesinato en Britania, o dnde empezar a buscar al asesino? Estaba de vacaciones, y deseaba afirmar que no poda aportar nada. Mi propia misin oficial en Britania haba terminado; despus haba trado a Helena a Londinium para que viera a sus parientes, pero ahora ya estbamos prcticamente de camino a casa. Entonces, cuando el centurin nos mostr el cadver empapado, Hilaris se qued callado y yo me sent mareado. Enseguida supe que tal vez yo participase directamente en el hecho de que la vctima estuviera all. De momento, eso era lo nico que saba.

III
Me pregunto quin es. El centurin empuj suavemente el cadver con el canto de su bota, evitando hacerlo con la punta, pues habra podido tocar la carne muerta con sus grandes dedos huesudos. O mejor dicho, quin era se ri sardnicamente. El fallecido era un hombre alto y bien alimentado. Las largas greas que le caan por la cabeza y el cuello y que se enredaban en los bordes de su tnica de lana haban sido en otro tiempo rebeldes mechones de color rubio rojizo. Sus ojos, ahora cerrados, haban brillado de curiosidad y solan deleitarse con peligrosas travesuras. Imagin que seran azules, aunque no me acordaba. Su piel estaba plida e hinchada despus de haberse ahogado, pero siempre haba tenido una complexin clara, con esas cejas y pestaas rojizas que acompaan ese tono particular de piel y cabello. El fino vello de sus antebrazos desnudos empezaba a secarse. Llevaba unos pantalones de color azul oscuro, unas botas caras, un cinturn decorado con agujeros con el que la sencilla tnica quedaba fruncida en gruesos pliegues. No haba arma alguna. Todas las veces que lo vi haba llevado una larga espada britana. Siempre estaba haciendo algo. Iba corriendo de un lado a otro, lleno de energa y de un humor ordinario; siempre me abordaba a gritos, con frecuencia lanzaba miradas lascivas a las mujeres. Pareca raro encontrarlo tan inmvil. Me agach y tir de la tela de una manga para examinarle una de las manos en busca de anillos. Quedaba uno macizo, hecho de oro con vueltas entrelazadas, que quiz estaba demasiado ajustado para sacarlo a toda prisa. Mientras me pona en pie mi mirada se cruz un instante con la de Hilaris. Sin duda se haba dado cuenta de que yo tambin conoca la identidad de aquel hombre. Bueno, si lo pensaba un poco, yo acababa de venir de Noviomago Regnensis, por lo que no era de extraar. Es Verovolco le dijo al centurin sin dramatismo. Yo no coment nada. Me encontr con l una o dos veces por asuntos oficiales. Era un cortesano y un posible pariente del gran rey, Togidubno, de la tribu de los atrebates en la costa sur. Importante? quiso saber el centurin con una medio impaciente mirada de soslayo. Hilaris no respondi. El soldado sac sus propias conclusiones. Puso mala cara, impresionado. El rey Togidubno era un viejo amigo y aliado de Vespasiano. Haba sido esplndidamente recompensado por sus aos de apoyo. En aquella provincia, probablemente, poda hacer valer sus privilegios por encima del gobernador. Poda hacer que se ordenara la retirada de Flavio Hilaris a Roma y que lo despojaran de los honores que tanto le haba costado

ganarse. Incluso poda hacer que me dieran un golpe en la cabeza y me tiraran a una zanja sin que nadie hiciera preguntas. Y qu estaba haciendo Verovolco en Londinium? se pregunt Hilaris. Pareca una pregunta hecha en general, pero tuve la impresin de que iba dirigida a m. Ms asuntos oficiales? inquiri el centurin dcilmente. No. Yo lo hubiera sabido. E incluso si vino a Londinium por asuntos personales continu diciendo el procurador con ecuanimidad, por qu iba a visitar un establecimiento tan desagradable como ste? Entonces me mir directamente a m. Un aristcrata britano, cargado de valiosas joyas en un agujero como ste, corre el mismo riesgo de que le roben que correra un romano solo. Este lugar es para los lugareos, y hasta ellos han de tener valor para venir! Rehus a que me sonsacara y abandon el patio, agach la cabeza para entrar en el bar y ech un vistazo a mi alrededor. Para tratarse de una bodega, aqulla careca de encanto y distincin. La habamos encontrado a mitad de camino de un corto y estrecho callejn situado en la pendiente de la colina que haba justo por encima de los muelles. Unos cuantos estantes toscos sostenan unas jarras. Un par de ventanas con rejas de hierro dejaban entrar un poco de luz. Desde el mugriento suelo con paja esparcida hasta las bajas y oscuras vigas, el bar estaba tan asqueroso como pueden llegar a estarlo estos lugares. Y eso que yo haba visto unos cuantos. Abord a la mujer que se encargaba de aquel sitio. No s nada solt inmediatamente antes de que pudiera preguntarle. ;Eres la propietaria? No. Yo slo sirvo las mesas. Fuiste t quien llam al centurin? Pues claro! La cosa no era tan clara. No me haca falta vivir en Britania para saber que si hubiese estado en sus manos ocultar aquel crimen, lo hubiera hecho. En lugar de eso, se haba dado cuenta de que sin duda iban a echar en falta a Verovolco. Habra problemas y si no daba entonces la impresin de que todo andaba bien iba a ser peor para ella. Lo encontramos esta maana. No te fijaste en l la otra noche? Estbamos atareados. Hubo mucha clientela. La mir con calma. Qu tipo de clientela?

La que solemos tener. No puedes ser ms explcita? Quiero decir... Ya s lo que quieres decir! se mof. Chicas pecadoras que andan tras marineros y comerciantes? le espet igualmente.

Gente respetable. Hombres de negocios! Negocios turbios, seguro. Este hombre estuvo bebiendo aqu la pasada noche? Nadie lo recuerda, aunque podra ser que s. Tendran que acordarse. Debi de haber sido la persona de clase ms alta entre todos los clientes habituales incluyendo a los respetables hombres de negocios. Nosotros nos encontramos con que lo haban dejado aqu agitando los pies... Disculpa! Por qu agitaba los pies?Acaso el pobre infeliz estaba an con vida? Ella se sonroj. Slo era una manera de hablar. Entonces estaba muerto o no? Estaba muerto. Por supuesto que lo estaba. Cmo lo sabes? Qu? Si slo se le vean los pies, cmo poda saber nadie en qu condiciones se encontraba? Podras haberlo reanimado? Al menos podras haberlo intentado. S que no te molestaste en hacerlo, el centurin tuvo que sacarlo de ah. Pareci desconcertada, pero sigui hablando animosamente. Era hombre muerto. Estaba clarsimo. Sobre todo si t ya sabas que lo haban metido en el pozo la pasada noche. Mentira! Todos nos quedamos sorprendidos! No tanto como debi de estarlo l repliqu.

No bamos a conseguir nada ms quedndonos all. Dejamos al centurin que trasladara el cadver a un lugar seguro hasta que el gran rey fuera informado. Gayo y yo salimos al callejn, el cual se utilizaba como sumidero al aire libre. Anduvimos con mucho cuidado junto a la basura y vertidos diarios de lo que pasaba por ser una calle. Fue bastante deprimente. Nos hallbamos en un terreno de bancales bajo las dos bajas colinas de grava sobre las que se asentaba Londinium. El rea se extenda prxima al ro. En cualquier ciudad eso poda ser un problema. Los dos guardaespaldas del procurador nos seguan discretamente, unos soldados de primera lnea en misin destacada que iban toqueteando unas dagas. Proporcionaban seguridad... en parte.

Desde el mal adoquinado callejn que comunicaba aquel enclave con las mayores y quiz menos hostiles vecindades oamos el chirrido de las gras de los muelles que bordeaban el Tmesis. Se perciban los acres olores del cuero, un comercio bsico. Algunas ciudades contaban con reglamentaciones segn las cuales las curtiduras deban emplazarse en el campo a causa del hedor que desprendan, pero en Londinium, o bien no eran tan exigentes, o no estaban tan bien organizados. Atrados por la proximidad del ro, caminamos hacia l. Pasamos entre nuevos almacenes de estrechas fachadas que daban a la orilla del ro y que iban de sus abarrotados atracaderos de descarga hacia unos largos y slidos tneles de almacenaje. El muro de contencin del ro se hallaba bordeado de ellos, como si se hubiera planificado. Una enorme plataforma de madera de reciente construccin haca las funciones de desembarcadero as como de baluarte contra la marea que se extenda. Me qued mirando el ro tristemente. El Tmesis era mucho ms ancho que el Tber all en casa, y con su marea alta alcanzaba una anchura de ms de mil pasos, aunque con la bajamar se quedaba en un tercio de esa distancia. Al otro lado del embarcadero en el que nos encontrbamos haba unas islas cubiertas de juncos que quedaran prcticamente sumergidas con la marea alta cuando, a lo largo de kilmetros hasta el estuario, las marismas del Tmesis se desbordaran. Los caminos desde los puertos del sur llegaban hasta all por la orilla meridional y convergan en un lugar por donde los transbordadores haban atravesado siempre el ro. Haba un puente de madera que cruzaba desde la isla principal formando un ngulo un poco extrao. De pie a mi lado, el procurador comparta claramente mi melanclico estado de nimo. La muerte y las neblinosas y grises riberas de los ros producen el mismo efecto. ramos hombres de mundo, pero aun as estbamos apenados. Con una sensacin de opresin causada por lo que nos rodeaba, yo no me senta preparado an para abordar la muerte de Verovolco. Veo que reparaste el puente. S. Boadicea lo utiliz para llegar al asentamiento de la orilla sur, luego sus tropas trataron de inutilizarlo. El tono de Hilaris era seco. El motivo de que, curiosamente, ste parezca estar alineado es porque no es permanente. Estaba claro que el asunto del puente le hizo gracia. Falco, me acuerdo del puente que se tendi tras la Invasin y que

estaba destinado puramente a servir propsitos militares. No era ms que una plataforma hecha con pontones. Ms adelante los soportes se hicieron permanentes, pero seguan siendo de madera y los echamos abajo. Se decidi que un buen puente de piedra significara la permanencia en la provincia, as que se construy ste. Particip en la stira. Dijiste que tampoco es permanente? No. El puente permanente ir en lnea recta para conectar con el foro; al llegar, la gente tendr una vista esplndida, directamente hacia el otro lado del ro y colina arriba. Y para cundo est previsto el puente permanente? pregunt con una sonrisa. Para dentro de unos diez aos, dira yo me respondi con tristeza. Mientras tanto tenemos ste, al que podramos llamar el puente permanente provisional... o el puente provisional permanente. Y es oblicuo para que mientras construs la versin definitiva al lado podis seguir teniendo un sitio por el que cruzar? Correcto! Si quieres cruzar ahora te aconsejo que utilices el transbordador. Yo levant una ceja. Por qu? El puente es provisional, no nos ocupamos de su mantenimiento. Me re. Hilaris adopt entonces una actitud meditabunda. Disfrutaba dando lecciones de historia. Me acuerdo de cuando aqu no haba nada. Tan slo unas cuantas cabaas circulares, muchas de ellas al otro lado del agua. Huertos de frutales y bosquecillos a este lado. Por Jpiter que era desolador! Un asentamiento civil cuya existencia se logr luchando despus de la invasin por parte de Roma. Pero entonces nos encontrbamos lejos, en Camuloduno, el centro principal de los britanos. Fue terriblemente inconveniente, no te quepa duda. Nuestra presencia caus adems una mala sensacin; fue el primer lugar que se perdi con la Rebelin. Londinium ya tuvo suficiente en la poca de Nern con atraer la energa de Boadicea rememor con amargura. Yo lo vi... Bueno, vi lo que qued despus. Hilaris hizo una pausa. Haba olvidado que yo estaba all durante la rebelin de los iceni, un chico marcado para toda su vida por aquella cruda experiencia. El testimonio de aquella tormenta de fuego an perduraba entonces. El recuerdo de los cadveres y las cabezas

cortadas que se arremolinaban en los canales locales nunca morira. Toda la atmsfera de ese lugar an me trastornaba. Sin duda me alegrara cuando pudiera marcharme. En aquella poca Hilaris se encontraba tambin en Britania. Yo era un soldado raso en una desacreditada legin; l, un oficial subalterno del Estado Mayor de lite del gobernador. Nuestros caminos no se hubieran cruzado. Al cabo de un momento sigui hablando. Tienes razn, el puente cambiar las cosas. Antes el ro formaba una frontera natural. Los atrebates y los cantii deambulaban por el sur, los tnnovantes y los catuvellauni por el norte. Las tierras que quedan inundadas durante la crecida eran tierra de nadie. Fuimos los romanos los primeros en hacer uso del pasadizo y de convertir el ro en una va de comunicacin? Antes de que construyramos carreteras como es debido era la mejor manera de trasladar los suministros, Marco. El estuario es navegable hasta aqu y al principio los barcos iban ms seguros que transportando lentamente las mercancas por todo el territorio. Pueden subir flotando con una marea y luego volver a bajar con la otra. Tras la Rebelin convertimos este lugar en la capital provincial y ahora es una importante base de importacin. Una nueva ciudad, un nuevo centro administrativo formal ... Y nuevos problemas! exclam Hilaris con un inesperado sentimiento. Qu problemas? Acaso ya saba con lo que estbamos tratando? Pareca dar pie para discutir la muerte del britano. Podra ser que Verovolco admit estuviera en ese distrito cercano al ro para intentar conseguir un medio de transporte hacia la Galia. No establec ninguna conexin manifiesta con los <problemas>. Fueran cuales fuesen podan esperar. Hilaris volvi su pulcra cabeza y consider lo que yo haba dicho. Conocas los movimientos de Verovolco?Por qu iba a la Galia? Exiliado. Cay en desgracia. Exiliado! Algunas personas me hubieran preguntado enseguida el porqu. Administrador pedante como siempre, Hilaris quiso saber: Se lo has contado al gobernador?

Todava no. Entonces ya no tena otra opcin. Bueno, Frontino me cae bien. Ya he trabajado antes con l, Gayo, y tambin en relacin con asuntos confidenciales. Pero t eres el veterano en esta provincia. Era ms probable que te lo contara a ti. Sonre, y el procurador agradeci el cumplido. Es una historia ridcula. Verovolco mat a un oficial. Lo hizo por motivos equivocados, esperaba obtener la proteccin real, pero haba juzgado mal a Togidubno. T lo desenmascaraste. Una afirmacin, no una pregunta. Hilaris saba cmo haca mi trabajo. Y t se lo dijiste al rey! Tena que hacerlo. No haba sido nada fcil. Verovolco era el ntimo confidente del rey Se produjo cierta tensin. El rey es prcticamente independiente y nos encontrbamos en su centro tribal. No fue fcil imponer una solucin romana. Afortunadamente Togi desea mantener unas relaciones amistosas, as que al final estuvo de acuerdo en que su hombre tena que desaparecer. El asesinato es un delito que se castiga con la pena de muerte, pero eso pareca ser lo mximo que poda pedir. Desde nuestro punto de vista, me pareci ms conveniente aprobar el exilio que no un juicio pblico y una ejecucin. Fue el pacto que hice: se mandaba a Verovolco a la Galia y nosotros a cambio no decamos nada del asunto. Ingenioso asinti Hilaris, siempre pragmtico. Britania era una provincia sensible desde la Rebelin. Podra ser que el sentimiento tribal no tolerara que un respetado esbirro del rey fuera castigado por matar a un oficial romano. Verovolco lo hizo (de eso estaba seguro) pero al gobernador le hubiese resultado odioso tener que dictar una sentencia de muerte contra la mano derecha del rey, y si Frontino se mostraba indulgente pblicamente dara una imagen de debilidad, tanto all como en Roma. Verovolco estaba de acuerdo en irse a la Galia? No estaba muy entusiasmado. Londinium no poda ser una alternativa? Ningn lugar de Britania. Hubiera declarado formalmente a Londinium zona prohibida si hubiese credo que Verovolco iba a aparecer por aqu. Y el rey? Saba que la Galia era mejor que la habitual isla desierta. Pero con Verovolco asesinado en un bar de Londinium bien puede ser que el rey se ponga hecho una fiera seal Hilaris con desnimo. No cabe duda dije yo. Se aclar la garganta, como si estuviera poco seguro de s mismo.

Va a sospechar que t has dispuesto esta muerte? Me encog de hombros. Flavio Hilaris, que ya estaba familiarizado con el modo de actuar de los agentes secretos, se volvi y me mir fijamente. Fue directo. Lo hiciste? No. No me pregunt si lo hubiera hecho de habrseme ocurrido. Yo me mord una ua mientras me preguntaba lo mismo. Has dicho que Verovolco mat a alguien sugiri Hilaris: Podra ser que el hecho de morir ahogado fuera una forma de castigo, Marco? Es poco probable. Estaba casi seguro. No hay nadie que tenga inters en ello. Mat al arquitecto, el director del proyecto para el nuevo palacio del rey. Qu? A Pomponio? Como procurador financiero, Hilaris era el que, en ltima instancia, firmaba la autorizacin de las facturas para el palacio del rey. Saba quin era el arquitecto, y saba que haba muerto. Tambin haba visto mi resumen de la situacin despus. Pero tu informe deca... Todo lo que tena que decir. Not una ligera tirantez, como si Hilaris y yo rindiramos cuentas a distintos seores sobre aquella cuestin. Yo estaba en la obra para resolver los problemas. Califiqu la muerte del arquitecto de trgico accidente... No haba necesidad de armar un escndalo diciendo que el asistente de Togi lo haba matado. El rey refrenar a su gente y el crimen no volver a repetirse. Hay un sustituto dirigiendo la obra, y lo est haciendo bien.

Hilaris haba dejado que se lo explicara, pero segua descontento. El informe del que estbamos hablando haba sido dirigido al gobernador, pero yo mand mi propia copia a Vespasiano. Desde el primer momento haba tenido la intencin de ofrecerle posteriormente al emperaclor una explicacin ms precisa, si es que quera orla. Acabar con esa historia podra ayudarle a preservar las buenas relaciones con su amigo el rey. A m me daba igual. Me pagaban por los resultados. Los resultados que Vespasiano quera consistan en detener el exceso de gastos desenfrenados en una obra de construccin muy cara. Me haba mandado a m, nominalmente,un informante privado, porque era un auditor de primera. Descubr una enemistad entre el rey como cliente y el arquitecto oficial. Cuando sta estall, con fatales resultados, nos encontramos con que no quedaba nadie a cargo de un proyecto de varios millones de sestercios... y con el caos. Verovolco, que era el que haba organizado todo ese

lo, no era mi britano favorito. Tuvo mucha suerte el condenado de que fuera la Galia el peor castigo que se me ocurriera para l. Pomponio tena familia? Hilaris segua preocupndose intilmente por su teora del castigo. En Italia. En Britania tena un novio que se disgust bastante, pero trabaja en la obra. Aumentamos sus responsabilidades, eso debera de bastar para que calle. Puedo comprobar que no haya abandonado la zona. Mandar a un mensajero. Si Hilaris me estaba anulando, lo haca con tacto ... de momento. Cmo se llama? Planco. Verovolco actuaba solo? No. Tena un compinche. Un supervisor de la mano de obra. Lo arrestamos. Localizacin actual? Gracias a los dioses haba sido concienzudo a la hora de atar los cabos sueltos. Noviomago. Bajo la responsabilidad del rey. Castigo? Eso no lo s. Me sent entonces como un colegial que no ha hecho los deberes. Puede que Flavio Hilaris fuera el to de mi mujer, pero si meta la pata me dejara por los suelos . Mandmero slo haba tenido un papel secundario y era un habitante del lugar, as que dej que Togidubno se encargara de l. Mandmero, dices. Hilaris me capt enseguida. Lo averiguar. Dej que siguiera en esa lnea. A la larga, yo poda escurrir el bulto y marcharme a Roma. Podra ser que en Roma me acribillaran a preguntas, pero me senta con nimos para soportarlo. Hilaris vivira con el legado de aquella matanza de taberna mientras permaneciera en Britania. La conexin real era bastante delicada. Adems, una de las casas privadas de la familia de Hilaris se hallaba en Noviomago, a poco ms de kilmetro y medio de donde viva el rey. Al pobre to Gayo le haban cargado una ria personal entre malos vecinos, por no decir otra cosa.

Marco, no crees que el mismo Togidubno ha castigado de esta manera a Verovolco?

Es una idea espantosa! Sonre. Hilaris me caa bien, pero las taimadas mentes de los burcratas nunca dejaban de asombrarme. El rey estaba irritado por la exaltada accin de ese hombre... pero ms se irrit conmigo por descubrirlo. Bueno, de momento le llevamos cierta ventaja. Espero que no ests sugiriendo que lo ocultemos! Propuse satricamente. Al or aquello, Flavio Hilaris pareci realmente escandalizado. Por todos los dioses, no! Pero s que disponemos de un poco de tiempo para averiguar lo que pas... antes de que el rey empiece a asaetearnos con flechas de ballesta. La utilizacin de un trmino propio de un soldado de caballera por parte de aquel hombre tranquilo y culto me record que en el to Gayo, ese hombre amable que manejaba el estilo, haba algo ms que aquello en lo que la mayora de la gente reparaba. Barrunt lo que se avecinaba.Quieres decir que soy yo el que dispone de tiempo para hacerlo? Por supuesto. Me sonri encantado. Suspir. Bueno, pues gracias. Didio Falco, somos muy afortunados al tenerte aqu!

Claro que s. Aquella situacin me resultaba muy familiar, era una situacin de la que los clientes se haban aprovechado en el pasado: yo estaba implicado. Haba hecho que la vctima abandonara su territorio y, aunque me deca a m mismo que no era culpa ma que terminara muerto en un bar extrao, me senta culpable. De manera que estaba atrapado.

IV
Oh, por Juno! Crea que ya habamos dejado atrs todas esas tonteras se quej mi hermana Maya. Todas mis hermanas eran conocidas por despreciar mi trabajo. Puede que Maya se encontrara a casi dos mil kilmetros de casa, pero mantena las tradiciones del Aventino. Marco! Tal vez Britania sea una pequea provincia en el culo del Imperio, pero es que todo lo que ocurre aqu tiene que estar relacionado con todo lo dems? Es bastante inusual ahogarse en un tonel de vino dijo Elia Camila en tono suave. Qu tonel? se mof Maya . Pensaba que al hombre lo haban empujado a un pozo. Es lo mismo. El vino es un producto de importacin muy popular. A menudo procede de la zona del ro Rhenus en Germania, en enormes barriles de madera que luego van muy bien para recubrir pozos a bajo coste. Elia Camila, la esposa del procurador, era una mujer calmada e inteligente, madre imperturbable de un manojo de cros extremadamente vivarachos. Al igual que su marido, era ms competente y mucho ms accesible de lo que aparentaba. La abnegada pareja haba nacido para representar al Imperio en el exterior. Eran sensatos; eran justos. Encarnaban las nobles cualidades romanas. Eso no los haca precisamente populares entre sus colegas. Nunca ocurre as. Ellos no parecan darse cuenta y nunca se quejaban. Su pericia en la situacin britana los animaba. Bajo otro emperador distinto bien podran haberse visto relegados al olvido. Con Vespasiano prosperaron de forma sorprendente. La leve tirantez entre Elia Camila y mi hermana favorita Maya nos causaba pesar a Helena y a m. El hecho de haber sido madres varias veces no era algo en comn que bastara para crear afecto. Maya moderna, pizpireta, colrica y sin pelos en la lengua era otro tipo de mujer. En realidad, Maya brillaba en un cielo distinto al de la mayora de personas. se era su problema. Aquella escena tena lugar despus de comer. Todos los funcionarios vivan en la residencia del procurador, pues el palacio del gobernador an no se haba construido. La vida en el extranjero es comunitaria. Los diplomticos estn acostumbrados a ello. La comida transcurra sin la presencia del gobernador; Frontino se llevaba una bandeja a su despacho. (Mientras que s presida la cena, que siempre era formal y ms bien una tribulacin.) As, pues, en aquellos momentos, el procurador y su esposa estaban comiendo un pan arenoso y unas aceitunas hartas de viajar nicamente en compaa de los cuatro adultos de mi grupo. Era una pareja hospitalaria. La primera vez que insistieron para que trajera de visita a Helena Justina saban que estbamos con nuestras dos hijas pequeas... si bien desconocan

que tambin me acompaaban mi temperamental hermana, sus cuatro hijos traviesos y llenos de vida, dos nerviosos perros y mi malhumorado amigo Petronio. Afortunadamente, los dos pendencieros hermanos de Helena y un escandaloso sobrino mo se haban quedado en el sur para ir de caza y emborracharse. Podan aparecer en cualquier momento, pero eso no lo haba mencionado. Hilaris, a quien haba prometido ms detalles (mientras esperaba poder evitarlo), estaba apartado de los dems, tendido en un divn de lectura y aparentemente absorto en unos pergaminos. Yo saba que estaba escuchando. Su mujer hablaba por l, igual que Helena a menudo interrogaba a mis propias visitas... tanto si yo estaba presente como si no. El procurador y su seora compartan sus pensamientos, tal como hacamos nosotros. El y yo constituamos la otra mitad de un verdadero matrimonio romano: confibamos a nuestras serias y sensibles mujeres cosas que ni siquiera contbamos a nuestros amigos del gnero masculino. Eso poda haber hecho dominantes a las mujeres, pero las hembras de la familia Camila eran obstinadas de todas formas. Por eso me gustaba la ma. No me preguntis por Hilaris y la suya. Petronio Longo, mi mejor amigo, no estaba de acuerdo. De todos modos, aquellos das se mostraba amargado. Habiendo partido hacia Britania tanto para verme a m como a mi hermana, haba viajado hasta Londinium con nosotros, pero al parecer lo nico que quera era volver a casa. En aquel momento se hallaba encorvado en un taburete con aspecto de estar aburrido. Estaba empezando a hacerme sentir incmodo. Antes, nunca se haba mostrado antisocial o se haba sentido violento en compaa. Helena pensaba que estaba enamorado. Lo tena crudo. Hubo un momento en el que haba ido detrs de Maya, pero ahora rara vez hablaban. As, pues, Marco, Verovolco estaba en apuros. Cuntanos qu le pas al arquitecto me anim Elia Camila. Para ser la esposa de un diplomtico se comportaba de manera informal, pero era una persona tmida y yo ni siquiera haba deducido todava cul de sus dos nombres prefera para uso privado. Me temo que es confidencial. Han echado tierra sobre el asunto? salt la tia de Helena de nuevo. Era imposible eludir sus grandes ojos oscuros. Siempre me ha parecido difcil hacer el papel de hombre duro en su presencia. Pareca una persona dulce y vergonzosa, y mientras tanto me sonsacaba toda clase de respuestas. Bueno, todos estamos al servicio del gobierno, Marco. Sabemos cmo funcionan las cosas. Ah... fue una tontera. Mientras ceda, not que Helena esbozaba una sonrisa. Le encantaba ver a su ta sacar lo mejor de m. Una disparidad de opiniones. El rey y su arquitecto estaban a matar y Verovolco asumi la responsabilidad de defender los gustos de su seor real de un modo extremo. Yo conoc a Pomponio dijo Elia Camila. Era el tpico diseador. Saba exactamente lo que el cliente tena que querer.

As es. Pero el rey Togidubno ya va por la tercera remodelacin importante del palacio; tiene firmes opiniones y sabe mucho de arquitectura. Eran demasiado caras sus exigencias? O no paraba de hacer cambios?Elia Camila conoca todos los escollos de las obras pblicas. No. Simplemente se neg a aceptar cualquier detalle del diseo que no le gustara. Verovolco era el ms afectado; se supona que tena que actuar de enlace entre ellos, pero Pomponio lo despreciaba. Verovolco se convirti en un cero a la izquierda. Elimin a Pomponio para que un arquitecto ms tratable pudiera ocupar su puesto. Parece una estupidez, pero creo que era la nica manera que tena de poder reafirmar su propia autoridad. Esto nos muestra un aspecto interesante sobre la situacin en Britania. Helena se hallaba sentada en una silla de mimbre, las que ms le gustaban. Con las manos juntas sobre su cinturn entretejido y los pies apoyados en un pequeo escabel, bien podra estar posando para un monumento en memoria de las esposas sumisas. Yo no era tan ingenuo. Alta, grcil y seria, Helena Justina lea mucho y se mantena al tanto de los asuntos mundanos. Nacida para dar a luz y educar a unos hijos senatoriales, les estaba proporcionando cultura y sentido comn a los mos. Y a m me mantena bajo control. Representando al progreso tenemos al gran rey: un monarca ideal para una provincia... civilizado, con muchas ganas de formar parte del imperio y decididamente emprendedor. Luego Verovolco, su asistente ms allegado, que en el fondo segua siendo un guerrero tribal. Al rey le repugn el asesinato del romano director del proyecto, pero Verovolco honraba a unos dioses ms oscuros. Nunca pens demasiado en el mvil del crimen admit. As que tan slo fue una contienda artstica que se sali de madre... o fue algo ms poltico? Estaba expresando Verovolco el odio de los brbaros hacia Roma? Cmo reaccion cuando lo acusaste del crimen? pregunt Elia Camila. Se puso hecho una furia. Lo neg. Jur que me lo hara pagar. Igual que cualquier sospechoso acorralado observ Helena. Nuestras miradas se encontraron. Las discusiones comunitarias no me hacan sentir nada cmodo. Hubiera preferido mil veces un intercambio en el tocador privado. Entonces, Marco, a ver si lo entiendo su ta sigui adelante apasionadamente. Se arrellan contra el cojn bordado que tena a la espalda, de manera que sus pulseras temblaron y unos reflejos dorados motearon el ornamentado techo encofrado. Le dijiste a Verovolco que no se le iba a juzgar por asesinato, sino que deba marchar al exilio. El castigo para un romano sera la exclusin del Imperio. Pero para l yo suger la Galia.

Todos sonremos. La Galia formaba parte del Imperio haca ms tiempo que Britania, pero ramos romanos y para nosotros incluso la Galia era un territorio provinciano. Hubiera podido zarpar directo a la Galia desde Novio. Procedente de su divn, la seria voz de Gayo demostr que yo tena razn: estaba escuchando. Cierto. Yo di por sentado que lo hara. Quiz cabalgar hasta Londinium pareciera menos evidente ante sus amigos? Menos vergonzoso, digamos? Maya disfrutaba con los misterios. O se diriga a alguna otra parte? prob Helena. No, si tomas un medio de transporte en Londinium siempre atraviesa la Galia. No ganaba nada con venir aqu. Petronio habl con la severidad propia de un orculo malhumorado: No hay nada ms all de Britania. El nico camino es el de vuelta! Odiaba Britania. Yo tambin. Lo disimulaba cuando era el invitado del procurador. Haca tanto tiempo que Hilaris estaba en Britania que haba perdido su nostalgia por el mundo real. Trgico. Si Verovolco vino a Londinium reflexion Elia Camila tendra que haberse escondido? De m? Solt una carcajada. Era lo mismo que hacan muchos de mis amigos y parientes, ms bien demasiados. Crea ser un fugitivo, pero en realidad dijo Elia Camila con recato t no se lo habas contado al gobernador! Trat de no sentirme culpable. Eso Verovolco no lo saba. De manera que, no podra ser que merodease por aquel horrible barrio para tratar de pasar desapercibido? Cul es el feo escenario, Falco? inquiri Petronio. Una pregunta profesional. En Roma era miembro de los vigiles. Un bar. Qu bar? Al menos se haba reanimado y haba mostrado inters. Petro era un hombre grandote y activo que pareca sentirse incmodo en los lugares elegantes bajo techo. Hubiera podido relajarse sobre un acolchado divn con patas en forma de cabeza de len como hice yo, pero l prefiri no hacer ni caso de lo que all pasaba por conveniencia y se abrazaba las rodillas, molesto, dejando marcas en las listadas alfombras de lana con sus slidas y resistentes botas paramilitares. Sent una extraa renuencia a hablarle del escenario del crimen. Un pequeo y oscuro conjunto de chozas que hay detrs de los muelles.

Dnde, Falco? Sus ojos castaos me interrogaron. Petronio saba reconocer cundo me andaba con rodeos por algn motivo. Cmo llegaste all?No me dirs que quieres echar un vistazo! Toma el camino que baja desde el foro, tuerce a la izquierda y mtete por los peores callejones que veas explic Hilaris. Se llamaba la Lluvia de Oro... de manera incongruente. Haba una oscura pintura en la pared exterior. Te fijaste en eso, Falco? No lo haba hecho. Ese tugurio difcilmente habra sido el tipo de lugar donde Jpiter habra entrado de repente por la ventana disfrazado de lluvia de oro (o de cualquier otra cosa) para llegar a los brazos de una dama amiga suya. La camarera que nos encontramos all seguramente repugnara a las divinidades. Qu es lo que te interesa, Lucio Petronio? pregunt entonces Hilaris. Lo dijo con educacin, pero me pareci que consideraba a Petro como una incgnita que deba vigilarse. Nada en absoluto. Petro perdi todo el inters que hubiera tenido. Aparentemente. Est fuera de tu jurisdiccin le dije en tono comprensivo. Petro echaba de menos Roma. Me ofreci una amarga sonrisa bastante ambigua. Al parecer hasta aoraba su trabajo. Tal vez senta el aguijn de la conciencia. Yo todava no haba averiguado cmo se las arregl para irse de permiso durante un par de meses. Saba que se encontraba entre dos destinos, pero su propia peticin para que lo trasladaran fuera del Aventino habra agotado la buena voluntad que le quedara a su antiguo tribuno de los vigiles. Era de suponer que lo nico que quera el nuevo era ver a Petro en el banco del cuartel del escuadrn lo antes posible. Cualquier bar es un buen refugio para Lucio Petronio! Mi grosera hermana fue mordaz. No haban dejado de pelearse desde que Petro nos haba encontrado, trayendo a sus hijos para que se reunieran con ella. Le haba hecho un favor... aunque no puede decirse que mi hermana pensara lo mismo. Buena idea le espet Petronio al tiempo que se pona en pie de un salto y se diriga hacia la puerta con paso lento pero decidido. En otros tiempos me hubiera ido tras l, pero entonces yo era un buen marido y padre. (Bueno, casi siempre me las arreglaba para parecer uno de ellos en pblico.) Helena se sorbi los dientes con preocupacin. Maya le lanz a Petro una mirada de superioridad. A propsito, o sin querer, l cerr la puerta de un portazo al marcharse. El procurador y su esposa intentaron no demostrar lo hartos que estaban ya de las peleas entre los invitados de sus visitas. Yo cerr los ojos y fing quedarme dormido. No se lo crey nadie.

V
Antes crea se quej Helena en privado conmigo ms tarde que Lucio Petronio y Maya estaban tratando de decidir qu quera cada uno. Lamentablemente creo que ahora ya lo saben... y no es el uno al otro. Tanto mi hermana como mi amigo tenan una historia trgica. Petro que aparentemente antes era respetable, estaba domesticado y era bueno con los gatitos atigrados se haba metido en un feo asunto. Ya se haba alejado de su casa otras veces, pero en aquella ocasin lo hizo con la mujer de un gngster, lo cual fue desastroso. Hasta su tribuno se mostr susceptible con el tema, y su esposa se divorci de l. Silvia se llev a sus hijas a Ostia, y all viva entonces con un vendedor callejero de comida de poca monta; humill a Petronio cuanto pudo. Maya, que al parecer estaba igualmente asentada, haba enviudado. Esta situacin a menudo es motivo de alegra, aunque hasta los gorrones y gandules con los que mis hermanas se casaban raramente acababan en las fauces de los leones de la arena en Tripolitania tras ser juzgados por blasfemia. Pocas eran las familias del Aventino que pudieran alardear de tanta emocin, y nosotros tratbamos de no decir nada sobre aquella deshonra por el bien de los hijos de Maya. Sin duda, mentir sobre ello incrementaba su sensacin de aislamiento. Tambin haba cometido otros errores. Graves. Para empezar se puso en ridculo con Ancrites, el jefe de los servicios secretos. Sobre esa situacin tan delicada no podamos hablar en absoluto. Crea que tan slo les haca falta tiempo suspir Helena. Bueno, tal vez se les pueda empujar un poco para que se acerquen el uno al otro... pero vas a necesitar un palo largo. Petronio Longo era un muchacho grandote, y mi hermana poda ser imprevisible. Mejor ser no interferir, Marco. De acuerdo. Si lo malo de alojarse en una residencia oficial eran las constantes conversaciones sobre ternas triviales, lo bueno, en las ocasiones en las que Helena y yo nos escabullamos solos, era que podamos gozar de nuestra soledad. Nux, mi perra, se hallaba en aquel momento escarbando al otro lado de la puerta, pero podamos hacer como si no la oyramos. Nuestras dos hijitas, junto con los hijos de Maya, estaban a salvo bajo la custodia del personal de la guardera de Elia Camila. Hasta nuestra intil niera se haba integrado y era de alguna utilidad; yo soaba con que se quedara cuando nos marchramos.

Esto est muy bien dije, estirndome perezosamente. Lo que necesitamos es una casa con tantas habitaciones que nadie pueda encontrarnos, y con cohortes de personal obediente entrenado para limpiar con una esponja y en silencio los restos esparcidos de pur de los nios con una sonrisa tolerante. Tienen a un camarero griego que sabe tocar la tibia. La doble flauta! Podamos hacernos con uno. No nos hara falta una nueva niera si lo tuviramos a l para que acostara a las nias con su msica. No hay duda de que anoche ste te calm tanto que empezaste a cabecear! se mof Helena. Toca psimamente. En cualquier caso, confieso que me pas un poco bebiendo con Petro antes de la cena. Trataba de animarlo. Pues no lo lograste, Marco. Lucio Petronio no es un muchacho feliz. Slo faltara! Va por el mal camino, no es cierto? El lo quiso as dijo Helena resueltamente. Lo menos que podra hacer es disfrutarlo. Ir por mal camino era muy divertido cuando yo lo prob. Lo que no s es por qu l es tan incompetente ... No ha encontrado an a la funmbula adecuada. Helena se refera a una antigua novia que tuve. Ni siquiera la haba conocido, pero no permita que me olvidara de que ella saba cosas de mi pintoresco pasado. Como represalia, cerr los ojos con una sonrisa de supuesta y gozosa evocacin en mis labios. Un error, por supuesto. En verdad, mis pensamientos fueron en la direccin que no deban. Helena lo saba. Me peg con un cojn justo en el punto donde mi estmago estaba digiriendo su deficiente comida britana. Realmente Petronio haba dejado de ser una vergenza social desde entonces. Desapareci por completo. Me dej una nota mal redactada para decirme que se marchaba solo. No deca que fuera a abandonar la provincia ni me daba pista alguna sobre dnde poda contactar con l. Lo comprob discretamente con el personal del procurador: a Petro lo haban visto abandonar la residencia del gobernador vestido con lo que mi remilgado esclavo informante describi como una tnica muy, muy sucia. (As, pues, por lo menos no haba ido a tirarse a ninguna mujerzuela de cabello color zanahoria que hubiera dejado en adobo diez aos atrs.) Encontr toda su ropa de diario dentro de su mochila, bajo la cama del cuarto de invitados que haba ocupado. Cuando Petro emprenda el mal camino, se lanzaba a l con estilo srdido.

Intent no sentir envidia. En Roma, hubiera supuesto que Petro estaba de servicio con los vigiles y no le hubiese dado importancia. All, en un continente alejado de su territorio oficial, aquella explicacin no serva. Que se hubiera esfumado sin discutirlo me tena preocupado; me preguntaba si se sentira an ms desdichado de lo que yo supona. Maya fue menos comprensiva. Ahora ya sabes cmo se siente Helena cuando t no vuelves a casa y no le explicas por qu me reprendi . De todas formas, es un hombre. Es egosta y desconsiderado. No podemos esperar otra cosa.

Ella le haba dado calabazas, por lo que era de suponer que le daba igual, pero sus hijos se haban encariado muchsimo con Petro durante el largo viaje que haban hecho juntos para cruzar Europa; estaban mortificando a su madre, inquietos y preocupados por saber dnde estaba. Maya no tena respuestas (una situacin que no encajaba con ella). He de ponerle un cubierto en la mesa para la cena? pregunt Elia Camila, ms preocupada y desconcertada que enojada. Era una buena mujer. No, no lo hagas. De hecho se mof Maya, no le pongas cubierto aunque regrese ahora mismo. Petronio no volvi.

VI
Abandonado por Petronio, aquella tarde me puse a trabajar. El hecho de que me hubieran pedido que investigara el caso de Verovolco me iba a retener en Londinium ms tiempo del que yo quera, pero no poda decirles que no al procurador y al gobernador. Por lo pronto, al gobernador le pareci divertido endilgarme el trabajo. Sexto Julio Frontino tena unos cuarenta y tantos aos y era un ex cnsul de gran dedicacin al que haba conocido un par de aos antes en Roma. Habamos trabajado juntos para resolver una cruel serie de muertes femeninas. La mayora de los cnsules apestan; l pareca distinto y me gust. Frontino posea todos los ingredientes de un antiguo romano en el poder: marcial, culto, con gran curiosidad por los problemas administrativos de todo tipo, decente y honesto a carta cabal. Haba odo hablar de m y quiso que fuera yo el que resolviera el problema de la auditora en el palacio de Togidubno. El xito que tuve all me hizo an ms popular. Si alguien puede descifrar lo que le ocurri al amigote del rey se eres t, Falco. Melifluas palabras! Nunca trataba a los hombres de rango con falso respeto. Si mis modales parecan bruscos, mala suerte. Frontino saba que yo hara un buen trabajo. Tena una idea bastante aproximada sobre aquel crimen y fui directo: Yo supongo que Verovolco fue a esconderse a Londinium con la esperanza de pasar desapercibido. Quera quedarse en Britania. Luego ataj a algunos lugareos en el bar. Ese exaltado los trat con prepotencia. Ellos se ofendieron. Alguien lo meti de cabeza en ese abrevadero revestido con toneles. Mientras gorgoteaba (o justo antes de que lo sumergieran) aprovecharon para robarle el torques. Se largaron. Cualquier oficial a su servicio con conocimientos del lugar debera poder averiguar su paradero. Encuentra el torques y eso los condenar. Es una buena teora replic el gobernador, impasible. Puedo aceptarla. Ahora demustrala, Falco, antes de que Togidubno se entere de la trgica noticia y venga galopando hasta aqu echando chispas. Era un hombre muy realista. Debieron de haberlo elegido para Britania porque el emperador lo consideraba una persona tan eficiente como adaptable. Por las conversaciones que mantuve con l saba que tena un apretado programa por delante. Para los tres aos de su administracin en Britania, Frontino planeaba romanizar completamente la provincia. Tena intencin de embarcarse en una importante expansin militar mediante una gran campaa contra las indmitas tribus del oeste y luego tal vez otra campaa ms en el norte. En el estabilizado interior quera crear diez o doce nuevos centros cvicos, unas coloniae con autogobierno en las que las tribus seran semiautnomas. Londinium, su cuartel general de invierno, iba a convertirse en un municipio pleno y un importante programa de obras engrandecera el lugar. Si todo ello se concretaba, como yo crea que iba a suceder, Britania

se transformara. Julio Frontino levantara aquella provincia brbara y marginal y la adecuara al Imperio. Britania era un destino duro. Se cobraba vctimas de todos los rangos. Flavio Hilaris se hizo cargo del papel financiero despus de que su predecesor, el galo que restaur el orden tras Boadicea, muriera con las botas puestas. El cargo de gobernador tena una historia peor. A Suetonio Paulino lo haban denunciado formalmente por incompetencia. El Ao de los Cuatro Emperadores, Turpiliano fue destituido por sus legados militares que entonces (inconcebiblemente) dirigieron Britania en forma de comit. Petilio Cerealis, el titular del cargo inmediatamente anterior, posea un historial de errores ridculos; haba obtenido el puesto slo porque era pariente de Vespasiano.

Frontino lo hara bien. Era a la vez activo y conciliador. Pero lo que menos necesitaba mientras se habituaba era una situacin dificil, con un britano importante muerto. Este asunto tiene muchas posibilidades de complicarse, Falco. Lo s, seor. Hice uso de mi mirada sincera y digna de confianza. Era una mirada que en otros tiempos haba reservado para las mujeres y que todava empleaba con los acreedores. Bien podra ser que Frontino se hubiese dado cuenta de que yo era un tipo taimado que siempre andaba con dobles juegos, pero lo toler. Mi siguiente pregunta fue directa: Flavio Hilaris mencion algunos problemas administrativos. Hay alguna posibilidad de que se me explique qu es lo que ocurre? Ser mejor que se lo preguntes a l. Lo sabe todo al dedillo. El gobernador tom la clsica salida. Era imposible saber si tena al menos conocimiento de dichos problemas. Le pregunt a Hilaris. Ahora pareca incapaz de recordar haberlos mencionado. Perfecto. Gracias, muchachos! Vosotros, poderosos legados de Augusto, quedaos sentados en vuestras oficinas pintadas al fresco mientras os encargis de despachar el correo, que yo ya saldr a empujones del fango. Por qu optaba siempre por los clientes que trataban de ocultar los asuntos sucios? Pasaba ms tiempo en indagaciones sobre las personas que me contrataban que ocupndome de lo que me haban pedido que investigara. Como de costumbre, me negu a que las reservadas personas que me haban empleado se salieran con la suya. Si haba barro sobre el mrmol, era perfectamente capaz de pisarlo yo solito. Y en ese caso todo el mundo tendra que soportar el pringue.

VII
Primero prob con el centurin. Se me ocurri que lo ira a buscar al fuerte. Era ms fcil decirlo que hacerlo. Antes que nada tena que encontrarlo. Me acord de un recinto hecho con madera y turba que se levant apresuradamente tras la Rebelin al este del foro. Lo habamos utilizado para proteger a los supervivientes y a todo aquello que pudiramos acoger. Cuando encontr el lugar comprob que haca aos que estaba abandonado. Nunca hubo legiones emplazadas de forma permanente en la capital; siempre hacan falta en la vanguardia, para vigilar las fronteras. Treinta aos despus de haber sido conquistada por Roma, Britania todava tena cuatro legiones en activo, ms que cualquier otra provincia. Era desmesurado y resultaba caro. Demostraba los temores de Roma tras la tentativa de ser derrocada por Boadicea. Decir que haba quinientos soldados en Londinium sera exagerar, pero sin duda eran de excelente factura. Las legiones se turnaban para enviar a algunos soldados destacados a la capital. En una provincia fronteriza hasta los heridos que podan andar y los intiles que haban irritado a su legado seran capaces de proteger al gobernador y a su personal, de causar buena impresin a las visitas, de exhibir las espadas en el foro y de patrullar los muelles. Tenan que vivir en algn sitio. La informacin suministrada por un transente me llev derecho al otro extremo del foro, hacia el otro lado del riachuelo que divida la ciudad y por el Decumano, la va principal. Fui a parar a una remota calle, lejos del anfiteatro, una aburrida caminata. All me encontr con una situacin catica. La colina occidental haba sido ocupada por todas las unidades apostadas all para proteger al gobernador, y puesto que ste rara vez se detena mucho tiempo en la capital, vivan en el ms completo desorden. Era peor que un campamento itinerante: no tenan defensas adecuadas y haba grupos separados de bloques de barracones por todo aquel escenario. Encontr a mi hombre. Le molest el hecho de que lo hubiesen hallado pero accedi a venir a jugar. Lo llev a tomar una copa. Poda fingir ante sus amigos que me haca falta el consejo de un especialista en privado. Y en privado, tal vez pudiera tentarlo a que revelara ms de lo que debiera. Se empe en llevarme a un bar que les gustaba a los soldados. Cuando llegamos ya saba que se llamaba Silvano. Le ofrec vino, pero prefiri cerveza. Esta porquera de los celtas fermentar en tu panza, Silvano! le dije para tomarle el pelo. Fingir que era amigo de un hombre al que despreciaba supona todo un esfuerzo. Acabars como un celta gordo y sonrosado.

Podr soportarlo. Siempre deca eso. En realidad nunca tendra un aspecto sonrosado. Mi invitado al banquete era un sureo de tez morena; tena los brazos cubiertos de pelos negros como una alfombra de piel de cabra e iba tan toscamente afeitado que con el mentn podra haber eliminado la pintura de un trabajo de carpintera. He sacado la pajita ms corta en ese asunto del asesinato del tonel dije con pesimismo. Eso le hizo gracia a ese cabrn perezoso. Significaba que l no tendra que moverse, y le gust verme sufrir. La risa era descaradamente desagradable. Me alegr de no tener que trabajar con l.

Dej que la cerveza fuera fluyendo ante l. Yo segu con el vino, diluyndolo con ms agua cuando Silvano no miraba. Hizo falta media cuba de cerveza para ablandarlo lo suficiente y que empezara a hablar, luego otra media para que, ms despacio, expusiera lo mucho que detestaba el clima, la lejana, las mujeres, los hombres y los psimos juegos de gladiadores. As que Londinium se ha hecho con su propio anfiteatro de mala muerte, no? Si se me permite decirlo, aqu est un poco aislado y las arenas no estn normalmente cerca del fuerte? Pero claro, yo no dira que tuvierais nada que pudiera llamarse fuerte! Harn uno nuevo, para evitar que confraternicemos. Como si alguien fuera a hacerlo! Y qu les parece la arena a los muchachos? Es un desastre, Falco. Tenemos luchas de cachorros y chicas guapas con armadura. Qu descarado! Sexo y espadas... Qu suerte tenis! Bebimos. Hblame del ambiente que se respira por aqu estos das. Qu ambiente? Bueno, la ltima vez que estuve en Londinium fue cuando Boadicea estuvo peor que nunca. Eran buenos tiempos! se regode Silvano. Vaya un imbcil! l no poda haber estado all entonces. Hasta a un hombre tan burro como aqul se le hubiera grabado el dolor en el alma. Si me preguntase por la legin en que estuve de servicio le mentira. No podra soportar que ese don nadie supiera que haba estado en la Segunda Augusta. Mi trgica legin, dirigida entonces por un idiota criminal, abandon a sus colegas para que se enfrentaran solos a la arremetida tribal. Era mejor no pensar qu conclusiones sacara de ello un centurin que en aquel tiempo estaba de servicio.

Tampoco tena intencin de preguntarle a Silvano cul era el equipo que honraba con su presencia. La Vigsima o la Novena, tal vez; ambas legiones s que lucharon contra Boadicea y yo no simpatizaba con ninguna de ellas. En esos das Britania tambin contaba con una de las nuevas unidades Flavias hechas de retazos, la Segunda Adiutrix. La descart. Silvano no me pareca un soldado de una legin nueva; se le notaba a la legua que era un veterano, desde sus botas raspadas hasta su vaina que haba personalizado con borlas que parecan trozos de rata muerta. Por lo menos saba que no perteneca a la espantosa y exultante Decimocuarta Gmina. A sus miembros los haban trasladado a Germania para reformar sus hbitos, si ello fuera posible. Yo me los haba encontrado all, intimidando an a la gente y fanfarroneando sin ton ni son. Este lugar nunca debi de haberse reconstruido. Silvano quera criticar la ciudad; en cualquier caso, eso impidi que me amargara pensando en el ejrcito. Las catstrofes tienen ese efecto, compaero. Volcanes, inundaciones, avalanchas... masacres sangrientas. Entierran a los muertos y luego se apresuran a reconstruir en la zona de peligro... Londinium nunca tuvo personalidad. Comerciantes rezong Silvano. Vino, pieles, grano, esclavos. Los malditos comerciantes. Destruyen el lugar. No puedes esperar buen arte y cultura. Yo hablaba despacio y arrastraba las palabras como haca l. Me resultaba bastante fcil. Esto no es ms que un cruce de caminos. Un conjunto de industrias en la ribera sur, un par de transbordadores estrafalarios que cruzan de un lado a otro. Al norte, unos cuantos almacenes apestosos de poca monta...; todo indica lo anodino del lugar. El final del camino! exclam Silvano. Farfullado por un centurin borracho, sonaba menos atrayente an que cuando Petronio se haba quejado. Eso te causa problemas? Patrullar es una mierda. Y eso por qu? Los nativos parecen dciles. Cuando no se arrojan unos a otros a los pozos? Se le quebr la voz del alborozo y me indign. Yo haba conocido a Verovolco, aunque no me cayera bien. Sivano no se dio cuenta de la expresin de mi rostro. Estaba ampliando sus teoras. Me dije que eso era lo que yo quera. Este lugar es una atraccin para la escoria, Falco. Cmo es eso? No hay ms que oportunistas que se han perdido o que quieren encontrarse a s mismos. Sin duda es demasiado remoto para los turistas de mirada soadora, no?

No para los ineptos. Todo tipo de borrachos de personalidad retorcida. Cuando ya han probado todas las otras provincias sin futuro, olfatean el aire y siguen el rastro hasta aqu. Sin dinero, sin posibilidades de trabajo, sin sentido comn. Es un lugar fro e inhspito, eso seguro que a los trotamundos no les gusta nada, no? El sol y la seduccin no son para los perdedores. Ellos anhelan espacios abiertos y vacos, quieren soportar las privaciones, creen que sufrir en los pramos expandir sus vidas. As que buscan la neblina en el extremo del mundo entre los legendarios hombres pintados de ail? Y ahora tenis una poblacin de gente harapienta con los ojos desorbitados que vive en casuchas..., individuos irresponsables y desarraigados que tal vez la dien. Eso es. No encajan. Huyen de la ley? Algunos. Eso es divertido. Hilarante. Y aqu estn, esperando empezar de nuevo. Aprovechndose de los inocentes britanos que lo nico que quieren es vender bandejas de esquisto a los visitantes. Todo lo que los britanos quieren ver llegar aqu son importadores del dudoso caldo que se est haciendo pasar por vino de Falerno. Y ahora exclam Silvano, que estaba a punto de perder el conocimiento, lo cual, en teora, era lo que me haca falta empezamos a tener a los otros. Quines son sos?murmur. Ah, esa gente sabe exactamente lo que est haciendo balbuce. Es a sos a los que hay que vigilar, no es cierto? Lo has entendido, Falco. Y quines son, Silvano?pregunt pacientemente. Los que vienen a aprovecharse del resto dijo. Entonces se tumb, cerr sus nublados ojos y empez a roncar. Lo haba emborrachado. Ahora tena que hacer que se despejara de nuevo. Eso es porque la teora no funciona. Cuando llevas a un testigo al extremo de desmayarse y no sabe que tendra que contrtelo todo antes de irse, l sigue adelante y se sumerge en la inconsciencia.

Aquel agujero en el que servan alcohol era un establecimiento gris, fro e higinico para uso de los soldados. Los britanos, germanos y galos, por naturaleza, no llevaban una vida callejera con tabernas y puestos de comida al aire libre. De manera que aquel bar era el gran regalo de Roma a una nueva provincia. Les estbamos enseando a los brbaros a comer fuera. Cuando los soldados llegaban a un nuevo territorio, el ejrcito mandaba enseguida a alguien para que se encargara de organizar las reas de descanso y recuperacin. Quiero una buena habitacin limpia, con bancos que no se vuelquen y un caballito de labor pardo en el patio... Sin duda el comandante local segua pasndose por all una vez al mes para probar la bebida y examinar a las camareras y comprobar que no tuvieran enfermedades. Contaba con las habituales y lbregas instalaciones. Tablones desnudos, mesas bien restregadas de madera blanca de las que se poda limpiar fcilmente el vmito y una letrina de tres asientos fuera, en la parte de atrs, donde los beodos estreidos, que aoraban su hogar, podan sentarse durante horas. Estaba situado bastante cerca de sus barracones, cosa que les permita escabullirse y regresar fcilmente cuando ya estaban como una cuba. Haca aos que yo no engulla veneno en un bar como aqul y no haba echado de menos la experiencia. El dueo era un tipo educado. Eso no lo soporto. Cuando le ped un cubo de agua me condujo hasta el aljibe. Nos encontrbamos en un terreno mucho ms elevado que el de la Lluvia de Oro, y deba de haber una buena distancia por encima del nivel fretico. El dueo confirm que no haba manantiales en aquella parte de la ciudad. As que la fuente consista en un asqueroso montn de piedras que estaba verde debido a las algas con dcadas de antigedad. Unas cosas serpenteantes rizaban la superficie del agua y los mosquitos merodeaban all, revoloteando entre las piedras. Si a Verovolco lo hubieran puesto cabeza abajo en ese lugar, no habra sufrido ms que un siniestro lavado de pelo. Arrastramos un cubo hacia un lado y conseguimos llenarlo hasta la mitad. Esto es todo lo que puedes conseguir? Yo haba tenido una mala experiencia con un pozo el ao pasado en Roma. Estaba sudando ligeramente. No tenemos mucha demanda de agua en el bar. La voy a buscar a los baos cuando la necesito. No se ofreci para hacerlo en ese momento. Y de dnde obtienen el suministro los baos? Invirtieron en un pozo profundo. Ya veo que a ti no te saldra muy econmico... Y cmo se lavan las letrinas? Ah, el agua de la colada baja por ah de vez en cuando. Va bien excepto cuando dan una gran fiesta por el cumpleaos de algn centurin... Me abstuve de imaginar las consecuencias que para aquella letrina tendran treinta legionarios grandotes que habran engullido cuencos enteros de estofado de cerdo caliente,

todos con una racin extra de salsa de escabeche de pescado, tras dieciocho jarras de cerveza celta cada uno y un concurso de comer higos... Arroj el agua encima de Silvano. Con unos cuantos cubos ms llegamos a la fase de las maldiciones. Era yo el que maldeca. El no hizo otra cosa que quedarse apoltronado dando muestras de debilidad y manteniendo un silencio malhumorado y agresivo. Hay informantes que presumirn de su eficiente empleo de la tcnica emborrchalos para que te cuenten cosas. Es mentira. Tal como he dicho, los testigos pierden pronto el conocimiento. A menudo ni siquiera son los testimonios los que se quedan fuera de combate; es el informante. Silvano! La nica manera de acabar con aquella situacin era gritando. Despierta, fardo de gelatina! Quiero saber si habitualmente has tenido problemas por la zona de la Lluvia de Oro. Que te jodan, Falco! Agradezco la oferta. Contesta a la pregunta. Dame algo de beber. Quiero otra copa. Ya te la has bebido. Te dar una ms cuando me respondas. Qu es lo que pasa detrs de los muelles, Silvano? Que te jodan, Falco... Esta rutina continu un buen rato. Pagu la cuenta. Te vas? inquiri el dueo. Pero si no te ha dicho nada. No iba a hacerlo nunca. Puede esperar le contest con toda tranquilidad. De qu va todo esto entonces? Era un entrometido. Vala la pena dedicarle un momento. Lo estudi con la mirada. Era un pelotillero calvo que llevaba una tnica muy azul con un cinturn innecesariamente ancho. Trat de mantener la mirada fija. A esas alturas yo tambin estaba tan adormilado que no podra haber intimidado ni a un tmido caro del papel. Problemas en otro bar hip.

Serios? Un visitante de fuera de la ciudad fue asesinado. Eso es horrible! Quin era? Oh..., un hombre de negocios. Que intent meterse por medio en algn tinglado sugiri el dueo en tono de complicidad. En Britania? Al principio pens que bromeaba. El propietario pareci ofendido ante aquel insulto al escenario que haba elegido. Modifiqu mi incredulidad dando un silbido . Vaya! Esto s que es una sorpresa. Qu ests sugiriendo? Chantaje? Juego? Corrupcin? Bueno, en realidad yo no s nada de todo eso. Se qued callado como una tumba y empez a limpiar mesas. Se movi alrededor de Silvano con sumo cuidado, sin tocarlo. Tienes problemas aqu arriba?pregunt. Nosotros no! Bueno, era de esperar. Era un bar casi militar. Ya veo. Hice ver que cambiaba de tema. Eres de por aqu? Se le crisp el rostro. Tengo aspecto de serlo? Tena aspecto de ser insoportable. Ya lo haba pensado incluso antes de emborracharme. No, cruc para llevar este bar. Cruzaste?Desde la Galia? As que formaba parte del inmenso enjambre de parsitos que se mueven a la sombra del ejrcito. El beneficio era mutuo, si las cosas funcionaban bien. Los muchachos obtenan entretenimiento y bienestar; los nativos encontraban un medio de vida con los suministros y la comida, un medio de vida que hubiera sido imposible sin Roma. En otros tiempos, aquel hombre se hubiera pasado la vida alrededor de un montn de chozas circulares; ahora poda viajar y adoptar un aire sofisticado. Adems estaba ganando dinero. Gracias de todos modos. Poda haberle dado ms propina, pero el tipo me irritaba, de manera que no lo hice. En cualquier caso, esperaba no tener que volver. Apoy a Silvano contra la pared y entonces s que me march.

VIII
Ahora ya saba que haba asuntos muy turbios. Me haba llevado casi toda la tarde extraer una informacin con la que preferira no haberme tropezado. Para llegar a ello haba bebido hasta alcanzar un estado en el que era mejor no seguir esa clase de pista. Tan slo estaba lo suficientemente sobrio como para darme cuenta de ello. Un trago ms poda haber sido fatal. Fue una buena idea no regresar a casa en ese estado. Ni tampoco a los acanalados salones de la residencia con vistas al ro de un procurador. No me importaba lo que pensara el bien situado personal, pero mi mujer y mi querida hermana eran otra cosa. Tanto Helena como Maya ya me haban visto borracho otras veces y ambas podran pronunciar oportunos discursos sobre el tema. Yo me senta bastante cansado y poco dispuesto a escuchar una sarta de reproches. Necesitaba un refugio para serenarme. Roma estaba llena de rincones donde poda pasar una hora charlando con amigables compaeros mientras se me despejaba la cabeza. Londinium no ofreca nada adecuado. As, pues, qu clase de empresario se trasladara en serio a una ciudad como aqulla? Slo un estpido. Yo era un chico de ciudad. Hice lo que hacemos nosotros. Me dirig al foro. La primera parte del paseo fue cuesta abajo. Eso sirvi de ayuda. Tras cruzar el riachuelo en el que las hordas de Boadicea haban arrojado las cabezas decapitadas de los colonos asesinados, ya fue cuesta arriba. Un error, me pareca a m. Hasta Rmulo tena ms idea de dnde colocar un foro. En Roma, despus de pasarte la hora de la comida bebiendo, puedes largarte a trompicones del Palatino o el Esquilmo, con muchsima debilidad, y ya no tienes que ir ms lejos. En el valle de la Va Sacra puedes tumbarte en el antiguo adoquinado y contemplar templos formidables y edificios municipales adornados con estatuas sabiendo que te encuentras en el centro de todo. Si te desplomas de manera conveniente te dejarn en paz, encorvado en un largo y sombreado prtico o sujetndote la espalda contra alguna imponente columna de Carrara en la que, tal vez, se hubiera apoyado ese noble borrachn de Marco Antonio. Baslicas y santuarios bordean un tramo de gloria de ms de kilmetro y medio de largo en el que siglos de serios generales y prncipes han levantado arcos de triunfo; la densa sombra protege al sooliento del implacable ardor del sol. Las fuentes y pilones cercanos brindan agua fresca a los que estn muertos de sed. Para situaciones extremas existe el ltimo refugio: en el templo de Isis, mujeres de vida alegre se ofrecern a llevarte a casa para que te eches un rato. De momento, Londinium slo ofreca un recinto de cuatro lados con una silenciosa baslica. Almacenes, tiendas y oficinas se hallaban vacos en los otros tres lados. Una columnata apareca desierta. Fuera del permetro se alzaba la flamante estructura de un templo solitario. Eso era todo. Al menos no haca sol.

Me sent en una baliza respirando con dificultad. Estbamos a principios de agosto. Mientras me encontraba bebiendo con Silvano deba de haber cado un prolongado y fuerte aguacero. En aquellos momentos ya haba terminado, y el da era lo bastante clido como para sentirse cmodo con zapatos abiertos y una tnica de manga corta; pero el brillo del agua en los caminos peraltados haba ido disminuyendo a medida que iba andando hacia all. Entre la poca gente con la que me cruc, vi que algunas personas, realmente deprimidas, seguan de pie en las entradas como si se estuvieran cobijando. Una fina llovizna flotaba en el aire, mientras que agitadas rfagas de viento bramaban alrededor de los edificios. El cielo era de un gris uniforme, y aunque todava era media tarde, la luz pareca estar desapareciendo tristemente. Era algo caracterstico de Britania que me haca aorar los interminables, radiantes y perfumados das de verano en casa. Julio Frontino haba tratado de impresionarme con charlas sobre la expansin a largo plazo de la zona cvica. Segn l exista un plan general que tena en cuenta la posibilidad de aadir nuevas instalaciones al foro poco a poco, a medida que la ciudad fuera creciendo en tamao y expectativas. No me lo cre. Desde el sitio donde estaba sentado en aquel lugar pblico sobre una cima desierta, con la ropa hmeda y la moral por los suelos, daba la impresin de que no tena sentido que ninguno de nosotros estuviera all. Los romanos habamos venido con la esperanza de extraer metales preciosos; tendramos que haber abandonado apenas muri nuestra fe en las riquezas de Britania. El peor legado de la rebelin de las tribus fue que ahora nos sentamos encadenados por la sangre y el dolor a aquel lamentable, poco interesante y deprimente territorio. Todava estaba achispado, pero me fui a casa de todos modos. Mi hermana me ech un vistazo y guard silencio. Qu prudente! Helena se hallaba encerrada en nuestras habitaciones privadas jugando con las nias. Julia, nuestra hija de dos aos, adivin mi conducta con aquellos grandes ojos oscuros que no pasaban nada por alto y decidi sencillamente observar lo que suceda. El beb, que tena entonces cinco meses, estaba tendido en el regazo de Helena gesticulando y pataleando en todas direcciones; continu hacindolo, gorjeando, sumido en su propio mundo gimnstico en tanto que su elegante madre esquivaba las peores patadas y le haca cosquillas en las partes del cuerpo que se lo buscaban. Aqul era, en efecto, el modo en que Helena Justina siempre haba lidiado conmigo. No digas nada sobre mi estado. No har ningn comentario replic Helena con calma. Gracias. Has estado trabajando? As es. Y no has conseguido nada? En efecto.

Quieres un buen beso y un cazo de comida para que se te pasen las secuelas del repugnante vino? No. Se levant y se acerc a besarme de todos modos. Sin saber cmo, el beb, Favonia, acab en mis brazos y entonces, cuando me sent en la silla de mimbre semicircular de Helena, la pequea Julia tambin se subi a ella gateando y se me qued mirando y sonrindome. De esa manera Helena qued libre para acariciarme el pelo con dulzura, a sabiendas de que yo no poda zafarme de ella sin hacer dao a las nias. Solt un gruido. La pequea tal vez no entendiera del todo lo que estaba haciendo, pero las tres mujeres que supuestamente me servan se rieron de m. Y eso que era el dios absoluto en el santuario de nuestro hogar! Como en la mayora de familias, el poder patriarcal no significaba nada. Al final ced ante la arremetida de la comodidad y me limit a desplomarme con desnimo. Helena me dej tiempo suficiente para que me tranquilizara y luego me pregunt en voz baja: No te gusta Britania. Ya lo sabes, mi amor. Marco, esta situacin es peligrosa para ti personalmente? Alguien mat a un hombre. Eso siempre es un mal asunto. Lo siento! Cuando Helena era tan razonable, hera como si fuera una reprobacin. Estoy alterado. Lo s. Lo dejamos ah. Ms tarde, cuando el personal de la guardera hubo pasado a recoger a las nias, y ella crey que tena suficientes nimos para aguantar la presin, Helena me cont cmo haban ido las cosas por all aquel da. Se supona que nos tenamos que vestir para la cena, pero ninguno de los dos haba empezado a hacerlo. El gobernador ha mandado un correo al rey Togidubno. Frontino ha decidido que es mejor reconocer lo que ha sucedido. Se espera que el rey no se haya enterado todava del asunto. Se le explicar el asesinato de la mejor manera posible bueno, de la menos mala y el mensajero puede intentar juzgar si el rey sabe algo que no debera saber o no. El rey no est involucrado. No quiero creerlo! No, Marco. Y qu crees que har Togidubno?

Venir hasta aqu con un humor de perros. Noviomago se encuentra a una distancia de casi cien kilmetros o ms. Un da de viaje para un jinete del correo imperial... si se apresura. Pero no lo har, no se trata de una guerra ni de la muerte de un emperador. De manera que el rey se enterar del asesinato maana al anochecer, digamos. No se pondr en marcha de noche dijo Helena. Pues a primera hora dentro de dos das estar de camino. Puede que sea un anciano, pero est en plena forma. Tengo que proporcionar alguna respuesta, si no para maana para no mucho despus. Pero Marco, careces del tiempo suficiente. Tendr que serlo. Aquella noche no tena ganas de ir pasando exquisiteces en bandejas de plata. Empec a cambiarme de ropa, pero tena cosas ms importantes en la cabeza que una velada cultural. Helena observaba sin moverse. Coment que poca cosa poda investigar a esas horas de la noche. Le respond que necesitaba moverme. Me hacan falta resultados. Poda hacer lo que probablemente debera haber hecho aquella tarde. Poda volver a la Lluvia de Oro. No tena planeado cmo iba a abordar el asunto, excepto que si haban puesto a otra camarera en lugar de la que yo encontr, entrara de incgnito. Se va a notar mucho que eres romano observ Helena. Soy un maestro de los disfraces. Bueno, tena una tnica astrosa y una capa rada. Tienes la piel aceitunada y tu corte de pelo dice a gritos que procedes de Roma. Lo nico que deca mi rebelde maraa de rizos es que me haba olvidado de peinarlos, pero en principio tena razn. Mi nariz era etrusca. Tena el porte de un hombre que ha recibido entrenamiento legionario y la actitud del que ha nacido en la ciudad. Me gustaba pensar que incluso en otras partes del Mediterrneo mi elegancia destacaba. Entre los indolentes celtas de piel clara y ojos azules no haba forma de esconderme. Para entonces Helena estaba hurgando en su propio arcn de la ropa. Estarn esperando a ms funcionarios... Su voz quedaba amortiguada, aunque no pudo ocultar un deje de entusiasme. Cualquier romano solo resultar demasiado evidente. Ahora es cuando necesito a Petro. Olvdate de l. Salan prendas disparadas en todas direcciones. Con Petronio tan slo parecers un funcionario que se ha trado refuerzos. Confa en m grit Helena al tiempo que se volva a poner derecha de pronto, para, acto seguido, levantar su blanco vestido patricio y pasrselo por la cabeza. Por un breve instante pens en llevrmela directa a la cama. Necesitas una novia, Marco!

Y tuve una. No haca falta explicar nada ms. Por fortuna haba empleados que cuidaban de nuestras hijas. Enardecida por la emocin, su noble madre iba a venir conmigo.

IX
Recin salido del barco! Es exactamente lo que parece. Me qued impasible ante la hilaridad de Helena. Y a lo que huele! aad agachando la cabeza para oler: humedad de lavandera... y lo que quedara de mi persona que la lavandera de Noviomago hubiera podido eliminar. Mi tnica era gruesa, de tejido basto, un trapo sucio de color herrumbre... ropa que haba guardado para utilizarla en una obra de construccin. Encima de ella llevaba una capa de viaje con una capucha puntiaguda que me daba el aspecto de una deidad de los bosques. Una que no fuera muy inteligente. Adems de una daga escondida en la bota, llevaba otra a la vista: la vaina colgaba de mi cinturn junto a un monedero. Si a eso le aada un aire confiado, atenuado por un cansancio malhumorado, poda pasar por un turista cualquiera. Listo para ser estafado por los lugareos. Helena se haba despojado de todas las joyas que llevaba habitualmente, portando tan slo un anillo de plata que le regal una vez. Entonces se puso un par de pendientes largos y muy malos. Desde luego, si eran un regalo de algn antiguo amante, hizo bien en plantar a ese cerdo. Lo ms probable es que fueran un obsequio de alguna de las asistentas de su madre. La discreta ropa que llevaba era la suya y poda haber revelado su posicin social, pero ella se la haba remangado con poca gracia y se la haba atado por debajo del pecho con total falta de elegancia. Tena el aspecto de no poseer ni esclavas de tocador, ni espejo de mano, ni gusto siquiera. Ya no era ella misma. Bueno, a m me pareca divertido. No me entendis mal. Aquello era estpido y peligroso. Yo lo saba. Dos excusas, legado: una, que Helena Justina, hija del senador Camilo, era una mujer libre. Si quera hacer algo yo no poda detenerla, no ms de lo que su noble padre ya lo haba hecho. Dos, que tena razn. Como miembro de una pareja, iba a pasar mucho ms desapercibido. A eso se sumaba que los dos estbamos hartos de ser unos visitantes con buenos modales. Anhelbamos algn estmulo. Ambos disfrutbamos con las aventuras compartidas, sobre todo cuando nos marchbamos a escondidas sin decrselo a nadie y cuando, de haberlo dicho, todos lo hubiesen desaprobado con insoportables muestras de histeria. Nos escabullimos de la residencia. Nos vieron marchar, pero cuando los miembros del personal nos miraron dos veces nosotros nos limitamos a seguir adelante. No tena sentido tomar prestada la silla de manos de Elia Camila. Llamaramos la atencin. Podamos arreglrnoslas yendo a pie. Cualquier lugar al que nos dirigiramos en aquella ciudad estara lo bastante cerca como para ir andando. Estaba tratando de orientarme. Londinium no haba sido creada por fanticos de Hipodarno de Mileto y de sus planos urbansticos con estructura de emparrillado. Nunca pas de ser

una principal base militar, de manera que careca de forma y de murallas. En lugar de una agradable estructura de cuatro cuadrados, la urbanizacin en forma de T describa una lnea hacia el otro lado del ro y luego se extenda desordenadamente en dos direcciones, con las viviendas y los negocios situados a lo largo de las calles importantes. Haba muy poco terreno urbanizado tras las pocas calles principales.

En la ribera norte, dos bajas colinas estaban divididas por varias corrientes de agua dulce que discurran libremente. Los locales industriales se haban emplazado a lo largo de las orillas del riachuelo principal. El foro estaba situado en la colina del este y la mayora de los nuevos muelles se hallaban al pie de aquel terreno alto en particular. Al otro lado, en la colina del oeste, deba de haber viviendas situadas, tal vez, en medio de ms locales comerciales, y haba visto lo que pareca ser humo de las calderas de la casa de baos. Aparte de las grandes importaciones y las modestas exportaciones que operaban desde los muelles, aquella era una ciudad de alfareros y curtidores. Incluso entre las casas los espacios vacos estaban cultivados. Haba odo los sonidos del ganado con la misma frecuencia que oa a los pjaros de los pantanos o a las gaviotas que seguan a los barcos de los comerciantes. Una recta carretera principal bajaba por la colina desde el foro, directamente hasta el ro. All pasaba junto a un embarcadero para los transbordadores y lo que un da sera la cabeza de puente. A la altura del foro cruzaba lo que pasaba por ser la calle principal, el Decumano Mximo, con una carretera secundaria situada a mitad de camino del ro y que iba de este a oeste. Helena y yo tomamos ese camino durante un trecho y atravesamos el acceso al foro. Continuaba la urbanizacin irregular. Algunas parcelas residenciales haban sido reconstruidas con nuevas viviendas de ladrillo, otras se haban quedado como ennegrecidos parches de tierra quemada. Ya haban pasado casi quince aos desde la Rebelin, pero la recuperacin todava era lenta. Tras la masacre de las tribus, unos cuantos fugitivos deban de haber vuelto para reclamar sus tierras, pero muchos de ellos haban muerto sin descendencia... o con descendientes que no podan soportar ms aquel escenario. Las autoridades eran reticentes a deshacerse de los terrenos que al parecer no tenan propietario. Exista un catastro que evit una batalla campal. De todos modos all haba mucho espacio. Tomar la decisin de vender unos solares donde familias enteras haban muerto iba a ser duro. De modo que podran pasar dcadas antes de que todos los lugares vacos de aquellas desoladas calles se llenaran. Helena me cogi de la mano. Ya ests otra vez dndole vueltas a la cabeza. No puedo evitarlo. Ya lo s, cario. Algn da desaparecer hasta el ltimo vestigio de lo que ocurri. Sera peor si todo se hubiera arreglado inmediatamente. Una falta de sensibilidad asent.

Una de las cosas ms tristes que he odo en mi vida cavil Helena con dulzura es cmo el gobernador vino corriendo hasta aqu para evaluar la situacin justo antes de que llegaran las furiosas tribus. Saba que no tena tropas suficientes y que se vera obligado a sacrificar la ciudad para salvar la provincia. As que hizo odos sordos a las splicas, pero permiti que todo aquel que lo deseara pudiera acompaarlos a l y a la caballera. Entonces, as nos lo contaron despus, aquellos que se quedaron, ya fueran mujeres, nios, ancianos o gente con mucho apego al lugar, fueron todos asesinados. Algunas personas s le tenan cario a Londinium, Marco. Por eso se quedaron, para enfrentarse a una muerte segura. Es conmovedor. Le dije que eran unos idiotas. Se lo dije con tacto. Lo que yo pensaba era peor, pero ella ya lo saba. No haca falta ser grosero. Al mirar cuanto nos rodeaba, mientras buscbamos para volver a encontrar el triste bar llamado La Lluvia de Oro, nos pareca perverso que alguien sintiera cario por aquella ciudad. La comunidad no contaba con ediles que supervisaran la limpieza o reparacin de las calles. Unos prticos un tanto lbregos mostraba tejados de tejas rojas, no tanto para dar sombra como para poder cobijarse de las tormentas. Las lmparas eran un lujo. En un par de horas saldra de all pitando. Es se el lugar? pregunt Helena. Nunca has estado aqu dije entre dientes. No, pero s leer un rtulo, cario. Escudri el tosco fresco, con su vaga representacin de un haz de luz saliendo a travs de una ventana inclinada. La pintura estaba tan desgastada que me sorprendi que Hilaris hubiera llegado a ver el nombre. Entramos. El dintel era bajo. La mayora de los clientes deban de ser enanos raquticos. La chica que serva, de cuyas cortas piernas me acordaba, no estaba. El tabernero en persona nos mir al entrar. Pareca preguntarse qu buscbamos entrando en su bar, pero eso es normal. Tambin ocurre lo mismo en Roma. Para servir al pblico es necesario un tipo especial de persona: antiptica, obtusa, imprecisa con el sistema monetario y muy sorda cuando se la llama. Algunos informantes no estn mucho mejor dotados. Pero la mayora tienen unos buenos pies. Los suyos estaban grabados con callos y como mnimo les faltaba un dedo. Me di cuenta de ello porque no haba mostrador, estaba sentado en un taburete. Encontramos nuestra propia mesa. Fcil..., slo haba una. Como se supona que ramos una pareja que estaba de viaje, Helena me cogi el monedero y fue a pedir algo. Yo tom asiento y sonre, como un hombre que no se aclara con la moneda extranjera y que bebera ms de lo acostumbrado si su mujer le daba rienda suelta.

Ella termin inmediatamente con el numerito de recin desembarcados y eligi su propia maniobra de aproximacin No creo que hoy podamos tomar vino. He odo que el tuyo sufre las consecuencias de unos interesantes aditivos! Qu quieres decir? Cadveres. Est corriendo la voz replic el dueo de forma desabrida. Dime, qu pas? Nadie lo vio. Rechaz el cotilleo. Podra haber sido por el bien de su establecimiento, de haber tenido ste alguna reputacin que proteger.

No pudimos evitar el venir a ver el lugar de los hechos... Tienes zumo de fruta fresca?Incluso yo puse mala cara. Helena estaba olvidando que se encontraba en Britania. Slo servimos vino. La peticin de Helena estaba fuera de lugar, pero l contuvo cualquier rplica sarcstica. Demasiado sofisticado para l... o ms bien supona demasiado esfuerzo Bueno, pues nos arriesgaremos! No le pasa nada a nuestro vino. El hombre se ahog en el pozo la corrigi el tipo, adusto. Oh! Podemos verlo? le pregunt con excitacin. l hizo un gesto hacia la puerta del patio, empuj una jarra hacia ella y dej que nos las arreglramos solos. Helena sali para inspeccionar rpidamente el pozo y luego volvi a nuestra mesa con la jarra. Vasos, cario? dije en son de burla, actuando para una audiencia inexistente, pero el dueo del local los haba trado con una eficiencia ms que evidente. Gracias, legado! Serv un vaso y lo alc hacia l. Me respondi con un brusco movimiento de la cabeza. Lo siento murmur en tono comprensivo. Debes de estar ms que harto de los visitantes. No hizo ningn comentario, se limit a sorberse un diente ennegrecido. Volvi a quedarse de pie en silencio entre sus nforas en una esquina, mirndonos fijamente. Normalmente yo hubiera tratado de charlar con otros clientes, pero no haba ninguno. Y era imposible hablar con Helena mientras aquel hombre estuviera escuchando. Estbamos estancados. Estancados en un oscuro cuchitril donde se servan bebidas y en el que faltaba el aire: una pequea habitacin cuadrada con un par de asientos, unos tres tipos

diferentes de jarras de vino, ningn indicio de tentempis y un camarero que podra resquebrajar el mrmol con su mirada. Una vez ms, me pregunt por qu Verovolco, un tipo alegre y demasiado cordial, habra venido a este lugar. Por la maana la mujer haba jurado que nadie se acordaba de l ni saba quin era. Pero si el movimiento que haba aquella noche era una muestra de la clientela habitual, sera imposible olvidarse. El dueo deba de haber tenido tiempo de contar las puntadas de los ribetes de la tnica de Verovolco. Desde luego, de m s que se iba acordar, hasta de que tena cuarenta y siete pelos en la ceja izquierda. Con gran incomodidad terminamos nuestras bebidas y nos dispusimos a marcharnos. Como no tena nada que perder, mientras le pagaba le dije bromeando: La Lluvia de Oro... Ojal Zeus se asomara a mi ventana con un montn de dinero! Por m podra dormir con quien se le antojara. El dueo puso cara de desconcierto. Le pusiste a tu taberna el nombre de un mito seal. Ya se llamaba as cuando yo vine replic con un gruido. Cuando llegamos a la puerta salieron unas personas de un oscuro pasadizo que pareca conducir al piso de arriba. Uno era un honibre que pas junto a m y se dirigi directo a la salida mientras se ajustaba la hebilla del cinturn de un modo perfectamente reconocible. Deba de estar desesperado: su compaera era la camarera del bar. Era tan fea como la recordaba. Ese pequeo monstruo retaco hizo tintinear un par de monedas al echarlas en el insignificante cuenco de la recaudacin y el dueo apenas levant la vista.

Hacerles servicios a los clientes poda formar parte de las obligaciones de una camarera, pero en general las chicas tenan mejor aspecto. No bueno, pero s mejor. A veces muchsimo mejor. Ella me haba visto. Mi novia quera ver la escena del crimen le dije disculpndome. Vamos a tener que cobrar entrada replic bruscamente la camarera. Y, dirigindose al dueo, aadi de manera desagradable: Estuvo aqu esta maana con los encopetados. Ha estado haciendo ms preguntas? No haba necesidad de que lo advirtiera, l ya saba cmo negarse a cooperar. Se volvi de nuevo hacia m. Ya te contamos todo lo que sabemos, que es nada. No vuelvas... y no te molestes en mandar a tus compinches. De qu compinches hablas? Yo no he mandado a nadie. En aquellos momentos tanto la camarera como el dueo estaban un tanto malhumorados y agresivos. Captamos la indirecta y nos fuimos.

Fue una prdida de tiempo, Marco?pregunt Helena con prudencia. No lo s. Probablemente s. Y ahora qu hacemos? Utilizar uno de los trucos del oficio. Cul? inquiri Helena. Cuando no saques nada en claro en la primera taberna, prueba en otra.

X
Nos cost encontrar otra. En consideracin a mi dama lo prob dirigindome colina arriba, hacia lo que pasaban por ser mejores zonas de la ciudad. No hubo suerte. En cualquier caso, mejores era un calificativo poco apropiado. Nos vimos obligados de nuevo a poner rumbo hacia el ro y hasta hubo un momento en el que aparecimos en un muelle de tablones. Nada se mova en el agua, nos encontrbamos justo al lado de un punto de desembarco del transbordador y aun as pareca un lugar solitario. Pusimos pies en polvorosa. Al subir hacia la prxima entrada empinada nos topamos con una hilera de tiendas. La mayora parecan vender o bien cermica o aceite de oliva, el aceite que iba en esas grandes nforas de base circular que Helena y yo tan bien conocamos de un viaje que habamos hecho a la Btica. El vino era un producto que escaseaba ms en el mercado, pero haba indicios de que todo el mundo en Londinium tena acceso al selecto aceite dorado proveniente de Crdoba e Hispalis. Si todo el mundo lo tena, era de suponer que lo vendan a un precio razonable. Entonces, desde la esquina de una calle divisamos un pequeo laurel que tena un matiz marrn; las palomillas haban destrozado la mitad de sus hojas y tena roto el brote principal, pero pareca servir para el mismo propsito publicitario que las plantas que hay en la puerta de cualquier fign del Mediterrneo. Mientras nos acercbamos, un camarero o el propietario sali afuera y habl con un bulto que estaba hurgando en busca de algo junto a la fachada. No fue grosero, pero ella se escabull rpidamente. Interpret como una buena seal el hecho de que aquel hombre ahuyentara a los vagabundos. Entramos. El calor nos envolvi de golpe: cuerpos y lmparas. Era mucho ms grande y mejor iluminado que el primer sitio en el que estuvimos. Haba una lista de vinos escrita con tiza en una pared, pero nada en ella que yo reconociera. El hombre que nos sirvi no hizo ninguna alusin a la lista, tan slo nos ofreci tinto o blanco, o cerveza como opcin adicional. Helena, que segua interpretando su personaje, pens que sera divertido probar la cerveza britana. Petro y yo lo habamos hecho en nuestra juventud; yo ped tinto. Tambin quera una jarra de agua. Con la cabeza an dolorida de la tarde, me lo estaba tomando con calma. El camarero se las arregl para no mostrar su desdn. Estaba claro que las costumbres romanas no eran una novedad para l. En aquella ocasin nos sentamos en silencio, relajados, mientras esperbamos que nos trajeran la bebida. Miramos a nuestro alrededor. Los dos camareros que haba all eran unos tipos trabajadores, delgados, menudos, de mejillas hundidas, con una calvicie incipiente en la coronilla, un brillante vello oscuro en el rostro y lgubre mirada. No tenan aspecto de britanos, ms bien pareca que provinieran de Hispania o de Oriente. As que se trataba de

otro establecimiento con personal extranjero. Quin sabe los kilmetros que haban recorrido acarreando sus posesiones, sus esperanzas y su historia pasada para acabar dirigiendo una taberna barata situada al otro lado de cualquier parte. Sus clientes tambin representaban una poblacin cambiante. Algunos de ellos eran comerciantes a juzgar por su aspecto: hombres de negocios bronceados y competentes enfrascados en conversaciones en grupos de dos o tres personas. Ninguno de ellos tena apariencia de ser britano. Los nativos se haban ido a su casa. En aquella ciudad los lugares de entretenimiento encomendaban el servicio a los forasteros. Mientras las cosas continuaran as, difcilmente se podra civilizar la provincia. No pasara de ser un establecimiento comercial en un lugar poco poblado.

La persona ms cercana a nosotros era un hombre que me record la afirmacin de Silvano acerca de Londinium: la ciudad estaba atrayendo a los bichos raros. Iba envuelto en muchas capas de ropa, con una vieja cuerda a guisa de cinturn alrededor de unos bastos pantalones de tela escocesa, tena suciedad incrustada en la piel y el pelo lacio y desgreado. Queris un perrito?pregunt cuando Helena cometi el error de mirar cmo le daba de comer exquisiteces a un flaco perro callejero que tena a sus pies. El can ofreca un aspecto repugnante y aullaba tristemente. No, ya tenemos uno, gracias. Me sent aliviado de que hubisemos encerrado a Nux en el dormitorio antes de salir. Nacida en la calle, Nux haba prosperado en la vida cuando me adopt, pero todava le gustaba hacerse compaera de juegos con chuchos de muy mal carcter. Es un chico muy listo. No, de verdad. La nuestra ya nos da mucho trabajo. Tir de su taburete y se acerc ms, arrastrndolo de lado sobre dos de sus patas. Una sanguijuela que haba encontrado nuevas vctimas. Los perros britanos son mgicos afirm con orgullo el espantoso parsito. Acaso l era britano, o slo fiel a la mercanca que pregonaba? A diferencia de otros clientes que haba en el lugar, pens que poda ser sincero. A qu tribu miserable perteneca? Se trataba de algn veterano no querido que los trinovantes haban echado a patadas del recinto, o de un depravado sacado a empujones de un poblado fortificado por los exigentes duboni? En cualquier cultura sera el espeluznante tipo que ha desaparecido de la escena desde hace mucho tiempo, aquel a quien todo el mundo teme. En las Saturnales, o en su equivalente tribal, sin duda hablaran de l y se estremeceran al tiempo que echaran un rpido vistazo por encima del hombro por si acaso regresaba cojeando por el sendero, chupando unas briznas de hierba que atravesaran el enorme espacio entre aquellos asquerosos dientes.... Vendo todo lo que puedo conseguir, a buen precio. Maravillas. Si t, refinada seora, compraras uno de stos ... Una mano como una zarpa subi hasta el cuello de la tnica que llevaba debajo de todo lo dems y empez a rascar lentamente. A sus pies, el perro, avejentado y demacrado por la sarna sarcptica, lo imit. Apenas le quedaba pelo en las ancas, se le vean todas las costillas. En. ambos casos el rascarse

constitua una accin inconsciente y continua te garantizo que podras obtener cuatro o cinco veces ms dinero del que pagaras por l si lo vendieras otra vez en Roma o en alguna otra ciudad importante. Eso es estupendo. De todas formas no, gracias. l hizo una pausa. Luego lo intent de nuevo animosamente. Sera perfecto si tu marido fuera de caza. No, me temo que no es cazador. Ests segura? Ella estaba segura. Y yo tambin, maldita sea. Yo era un chico de ciudad, prefera mil veces ir a las carreras. El mugriento vendedor me seal con la cabeza a escondidas. Me estaba culpando por la resistencia de Helena. Un poco agarrado, no? Helena me sonri mientras lo consideraba. Yo le devolv la sonrisa. Entonces le dijo a su nuevo amigo: Tal vez. Pero yo lo quiero. Cree que es un hombre de la calle, no le quites la ilusin. Ilusiones! gorje el perrero. Todos necesitamos ilusiones, no es cierto? Otros clientes miraron en nuestra direccin, nos compadecieron por estar atrapados y enterraron las narizotas en sus vasos. Conserva tus ilusiones, regio seor, no sea que los dioses oscuros se te lleven frustrado al Hades! Estaba loco. Por otro lado, era capaz de manejar conceptos abstractos y definiciones polislabas. Solt un gruido. Tendramos ante nosotros al tpico icono de un hombre antao rico, un hombre con inteligencia y formacin que atravesaba tiempos difciles? Se habran degradado tanto l como su alma potica a causa de lo inadecuado de su carcter, la mala suerte financiera... o la bebida? No, era de baja cuna, lo nico que le gustaba era vender perros. Pens que hara una fortuna endilgando sus rencos y agusanados sabuesos a romanos tontos. Hasta tena la esperanza de que podra vendernos uno a Helena y a m. Mala suerte, listillo!

Entraron dos hombres. El que iba delante era bajo y robusto; el otro, ms enjuto, no dejaba de mirar a su alrededor. Eran conocidos de los propietarios. Desaparecieron con el camarero de ms edad a travs de una cortina en algn lugar oculto del interior. O voces subidas de tono. Poco tiempo despus los dos hombres reaparecieron y se fueron con expresin adusta, caminando con rapidez. Sali el camarero. Brevemente le refunfu algo a su compaero. Ambos parecan irritados y disgustados.

La mayora de los clientes no se dieron cuenta. Todo fue muy discreto. Helena haba visto que los observaba. Qu crees que ha ocurrido? Jardineros del mercado que venden perejil. Chantajistas? Prestamistas? Helena pensaba de la misma manera que yo. Crees que el propietario les ha pagado? Es difcil de decir. Si lo hizo, no quera... y les ha hecho saber qu pensaba. Si ha pagado, cario, a esos recaudadores no les importar cul haya sido su actitud. Y si no lo ha hecho? Me imagino que volvern... para asegurarse de que cambia de opinin. Hablbamos en voz baja, sin hacer caso del perrero. Era lo bastante listo como para dejarnos con nuestra charla confidencial. Tal vez escuch lo que decamos. A m me daba igual. Si haba matones que presionaban a los propietarios de los comercios, cuanto antes se enteraran de que alguien los estaba vigilando, mejor. Los camareros fueron pasando por las mesas, mantenindose ocupados. Sirvieron al perrero y a varias personas ms de forma automtica, por lo que deban de tratarse de clientes habituales. Pareca ser un lugar en el que hacerse una idea del ambiente local, as que nos quedamos un rato. Acept otra copa y un refrigerio. Helena segua adelante poco a poco con su cerveza; no iba a reconocer un error, aunque yo me imaginaba que le daba lo mismo. El camarero supona que se iba a dejar la mitad de la jarra, pero ella se la iba a terminar. Luego dara las gracias muy amablemente al marcharse. Puede que Helena Justina fuera la hija de un senador, pero era mi tipo de chica. Sonre y le gui un ojo. Ella eruct recatadamente. Me ech hacia atrs y agarr un puado de olivas de un cuenco que haba encima de una mesa a mis espaldas. Tal vez las exquisiteces fueran para todo el mundo, yo actu como si as lo supusiera y entabl conversacin con los dos hombres que estaban all sentados. Eran negociantes que vendan suministros para el ejrcito en el norte y luego llevaban pieles de animales al sur. La primera parte resultaba provechosa, me dijeron; las pieles slo les servan de lastre y les llenaban los barcos de moscas. Haban pensado en cambiar y transportar esclavos, pero supona demasiadas dificultades. Brome diciendo que deberan asociarse con el vendedor de perros..., momento en el cual la conversacin decay.

Helena haba estado observando a la figura que anteriormente habamos visto hurgando entre los desperdicios. Aquella flaca y plida criatura haba vuelto y se haba colado dentro; en esta ocasin los camareros la dejaron en paz. Cada vez que unos clientes se marchaban, ella se acercaba a su mesa sigilosa como una slfide y devoraba cualquier cosa de comer que se hubieran dejado. Pocas veces quedaba bebida. Un hombre se inclin hacia ella y le pregunt algo; la mujer le dijo que no con la cabeza. Podra haberse tratado de una proposicin sexual o simplemente poda haberle preguntado si fuera estaba lloviendo. No pareca estar ocurriendo mucho ms, as que cuando nuestras jarras volvieron a vaciarse, pagu y nos marcharnos. Fuera, las calles oscurecan cada vez ms. La temperatura era templada y agradable, aunque ni mucho menos tan clida como lo sera en Roma una noche del mes de agosto. No haba vida callejera, slo mosquitos a los que pegar manotazos. Haban aprendido a dirigirse a la ciudad desde los pantanos al atardecer para darse un sangriento festn. Algo me haba mordido con fuerza en el tobillo y Helena no dej de imaginarse que esos bichos estaban bailando en su pelo. Helena me tom del brazo para que ninguno de los dos perdiera el equilibrio mientras caminbamos. Nos llev un buen rato encontrar otro bar hacia el cual arrastrarnos. En Roma habra un mostrador de fign a cada pocos metros de calle, y quizs un antro interior para beber en cada manzana. Tampoco tendras que ir parndote de vez en cuando para sacudirte la arenilla del tamao de un guisante de los zapatos. Londinium posea calles adoquinadas, pero el suelo de la mayora de sus callejones traseros apareca lleno de baches. La ciudad se haba construido con gravilla y polvo de ladrillo. Haba un montn de hornos de baldosa y ladrillo y las viejas chozas de adobe y caas estaban siendo reemplazadas por viviendas de madera y rasillas. Pero yo me mora por caminar sobre enormes y clidas losas de mrmol travertino. Tambin necesitaba orinar. Como no encontramos un lugar que ofreciera servicios higinicos, se solucion el asunto de un modo que no hace falta nombrar. Y yo qu?llorique Helena. La queja perpetua de una mujer de vacaciones en una ciudad desconocida. Y era el jefe de familia. Era mi obligacin encontrarle algn sitio. Al igual que la mayora de los maridos en vacaciones, yo ya haba arreglado mis propios asuntos y perda todo inters. Me hicieron notar dicho aspecto de la situacin. Ests desesperada? Siempre lo estn. Aun as, supimos solucionar el tema cuando estuvo lo bastante desesperada. Encontramos un sitio oscuro y yo mont guardia. Esto es amor verdadero me dijo como muestra de agradecimiento. Cuando nos atrevimos a entrar en lo que pareca ser una taberna, result ser un burdel. Tenan una mesa y un par de sillas fuera, tanto a modo de seuelo como de camuflaje, pero al entrar nos dimos cuenta. Vimos pocas seales de actividad, mas el negocio presentaba el aspecto de marchar bien. Apenas divis a las putas quinceaeras que esperaban, con el

rostro lvido, sus vestidos de grandes escotes y sus ajorcas de cuentas de cristal, volvimos a salir con una educada sonrisa en nuestros labios. La madama s que pareca britana. En todo el mundo, ste es el primer negocio que surge cuando les llega la civilizacin a los atrasados brbaros. Por lo pronto, las viudas se imponen rpidamente. Las viudas y las mujeres solteras que tienen que llamarse viudas. Aqulla mostraba una actitud abierta y una cansada mirada profesional. Probablemente haba prestado sus servicios a la soldadesca en el exterior de los fuertes romanos mucho antes de establecerse en la ciudad. Tal vez la casa del amor nos dio alguna idea. Poco despus de aquello, Helena y yo nos detuvimos en un cruce de la calle, nos acercamos el uno al otro y nos besamos. Fue un beso largo y tierno, carente de lujuria, pero lleno de placer. An nos encontrbamos fundidos el uno con el otro de aquella manera tan cordial cuando percibimos un extrao olor. Me di cuenta de que un rastro de humo en el aire me haba estado molestando haca unos instantes. Nos separamos, seguimos adelante apresurando nuestros pasos y nos encontramos con que en Londinium exista algo de vida nocturna, despus de todo: una panadera era pasto de las llamas.

XI
En Roma se hubiese congregado una multitud. En Londinium, en cambio, tan slo unas pocas sombras curiosas merodeaban por los oscuros mrgenes de la calle. Las ocasionales llamaradas del incendio iluminaban sus caras brevemente. Por encima de nuestras cabezas, una ventana se abri con un chirrido y la voz de una mujer dijo riendo: Alguien ha tenido un accidente! Ese vertedero de masa va a quedar bien arreglado... Me pregunt qu hacer. All no haba vigiles listos para llamar con un silbido a sus colegas y formar una cadena de cubos, ni haba esteras de esparto, ni un sifn con un depsito lleno de agua para descargarlo sobre el fuego. El edificio estaba envuelto en llamas. Se vea que era una panadera porque las puertas de la fachada estaban abiertas; tras el mostrador al rojo vivo, dentro, se vean dos hornos que llegaban hasta el techo, con la boca abierta como antiguas grgolas. Sin embargo, las llamas no provenan de los hornos, pues se abalanzaban sobre las paredes. Tal vez una chispa en el depsito de combustible hubiera sido la causa del siniestro. Detuve a un espectador. Hay alguien ah dentro? No, est vaco respondi, libre de cualquier preocupacin. Gir sobre sus talones y se march para reunirse con un compaero a unas diez zancadas de m. Volvieron la vista hacia la panadera y entonces uno de ellos le dio unas palmaditas en el hombro al otro; los dos iban sonriendo mientras se alejaban. Entonces los reconoc: eran los dos matones que haban hecho enfadar a los camareros del segundo bar en el que habamos estado. No era un buen momento para salir tras ellos. Pero los reconocera de nuevo. Como si hubiera estado esperando a que esos dos se marcharan, la gente empez entonces a congregarse y a sofocar el incendio. No fue nada fcil. Colabor tirando algunos cubos de agua. Alguien deba de estar trayndolos de un pozo ... otro barril de vino reutilizado? Mientras trabajbamos, una de las puertas plegables se sali de los goznes y se derrumb entre una lluvia de chispas. Aquello no tena que haber ocurrido; deban de haberla daado. Deliberadamente? Cay cerca de un grupo de perros aterrorizados que estaban atados a una columna con una cuerda cada uno. Armaron un buen escndalo, desesperados por escapar. La puerta continu ardiendo, de modo que era imposible acercarse a los perros. Lo intent, pero estaban demasiado asustados y gruan con agresiva ferocidad.

Uno de los sabuesos que respingaban ya tena el pelaje ardiendo. Eso hizo que empezara a dar violentos tirones con la cabeza para tratar de liberarse. Los dems se alarmaron an ms cuando empez a saltar encima de ellos. Marco, haz algo! Por el Hades! Qu?

Alguien pas corriendo junto a m y de un tirn me quit la daga de la vaina que llevaba en la cintura. Aquella figura menuda se lanz como una flecha en medio de los perros, haciendo caso omiso de sus dientes, y le dio una cuchillada a alguna cuerda maestra que los tena atados a la columna. Salieron disparados al instante. La persona que los haba salvado, agarrada todava al nudo principal, fue arrastrada cruelmente por el suelo lleno de baches. El grupo de canes, ladrando, rode a toda velocidad otra columna en dos direcciones distintas, se enred de mala manera, y entonces, un hombre al que reconoc como el sucio vendedor de perros, los atrap. Tom las riendas y asumi el control. No puedo decir que su presencia calmara a los animales, pero era lo bastante fuerte como para sujetarlos mientras se inclinaba para ver si haban sufrido daos. Sus ladridos se convirtieron en gaidos. Helena se haba acercado al salvador; se trataba de otro rostro familiar: la pattica criatura que remova entre las basuras. El perrero no le demostr ninguna gratitud. Les propin golpes y puntapis a sus sabuesos para someterlos y daba la impresin de que en cualquier momento iba a golpear y patear tambin a la chica. Sus andrajos no evitaron que sufriera graves rasguos y estaba llorando. Reacio a mostrarse en pblico, enseguida se adentr en la oscuridad, rezongando, inclinado hacia atrs para contrarrestar la fuerza que lo arrastraba, en medio de una jaura de perros que trataban de liberarse. Recuper la daga de donde haba cado durante la persecucin, luego volv para ayudar a extinguir el fuego. Me encontr con que tenamos ayuda profesional: haban llegado algunos soldados. La panadera ya no puede salvarse ... limitaos a proteger los locales a ambos lados! Se ocuparon del asunto de forma rpida y eficiente, al parecer nada sorprendidos por el fuego. Bueno, los incendios son muy corrientes en los pueblos y ciudades. Yo ya haba observado que el aceite era muy fcil de conseguir. Las lmparas y los hornos siempre constituyen un peligro. Ha sido una suerte que aparecierais le dije al oficial al mando a modo de cumplido. S, verdad? replic. Entonces tuve la sensacin de que su llegada no era ninguna coincidencia. Silvano no diriga aquella tropa; quizs an andaba con dolor de cabeza despus de nuestra borrachera, y en cualquier caso ellos eran la patrulla nocturna. Conocan aquel territorio y

sin duda esperaban encontrarse con problemas. Los destacamentos tenan rdenes de vigilar aquellas calles a intervalos. En cualquier momento podan asaltar un negocio. Las intervenciones para ayudar al pblico se haban convertido en rutina. Formaba parte de la rutina quedarse sin hacer nada y dejar que un edificio en llamas se incendiara mientras se protegan ostentosamente los locales cercanos? Estaban los militares haciendo la vista gorda frente a los maosos? Slo lo haran en el caso de que les ofrecieran un fuerte soborno. Por supuesto, nadie iba a admitir lo que estaba sucediendo. Una chispa que ha saltado decidi el oficial. No haba nadie en casa para dar la alarma.

Por qu no haba nadie en un establecimiento que contaba tambin con vivienda? Yo lo poda explicar. Por algn sitio de aquella ciudad merodeaba un panadero que, en un arrebato, haba luchado para mantener su independencia y que ahora saba que su medio de vida estaba arruinado. Debi de hacer algn gesto desafiante... y luego, sabiamente, sali corriendo. Por regla general, los chanchullos de las mafias operan en mbitos especficos. Los bares eran una cosa; que una panadera hubiera sido amenazada era muy poco usual. Si todas las tiendas, de todas las calles, se haban convertido en un objetivo, eso s que eran malas noticias. Los soldados fingan apuntar los nombres y direcciones de los testigos. Iran a parar a las listas de los servicios secretos, por supuesto. Cualquiera que apareciera en una lista militar con demasiada frecuencia (dos veces, digamos) sera catalogado como elemento perturbador. Los britanos parecan haberse enterado de eso: los curiosos desaparecieron de las calles. Eso nos dej a Helena y a m. Tuve que decirles a los chicos de rojo quines ramos. Muy atentamente se ofrecieron a conducirnos de nuevo sin problemas a la residencia del procurador: nos estaban echando de all. En otra poca hubiese protestado. Bueno, en otra poca hubiese dado un nombre falso, le hubiera propinado una patada en sus partes al oficial y hubiera puesto pies en polvorosa. Puede que hasta lo hubiese hecho aquella noche para practicar de no haber estado Helena conmigo. Ella no vio ningn motivo para salir corriendo. A las hijas de los senadores las educan para que confen en los soldados, aunque a ellas rara vez las atrapan en un interrogatorio callejero, cuando esto ocurre siempre dicen enseguida quin es su pap y luego esperan que las escolten all adonde quieran ir. Y lo consiguen. Sobre todo las guapas. A la hija de un senador que tuviera los labios como una liebre y el pecho cado le diran sencillamente que se fuera, pero incluso en ese caso quiz la llamasen seora y seguro que no se arriesgaran a pellizcarle el trasero. Yo dira que ya hemos tenido demasiadas emociones por esta noche. Helena Justina, estos amables seores van a acompaarnos a casa.

Cuanto antes mejor: Helena quera cuidar de la ensangrentada y llorona rebuscadora de basuras. Esta herida. No podemos dejarla aqu. Los soldados se agruparon y observaron mi reaccin. Saban que aquella encorvada y lastimera criatura era una vagabunda de las calles. Saban que si Helena la recoga nos contagiara enfermedades y pulgas, nos mentira, nos traicionara siempre que fuera posible y luego, cuando esa enclenque flacucha decidiera largarse, nos robara. Saban que yo prevea todo aquello. Se abstuvieron de sonrer burlonamente. Helena estaba arrodillada junto a esa desdichada. Levant la vista y mir a los soldados, luego a m. S lo que me hago! anunci. No me mires de esa forma, Falco. Conoces a la chica?le pregunt al oficial en un murmullo. Siempre est por aqu. Se cree que es una superviviente de la Rebelin. Tiene aspecto de no ser ms que una adolescente, por aquel entonces deba de ser tan slo un beb. Ah, bueno... Pues es una tragedia viviente. Entend a lo que se refera. Trat de no inquietar a nadie. La chica se encogi de todas formas. Helena le hablaba en voz baja, pero la muchacha no haca otra cosa que temblar. Al parecer no hablaba latn. Yo no la haba odo hablar en ningn momento, en ningn idioma. Tal vez fuera muda. Otro problema. El oficial, que tambin se haba acercado detrs de m, mencion amablemente: La llaman Albia, creo. Albia! prob a decir Helena en tono firme. La chica se neg a reconocer el nombre. Dej escapar un suspiro. Lleva un nombre romano. Buen truco. Una de nosotros... hurfana. No era mucho ms que un esqueleto de facciones amorfas. Tena los ojos azules. Eso poda ser un rasgo britano. Pero haba ojos azules por todo el Imperio. Nern, por ejemplo. Incluso Cleopatra. Roma no era responsable de ella en absoluto. Es una pobre hurfana romana dijo comprensivamente el oficial al tiempo que me daba un codazo en las costillas.

La edad que parece tener se corresponde. Flavio Hilaris y Elia Camila tenan una hija que naci en una fecha prxima a la Rebelin: Camila Flavia, que ahora gozaba de unos radiantes catorce aos y era todo risitas y curiosidad. Los jvenes tribunos que llegaran a aquella provincia probablemente se enamoraran de ella, pero era modesta y, yo lo saba, estaba muy bien vigilada. Aquella muchacha sin hogar no se pareca en nada a Camila Flavia, su lamentable vida deba de haber sido muy distinta. En realidad poco importa si es de origen romano o no me gru Helena, con los dientes apretados. Ni siquiera importa que quedara en la indigencia a causa de un desastre que nunca hubiera ocurrido si Roma no hubiera estado aqu. No, mi amor. Mi tono de voz era ecunime. Lo que importa es que t te has fijado en ella. La encontraron siendo una recin nacida, llorando en las cenizas despus de la masacre se le ocurri decir al oficial. El muy cabrn se lo estaba inventando. Helena nos mir fijamente. Era lista y despierta, pero posea un enorme caudal de compasin. Haba tomado una decisin. La gente siempre adopta a los nios que salen con vida de los desastres. Ahora era yo el que hablaba. Yo tambin tena un lado mordaz. La mirada desdeosa de Helena me hizo sentir sucio, pero de todas formas dije: El recin nacido que llora y es recogido de entre los escombros tiene un hogar asegurado. Representa la esperanza. Una nueva vida, intacta e inocente; un consuelo para otros que sufren en un paisaje arrasado. Por desgracia, despus, el nio se convierte en otra boca hambrienta entre personas que a duras penas pueden alimentarse unas a otras. Es comprensible lo que ocurre despus. Empieza un ciclo: el abandono que lleva a la crueldad, luego a la violencia y a abusos sexuales de lo ms abyecto.

La chica tena la cabeza apoyada en sus mugrientas rodillas. Helena estaba muy quieta. Yo me agach y le acarici la cabeza a Helena con el dorso de los nudillos. Trela si quieres. Ella no se movi. Pues claro que s! Trela, Helena. El oficial chasque la lengua a modo de callado reproche hacia mi persona. Pcaro! Esboc una breve sonrisa. Recoge a los descarriados. Tiene un corazn tan grande como el mundo entero. No puedo quejarme. Una vez me recogi a m. Aquello tambin haba empezado en Britania.

XII
Daba la sensacin de que habamos estado fuera durante horas. Cuando Helena y yo regresamos, la residencia del procurador se hallaba iluminada con lmparas. En la casa reinaba el ambiente posterior a un banquete. Aunque Hilaris y su esposa dirigan su casa de forma tranquila, mientras el gobernador viva con ellos participaban de buena gana de los inconvenientes de la diplomacia en el extranjero. Aquella noche, por ejemplo, haban proporcionado entretenimiento a unos hombres de negocios. Helena se encarg de que alojaran en algn lugar seguro a su nueva protegida despus de aplicar blsamo a sus heridas. Yo me ech encima una tnica de calidad y sal en busca de sustento. Como quera abordar a Hilaris y a Frontino para hablar de la situacin local, me prepar y me un al grupo de la sobremesa. An quedaban bandejas de higos y otras delicias que haban puesto fin a la comida que nos habamos perdido. Me lanc al ataque. Los higos deban de cultivarse en la regin: estaban casi maduros, pero no saban a nada. Un esclavo que pasaba por all prometi encontrarme algo ms sabroso, pero nunca le lleg el momento de hacerlo. El duro da vivido en los bares de Londinium me haba dejado hastiado. Trat de pasar desapercibido. Me haban presentado como el pariente del procurador, un detalle que los dems invitados encontraron muy poco interesante. Ni el gobernador ni Hilaris revelaron mi identidad de agente imperial, ni tampoco dijeron que se me haba asignado la investigacin de la muerte de Verovolco. No tenan la menor intencin de mencionar dicha muerte a menos que surgiera el tema, aun cuando fuera la noticia local ms emocionante. En aquellos momentos los comensales estaban sentados en sus triclinios acolchados y cambiaban de sitio para conocer gente nueva mientras se retiraban las mesas porttiles, lo cual nos proporcionaba ms espacio. Cuando llegu an seguan con sus conversaciones, esperando que participara como o cuando pudiera, o que me sentara mansamente y me quedara quieto. No puedo decir que me atrajera la idea de ser un adltere. Nunca sera un cliente contento para ningn patrn. Yo quera tener mi propia posicin social. Aunque fuera una posicin que la gente despreciara. Como informante yo haba sido mi propio hombre; lo haba sido durante demasiado tiempo para cambiar. La gratitud no se consegua fcilmente. No le deba nada a nadie y no renda ningn tipo de pleitesa social. Los invitados pertenecan a esa clase de personas que no me gustan mucho: mercaderes que buscan expandir sus mercados. Eran recin llegados, o relativamente recin llegados a Britania. La intencin de su visita al gobernador era que ste les allanara el camino. Claro que, para Frontino, fomentar el comercio formaba parte de su trabajo. Pero aquella noche no dej de hablar de sus planes: dirigirse al oeste con el ejrcito. Estuvo agradable, pero su

entusiasmo se apoyaba en la ingeniera y la estrategia militares. Dej claro que haba pasado parte de aquel ao estableciendo una nueva y gran base al otro lado del estuario de Sabrina y que no pensaba en otra cosa ms que en regresar all para supervisar una ofensiva contra las tribus no conquistadas; de modo que todos podamos considerarnos muy afortunados por haberlo encontrado durante un breve retorno a la capital. Normalmente, slo estaba all en invierno. Me pregunt si las frecuentes ausencias del gobernador en campaa fomentaban la corrupcin y el desgobierno.

Cuando fui a sacar a Silvano de su barracn, tuve la impresin de que all apostado no haba ms que un destacamento de vexilarios comn y corriente, parte de una cohorte en concreto o tal vez pequeos destacamentos de cada una de las legiones. Oficialmente constituan la escolta del gobernador. su equivalente a la Guardia Pretoriana que le haca de niera al emperador. Pero esa situacin no se deba a que fuera probable que alguien llevara a cabo una tentativa de asesinato. Los soldados de la guardia personal formaban parte de la parafernalia del poder. Siempre que Julio Frontino sala a caballo para dirigirse al escenario de la accin, la mayor parte de aquellas tropas tena que ir con l. Slo un remanente de su guardia se quedaba atrs para asegurar las tareas rutinarias de vigilancia. Le planteara el problema a Frontino. No era ningn idiota, y tampoco un jactancioso. No necesitaba que todos los legionarios disponibles se pegaran a l para ascender de posicin. El ejrcito no constitua su nico inters. Se encargara de los proyectos civiles con ecuanimidad, de manera que se atendiera a la seguridad de Londinium. Si all nos haca falta personal, seguramente podra convencerlo para que lo proporcionara. Tena cuatro legiones en Britania; aqul era un perodo de poca actividad. El sur y el este se haban consolidado y romanizado en parte aos atrs. Hacer que el oeste se definiera constitua el tema que centraba la atencin del momento. Por desgracia, el norte tambin se haba convertido en un problema. En una ocasin los brigantes, una importante tribu amiga de Roma, haban creado una extensa zona de defensa, pero en la poca del predecesor de Frontino eso haba cambiado de forma significativa y memorable. Fue una historia de escndalo, sexo y celos: la reina Cartimandua,, una temible mujer de mediana edad, se enamor locamente del hombre que le llevaba las lanzas a su marido y que era mucho ms joven que l. Los amantes trataron de hacerse con el poder. Al ultrajado esposo no le gust nada todo aquello. Las lealtades divididas sumieron en una guerra civil a los antao estables brigantes. Las locuras de los poderosos hacen gracia, pero no cuando los conflictos resultantes hacen que Roma pierda un buen aliado. Cartimandua fue apresada, sin duda entre bromas ruidosas por parte de los legionarios, pero nuestra alianza con los brigantes se vino abajo. Frontino, o quienquiera que lo sucediera en su puesto, tendra que arreglar aquello: ms presencia militar, nuevos fuertes, nuevas carreteras y tal vez una campaa de envergadura para someter a las salvajes colinas del norte bajo el control romano. Quiz no aquel ao ni el prximo, pero pronto. A pesar de la situacin, la prudencia dictaba un nuevo estudio sobre la manera en que se dirigan las regiones colonizadas, incluyendo Londinium. Las tropas deberan proporcionar

la proteccin propia de la ley y el orden, y algunos de los muchachos tendran que abstenerse de pegarles puetazos en la cabeza a los brbaros. No tena sentido que el ejrcito se abriera camino en todas direcciones si el caos haca estragos tras l. Aquello era muy peligroso. Boadicea ya haba mostrado con perfecta claridad cules eran los riesgos de la desafeccin en la retaguardia. Ests muy callado, Falco! Frontino me dijo que me acercara. Estaba hablando con dos de los invitados ms interesantes, un vidriero que provena de la costa siria y un comerciante no especializado, tambin del este, de Palmira. Por Jpiter que sois intrpidos los dos...! No podais haber viajado a un lugar ms alejado en todo el Imperio! Saba cmo ser refinado cuando me tomaba la molestia. Frontino se escabull y dej que me las arreglara solo. Ya deba de haber odo sus historias. El vidriero se haba encontrado con que la competencia de los famosos talleres sirios era demasiado para l; tena intencin de establecerse en Londinium, ensear a unos cuantos empleados a soplar por unos tubos y a separar unas varillas multicolores y montar una lnea de produccin britana. Puesto que el vidrio es muy delicado, aqulla pareca ser una perspectiva mejor que la de importarlo desde largas distancias. Haba artculos de primera calidad que indudablemente seguiran trayndose de Tiro, pero al parecer aquel hombre haba elegido una provincia que poda dar cabida a un nuevo gremio. Al importador no especializado le gustaba viajar, me dijo. Unas cuantas insinuaciones me indujeron a pensar que quizs hubiera dejado tras l algunos pleitos. O tal vez una tragedia personal le hizo desear un nuevo comienzo; digamos que era lo bastante mayor como para haber perdido a una muy apreciada esposa. Britania le pareca un lugar extico e ignoto y estaba dispuesto a negociar cualquier producto que tuviera demanda. Incluso haba encontrado una chica, una britana; tenan planeado establecerse... As que mi teora era correcta, se trataba de un romntico que optaba por segunda vez por una nueva felicidad en un entorno distinto. En otro momento me hubiera quedado fascinado con aquellos viajeros de lugares remotos, sobre todo con el tipo de Palmira, donde daba la casualidad de que yo haba estado. Pero ninguno de los dos pareca estar aprovechndose de aquella provincia de la manera que Silvano haba expuesto en sus quejas. Haban encontrado nuevas vas por explorar, pero eso hablaba a su favor. No representaban ninguna amenaza. Se ganaran la vida, suministraran artculos en demanda y ofreceran a la gente del lugar oportunidades bien recibidas. La cuestin era que mis preguntas, all, no iban a encontrar respuesta. Aquellas no eran las personas indicadas..., demasiado legales. Como de costumbre, me tocaba a m hurgar entre los ms sucios estratos de la sociedad. No iba a encontrar a mis culpables tratando de quedar bien con el gobernador. Los mafiosos nunca constatan su presencia abiertamente. Puede que estuviera perdiendo el tiempo de todos modos. Por muy mala que fuera la escena que tena lugar tras los muelles de Londinium, quiz no tuviera ninguna relacin con el

asesinato de Verovolco. Ni siquiera saba si ste se haba topado con algn chantajista. Tan slo era una corazonada. Elia Camila iba a abandonar la reunin. A su marido simplemente le comunic por seas su intencin de retirarse. Ella y Gayo eran tradicionalistas; compartan un dormitorio, sin duda. Ms tarde intercambiaran opiniones sobre la cena de aquella noche y hablaran de sus invitados. Quiz comentasen mi tarda llegada e hicieran conjeturas sobre dnde haba estado metido todo el da. A m, que ahora era su sobrino poltico, Elia Camila me obsequi con unas palabras y un beso de buenas noches en la mejilla. Le habl brevemente de la rebuscadora de basuras de Helena (me pareci prudente hacerlo, pues podra ser que al da siguiente la muchacha hubiera destrozado la casa). Elia Camila puso mala cara. Pero no se quej, era leal a Helena. Estoy segura de que podemos sobrellevarlo. Por favor, no me culpes por esto. Bueno, te hace falta una nueva niera, Marco. Pero preferira dejar a mis hijas al cuidado de alguien que haya conocido una vida feliz. Esa chica puede tener una discrep la ta de Helena si Helena Justina le toma cario. Suspir. Quieres decir que Helena la reformar? T no lo crees as? Se esforzar en intentarlo... Helena siempre se encarga de hacerlo. Me transform a m. Entonces Elia Camila me dedic una sonrisa de inmensa dulzura que, para mi sorpresa, pareca sincera. Bobadas! Marco Didio Falco, ella nunca pens que hubiera nada en ti que tuviera que cambiar. Todo aquello empezaba a ser demasiado para m: yo tambin me fui a la cama.

XIII
Al da siguiente, la chica salvaje de Helena se convirti de inmediato en objeto de la atencin de los nios de la casa. Las mas eran demasiado pequeas para interesarse demasiado, aunque a Julia la vieron levantarse con paso inseguro para mirar. Eso lo haca muy bien. A veces vena y se me quedaba mirando con una expresin de ntimo asombro que yo prefera no interpretar. Fueron la panda de Maya y las monadas del procurador quienes adoptaron a Albia. Su inters era casi cientfico, sobre todo entre las chicas, que discutan con aire de gravedad lo que era mejor para aquella criatura. Se busc algo de ropa. Este vestido es azul... un color muy bonito, pero no tiene aspecto de ser muy caro me explic seriamente Cloelia, la hija de Maya. As, pites, si se escapa y vuelve a su modo de vida, no llamar la atencin de personas equivocadas. Come muy deprisa se maravill el pequeo Anco. Contaba unos seis aos y era un pequen manitico que siempre tena problemas a la hora de la comida. Si le traemos comida se la come enseguida, aunque acabe de tomarse otra cosa. Ha pasado hambre, Anco le expliqu. Nunca ha tenido la oportunidad de apartar su cuenco de un empujn y decir gimoteando que odia las espinacas. Tiene que comer cualquier cosa que pueda conseguir, por si acaso no vuelve a tener ms. No le daremos espinacas! contest al punto Anco. Flavia, la hija mayor del procurador, estaba hablando con la muchacha. Ha dado muestras de entenderte, Flavia?pregunt. Todava no. Vamos a seguir hablndole en latn, pues creemos que lo aprender. Haba odo a los nios nombrar objetos de la casa mientras tiraban de Albia y la llevaban con ellos de un lado a otro. Incluso o a la elocuente Flavia describindome: Ese hombre es Marco Didio, que se cas con nuestra prima. Puede que sus modales sean bruscos, pero eso es porque es de origen plebeyo. Se siente incmodo en ambientes ampulosos. Es ms inteligente de lo que finge ser y hace bromas que no adviertes hasta media hora despus. Realiza un trabajo que es apreciado por personas de las ms altas esferas y se le presumen cualidades an no exploradas como es debido. No reconoc a aquella criatura. Daba miedo orla. Por los dioses del Olimpo! A quin haba estado escuchando Flavia?

Era difcil decir qu sac en limpio la rebuscadora de basuras de todo aquello. La haban metido en esa enorme residencia con sus pinturas al fresco, sus suelos pulidos y sus altos techos encofrados, llena de gente que jams se insultaba a gritos, que coma regularmente, que dorma en camas ... en la misma cama cada noche. Tal vez sus orgenes le dieran derecho a algunas de esas cosas, pero ella no saba nada de todo eso. Y daba la sensacin de que era mejor no sugerirlo. Mientras tanto la muchacha pareca preguntarse, al igual que hicimos algunos de nosotros, cunto iba a durar su estancia en la residencia. Los esclavos se mostraban desdeosos, por supuesto. Un expsito de las calles era alguien de condicin inferior incluso a la suya. Al menos ellos contaban con un punto de referencia en la familia a la que pertenecan. Estaban bien alimentados, vestidos y alojados, y en casa de Frontino e Hilaris se los trataba con amabilidad; si algn da los liberaban, legalmente pasaran a formar parte de las familias de sus propietarios con unas condiciones bastante equitativas. Albia no contaba con ninguna de esas ventajas, pero no era propiedad de nadie. Era la personificacin, en el peor de los grados, del dicho segn el cual los pobres nacidos libres viven muchsimo peor que los esclavos de casas ricas. Eso no poda haber servido de consuelo a nadie. Si los nios no hubieran tratado a esa criatura casi como una mascota, los esclavos se lo hubieran hecho pasar mal. Los ungentos que haba en la casa no le curaban los rasguos. Los hijos de Maya comentaban por lo bajo entre ellos si era tico invadir la habitacin de Petro y tomar algo prestado de su arcn de medicinas. Un arcn surtido divinamente. El to Lucio nos prohibi tocarlo. El no est. No podemos preguntrselo. Vinieron a verme. Falco, se lo preguntars de nuestra parte? Y cmo lo hago? Alicado, Mario, el chico mayor, explic: Pensamos que t sabras dnde est. Cremos que deba de haberte dicho dnde encontrarle. Pues no me lo dijo. Pero yo puedo mirar en su caja. Porque yo soy un adulto... He odo dudar de eso manifest Cloelia. Todos los hijos de Maya haban heredado el rasgo de la grosera, pero al parecer la querida Cloelia se limitaba a narrar los hechos. Bueno, pues porque soy su amigo. Voy a necesitar la llave...

Oh, nosotros sabemos dnde la esconde! Genial. Yo conoca a Petronio Longo desde que tenamos dieciocho aos y nunca haba descubierto dnde esconda esa llave. Poda llegar a ser muy reservado.

Cuando fui a su habitacin todos quedamos decepcionados: no haba ningn cofre de medicinas. Mir con ms detenimiento. Tampoco haba dejado arma alguna. l nunca hubiese salido de Italia sin un arsenal como es debido. Tal vez estuviera corrindose una buena juerga, de haberse llevado un arcn lleno de remedios y una espada. Ms tarde sal, volv a la zona de la ribera en misin de observacin. Mario vino conmigo. Se estaba hartando de cuidar siempre de Albia. Ambos nos llevamos a nuestros perros a dar un paseo. No me importa si vendes a Arctos! le grit Maya a Mario cuando ya nos bamos. Quizs oy hablar de ese perrero que Helena y yo nos encontramos. Tu cachorro es grande y fuerte, sera una estupenda inversin para alguien. O un buen estofado de carne aadi con crueldad. Como era un chico firme, Mario hizo ver que no lo haba odo. Quera mucho a su perro y pareca tenerle bastante cario a su madre; educado por mi estricta hermana y el borracho chapucero de su marido, haca tiempo ya que haba aprendido a ser diplomtico. A sus once aos se estaba convirtiendo en una caricatura del buen muchachito romano. Incluso tena una toga de talla pequea que mi padre le haba comprado. Mi padre haba descuidado por completo los ritos de transicin de sus propios hijos... sobre todo porque estaba fuera de casa con su amada. Ahora se le haba ocurrido tratar a sus nietos a la manera tradicional. (Es decir, a los educados. No haba visto yo que malcriara a los pilluelos de los bajos fondos.) Le dije a Mario que pareca una mueca; hice que dejara la toga en la residencia. No nos interesa destacar como forasteros mojigatos, Mario. Cre que tenamos que ensear a vivir a los britanos como autnticos romanos. El emperador ya ha mandado a un administrador judicial para que haga eso. Yo no he visto a semejante persona. Mario era un chico que se tomaba las cosas al pie de la letra y que lo analizaba todo. No, anda por ah, en las ciudades britanas, dando clases de urbanidad. Donde sentarse en una baslica, qu partes del cuerpo frotarse con la almohaza, cmo drapear la toga. Crees que si me paseo por las calles de Londinium vestido con la toga se van a rer de m. Lo consideraba una posibilidad.

Era difcil pasar desapercibidos con Arctos y Nux tirando de sus correas. Arctos era una bestia joven y bulliciosa con un pelaje largo, enmaraado y apelmazado y una cola que no dejaba de agitarse. Mi perra Nux era su madre. sta era ms pequea, estaba ms loca y era mucho ms competente a la hora de meter el hocico en sitios mugrientos. A los lugareos les pareca que nuestros dos cachorros daban pena. Los britanos criaban los mejores perros de caza de todo el Imperio; su especialidad eran los mastines, tan intrpidos que estaban a la altura de luchar con los osos de la arena. Hasta sus canes del tamao de perros falderos eran unos demonios bravucones, con unas piernas cortas y robustas y unas orejas levantadas, cuya idea de una tarde tranquila era atacar a un grupo de tejones... y ganar.

Va a ayudarte Nux a rastrear a un criminal, to Marco? Nux levant la vista y mene el rabo. Lo dudo. Nux tan slo me proporciona la excusa para deambular por ah. Entonces se me ocurri que vala la pena intentarlo: Mario, amigo mo, te dijo algo Petronio sobre lo que se traa entre manos antes de irse? No, to Marco.

El chico hizo que pareciera convincente. Cuando lo mir, l a su vez me mir a los ojos. Pero incluso en Roma, una ciudad plagada de los peores estafadores del mundo, la familia Didia siempre haba criado una clase especial de mentirosos de rostro dulce. Cada da te pareces ms a tu abuelo coment para que supiera que no me haba engaado. Espero que no! replic Mario bromeando, hacindose el hombre. Nos pasamos un par de horas andando por el centro de la ciudad, pero no tuvimos suerte. Descubr que el panadero cuyo negocio se haba incendiado se llamaba Epafrodito, pero aunque alguien supiera dnde tena ste su refugio, no iba a decrmelo. Prob a preguntar sobre el asesinato de Verovolco, pero la gente fingi no haberse enterado siquiera del suceso. No encontr ningn testigo que hubiera visto a Verovolco en la localidad mientras an estaba vivo; nadie lo vio bebiendo en La Lluvia de Oro; nadie saba quin lo haba matado. Al fin, mencion (puesto que estaba cada vez ms desesperado) que podra ser que hubiese una recompensa. El silencio continu. Era evidente que el administrador judicial, durante sus clases de urbanidad, no haba explicado cmo funcionaba la justicia romana. Encontramos una caseta que pareca un puesto de empanadas y nos dimos un gusto. Mario se las arregl solo con la mitad de la suya, luego lo ayud a terminrsela, compensando as mi falta de comida del da anterior. l haba embadurnado su empanada con salsa de escabeche de pescado de la encostrada jarra que haba en el tenderete. Yo habra hecho lo mismo a la edad de once aos, de modo que no dije nada.

Todas estas personas con las que has estado hablando parecen bastante aburridas y respetuosas de la ley. La mayora de mis sobrinos hacan gala de un ingenio mordaz. Cualquiera hubiese pensado que un hombre metido de cabeza en un pozo causara ms revuelo. Tal vez los asesinatos ocurren con ms frecuencia de lo que deberan, Mario. Pues entonces quiz tendramos que salir de aqu pitando! Mario esboz una sonrisa burlona. Entre mis sobrinas y sobrinos se me consideraba un payaso, aunque uno al que siempre acompaaba cierto toque de peligro. Se le ofusc el rostro. Podramos tener problemas? Slo si molestamos a alguien. Puedes meterte en un lo en cualquier parte si haces eso. Cmo sabremos lo que tenemos que evitar? Usa el sentido comn. Comprtate con tranquilidad y educacin. Espero que la gente del lugar haya prestado atencin a la parte que trata de los modales en sus lecciones de doblado de togas. Y mantener siempre una ruta de escape al entrar en una zona cerrada?sugiri Mario. Alc las cejas y lo mir. Has estado escuchando a Lucio Petronio. S. Mario, que era callado por naturaleza, inclin la cabeza un momento. Al cruzar toda Europa con cuatro chiquillos en busca de su madre, Petro debi de haber recurrido a una instruccin estricta, por la seguridad de todo el mundo. En los hijos de Maya habra encontrado una audiencia inteligente, con muchas ganas de aprender cuando los machacaban con las usanzas del ejrcito y los vigiles. Se estaba muy bien con Lucio Petronio. Lo echo de menos. Me limpi la boca y el mentn con el dorso de la mano, all donde el acre escabeche haba goteado de la empanada. Yo tambin, Mario.

XIV
No ramos los nicos que echbamos de menos a Petronio. Haba llegado una carta para l desde Roma. Flavio Hilaris tena la carta y cometi el error de mencionrmelo cuando estbamos todos sentados a comer. Si alguien ve a tu amigo, sera conveniente decirle que tengo esto... Es de una amante?quiso saber la joven Flavia, ajena a las reacciones que provoc su comentario. Con Petronio hubo unas cuantas mujeres que encajaban en esa categora. Por lo que yo saba, la mayora de ellas ya haca mucho tiempo que formaba parte del pasado. Y seguramente seran demasiado despreocupadas como para mantener correspondencia: algunas, quiz, no sabran escribir. Petronio siempre haba tenido el don de estar en buenas relaciones con las veleidosas, pero tambin saba cmo liberarse. Sus relaciones no significaban mucho, seguan su curso y luego se iban apagando de forma natural. Su fascinante amor, la esposa del gngster, tal vez se burl Maya. La estpida aventura de Petronio haba sido un secreto para nadie en el Aventino. Balbina Milvia s que trat de engancharlo, pero Petro, con su vida domstica destrozada y el trabajo amenazado, la haba dejado. l ya saba que coquetear con Milvia haba sido muy peligroso. Un gngster! Flavia estaba muy impresionada. Por favor, tened ms formalidad.Hilaris presentaba ms mala cara que de costumbre . Esta carta proviene de los vigiles. Est escrita por un tribuno, Rubela. Pero le transmite a Petronio un mensaje de su esposa. Ex esposa. No mir a mi hermana. En cuanto lo dije me di cuenta de que haba aspectos de aquella carta la cual sin duda preocupaba a Hilaris que eran extraos. El negara que en su provincia se practicara la censura de la correspondencia, no obstante estaba claro que haba ledo la carta. Por qu no limitarse a guardarla hasta que Petro reapareciera? Por qu era de un tribuno la carta? Arria Silvia poda escribir si quisiera molestarse en hacerlo..., cosa poco probable tal y como estaban las cosas entre ellos; pero ms extrao era que le pidiera al superior de Petro que le transmitiera sus habituales quejas sobre sus tres hijas a las que la ropa se les quedaba pequea y sobre cmo el descenso de las ventas de encurtidos le causaba problemas a su nuevo novio...

Tampoco poda imaginarme a un tribuno de los vigiles, especialmente al endurecido Rubela del Aventino, garabateando una nota cariosa para desearle a Petro unas estupendas vacaciones. Pero a todo esto, cmo saba Silvia que estaba en Britania? Cmo era que lo saba nada ms y nada menos que el tribuno de Petro? Si Petronio estaba disfrutando de un permiso, considerara que su destino era algo que slo le incumba a l. Dame la carta a m, si te parece me ofrec. Hilaris hizo caso omiso de mi oferta: el rollo permanecera bajo su custodia. La ha enviado el prefecto urbano. Vas oficiales? me qued mirndolo. El prefecto est tan cerca de la cspide que prcticamente est colgado del cinturn del emperador! Qu ocurre, por el Hades? l inclin la cabeza evitando mi mirada. Qu pasa, Gayo? No lo s, de verdad! Hilaris tena el ceo fruncido y pareca estar ligeramente molesto. Haba dedicado toda su vida laboral a Britania y esperaba que lo mantuvieran informado. Pens que t lo sabas, Falco. Pues mira, no lo s. Alguien ha muerto, Marco interrumpi Elia Camila, como para imponernos a todos un poco de sensatez. As que su marido haba quedado lo bastante perturbado como para discutir con ella el contenido de la carta. No saba que Petronio tuviera mucha familia. Helena me dirigi una rpida mirada. El tena algunos parientes algo torpes en el campo a los que apenas vea. Una ta en Roma. Mantena el contacto con ella, pero quin recibe cartas de esposas separadas enviadas con urgencia a travs de medio mundo... sobre una ta? Su tita Sedina era una anciana con exceso de peso, no sera ninguna sorpresa si falleca. Helena debi de leer en mi cara un reflejo de sus propios temores. Oh, no, una de sus hijas no! solt de repente. Elia Camila estaba alterada. Me temo que es peor que eso..., son dos de ellas.

Todo el mundo qued horrorizado. El mensaje del tribuno no era ms que cortante burocracia: L. Petronio Longo tena que ser informado con pesar de que dos de sus hijas haban sucumbido a la varicela. Qu dos? inquiri Helena. No lo dice... Hilaris se vio de inmediato ante una descarga de ira femenina. Has de enviar un comunicado urgente le orden su mujer. Tenemos que poder decirle a ese pobre hombre cul de sus hijas ha sobrevivido! Todas son hijas? S, tiene tres hijas; habla de ellas con mucho cario. Gayo, no puede ser que nunca te haya hablado de ellas.

Maya, mi hermana, haba permanecido en silencio, pero su mirada atnita se cruz con la ma. Sabamos que el mismo Petronio haba tenido que guardar cama a causa de la varicela, que sin duda le contagiaron sus hijas cuando vena hacia aqu a travs de la Galia. Toda la prole de Maya la haba pasado al mismo tiempo. Cualquiera de ellos podra haber muerto. De haber sido Petro el que hubiera sucumbido, los cuatro jvenes Didios hubieran quedado abandonados a su suerte. Maya los habra perdido a todos. Vi que cerraba los ojos y sacuda ligeramente la cabeza. se fue el nico comentario que pudo hacer. Me di cuenta de que sus mayores, Mario y Cloelia, nos miraban con los ojos abiertos de par en par. Nosotros, los adultos, evitamos mirarlos a ellos, como si hablar entre nosotros nos confiriera algn tipo de intimidad. Al pensar en las tres chicas de Petronio, aquellos de nosotros que las conocamos nos quedamos afligidos. Las tres haban sido siempre encantadoras. Petro siempre fue un padre serio y responsable, que retozaba con ellas cuando estaba en casa pero que insista en una constante disciplina. Ellas eran su alegra: Petronila, la sensible mayor, una hija de su padre que se haba tomado la separacin de sus progenitores peor que el resto; la dulce y pulcra Silvana; la adorable Taclia, de cara redonda, que apenas tena edad de ir al colegio. ramos realistas. Traer tres hijos al mundo era el ideal romano, mantenerlos con vida era poco comn. El nacimiento en s mismo ya entraaba un riesgo. Un susurro poda llevarse a un nio. Eran ms los nios que moran con menos de dos aos de edad que los que llegaban a celebrar formalmente la salida de la infancia a los siete aos. Muchos fallecan antes de cumplir los diez y no llegaban a la pubertad. El Imperio estaba lleno de lpidas diminutas grabadas con retratos en miniatura de nios pequeos con sus sonajeros y sus palomas domsticas, cuyos monumentos aparecan colmados de exquisitos elogios de esas queridsimas criaturas que se merecan lo mejor y que les haban sido arrebatadas a sus dolientes progenitores y mecenas tras una vida demasiado breve. Y daba igual lo que dijeran los malditos juristas: los romanos no hacan distinciones entre chicos y chicas.

En un Imperio entregado al ejrcito, al comercio de gran alcance y a la administracin de tierras en el extranjero, ms de un padre, adems, perda a su hijo durante su ausencia. Ser uno de tantos no lo haca ms fcil. Petronio se culpara a s mismo y sufrira ms an por enterarse de aquella noticia a casi dos mil kilmetros de distancia. Fueran cuales fuesen los problemas que Petro y Arria Silvia hubieran tenido en el pasado, l hubiese querido darle su apoyo y consolar y tranquilizar a la hija que le quedaba. Para l hubiera sido importante presidir los funerales de las dos que haba perdido. Lo peor de todo era estar enterado de aquello y saber que l no lo saba. Fue demasiado para m. Abandon la estancia en silencio y por instinto encontr el camino hacia la habitacin de los nios. All me sent en el suelo entre las sillas en miniatura y los tacatacas, y abrac con fuerza a mis dos cariosos pequeos tesoros. Mi humor debi de afectarlas; Julia y Favorna adoptaron un aire contenido y dejaron que las abrazara para consolarme. Entr Maya. Slo uno de sus hijos estaba en el cuarto de los nios. Mario y Cloelia haban desaparecido; los mayores tenan permiso para salir si prometan tener cuidado. Anco, una criatura extravagante, haba decidido que estaba cansado y se acost en la cama para dormir la siesta. All slo estaba Rea, que daba vueltas a gatas sobre una alfombra, divirtindose con algn interminable juego pico formado por animales de granja de cermica. Maya no toc a su hija ms pequea, se limit a sentarse en una silla rodeando su propio cuerpo con los brazos, observando. Al cabo de un buen rato, mi hermana me pregunt: Crees que lo sabe? Qu? Se explic pacientemente. Crees que alguna otra persona se lo ha dicho y l ha vuelto a casa sin informarnos? Yo ya saba por qu lo preguntaba. Eso sera tpico de l. Hablar sobre su prdida sera demasiado doloroso y el alboroto lo sacara de sus casillas. La histeria de algunas personas, agitando e incrementando su angustia, no haran otra cosa que espolear sus deseos de irse cuanto antes. Pero tambin saba cmo hubiese hecho las cosas Petronio. Habra saldado todas las deudas. Luego hara el equipaje de manera rpida y escrupulosa. Con todas las correas de las botas, tnicas y recuerdos bien colocados en su rollo portaequipajes. S, tal vez se haba marchado, pero en ese caso sera evidente que habra empaquetado y se habra ido a casa. Todava no lo sabe. Sigue aqu, en alguna parte. Estoy seguro. Por qu? pregunt Maya.

Todas sus cosas estn en su habitacin. Bueno, todas excepto las que le haran falta si andaba metido en algo peligroso. Maya inspir con fuerza. Entonces has de encontrarlo, Marco. Eso ya lo saba. El nico problema era que no tena ni idea de por dnde empezar a buscarlo.

XV
Cmo poda trabajar? El da anterior haba sido duro. Aqul haba empezado bien, pero despus de la comida, con sus terribles noticias, todo se vino abajo. Lo nico que quera todo el mundo era hacer corrillos y comentar aquella conmocin. La nica persona que dijo algo sensato, en unos trminos que reconoc, fue Helena. Petronio puede estar en cualquier parte de la ciudad o puede que se haya marchado. No malgastes energa, Marco. Ya aparecer cuando est preparado. Mientras tanto, qu se pierde? Desde ese punto de vista, nada admit con gravedad. Silvia y la pobre nia que ha sobrevivido no esperarn saber nada de l todava. En cuanto lo sepa volver a casa con ellas enseguida. De acuerdo. Ser mejor que le dejemos terminar aquello que est haciendo. Le hara falta una mente tranquila para enfrentar su tarea. Si se haba largado con alguna mujer, sera un mal momento para enterarse de la mala noticia: se iba a sentir culpable para siempre. Si estaba bebiendo, era mejor dejar que se le pasara la borrachera. Y, a todo esto, en qu puede andar metido aqu en Britania? pregunt explcitamente Helena. No tengo ni idea. Ella me fulmin con la mirada. En serio, cario. De verdad que no tengo ni idea. Ambos nos sumimos en un ensueo. Al cabo de un largo rato, Helena dijo: Hace tan slo un da que se fue. Un da y una noche. No s por qu, pero no esperaba verlo de vuelta en un futuro inmediato. Tena que hacer algo. El no iba a darme las gracias, pero lo hice de todas formas. Redact una lista de personas desaparecidas que Frontino pudiera entregar a los legionarios. L. Petronio Longo, romano de treinta y cuatro aos, nacido libre; muy alto, corpulento, cabello castao, ojos castaos. En caso de ver a dicho sujeto, observad y comunicadlo a la oficina del gobernador. No os acerquis ni arrestis al sujeto. No insultis, golpeis ni maltratis de ninguna manera al individuo. Si os veis obligados a revelar vuestra presencia, instad al sujeto para que contacte inmediatamente con la oficina del gobernador y retiraos.

No informis al sujeto de que pronto se le va a romper el corazn, muchachos. Dejad que lo haga el viejo tpico, los mbitos adecuados. Esta repulsiva tarea est destinada a su mejor amigo. Sal a buscarlo, s. Deambul por ah casi toda la tarde. A los nicos que encontr fueron a Mario y a su perro, atisbando tmidamente el interior de los bares. Me los llev a casa. De camino nos encontramos con Maya y Cloelia. Afirmaron haber salido de compras. Tambin me las llev a casa.

Cuando llegamos a la mansin del procurador, un remolino de jinetes y un carruaje se acercaban traqueteando a su majestuoso prtico. Era lo nico que me faltaba: el rey Togidubno no haba perdido el tiempo y ya haba llegado. Como an no tena informacin ni explicaciones sobre quin haba ahogado a su desacreditado sbdito, lo ms probable era que la mayor parte de la porquera que el rey arrojara cayera sobre m... ms todo cuanto aadiera Julio Frontino, sin duda con la esperanza de que pareciera que cualquier falta de progresos en el caso no era culpa suya. Haba una parte de m a la que no le importaba. Un avezado asesino haba sido asesinado a su vez, y si con aquello se iniciaba una guerra, pues bien, en aquel momento me apeteca muchsimo una buena contienda con cualquiera. En los edificios oficiales se crea una atmsfera especial cuando estalla una crisis poltica. En ciertos estratos todo continu con normalidad. Elia Camila llevaba su casa en silencio, demostrando con un leve fruncimiento del ceo que prevea que iba a tener dificultades en cumplir adecuadamente las horas de las comidas. El gobernador, el procurador, varios funcionarios y el agitado rey se hallaban reunidos y encerrados a cal y canto. Los eficientes esclavos iban y venan, llevando rollos de pergamino o bandejas con refrigerios. Estaban nerviosos ante tal alboroto; daba la sensacin de que los asuntos rutinarios quedaran anulados. La agenda se vio alterada por completo: reuniones que se haban fijado haca semanas se cancelaron o se cambiaron de fecha apresuradamente. Se dispusieron jinetes correo y expertos en seales para que estuvieran listos en cualquier momento. A los mensajeros que llegaban los conducan a una habitacin lateral y se les adverta claramente: tendran que esperar por culpa de aquel lo. Oficiales y funcionarios locales fueron citados a toda prisa, conducidos hasta all para luego marcharse otra vez volando; la mayora de ellos se mostraba como si de alguna manera los hubieran pillado. Nadie deca lo que estaba ocurriendo. Aqul era un secreto de primer grado, con triple sello de cera. A m tampoco me llamaron en ningn momento. Me vino bien. Y lo comprend: el gobernador trataba de apaciguar al rey antes de que admitiramos lo poco que habamos avanzado. En el vrtice entre la tarde y la noche, Flavio Hilaris apareci durante breves momentos.

Cmo va? Esboz una sonrisa irnica. Podra ir peor. Podra ser mejor? Asinti con la cabeza, con aspecto cansado. Esta noche Frontino y yo cenaremos con el rey en privado. Por respeto hacia su dolor. Y para mantenerlo incomunicado durante ms tiempo, sin duda. Ha visto el cadver... No me haba dado cuenta de que hubiese salido nadie para ir de visita a la funeraria. Me pregunt si habran trado el cuerpo. El gobernador ha concertado que maana tenga lugar la incineracin; muy discreta, dadas las circunstancias. Yo asistir, como amigo y vecino del rey. Se ha descartado toda representacin oficial, habida cuenta de la deshonra sufrida por Verovolco. Slo acudirn britanos de su regin natal. Quieres que asista? Frontino dice que no. Por fortuna nunca cre en el mito segn el cual los asesinos se presentan de nuevo para observar el momento en que a sus vctimas las mandan al Hades. Hay pocos asesinos que sean tan estpidos. Ser un funeral al estilo romano? pregunt. Pira y urna confirm Gayo. El rey est totalmente romanizado. Vio la cara que puse. S, ya s que no es su funeral. Pero es lo bastante romano para hacerse cargo de todo! Me gustaba el tranquilo e imperturbable humor de aquel hombre. Me pregunt qu ceremonia hubiese escogido Verovolco para s. Se vea tan en sintona con Roma? Yo tena mis dudas. Realmente hubiera optado por ser incinerado entre una nube de aceites aromticos, o hubiese querido que lo enterraran con la cabeza cortada entre las rodillas, con sus armas y sus ricos objetos sepulcrales alrededor? Y qu clase de dolor muestra el rey, Cayo? Conoca a Verovolco desde que era un nio. De manera que, a pesar de lo que sea que haya ocurrido, Togidubno est deprimido. Amenaza con enviar a sus propios hombres a recabar informacin. No hay nada de malo en ello dije. Yo he realizado todas las pesquisas iniciales posibles en busca de testigos. Que los britanos vuelvan a revisarlo todo si quieren. Puede que remuevan algo... En caso contrario, Togidubno podr comprobar entonces que nosotros hicimos cuanto pudimos.

Un anciano administrativo vino a hablar con l. Gayo tena prisa. Se detuvo tan slo para avisarme de que a la maana siguiente tendra una reunin formal con el rey. (Imagin que tambin me convocaran a una reunin previa con Gayo y el gobernador al despuntar el da, puesto que se mostraban preocupados por lo que yo pudiera decir.) Entonces me pregunt si Helena y yo podramos ayudar a su esposa a entretener a los invitados de la comunidad local que iban a cenar all aquella noche. Ms importadores concienzudos: no me apasionaba la idea, pero cancelar su invitacin provocara demasiadas preguntas, y alguien tena que hacer el papel de anfitrin. Le dije al cansado procurador que poda contar con nosotros. Elia Camila podra habrselas arreglado con la cena sin la ayuda de nadie. Como esposa de un diplomtico estaba muy acostumbrada a tales eventos, y probablemente habituada tambin a supervisarlos cuando a Gayo lo mandaban llamar y tena que ausentarse de pronto. Pero Helena y Maya ya se estaban cambiando para ayudarla y ella agradeci su apoyo. Yo me convertira en el anfitrin masculino, prcticamente un papel diplomtico. Para un informante se trataba de un importante ascenso. Supona ir bien afeitado y llevar una toga. Tambin significaba mostrarse agradable, aun cuando serlo no se correspondiera con mi estado de nimo. Mi presencia fue una pobre compensacin para los invitados, que haban esperado encontrarse con hombres de ms rango: hombres cuyo inters promovera sus trayectorias profesionales en Britania. No era un buen sustituto! Pero Elia Camila les asegur que tendran una segunda oportunidad con los verdaderos broches de oro. Gracias, querido Marco, por llenar el vaco con tanta valenta. Era una buena mujer. Al igual que Helena, de naturaleza tmida con los extraos, pero muy competente cuando lo requeran las obligaciones sociales. Ambas hubieran elegido ser matronas tradicionales y evitar las apariciones pblicas, pero si alguien le hubiera ordenado a cualquiera de las dos que se sentara fuera de escena, tras una cortina, tanto la una como la otra hubiesen disparado las flechas de todo un ejrcito de partos. Aquella noche ellas dos y Maya se haban puesto alhajas de ms, haban prestado mucha atencin al maquillaje del rostro y se haban preparado para irradiar amabilidad hacia nuestros invitados. Se trataba de los acostumbrados cerdos desagradecidos que lo que buscan es comer de balde. Tenamos un par de escandalosos importadores de vino galo que pertenecan al tpico gremio de despluma a esos borrachos, de Aquitania, y a un britano sumamente nervioso que precisaba ayuda para encontrar mercados desde los que exportar ostras vivas; dijo que hubiera trado algunas muestras, pero que no era la temporada. Luego haba un callado hombre de negocios cuya funcin concreta olvid, aunque pareca sentirse como en su casa en aquel ambiente diplomtico. Saba que no deba hurgarse la nariz. El resto de invitados entr en la residencia dando grandes zancadas, como ignorando que ante todo se trataba de una vivienda privada; luego miraron a su alrededor, de manera que observ su comportamiento y cont las tazas. Cualquiera hubiese pensado que aquel lugar se haba costeado con los impuestos que ellos pagaban. Sin embargo, si yo algo saba (que lo saba),

era que sus taimados contables haban creado astutos planes para evadir las tasas reglamentarias. Me permit divertirme un poco con ese tema de conversacin para corresponder a la grosera actitud de los importadores de vino. Dej que los galos me confiaran las artimaas de sus ladinos contables y luego dej caer como por casualidad que haba sido inspector fiscal del Censo del emperador. Pero esta noche estoy fuera de servicio! dije con una radiante sonrisa, como un anfitrin oficial maravillosamente benvolo. Hice que la afirmacin sonara lo menos convincente posible. Helena me mir con suspicacia, se acerc y me cambi el sitio. Me ocup entonces del hombre de las ostras. l no tena contable. Le hice algunas sensatas insinuaciones sobre la conveniencia de hacerse con uno si su intencin era dedicarse con xito al comercio a larga distancia. Los embaucadores en los mercados de pescado romanos le daran sopas con honda a un aficionado que mandara sus mercancas al emporio sin tomar las debidas precauciones. Necesitas un negociador. Mientras su propio porcentaje dependa de ello se asegurar de que obtengas el precio justo. Pero parecen muy caros. Y cul es tu alternativa? Tienes intencin de vigilar personalmente todos los barriles de agua salada durante todo el camino hasta Roma? De esa manera vas a perder mucho tiempo, y luego qu? No existe ninguna garanta de que, una vez all, encuentres al mejor postor. Todos los minoristas te jurarn que los romanos slo quieren las tradicionales ostras del lago Lucrino; luego, cuando te las hayan comprado baratas, las revendern como un producto extico de Britania con un beneficio enorme: un beneficio suyo, no tuyo! Pero a m me gustara ver Roma. Entonces ve, amigo mo. Ve una vez, por placer. Mientras ests all agnciate un negociador de productos. Podrs cubrir sus honorarios, creme. Sin ayuda, irs a la bancarrota entre los tiburones del emporio. Me dio las gracias efusivamente. Tal vez hasta confiara en m. Quiz lo hiciera. Desde el otro extremo de la habitacin, Helena me dedic una sonrisa de aprobacin a la que yo respond con un saludo corts. El hombre de las ostras era tambin plido y gris, nudoso como su propio producto. Le escrib mi direccin de Roma en una tablilla, sonre y le dije que era all adonde poda mandar un barril gratis si encontraba tiles mis consejos. Tal vez resultara. Quiz se familiarizara con el toma y daca de recompensas y sobornos que hacan interesante el comercio romano. O quiz slo le haba enseado a ser tan tacao como la mayora de comerciantes.

A los postres salimos todos al jardn. Era una noche clida, lo cual sorprenda tratndose de Britania, aunque record que all s que disfrutaban del verano durante quince das ms o menos. Aquello deba de serlo. No haba modo de afrontar el calor; todas las casas de baos o bien mantenan calientes las tuberas del agua, o la dejaban salir helada. Nadie cerraba los postigos durante el da, de manera que las casas resultaban sofocantes. Y cuando se cenaba al aire libre, slo haba bancos, nadie tena un comedor exterior como es debido, con triclinios de piedra fijos o una fuente adornada con conchas de mar. Me fui a sentar junto al ltimo de los invitados, el callado. Exploramos un cuenco de dtiles. Haban recorrido una larga distancia y haca falta rebuscar un poco. Yo dira que stos no viajan muy bien! Soy el sustituto de tu anfitrin. Marco Didio Falco. Lucio Norbano Murena. Estaba tratando de ubicarme. Tu relajada seguridad en una cena formal implica que provienes de Italia? Ahora era yo el que estaba resuelto a ubicarlo a l. Tena tres nombres. Eso no significa nada. Yo mismo tambin tena tres y aun as me haba pasado gran parte de mi vida araando lo que poda para pagar el alquiler. Tendra cuarenta y tantos aos, tal vez algunos ms; era fornido, pero se mantena en forma. Hablaba bien, sin acento. Pareca tener el suficiente dinero como para equiparse con una ropa decente; creo que haba llegado vestido con toga. No era necesaria en las provincias (donde la mayora de lugareos ni siquiera tenan una), pero para visitar una residencia era lo ms adecuado. Su pulcro cabello, su barbilla afeitada y sus uas con manicura, todo ello era seal de que conoca unas buenas instalaciones de baos. Con una mandbula de ngulos marcados, ojos oscuros y cabello liso, grueso y abundante, peinado hacia atrs, supongo que podra decirse de l que resultaba atractivo. Tendrais que preguntrselo a una mujer. Soy de Roma dijo. Y t? Tambin sonre. Te han explicado las circunstancias de esta noche? Debido a la repentina llegada de un importante rey britano, nos vemos inesperadamente privados de la presencia del gobernador y del procurador. Nos encontramos en la casa de este ltimo, puesto que el gobernador todava tiene que construirse una lo bastante grande; la dama que lleva el vestido bordado es Elia Camila, tu eficiente anfitriona, esposa de Hilaris. Son ya veteranos en Britania. Ella se asegurar de que te apunten en una lista de invitaciones futuras con posibilidad de conocer a las personas importantes. Y cul es tu papel? Soy un familiar. Traje a mi esposa para que viera a su tia. Y cul de ellas es tu esposa?

La elegante Helena Justina la seal mientras sostena una agradable charla con los poco agraciados galos. Ella aborreca aquel tipo de acontecimientos, pero la haban educado para no burlarse del concepto del deber. Ofreca un aspecto sereno y lleno de gracia. La mujer alta vestida de primoroso blanco. Tuve la sospecha de que Norbano haba lanzado una mirada lasciva a Helena. Me haba fijado en que ella nos miraba, y luego se ajust la estola alrededor de los hombros con un aire inconscientemente defensivo; yo saba reconocer cundo estaba incmoda. Pero quizs interpret mal la atmsfera reinante. Ah, s! Tu esposa, muy amablemente, me acompa durante el aperitivo. Norbano hablaba con una ligera inflexin de buen humor. Era una persona culta, fina y corts. Si ese tipo de hombres son los que se aprovechan de las esposas de los dems, no lo hacen abiertamente, y tampoco en el primer encuentro; no delante de los maridos. Para los adlteros inteligentes (y me daba la sensacin de que l era inteligente) el hecho de ocultrselo a los maridos forma parte de la diversin. Su noble madre le ense a ser una servicial compaera de mesa. Particip en la stira contenida. Helena Justina habr sido la responsable de hacer que te sientas a gusto, preguntndote cosas sobre tu viaje a Britania y sobre qu te parece el clima que hay aqu. Luego, sin duda, te puso en manos de la insolente dama de rojo durante el segundo plato para que se interesara educadamente acerca de si tienes familia y de cunto tiempo tienes intencin de que dure tu estancia entre nosotros. Mi hermana aad al tiempo que l desviaba su mirada hacia Maya. Encantadora. Maya siempre haba sido atractiva. Los hombres con buen ojo se fijaban en ella al instante. Como hermano suyo que era, nunca haba estado seguro de cmo lo haca. A diferencia de Helena y de su ta, aquella noche Maya llevaba puestas pocas joyas. Las otras dos se movan entre unos ondulantes y delicados destellos dorados, incluso ah afuera a la puesta de sol, donde tan slo las pequeas lmparas que se mecan en los rosales se reflejaban en los abalorios de filigrana de sus collares y brazaletes. El dramatismo de mi hermana era algo natural; proceda de sus oscuros rizos y de la llamativa facilidad con que luca su caracterstico color carmes. No me sorprend cuando Norbano me pregunt cortsmente: Y el marido de tu hermana tambin est aqu? No. Deje pasar un instante. Mi hermana es viuda. Estuve tentado de aadir: tiene cuatro hijos que exigen mucha atencin, un genio del demonio y no tiene dinero. Pero eso sera sobreprotector. Adems, ella podra enterarse, y su mal genio me asustaba. Y dime, a qu te dedicas, Falco? Soy procurador de los Gansos Sagrados del templo de Juno. Mi curiosa sinecura presentaba algunas utilidades. Daba muy bien la impresin de que, aparte de tener un dudoso papel limpiando los gallineros de los augures, yo era una persona dbil que se daba la gran vida a costa del dinero de su mujer. Y t? Puede que no te guste! Posea un sincero encanto. Pero mira por dnde, yo no era ningn apasionado del encanto honesto. Me dedico al negocio inmobiliario.

Yo he vivido en apartamentos de alquiler! repliqu al tiempo que mentalmente tachaba lo de honesto. No me dedico a las viviendas familiares. Tan slo comerciales. As, cul es tu especialidad, Norbano? Compro o construyo locales y luego los transformo en negocios. Es una organizacin grande? En expansin. Qu discreto! Pero claro, ningn astuto hombre de negocios revela los detalles de su balance! l se limit a sonrer con educacin y a asentir con la cabeza a modo de respuesta. Qu te trae a Britania? prob a preguntar. Rastreo el mercado. Busco maneras de introducirme en l. Tal vez t puedas decrmelo, Falco. Esta es la gran pregunta: qu necesita Britania? Demonios, absolutamente de todo! me re discretamente. Y primero tienes que explicarles lo mucho que lo necesitan... A los nativos todava los tientan para que bajen de las aldeas de las cumbres; algunos de ellos acaban de salir de sus cabaas circulares. Puedes empezar por decirles que los edificios han de tener esquinas. Por Gminis! Es un lugar ms atrasado de lo que pensaba. Para entonces ya nos llevbamos bien... dos finos y sofisticados romanos entre los brbaros inocentones. Record que mi tarea como sustituto era provocar entusiasmo hacia aquellos accidentados vericuetos. Siendo optimistas, si la provincia sigue siendo romana el potencial puede ser enorme. Julio Frontino hubiera aplaudido mi farol. Cualquiera que se haga con un hueco en el comercio adecuado podra hacer un gran negocio. Conoces la provincia? Norbano pareci sorprendido. Estuve en el ejrcito. Otra tapadera til; y an ms siendo cierta. Entiendo. Un esclavo nos trajo agua caliente y toallas para lavarnos las manos despus de comer. La sutil indirecta puso fin a la fiesta. Bueno, los galos tal vez nunca se habran dado cuenta de que era hora de irse, pero estaban aburridos de todos modos. Se marcharon andando a tropezones mientras discutan sobre diferentes antros donde correrse una juerga de ltima hora sin apenas dirigirnos un saludo con la cabeza. El ostricultor britano ya haba desaparecido. Norbano se inclin sobre las perfumadas manos de las Tres Gracias cuando

nos alineamos para despedirnos. Les dio las gracias a Elia Camila y a Helena con mucha educacin. Fue a Maya a quien le hizo hincapi en lo mucho que haba disfrutado de la noche. Buenas noches, Maya Favonia! Interesante. Maya se mova en un pequeo crculo y rara vez utilizaba sus dos nombres completos. Me sorprendi que Norbano los supiera. Haba hecho un esfuerzo especial para averiguarlos? De haber sentido curiosidad, puede que tambin hubiera preguntado el porqu. Acompa a los invitados hasta la salida. Hice que pareciera una cortesa en lugar de una estratagema para cerciorarme de que no robaban nada. Agotado, deseaba irme a la cama. No poda ser. Cuando regresaba por un pasillo de oficinas, vi que rondaba por ah el centurin de la patrulla de vigilancia de la noche anterior.

XVI
Ests esperando que alguien te reciba? Ha habido novedades en el caso Longo. El centurin justific su presencia a regaadientes. Petronio Longo no es ningn indeseable y no se trata de ningn caso, centurin. Qu novedades son sas? Iba a tener problemas. Conoca a los de su calaa. Su forma habitual de comportarse constitua una mezcla de falsa ingenuidad y arrogancia. Para m, encima, reserv una expresin desdeosa especial. Oh! T eres Falco? S. El incendio de la panadera haba sido justo la noche anterior; no poda haber olvidado que nos encontramos all. Era tu nombre el que sala en la hoja de informacin? Mi descripcin de Petronio haba salido de la oficina del gobernador, pero Frontino no era arrogante con su nombre y haba dejado que llevara mi firma. S repet, pacientemente. No le caa bien, al parecer. Yo tambin tena algunas dudas sobre l. Y cmo te llamas, centurin? Crixo, seor. Supo que ya lo haba pillado. Si yo tena alguna influencia con el gobernador, Crixo ya no poda hacer nada. Pero se las arregl para seguir siendo desagradable: qu dijiste que estabas haciendo anoche en la zona del centro de la ciudad, seor? No lo recuerdo muy bien. No lo recuerdas porque no me lo preguntaste. Su omisin era un error, Eso igualaba las cosas entre nosotros. Por qu estaba tan preocupado? Acaso se haba dado cuenta de que yo no era exactamente un parsito domstico de las altas esferas, sino alguien con una misin oficial que l haba interpretado mal? Y bien, has dicho novedades, Crixo? He venido para informar al gobernador, seor. El gobernador est reunido. Tiene mucho trabajo. Yo he firmado el pliego, puedes decrmelo a m.

Crixo cedi de mala gana. Podra ser que lo hayan visto. Los detalles? Una patrulla observ a un hombre que encajaba con la descripcin. Dnde y cundo? En la cubierta de un transbordador, junto a la aduana. Hace dos horas. Qu? Y ahora vienes a informar? Adopt un fingido aire alicado. Era muy superficial y descaradamente falso. Aquel hombre llevaba su uniforme con mucha elegancia, pero en cuanto a actitud era igual que un aburrido recluta de la peor calaa al que todo le da igual. Si hubiese visto a Frontino, me atrevera a decir que las cosas habran sido distintas. La doble moral era mala seal en el ejrcito. El pliego informativo no deca que fuera urgente. Pero sabas la condicin que tena! Ya era demasiado tarde. El centurin y yo nos estbamos enzarzando en una ardua discusin. Yo quera sonsacarle lo que saba, a la vez que, instintivamente, me abstena en todo lo posible de contarle nada sobre Petro o sobre m mismo. Por alguna profunda razn no quera que Crixo supiera que Petro y yo ramos ntimos amigos, que yo era un informante o que l trabajaba para los vigiles. Termina tu informe le dije con calma. Durante mi poca en las legiones nunca haba llegado a ser oficial, pero muchos de ellos me haban tiranizado; saba cmo parecer uno de ellos. Uno que poda ser un perfecto canalla si se le contrariaba. Una patrulla vio a un hombre que concordaba con la descripcin. Como digo, estaba en el embarcadero del transbordador. Para cruzar al otro lado? Slo estaba hablando. Con quin? En realidad no sabra decirte, seor. Slo nos interesaba l. En los diez aos que haban pasado desde que dej el ejrcito, el arte de la estpida insolencia no haba desaparecido.

Bien. Quin es esta persona? pregunt Crixo fingiendo inocente curiosidad. Lo mismo que todo el que viene aqu. Un hombre de negocios. No necesitas saber ms. No creo que sea el hombre que buscamos, seor. Cuando se lo preguntamos, neg llamarse Petronio. Me puse furioso y dej que el centurin lo viera. Se lo preguntasteis cuando en el pliego pona no os acerquis? Era la nica forma de intentar descubrir si era el mismo individuo. Aquel idiota estaba tan pagado de s mismo que a duras penas pude contener las ganas de pegarle. S que lo es gru. A Petronio Longo le revientan las preguntas impertinentes de los tipos estirados con tnicas rojas. Normalmente dice ser un vendedor de abanicos de plumas llamado Ninio Basilio. Es muy extrao, seor. Nos dijo que era un importador de alubias llamado Iximitio. Gracias, Petro! Suspir. Haba arrancado de mi memoria uno de sus conocidos seudnimos... , el equivocado. En cualquier momento Crixo decidira que era digno de inters el hecho de que el sujeto en cuestin actuara encubierto, utilizando varias identidades falsas. Luego el centurin se pondra an ms impertinente. Conociendo a Petro, seguro que slo estaba actuando as por rebelda; se haba reafirmado ms en su postura cuando una ufana patrulla lo abord. Por principio, les mentira. Al menos era mejor eso que no poner en duda sus orgenes, dicindoles que se fueran al Hades en un carro de estircol, y que luego te arrojaran a una celda. Ests dando muchas vueltas para admitir que logr zafarse de vosotros le advert. Al gobernador no le va a gustar. No s por qu te haces el tonto con este asunto. Al pobre hombre se le han de transmitir malas nuevas de su casa, eso es todo. Frontino lo conoce desde hace tiempo, quiere hacerlo personalmente. Bueno, la prxima vez ya sabremos que es l. Le daremos el mensaje, no temas. Ahora ya no. No si Petro los vea venir otra vez.

XVII
La larga amistad del rey Togidubno con Vespasiano se remontaba a cuando Roma invadi Britania; Togi hizo de anfitrin de las legiones que el joven Vespasiano haba dirigido de forma espectacular. De eso haca ya ms de cuarenta aos. Yo haba visto al rey mucho ms recientemente, y cuando celebramos la reunin a la maana siguiente nos sentimos a gusto el uno con el otro. Ofreca todo el aspecto de un anciano norteo cuya piel moteada apareca ahora acartonada y plida, y cuyo cabello haba perdido su tribal tono rojizo para adquirir uno grisceo. Para cualquier ocasin formal se vesta igual que la nobleza romana. Yo no haba llegado a inferir si algn rango concedido le daba derecho a portar la ancha tira de color prpura en la toga, pero l se consideraba un legado de Augusto, y vesta aquella banda con la aplastante seguridad propia de un pelmazo senatorial que pudiera confeccionar una lista de varios siglos de rubicundos antepasados. Lo ms probable era que Togidubno hubiera sido seleccionado cuando joven, llevado a Roma, educado entre los diversos rehenes de esperanzados y prometedores principitos y vuelto a colocar luego en un trono para que actuara de baluarte en su provincia natal. Despus de treinta aos, los atrebates parecan estar algo menos atrasados que cualquiera de las dems tribus britanas en la zona romanizada, mientras que tanto ellos como su rey eran incuestionablemente leales. Todos excepto el fallecido Verovolco. l haba matado a un arquitecto romano. Pero claro, odiar a los arquitectos est justificado. Y aquel a quien Verovolco le tom antipata sostena unas opiniones sobre la integridad del espacio que hubieran hecho vomitar a cualquiera. Nos volvemos a encontrar en lamentables circunstancias, Marco Didio Falco. Ajust entonces el paso para adecuarlo a la sobria majestad del rey. El placer de volver a verte, seor, se ve enturbiado nicamente por el penoso motivo de nuestro encuentro. Tom asiento. Yo permanec de pie. l estaba haciendo el papel de romano de alto rango; poda haber sido un csar entronizado en su tienda recibiendo a los rebeldes celtas. Yo, en cambio, me mostraba totalmente subordinado. Cualquiera que trabaje para clientes espera ser tratado como un comerciante. Incluso un esclavo que me empleara como informante adoptara una actitud prepotente. El rey ni siquiera iba a contratar mis servicios, nadie lo consideraba necesario. Yo estaba realizando ese trabajo como un deber, por el bien del Imperio y como un favor a la familia. Son las peores condiciones. No estn remuneradas. Y no te dan derecho a nada. Expuse lo que saba y lo que haba hecho al respecto.

En resumen: las circunstancias ms probables son stas: Verovolco lleg a Londinium, quiz con la intencin de esconderse aqu. Entr por casualidad en un mal lugar y pag las trgicas consecuencias. El rey lo consider unos momentos. Esta explicacin sera suficiente.

Yo aguardaba furiosas exigencias de castigo. En lugar de eso, la reaccin de Togidubno pareca salir directamente de una de las arteras e ingeniosas oficinas del Palatino. Lo que haca era tratar de refrenar los daos. Sera suficiente para la Gaceta Diaria! exclam con aspereza. A la publicacin oficial del foro romano le encanta propalar escndalos en esas columnas con pocas pretensiones culturales que siguen a sus rutinarias listas de decretos senatoriales y calendarios de juegos, pero el Acta Diurna la editan funcionarios administrativos. La Gaceta rara vez saca a la luz verdades polticas desagradables. Sus ms sensacionales revelaciones estn relacionadas con el sexo morboso entre miembros de la aristocracia... y adems, slo si se sabe que son gente tmida o dispuesta a entablar demandas. Se alz una poblada ceja cana. Pero es que tienes dudas, Falco? Por supuesto, me gustara investigar ms a fondo... Antes de comprometerte? Eso est bien. Digamos que, sea quien sea el que sumergiera a Verovolco en el pozo, no queremos que se repita. Y queremos justicia! insisti el rey. En realidad, la justicia, en ese caso hubiera puesto a Verovolco en el anfiteatro para que sirviera de comida a las hambrientas bestias salvajes. Queremos la verdad dije con calculada hipocresa. Mis criados estn haciendo ms indagaciones. El rey lanzaba miradas desafiantes, pero yo sencillamente repliqu: Cuanto ms revuelo se arme en ese barrio, ms demostraremos que no estamos dispuestos a tolerar la violencia. Qu sabes de ese distrito, Falco? Es una zona deprimente situada detrs de los muelles de descarga y almacenamiento. Est llena de pequeas empresas, la mayora dirigidas por inmigrantes, en beneficio de los

marineros que estn de permiso en la costa y de los importadores/exportadores que estn de paso. Posee todos los inconvenientes que semejantes distritos tienen en cualquier puerto. Un enclave pintoresco? Si es que eso significa un lugar frecuentado por embaucadores y ladrones. El rey se qued callado unos momentos. Frontino e Hilaris me dicen que lo que le ocurri a Verovolco probablemente fuera provocado por l mismo, Falco. Dicen que, de no haber sido as, los autores slo le hubiesen robado. Su torques ha desaparecido asent, dejando que la prudencia se reflejara en mi voz. Trata de encontrar el torques, Falco. Quieres recuperarlo? Yo se lo regal. La expresin del rey dejaba traslucir la nostalgia y el pesar por la prdida de su amigo de toda la vida. Lo reconocers? Lo recuerdo. Era poco corriente: finos hilos de oro retorcidos que casi parecan madejas tejidas, y unas pesadas piezas en los extremos. Haz lo que puedas. S que los asesinos se habrn esfumado. Haces bien en no confiar demasiado, pero no es totalmente imposible, seor. Puede que algn da se los descubra, quizs hasta cuando sean arrestados por algn otro delito. O puede que algn criminal de poca monta los entregue, esperando recibir una recompensa. Me han dicho que es una mala zona y que sin embargo los asesinatos son poco frecuentes. Tuve la sensacin de que el rey se propona algo. Tanto Frontino como Hilaris conocen la ciudad coment. Y yo conoca a Verovolco dijo el rey.

Entr un esclavo para traernos un pequeo refrigerio. La interrupcin fue molesta, aunque yo por lo pronto no haba desayunado. Togidubno y yo esperamos pacientemente en silencio. Tal vez ambos intuyramos que Flavio Hilaris podra haber mandado al esclavo para que observara nuestra reunin por l. El rey se asegur una total discrecin y orden al esclavo que se retirara. El chico pareca nervioso, pero dej su ofrenda en una mesa auxiliar de granito labrado.

Cuando se march yo mismo cort unas lonchas de carne fra y serv un plato de olivas para cada uno. Mientras el rey permaneca en su divn de respaldo de plata yo me fui a sentar en un taburete. Mordisqueamos los blandos panecillos blancos de desayuno y bebimos unos sorbos de agua sin decir nada. Yo puse el jamn en mi panecillo untado con salsa de garbanzos. l envolvi un huevo duro de gallina con una loncha de carne. Y dime, qu te han dicho Frontino e Hilaris sobre lo que a m me gustara? pregunt finalmente el rey. An no he recibido instrucciones, seor. Qu? No te han dado rdenes? pregunt como si le hiciera gracia. Sal a dar un paseo esta maana. Eso era cierto. Haba ido temprano al foro, donde escrib con tiza en la pared: LPL, ponte en contacto con MDF: es urgente!. No tena muchas esperanzas. No era probable que Petronio merodeara por esos lbregos lares. Me arriesgu a murmurar con franqueza: Supongo que nuestros dos grandes hombres estarn sudando mierda! El rey se ri an ms. Pero t y yo, seor, no necesitamos que nos den rdenes antes de comunicarnos. Togidubno se termin el huevo y se limpi los viejos y esculidos dedos con una servilleta. Qu piensas realmente, Marco Didio? Tom nota de la ms informal nomenclatura. Mastiqu una aceituna, dej el hueso en un plato y le dije: Todava no logro entender por qu Verovolco fue a ese lugar. He observado que hay chanchullo organizado en los alrededores, aunque no he podido demostrar que tenga ninguna relacin, lo admito. Me ests diciendo que los funcionarios niegan que este chanchullo exista? inquiri el rey. No. Se las haban arreglado para evitar admitirlo, eso s, pero se mostraban muy diplomticos. La civilizacin reporta mucho bien, pero sabes que tambin trae consigo cosas malas. No tengo ni idea de las actividades delictivas que existan cuando las tribus dirigan Britania desde sus poblados fortificados en las montaas, pero toda sociedad tiene sus bandidos. Nosotros os traemos la ciudad y con ella sus vicios. Ms complicado, tal vez, pero todo ello basado en el miedo y la avaricia. Togidubno no hizo ningn comentario. Si de veras fue educado en Roma y alguna vez haba caminado por las abarrotadas calles de la Ciudad Dorada, habra visto de primera mano lo peor del dolor y la extorsin. Verovolco odiaba a Roma? pregunt. No especialmente. Pero dijiste que lo conocas. Quisiste insinuar algo ms con eso.

Le gustaba estar donde est la accin, Falco. Ser mi oficial de enlace nunca fue del todo apropiado para l, pero tampoco era del tipo de personas que se sientan en una granja y observan pacer al ganado. Lo cual significa? Que no se marchara al exilio mansamente. El rey se puso de pie, fue hacia la mesa auxiliar, inspeccion un cuenco plano que contena pescados fros, prob uno, se decidi en contra y tom otro panecillo con un poco de carne de venado ya cortada. Eso lo mantuvo ocupado, masticando pacientemente, durante un rato. Yo me sent y esper. As, pues, qu es lo que quieres decirme, seor? le pregunt cuando estuve casi seguro de que le podan volver a salir las palabras. Torci el labio superior mientras su lengua se esforzaba por sacar un trozo de venado que se le haba incrustado entre dos muelas. Yo picote las migas de pan que tena en la tnica. No iba a marcharse a la Galia, Falco. Togidubno lo haba dicho en voz baja y yo lo imit. Tena intencin de quedarse en Londinium? Tena amigos aqu? No. Algn medio de vida? Le di algo de dinero. Eso le sali enseguida: dinero pagado para descargar la conciencia. Fuera lo que fuera lo que hubiese hecho Verovolco, su regio seor se haba sentido responsable de l. Mencion algo, seor, sobre venir aqu? Lo suficiente. El rey dej a un lado su vaso de agua vaco. Habl contigo? No, saba que me sentira obligado a detenerlo. Termin la historia yo mismo: Verovolco les dijo a sus amigos que se escapara hacia Londinium, que no iba a marcharse a la Galia. Conoca la existencia de un ambiente delictivo en expansin y presuma de que podra formar parte de l? El rey no hizo ms que asentir con la cabeza.

El resto era indefectible: Si hay chanchullos y l trat de meterse por medio..., entonces, quienquiera que sea aqu el amo del cotarro debi de negarle la entrada. Lo haban hecho al estilo clsico, adems: una muerte sorprendente que atraera la atencin de la gente. Una muerte que servira de advertencia a cualquier otro aspirante que pudiera plantearse invadir el territorio de los mafiosos.

XVIII
Como al salir vi a Hilaris en un extremo del pasillo, me escabull hacia el otro lado. Necesitaba espacio, tena que tomar decisiones. Segua adelante con aquel asunto en persona o dejaba todo el paquete en manos de las autoridades? Saba qu era lo que me haca dudar. Reconocer que haba asuntos sucios, y en una provincia adems donde en otro tiempo el emperador haba servido con distincin, era polticamente inconveniente. Lo ms probable era que abandonaran el caso. Una msica y el sonido de unas voces me condujeron a un saln. Las mujeres estaban escuchando con atencin a un arpista ciego. Iba mal afeitado, posea un rostro inexpresivo y agachado a sus pies tena a un jovencito hurao, incluso pugnaz, que supuestamente era el que lo guiaba de un sitio a otro. Saba tocar. Yo no hubiera ido muy lejos para orlo, pero su tcnica era aceptable. Era msica de fondo. Un golpeteo insulso y melodioso que permita a la gente mantener una conversacin por encima de l. Al cabo de un rato te podas olvidar de que el arpista estaba ah. Tal vez slo se trataba de eso. Me acerqu a Helena, que estaba en un divn, y le di un suave codazo. Qu es esto? Se trata de una audicin para una orga esta noche o es que estamos llevando la cultura demasiado lejos? Shh! Norbano Murena se lo ha prestado a Maya. Es una ocurrencia muy gentil. Y qu fue lo que le indujo a hacerlo? Di la impresin de ser un bruto descorts. Recuerdo que anoche estuvimos hablando con l de msica. Maya tambin? Me las arregl para no soltar una carcajada. Helena me dio un suave golpecito con el dorso de su mueca. No, creo que fui yo, pero no puedes esperar que un hombre se acuerde de las cosas como es debido. Frunc el ceo. Te gust Norbano? Yo confiaba en su intuicin con las personas. Helena hizo una pausa, casi imperceptible. Puede que ni se diera cuenta de que lo hizo.

Pareca honesto, normal y decente. Un hombre agradable. Me sorb los dientes. A ti no te gustan los hombres agradables. Helena me sonri de pronto, con una dulce mirada. Yo tragu saliva. Una de las cosas que siempre me haba encantado de ella era la aguda conciencia que tena de s misma. Era una excntrica; lo saba; no quera cambiar. Ni yo quera que fuese una convencional matrona con escasa amplitud de miras y unos amigos poco recomendables. No, es cierto coincidi ella. Pero yo soy una gruona, no es eso? El arpista lleg distradamente al final de una meloda. Aplaudimos con discrecin. Para cunto tiempo lo tenemos? Creo que para todo el que Maya quiera. Por los dioses del Olimpo! Eso es un timo. Si tratas de ganarte el favor de una mujer regalndole un collar, al menos ella puede quedarse con las piedras preciosas. De este modo, Norbano se vuelve a llevar a su arpista cuando termine su devaneo y mientras tanto Hilaris ha de dar de comer a ese cerdo. Maya no sugiri que deba pedir permiso al cabeza de familia? Yo me vea a m mismo como el cabeza de familia de Maya... y no es que ella hubiese considerado alguna vez que lo fuera. No, Marco. Helena pareca dolida, aunque no por la broma sobre mi posicin social; consideraba que mi insinuacin era una grosera. Insistes en que lo mande directamente de vuelta? Sera un cruel desaire. Tan slo se trata de un prstamo. Nadie ms que t vera algo malo en ello. Exactamente. Nos vemos obligados a aceptar el prstamo dijo una voz tranquila. Por eso a Marco le da rabia. Mir hacia atrs por encima del hombro. Hilaris deba de haberme seguido hasta all. En ese momento estaba de pie detrs de nosotros y escuchaba. Consult con l en voz baja: Norbano. Uno de mis visitantes de la pasada noche. Trabaja en el sector inmobiliario. Por lo visto, le gustan las mujeres. Se sale con la suya valindose de llamativos prstamos y regalos. Lo conoc; me pareci inteligente y educado. Hilaris hizo una pausa. No supe si lo que le gustaba eran aquellas cualidades o los especuladores inmobiliarios en general. Tal vez no. Inquieto? murmur en tono quedo. Por alguna razn, lo estaba.

Por qu me siento presionado, Gayo? Me puso la mano en el hombro un instante y dijo entre dientes: Estoy seguro de que ests reaccionando de forma exagerada. Mi hermana puede cuidarse ella solita dije, como si eso fuera todo. Pues quedmonos un tiempo con el msico, si as lo quiere Maya. La eleccin era suya; aquella era su casa. Tienes un momento, Marco? Quera hablar de mi reunin con el rey. Bueno, tambin era su provincia. Y si haba un problema, era su problema. Mientras caminbamos por un pasillo pintado y nos dirigamos sin darnos cuenta hacia una oficina, sostuvimos una breve y eficiente discusin. Hilaris reconoci entonces que los chantajistas se haban centrado en Londinium. Dijo que ocurra en todas partes y que el personal de la provincia tratara el tema como si fuera un asunto ordinario de ley y orden. Yo continuara trabajando en la muerte de Verovolco. Era un burcrata brillante. Daba la impresin de que acabramos de crear un comunicado sobre temas importantes. Sin embargo, nada sustancial haba cambiado. Me alegro de que tengamos la misma opinin dijo Flavio Hilaris con su peculiar estilo diplomtico. Me alegro de que piense as repliqu yo, que segua siendo un informante. Acabaremos con esta amenaza mantuvo. l sonri y yo no. Como digo, nada haba cambiado. La clase dirigente poda convencerse a s misma de que la corrupcin social era una fuerza a la que poda combatir de un modo prctico, denuncindola mediante edictos. Ese panadero, Epafrodito, que opuso resistencia pero que luego huy al verse ante el castigo, saba la verdad. Hay una cosa ms, Gayo... Has puesto a los militares en la calle durante la noche, pero no te confes demasiado. No voy a decir que toda la gente de ese desquicio que t dices que es un fuerte haya sido coaccionada, pero es necesario que los controles bien. Hilaris puso cara de asustado. El comandante es un oficial excelente... No me digas. Le dirig una mirada que deca que Frontino tena que levantarle el nimo al comandante. Escribir una nota: Falco recomienda la adquisicin de un fuerte apropiado... con alguien al mando que sepa mantener la disciplina! Cmo es, mi querido Marco, que

cuando t ests cerca empezamos siempre con un pequeo problema o incluso sin ninguno y acabamos frente a un serio caos? El caos ya lo tenais desde el primer da dije. Yo no hago ms que sacarlo a la luz. Gracias! replic Hilaris con una atribulada mueca. Entonces doblamos una esquina y nos encontramos con otra clase de desorden. Albia, la chica salvaje de Helena, acababa de tirar un jarrn y lo haba hecho aicos contra el suelo. Hilaris y yo habamos aparecido como hacen los fantasmas del teatro, por el escotilln; ello caus un repentino silencio. Los cros algunos hijos de mi anfitrin, otros de Maya y uno mo se quedaron inmviles y esperaban que ocurriera lo peor. Hilaris y yo slo nos detuvimos porque cada uno de nosotros aguardaba a que el otro padre interviniera como un buen romano disciplinario. Carraspe y con delicadeza pregunt qu estaba pasando; yo recog uno de los fragmentos rotos del excelente cristal color turquesa. El jarrn destrozado haba formado parte de la nueva decoracin de una habitacin cuya puerta estaba abierta; el fabricante que conocimos la pasada noche en la cena haba obsequiado a Elia Camila con unas muestras. Tir de las tnicas de Julia y de la hija de Hilaris, Gaya, que eran las que estaban ms cerca del destrozo, sacudindoles la ropa para sacarles cualquier esquirla de cristal que hubiera podido salir despedida. Con un gesto indiqu a los nios que se apartaran de los fragmentos esparcidos sobre el mosaico blanco y negro. Flavia le cont a su padre en voz baja que Albia haba querido ir a la cocina en busca de comida. Elia Camila haba ordenado que no lo hiciera. El da anterior haba habido jaleo por unas pasas que faltaban; Albia haba devorado una bandeja entera que estaba destinada para la cena oficial de aquella noche. Haba echado a perder el men para los postres, haba hecho enfadar al cocinero y luego, por si fuera poco, Albia vomit. Aquel da los nios haban intentado explicarle que deba esperar hasta la hora de la comida, pero ella se lo tom muy mal. Albia no lo comprende dijo Flavia. Mir a la rebuscadora de basuras. No, yo creo que s entiende. Albia y Flavia deban de ser ms o menos de la misma edad. Albia era ms menuda, ms flaca, por supuesto, y porfiadamente inexpresiva. No vea ninguna razn para considerarla menos inteligente que la nia de rasgos delicados que era Flavia. Albia me haba mirado una vez, luego haba apartado la vista y la haba fijado deliberadamente en el suelo. Justo antes de que el jarrn se rompiera chillaba con una furia

y un escndalo obstinados e incontrolados, una histeria de la que hasta mi pequea Julia se avergonzara. Agarr a Albia por los hombros. Not los huesos a travs del vestido azul mientras ella volva el rostro hacia m. Su tez plida y sus delgados brazos desnudos todava presentaban rasguos de cuando haba rescatado a los perros. Una vez limpia tena aspecto de estar descolorida, como si su piel no tuviera vida. Tena el cabello castao claro, los ojos de un azul brillante, de ese color azul oscuro que ms abunda en el norte. Pero en sus jvenes facciones todava no formadas se apreciaba un estilo familiar. Supuse que sera mitad britana, mitad romana. No lo entiende! chill la pequea Rea para defenderse. Albia tena la boca fruncida en una apretada lnea, como para enfatizarlo. Hasta un conejito bobo lo entendera! bram. Nosotros la recogimos: vive segn nuestras normas. A Elia Camila le sabr muy mal que su hermoso jarrn de cristal se haya roto. Y encima a propsito, Albia! La chica permaneci muda. Yo estaba perdiendo terreno. Cada segundo que pasaba me acercaba ms a un amo cruel amenazando a una atribulada vctima. Vas a convertirla en una esclava? inquiri Gaya con voz entrecortada. Qu era lo que haba provocado aquella pregunta? Eso podra constituir el temor ms profundo de aquella chica salvaje, pero, si no hablaba, cmo se lo haba dicho a los nios? Intu una conspiracin. Por supuesto que no. Y no le digas que lo har. No es una prisionera de guerra, y nadie me la ha vendido. Pero escchame, Albia... y el resto de vosotros prestad atencin a lo que voy a decir! No tolerar que se causen daos de forma intencionada! Como rompa algo ms... volver a las calles. Bueno, ya estaban advertidos. M. Didio Falco, cabrn exigente y padre romano. Los diminutos ojos de mi propia hija estaban abiertos como platos a causa del asombro. Hilaris y yo seguimos nuestro camino juntos. Cuando llegamos al final del pasillo omos otro estrpito. Con actitud desafiante, Albia haba hecho pedazos una segunda pieza de vidrio ornamental. Ni siquiera trat de escapar, sino que se qued esperando, con la barbilla levantada, mientras nosotros regresbamos. Yo haba dado mi ultimtum: no haba escapatoria. As que Flavio Hilaris, procurador de Britania, se encontr con la ardua tarea de calmar a siete nios que lloraban. Iba a salir a la ciudad de todas formas, as que me fui en aquel mismo momento... y me llev a Albia. Asindola fuertemente del hombro con una mano, la conduje de vuelta a los callejones de los que provena. No me par a pensar en el tpico cerdo de clase media en el que me haba convertido. Tampoco me atrev a decrselo a Helena.

XIX
La rebuscadora de basuras acept su destino en silencio. La llev a un fign, uno que no reconoc. Deba de ser un lugar que slo estaba abierto durante el da. Hice que se sentara fuera en un rincn, en una corta hilera de pequeas mesas cuadradas que haba en la acera, perfiladas por unas viejas artesas vacas de madera de laurel al estilo del Mediterrneo. Compr un poco de comida, puesto que ella estaba permanentemente hambrienta, y le dije al propietario que la dejara estar all si no le causaba problemas. Se aproximaba la hora de comer pero la caupona estaba tranquila. Me fij en el nombre: El Cisne. Estaba enfrente de una cuchillera. Dos tiendas ms all haba una taberna que ofreca un aspecto ms dudoso, con un letrero en el que se vea un falo volador entre dos enormes copas pintadas, llamada Ganimedes. Esprame aqu, Albia. Volver ms tarde. Puedes comer y echar un vistazo alrededor. De aqu es de donde procedes. Es a lo que volvers si as lo quieres. La chica se qued de pie junto a la mesa hacia la cual yo la haba conducido, una figura delgada y magullada con su vestido azul prestado. Levant la vista para mirarme. Tal vez entonces estuviera ms abatida que taciturna. No hagas el tonto le dije. Seamos claros. S que puedes hablar. No habrs vivido en las calles de Londinium toda tu vida sin aprender latn. Me fui sin esperar una respuesta. Era un da caluroso. El sol quemaba casi tanto como en Roma. La gente andaba tambalendose por las estrechas calles, resoplando. Haba algunos lugares en los que un prtico de tejas superpuestas proporcionaba sombra, pero los mercaderes de Londinium tenan la mala costumbre de llenar los prticos de impedimenta: barriles, cestos, tablones y nforas de aceite encontraban un prctico lugar de almacenaje en lo que tena que ser la acera. Eras t quien debas de andar por la calzada. Como all no haba toque de queda para los vehculos rodados, siempre tenas que estar atento al sonido de los carros que se aproximaban: cierta ley natural haca que la mayora se acercara sigilosamente por detrs, de forma inesperada. La actitud de los conductores de Londinium era que la calle era suya y los peatones saltaran enseguida si chocaban contra ellos. No se les ocurra dar antes un grito de advertencia. Insultarte a gritos si no te atropellaban por poco era diferente. Todos saban decir en latn: es que quieres suicidarte? Y algunas palabras ms. Me diriga andando hacia los muelles. Con aquel calor el suelo de madera que formaba los embarcaderos apestaba a resina. Reinaba una atmsfera de perezosa siesta de medioda. Algunos de los largos almacenes estaban asegurados con cadenas y fuertes cerraduras. Otros tenan sus enormes puertas abiertas y del interior se perciba el sonido de silbidos o de serrar madera, aunque con frecuencia no haba nadie a la vista. Las embarcaciones aparecan apiadas a lo largo de los

atracaderos, unos barcos mercantes slidos y resistentes que podan capear aquellas violentas aguas del norte. De vez en cuando, hombres de pelo largo y pecho desnudo que hacan el ganso dentro de las barcazas me miraban con suspicacia al pasar. Prob a saludarlos de forma educada pero parecan extranjeros. Al igual que en todos los puertos, en aquella larga franja de agua se mecan embarcaciones que al parecer estaban desiertas. Incluso durante el da dejaban que los barcos crujieran y toparan ligeramente unos con otros en completo aislamiento. Adnde va todo el mundo? Estn todos los capitanes, pasajeros y lobos de mar durmiendo en tierra firme, esperando para conmocionar la noche con la jarana y las peleas con cuchillos? Y en tal caso, dnde se encontraban en Londinium las abarrotadas casas de huspedes en las que todos los alegres marineros roncaban hasta que salan los murcilagos nocturnos? Los muelles presentan una sordidez especial. Yo me frotaba una espinilla contra la otra para disuadir a las pequeas y persistentes moscas. La neblina se cerna sobre los distantes pantanos. All la ola de calor lo secaba todo, pero el ro tena zonas de un aceitoso irisado en las que la vieja basura flotaba entre burbujas grasientas. En un punto donde el agua pareca estancada, el extremo de un tronco golpeaba contra los montones de desperdicios. Una lenta corriente que creaba la marea se estaba llevando los escombros ro arriba. No me sorprendera que un cadver abotargado emergiera de pronto a la superficie. Tales pensamientos no preocupaban en absoluto al oficial de aduanas. En sus tiempos probablemente haba sacado del agua algunos cadveres de personas ahogadas que haban salido a flote, pero segua siendo una persona animada donde las hubiese. Trabajaba en el edificio de aduanas cercano a uno de los desembarcaderos de los transbordadores, una casa de piedra con prtico que quedara situada en la cabeza de puente una vez se construyera ste. Su oficina estaba abarrotada de certificados y tablillas de notas. A pesar de la catica apariencia, siempre que alguien llegaba para registrar un cargamento y pagar su tasa de importacin, se encontraba con que lo trataban con calma y rapidez. El desorden estaba bajo control. Un joven cajero administraba unas cajas con diferentes tipos de moneda, calculando el porcentaje impositivo y cogiendo el dinero con garbo. Adormecido por el excesivo calor, el oficial se haba regodeado demasiado sin la tnica. Era un tipo corpulento, tirando a gordo. Su carne bamboleante, que al principio estaba plida como si fuera un norteo de nacimiento, ofreca entonces unas franjas que mostraban la rosada irritacin de las quemaduras del sol. Haca gestos de dolor y se mova con rigidez, pero sufra su castigo con filosofa. Has de procurarte un poco de sombra le advert. Oh, me gusta disfrutar del sol mientras puedo. Me estudi con la mirada. Se dio cuenta de que no era ningn marinero. Bueno, yo aguard a que se diera cuenta. Tengo mis principios. Me llamo Falco. Estoy buscando a mi buen amigo Petronio Longo. Alguien dijo que ayer lo vieron por aqu, hablando contigo. No hubo ninguna reaccin, as que describ a Petro detenidamente. Aun as, nada. Pues me llevo una desilusin. El oficial de aduanas continu ignorndome. No haba ms remedio: Es un tipo esquivo. Apuesto a que te dijo

si viene alguien preguntando por m, no digas nada. Gui el ojo. El oficial de aduanas me devolvi el guio, pero tal vez aquel jovial individuo de rostro colorado y brillante reaccionara de forma automtica. Le pas con discrecin la consabida moneda que hace soltar la lengua. Aunque era un funcionario pblico, la tom. Siempre lo hacen. Bueno, pues si ves al hombre que no estuvo aqu, dile por favor que Falco tiene que hablar con l urgentemente. Me ofreci una alegre inclinacin de cabeza. No me anim. Cmo te llamas? Firmo. Estbamos en relaciones monetarias. Consider que era justo preguntar. Viene bien saberlo. Tal vez tenga que incluir tu soborno en mis cuentas. Abri la palma de la mano y mir las monedas. Entonces se trata de un asunto de negocios? Cre que habas dicho que era un amigo tuyo. Lo es. El mejor. An puede correr con los gastos. Sonre. Practicar cierta complicidad facilita nuevos amigos. Y bien, a qu te dedicas, Falco? Normas alimentarias del gobierno ment, efectuando otro simptico guio. De hecho, voy a preguntrtelo, Firmo: parece ser que algunos de los vendedores ambulantes de estofado de las tiendas de ah arriba tienen problemas. Has visto algn indicio de que los bares locales estn amenazados? Oh, no! Yo no he visto nada me asegur Firmo. Nunca voy a los bares. Me voy directamente a casa despus del trabajo a por un pollo a la Frontino y a dormir temprano. Me sorprendi que, observando unas costumbres tan abstemias, estuviera tan gordo. El Frontino lleva demasiado ans para mi gusto le confi. Prefiero un buen pollo Vardano. Petro s que tiene un gusto repugnante. Disfruta como un nio cuando se sienta a guisar remolachas o guisantes con vaina... Qu rumores corren por los muelles sobre ese britano muerto en el pozo? Debi de molestar a alguien. Nadie ha sugerido a quin molest?

Nadie lo ha dicho. Pero apuesto a que todo el mundo lo sabe! Firmo me dedic una cmplice inclinacin de cabeza, en seal de asentimiento. ltimamente han estado haciendo un montn de preguntas sobre este asunto. Quin anda preguntando? Los britanos melenudos del sur? Qu? Firmo pareci sorprendido. El equipo que haba mandado el rey Togidubno an no poda haber trabajado aquella parte de los muelles. Entonces quin? Me arrim a l. No ser ese viejo amigo mo, ese al que no has visto? Firmo no respondi. Petronio deba de haberle dado un soborno ms cuantioso que el mo. Dime, qu le habras contado a esa persona invisible, Firmo? Se supone que son gente de fuera de la ciudad dijo Firmo casi con total naturalidad, como si yo ya tuviera que saberlo. Quiero decir de muy lejos de la ciudad. Hay un grupo que se interesa por el ambiente social de Londinium. De dnde proceden? Y quin es el pez gordo? El qu? El que manda. Pero Firmo se torn muy poco comunicativo. Aunque haba gozado de toda mi atencin mientras pontificaba con aire experto sobre la situacin local, haba algo que pareca demasiado para l. Tal vez supiera la respuesta a mi pregunta sobre quin diriga los chanchullos, pero no iba a contrmelo. Reconoc la mirada en sus antes amigables ojos. Era de miedo.

XX
Camin de vuelta junto a los almacenes y me adentr en las poco recomendables calles del interior, donde al parecer operaban los mafiosos. Estuve de acuerdo con Hilaris: suceda en todas partes. Sin embargo, que unos profesionales del miedo de primera lnea intentaran controlar nada menos que los canales comerciales de Britania segua pareciendo poco probable. All haba muy poca cosa. Tiendas al por menor que vendan artculos bsicos: zanahorias, cucharas y haces de lea, sobre todo en cantidades bastante pequeas. Aceite, vino y salsa de escabeche de pescado, todo ello con el mismo aspecto que si sus nforas de cuello resquebrajado, cuerpo polvoriento y la mitad de las etiquetas extraviadas, hubiesen sido descargadas del barco varias temporadas antes. Oscuras casas de comidas, que ofrecan refrigerios muy poco profesionales y vino malsimo a personas que a duras penas saban qu pedir. El tpico burdel que vi el da anterior; vaya!, deba de haber ms de esos. Un marido y padre respetable bueno, un marido con una esposa mordaz a quien no se le escapaba ni una tena que tener cuidado a la hora de elegirlos. Qu ms? Oh, mira por dnde! Entre un vendedor de sandalias y una tienda llena de semillas de hierbas (compra nuestra fascinante borraja y olvdate de tener que cuidarte con el cilantro curativo!) haba un letrero garabateado en la pared de una casa que anunciaba un espectculo de gladiadores: Pex, el Azote del Atlntico (en serio?); el diecinueve veces imbatido Argoro (sin duda algn viejo zorro maloliente cuyas peleas estaban amafiadas); un enfrentamiento de osos y Hidax el Horrendo... al parecer, el reciario con el tridente ms diestro a este lado del Epiro. Haba incluso una feroz fmina con un nombre tpico: Amazonia (anunciado en letra mucho ms pequea que sus homlogos masculinos, naturalmente). Ya era demasiado mayor para sentirme atrado por unas chicas malas armadas con espadas, aunque siempre habra a quien podran parecerle sensacionales. Yo, en cambio, intentaba acordarme de la ltima vez que com unas borrajas que fueran algo ms que ligeramente interesantes. De repente, sent un terrible dolor. Alguien me haba atacado. No lo vi venir. Me haba estampado la cara contra una pared, inmovilizndome con una fuerza tan brutal que casi me rompi el brazo que me haba retorcido contra la espalda. Hubiera soltado una maldicin, pero era imposible. Falco! Por el Hades! Esa voz la conoca. Mi delicada nariz etrusca estaba aplastada con fuerza contra una pared que tena un enyesado tan sumamente rugoso y desigual que la marca de su firme estampado iba a durarme una semana; los adobes estaban pegados entre s con boigas de vaca, eso s que se notaba. Petro... dije con voz ahogada.

Deja de llamar la atencin! Podra haber estado intimidando a cualquier ladrn que hubiese atrapado toqueteando los sujetadores de las mujeres en una cuerda de tender la colada. Idiota atolondrado! Entrometida y estpida pesadilla de las ratas...! Hubo ms insultos proferidos entre dientes, todos ellos minuciosamente escogidos, algunos obscenos y uno que yo no haba odo nunca. (Deduje su significado.) A ver si lo entiendes, descerebrado... djalo estar o soy hombre muerto! Me solt bruscamente. Casi me ca. Cuando me di la vuelta tambalendome para decirle a ese cerdo que lo haba dejado bastante claro, ya se haba ido.

XXI
Estaba pasando por unos momentos adversos: cuando volv sobre mis pasos hacia El Cisne, Albia tambin haba desaparecido. Se fue con un hombre disfrut contndome el propietario. Debera darte vergenza que la gente utilice tu bar como si de un prostbulo se tratase. Suponte que fuera mi pequea hija y t hubieras dejado que un pervertido se la llevara! Pero no es tu niita, no es cierto? dijo con sorna. Es una nia de la calle. Llevo aos vindola por aqu. Y siempre estaba con hombres? pregunt, nervioso entonces por la posible mala influencia que Helena hubiese esparcido entre los cros de la residencia. No tengo ni idea. De todos modos, todas crecen. Albia tena catorce aos, si realmente era una hurfana de la Rebelin. Lo bastante mayor como para que contrajera matrimonio, o al menos para prometerla de la forma ms adecuada con un tribuno sin escrpulos si fuera una yegua de cra senatorial. Lo bastante mayor como para quedarse embarazada de algn haragn al que su padre detestara en caso de que fuera una plebeya a la que necesitaban en el negocio familiar. Lo bastante mayor como para tener la suficiente experiencia en cosas que yo no poda siquiera imaginar. Pero era menuda como una nia y, si su vida haba sido tan dura como yo supona, era lo bastante joven como para merecer una oportunidad, lo bastante joven como para poderla salvar ... si se hubiera quedado con nosotros. Pronto har la carrera por todo el foro, a pesar de que ahora sea virgen. Es triste coment. Crey que me haba desanimado. Y no me gust la manera en que me mir mientras me alejaba caminando calle abajo.

No tena nada previsto cuando empec a andar, slo la necesidad de salir de all. Not que haba demasiados ojos que me observaban, los de las personas que haba en las entradas o incluso los de gente que estaba oculta. Haba recorrido tres calles. Empezaba a darme cuenta de que en Londinium haba ms actividad de la que pudieran imaginarse la mayora de romanos. All se vendan todos los artculos habituales. Las pequeas tiendas oscuras estaban abiertas durante el da; en ellas, la vida transcurra a un ritmo ms aburrido que aquel al que yo estaba acostumbrado.

Compradores y vendedores merodeaban en su interior, tal como hacan siempre; incluso cuando el sol abrasaba tanto que yo ya estaba sudando tras dar cincuenta zancadas, la gente all se olvidaba de que les estaba permitido sentarse fuera, al aire libre. Por lo dems, me sent como en casa. En los mercados diarios, en los que venden verduras frescas y caza muerta de ojos tristes, los gritos de los comerciantes eran estridentes y las bromas de sus mujeres groseras. Aquellos hombres podan haber sido taimados vendedores de los puestos callejeros que hay cerca del Templo de la Esperanza en Roma, en el mercado de verduras junto al Tber. El hedor de las escamas del pescado pasado es el mismo en todas partes. Atraviesa con tus botas una calle de carniceros recin regada y el tenue olor a sangre animal te perseguir todo el da. Luego pasa por delante de un puesto de quesos y la clida y sana emanacin har que te desdigas de comprar uno... hasta que te distraigan esos cinturones tan baratos que hay en el tenderete de al lado y que se rompern apenas te los lleves a casa... Al final rechac los cinturones (puesto que no me pondra cuero de color rojo ladrillo ni muerto). Mientras daba vueltas en una tienda atiborrada de objetos de ferretera, trataba de idear la manera en que me podra llevar de vuelta a casa diez cazos de cermica negra a un precio inmejorable, pero que pesaban mucho. A pesar de un generoso descuento facilitado por el agradable tendero, dije que no y empec a examinar unas interesantes madejas de un peludo cordel. Nunca est de ms tener bramante velloso en casa, y me asegur que estaba hecho del mejor pelo de cabra, bien enrollado, y que las madejas eran una ganga debido a la superproduccin en el gremio de los fabricantes de bramante de pelo de cabra. Estaba encantado con aquel tentador emporio de la ferretera, en el que acto seguido divis una lmpara bastante divertida. A cada lado del agujero tena unas jvenes damas desnudas que miraban por encima del hombro para comparar la medida de sus traseros... No tuve ocasin de entretenerme. Al mirar hacia el exterior vi a aquellos dos matones pasando por delante de la tienda tranquilamente. El simptico vendedor se dio cuenta de la direccin de mi mirada, de manera que dije entre dientes: Conoces a esos dos? Son Ensambles y Piro. Sabes a qu se dedican? Sonri de forma sombra. Obviamente Piro provocaba los incendios, mientras que Ensambles deba tener alguna desagradable especialidad sobre la que no iba a hacer conjeturas. Al cabo de dos segundos ya haba salido de all y los segu a escondidas. Los informantes aprenden a no cargarse de compras, slo por si surgen emergencias semejantes. Fren el paso mientras la pareja caminaba con indiferencia. Los haba reconocido enseguida: Ensambles, el bajo y fornido, el que probablemente se encargaba de la charla y

la brutalidad, y su ms flaco compinche Piro, que se quedaba de guardia o jugaba con fuego. Ensambles tena un rostro cuadrado surcado por dos enigmticas cicatrices de haca ya tiempo; Piro luca una sucia sombra de barba y una moteada cosecha de lunares. Un peluquero que saba cmo blandir el acero de las tijeras les haba proporcionado unos estupendos cortes de pelo al estilo romano. Ambos posean piernas musculosas y brazos que deban haber sido testigos de alguna accin horrible. Ninguno de los dos ofreca el aspecto de alguien con el que discutir amistosamente sobre los resultados de una carrera de caballos. Observando desde detrs, pude evaluarlos por su manera de caminar. Eran dos tipos seguros de s mismos. No tenan prisa, pero tampoco holgazaneaban. Un bulto bajo la tnica de Ensambles daba a entender que tal vez llevara algn botn. Una o dos veces cruzaron unas palabras con un puestero, ligeros saludos al pasar. Aquellos hombres se comportaban como lugareos cuyas caras ya eran conocidas en la zona. Nadie demostr tenerles mucho miedo, formaban parte del escenario. Al parecer, caa bien a la gente. En Roma podran haber sido los tpicos gandules consentidos: adlteros comunes y corrientes que evitaban trabajar, vivan con sus madres, se gastaban casi todo el dinero en ropa, bebida y visitas a burdeles y protagonizaban algn que otro escarceo con el lado srdido de la delincuencia. All destacaban como romanos por el tono mediterrneo de su piel; ambos presentaban una estructura de los huesos faciales que pareca salida directamente del muro de contencin del Tber. Tal vez ese toque extico atraa a la gente. Se haban adaptado, por lo visto con mucha rapidez y sin esfuerzo. Londinium haba aceptado la extorsin con la misma facilidad con la que aceptaba la neblina todas las maanas y la lluvia cuatro veces a la semana. Las mafias trabajaban de ese modo. Los matones llegaban a un lugar y daban a entender que sus mtodos formaban parte habitual de la buena vida. La gente poda oler el dinero cuando estaba junto a ellos. Los cabrones adinerados siempre atraen a personas tristes que anhelan cosas mejores. Esos bravucones no otra cosa eran pronto adquiran prestigio. En cuanto les propinaban una paliza a unos cuantos clientes testarudos, empezaban a oler a otra cosa: a peligro. Algo que tambin ejerca una perversa atraccin. Vi cmo funcionaba todo cuando me condujeron directamente de vuelta por donde yo haba venido antes, justo por delante de El Cisne a otra caupona, la Ganimedes. El camarero los conoca bien, sali enseguida y charl con ellos mientras les preparaba la mesa, una mesa reservada que se hallaba ligeramente separada del resto. Era la hora de comer y estaba entrando mucha gente para tomar un bocado rpido, pero los matones pudieron tomarse todo el tiempo que quisieron para decidir si queran aceitunas en salmuera o con aceite aromtico. El vino les lleg enseguida, probablemente servido en copas especiales para ellos. Piro entr dentro, tal vez necesitaba hacer una visita a las letrinas o, lo que era ms probable, esconder el dinero de su ronda matutina. Estaba claro que haba dado con su base de operaciones. All, Ensambles y Piro se rodeaban abiertamente de admiradores. Las visitas masculinas iban y venan constantemente, como los primos en un barbero griego. Cuando llegaban tena lugar la formal puesta de pie y el apretn de manos. Entonces los dos matones seguan con su comida, casi nunca ofrecan hospitalidad y pocas veces los

invitaban a beber. Lo que todo el mundo quera era establecer el contacto. Eran formales e incluso abstemios; comieron tortitas rellenas con unas sencillas ensaladas como guarnicin, no tomaron dulces y su jarra de vino era de las pequeas. Los visitantes se sentaban y cotilleaban durante un perodo de tiempo considerable, luego se marchaban tras estrecharles las manos de nuevo. No vi seales de que a Ensambles y a Piro les efectuaran sobornos o pagos. La gente slo quera presentar sus respetos. De la misma manera que en Roma un gran hombre pblico recibe a sus clientes, suplicantes y amigos en las habitaciones de trabajo de su casa con pilares a unas horas convenidas cada maana, as esos dos canallas permitan que los granjeros se reunieran a su mesa diariamente. Nadie hizo entrega de ningn obsequio, aunque era evidente que all tena lugar un intercambio de favores. Por una parte, se venda pleitesa de una manera que me repugnaba; por otra, los matones prometan no romperles los huesos a los suplicantes. Los transentes que optaban por no detenerse y humillarse utilizaban el otro lado de la calle. No eran muchos. Me haba situado en el exterior de una caseta que venda cerrojos. Por desgracia, mientras finga examinar aquel intrincado trabajo en metales, estaba de pie a pleno sol. Slo yo poda conseguir un trabajo en una provincia famosa por su fra niebla en la nica semana de toda una dcada en la que el calor le provocara un desmayo a un lagarto del desierto. La tnica se me haba pegado al cuerpo a lo largo de los hombros y por toda la espalda. Tena el pelo como una pesada alfombra de piel. La suela interior de mis botas estaba mojada y resbaladiza; una correa que nunca me haba molestado antes me levantaba ampollas en el taln hasta dejarlo en carne viva. Mientras estaba ah de pie, reflexionaba sobre una complicacin: Petronio. De haber estado trabajando solo, hubiera regresado a la residencia del procurador para solicitar que un grupo numeroso arrestara a Ensambles y a Piro y registrara su base. Entonces hubiese mantenido a los matones incomunicados tanto tiempo que algunas de sus vctimas quiz se tranquilizaran lo suficiente como para contar lo que saban. El equipo de investigacin del gobernador, sus duros quaestiones, podra mientras tanto haber jugado con esos bravucones, utilizando sus ms horribles instrumentos de coaccin. Los interrogadores, que all deban de aburrirse, estaban entrenados para persistir. Si Ensambles y Piro sentan suficiente dolor y encontraban su aislamiento terrible, puede que hasta gritaran el nombre de la persona que les pagaba. Pareca una buena solucin. Pero an oa aquellas lacnicas palabras de Petronio: Djalo, o soy hombre muerto Fuera lo que fuese aquello que Petro estuviera haciendo, nos habamos equivocado al imaginarnos algn devaneo o libertinaje. Ese zorro astuto estaba trabajando. Por alguna razn se estaba escondiendo. Por qu? No haba duda de que el caso de Verovolco lo haba intrigado, aunque yo no consiguiera verle atractivo alguno; a m me desconcertaba, pero slo continuaba con el asunto por lealtad a Hilaris, a Frontino y al anciano rey. Petronio Longo no tena ese tipo de ataduras. Yo no tena ni idea de por qu Petro habra de

implicarse. Pero si estaba vigilando a esos dos baladrones, yo no hara un solo movimiento en contra de ellos sin consultarlo antes con l. Era un principio de nuestra amistad. Segua dndole vueltas a todo aquello cuando un transente que no conoca el sistema de respeto local lleg con paso airoso y ligero: mi hermana Maya. Qu estaba haciendo? Sin percatarse de los dos matones, pas justo por delante del Ganimedes, por su lado de la calle. Eso significaba que yo no tena posibilidad alguna de advertirla o de preguntarle qu estaba haciendo all. Como quera seguir siendo discreto, lo nico que poda hacer era observar.

Maya era muy atractiva, pero haba crecido en Roma. Saba cmo mantenerse a salvo al atravesar calles llenas de tipos detestables. Su paso era tranquilo y resuelto, y aunque miraba brevemente en todas las tiendas y puestos de comida, en ningn momento cruz su mirada con la de otra persona. Con la cabeza y el cuerpo envueltos en un largo velo, haba disfrazado su estilo personal y se haba convertido en alguien que no llamaba la atencin. Un hombre se inclin sobre una barandilla y le dijo algo al pasar un memo que por norma lo intentaba con cualquier cosa que llevara una estola, pero mientras se me cerraban los puos, aquel oportunista recibi una mirada tan salvaje que retrocedi. Sin duda supo que se haba topado con la orgullosa mujer romana. Pero claro, el sereno desdn de mi hermana poda llamar la atencin por s mismo. Uno de los hombres que estaban con Empalmes y Piro se puso de pie. Al momento Piro habl con l y se volvi a sentar. Para entonces Maya ya haba pasado de largo el Ganimedes. Menuda ocurrencia: que los matones tuvieran una noble consideracin por las mujeres! Pero no importunaban a las mujeres para evitar atraer sobre ellos la atencin pblica que no queran. Las bandas que utilizan el miedo como herramienta de trabajo comprenden, si son eficientes, que se debe dejar que la vida normal fluya por las calles sin trabas. Las hay que llegan al extremo de darle una paliza a un conocido violador o de amenazar a un ladrn adolescente, una muestra de que ellos representan el orden, de que son personas que protegern a los suyos. Ello implica que son la nica fuerza de gobierno. As, la gente a la que estn amenazando cree no tener ningn lugar al que acudir en busca de ayuda. Haban terminado de comer. Se levantaron y se fueron. Por lo que vi, nadie les present la cuenta. Y ninguno de los dos dej dinero. Los fui siguiendo durante las primeras horas de la tarde. Iban de un lugar a otro como candidatos a las elecciones, a menudo sin hablar siquiera con la gente, tan slo dejando que se sintiera su presencia. No parecan estar recaudando dinero. Eso mejor hacerlo de noche. Cuantas ms preocupaciones, ms dinero habra en la caja de las tabernas. Pronto regresaron al Ganimedes y esa vez entraron dentro, sin duda para echarse una buena siesta romana. Abandon. Deseaba irme a casa. Mis pies me recordaban dolorosamente las muchas horas que llevaba andando por ah. Cuando vi una pequea casa de baos, mis pasos me llevaron en esa direccin por s mismos. Los detuve al ver que Petronio Longo ya estaba en el porche.

Desesperaba por hablar con l. Quera hablarle del tema de los gngsters y tena que contarle lo ocurrido con sus hijas. Pero me tom a pecho su advertencia. De momento no me haba visto. Me qued quieto junto a una columnata pero que no llegaba a lo que en Roma se conoca como un gran soportal. Petro no hizo ademn de entrar en los baos, sino que se qued hablando con un vendedor de entradas que haba salido a tomar el aire. Parecan conocerse. Miraron a1 cielo, como si hablaran sobre si la ola de calor iba a continuar. Cuando el portero tuvo que volver a entrar debido a la llegada de nuevos clientes, Petronio se instal cmodamente en un pequeo banco del exterior como si fuera parte integrante de los baos. La calle presentaba una ligera curva y era tan estrecha que si cruzaba a la otra acera podra acercarme, pegado a la pared, sin que Petro me viera. De todos modos estaba ligeramente de espaldas. Un ordenado montculo de leos cortados para la caldera, de ms de un metro de alto, estaba apilado bloqueando la acera, claro en los lmites de la casa de baos. Eso haca que la calle fuera casi intransitable, pero formaba una diminuta zona despejada a la puerta del local de al lado. Los baos no tenan nombre, pero la casucha de al lado tena un cartel pintado con caracteres romanos en color rojo y se haca llamar la Anciana Vecina. Cruc la puerta abierta y vi un oscuro interior cuyo propsito era imperceptible. A pesar del letrero, pareca ms una casa particular que una propiedad comercial. Fuera lo que fuese, me ofreci un prctico taburete roto en el que reposar mi cansado cuerpo a tan slo unos pasos de Petronio; ahora poda tratar de llamar su atencin. Hubiese sido lo ideal, pero justo en el momento en que me dej caer fuera de la vista y me preparaba para toser fuerte, vi otra vez a mi dichosa hermana pequea que se acercaba desde la otra direccin. Par en seco igual que lo haba hecho yo. Entonces, como era Maya, se ech hacia atrs la estola y camin directamente hacia Petronio, que debi verla venir. Me arrim al montn de leos. Si se trataba de una cita privada, ya no tena forma de irme sin delatar mi presencia. Pero, por la actitud de mi hermana, ya me haba dado cuenta de que Petronio no la esperaba. Maya haba tenido que prepararse para venir y hablar con l, y yo saba por qu.

XXII
Lucio Petronio! Maya Favonia. No vas a decirme que me pierda? Servira de algo? pregunt Petro con sequedad. Maya estaba de pie, mirando hacia donde yo estaba. Tuve que quedarme agachado. Por suerte no era muy alta. Maya, corres peligro aqu. Por qu?, qu ests haciendo? Era tpico de mi hermana: seca, directa, descaradamente curiosa. En parte era debido a la maternidad, aunque siempre haba sido franca. Estoy trabajando. Ah, pero seguro que los vigiles no tienen jurisdiccin en las provincias! Exactamente! la interrumpi Petro con aspereza. Cllate. Estoy fuera de los lmites. Nadie debe saberlo. Maya baj la voz, pero no lo iba a dejar correr. Entonces, te mandaron aqu? No preguntes. Su misin era oficial. Vaya, ese canalla se lo haba tenido muy callado! Me o tomar aire, ms enfadado que sorprendido. Bueno, a m eso no me interesa. Tengo que hablar contigo. Entonces Petronio cambi su tono. Habl deprisa, con voz queda y afligida. Tranquila. No tienes que contrmelo. S lo de las nias. Estaba tan cerca que not la tensin de Maya. No fue nada con la emocin que percib en Petronio. Algn vecino vena andando por la calle. Sintate dijo Petro entre dientes, pensando sin duda que de pie frente a l, agitada, Maya estaba llamando la atencin. Cre or el chirrido de las patas del banco. Haba hecho lo que l le haba dicho.

Cuando el hombre hubo pasado de largo, Maya pregunt: Cunto hace que lo sabes? La acstica haba cambiado. Tuve que aguzar el odo para enterarme de lo que deca. Se la vea ms claramente trastornada ahora que el asunto haba salido a la luz. Te lleg una carta? No, me lo dijeron. Marco te encontr? Antes lo vi. Petronio hablaba con frases entrecortadas. No le di oportunidad. Supongo que por eso me ha estado buscando. Todos nosotros lo estbamos haciendo! As pues, quin te lo dijo? Petro emiti un leve sonido, casi una risa. Dos chiquillos. Oh, no! No te referirs a los mos? Maya estaba enfadada y avergonzada. Yo no me sorprend. Sus hijos haban estado muy preocupados por saber dnde estaba su hroe; se haban enterado de la tragedia; formaban un extrovertido grupo siempre dispuesto a actuar de forma independiente. Petronio se qued callado. Al final, Maya dijo con arrepentimiento: Y eso que les dije que no te molestaran! Oh lo lamento muchsimo! Me pillaron totalmente desprevenido... Petronio pareci distante cuando empez a hablar, de la forma en que lo hacen los afligidos, sintiendo la necesidad de recitar la manera en que se haba enterado de la horrible noticia. Vi a Mano. Estaba sentado en una piedra del bordillo con aspecto de estar deprimido. Anco deba de haberse alejado de l y me vio... Anco? Te lo dijo Anco? La voz de Petro se suaviz, aunque no mucho. Antes de que pudiera gritarle que se largara, se acerc corriendo. Yo pens que se alegraba de verme. De modo que cuando subi al banco lo rode con el brazo. l se puso de pie y me lo susurr al odo. Maya se atraganto levemente. Yo mismo estaba acongojado. Anco tena tan slo seis aos. Y Petronio no habra tenido ni idea de lo que se avecinaba. No tenas que haberte enterado de esto por los nios. Y eso qu importa? bram Petro. Dos de mis hijas han muerto! Tena que saberlo.

Maya dej que se aplacara el arrebato. A ella, lo mismo que a m, deba de preocuparle lo que Anco haba soltado, porque se cercior de contarle como es debido los detalles a Petronio. Pues bueno, eso es, precisamente. Has perdido a dos; los muy estpidos no nos dijeron a cules. La gente est intentando enterarse para decrtelo. Varicela. Supongo que ocurri poco despus de que abandonaras Italia. La carta no lo deca. Deb de contagiarme cuando me desped de ellas. Y contagi a tus hijos admiti Petronio. Me siento culpable... Ellos sobrevivieron. Y yo tambin. No era la clase de persona para decir que ojal hubiera sido l el muerto, pero son muy parecido a eso. As que tendr que vivir con ello! Lo hars, Lucio. Pero creme, es duro. Mi hermana, que como la mayora de madres haba visto morir a un hijo, habl con amargura. Se hizo un silencio y luego Maya repiti: Lamento lo de los chicos. No tuvo importancia. A Petronio no le interesaban sus disculpas. Anco me lo dijo, entonces lleg Mario y se sentaron junto a m, uno a cada lado, y se quedaron ah, callados. Al cabo de unos instantes aadi, obligndose a mostrar un poco de amabilidad en su voz: Y ahora eres t la que est sentada a mi lado y en silencio. Perd a mi primer hijo. S que no hay nada ms que pueda hacer por ti. No. Raras veces haba visto a Petronio tan abatido. Nada. Hubo un silencio bastante largo. Quieres que me vaya? le pregunt Maya. Ya quieres irte? A juzgar por su tono hostil supuse que Petro estaba encorvado sin moverse, con una sombra mirada fija hacia delante. No tena ni idea de lo que estaba haciendo Maya. Nunca haba visto a mi hermana consolar a los afligidos. Especialmente a alguien al que, al menos por un breve espacio de tiempo, haba acogido en su cama. Eso ya no pareca ser relevante, y sin embargo ella haba persistido en su bsqueda. Era la vieja desgracia de los Didio: ella se senta responsable. Tengo que llevar a cabo esta misin explic Petro, en un tono educado que no significaba nada. Ms vale que la termine de una vez. No me queda nada ms. Te queda una hija! exclam Maya bruscamente. Y est Silvia. Ah, Silvia! La voz de Petro adquiri un nuevo deje. Al fin demostraba algn sentimiento, aunque no estaba claro si su tono compungido era una reflexin sobre su ex

mujer, sobre l mismo o incluso sobre el destino. Creo que tal vez quiera que volvamos juntos. Ya lo not cuando la vi en Ostia. Ese novio que se ech es un perdedor, y ahora... se desahog, luego se contuvo. Ahora tenemos una hija a la que consolar. Y qu es lo que t quieres? le pregunt Maya calmosamente. No puedo hacerlo! Forma parte del pasado. Ya sabra cuntos hombres haban decidido permanecer firmes en semejante actitud slo para acabar siendo disuadidos. El dolor y la conciencia se haban alineado para hacerle caer en la trampa. El rostro lloroso de su hija superviviente lo perseguira. Entonces Silvia ha salido perdiendo en todos los sentidos. Me sorprendi que mi hermana pudiera ser tan imparcial. Haba sido ella, incluso, la que le haba recordado que Arria Silvia lo necesitaba. Crees que debera? pregunt entonces Petronio con brusquedad. No voy a decirte lo que pienso. Eres t quien tiene que decidir. Pero tena que aadir Maya no cometas un error por el hecho de sentirte culpable. Petronio emiti un leve resoplido como respuesta. Si aquello lo ayudaba a tomar una decisin, no iba a revelar sus pensamientos. Siempre haba sido muy reservado con su vida privada. Cuando compartamos una tienda en el ejrcito haba cosas que no poda ocultarme, pero desde entonces yo lo haba tenido que adivinar. Se guardaba para l todos sus sentimientos, crea que el hecho de no darles rienda suelta ayudara. Quizs esa actitud fuera la causa de no pocos problemas cuando viva con Arria Silvia. Maya debi de considerar que haba hecho todo lo que estaba en su mano. O movimiento. Deba de haberse puesto de pie otra vez. Ahora me voy. l no dijo nada. Ten cuidado. Petronio se qued clavado en el banco, pero deba haber levantado la vista. Bueno, Maya Favonia! Entiendo a los nios. Pero t... por qu has venido? Oh Bueno, ya me conoces!. Sali otro breve rugido de forzado regocijo. No replic Petronio, en tono rotundo, no te conozco. Y sabes muy bien que yo quera hacerlo... pero eso ya ha terminado, no es cierto? Mi hermana se march. Cuando Petronio se levant dando un salto brusco y entr en los baos yo tambin me dispuse a marcharme.

Hubiera ido tras l. Estaba sufriendo. Pero mi presencia all sera demasiado difcil de explicar. Yo nunca haba querido que se juntara con mi hermana, ni que ella lo hiciera con l, pero me inquietaba la escena que acababa de escuchar. Mientras estaba ah, indeciso, una tercera persona intervino. Por favor! Un sbito susurro apagado que casi me pas por alto. Por favor, Falco! No estaba de humor para intromisiones. De todos modos, or tu nombre en algn lugar donde no te lo esperas siempre te hace reaccionar. Sal a la calle y levant la vista. Por encima de m, en una ventana de aquel vertedero que se llamaba la Anciana Vecina, vi el plido rostro de Albia. No hizo falta que me explicara que tena graves problemas. Y estaba apelando a m para que la sacara de ellos. Entonces me sent atrapado. Nunca haba odo hablar a Albia. No haba duda de que estaba aterrorizada. Yo la haba arrojado a las calles aquel da. Helena Justina le haba prometido un refugio y sin embargo yo volv a poner en peligro a esa nia. No haba ms remedio. Tena que entrar a buscarla en aquella oscura y lbrega casa. La vieja desgracia de los Didio golpeaba de nuevo. Albia era responsabilidad ma.

XXIII
En cuanto cruc el umbral supe lo que era aquella casa. El pasillo de entrada segua vaco. Una pequea y gastada mesa auxiliar que aguantaba la puerta abierta me obstaculiz el paso. Un lugar en el que dejar el sombrero... si queras que te lo robaran. Sobre ella, un plato agrietado y sucio osaba pedir propinas. No haba ninguna. Ni siquiera los habituales quadrans rotos para que la gente captara la idea. Slo un clavo oxidado que algn gracioso haba dejado de regalo. La parte delantera de la casa deba de haber sido diseada como tienda, pero las puertas plegables al estilo romano del frente estaban firmemente cerradas y trabadas. Mir adentro a travs de un arco. Estaba desocupada y slo se utilizaba para almacenar escombros y viejas camas de caballos. Fuera lo que fuese lo que all ocurriera sera en el piso de arriba. Me mov con cautela por el pasadizo interior hacia un sombro tramo de escaleras que suban y se adentraban en la oscuridad. El suelo era de tierra prensada. Choqu contra un trozo de mueble roto. Parte de un armario. Iba caminando despacio, de manera que me dio tiempo a sujetarlo a expensas de clavarme una astilla en la palma de la mano derecha. Logr amortiguar el ruido. Arriba deba de haber por lo menos dos habitaciones. Eso sera lo habitual en una tienda con vivienda. Aunque escuch, no obtuve nocin alguna de cuntos ocupantes podra haber all. Las escaleras eran de madera. Crujieron y se balancearon al subir por ellas, como si la casa fuera poco slida. La suciedad le daba un aspecto srdido a aquel destartalado inmueble, aunque no poda ser anterior a la Rebelin. No estaba mal: abandonado y en ruinas despus de diez aos. El techo no deba de ser muy alto; la estructura del edificio haba estado todo el da absorbiendo el calor, as que fui hacia arriba y me sumerg en una atmsfera sofocante y mal ventilada. La primera estancia, con aspecto de buhardilla, formaba una antecmara sin duda utilizada para los propsitos que yo me tema. Aunque los camastros que haba en el suelo estaban desocupados, un ligero olor a sexo contaba su historia. Tropec con una lmpara, apagada, por supuesto. Quien quisiera examinar a su compaero de cama tendra que pagar un suplemento. Apuesto a que nadie se molestaba. La nica luz era la que se filtraba desde las escaleras; no haba ventanas. Apenas poda respirar. All el comercio deba de ser rpido. Llamarlo burdel sera un ultraje lingstico. Aquello era un albergue al cual las repugnantes prostitutas callejeras traan a sus poco exigentes clientes. No estaba nada claro cul de los participantes en aquellos horrendos apareamientos sera el personaje ms rudo, ni quin engaaba ms a quin. Saba que haba violencia. Crea que haba habido muertes. Tena que rezar para que en aquellos momentos no hubiera ningn proxeneta dormido, con los brazos alrededor de un nfora y un largo cuchillo a mano. l me vera antes de que yo me percatara de su presencia.

A tientas, descubr dos puertas. Calcul cul de ellas daba a la habitacin con la ventana en la que haba vislumbrado a Albia, Haban atrancado la puerta desde fuera, dejndola encerrada. No me sorprendi. Sin hacer ruido, saqu el pesado travesao de madera que mantena la puerta cerrada. Con ms cuidado todava, empuj para entrar. La luz se filtraba por la ventana, pero a duras penas pude ver dnde estaba ella. Se haba acurrucado hecha un diminuto ovillo, aun cuando saba que yo iba a buscarla. Supuse que confiaba en m, sin embargo el miedo la haba paralizado. Di un dbil silbido.

Vamos. Ests a salvo. Date prisa. Fue como liberar a un gorrin atrapado. Primero la criatura se qued inmvil, luego ech a correr desesperada hacia la luz. jShh! La nia huy a toda prisa, abrindose paso a empujones entre la jamba de la puerta y yo. Ya haba desaparecido escaleras abajo. La dej marchar. Cuando me gir para seguirla, la otra puerta se abri de golpe. De pronto hubo ms luz, la de una lmpara que humeaba terriblemente y que sostena en alto una vieja bruja de un metro de alto con un mal aliento atroz y una feroz manera de gruir. Creo que era una mujer, pero me sent como un hroe que hubiera despertado a una asquerosa bestia mtica. Qu quieres? Vine a por una nia respond sinceramente. Tir de la puerta tras de m, como si Albia estuviera an dentro. La vi mirando por la ventana. Esa no. Me gustan jvenes. Ella no! Por qu no? Pues porque no est enseada. Bueno, eso era sobre todo un alivio. Sabr cmo tratarla. He dicho que no! La vieja era horrenda. Una enorme cara redonda con unos rasgos que parecan haber sido modelados por un mal alfarero que hubiera bebido demasiado con la comida. Unos brazos plidos y fofos, trmula adiposidad en el cuerpo, cabello graso y gris. Sus sucios pies planos estaban descalzos. De un cordn que llevaba a la cintura colgaba un monedero repleto. Iba envuelta en varias capas de harapos mugrientos cuya tela endurecida se enrollaba alrededor de todo su cuerpo como los envoltorios del queso. Aquella envoltura

pareca haber atrapado en su interior suciedad, excrementos de pulga y olores. Estaba marinada en mugre. Y la asquerosa madama desprenda el aroma de su inmundo negocio. Por qu no? insist. Qu tiene sa de especial? El Captor la acaba de traer hoy. Quin es el Captor? Seguro que se trata de una persona razonable. Puedo hablar con l? Por todos los dioses! T de dnde sales? No hablar contigo. Mrchate orden. Fingiendo ser un inocentn educado, volv a poner en su sitio la pesada tranca que sujetaba la puerta. Puedo volver ms tarde? No! grit el hongo humano. Como saba que an tena que encontrar a la muchacha, me abstuve de contestar y me march tranquilamente.

En realidad Albia estaba esperando. Cuando sal medio sofocado al aire fresco de la calle, ella gimoteaba. No haba seales de que la hubieran golpeado, pero la haban desnudado; temblaba bajo una prenda interior rasgada, mas llevaba agarrado el vestido azul que los hijos de Hilaris haban buscado para ella, doblado ahora en un apretado paquete que asa con fuerza contra su huesudo pecho. Su nica posesin en el mundo. Su primera experiencia agradable. Tal vez la nica razn por la que confiaba en m. Le hice un gesto con la cabeza para que viniera conmigo. Fuimos hacia el porche de los baos, donde me detuve para limpiarme los pulmones; tena que toser con fuerza o me entraran arcadas. Apestas, chiquilla. Slo haba estado un momento en el burdel, pero not que yo tambin heda. Yo poda esperar. En la residencia haba unos buenos baos, pero tena que dejar presentable a Albia antes de devolverla al cuidado de Helena. Tena que hacerlo por m. Nos vamos a casa. Ahora todo ha terminado. Ser mejor que primero te laves un poco. Petronio holgazaneaba junto a la caseta del encargado. Puesto que estaba haciendo guardia, no le hice caso; sa era la norma. Era la hora de los hombres en los baos con horarios alternos, segn el sexo. No haba manera de hacer entrar a Albia, y, por supuesto, no la iba a llevar yo. Convenc al encargado para que me diera esponjas y un cubo de agua caliente y llevamos a la chica al

vestuario para que se lavara. No haba clientes all, entre los armarios, y eso al menos me evit tener que preocuparme por si se escabulla por una puerta trasera. Si roba algo de ropa... No lo har. Tena su preciado vestido azul. Haba un banco alrededor del vestbulo donde se vendan las entradas. Dos mujeres jvenes estaban all sentadas hacindose masajes de aceite de almendras en las uas. Iban vestidas decentemente, con unos cabellos relucientes, bien peinados hacia arriba y tenan buena pose; sin embargo daban la impresin de ser prostitutas. A menudo las amigas se sientan en parejas, vestidas igual, claro, de modo que tal vez en mi interior las calumni. Pareca que estaban all esperando por si las moscas, pero no me hicieron ninguna oferta, ni siquiera mientras esperaba a Albia cruzado de brazos. Tras observar mis negociaciones en silencio, se pusieron en pie y se marcharon. Volv al porche de nuevo, dndole a Petro la oportunidad de salir paseando discretamente tras de m. Qu pasa? murmur. La protegida de Helena. Nos quedamos uno al lado del otro, mirando hacia la calle y hablando con total naturalidad como si fusemos dos desconocidos que intercambiaban unas palabras educadas mientras uno de los dos esperaba a un amigo. Tengo algo que decirte, Lucio. Tena que fingir no saber nada de Maya. Se trata de tu familia... Djalo. Ya lo s. Ah... ! Estamos desconsolados por ti. Eran unas nias encantadoras. Petronio no dijo nada. Not que se obligaba a mantener un riguroso control de s mismo. Al final dijo entre dientes: Qu te trae por aqu? Poda actuar de ese modo si era lo que l quera. Necesitaba su consejo. Creo que acabo de tropezarme con un asunto de prostitucin infantil. Has arrancado a esa chica del burdel, Falco? Podra ser una estupidez, Helena est protegiendo a esa pobre renacuaja. De entrada era ma. Eso explcaselo a ellos! Te han visto? Me temo que s. Lo llaman la Anciana Vecina. Me he topado con la abuela momificada de la vieja.

Ser un feroz enemigo me advirti Petronio. Podr arreglrmelas. T la has visto? Su respuesta fue un gruido. Quin es el Captor? pregunt. Petronio me lanz una mirada penetrante. El proxeneta que va en busca de carne fresca. Hizo una pausa. Es peligroso. Al cabo de un momento, me lo acab de explicar. Ya sabes cmo funciona. Se aprovechan de las nias vulnerables. El Captor va por las calles recogindolas. Se las lleva, las viola y les pega, les hace creer que son despreciables, les hace ver que no tienen otra alternativa, las instala en algn gris agujero y las mata hacindola trabajar. Slo obtienen beneficio los que mandan. A los clientes les cobran, les hacen pagar de ms y les roban. La vieja bruja retiene la carne nueva entre sus sucias zarpas, hasta que acaba sometindose y entonces el chulo dirige el trabajo de las chicas hasta que caen rendidas. Manifest con ira mi indignacin. Trat de convencerme a m mismo de que Albia no haba formado parte de aquel negocio anteriormente. Cuando la secuestraron, ella ya saba lo que le esperaba, pero aprovech la oportunidad de pedir ayuda y yo la encontr justo a tiempo. Y dime pregunt lentamente, Longo, amigo mo, ests en misin de vigilancia por asuntos de corrupcin? Estoy de vigilancia admiti lacnicamente. Corrupcin? Corrupcin. Y todo lo dems. Puedo osar preguntarte cmo es eso? No, Falco. Te incorporaste a la cohorte de Ostia? No funciona as. Los vigiles de Ostia no forman una cohorte aparte. Ostia est cubierta por miembros de las milicias romanas; los proporcionan las cohortes de forma rotativa. Yo sigo con la Cuarta. Entonces es Roma u Ostia la que se ha interesado por Britania? pregunt con sequedad. Ambas, Falco. Y el gobernador no lo sabe? Creo que no. El dejo de incertidumbre de Petro fue retrico. Lo saba perfectamente.

No tendras que estar aqu. Qu estn tramando los vigiles, extendiendo su brazo hacia el extranjero? Y a escondidas? Deba de ser un secreto. Si el prefecto de los Vigiles pidiera permiso para mandar aqu a sus hombres, la respuesta sera negativa. El ejrcito se ocupaba de todo en las provincias. El gobernador posea toda la autoridad; Frontino se indignara ante aquella maniobra artera. Aun suponiendo que los superiores de Petro lo hubieran mandado (y se supona que lo haban hecho, puesto que saban a donde escribirle), si lo pillaban trabajando all, ellos negaran tener conocimiento de la misin. El arresto sera el menor de los problemas que tendra con Frontino. Te lo volver a preguntar, rprobo: cmo es eso? Petronio estaba de pie con los brazos cruzados. Percib en l un nuevo y sombro humor, aunque segua siendo l mismo. Un tipo grandote, generalmente tranquilo, sagaz, competente, digno de confianza. De hecho, era una lstima que rechazara a mi hermana. Tambin era una pena que ella lo hubiese rechazado otras veces. Haces el papel de gorila en esta casa de baos? aventur. Y eso es una tapadera? Estoy buscando a alguien admiti. Quiz sean dos hombres. Sabemos que uno de ellos vino a Britania con toda seguridad, y el otro ha desaparecido de Roma. Tambin estn involucrados algunos secuaces, pero la operacin consiste en atrapar a la gran pareja. Ests hablando de una banda importante? S, unos autnticos cabrones. Nos llamaron la atencin en Ostia, aunque tienen su base en Roma. Creemos que han elegido Britania como nuevo mercado regional. Han colocado a encargados, todo un equipo de desarrollo, y parece que ahora han venido los cabecillas para organizar las cosas. As que yo tambin estoy aqu. T y cuntos ms? Yo dijo. Slo yo. Me estremec; tal vez l tambin lo hiciera. Mierda, Petro. En ese momento me volv para mirarlo. Es una misin condenada al fracaso. Petronio Longo, un hombre de serena inteligencia, no discrep. Estoy contigo si quieres coment entonces. Poda responder o rechazar mi oferta. Tu presencia en esta provincia dejada de la mano de los dioses confirm Petronio en tono compungido era la nica ventaja que haba cuando acept el trabajo. Gracias. Volv a dirigir la mirada hacia la calle. Supongo que no debo decir que podras habrmelo contado, diantre. Eso es respondi Petro. No lo digas.

Quin sabe lo que estara pensando ese granuja? Al menos pareca alegrarse de estar hablando conmigo. Yo tambin me alegraba. Pero, por qu t? pregunt. Conozco Britania. Y es algo personal. Me sorprend. Petronio Longo estaba ms sereno de lo habitual. Quiero atrapar a uno de los capitostes. Su voz era sombra. Hace mucho tiempo que lo vigilo. Y aqu hay otro? Un nuevo socio. Un hombre al que an no hemos identificado. Sabemos que existe, pero se ha mantenido en el anonimato. Espero poder ponerle un nombre mientras estoy aqu. Tendra que dejarse ver... un romano que est organizando una complicada red criminal de un tipo que nunca antes existi en Britania. Y qu me dices del que t buscas? Podra estar en cualquier parte, pero creo que est aqu con su socio. Quin es? Petronio Longo pens en decrmelo, pero por alguna razn sigui su propio consejo. Mi trabajo raras veces inclua entrar en el mundo del hampa; supongo que el nombre no me dira gran cosa. Mientras no se trate esta vez del maldito Florio. Qu bromista eres, Falco! Petronio me dio unas palmaditas en el hombro y luego esboz una triste sonrisa. Florio haba sido el intil marido de su mal elegida y joven amante, Milvia. sta proceda de una de las peores familias. Su fallecido padre haba sido un importante mafioso; su madre todava lo era. En cualquier caso, ella era una delincuente an peor que el padre. Florio, su pattico marido, no contaba. Para Petro, la pequea Milvia formaba parte del pasado ..., razn por la cual dejamos el tema. Vives aqu? pregunt sealando los baos con un gesto de la cabeza. No. Al otro lado del ro. Hay una posada. Una hospedera oficial para viajeros. No est mal. Veo quin viene y va a la ciudad. Cmo puedo encontrarla? No aparezcas por ah, Falco. No, no lo har..., pero dime cmo encontrarla de todas formas. Ya casi nos estbamos tomando el pelo como siempre.

Cruza con el transbordador y la vers. Recordar no hacerlo. Bien. Entonces no nos veremos! Albia sali. Su idea del aseo era pobre, pero se haba vuelto a poner el vestido, que le tapaba gran parte de la mugre. Al parecer los olores del burdel no se iban tan fcilmente. Pero no haba nada ms que yo pudiera hacer sobre eso. Petronio volvi a entrar. Conduje a Albia de vuelta por la calle estrecha, agachndome bajo la columnata para pasar ms desapercibidos. Un error. De repente, la bruja de la Anciana Vecina salt sobre nosotros desde una entrada. Antes de que yo pudiera reaccionar ella ya tena sus garras sobre Albia. La nia solt un chillido. Fue un sonido asustado, pero lleno de resignacin. Haba sido una vctima durante toda su corta vida. El rescate pareca demasiado bueno para durar. El asco me llen la garganta de nuevo. Mientras la vieja trataba como una loca de arrastrar a la nia hacia el interior de su hedionda casa, yo agarr unas barrederas de un puesto de escobones. Normalmente no ataco a las abuelas, pero esa arpa era atroz y yo saba cundo infringir las normas. Golpe a esa figura baja y obesa, azotndola furiosamente mientras le gritaba a Albia que escapara. No sirvi de nada. Estaba demasiado acostumbrada a encogerse, demasiado habituada a recibir castigos. La guardiana de la casa de putas se la llevaba a rastras, en parte de un brazo y en parte del pelo. Al mismo tiempo, la vieja se las haba arreglado para desarmarme de mis escobas. Cuando stas cayeron rascando la acera a la puerta de una tienda de verduras, yo empec a lanzarle a la secuestradora todo lo que pude agarrar: coles, zanahorias, manojos de esprragos verdes bien atados. Podra ser que a Albia la alcanzara alguna hortaliza voladora por accidente; ahora gritaba con ms fuerza. Haba llegado el momento de dejarnos de remilgos. La madama solt un gruido, mostrando unos dientes podridos y un gaote manchado de vino. Haba visto gargantas ms bonitas en sabuesos que chorreaban sangre. Salt sobre ella, le rode el cuello con el brazo y le ech la cabeza hacia atrs al tiempo que dej que notara que ya estaba blandiendo mi cuchillo. Solt a la nia. Los gritos de sta no hicieron ms que intensificarse. Un codo se hinc en mis partes con la fuerza de un ariete de demolicin. Unos talones dieron patadas hacia atrs y me golpearon con una fuerza terrible mientras que el otro codo me dejaba sin respiracin con una serie de salvajes arremetidas en la cintura. Las dos manos volvieron y trataron de arrancarme las orejas. Luego me agarr con ambas piernas y se tir hacia delante, derribndome a m tambin con su enorme peso. Intent echarme a un lado rodando. Pero era ella quien llevaba toda la iniciativa. A m me dej desconcertado aquel enorme fardo de grasa maloliente. Tena las piernas aupadas en aquellos troncos de rbol que eran sus muslos. El cuchillo estaba en algn sitio debajo de

nosotros, sin lograr gran cosa. Quera que Albia fuera a buscar a Petro, pero en compaa de mafiosos tenamos que seguir fingiendo que no nos conocamos. Si la muchacha hubiera escapado, yo hubiese relajado los msculos y me hubiese retorcido para liberarme, pero saba que ella segua all cerca, corriendo y brincando consternada. Oa sus grititos ahogados. Llegados a un punto muerto, la mujer y yo forcejeamos, jadeantes. Yo haba vencido mi retraimiento ante su edad y sexo. Era como luchar contra una babosa repugnante que hubiera surgido de algn negro lago a las puertas del averno. Mientras nos debatamos, los harapos que llevaba se aflojaron, de modo que las puntas sueltas colgaban como las largas ramas de un hierbajo de Estigia. Ella se agit y dio sacudidas. Me empuj, pero me aferr a ella clavando las uas. Le hinqu una bota en la pantorrilla con fuerza suficiente como para romper hueso, pero slo encontr carne y ella se limit a proferir un gruido airado. Unos mechones de pelo mugriento me azotaban los ojos. Le propin un cabezazo en la testa. No s lo que le hizo a ella, pero a m me doli. De repente mi brazo derecho se solt. Haba perdido el cuchillo, pero lidi con la mujer con ms fuerza. Tir de ella agarrndola de los hombros y luego le estamp la cara contra el suelo una, dos y tres veces. Estbamos tumbados en la alcantarilla, de manera que la estaba golpeando contra el bordillo. Oa los resoplidos de mi propio esfuerzo. La situacin cambi sin previo aviso. Haba llegado ms gente. Tiraron de m bruscamente para apartarme y recib un aluvin de porrazos para dominarme. Vi que a la vieja la arrastraban hacia atrs, calle arriba, sujeta por sus piernas separadas. Ahora le tocaba a ella gritar; aquello s que era tratar a alguien con dureza. Tras sacrmela de encima a m me lanzaron de cabeza, aunque haba recuperado mi cuchillo. Fue intil: un pie calzado con bota me pis la mueca enrgicamente y me la inmoviliz. Tena otro pie en el cuello que aplicaba la presin suficiente para amenazar con romprmelo. Me qued tumbado en el suelo sin moverme. Levntate! S reconocer la autoridad femenina. Me puse en pie de inmediato. Qu ocurre? No hables! El viejo tpico. Todava tena el cuchillo; nadie hizo ningn intento para quitrmelo. Por mi parte tampoco hubo ningn intento de utilizarlo..., no con un par de espadas que me pinchaban la espalda a travs de mi rota tnica y una tercera arma, que brillaba justo delante de m apuntndome al corazn. Ya saba qu poda esperar de todo aquello; haba odo las voces. Una mirada a mi alrededor confirm lo peor. Albia se haba esfumado. La vieja estaba ah tendida fuera de combate, tirada en el suelo cerca del burdel. Y a m me capturaba una eficiente banda de jvenes muchachas bien vestidas y peligrosamente armadas.

Mientras me obligaban a ir con ellas, vi a Petronio Longo en el porche de la casa de baos. Estaba observando cmo se me llevaban con una sonrisa sardnica apenas perceptible.

XXIV
La casa a la que me haban llevado las gladiadoras pareca pequea, pero intu que eran muy pocos sus ocupantes. La habitacin en la que me dejaron estaba casi a oscuras. Se haca de noche. Los dbiles sonidos domsticos y los leves olores indicaban que la gente andaba atareada con la cena. A m no me trajeron nada de comer. Para los informantes, el pasar hambre era la lacra de su oficio. No me haban atado, pero la puerta o bien tena el cerrojo echado o estaba atrancada. Mantuve la calma. Bueno, al menos de momento. Tras la captura, no haban ejercido ningn tipo de violencia sobre m. Aquellas mujeres eran luchadoras, pero mataban de manera profesional: para engordar el monedero del ganador. Si me haban llevado all por alguna razn, no pareca ser una que me requiriera muerto. De todas formas no me fiaba. Eran luchadoras, y eran muchas. Cuando lleg la fase de entretenimiento de su velada, en la que algunos de los comensales podran haber llamado a unos volatineros, unos enanos ocurrentes o a unos flautistas, ellas vinieron a buscarme. La casa era elegante. Deba de contar con un comedor; pens con nostalgia en sobras de comida. Pero ellas estaban esperando para divertirse conmigo en un pequeo jardn con columnatas. Llegu all pasando por silenciosos pasillos de nivelado mosaico. Desde algn lugar llegaba la evocadora fragancia de las humeantes pias de pino usadas en el ritual de la arena. Desde algn otro punto provena un exasperante y ligero aroma de cebollas salteadas, utilizado con el fin exclusivo de torturar a hombres hambrientos. Mis captoras se apoyaron con distincin contra las columnas mientras yo permaneca de pie en el centro como un chiquillo que ha hecho de las suyas. Si oyeron cmo me sonaban las tripas, aquellas chicas no hicieron ni caso, demostrando as que los gladiadores son inmunes a la crueldad. Deba de ofrecer un espectculo lamentable: sucio y magullado, deprimido, desconcertado, exhausto y oliendo mal. Tales cualidades son habituales en mi oficio, pero puede que un grupo de luchadoras femeninas no lo considerara tan pintoresco. Pertenecan a una clase que era legalmente infame, excluida de todos los derechos de la sociedad. Los informantes tal vez sean vilipendiados, objetos de burla que nunca llegan a cobrar sus honorarios; no obstante, yo era un hombre libre. Tena derecho a votar; a hacer trampas con mis impuestos y a fastidiar a mis esclavos. Esperaba que esas mujeres al margen de la sociedad no envidiaran demasiado todo aquello. Estaba intranquilo por otro motivo. Todos los hombres saben desde la pubertad que las mujeres en la arena son depredadores sexuales que te agarran por los huevos.

A simple vista ocultaban cortsmente ese aspecto. Aunque las dos a las que haba visto por primera vez en los baos haban tenido el aspecto de mujeres de vida alegre a la espera de algn cliente, al estar relajadas en casa con todo el grupo en aquel momento all haban cinco o seis parecan ninfas de los bosques que no pensaban en otra cosa que no fuera perfeccionar ecos difamatorios. Vestidos blancos lavados y planchados, melenas peinadas hasta la saciedad, dedos de los pies cuidados que asomaban en unas zapatillas para estar por casa bordadas con cuentas. Podras hablar de poesa con aquellas bellezas... hasta que percibieras su arrogancia, sus msculos y sus cicatrices ya cerradas. Constituan un grupo curioso y variopinto. Altas o diminutas, rubias o de piel negra como el bano: una buena variedad de taquilla. Haba una de ellas que destacaba: una chica que pensaba que era un chico, o un chico que crea ser una chica.

Al principio no pregunt por qu no estaban encadenadas en unos barracones para gladiadores. Cmo podan permitirse llevar una agradable casa de proporciones considerables? Entonces lo entend. S, sus colegas sin formacin deban de estar sometidas a desastrados lanistas en las escuelas de entrenamiento, pero aqullas haban logrado independizarse. Aqullas eran las luchadoras que haban triunfado. Las que haban fracasado estaban muertas. Estis pensando en dejarme ir? les pregunt mansamente. Amazonia ya viene para ac. Fue una muchacha de color sumamente alta y delgada la que me habl primero. Y sa quin es? Ya te enterars. Suena alarmante. Pues asstate! Y t quin eres? Mi nombre es Didio Falco. Y a qu te dedicas, Falco? La clara insinuacin me hizo pestaear. O se trataba de pura sugestin? Abandonando el impulso de bromear diciendo que no era ms que un haragn que andaba con nias, se lo expliqu sin rodeos: que trabajaba para el gobernador y estaba investigando la muerte de Verovolco. Me pareci mejor ser sincero. Tal vez ya supieran quin era yo. Intercambiaron unas miradas. No sabra decir si eso significaba que estaban impresionadas por mi posicin social o si el nombre de Verovolco era significativo. Qu se siente al ser rescatado? dijo con desdn una robusta morena. Da asco.

Porque somos mujeres? No necesitaba ayuda. Me estaba defendiendo bien. Pues desde donde yo estaba no lo pareca! exclam ella, riendo. Todas soltaron una carcajada. Yo sonre. Bueno, est bien, seoras. Dejadme entonces que os d las gracias. Djate de encantos! clam el chico que crea ser una chica (o la chica que pensaba que era un chico). Yo me limit a mirarlo (o mirarla) y a encogerme de hombros. Sabis qu ha sido de la adolescente que estaba arrastrando esa arpa? Se encuentra a salvo intervino una pulcra rubia de estilo griego. Tena una nariz salida directamente del peristilo de un templo ateniense, pero una voz tan corriente como la de un pescador de buccinos del puerto. No la asustis; hoy ya ha soportado bastantes cosas. Estaba bajo la proteccin de mi esposa. Pues tendras que haberla dejado con tu mujer, pervertido! Ahora empezaba a entender por qu me haban atrapado: lo que esa dura asociacin de mujeres haba hecho era defender a Albia. Eso era estupendo... pero no estaba claro si me vean como a alguien que profesaba un trato injusto. No trat de convertirla en una joven prostituta. Lo que yo quera era sacarla de eso. Tal vez se haban dado cuenta de ello. (Pero quiz no les importaba.) La griega apoy el pie en una balaustrada, dejando al descubierto un buen trozo de magnfica pierna bien frotada con piedra pmez bajo una falda sin coser. Aquella accin, por lo visto inconsciente, me hizo tragar saliva conscientemente. Ahora est con nosotras. Sera dificil explicrselo a Helena. Bueno, mi consejo es que os lo pensis dos veces. Albia no es una esclava. Convertir a un ciudadano libre en un gladiador de manera ilegal es un asunto grave. Podrais acabar todas despedazadas con los criminales. se era el acontecimiento matutino en una arena, cuando a los convictos se les infliga un sangriento castigo: golpes y cuchilladas sin posibilidad de indulto. Los vencedores pasan directamente a otra pelea y al ltimo lo mata el cuidador de la pista sobre la empapada arena roja. Adems prob a decir, ya la habis visto, no es en absoluto idnea. No posee ni la complexin ni el cuerpo adecuados. Tambin puedo deciros que no es veloz, no tiene inteligencia combativa, ni suavidad de movimientos...

Mientras yo reparta halagos a diestro y siniestro, desde algn lugar a mis espaldas me lleg una irnica salva de aplausos. Una voz dijo en voz alta: Vaya! Por qu no aades que tiene los pies planos, mala vista y que las tetas le estorban? Roma! El acento, el lenguaje y la actitud me llevaron de regreso al hogar. La familiaridad me provoc un nudo en la garganta. Hasta me dio la sensacin de que conoca esa voz. Me di la vuelta. Hasta el momento haba durado lo bastante en aquella confrontacin como para sentirme completamente relajado. Eso estaba a punto de cambiar. Amazonia me inform una de las chicas a mi izquierda. Al menos esas fuertes doncellas eran bien educadas. Cuando terminaban de aporrear gruesos postes de madera con sus espadas de entrenamiento, alguien deba de secarles el sudor con una esponja y someterlas a una hora de lecciones de diplomtica etiqueta.

Cuando mis ojos se encontraron con la recin llegada me qued atnito. Unos ojos marrones muy abiertos me miraban alegremente. Amazonia iba vestida de blanco como las dems, lo cual destacaba su piel morena y sensual. Llevaba el cabello peinado hacia la parte superior de la cabeza y atado all en una serpenteante cola de caballo de unos sesenta centmetros de largo; unos capullos de flor adornaban el recogido. Yo me esperaba una jefa de grupo altanera y sin sentido del humor, con planes para humillarme. Me encontr con un pequeo tesoro de cuerpo flexible, clido corazn y un natural muy atractivo. Era un instintivo reconocimiento masculino de una buena compaera de cama? No. Ya conoca a esa mujer. Dioses, hubo una poca en mi turbio pasado en que la conoc bastante bien. Haba cambiado de profesin desde la ltima vez que la vi, pero no en muchas ms cosas, supuse yo. Presentaba unas finas arrugas de ms alrededor de los ojos y un aire de curtida madurez, pero todo lo dems estaba exactamente igual a como yo lo recordaba, y tal y como yo lo recordaba estaba todo en su sitio. Un destello en su mirada me dijo que ella tambin se acordaba de todo. Era una funmbula de Tripolitania. Creedme, era la mejor funmbula que hayis visto jams: una acrbata de circo magnfica ... e igualmente buena en otras cosas. De ninguna manera podra explicarle a Helena aquel encuentro casual. Dudaba que la llamada Amazonia estuviera sorprendida de verme. Deba de haber estado escuchando un rato. Tal vez saba exactamente quin era el lamentable cautivo al que iba a inspeccionar. Gracias por cuidar de l. Para todas vosotras... ste es Marco! No es tan corto de entendederas como aparenta. Bueno, no del todo. Marco y yo somos viejos, viejos amigos. Me defend dbilmente. A quin se le ocurri el num de guerre?Amazonia? Hola, Cloris.

Ella se ruboriz. Hubo otra que se ri con disimulo, aunque en voz baja. Not el respeto que le tenan. No haba duda de que era su lder ... Bueno, eso era de esperar; hubo una poca en la que ella hubiera podido conducirme por las praderas en flor durante todo el camino hasta el Elseo. Ha pasado mucho tiempo, Marco, cario me salud con una sonrisa rapaz la chica que yo conoca como Cloris. Entonces sent el miedo cerval de un hombre que acaba de encontrarse con una antigua novia a la que consideraba tan slo un recuerdo... y descubre que ella an est interesada en l.

XXV
Vaya, vaya! Esto s que es todo un placer! exclam con una radiante sonrisa. Me has echado de menos? Por qu razn? Es que te conoca o algo por el estilo? brome. Ni te diste cuenta de que me haba ido repliqu incondicionalmente. Pero si fui yo la que te dej, Marco, cario. Si ella quera pensar eso, pues muy bien. En realidad, a quien estaba abandonando era a tu malvada y anciana madre. Cuidadito, mi madre es una mujer maravillosa y te tena muchsimo cario. Cloris me mir fijamente. No lo creo dijo, con un tono peligroso. Ya estamos, pens yo. Me haban llevado a un recinto privado en el que haba, desparramadas, unas pieles de animales muy caras. La mayor parte de ellas bastante aplastadas, lamento decir. A Cloris siempre le haba gustado tener muchos sitios en los que tumbarse. Ysiempre que se dejaba caer en una posicin reclinada, su intencin no era precisamente la de descansar. Aquella habitacin haba sido testigo de mucha accin de la que a ella le gustaba, si es que yo era quin para juzgar. Estaba pintada con mucho dramatismo: paredes de un rojo oscuro salpicadas con detalles negros. Si te atrevas a mirar con detenimiento, las ilustraciones mostraban mitos violentos en los que personas infelices eran despedazadas o atadas a ruedas. La mayora de aquellas pinturas eran diminutas. No me inquiet demasiado al mirar a los toros que arremetan fieramente a las vctimas enloquecidas; era una imprudencia apartar la vista de Cloris. Qu le ha pasado a la muchacha? Se ha vuelto a escapar. Al menos Cloris nunca fue una chica que recurriera a subterfugios. se era el problema en los viejos tiempos: siempre le haba gustado que mi madre supiera sin rodeos lo que estaba pasando. Mi madre siempre se escandalizaba puesto que yo, sabiamente, nunca le contaba nada.

Has dejado marchar a la nia? Demostr mi irritacin. Mira, si alguna de vosotras la ve otra vez, la retendris, por favor? Es una golfilla metida en problemas. Se llama Albia. No quiero que le suceda nada malo. Lo ms probable es que corra derecha al burdel, esa pequea idiota. Me imagin que, por desgracia, Cloris estaba en lo cierto. Por qu te interesa, Falco? Es una testigo de tu caso? Del ahogado? No se me haba ocurrido, aunque era posible. Albia haba estado rebuscando en las basuras por los alrededores de la Lluvia de Oro; bien podra ser que supiera algo. Ni siquiera se lo he preguntado. No, mi esposa la recogi. Tu esposa, dices? chill Cloris. Vaya! Es que al final una bruja infeliz ha cargado contigo? La conozco? inquiri con recelo. No. De eso estaba seguro. Cmo se llama? Helena Justina. Helena es un nombre griego. Es una esclava? Slo en el caso de que su noble padre haya estado contando mentiras durante veinte aos. Es un senador. Me he vuelto una persona respetable. Saba la clase de estentrea reaccin que eso iba a causar. Cuando Cloris dej de rerse, se enjug las lgrimas de los ojos. Entonces volvi a la carga, sin poder contenerse. Caramba, es que no puedo creerlo! Cretelo orden con ecuanimidad. El tono de mi voz puso fin a la histeria. No te pongas pedante conmigo, Marco, amor. Le ofrec una sonrisa. Era una farsa. Igual que lo haban sido un montn de cosas en nuestra relacin. Sera una falta de tacto decir que estaba casado precisamente porque, en cuanto ella me dej, encontr al fin el verdadero amor. Lo ms probable es que Cloris, que era una chica expresiva, vomitase. Y qu me dices de ti? Qu es todo esto? pregunt. Saba utilizar la espada. En su nmero de circo, Cloris las usaba de contrapeso, cuando no andaba agitando parasoles o abanicos de plumas. Al pblico masculino le haba gustado el frisson de las espadas, aunque la mayora prefera los abanicos porque pareca como si no

llevara nada debajo. Pero yo saba porque ella me lo haba contado que vesta ropa interior de cuero para evitar que la cuerda le quemara en algn punto sensible. Su lema era: mantn tu equipo en perfectas condiciones. Esperaba que todava lo siguiera. Quera tener una oportunidad cuando te plant, cario. Me convert en una profesional de la pelea. Ya conoca a los organizadores; no tardaron en tomarme en serio. Soy buena! Era de esperar. Un extrao fulgor ilumin su rostro, medio fanfarroneando, medio incitando. Erguida, escarb en aquellas arenas movedizas de pieles y empez a intentar sacarse las botas: unas piezas de calzado altas, bien acordonadas, con unas suelas duras para dar patadas y gruesas correas a modo de proteccin. Con sus femeninos ropajes blancos, casi transparentes, el contraste era perturbador. sa fue siempre la atraccin: una figura menuda, de nia, en alguien inesperadamente fuerte. Mientras retorca sus dedos desnudos yo empec a sudar al recordar nuestros juegos erticos. Cloris tena unos pies acostumbrados a agarrarse a cuerdas y trapecios, poda utilizarlos para enroscarse con fiereza en cualquier cosa... Hblame de tu situacin en Britania. Oh, Marco! Suena como si yo fuera el objeto de tu investigacin. Slo tengo curiosidad: Por qu aqu precisamente? En Britania? Te o hablar mucho de este lugar. Formamos un equipo slo para venir aqu. Un montn de hombres aburridos con muy pocas ofertas de entretenimiento. Un sitio perfecto. Una arena flamante. Y lo mejor de todo: no hay grupos fijos de gladiadores masculinos que acaparen la accin y se confabulen para hacer que dejemos de trabajar. Quin es tu amaador, tu lanista? A la mierda eso! Pregunta equivocada. Debera haberlo sabido. Cloris siempre haba sido independiente. Ser presa de los representantes que ignoraban sus habilidades y que robaban el cach de las apariciones en pblico era algo que tambin la haba sacado de quicio durante la vida circense. La verdad es que tener un entrenador no era su estilo. Podemos entrenarnos nosotras mismas dijo. Practicamos cada da y todas observamos los progresos de las dems. Las mujeres somos muy buenas analistas. S, recuerdo que solas emplear mucho tiempo analizando que era lo que me pasaba ... Eres la jefa del grupo? Analizar tus defectos era demasiado agotador, cario! interpuso ella. Gracias. Eres la jefa? repet con obstinacin.

No tenemos lder. Pero fui yo quien reuni al grupo. Me escuchan. Saben que soy la que tengo mejor equilibrio y forma fsica. Y domino dos estilos, reciario y gladiador, y adems estoy mejorando tambin el estilo tracio. Solt un silbido. No haba muchos gladiadores masculinos que pudieran ofrecer tres estilos de lucha. Quieres ponerme a prueba? sonri. No. Ya me han golpeado bastante por hoy. Afirmativamente, el nio de mam se ha cansado y ensuciado mucho con la seora gorda... Acrcate y har que te sientas mejor. Cloris se estir a modo de calentamiento, preparndose para pasar una hora de duros ejercicios conmigo. El mero hecho de pensarlo era desalentador. Lo deca en serio. Crey que quera lo mismo que ella, tal como hacen las mujeres. Se podra hacer un tratado filosfico sobre ello, pero yo estaba ocupado en mantenerme fuera de su alcance. Mira, me molesta mostrarme tan dbil, pero estoy demasiado hambriento, Cloris. No te iba a servir de nada. No me podra concentrar. Vaya! No has cambiado nada. Crey que bromeaba. Disfrut con la idea de un modo peligroso. Ha llegado la hora de decidirte! Vamos, Cloris! No vas a decirme que o jodes conmigo o comes! Parece una buena eleccin! Dio un salto y se lanz hacia m. Apenas pude tragar saliva, pues ella ya se estaba enroscando a mi alrededor de esa manera en que slo una acrbata puede hacerlo. Me haba olvidado de qu se senta, pero el recuerdo volvi a surgir enseguida. Y bien? Qu decides, cario? pregunt con una carcajada. Di un suspiro que pudiera pasar por una muestra de un educado pesar. Mira, estoy muerto de hambre. Podra cenar un poco, por favor? Cloris me dio un puetazo en los riones, aunque fue un golpe flojo y propinado al azar que slo me hizo dao a medias. Sali airada de la habitacin. Yo me desplom, sudando. Luego, tal y como yo haba pensado que hara, mand que me trajeran una bandeja. Elijo muy bien a mis antiguas novias. Cloris nunca tuvo malas intenciones. Despus! prometi de manera significativa cuando se alej a grandes zancadas. Oh, Mercurio, patrn de los viajeros..., scame de sta o haz que muera para no saber qu est ocurriendo! En Roma era Procurador de los Gansos y los Pollos Sagrados. Oh, Mercurio, nunca dejes que Cloris lo descubra!. En ese momento, yo mismo era como una

tierna pollita en su jaula a la que estn engordando. Me puse a masticar diligentemente. Me iban a hacer falta todas mis fuerzas. No hay que meterse con un gladiador. Por otra parte, era una criatura maravillosa y sin duda yo lo saba. En otro tiempo me hubiera dejado convencer sin oponer resistencia. Pero en esos momentos haba demasiadas cosas en juego. Yo haba progresado... mucho, estaba viviendo otra vida. Al encontrarme cara a cara con lo que se esperaba de la persona que era antes, me sent incmodo. Ahora necesitaba ser fiel a ciertas cosas; tena nuevos principios. Tal como Petronio Longo le haba dicho a Maya antes: cuando tomas grandes decisiones no puedes volverte atrs. Lo sorprendente es la manera en que otra gente no se da cuenta de lo mucho que has cambiado. Tras la sorpresa acecha el peligro. Cuando esas personas creen que te conocen al revs y al derecho, empiezas a dudar de ti mismo. Deba de estar impaciente. Apenas haba terminado de comerme mis solitarias vituallas cuando dos de las mujeres vinieron a buscarme. Ah, Heraclea! Vuelve a tener aspecto de estar preocupado? S, estoy asustado! Sonre con buen humor, como si pensara que me iban a agarrar para una orga temtica. Heraclea y su compaera intercambiaron unas miradas, sin duda enteradas de que Cloris tena planes. No sabra decir qu opinaban ellas, pero saba que no iban a intervenir. Tienes un problema me avisaron. Incluso en ese punto era necesario un temor de lo ms reverencial. Cuando me llevaron de vuelta a la zona cerrada del jardn, Cloris me estaba esperando. Me dio la bienvenida con una sonrisa radiante. Se enrosc a mi alrededor mientras me arrastraba hacia el jardn y me prometa: Te tengo preparada una sorpresa maravillosa, cario! Lo mejor era aceptar la promesa con una sonrisa tolerante. Eso fue antes de que me condujera hacia el centro del grupo rodeando una estatua y yo me diera cuenta de lo traicionera que era dicha promesa.

Todas las mujeres estaban all. Observaron silencio cuando Cloris me llev ante ellas, aguardando a ver qu ocurrira. En el ltimo minuto, aunque muy tarde ya para cambiar nada, o otra voz femenina muy familiar. Cloris, colgada de mi brazo, me mordisqueaba la oreja mientras la expresin de mi cara slo irradiaba pura culpabilidad. Helena estaba all. Albia, de pie y a su lado, deba de haberla encontrado de algn modo y haberle dicho que estaba prisionero. Audazmente, Helena se present en una casa llena de mujeres. Seguro que haba salido hacia all a toda prisa, puesto que incluso se haba trado a las nias. Haba venido a rescatarme, pero sus ojos me dijeron que si hubiera sabido lo de Cloris de antemano me hubiese abandonado a mi suerte.

Vaya, pero si est aqu! exclam Helena Justina, compaera de mi cama y de mi corazn. Utiliz la voz de sonsonete que se supone que tranquiliza a los nios pequeos que estn inquietos en un entorno desconocido y que temen que uno de sus padres se haya perdido. Era una buena madre. Ni Julia, que estaba sentada sobre la hierba, ni el beb que llevaba en brazos, percibiran ninguna de las emociones que Helena senta. Ahora s que estaba perdido, y lo saba. Ella ofreca un aspecto impresionante. Una mujer alta de pelo oscuro entablando conversacin con aquellas luchadoras profesionales, como si continuamente se moviera entre fminas que estaban al margen de la sociedad. Al igual que Albia a su lado, iba vestida de azul pero en varios tonos bien teidos, y la tela le envolva el cuerpo con una elegancia indiferente. Unos pendientes de perlas y lapislzuli indicaban que tena dinero; la ausencia de cualquier otra joya denotaba que no experimentaba la vulgar necesidad de hacer alarde de su riqueza. Pareca una persona directa y segura de s misma. Helena, alma ma! Sus ojos oscuros se clavaron en m. Su voz son cuidadosamente entonada. Tus hijas te estaban echando de menos, Marco! Y aqu ests t, como Hrcules, divirtindote entre las mujeres de la reina Onfale. Ten cuidado. A partir de entonces a Hrcules siempre se le supuso un exagerado gusto por los vestidos femeninos. Yo llevo mi propia ropa murmur. Me recorri con la mirada. Ya lo veo coment en tono insultante. Con los brazos abiertos y gritando de alegra, Julia Junila se acerc a toda velocidad para verme. Cuando abrac a mi pequeo rayo, ella ide un escandaloso juego que consista en bajar por el interior de mi tnica con la cabeza por delante. sta presentaba un cuello enorme en el que los hilos ya tenan largas carreras y los ribetes trenzados estaban rotos. Aqulla fue la humillacin final. Yo me limit a quedarme quieto, transformndome en el equipo gimnstico de mi hija de dos aos. Bueno! exclam entonces Helena al tiempo que su mirada buscaba a Cloris con resolucin. Has terminado con l? Puedo llevrmelo a casa? Te has casado con tu madre! me acus Cloris sin molestarse en bajar la voz. No lo creo dije. A mi madre puedo manejarla. Cansado de que me ahogaran, obligu a Julia a ponerse otra vez derecha. En esta ocasin, se calm y se qued tumbada mirando a las mujeres, con su cabeza llena de rizos apoyada

en mi hombro de una forma particularmente atractiva. Varias manos se acercaron a ella para acariciarla y hacerle cosquillas, en medio de exclamaciones jubilosas. La situacin cambi. Cloris era lo bastante inteligente como para darse cuenta de que a sus compaeras les haba influido el hecho de vernos como familia; separarnos le hubiera causado ms dao que otra cosa. Ha sido estupendo tenerte aqu, pero ser mejor que te vayas a casa, Marco. Cloris nos acompa hasta la puerta. Hizo todo lo que pudo para empeorar an ms la situacin. Bueno, al menos veo que hace buenos bebs. Ello implicaba que Helena era tan slo mi yegua reproductora. Ninguno de los dos mordi el anzuelo. Espero no haberte causado demasiados problemas, Marco, cario dijo dulcemente. Siempre fuiste un problema. Y t siempre fuiste... Qu? Bueno... ya te lo dir la prxima vez que estemos solos. A Helena le herva la sangre, tal como ella pretenda. Y ahora vete, cario... dijo Cloris articulando maliciosamente con los labios. No seas demasiado dura con l, Helena, querida. Los hombres slo son fieles a sus instintos, ya sabes. Entonces, Helena Justina se esforz todo cuanto pudo. De pie, en medio de la calle, dijo: Claro que s. Sonri. Lo dijo con cortesa. Demostr as el poder de su educacin. Eso fue lo que lo trajo a m.

Albia se haba inclinado para desatar a Nux, a la que haban dejado fuera amarrada a un poste de madera. Me lanz una mirada asustada y luego dej que la perra la arrastrara un buen trecho por delante de nosotros. Gracias por el rescate. Me dijeron que te haban secuestrado! replic Helena. Si me hubieran dicho que te habas convertido en un complaciente juguete sexual no me hubiese entrometido. Clmate. Quin era sa exactamente, Marco, cario?

Una gladiadora que atrae mucho pblico llamada Amazonia. Confes. En su profesin anterior era una funmbula del circo. Ah, es ella! Siempre he tenido buen gusto gru. Por eso di contigo. Helena Justina, empleando a fondo su educacin, me hizo saber que no estaba muy convencida. Me senta como un hombre que acaba de tomar una decisin. Por alguna razn, eso siempre deprime. No era de extraar que me sintiera abatido. Llevaba a dos nias cansadas a travs de unas calles ensombrecidas de cuyo ambiente no me fiaba, al lado de una esposa sumamente callada.

XXVI
Llev a las pequeas a la habitacin de los nios y yo mismo las acost en sus cunas. Aquello pareca una estratagema. No pude evitarlo. Su madre, de forma harto significativa, se desentendi. Encontr a Helena despus, tal como esperaba, sola. Estaba sentada en una silla envolvente con fingida indiferencia. Era teatro. Estaba esperando que llegara y la encontrara. Yo haba llevado a cabo unos apresurados preparativos. Hasta me ba rpidamente; nunca discutas con una mujer si sabes que ella se ha perfumado dulcemente con canela y t apestas. Para que mi aseo no pareciera demasiado calculado, sal entonces corriendo a buscarla descalzo y despeinado. El amante impaciente con su atractivo aspecto descuidado: aquella noche tendra que aplicar mis tcticas ms sutiles. Me agach junto a un divn y me qued derecho, con el codo apoyado en el reposabrazos del extremo. Quieres que te cuente cmo me ha ido el da? Lo hice de forma escueta. Me atuve a los hechos. Poco despus de empezar, cuando describa cmo me llev a Albia, Helena interrumpi: Ni siquiera me consultaste. En eso me equivoqu. Eres el hombre de la casa coment ella con sarcasmo. Segu adelante con la historia. Ella escuch, pero no me mir en ningn momento. Entonces fue cuando las chicas gladiadoras me tomaron bajo su custodia por la fuerza. El resto ya lo sabes. Me sent, agotado. Daba gusto estar recin lavado y con una tnica limpia. Tambin era peligroso, aqul no era momento de relajarse y quedarse dormido. Casi sera mejor que me desmayara en pleno acto sexual. Un tema en el que el cansancio no me impeda pensar... pero un placer que no iba a obtener aquella noche. Cuando por fin Helena levant la vista yo le devolv una mirada tranquila. El amor que haba en mi expresin era natural, ella tena que creerlo. Yo nunca haba conocido a nadie como ella. Estudi su rostro, todos aquellos conocidos rasgos desde la muy prominente barbilla hasta las pobladas y fruncidas cejas. Tras llegar a casa se haba vuelto a peinar

rpidamente; eso lo supe por la nueva disposicin de las nudosas horquillas de hueso. Vio que me daba cuenta de ello y quiso odiarme por ser tan observador. Tambin se haba cambiado los pendientes. Los colgantes de lapislzuli siempre le hacan dao en las orejas; en aquellos momentos llevaba unos ms pequeos, de oro. Y t quieres que te cuente cmo me ha ido a m el da? Luchadora como siempre, Helena me desafi. Me encantara. No voy a darte la lata con la tediosa rutina de obligaciones de la maana y la tarde. Gracias a Jpiter por eso. Siempre tengo gran curiosidad por tu amplio crculo social, Helena le reproch con delicadeza. Eso no parece propio de ti. No, parece propio de un asno pomposo dije. Pero t tampoco eres t misma. Imagino que tienes cosas que contarme. Helena tena muchsimas ganas de lanzarme un cojn, pero observ su dignidad. Mantena sus largas manos enlazadas con firmeza en su regazo para contenerse. Has averiguado qu estaban haciendo esas mujeres en la calle cuando te separaron de la pelea con la encargada del burdel? O estabas demasiado atareado tonteando con Cloris para formular una pregunta til? Not que los dientes se me apretaban. Acaso le has preguntado t? Logr hacer algunas indagaciones mientras soportaba su compaa. La verdad es que no dijo en tono glacial: mientras t retozabas en el nido de amor. Hay un hombre de negocios que est tratando de hacerse cargo del grupo. Las est avasallando y eso a ellas no les hace ninguna gracia. Trabajan sin necesidad de un representante y no quieren darle tajada a nadie. Me pregunt si se trataba del gngster que Petronio estaba buscando. Cmo se llama? No lo pregunt. Lo nico que quiere es explotarlas. Saben que tambin dirige algunos burdeles me explic Helena. De manera que cuando intentaste ayudar a escapar a Albia ellas intervinieron. Me dijeron que las necesitabas! Eso es una burla de mal gusto, tanto por tu parte como por la suya.

Helena Justina siempre haba sido una persona justa. Se qued callada un momento y luego asinti: Albia me dijo que la vieja era horrible. Cierto. Albia est muy afectada por lo ocurrido. An tengo que lograr que me cuente toda la historia. Se hizo el silencio. Antes Helena hubiera comprobado si estaba herido, examinndome por si tena sangre o magulladuras. Aquel da no haba ninguna posibilidad. Tienes algo ms que contarme, flor? Ella consigui no exclamar no me llames as! En lugar de eso, fingi no enterarse. Por qu trajiste a las nias? No volvas a casa. Todas salimos a buscarte. Nunca expresaba su pnico. Antes que mencionrselo a cualquiera de la residencia, prefera recorrer las calles ella misma. Cuando se encontr con Albia y supo que yo tena problemas, debi de agarrar a las nias y echar a correr. Ests loca, amor. La prxima vez habla con tu to y hazlo como es debido. An permanecan ocupados a la hora de la cena. Nos visit un grupo fascinante. Aguard para or ms. Norbano vino otra vez, sin duda para revolotear alrededor de Maya. Creo que todos esperaban que ocurriera eso. Maya pareci bastante trastornada pero se lo tom con buenos modales. l se comporta como una persona muy agradable. Yo hago una distincin observ secamente entre cuando dices que alguien es agradable y cuando expresas que slo lo parece. Norbano da la impresin de ser sincero dijo Helena. Si est interesado en Maya, espero que lo sea. Pero siempre cabe la posibilidad de que sea l el pez gordo que Petronio est persiguiendo. Helena estaba entonces demasiado intrigada para pelear: A m me parece que Norbano es demasiado transparente. Buscar oportunidades inmobiliarias, como dice que hace l, es como decir a gritos que he aqu un hombre que podra ser un chantajista. Si as fuera, disimulara su inters. Eso es lo que t crees. Pero a esta clase de individuos les gusta dejarse ver en las recepciones de las ms altas esferas. Rondan por los crculos legales y se engaan a ellos mismos creyendo que se han salido con la suya. Bueno, muy a menudo lo hacen. Ah es donde conocen a personas influyentes dijo Helena.

Y a mujeres importantes! No todos ellos se pegan a chicas de gngsters con cabellos brillantes y fanegas de joyas. Algunos anhelan mujeres con fortuna y esplndido linaje. Las mujeres parecen buscrselo. Cuanto ms gloriosa es la reputacin que sus antepasados se esforzaron por conseguir, ms rpido se malgasta. Si el emperador tuviera una hija viva, sera una buena presa. Me gustara ver a Vespasiano ocuparse de ello! Helena lo admiraba bastante. Me pareci que podra resultar un psimo panorama. Quin ms vino para presentarse a Frontino y al to Gayo esta estupenda noche? Ms importadores preguntndose si deberan haberse puesto toga... y un abogado con la esperanza de conseguir nuevos clientes.

Si ahora Britania atrae a letrados sin escrpulos, todo ha terminado. La civilizacin ha llegado... con su sufrimiento y sus costes. l podra ser el delincuente insisti Helena. Podra serlo, en efecto. Tena anillos hechos con pepitas de oro macizas? Llevaba con l a unos hombres corpulentos con garrotes para que lo protegieran? Cmo se llama? Popilio. Tengo que echarle una ojeada. No es trabajo para Petronio? Por qu tiene que ser l el nico que se divierta? Si creo que este cortesano promete, entonces le dar un empujn a Petro en la direccin correcta. T sabes ms que nadie. No seas as. Pareca que no haba nada ms que decir. Confes que estaba sumamente cansado y que deba irme a la cama. Aunque a primera vista hubiramos hablado con normalidad, Helena no dio muestras de que fuera a venir conmigo. Al llegar a la puerta, me di la vuelta y dije en voz baja: Nunca he hablado con nadie de la forma en que lo hago contigo. Helena no dijo nada. Lo haba empeorado todo. No hice nada malo. Lamento que creas lo contrario. Bien saba yo cmo se haba sentido ella. Fue entonces cuando finalmente empez a demostrarlo.

Bueno, Falco, la cuestin es que ambos sabemos que podras haberlo hecho. No pude decir nada. El asunto se haba resuelto con su presencia. Pero si Helena no hubiese intervenido... quin sabe?

Solo en la cama, me pas horas sin poder dormir. Al final me despert como atontado de un sueo ligero y me cercior de que Helena hubiera entrado con sigilo en la habitacin. Haba ocupado una apartada silla en silencio. Aunque el asiento contaba con un escabel, la tenue luz que entraba por los postigos abiertos me dej ver que ella estaba encorvada, abrazndose las rodillas. Para entonces ya deba de haberse dado cuenta de lo incmodo que era, pero cuando mi respiracin cambi, ella dej de moverse de forma inquieta.

Era bueno que estuviera all. Pero era inevitable. Nos encontrbamos en la casa de otra persona. Haba un montn de habitaciones a las que mudarse si te peleabas con tu marido, pero tambin haba montones de esclavos chismosos haciendo incursiones por todas partes. A Helena le dara vergenza que alguien se enterara de nuestra situacin actual. Ven aqu. Mi voz son ms disgustada de lo que pretenda. No hubo respuesta. Me sorprenda? Para la siguiente tentativa eleg mejor el tono: Ven a la cama, amor... Si no tendr que ir a buscarte. Eso no iba a aceptarlo. Lentamente se acerc arrastrando los pies y se meti en la cama. Aliviado, me qued dormido un momento. Por fortuna me despert enseguida. Acurrcate conmigo. No dijo ella, por orgullo. Con un gruido, me puse de lado y la abrac, apretndola contra mi corazn. Todo esto es por nada, amor. Los hombres podran alegar que semejantes situaciones siempre son por nada. Las mujeres diran que las discusiones por nada son, en realidad, por todo. As que all estbamos, tumbados, Helena an rgida y resistindose. Hasta cierto punto tena razn. Incluso entonces, cuando la arrullaba para que no sufriera, yo estaba pensando en otra mujer...; de modo que en cierto sentido la traicion. Pero, cmo no iba a acordarme? Cloris y yo nos habamos entregado demasiado tiempo a la lujuria y el asunto haba terminado mal, todo ello antes de que yo pudiera imaginarme siquiera conocer a alguien como Helena. Si entonces no hubiese dado la casualidad de que fui a Britania estando Helena Justina all, ella y yo nunca nos habramos conocido.

Yo era un hombre. Cuando me encontraba con una antigua novia me pona tierno y nostlgico (las mujeres no lo hacen?). Pero era a Helena a quien tena entre mis brazos esa noche y no tena ningn deseo de que eso cambiara. Al final dej de recordar los viejos tiempos. Antes de sumergirme en el sueo, pens con cario en una mujer durante un ratito ms. En esa ocasin, si traicion a alguien, no fue a Helena.

XXVII
Por la maana, el espritu combativo segua estando con nosotros como pesada borra mojada. Helena se levant sola, se ase con premura y desayun en nuestra habitacin. Lo hizo para evitar preguntas indiscretas en el buf comn. No me ofreci nada, pero dej bastante en la bandeja por si lo quera. Enfurruado, opt por bajar al comedor. Por supuesto, Maya se haba enterado del incidente con Cloris. Estaba en buena forma. Siempre he pensado que se trata de una arpa malvada. Y ahora trabaja en la arena..., es una vergenza. Vas a dejar que una mujer como esa amenace todo lo que has conseguido? Qu te parecera, Marco, si Helena Justina se divorciara de ti? Es una pregunta estpida! La bandeja privada del piso de arriba se volvi cada vez ms atrayente; demasiado tarde. Cog un panecillo de un cesto y le hinqu el diente. No bamos hacia el divorcio ni mucho menos. Bueno, todo lo que Helena y yo habamos hecho para considerarnos casados fue decidir vivir juntos; para ponerle fin, lo nico que ella tena que hacer era dejarme. La ley romana es generosamente razonable en cuanto a esas cuestiones. Injustificadamente razonable, dira ms de uno de mis clientes. Mi hermana sonri con aire de superioridad. Crea que nos habamos quitado de encima a esa intrigante haca aos. No le digas a madre que la has visto. A ver si lo entiendes. Cloris es agua pasada, Maya. Dejar que seas t quien le d la noticia a mam sobre tu muy obsequioso y nuevo pretendiente, el amante de la msica! Me ha invitado a su villa, ro abajo. Qu feo mtodo de conquista! Tal vez vaya. Pues puede ser que te arrepientas. Helena entr al comedor, elegante y lista para la accin. No cruz ni una sola mirada con Maya; hay mujeres que se sumen en la reflexin con sus amigas cuando estn afligidas, pero Helena rechazaba la conspiracin femenina. Por eso me gustaba. Vena a m con sus problemas: incluso cuando yo mismo era el problema.

He estado pensando, Marco. Tendras que hablar con Albia acerca de la muerte de Verovolco. Siempre estaba rondando por los bares, tal vez haya visto algo. Buena idea... Yo tambin vendr. Saba cundo tena que aceptar la ayuda matrimonial. Eso estar muy bien. No te engaes dijo ella, sincera como siempre. Voy a vigilar en qu andas metido. Hice el peculiar y encantador gesto de levantar una ceja en plan juguetn. Todo el da? Todo el da confirm ella con sobriedad. Sonre y me volv hacia Maya. A propsito, ayer vi a Petro. Qu suerte. Not que Helena pens que lo que acababa de conseguir era aumentar la probabilidad de que mi hermana bajara flotando por el ro Tmesis en busca de pastelitos y fuertes oleadas de seduccin en villa Norbano. Entonces me di cuenta de que el hijo de Maya, Mario, haba estado sentado bajo una mesa auxiliar dndole de comer a su perro. Dnde estaba el mo? Dej a Nux con Albia para que la consolara anoche dijo Helena. Me lees el pensamiento, Helena. Ser mejor que lo afrontemos. Pensamos igual: somos una pareja. Oh, eso ya me lo conozco! bram ella. Caus consternacin entre los esclavos que fregaban el suelo del pasillo. Logr darle un buen puntapi al cubo de agua cuando pasamos andando junto a ellos. Marco..., trata de decidir qu quieres en la vida para que as todos podamos seguir adelante. Me par en seco y la hice girar para que me mirara a la cara. El hmedo suelo embaldosado la hizo patinar ligeramente y tuve que agarrarla con fuerza.

Me secuestraron. No pas nada. No malgastes tus fuerzas preguntndote qu podra haber hecho. Estoy aqu. Helena puso mala cara. Eso es fcil de decir cuando ests aqu a salvo. Qu pasa cuando desapareces en los antros y barrios bajos? Has de confiar en m. Confiar en ti es bastante cansado, Marco. S, la vea agotada. Tena dos hijas pequeas, una de las cuales todava tomaba el pecho. Nuestro intento de contratar a una niera nos haba causado ms problemas que no tener ninguna. Pudo tomarse un respiro all, en casa de su ta, que contaba con un prctico servicio domstico, pero bien saba de hecho yo tambin lo saba que pronto volveramos a nuestro hogar en Roma. Nuestras hijas, que exigan una atencin constante, volveran a ser todas nuestras de nuevo, pues cuando yo sala a trabajar tena que cuidar de ellas sola. Si alguna vez me ocurriera algo, Julia y Favonia quedaran exclusivamente bajo su responsabilidad. Nuestras respectivas madres la ayudaban, mientras creaban ms tensin discutiendo la una con la otra. En ltima instancia Helena pasaba mucho tiempo sola, preguntndose dnde andaba yo y en qu clase de peligro estara metido. Helena era una persona con mucha experiencia. Saba que cualquier hombre poda apartarse del buen camino. Al ver a Cloris debi de pensar que mi da haba llegado. S, admit que debi de parecer como si yo tambin pensara lo mismo. Difcilmente poda culpar a Helena. Cmo iba yo a prever que M. Didio Falco, un muchacho de triste fama en la metrpolis, acabara siendo un buen chico?

Albia trataba por todos los medios de pasar desapercibida. No pensis que el hecho de rescatarla de la brutal mazmorra haba servido para que la chica quedara agradecida. Durante esa etapa de mi vida de la que nunca hablaba, yo haba sido explorador en el ejrcito. En los contactos directos con el enemigo el enemigo, entonces, eran las tribus , haba tenido algunos tratos con el elemento de cara de haba de la sociedad britana. Aquella chusma del no s, no he odo hablar de ello y no he visto nada era tan activa all como en los delictivos barrios bajos al pie del Esquilino, en Roma, y el hecho de ser un pueblo conquistado les otorgaba a los britanos una escasa o nula disposicin para la ayuda. Como rutina, hacan la vida difcil a cualquier romano, a menudo de manera muy sutil. Albia haba asimilado todo aquello. Albia, t y yo tenemos que hablar. Mientras yo abordaba a la muchacha, Helena echaba a los cros. Se haban apiado defensivamente alrededor de su recuperada amiga; yo tena la esperanza de que aquellos inocentes no supieran nada de su aventura con la red de prostitucin. Nux, convencida como siempre de que era la alegra de mi corazn, se apart de Albia y se abalanz sobre m. Yo haba cometido el error de sentarme. Trataba de

ofrecer un aspecto conciliador. Cuando la perra vio que estaba accesible, salt directamente sobre m. Una clida lengua se puso a lamer unas ranuras anatmicas que tal vez necesitaran un lavado. Albia no dijo nada. No pongas esa cara de asustada. Fue malgastar saliva. La chiquilla se puso en cuclillas sobre un taburete, inexpresiva. Basta ya, Nux... Baja, perra tonta! Albia, la otra noche... Daba la sensacin de que hubieran pasado dos semanas, aunque slo haban sido cuatro das. Mataron a un hombre. Ocurri en la Lluvia de Oro. Lo empujaron a un pozo, boca abajo. Se ahog. Albia segua mirndome con la mirada dolida y vaca de los indigentes. Su rostro pareca ms plido que nunca y su espritu an ms abatido. Aqu ests a salvo le dijo Helena. Nux me abandon, corri hacia Helena y subi a su regazo. Helena domin a la perra con la misma competencia de que se serva para controlar a nuestras hijas. Albia, cuntale a Didio Falco si viste algo la otra noche. No. Que no vio nada, o que no iba a contarlo? Nux nos iba mirando a uno y a otro, intrigada. Estabas en la Lluvia de Oro o en algn lugar cercano aquella noche? repet. No. Era intil. Estaba intentando pescar con red la luz de la luna. Cuanto ms lo negaba, ms dudaba yo de su palabra. Aunque las personas desesperadas no dijeran mentiras, ocultaban informacin. Pero si podan salirse con la suya, entonces mentan. La verdad era el poder. Poseerla les proporcionaba un ltimo atisbo de esperanza. Contarla los dejaba expuestos por completo. Albia! Incluso Helena intervino de modo cortante. Nadie te har dao si hablas. Falco arrestar a las personas que lo hicieron. Yo no estaba all. Aunque Albia era muy poco comunicativa, una cosa s que not: estaba absolutamente aterrorizada. Pues bien, no ha servido de nada. Trat de no regodearme. Estoy muy enojada con ella. Al menos Helena no me ech la culpa a m. Albia es una chiquilla estpida.

Slo est asustada. Ha estado asustada toda su vida. Bueno! Y acaso no lo hemos estado todos? Viniendo de Helena Justina, eso fue una sorpresa. Me la qued mirando fijamente. Ella fingi no haberlo dicho. Ahora puedo salir a jugar? pregunt quejumbrosamente. Hay cosas que hacer, Marco. Qu cosa, querida? Echar un vistazo al abogado, pongamos por caso. A tu amigo Popilio? Esper en vano los halagos por haber recordado cmo se llamaba. No siento amistad por l, y no es mo. Bien. Puedo aguantar muchas cosas brome, pero no que te escapes con un letrado, y no hay ms de que hablar! me oyes? En serio? pregunt en tono desenfadado. Claro que s. Frunc el ceo. Cario, sabes que no soporto a los abogados.

El da estaba mejorando. Era de suponer que Popilio fuese muy hbil (no lo son todos en su mbito de trabajo?), pero yo lo pill in fraganti justo cuando lo desplumaban. Helena tuvo que dejarme salir para celebrar aquella entrevista. No obstante, vino conmigo. Esper pacientemente a que primero le diera de comer a Favonia, cosa que me proporcion la oportunidad de hacer comentarios despectivos referentes al deseo de que mis hijas llevaran una tranquila vida domstica, y no se vieran arrastradas a lugares nada apropiados como les haba sucedido la noche anterior. Eso le permiti a Helena decir que, en ese caso, lo que ella deseaba era que yo les diera un buen ejemplo. Pinchndonos de ese modo, aunque sin malicia, salimos a toda prisa una maana que an era agradable y clida hacia una pequea casa alquilada en la que el abogado haba establecido su negocio. A pesar de un llamativo letrero escrito con tiza en el exterior, y que prometa las mejores acusaciones al norte de los Alpes as como unos discursos de defensa diplomticos y ordinarios, los clientes an tenan que aprovecharse de los servicios que ofreca. Busqu un aviso en el que pusiera que no se cobraba si no se ganaba, pero por supuesto no lo encontr. Popilio se hallaba sentado tomando el sol en un patio donde aguardaba a todas aquellas personas que pidieran una exorbitante compensacin por algn agravio. Mientras se hallaba sin nada que hacer, un empresario britano lo haba encontrado. Un aspirante, de aspecto tmido, haba entrado paseando desde la calle. El cabello le creca en mechones, tena unas

piernas cortas y muy separadas y haba expuesto una gran bandeja plana llena de alhajas de azabache tallado y otras bagatelas. Haba ms vendedores de azabache como aqul que pulgas en un gato; siempre los hubo. En realidad los soldados de las legiones, cuando queran regalos para sus novias, se llevaban la mercanca de mejor calidad mientas se encontraban en la frontera. En muchas zonas del sur de Britania existan tantas posibilidades de comprar el autntico material negro lavado con agua de mar, procedente de Brigantia, como de encontrar autnticos escarabajos de turquesa junto a las pirmides de Alejandra. Me gust la labia de aquel vendedor. Reconoci que haba falsificadores en el oficio. Su impertinente premisa era que las mejores imitaciones eran tan buenas que vala la pena comprarlas por derecho propio. Le estaba prometiendo al abogado dejarle acaparar el mercado con la esperanza de que ms adelante, cuando el material falsificado se convirtiera descaradamente en objeto de demanda, hara un gran negocio. Helena y yo observamos con calma. Mientras Popilio iba a buscar el dinero para pagar su tesoro, nos colocamos bajo lo que podra haber sido una higuera de haber estado en el Mediterrneo. All era un arbusto desconocido. Alguien pareca ser consciente del concepto de patios umbros con frescas prgolas, aunque si mirabas con ms detenimiento, el patio lo haban utilizado recientemente para guardar animales de tiro. Deban de haberlo limpiado un poco para el abogado cuando quiso alquilarlo.

El vendedor de azabache hizo un leve intento por despertar nuestro inters, indicando que debera comprarle alguna chuchera a Helena. Comprendi su error. Ella misma lo rechaz. Yo le hice un gesto con la mano para que se fuera, con ms delicadeza. Lo siento, chico; he olvidado el monedero en el dormitorio. Supo que me estaba burlando, pero se march andando tranquilamente con los beneficios que haba obtenido del abogado. Popilio era un tipo muy cuidado, de cabello color rubio rojizo. Treinta y pico de aos, quiz. No demasiado joven para ostentar el rango profesional, pero daba la impresin de tener energa y ambicin adems de una cnica codicia con los honorarios. Hablaba con voz suave, propia de la flor y nata, que era difcil de ubicar. Yo dira que haca muy poco tiempo que se haba convertido en un hombre nuevo, tal vez con unos abuelos que lograron ascender a la clase media, provincianos incluso. Unos parientes lo bastante cercanos como para que, de nio, Popilio hubiese escuchado sus historias sobre la vida en el campo y quedara lo bastante hechizado para enfrentarse solo a una provincia remota. O eso, o se haba fugado con los fondos de un cliente y haba tenido que abandonar Roma a toda prisa. ste es mi marido, Didio Falco dijo Helena. Te habl de l anoche. No me dijo que haban hablado de m. Entonces me qued atascado al no saber el papel que ella me habra asignado. Sonre con timidez.

Buenas, Falco. Menos mal, Popilio no recordaba su charla con Helena durante la cena. Trataba por todos los medios de acordarse de quin era yo y a qu me dedicaba, aunque de Helena s que se acordaba. Los celos son un arma de doble filo: esper que no la recordara demasiado bien. Los abogados andan detrs de las mujeres con el mismo entusiasmo con el que beben. Yo lo saba; haba conocido a muchos en mi trabajo. Hablamos un poco sobre lo que Popilio esperaba conseguir en Britania. Suger que fuera a la caza de esclavos y que demandara a la gente para que devolviera a los fugitivos, o por sentirse tentada de quedarse con las propiedades de otra persona. l crea que la sociedad britana tena una orientacin no tan esclavista como para reportar un buen negocio de ese tipo. Hay esclavos condenados a trabajos forzados; trabajan duro hasta que se mueren, en lugares remotos. En el mbito domstico, si en una casa disponen de un par de insignificantes trabajadores para la cocina, ya es mucho. Los tratan demasiado bien, pues acaban casndose con el amo o la seora. No existe ningn aliciente en escapar, y hasta parece ser que los vecinos no abusan de ellos muchas veces. Ya s! Lo que necesitas son grandes propiedades en las que la mano de obra sea dinero; si un tipo se pierde, eso representa una prdida comercial. Mejor an, podra exigir una indemnizacin por los caros contables griegos, los masajistas y los msicos! Popilio se ri. Entonces, has estudiado las posibilidades? pregunt. Slo estaba bromeando minti. Mi misin es dotar a la provincia de un servicio legal de primera clase. Quiero dedicarme a ofrecer asistencia individual en el mbito comercial y martimo. Le dije que eso era digno de elogio. No pareca estar acostumbrado a la irona. Perdona, Falco, no recuerdo lo que tu esposa me dijo que hacas. A veces paso de marcarme un farol. Trabajo para el gobierno. Estoy investigando una muerte sospechosa que parece estar relacionada con unos gngsters. Popilio alz sus cejas ligeramente coloreadas. No habrs venido a visitarme por eso? Si se haca el ofendido era porque empezaba a calcular lo agraviado que tena intencin de estar desde un punto de vista econmico. Observo a todo el mundo le asegur con delicadeza. Siento mucho desilusionarte, pero si te elimino de mi investigacin no podrs cobrar honorarios por calumnias! Popilio me dirigi una indiferente mirada de advertencia.

No me molesto con las demandas por difamacin, Falco. Eso implicaba que si lo molestaba de verdad acabara conmigo de una manera mucho ms expeditiva. Sonre. Cunto tiempo llevas en la provincia? Tan slo un par de das. No era tiempo suficiente para que fuera sospechoso... en caso de que fuera cierto. Alguna vez fuiste a parar a un antro donde sirven bebidas llamado La Lluvia de Oro? Nunca. Yo prefiero entretenerme solo en casa, con un nfora de vino aejo. Muy sensato dije. Puedes adquirir una buena variedad de italianos, incluso aqu tan al norte. Deja que se asiente bien. Luego lo pasas por un colador de vino dos o tres veces... y lo tiras al sumidero. Los vinos de mesa de Germania y la Galia parecen soportar mejor la marcha de entrenamiento. Gracias por el consejo replic. No hay de qu contest. No tena sentido quedarnos all slo para hablar sobre sus hbitos gustativos. Los abogados son unos esnobs. Seguro que era partidario de cosechas ms caras que las que a m me pareca que merecan la pena de ser consumidas en casa con un salmonete frito. Los grandes vinos del Imperio no tenan posibilidad de viajar hasta Britania en condiciones, pero deduje que costara mucho disolver sus prejuicios. No vi indicios de que hubiera algn compaero viviendo all con l, y si acababa de llegar, qu nuevos amigos poda haber hecho? De manera que el quid de la cuestin era: cuando Popilio serva el precioso zumo de uva por las noches, quin lo comparta con l? Nos marchamos, ni mejor ni peor informados que al llegar. Fuimos andando despacio de vuelta a la residencia. Tanto Helena como yo bamos reflexionando sobre el tipo de persona que aparentaba ser aquel abogado y cul era su verdadero carcter. Yo no prestaba mucha atencin a cuanto nos rodeaba y menos an a los transentes. Pero all me encontraba, cuando una voz familiar me sise desde un portal: Marco, cario, ven aqu! Tengo que hablar contigo. Cloris!

XXVIII
Estaba apoyada en el marco de una puerta como si llevara mucho tiempo all, esperndome. Por los dioses del Olimpo, qu susto me has dado, desalmada! Ests vigilando la casa del abogado? Qu abogado? Te estaba buscando, cario. Cloris hizo caso omiso de Helena. La mirada de esta ltima estaba fija en m. De qu se trata, Cloris? Del britano del pozo. Cualquier otra cosa podra haberla ignorado. Pero aquello tena que investigarlo. Me volv hacia Helena, dejando la decisin en sus manos. Ella se encogi de hombros con enojo y dej que me las compusiera. Cuando se fue sola dando grandes zancadas, un tonto habra interpretado su marcha como un signo de confianza. Yo no. Cloris puso cara de estar satisfecha consigo misma. Fue fcil! Te equivocas. Date prisa. No podemos hablar en medio de la calle. Pues busquemos un bar. Mi casa est cerca de aqu. Muy cerca no estaba. Iremos a un bar dije lacnicamente. Fuimos andando hasta un fign, bastante pulcro y ordenado, llamado La Cuna en el rbol. Me dieron los habituales y poco apetitosos tentempis fros. Nos sentamos en un banco de la calle. Nos encontrbamos a un buen trecho de los muelles; me pareci, pues, ms probable estar fuera del territorio de los extorsionadores. An as, de

manera instintiva comprob que el propietario no estuviera apoyado en el mostrador que haba por encima de nosotros, escuchando. Se haba metido dentro. Pareces cansado coment Cloris, que ofreca un aspecto inmaculado. Los artistas de la arena estaban en forma y saban cmo presentarse. Tu altanera diosa es una calentona? Toda la noche arrugando las sbanas, no es verdad?

Empieza a hablar de una vez, Cloris. sta no es manera de dirigirse a una testigo. Testigo de qu? Del escenario de la muerte. Ah, s? Mira, no me tomes el pelo sobre este tema. Das por sentado que no s nada se quej. Tal vez estuviera perjudicndome por no prestarle suficiente atencin. S, quiz fuera eso lo que estaba haciendo. De acuerdo. Iba a hacerlo de la forma ms adecuada. Estoy investigando la muerte de un britano llamado Verovolco que vino de visita a Londinium, procedente de una tribu de la costa sur. Hace cuatro das se descubri su cadver con la cabeza metida en el pozo de una sucia caseta de las que sirven aguamiel y que est ms abajo, en direccin al ro. Parece ser que le robaron. Podra ser que la cosa no terminara ah. As, pues, dime, Cloris, sabes algo que pueda ayudarme a encontrar a sus asesinos? Qu te parece: s quin lo hizo? Quin? Hazme preguntas. Soy una testigo. A este paso lo que vas a ser es sospechosa... y el interrogatorio lo efectuar el siniestro escuadrn de tortura del gobernador. No voy a hablar con ellos. Abr la boca para decir que todo el mundo hablaba con los quaestiones. Entonces me detuve. No fanfarroneaba. Podran matarme incluso dijo Cloris con desdn, pero lo nico que les dira sera que os jodan!. Encantador. En ese caso, no hay duda de que te mataran... Dime, pues, dnde estabas aquella noche?

Muy cerca. En el bar? No, pero estaba justo en el exterior mirando hacia dentro. Haba ventanas, aunque record que eran pequeas y con barrotes. Qu te llev hasta all? Iba siguiendo a un hombre que nos haba estado molestando. Qu valiente el to! Su nombre? Eso era algo que esperaba averiguar. Helena Justina me cont que hay un empresario que os presiona. No va a conseguir nada. Suspir pacientemente. Eso ya lo s, Cloris. Pero tambin te conozco, mientras que l no est tan bien informado. Estoy seguro de que hars que tome buena nota de su error! Es romano? Es un hijo de puta. Eso ya lo deduje... O me ayudas o te callas. Si lo nico que quieres es atormentarme, me voy. Sonri. Te ayudar. Lo de atormentarte viene despus. Oh, por favor! Sigamos. Cloris se lami los dedos para limpirselos y mir hacia el cielo azul. Dir algo a favor de su esposa: sabe cmo mantenerlo clavado al lecho conyugal! Yo no dije nada. Mi comida permaneca intacta a mi lado, en el banco. En semejante compaa no iba a tocar el pan liso relleno... ni cualquier otra cosa, por cierto; senta una marcada falta de apetito. Cloris continu hablando, con el mismo recato con el que lo haca todo: Ese gran apostante (as, al menos, se considera l mismo) estuvo en nuestra casa dndonos la lata otra vez para que dejsemos que nos dirigiera. Lo echamos y luego yo sal tras l sin que me viera. Lo segu por media ciudad hasta ese lugar de mala muerte, La Lluvia de Oro. Fuera, tuvo un apagado encuentro con esos otros cabrones, Piro y Ensambles.

Los he visto. Cerdos los declar Cloris sin mucho entusiasmo. Tuvieron una charla y luego entraron todos en ese antro. Me acerqu a hurtadillas. Poco despus lleg el britano. Mostr inters... Por el lugar? No, bobo. Por ti? se era Verovolco. Tpico de l. Entonces, lo conocas, Marco? pareci sorprendida. Lo conoca. Por eso me vi involucrado en el caso despus. Pudiste zafarte de l? No tena ninguna posibilidad. Por qu no? Llevaba un magnfico torques. Eso me record que tena que averiguar qu haba pasado con l. Y una magnfica y desproporcionada opinin de s mismo. Cmo poda enamorarme de l despus de haber estado contigo, cario? Cloris solt una sonora carcajada. Puede que alguna vez me haya quejado de ti, querido Falco, pero resulta que ests muy bien comparado con un peludo britnculo, mil veces mejor. Gracias por nada. Compnsame despus... l quera entrar en La Lluvia de Oro, pero de ninguna manera poda acompaarle all. No quera que el gran tipejo me descubriera. Pero da la sensacin de que el britano tena un compromiso previo. Ella asinti con la cabeza. Dijo que alguien lo estaba esperando. Qu ocurri cuando Verovolco entr? Durante un buen rato no mucho. De todas formas tampoco poda verlo muy bien, la ventana era demasiado pequea. Ya haba decidido abandonar y marcharme. Entonces los o discutir. Escucha, t diras que ya se conocan de antemano? Eso pareca. Los vi a todos sentados a la misma mesa. Tu britano haba ido directamente hacia ellos; sin duda eran las personas con las que haba quedado en encontrarse.

Sobre qu discutan? No. Pero Verovolco se estaba llevando la peor parte. Hubo mucha palabrera y luego la cosa se puso fea. Pareca como si Verovolco se pusiera bravucn, pero no estaba a la altura. Nuestro poderoso aspirante a apoderado era el que mandaba. No hizo nada, se limit a quedarse sentado a la mesa, pero vi cmo daba la seal con la cabeza. A Piro y a Ensambles? S. Hizo una pausa. Cloris viva en el estrato ms brutal de la sociedad; haba visto mucha envidia e ira en accin. Aun as, se estremeci al hablar del asesinato. Piro y Ensambles agarraron al britano. Pareca como si lo hubiesen planeado. Cuando su jefe dio la seal lo levantaron de inmediato, le dieron la vuelta y se lo llevaron a rastras hacia la parte de atrs. Tendra que haber sabido que no poda fiarse de ese grupo, pero no tuvo ninguna posibilidad. Por supuesto no viste lo que ocurri fuera, en el patio. No me hizo falta. Lo metieron en el pozo y lo dejaron all. Al da siguiente todo el mundo se haba enterado... De todos modos, vi la forma en que se rean cuando volvieron a entrar en el bar. Quin se llev el torques? Piro, supongo. Es el encargado de recoger el botn. Pero no ests segura? No, no lo vi con claridad. Pues no te pases de lista le advert. Dime solamente lo que viste con tus propios ojos. Qu ocurri despus? T qu crees que ocurri, cario? El bar se vaci como por arte de magia. Todo el mundo conoce la reputacin de Piro y Ensambles. Sal corriendo de all al frente de la multitud. No iba a dejar que me sorprendieran espiando a esa gente. Si no te conociera, me olvidara de todo. S lo que me conviene! Me qued sentado sin decir nada. Cloris haba asimilado mi estado de nimo. Es un mal asunto. Todo Londinium parece estar lleno de malos asuntos.

Cloris, necesito saber ms cosas de este hombre, vuestro aspirante a apoderado... Saba que preguntaras. Lamento ser tan predecible. Ah, t no cambias... No tena ni idea de lo que haba querido decir con eso. Es un misterio dijo. Surge de la nada cuando quiere enfrentarse con nosotras. No sabemos dnde se aloja, aunque sabemos que procede de Roma. Era como si llevara la palabra Roma escrita en todo su cuerpo, y no me refiero a las partes ntimas. Ni siquiera dice nunca cmo se llama. Exige que nos pongamos bajo su direccin y deja claro que ser muy desagradable si seguimos diciendo que no. Puedes describirlo? Es una persona insignificante. Eso no sirve de mucho, Cloris. No, podra ser cualquiera! solt una risita. No me preguntes. Slo miro a los hombres con los que podra acostarme, cario.

Intntalo, por favor. No es nadie, Falco. Si te cruzaras con l en la Va Flaminia no lo miraras dos veces. Entonces, cmo logra ese discreto cabrn que te preocupes tanto? Amenaza silenciosa. Pero me las va a pagar. Ten cuidado. Deja esto para los profesionales. Estoy aqu para dar caza a esos rufianes... y, de hecho, mi viejo amigo Petronio tambin. Bueno, me alegra mucho orlo mascull burlonamente Cloris. Te acuerdas de Petro? Me acuerdo de los dos, haciendo el oso por ah como un par de idiotas. Sonre, pero estaba pensando con calma. Cloris, estaras dispuesta a hacer una declaracin sobre el asesinato? Por qu no? Por ti puedo hacer de testigo. Te lo advierto, si nos proporcionas una confesin formal ser peligroso.

Bueno, t cuidars de m! Lo intentara. Ya est, cario? murmur. Son como una chica a la que un hombre hubiera decepcionado en la cama. A menos que se te ocurra alguna otra cosa que sirva de ayuda. No. Y bien, ahora vendrs conmigo a casa? Ya hemos tenido nuestra conversacin. Y desde cundo es divertido conversar? Lo siento. Tengo otras cosas que hacer. Ella se puso en pie, sin forzar la situacin. Entonces no me inmiscuir! En otra ocasin... Por lo visto ahora Cloris poda encajar un rechazo. Me acord de cuando decir no hubiera significado un reto. Pero en aquellos tiempos ella saba que lo que yo realmente quera era que me dejaran exhausto. Se march contonendose por la acera con el paso tranquilo de una atleta entrenada. Yo segu sentado un momento. De pronto apareca una testigo. Aunque no todo eran buenas noticias. Poda arrestar a Piro y a Ensambles cuando quisiera e interrogar a ese par... Eso era lo nico que poda hacer. Si no confesaban, no habra llegado a ninguna parte. Tena una testigo, en efecto. Al menos haba descrito lo ocurrido aquella noche. Pero nunca podra utilizar su declaracin. Cloris era una gladiadora... legalmente infame. Toda informacin que proviniera de ella era incluso peor que la informacin dada por un esclavo. Aunque nos proporcionara cien declaraciones no podra comparecer ante un tribunal. Cualquier abogado competente, especialmente uno deshonesto, se lo pasara en grande con su alegato para la defensa si alguien con una profesin tan baja como la de Cloris y adems, mujer era nuestro nico testimonio. Me puse en pie para marcharme. El propietario debi de notarlo; apareci tras el mostrador. Me pregunt cunto tiempo llevara ah, pero no tena el aspecto de persona que hubiese odo la historia que cont Cloris. Algo ms, seor? me pregunt con deferencia.

No, gracias. Yo an no haba tocado la comida. La Cuna en el rbol dije al tiempo que levantaba la vista hacia su cartel, en el que una cuna amarilla entre unas cuantas largas y delgadas ramitas lo corroboraba de forma desvada. Es un nombre poco corriente para un establecimiento! l se limit a sonrer y murmur: Se llamaba as cuando me hice cargo del local. Los nombres que les ponan a los figones estaban empezando a interesarme.

XXIX
Como necesitaba pensar, volv a la residencia y entr a hurtadillas. Evit las zonas de la casa donde podra encontrarme a gente y me dirig a un saln del piso superior, el cual tena unas puertas que daban a un largo balcn sobre el jardn. All me acomod en una amplia y baja hamaca situada en la sombra. Oa el sonido de las fuentes de abajo, y de vez en cuando el piar del medioda de los pequeos y acalorados gorriones al salpicarse en las casi vacas pilas de la fuente. Con una bebida fra podra haber sido una manera idnea de pasar la tarde. Por desgracia, de camino hacia all, no me haba hecho con nada de beber. El da era tan clido que podra haberme encontrado en Roma. (Ojal!) Se notaba la diferencia. La atmsfera estaba demasiado cargada de polen de flores y rboles, el aroma de las rosas de agosto suba desde el jardn situado debajo de m entre los ligeros efluvios de la campia cercana..., sin embargo, no se perciba el perfume de los pinos. Dominaba la sensacin de estar en el estuario de un gran ro, con las gaviotas, que a veces graznaban mientras iban en busca de comida alrededor de los barcos amarrados. Cualquiera se dara cuenta de que Londinium era un puerto. Y se notaba que era extranjero. La hamaca en la que estaba tendido despeda humedad de su delgado armazn. Haba estado almacenada hasta que aquella ola de calor se asent, como si la gente temiera que el buen tiempo fuera efmero. El mobiliario de jardn tena que ser porttil en Britania; cuando sali alguien para instalarse entre los arriates de abajo o el sonido de las patas de las sillas al ser arrastradas por la grava, cuando se trajeron el equipo y se acomodaron. Eran Maya y Elia Camila. Hubiera entrado en casa sin que me vieran, pero o que haban estado hablando sobre cmo encontr Maya a Petronio para comunicarle la muerte de sus hijas. Tal vez fuera eso lo que haba contribuido a mejorar su relacin; aquel da mi hermana y la mujer del procurador chismorreaban con ms franqueza que antes. Sus voces se elevaban con claridad hasta donde yo estaba sentado. Me negu a que me remordiera la conciencia por escuchar a escondidas, deberan haber sido ms discretas. Era un mal momento, Maya (toma un cojn, querida), no lo culpes por mostrarse brusco. No, no lo hago. Es slo que da la impresin de que le resulta ms fcil tratar con mis hijos que conmigo. Quiz debiera preocuparte que acaso la nica manera en que le sea posible tratar contigo sea a travs de tus hijos. S. Bueno, eso es lo que soy... una madre! La seca rplica de Maya reson en el cerrado jardn. Su voz se apag Es de la nica manera que todo el mundo espera que se me trate.

Ha hablado una noble matrona. Son como si Elia Camila hubiese sonredo con tristeza. En cuanto tenemos hijos... Claro que, para una recin casada por vez primera, al menos hay un perodo en el que te relacionas con el otro satisfactoriamente. Eso nunca lo pierdes del todo. Elia Camila ya tena entonces bastantes hijos; haba por lo menos un par de gemelos. Maya debi de hacer un clculo, porque pregunt con socarronera: Tu primer beb tard mucho en llegar, verdad? Flavia. S. Esperamos unos cuantos aos hasta ser bendecidos con Flavia. Y no supiste por qu... Pareca inexplicable asinti Elia Camila. All ocurra algo. As, pues, te cercioraste de que queras tenerlos? Mi hermana poda ser tan directa que rayaba la grosera. Para mi sorpresa, la esposa del procurador se lo tom bien. Maya Favonia, no me acuses de prcticas arteras! Pareci que le haca gracia. Pero si no lo he hecho! Maya tambin se rea. Aunque me estoy preguntando... Lo sabe Gayo Flavio? No esperars que te responda a eso. Elia Camila era una mujer inteligente. Sus modales educados la hacan parecer un tanto adusta, aunque yo siempre haba pensado que era slo una fachada. Al fin y al cabo era hermana del padre de Helena, y Dcimo era una persona que me caa bien. Su retraimiento tambin esconda una aguda inteligencia. Educada en nuestra familia, Maya posea un don de gentes ms rudimentario: entrometimiento, insultos, acusaciones, peroratas y el eterno favorito: enfurruarse y marcharse indignada. Y qu me dices de ti?inquiri sin rodeos la mujer del procurador. Tu primer hijo... Mi primer hijo muri. Al igual que la mayora de madres que haban perdido a un hijo, Maya nunca lo olvid y nunca se haba recuperado por completo de ello. Supongo que por eso me dio tanta pena la situacin de Petronio... Estaba embarazada cuando me cas. Era muy joven. Demasiado joven. Me cogi desprevenida. Se quedaron un rato en silencio. Una seal de punto y aparte en la conversacin. Y ahora tienes cuatro y eres viuda resumi Elia Camila. Tus hijos no estn desamparados. Creo que puedes elegir. Podras ser independiente, conseguir tiempo para ti misma de la manera en que no pudiste hacerlo de jovencita. Eres muy atractiva, ests

rodeada de hombres que quieren hacerse cargo de ti... pero, Maya, no les corresponde a ellos elegir. Plantarlos a todos quieres decir? Maya se ri. Yo empec a darme cuenta que tras la muerte de Famia deba de haberse sentido muy sola. l era un intil en muchos sentidos, pero gozaba de una gran presencia. Desde que muri, puede que ni siquiera Helena hubiera hablado con Maya de esa forma. Tal vez mi madre le hubiera dado buenos consejos, pero qu chica escucha a su madre en materia de hombres?. Norbano es muy atento pens en voz alta mi hermana. Imposible saber si se alegraba de ello. Vas a visitar su villa? No lo he decidido. Podras llevarte la embarcacin fluvial de mi marido. Maya debi de poner cara de desconcierto, porque Elia Camila aadi de forma harto significativa: De ese modo, si quisieras marcharte, tendras tu propio medio de transporte. Ah! Todava no estoy segura de si ir o no, pero gracias... Ha habido otros que me han rondado. Una vez me met en un buen lo, all en casa. O que la voz de Maya se apagaba. Se estaba refiriendo a Ancrites. Elia Camila no dio muestras de entender que aqulla era una referencia al hecho de que Maya fue acosada por el jefe de los Servicios Secretos. Poda estar perfectamente enterada del asunto. Yo no me haca ilusiones. Cualquier persona de mi rango que llegara a una nueva provincia ira precedida de un informe del servicio de inteligencia. Por lo que yo saba, el mismo Ancrites haba contribuido al mo. Mi hermana, al haber suscitado su afn de venganza, tambin deba de ser una viajera de categora especial. Elia Camila hablaba entonces de su marido. Gayo y yo tuvimos problemas en una ocasin. No digo que nos separsemos pblicamente, pero fui muy desdichada durante una temporada. Ahora nadie lo dira coment Maya. Estabais muy lejos de casa? S, y yo senta un vaco muy grande entre nosotros. Qu ocurri? Lo tpico... Gayo pasaba demasiado tiempo fuera. Dnde? En los bares o en los Juegos? Bueno, yo saba que all no haba ninguna de las dos cosas.

Vaya, deca que tena mucho trabajo! Maya, que se rea con ganas, ya saba de qu iba todo aquello por Famia. Era cierto. Elia Camila fue leal. Tena que recorrer grandes distancias, en busca de yacimientos de minerales preciosos. Cmo lo solucionaste? Porque deduzco que lo solucionaste, no? De forma drstica. Le obligu a darse cuenta de que el problema exista: le dije que quera el divorcio. Qu arriesgado! Hilaris no lo acept? No. Y yo tampoco, Maya. Nuestro matrimonio haba sido concertado por familiares nuestros, pero fue un acierto. Estbamos enamorados. A veces ms, a veces menos; pero se nota, no? Cuando algo est bien. Qu tratas de decirme con eso, Camila?

Pues que deberas decir lo que piensas. No puedes confiar en que un hombre afronte las cosas, ya sabes. Maya, podras perderlo antes de empezar siquiera. Hay mucho que perder si te dejas llevar por las circunstancias, pensando que todo el mundo comprende a los dems. Un dejo pcaro se sum a la voz de mi hermana: Ests hablando de Norbano Murena? Elia Camila se ri entre dientes. No. dijo. Hablo de otra persona... y t lo sabes. Maya no le pregunt a quin se refera.

XXX
El arpista de Norbano se uni a ellas. Su taido hubiera ahogado el ruido de la conversacin de todos modos, pero ambas dejaron de chismorrear. Estaba claro que no iban a hablar de Norbano Murena; cualquier otro varn era tambin un tema prohibido. Si se supona que el concertista tena que volver con informacin para su seor, aquella perspicaz pareja ya lo tena calado. Adems, les haba aguado la fiesta. Helena lleg poco despus. La o plantar una silla entre los miembros del grupo del jardn. Se poda notar su irritacin al arrastrar las patas. Dnde est nuestro muchacho? se mof Maya inmediatamente. Crea que estabas vigilando a mi hermano todo el da! Se encontr con una persona amiga suya. Alguien conocido? Helena no respondi. Yo aguard un poco y entonces me levant. Los dems estaban de espaldas a m, pero Helena levant la vista y me vio cuando bostezaba y me balanceaba, dejando claro que haca horas que estaba en el balcn. Tal vez se sintiera culpable por dudar de m. Pero tal vez no. Me dirig a nuestra habitacin y ella vino casi al instante. No se dijo nada desagradable y de inmediato le narr todo lo que Cloris me haba contado. He conseguido una testigo, pero no la puedo utilizar. De todos modos, si hace una declaracin formal, puede que con ello empuje a Frontino a efectuar algn arresto. Quiz, si se filtra la noticia de que los culpables se hallan bajo custodia, aparezcan otras personas que se sientan lo bastante seguras como para prestar testimonio. El rey Togidubno querr saber el motivo de esa pelea en el bar. Yo tambin quiero saberlo. Si Piro y Ensambles fingen que mantuvieron una discusin sobre la cuenta del vino, con eso no basta. Quiero relacionar el asesinato de Verovolco con la extorsin. Entonces Frontino podr acabar con el chanchullo. Helena frunci el ceo. Frontino te apoyar, no?

S, pero no olvides que su primera reaccin fue minimizar el problema. Tengo que probar, ms all de cualquier duda, cuanto est ocurriendo. Y Petronio est trabajando en la misma lnea?

S... pero Frontino no debe saberlo. Si se entera, Petro se ver metido en un buen lo. Vaya dos! se burl. Por qu nunca podis hacer nada de una manera sencilla? Sonre abiertamente. Ven aqu. No juegues conmigo, Falco. Son como si estuviera lidiando con Cloris. No, ven aqu. La agarr. Estaba demasiado interesada en la historia de Verovolco para oponer resistencia. La sujet con su nariz pegada a la ma. Entonces nos hallbamos conformes el uno con el otro. Te quiero mucho, ya lo sabes. No cambies de tema dijo Helena Justina con dureza, pero para entonces ya la estaba besando. Me tom mi tiempo. Lector, ve y lee detenidamente un pergamino muy largo sobre filosofa durante una hora. Est clarsimo que no necesitas saber qu est ocurriendo.

Bueno, ahora ya puedes regresar. Lo que pas fue muy satisfactorio para un hombre que haba estado luchando contra los celos durante toda la noche y la maana... pero lo que podra haber ocurrido nunca sucedi. En lugar de eso, fuimos interrumpidos por un cauteloso esclavo del procurador que llam a la puerta del dormitorio con muchsima timidez, buscndome. No qued claro si esperaba encontrar una salvaje tempestad conyugal o pornografia a gran escala. Qu deseas? pregunt con amabilidad. Estaba completamente vestido y casi no me ruboric. Por supuesto, me haba pasado la juventud siendo sorprendido con las manos en la masa por mi madre. Poda poner cara de inocente en un abrir y cerrar de ojos. Cloris poda dar fe de ello. Olvidmonos de Cloris. (En aquellos momentos lo estaba intentando seriamente.) Un mensaje. El esclavo me entreg la tablilla y sali corriendo. Era del oficial de aduanas, Firmo. Quera que me dirigiera al transbordador enseguida. Alguien, vena a decir el mensaje, haba sugerido que yo querra saber que haban encontrado otro cadver.

XXXI
El cuerpo an estaba tendido en la cubierta. Me estaban esperando antes de moverlo: Firmo, un par de sus subalternos y un hombre a los remos que llevaba el transbordador de un lado a otro cuando se lo pedan. Se hizo el silencio mientras yo asimilaba aquella visin. Los dems, como ya lo haban visto una vez, se quedaron mirndome a m ms que al espantoso cadver. Lo haban sacado del ro aquella maana, dijo Firmo. Sin embargo, ninguno de nosotros crey que el hombre se hubiese ahogado. Eso me sorprendi. De alguna manera, despus de Verovolco, haba esperado encontrarme con una pauta. Pero no exista ningn paralelismo con el asesinato del pozo: a aquel hombre lo haban apaleado hasta matarlo. Alguien lo haba agredido con una crueldad metdica. A juzgar por las enormes heridas que haba sufrido, la cosa habra durado mucho. Podra ser que la paliza hubiese continuado incluso una vez muerto. No tena espuma alrededor de los labios, aunque al estar en el ro tal vez el agua se la haba quitado. Mir en el interior de su boca y segu sin encontrar ningn indicio que sugiriera que todava estaba vivo cuando lo tiraron al agua. A Firmo y al barquero les pareci un consuelo. El cuerpo se haba enredado en el transbordador; yo crea que aquello haba ocurrido poco despus de que lo metieran en el Tmesis. La muerte, tambin, debi de haber tenido lugar haca muy poco. Tal vez esa misma maana, por lo fresco que estaba el cadver. No haba tenido tiempo de hundirse del todo y tampoco haba llegado al punto de abotargarse, lleno de gases. Aunque de aquella manera no era tan horrible, al barquero le afect ms el hecho de pensar que le haba faltado muy poco para ver a los asesinos deshacindose del cuerpo. La ltima vez que vi a alguien asesinado con tamaa ferocidad fue en Roma. Unos rufianes le infligieron una paliza a uno de los suyos. Este muerto tena unos cincuenta o sesenta aos. No os puedo describir sus facciones; tena el rostro terriblemente daado. De complexin pequea en casi todos los sentidos, posea unos brazos y hombros bastante fuertes. Presentaba la piel rojiza y no haba suciedad en sus manos, cuyas uas y cutculas estaban bastante limpias. A lo largo de la parte interior de los dos brazos aparecan unas marcas de viejas cicatrices que tenan el aspecto de ser quemaduras de poca monta, como las que te haces si te rozas con una trbede o con el borde de un horno. Vesta ropas britanas, con la solapa en el cuello, tan comn en las provincias del norte. Bajo la sangre haba un leve rastro de algo, un fino lodo gris que se haba pegado a las costuras y ribetes de su tnica marrn. No llevaba cinturn. Imagin que sus torturadores se lo habran quitado y lo habran utilizado como un recurso ms para golpearlo, y que la hebilla caus algunos de los pequeos cortes que se destacaban entre sus abundantes moretones.

Lo conoces, Falco? No lo haba visto nunca... Tuve que aclararme la garganta. Aunque me atrevera a decir quin podra ser. Si este asqueroso poso que tiene por todas partes fue una vez polvo de harina, eso es una pista. Un panadero llamado Epafrodito desapareci, y su tienda qued reducida a cenizas la otra noche. Est claro que haba molestado a alguien. A alguien que debi de pensar que privarlo de su medio de vida no era suficiente castigo para l... o no bastaba para asustar a otras personas. Me puse derecho y me acerqu al barquero, que todava estaba impresionado. Qu has visto? Nada. Tan slo not que algo se enredaba en la embarcacin. Imagin que nos habamos topado con un ahogado; volv remando con cuidado y Firmo me ayud a soltarlo. He visto muchos, pero nunca haba visto... su voz se apag debido a la consternacin. Ibas hacia el otro lado con algn pasajero? Se le abrieron los ojos. En voz baja le dije: Si se trata del hombretn que se aloja en la posada, puedes hablar. Yo ya saba que Petronio Longo deba de haber visto el cadver en algn momento; el mensaje de Firmo daba a entender que era l quien haba aconsejado que me fueran a buscar. No pasa nada. l y yo formamos un do. Firmo haba estado escuchando. Ha regresado all intervino. Le dije al barquero que sera mejor que continuara trabajando y lo convenc para que me llevara al otro lado del Tmesis. Mientras cruzbamos serpenteando lentamente, virando primero arriba y volviendo despus empujados por la corriente, mir hacia el ancho ro gris y tuve aciagos pensamientos.

El gran ro sealaba una frontera geogrfica. Hasta el clima pareca diferente; cuando desembarcamos en la orilla sur, el calor que habamos padecido en la ciudad era menos sofocante. Pero claro, entonces ya era ltima hora de la tarde. La posada se encontraba muy cerca de las islas cuyas orillas estaban llenas de juncos, en la bifurcacin de la gran calzada romana. sta era una va militar como es debido, de anchura completa, que, como yo bien saba, se adentraba hacia el oeste ms all de las colinas calcreas y llegaba hasta el puerto de entrada en Rutupiae. Haba sido la primera ruta que

prepararon las fuerzas invasoras y por ella llegaban todava fuerzas armadas; asimismo, por ella an se transportaba la mayor parte de la mercanca que llegaba a Londinium por tierra. La posada era un establecimiento nuevo; pareca no tener ms de un ao. Un letrero adverta a la gente: LA LTIMA COPA DECENTES ANTES DE LA COLONIA. Encontr a Petro degustando con tristeza aquel brebaje. El posadero se mostr muy reservado, pero deban de haberle advertido de que yo iba a venir. Fui conducido a una discreta mesa situada en un jardn trasero donde ya haba dispuesta una segunda copa. Petro la llen rpidamente para m. Gracias! Me hace falta un trago. Te aviso, Falco, no servir de nada. Apur la copa y empec con otra, pero en esa ocasin le aad agua. Eso fue un desastre. La carne hecha papilla del panadero no dejaba de acosarme la memoria. Dej mi taza en la mesa cuando me amenaz la nusea. Te suena? Me ha recordado enseguida a la banda de Balbino. Petronio solt un gruido. Tena un panecillo al lado. Haba conseguido darle un par de bocados de forma automtica. Ahora simplemente estaba ah encima. Lo iba a desperdiciar. Qu tiempos aquellos! Lo dijo con amargura. Has tardado en venir. He tenido un da muy ajetreado. Tuve que visitar a un abogado malnacido, para empezar. De todos modos, estoy en la residencia. Puedes mandar un mensaje que llegue all en pocos minutos. Luego los esclavos lo retienen segn su capricho. Decir que es urgente slo sirve para que se lo tomen con ms calma. Petro perdi el inters sobre aquello. Esto es macabro, Falco. Deba de haberse pasado horas pensando. Entonces abord el asunto: Con tu hombre, el britano ahogado, el asunto parece claro: su pelea pudo haber sido cosa del momento. Hubo un altercado y l sali malparado. Fin de la historia. No, estaba planeado interrump. Te lo cuento ahora mismo. Sigue. Esta muerte ha sido una tortura lenta y deliberada. Su propsito no es otro que el de aterrorizar a toda la comunidad de forma sistemtica. Y la intencin era que se encontrara el cuerpo?

Quin sabe! Si lo que queran era mantenerlo en secreto deberan haberlo hundido con un lastre. Tendran que haberse deshecho de l en un punto ms alejado, ro abajo, lejos de los lugares habitados. No, lo que quieren es que parezca que se han desembarazado de l como si fuera basura. Quieren que las prximas vctimas a las que presionen sepan todo esto... Has hablado con el barquero? Est conmocionado. Bueno, me dijo que la marea estaba cambiando. Pareca como si el cuerpo hubiera sido arrojado por la borda para que fuera ro abajo durante un trecho, pero volvi flotando inesperadamente. Arrojado por la borda... desde dnde? inquir. Una embarcacin se dirigi ro abajo. El transbordador haba tenido que esperar a que pasara mientras vena a buscarme.

Por qu no utilizaste el puente? pregunt. Por la misma razn que t, Falco. Hilaris me advirti de que no se ocupaban del mantenimiento. Sonre, pero enseguida recuper mi gravedad. Cuando le pregunt, el barquero neg haber visto nada. Lo culpas por ello? Supn que se trata de la batida de Balbino. T saltaras con algo como: .Oficial! He visto la embarcacin desde la que arrojaron a esa persona.? Te cerraran los ojos para siempre. Y dnde te encontrabas t en el momento crucial, Petro? Viste t el barco lanzndolo al agua? Vi el barco admiti Petronio, enojado. El tpico fallo del testigo, Falco ... No estaba prestando atencin. En ese momento no pens que fuera importante. Era una embarcacin grande o pequea? Tenamos que arrancrselo de la memoria mientras pudisemos. Petronio cooper con abatimiento. Se senta contrariado porque l, el profesional, no se haba fijado en una escena decisiva. Tirando a pequea. Elegante, una embarcacin fluvial privada..., de recreo, no comercial. De vela o de remos? Se llev la ancha palma de la mano a la frente.

De remos. Hizo una pausa. Tambin tena una vela pequea. Tena nombre? Banderas? Una proa interesante? Se esforz mucho. Nada que se me quedara grabado. Se vea a alguien? No sabra decirte. Oste algn ruido sospechoso de algo al caer al agua? Hizo una mueca. No seas memo! Si lo hubiera odo habra prestado atencin, no? Se le ocurri algo Haba alguien en la proa! Bien... qu me dices de esa persona? Se le haba ido de la cabeza. No lo s... nada. Frunc el ceno. Por qu te diste cuenta de la presencia de la embarcacin? Y por qu tuvo que esperar el transbordador? El ro es lo suficientemente ancho. Petronio pens. El barco estuvo detenido un rato. A la deriva Puso mala cara. Mientras lo arrojaban al agua, quiz. Podran haberlo deslizado por uno de los lados, por el que yo no poda ver. Por el Hades... qu estupidez... justo al lado del puente y del lugar por donde cruza el transbordador! Fue al despuntar el da, pero has dado en el clavo: fue una estupidez. Cualquiera hubiese podido verlos. A esos villanos no les importa. Haba alguien ms por ah? Slo yo. Empiezo pronto. Estaba aqu, de cuclillas en el embarcadero. Podran haberte odo haciendo seales para llamar al transbordador?

No. No me molesto en hacerlo. Estaba sentado tranquilamente, escuchando a las aves de los pantanos y pensando en... Se detuvo. En las hijas que haba perdido. Le puse una mano en el antebrazo, pero se la sacudi de encima. Tengo acordado que de forma rutinaria me pasen a recoger con la primera luz del da. El transbordador an estaba amarrado en el otro lado. Si la gente que haba en la embarcacin estaba absorta en deshacerse del cuerpo, tal vez no se percataran de que yo estaba mirando. De todas formas fueron muy descuidados. Pens en algunas cosas. La vida daba asco. Sigo diciendo que el ro es lo bastante ancho. Por qu aguard el barquero? Petro vio adnde quera ir a parar. Te ests preguntando si sabe de quin es ese barco? Querra evitarse un encontronazo? Estaba asustado entonces?... De acuerdo, y qu me dices del cadver? Choc contra nosotros cuando cruzbamos. El barquero lo hubiera apartado de un empujn con la esperanza de que se hundiera. Yo le obligu a que lo pescara. Saba de antemano que se trataba de una muerte violenta?

Yo pens que lo nico que quera era evitarse problemas. Se qued petrificado cuando vio que habamos sacado del agua un cadver en esas condiciones. Y Firmo? Estaba all por casualidad? S . Vomit en la bebida.

Nos quedamos un rato sentados en silencio. Estaba anocheciendo; si quera regresar al otro lado del ro iba a tener que moverme. Me hubiera gustado quedarme y consolar a Petronio. Me siento mal marchndome. No me gusta que te quedes solo aqu. Estoy bien. Tengo cosas que hacer, muchacho. He de reparar algunas injusticias... atrapar villanos me asegur con un apagado tono de voz. Petronio nunca haba sido un hroe piadoso. Era demasiado buena persona. Antes de irme le cont las circunstancias de la muerte de Verovolco, de las que me haba enterado aquel mismo da. Est claro que lo hicieron Piro y Ensambles... pero ojal supiera de qu estaban hablando con Verovolco en el bar.

Y quin era el hombre que les dio las rdenes. Qu vas a hacer? pregunt Petro. Informar de todo al gobernador, creo. Y qu har l? consigui no parecer escptico. Lo que yo le diga, espero. Ahora tengo que decidir qu es lo que tendra que hacer. A ti qu te parece? Saba que se mora de ganas de sugerirme la solucin. Cuando ramos unos muchachos all en Britania se hubiera entrometido y hubiese asumido el control, de haber podido. Pero ya ramos adultos. Ambos estbamos ms tristes y cansados, por no decir que ramos ms sensatos. Se contuvo y dej que yo tomara la iniciativa en lo referente a mi caso. Creo que es hora de que arrestemos a Ensambles y a Piro. Ests contento? Eso te afectar a ti? Petro pens rpidamente y luego movi la cabeza en seal de negacin. No. Ya es hora de aclarar las cosas. Siempre y cuando sepa lo que va a ocurrir. Pero ten cuidado me advirti. Tal vez ests arrancando un soporte que haga que todo el maldito edificio se nos caiga encima. Me doy cuenta de ello. Petro trataba de predecir la situacin.

Si eliminas a sus principales recaudadores, entonces el grupo se ver obligado a reorganizarse. Tendrn que hacerlo rpido, o los lugareos empezarn a disfrutar de su libertad. En este lugar los malhechores se encuentran muy alejados de sus recursos habituales. Si pierden a un agente de crucial importancia ser dificil que puedan reemplazarlo. Puede que cometan errores, que se hagan demasiado visibles. Adems, estarn preocupados por lo que Ensambles y Piro puedan confesar. Nada en absoluto, creme. Era realista. Todo el mundo tiene un punto dbil. Todo el mundo se puede comprar. El dolor por la prdida de unos seres queridos, o alguna otra cosa, estaban poniendo sentimental a Petronio. Los matones de los bandidos han de ser los hombres ms duros de los bajos fondos delictivos, y si Ensambles y Piro haban venido desde Roma es que eran los peores de su especie. Esto es el fin del mundo. Son las reglas de la frontera insisti Petro. Frontino podra hundirlos en una cinaga y nadie hara preguntas. Si sus patrones les pagan la fianza sabremos exactamente quines son. De manera que podra ser que los abandonaran. Saben que pueden ser sustituidos; siempre hay algn individuo vendido que se ofrece para ser el nuevo recaudador. Piro y Ensambles lo saben, Falco: para ellos sta ser una ciudad muerta si las cosas se ponen mal.

Oh, s! Estoy tomando notas me mof para cuando interroguemos a esas criaturas! Los cuentos de cuna tendran que hacerles morirse de miedo. Quienquiera que fuese el que dej molido a Epafrodito est claro que es un tipo nervioso... Petronio suspir. Entonces... qu sugieres? Qu puedo decir? Arrestar a Ensambles y a Piro y luego esperar, a ver qu pasa. No puedo hacer nada ms, igual que t. Es pattico dijo sombramente. S. Ambos sabamos que eso era lo nico con lo que contbamos. Antes de marcharme para ir a ver al gobernador, le dije: Pregntame quin me cont lo de la muerte de Verovolco. Quin te lo cont? inquiri Petronio, obediente. Una de esas chicas gladiadoras. Ah, sas! Petronio solt una breve carcajada burlona. Se haba olvidado temporalmente de que vio cmo se me llevaban las luchadoras con vestido. De modo que te capturaron a la puerta del burdel. Y ahora ests aqu, ileso. Cmo escapaste de sus garras, afortunado de ti? Lleg Helena Justina y me llev a casa sin ningn percance. Volvi a rerse, aunque pudo leer la preocupacin en mi cara. Y cul de ellas fue la que cant? Se hace llamar Amazonia, pero nosotros sabemos que no es as. Recuerdas a Cloris? Puso cara de perplejidad, aunque no durante mucho tiempo. Dej escapar un grito. Bromeas! Esa Cloris? Cloris? se estremeci ligeramente. Lo sabe Helena? Mov la cabeza en seal de afirmacin. Entonces, como los dos chicos que habamos sido haca aos en Britania, ambos nos sorbimos los dientes e hicimos una mueca de dolor.

XXXII
Una calle soleada. No es exactamente una calle segn los criterios romanos, pero recuerda un poco la misma forma. Es por la maana, aunque no temprano. Lo que va suceder ha tenido que ser aprobado, planeado y controlado. Un bar de un callejn trasero tiene un retrato con un Ganimedes de piernas cortas y cara de gamberro, el cual ofrece su torcida copa de ambrosa a algn invisible Jpiter loco por el sexo. Los camareros del Ganimedes se encuentran en medio de la calle, conversando con un camarero de otro local, El Cisne. Su cartel pintado muestra un enorme pato lujurioso inmovilizando a una chica desnuda. Todos los camareros hablan sobre un panadero muerto. Hoy en las calles todo el mundo habla de l. Maana ya no ser noticia, pero hoy, en esta esplndida maana, su nefasta suerte es el tema de conversacin principal. Aun as, la maana es resplandeciente. No hay una viva sensacin de amenaza, slo un dbil mugido que proviene de un establo en alguna parte, el aroma de huevos fritos, un perro de suave pelaje y hocico alargado que se rasca. Entre los tejados de los destartalados inmuebles se entrev un despejado cielo azul, ligeramente ms tenue que los cielos azules de Italia. Al otro lado de la calle, enfrente de los bares, un cerrajero va hasta su puerta para hablar con un vecino. Tal vez estn hablando tambin de la muerte del panadero. Dirigen la mirada hacia el grupo de camareros que chismorrean, pero no se unen a ellos. Tras unas contenidas palabras, el cerrajero sacude la cabeza. Su vecino no se entretiene ms. El cerrajero vuelve a su barraca y un hombre se dirige hacia el Ganimedes. Es un hombre de mundo, seguro de s mismo, que camina con aire desenvuelto. Cuando se acerca al bar, un pequeo grupo de soldados surge de la nada. De inmediato ponen al hombre contra la pared, con las manos arriba. l deja que lo registren, rindose. Ya lo ha hecho otras veces. Sabe que no pueden tocarlo. Hasta cuando se lo llevan sigue lleno de bro. Los camareros, que han visto lo sucedido, regresan deprisa a sus bares respectivos. En el Ganimedes, los soldados les salen al paso y los arrestan. Un hombre alto, de anchos hombros, cabello castao, tranquilo entra para registrar el tugurio. Otro fuerte, eficiente, de pelo oscuro y rizado, apuesto se identifica ante los soldados y sigue al primero hacia el interior del bar. Ms tarde vuelven a salir, sin nada. Decepcionados, se enzarzan en una breve discusin, por lo visto sobre cuestiones tcticas. El bar se precinta. Un soldado se queda montando guardia. La calle est tranquila.

En otro lugar, en una barbera, un cliente est sentado en la silla a medio afeitar. Dos hombres vestidos de paisano pero con porte militar se acercan sin hacer ruido y le hablan. l escucha cortsmente. Se quita el pao de debajo de la barbilla al tiempo que se disculpa con el barbero, el cual retrocede con aspecto preocupado. El cliente se encoge de hombros. Le pone unas monedas en la mano a su barbero rechazando sus objeciones con un ademn y luego se va con los dos oficiales que han ido a buscarlo. Ofrece el aspecto de persona influyente que se ha encontrado con que es vctima de un grave error. Su porte afligido indica que es demasiado sofisticado y tal vez demasiado importante para crear un escndalo pblico por dicho error. Ya se solucionar. En cuanto su explicacin haya sido aceptada por las personas que ostentan la autoridad, habr problemas. Existe la ligera impresin de que algn idiota prepotente lo pagar muy caro. El desconcertado barbero vuelve a su trabajo. El prximo cliente se yergue con calma pero no toma asiento para afeitarse. Pronuncia unas palabras. El barbero pone cara de sorprendido, luego de asustado; se va con aquel hombre, que tiene el cabello oscuro y rizado y un paso firme. El establecimiento tambin se cierra y es precintado. Ahora hay otra calle que est tranquila. De momento la operacin ha salido bien: Piro y Ensambles, y algunos de sus socios, han sido puestos fuera de circulacin por orden del gobernador.

XXXIII
Estuve mirando cmo detenan a los dos hombres. Petronio y yo habamos registrado el Ganimedes: no hubo suerte. Si alguna vez haban guardado dinero o cualquier otra cosa, lo haban sacado de all recientemente. En la habitacin en la que Ensambles y Piro se alojaban tan slo encontramos unos cuantos objetos personales. Maldiciendo, hicimos planes. Petronio Longo presionara al barquero para conseguir informacin sobre la embarcacin que haba arrojado al panadero al Tmesis. Tambin conseguira la ayuda de Firmo para tratar de descubrir dnde tuvo lugar la agresin hecha al panadero. Tenamos la impresin de que debi de ocurrir cerca del ro ..., probablemente en un almacn. Habra manchas de sangre. Yo me encargara de ver qu ocurrira con Ensambles y Piro. Los hombres del gobernador supervisaran los interrogatorios, pero yo esperaba ocuparme de los subordinados: dos camareros y un barbero, adems de cualquier otro adltere que trajera el ejrcito. Los soldados estaban arrestando al personal del bar en el que muri Verovolco. Tambin se haba mandado avisar a Cloris para que acudiera a prestar declaracin ante el gobernador. Segu a los grupos de arresto de vuelta a la residencia. Los matones fueron colocados en celdas separadas. A ninguno se le explic el motivo de su detencin. Dejamos que sufrieran un rato. Se les interrogara al da siguiente. Ninguno de los dos saba que el otro haba sido detenido aunque podran haberlo deducido y aparte de las personas que vieron cmo se los llevaban, nosotros no informamos a nadie de que tenamos a Piro y a Ensambles bajo custodia. Los camareros y el barbero fueron sometidos a interpelaciones preliminares esa misma noche. Todos se negaron a decirnos nada. Podra ser incluso que el barbero fuera inocente. La noticia debi de llegarles a toda velocidad a los jefes de la banda. El abogado de los matones vino a importunar al gobernador a media tarde, slo unas pocas horas despus de los arrestos. Ya conocamos al abogado: se trataba de Popilio. Frontino tena consigo a Hilaris para solucionar aquella confrontacin; yo me cercior de estar tambin presente. Tuve la sensacin de que Popilio haba llegado demasiado pronto y de que exageraba el asunto. Frontino debi de pensar lo mismo y le pidi explicaciones: Son un par de delincuentes comunes, no es cierto? Por qu quieres verme? Me han dicho que los mantienen incomunicados, seor. Tengo que consultar con mis clientes.

Cuando le conoc, Julio Frontino pareca un tipo afable interesado en las crpticas ramas de las obras de ingeniera pblicas. Cuando le otorgaron el gobierno de una provincia y de su ejrcito, se acostumbr enseguida a su papel. Tus clientes estn bien alojados; se les dar comida y agua. Tienen que esperar el procedimiento habitual de interrogatorio. Puedo saber de qu se los acusa?

El gobernador se encogi de hombros. No est decidido. Depende de lo que ellos mismos confiesen. Por qu estn detenidos, seor? Un testigo los ha identificado en el escenario de un grave delito. Qu testigo, por favor? Lo sabrs a su debido tiempo. El testigo los acusa de cometer ese delito? Me temo que s. No obstante, no est bien retenerlos toda la noche, pues necesitan tener la oportunidad de preparar su defensa. Yo he venido para pagar la fianza, seor. Frontino mir al abogado con indulgencia. Joven... Haba una dcada de diferencia entre ellos, una dcada en aos y un siglo en autoridad. Julio Frontino tena el aspecto de general competente y de persona que trata de extender su influencia, cosa que significaba que tambin causaba impresin como magistrado superior. Hasta que no lleve a cabo un examen y evale el caso no puedo fijar los trminos de la fianza. Y cundo concluirs el examen? Popilio intent parecer seco. Tan pronto como me lo permitan los asuntos de esta provincia le asegur Frontino con calma. Nos encontramos entre los brbaros. Mis prioridades son mantener segura la frontera de Roma y fundar una infraestructura decente. Cualquier civil que interfiera en ello habr de esperar su turno. Popilio supo que haba perdido un terreno crucial, pero se haba guardado su gran lanzamiento para la ltima tirada:

Mis clientes son ciudadanos romanos libres. Es una cuestin de seguridad! bram Frontino. Nunca lo haba visto gritar. Pareca disfrutar con ello. No quedes como un idiota. Estos hombres permanecen bajo custodia. Gobernador, tienen todo el derecho de apelar al emperador. Cierto. Frontino no iba a cambiar de opinin. Si haces valer ese derecho, se irn a Roma. Pero no se van a ir antes de que yo los haya interrogado... y si descubro un caso del que hayan de responder, irn encadenados. Cuando Popilio se fue, Hilaris rompi su silencio. Coment pensativamente: No tiene experiencia en estos asuntos... pero aprender con rapidez. Pensamos que est detrs de todo esto? pregunt Frontino. No, creo que no tiene la profundidad de razonamiento suficiente como para dirigirlo todo l solo. Hay dos agentes principales, asociados terci yo. Aunque por lo visto Popilio se ha mostrado demasiado para ser uno de ellos. Hilaris sonri. Veo que has hablado con Lucio Petronio acerca de los jefes de la banda, no? De modo que la tapadera de Petro se haba echado a perder. Es justo el hombre que necesitis para esto dije lealmente. Ninguno de los dos oficiales superiores pareci molestarse. Ambos tenan suficiente sentido comn para darse cuenta de que Petro era una persona muy valiosa. La nimia cuestin de si los vigiles tenan derecho a mandarlo all se considerara ms adelante, si es que se llegaba a considerar. Si realizaba una colaboracin importante a la accin no habra represalias. Claro que, si no logrbamos hacer progresos, se le echara la culpa a la secreta intromisin de Petro. Frontino me mir. Averigua quin contrat a Popilio, si puedes. Me apresur a seguirle cuando se iba.

Me mantuve a distancia y segu a Popilio durante todo el camino de vuelta a su casa, alquilada cerca del foro. Se me haba ocurrido que esos asociados podran aguardar para encontrarse con l en el exterior de la residencia, pero no se le acerc nadie. A pie, caminando con paso seguro, regres directamente a su casa. Yo di dos vueltas a la manzana dando un paseo para darle tiempo a que se relajara y luego entr.

Estaba sentado a solas en el patio, en la misma mesa que ocup la maana del da anterior, escribiendo afanosamente en un pergamino. Falco! Cog un taburete y lo puse a su lado, aunque l no me haba invitado a sentarme. Tenemos que hablar le dije de manera informal, como si fuera uno de sus colegas abogados que hubiese acudido all para negociar una reduccin de cargos. Popilio apoy la barbilla en una mano y escuch. No era un joven idiota. Yo todava no haba decidido si Hilaris tena razn, que a Popilio le faltaba presencia. El aspecto de persona de poca monta poda ser un simulacro; poda tratarse de un individuo de lo ms corrupto. Lo mir. sta es una empresa nueva para ti. Me equivoco? no hubo respuesta. Te ests metiendo hasta el cuello. Pero, sabes en qu te ests involucrando? Popilio fingi sorpresa. Dos clientes retenidos bajo custodia, sin cargos. Vergonzoso contest. Entonces me puse ms firme. Es un asunto rutinario. Lo que no es habitual es la rapidez con la que apareciste gritando que era un ultraje. Un par de sinvergenzas han sido detenidos. Eso es todo. Cualquiera dira que se trata de un gran espectculo judicial poltico que implica a hombres famosos de brillantes carreras y arcas repletas. Popilio abri la boca para decir algo. No me vengas con la dulce historia dije de que todos los romanos libres tienen derecho a la mejor defensa que se puedan permitir. Tus clientes son dos matones profesionales que explotan a la sociedad y que estn a sueldo de una banda organizada. La expresin del abogado no cambi. Sin embargo, se sac la mano de debajo del mentn. No exagero, Popilio. Si quieres ver una horrible muestra de su trabajo, hay un cadver destrozado en el embarcadero del transbordador. Ve y echa un vistazo. Entrate de la clase de gente que te ha contratado. No alter mi tono de voz. Lo que quiero saber es: cuando aceptaste representar a Ensambles y a Piro, sabas lo que se traan entre manos? Popilio baj la vista hacia sus documentos. Piso y Ensambles deban de tener autnticos nombres formales. Seran los que l utilizara. Acaso eres un asalariado cualquiera que trabaja a jornada completa para unos mafiosos? pregunt. sa es una pregunta morbosa, Falco!

Te encuentras en una situacin morbosa. Supongamos que es cierto que viniste a Britania para dedicarte a la inofensiva jurisprudencia comercial. Le met prisa. Hoy alguien te contrat y tu has aceptado los honorarios. En este caso se trata simplemente de librar a alguien de la custodia. Justicia para los que han nacido libres. Una ejemplar cuestin de derecho; sus principios morales no cuentan. Los tuyos quiz debieran hacerlo. Porque la prxima vez que tus jefes se sirvan de ti, que lo harn, el trabajo ser ms turbio. Despus de eso ya les pertenecers. No estoy sugiriendo que te hagan trabajar cometiendo perjurio, deformando la justicia o sobornando a los testigos en tu primer mes, pero creme, todo llegar. Son acusaciones disparatadas, Falco. No. Tenemos como mnimo dos asesinatos muy desagradables. Tus enchironados clientes estn estrechamente relacionados con una de las dos muertes; nuestro testigo vio cmo lo hacan. Yo mismo puedo situarlos en el establecimiento de la segunda vctima (una panadera que fue objeto de extorsiones) justo antes de que sta desapareciera y mientras le prendan fuego a su edificio. Popilio me mir calladamente, aunque creo que se lo estaba pensando muy bien. Me imagin que los asesinatos eran una novedad para l.

Haba recibido una formacin muy completa. Era inescrutable. Me hubiese gustado arrebatarle el pergamino para ver qu haba escrito en l. Anotaciones sobre cmo lo haba rechazado Frontino? Sugerencias sobre cmo poda resultar el examen formal? O slo confeccionaba una lista de sus honorarios por horas para el cabrn adinerado que fuera a pagarle por su tiempo? As que, era Popilio un aficionado al que haban tenido que contratar apresuradamente, lo mejor que Britania poda ofrecerle a un rufin que se haba topado con un problema inesperado? O lo haban trado hasta all y lo haban colocado como su representante legal? Y lo peor de todo (y que mirando a ese callado cerdo todava pareca una incgnita), era l mismo uno de los jefes de la banda? Ya te he escuchado, Falco declar Popilio con un tono de voz tan firme como lo haba sido el mo. Me puse en pie. Quin te paga para representar a Piro y Ensambles? Sus ojos, de color avellana tras unas claras pestaas, parpadearon ligeramente. Me temo que eso es confidencial. Unos criminales.

Eso es una calumnia. Slo si no es cierto. Hay ms celdas a la espera de otros asociados, recurdalo. Slo en el caso de que hayan hecho algo malo, verdad? dijo con sorna. Entonces te dejo con tu conciencia. Hice lo que haba dicho. Presupuse que tena conciencia. Yo no vi ni rastro de ella.

XXXIV
Para los seores del crimen organizado la mayora de las cosas obraban a su favor. En aquel mundo cnico en el que Petro y yo habitbamos, sabamos que los seores del crimen ganaran siempre. Tenan el dinero de su parte. En Roma, los vigiles y las cohortes urbanas batallaban constantemente para mantener una paz precaria. Sin su ayuda, incluso en las provincias, el gobernador tena una sola manera de luchar contra ellos. La utiliz. Nada ms empezar, Frontino decidi traer al torturador oficial. Saba que aquellos artfices formaban parte del personal de las embajadas extranjeras. Me haba imaginado que constituan un ltimo recurso. La rapidez con la que all se tom la decisin me impresion. Amico! Hilaris me dijo su nombre con un apagado tono de voz. Frontino haba aprobado formalmente servirse de aquel hombre, pero nosotros ramos los encargados de darle las instrucciones. Amico? El amistoso? Me imagino que debe de ser un mote, no? No me gusta preguntar. Hilaris solt una breve risita, aunque pareca serio. Siempre tengo la sensacin de que involucrarlo a l es como llevarle a un carretero una carreta con un rayo de la rueda roto. Siempre espero que Amico le d un vistazo a la tarea (a los sospechosos, quiero decir) y luego sacuda la cabeza y me diga: Procurador, tienes un verdadero problema... No rne digas que inspecciona al sinvergenza que le est esperando en la celda y luego desaparece durante una hora mientras va a buscar el material...? Hilaris se estremeci. Llegado ese punto, lo dejo solo. Era un hombre bondadoso. Siempre tengo la esperanza de que la mera amenaza de llamar a Amico les har dar un grito ahogado y se darn por vencidos. Y lo hacen? Casi nunca. Es bastante bueno. As, pues, lo necesitbamos. En cuanto apareci Amico vi exactamente qu quera decir el to de Helena, hombre de conciencia sensible. El torturador tena aspecto de haberse obligado a s mismo a dejar otro trabajo, uno ms interesante, uno que hubiera tenido un horario bien definido, a diferencia del nuestro, problemtico y de ltima hora. Iba arremangado y haba manchas en su tnica (de qu?). Escuch nuestra peticin con el aire cansino y ligeramente sufrido del que est

tratando con idiotas. De haber habido honorarios de por medio, nos hubiese cobrado de ms. Como estaba en la plantilla del gobernador, no se dio el caso. Los delincuentes profesionales pueden causar problemas coment para que nos enterramos de lo afortunados que ramos de contar con sus habilidades.

Ests diciendo que no puede hacerse? se inquiet Hilaris, como si el eje de su carreta no estuviera muy bien. Oh, no, se puede hacer! le asegur Amico de forma escalofriante. Tena un ayudante alto, delgado y zafio que no hablaba nunca. El joven miraba fijamente a su alrededor con manifiesta curiosidad y de alguna forma daba la impresin de que tal vez fuera un muchacho muy brillante. El mismo Amico tena que ser inteligente. Los profesionales expertos en la tortura se cuentan entre las personas ms agudas del Imperio. Su trabajo les exige cierta experiencia cosmopolita y ser instruidos, si es posible. Fiaos de m. Yo ya haba trabajado otras veces con ellos durante mi poca de explorador en el ejrcito. Apuesto a que en su tiempo libre estudia cosmografa le haba sugerido antes a Hilaris. Nada tan frvolo como los planetas. Una vez tuve una larga conversacin con l acerca de los principios de Demcrito y sobre si las deidades experimentan dolor o placer. No pude seguirle! En aquel momento Amico dio un resoplido (su nica manera de expresar los sentimientos, aunque era probable que incluso sta fuera provocada por alguna alergia estival). Empezar con los camareros. Me encargar de ellos esta tarde. Yo mismo tena la intencin de interrogarlos, pero respet dcilmente su voluntad. El barbero puede que aguante. Detesto a los barberos. Son unos miserables alfeiques que lloriquean en cuanto se vienen abajo... Y en cuanto a vuestros dos matones, me gustara mantenerlos aislados una segunda noche y si es posible que duerman poco. Y nada de comida, por supuesto. Entonces dejdmelos a m. Mandar a Tito para que os avise cuando llegue la hora de venir a ver. Hilaris y yo intentamos mostrarnos agradecidos. Qu es lo que queris saber? pregunt entonces Amico, como si se le hubiera ocurrido en el ltimo momento. La verdad respondi Hilaris con un amago de sonrisa. Ah, eres un caso, procurador!

Alguien ha de tener valores le reprend. Aqu est la lista: queremos informacin sobre los chantajes a propietarios de comercios; dos asesinatos: un britano ahogado en un pozo por motivos desconocidos y un panadero apaleado hasta morir por resistirse al chantaje; y los jefes de la banda. Se cree que son dos indic el procurador. Un solo nombre ya ser de ayuda. Amico asinti con la cabeza. Aquellas trilladas tareas parecan intrigarlo mucho menos que los principios de Demcrito. Se llev a su ayudante, el desgarbado Tito, con el siniestro latiguillo: Trae la bolsa, Tito!

Debera haber mencionado la bolsa. Era enorme. Tito a duras penas pudo alzarla para echrsela al hombro mientras sala tras Amico andando con aire arrogante. Tropez con el marco de la puerta de refiln e hizo saltar un pedazo de arquitrabe, con un resonante estrpito que emitieron los pesados instrumentos metlicos que haba en su interior. Amico volvi a asomar la cabeza por la puerta. Flavio Hilaris, que estaba examinando la aplastada carpintera, solt un fragmento de arquitrabe y dio un paso atrs con aspecto de estar avergonzado de s mismo por haberse molestado por los daos. Queris que lo haga sin dejar marcas? quiso saber Amico. Me pareci que Hilaris empalideca. Encontr las palabras adecuadas: Los matones tienen un abogado. Vaya! replic el torturador, impresionado. Pareci alegrarse al saber de ese reto. Entonces tendr muchsimo cuidado! Volvi a salir. Hilaris regres a su asiento. Ninguno de los dos dijo nada. Ambos nos quedamos decados.

XXXV
Helena me encontr estudiando un mapa callejero. Se inclin por encima de mi hombro para inspeccionar una tablilla de notas en la que yo haba escrito una lista de nombres. La Lluvia de Oro, Ganimedes, El Cisne... El cisne debe de ser como el de Leda, que fue seducida por Jpiter en forma de gran pajarito blanco. La Lluvia de Oro sera su otra conquista, Dnae. Ganimedes es el copero de Jpiter... Sigues mi lnea de pensamiento asent yo. Las bodegas que tus bandidos explotan ahora tienen todas nombres relacionados con Jpiter? Vaya un tema! Qu emocionante! exclam Helena con su caracterstico estilo de burla distinguida. Alguien hay que tiene muy buen concepto de s mismo para habrsele ocurrido esto. Como hijo que soy de un comerciante de antigedades, me gustan las cosas que van en lotes confirm secamente. Tambin es muy til para sus contables... porque tiene que haber contables en plural, por supuesto: Identificad todas las cauponae enroladas bajo el signo de Jpiter!... Adems, los propietarios que quieran resistirse a la presin se darn cuenta de lo poderosos que son los matones cuando vean que cada vez hay ms y ms bares bajo la frula de Jpiter. Podramos ir a dar un paseo decidi Helena. Tenemos tiempo antes de cenar. Podramos llevarnos el mapa y sealar los lugares. Ver hasta dnde llega el rea de accin de los chantajistas. Nux ya estaba dando vueltas a nuestro alrededor con excitacin. Pasamos un par de horas entrecruzando la red de calles desde la orilla del ro hasta el foro. Nos deprimi a ambos. Figuraban todas las novias adlteras de aquel dios permisivo: Io, Europa, Dnae, Alcmena, Leda, Niobe y Semele. Vaya con el muchacho! A la siempre celosa reina de los cielos, Hera, no le gustara nada venir a pasar una temporada de descanso en Londinium tras una festividad y ver que a todas aquellas rivales se les daba tanta importancia. Por la seguridad de aquella ciudad, yo mismo deseaba que el rey celestial hubiera mantenido ms en secreto su divino pene. Las hermosas compaeras de cama slo eran el principio. Haba rayos adornando las tiendas de legumbres de inofensivo aspecto y los cetros reinaban en las cerveceras britanas. Los pintores que podan crear atractivos relmpagos deban de estar en el cielo. O ms bien estaban gastando sus honorarios bebiendo tinto de la Baja Germania en la Bodega Olimpo que haba en la esquina de la cntrica calle del Pez. Con ambrosa caliente o fra servida en un arenoso pan cimo cada vez que era hora de comer, sin duda.

Los precios eran muy elevados. Bueno, no era de extraar. La gente que diriga aquellos jupiterianos mostradores de tentempis necesitaba financiar sus pagos a la cuadrilla de matones. Haba alguien en alguna parte que estaba haciendo mucho dinero en aquella ciudad perdida en el fin del mundo, dinero sucio en grandes cantidades. En realidad, aquel paseo me hizo tomar conciencia de que a los jefes de la banda les iba a enfurecer el hecho de que Piro y Ensambles, que eran los que recogan el dinero, hubieran sido encerrados por el gobernador... a instancias mas.

De vuelta a casa, Helena despach a la esclava que haba venido a rizarle el pelo y en vez de arreglarse se agach junto a una ventana para aprovechar la luz de la tarde mientras marcaba nuestro mapa con pulcros borrones de tinta roja. Yo regres de darme un bao templado, vi el aspecto que tena el mapa y solt una maldicin. Los puntos invadan el barrio comercial situado al este del puente y que se extenda a lo largo del Decumano Mximo hasta el foro. Le hice llegar el mapa a Frontino, para que se deprimiera mientras lo afeitaban. Yo me sent en la silla envolvente. Helena se lav rpidamente con una esponja, tom un vestido de su arcn de la ropa y se prendi algunas joyas. Me acarici la mejilla. Pareces cansado, Marco. Me estoy preguntando en qu me he metido. Se acerc a m mientras se peinaba su fina cabellera. Tras un vago intento de sujetrsela en lo alto, dej que todo el recogido se viniera abajo. Como saba que el peine se enganchara en mis rizos, me los arregl con sus largos dedos. Sabes que es un asunto de vital importancia. S que es peligroso. Crees que es lo correcto. Hace falta que alguien los detenga, s. Pero te preguntas que por qu t? Helena saba que, en ocasiones, yo contaba con que ella me devolviera la seguridad. Porque t tienes la tenacidad, Marco. T posees la valenta, las facultades intelectuales, la ciega ira que se necesita para enfrentarse a tamaa perversidad. La rode con mis brazos y apoy la cara en su estmago. Ella se qued de pie, se agach un poco sobre m y desliz una mano por el interior del cuello de mi tnica para masajearme la espalda. Me o a m mismo gemir cansinamente:

Quiero irme a casa! Marco, no podemos irnos, no hasta que hayas terminado aqu. Pero es que esto nunca se termina, mi amor me ech hacia atrs y la mir. El crimen organizado sigue adelante. Un xito no hace ms que acabar con l temporalmente y abre posibilidades para nuevos chanchullos. No te desanimes tanto. Sonre con arrepentimiento. Estoy cansado. Hace dos noches que no duermo. Mi chica se pele conmigo... Me amas? Me acarici la frente con el pulgar. Si no te amara no hubiese discutido contigo. Entonces fue cuando opt por decirle... cuando tuve que decirle que era probable que aquella noche viramos a Cloris en la residencia. Helena me solt, pero cuando tom sus manos entre las mas no se opuso. No lo malinterpretes, amor. Cloris tiene que prestar declaracin ante el gobernador y tambin se le ha pedido que eche un vistazo a nuestros invitados a la cena. Esta noche han sido invitados tanto Norbano como Popilio junto con otros recin llegados que podran ser los jefes de la banda. Se trata de trabajo, Helena. No estoy jugando. Helena dijo simplemente en voz baja: Lo que est haciendo es peligroso. Lo s fui escueto. No parece saber que su condicin social hace que su declaracin como testigo no sirva ante los tribunales. Lo est haciendo por ti. Lo est haciendo porque le gusta sembrar cizaa! Siempre le gust. Las mujeres como sa no cambian. No estoy seguro de que sea consciente del peligro que arrostra. Su profesin est basada en el riesgo fsico seal Helena. S, pero eso lo hace porque quiere. Disfruta con las emociones y gana mucho dinero. Ella y las otras chicas han venido a Britania porque pelear en el nuevo anfiteatro las har independientes de por vida... si es que sobreviven. Pero lidiar con criminales callejeros es

otra cosa. Las probabilidades de supervivencia son mucho peores. Si fuera una persona con tica le explicara con detalle toda la verdad. Pero necesitas su informacin. Bueno, yo podra informar a Frontino de lo que ella me dijera, pero l no actuar basndose en habladuras. Ella vio lo que sucedi insisti Helena. Infame o no, si Frontino la entrevista en privado y la cree, entonces ella dar validez a las acciones que ste emprenda. Los veredictos en habitaciones cerradas no son mi escena favorita, Helena. Eres un republicano resentido! Yo tambin los desprecio, Marco, pero si tienen que existir prefiero que sea en una causa como sta. Mala poltica. Detestaba aquella situacin. Los emperadores Claudios eran muy aficionados a ella y sometan a sus enemigos a juicios secretos en el palacio antes que enfrentarse a ellos en el Senado o en audiencia pblica. Yo haba tenido la esperanza de que, con nuestra dinasta Flavia, dicha prctica cayera en desuso. Se haca para infundirles pnico a los cabecillas, para eliminar a rivales imaginarios tras un rpido interrogatorio encubierto... con frecuencia basado en pruebas falsas. Los informantes, lamento decirlo, a menudo constituan los asquerosos instrumentos de tales juicios privados. Yo nunca haba trabajado de esa manera.

Cuando nos dirigamos a cenar, el procurador se asom desde una oficina y me hizo una sea. Haba permanecido al acecho de Amico. Helena fue delante, en tanto que Hilaris y yo mantuvimos una apresurada consulta con el torturador. Tito est guardando las cosas... Vi que Hilaris empalideca de nuevo cuando Amico inform: Tengo las versiones de los camareros. Todas coinciden; el asunto es sutil y est bien ejecutado. Segn parece, los dos hombres a los que tenis presos dirigen un prctico servicio. Disuaden a los alborotadores y a los rateros que podran llevarse la recaudacin. Todas las bodegas agradecen la seguridad adicional y se alegran de contribuir con modestas sumas de dinero para obtenerla. Hilaris y yo lo miramos sorprendidos. Bueno, sta es la ridcula historia de hoy se mof Amico en tono desenfadado. Maana har que las cosas se agilicen un poco. Creen que se han librado de m. Cuando vuelva a aparecer con la bolsa, estarn dispuestos a contarme sus vidas en diez volmenes de magnfica poesa. Pero el barbero no ha abierto la boca. Lo saba. Cabrones! Entonces pregunt con inquietud: Hay alguna prisa? Todo parece estar al da dijo Hilaris con un dejo cauteloso.

De pronto Amico desvi su atencin hacia m. Falco! Tienes un testigo de alguno de los asesinatos? Me pregunt por qu quera saberlo. Del asesinato del britano, probablemente. Quieres los detalles? No. Slo quiero advertir a esos malvados mentirosos de que puedo obtener una corroboracin. Me daba un poco de miedo decirle a aquel profesional que me estaba valiendo de Cloris. De todos modos, por su propio bien sera mejor que no dijera su nombre. Hilaris invit a Amico a cenar con nosotros. l rechaz la invitacin con brusquedad. Por lo visto los torturadores prefieren no hacer vida social.

Aquella noche tenamos ms invitados que en otras ocasiones; tuvo que hacerse un buf en lugar de una cena formal en triclinios. Salimos del comedor y pasamos a ocupar el jardn, con la msica del flautista de la familia de Hilaria y el arpista de Norbano. El flautista era excelente, deba de haber dedicado muchas horas a practicar all, en la aburrida Britania; el arpista, presumiblemente formado en Roma donde haba ms distracciones, slo era aceptable. La noche continu tranquila. Cualquiera que esperara unas atlticas bailarinas medio desnudas esper en vano. Debido al rasgueo del arpa y al sonido de la doble flauta la conversacin no prosper. Norbano rondaba alrededor de Maya como de costumbre. No obstante, en un momento dado se acerc a m con bastante parsimonia; yo estaba sentado con Helena y, al modo y manera antiguos, conversaba con mi mujer. Tendra que hablar contigo, Marco Didio. Sobre tu hermana... Yo alc una ceja. Su actitud era abierta, amistosa, incluso sincera. Se las arregl para no comportarse como un rastrero, y aunque era un hombre de negocios, claramente acostumbrado a hacer la mayora de las cosas a su manera, fue escrupulosamente educado al tratar aquel asunto. Seguramente habrs advertido que me gusta mucho estar en compaa de Maya. Pero si mis atenciones te ofenden, en ese caso, por supuesto, me retirar. (Su triste sonrisa, dijo despus Helena, fue un toque delicado.) Le dije a Norbano con aspereza que mi hermana tomaba sus propias decisiones. Pareci complacido, como si le hubiese concedido el derecho de embarque. En realidad yo crea que la nica manera de que ella le descubriera el juego era si nadie interfera. Pero claro, ya haba hecho antes esa ridcula suposicin con el cerdo de Ancrites. Norbano Murena regres con mi hermana, que me estaba mirando a distancia con recelo. Yo lo observ a l y mantuve una expresin neutral en mi rostro; era apuesto, seguro de s mismo y, tal como las mujeres no dejaban de repetir, pareca buena persona. Vi que Maya

lo encontraba una compaa grata. No la estaba avasallando. Tal vez ese tipo de hombre corts, con dinero, que ha alcanzado su posicin gracias a sus propios esfuerzos fuera precisamente lo que ella necesitaba. En su recorrido por los senderos de grava hacia el asiento en el que Maya se haba acomodado, Norbano haba pasado por delante de Popilio. Probablemente ya se haban conocido la noche anterior, cuando el abogado se present por primera vez en la residencia (mientras yo estaba fuera y mis puntos dbiles eran puestos a prueba por la querida Cloris). Ahora los dos hombres intercambiaron un leve saludo con la cabeza. No hablaron. Parecan meros conocidos. Popilio se comportaba como el tpico abogado fuera de servicio. Mientras alternaba alegremente ignoraba el hecho de que sus dos clientes seguan encarcelados en aquella misma casa. Esa noche Frontino y l haban estado charlando como si su disputa sobre Piro y Ensambles nunca hubiera ocurrido. A l da siguiente Popilio volvera al ataque, en tanto que Frontino resistira los embates del abogado con tanto encarecimiento como si no hubiese sido nunca el jovial anfitrin aquella noche. Yo detestaba esa clase de hipocresa. Helena deca que en una provincia con un crculo social reducido era inevitable. Estaba justificando el sistema, aunque me daba cuenta de que en el fondo se mostraba de acuerdo conmigo. A ella la haban educado en un ambiente distinguido, pero como su padre, Camilo Vero, nunca haba tratado de obtener un cargo pblico, ste haba conseguido evitar tener abiertas las puertas de su casa. Privados de dinero y aislados, los Camilos reservaban su hospitalidad para la familia y los amigos.

La vida con tus tos puede que sea muy confortable dije, pero no me acostumbro a estos constantes gapes diplomticos. Helena sonri, luego se mostr repentinamente alarmada cuando fuimos interrumpidos por un nio que grit en la distancia: Julia tiene una abeja! Omos el sonido de otros nios que se largaban corriendo. Todos, menos los adolescentes, deberan de estar ya en la cama. Me levant con calma, me excus y fui a ver qu pasaba. Mi hija mayor, que haba quedado abandonada cuando los otros salieron corriendo, estaba completamente desnuda, salvo por sus pequeas sandalias, en cuclillas junto a un estanque. En algn momento tambin haba estado dentro del mismo. Tena la piel fra y los oscuros rizos pegados en hmedos manojos. Tragu saliva al imaginar los peligros que corra una nia pequea a la que le encantaba chapotear, pero que no saba nadar. La abeja, un ejemplar grande, pareca estar muerta. Estaba ah en medio, sin moverse, mientras que mi hijita de dos aos la miraba fijamente a unos centmetros de distancia. Haca una noche magnfica y clara y todava no haba necesidad de encender las lmparas; me di cuenta de por qu se les haban escapado los nios al personal de la guardera.

Empec a reprenderla dbilmente diciendo que el agua estaba en zona prohibida. Julia seal con su dedo diminuto y dijo con firmeza: Abeja! S, cario. No se encuentra muy bien me agach con diligencia y ech un vistazo. Sus sacos polnicos estaban repletos; haba quedado agotada por el calor. Julia agit el puo hacia el insecto mientras yo trataba de apartarla suavemente del peligro del aguijn. Pobre abeja! grit. Haba llegado el momento de inculcarle el sentido de la amabilidad a mi hija, pues poda llegar a ser violenta. Lo prob poniendo agua en una hoja doblada. La abeja mostr cierto inters, pero estaba demasiado dbil para beber. La hubiese dejado all para que los jardineros la barrieran al da siguiente; sin duda para entonces ya estara definitivamente muerta. Julia se apoy en m alborozada y confiaba en que sacara a la abeja de su apuro. Le dej que sostuviera la hoja con cuidado cerca de la cabeza de la abeja mientras regresaba a las mesas de la comida. Busqu a Helena con la mirada, pero se haba esfumado en alguna parte. Met una cuchara para aceitunas en la miel que haba sobre un banco con el equipo del camarero que serva el vino, y luego volv con Julia. En cuanto puse la cuchara cerca de la abeja, sta reaccion. Julia y yo observamos embelesados cmo su larga y negra probscide se desenrollaba y se hunda en la miel. Con una mano sujet la cuchara para que no se moviera mientras que con el otro brazo mantena a Julia bajo control. Estar alimentando a una abeja proporcionaba una sensacin muy hermosa. Reviviendo visiblemente ante nuestros ojos, empez a agitar sus pesadas alas. Nos apartamos y nos sentamos. La abeja avanz lentamente, probando sus patas; revolote una o dos veces. Entonces, levant el vuelo de repente y se alej zumbando con un vuelo potente, alzndose por encima del jardn. Ahora se ha ido a casa, a su cuna. Y t te vas a ir a la tuya!

Tom a Julia en brazos y me levant. Cuando me volv hacia la casa vi que Helena estaba en el balcn del piso de arriba. Haba alguien con ella de pie entre las sombras, una persona discreta, cubierta con un velo: una mujer. Julia y yo las saludamos agitando la mano. Mi hija se empe en que fuera yo quien la metiera en la cama. Logr evitar tener que contarle un cuento; por lo visto, el rescate de una abeja era suficiente por esa noche. Le ech un rpido vistazo a Favonia, que dorma profundamente. Luego sal corriendo a buscar a Helena. Volva a estar en la fiesta, sola entonces. Hablamos en voz baja. Te vi con...? Amazonia.

El arpista ciego se haba ido acercando demasiado y nos daba la serenata con insistencia. Le hice un gesto al chico que le haca de lazarillo para que se lo llevara a otra parte. Los msicos siempre me han irritado. Dnde est? Se ha ido a casa. Me habra gustado hablar con ella. Te vio actuar como un buen padre murmur Helena. Tal vez eso la desconcert. Por alguna razn me sent incmodo. Los informantes somos hombres duros; en general no andamos por ah rescatando abejorros cansados: somos famosos por hacer que las mujeres nos abandonen y por esperar que nuestros hijos sean educados como extraos. De todos modos, hacindolo a mi manera, nunca me ocurrira que una desconocida quinceaera que se hubiese peleado con mam se presentara ante mi puerta con su equipaje y sus malas costumbres. Julia y Favonia se pelearan directamente conmigo. Y bien? Qu tena que decir Cloris? Ha prestado declaracin dijo Helena en voz baja. Luego le he mostrado a los visitantes. No ha servido de nada. No pudo reconocer al hombre que discuta con Verovolco en el bar. As, pues, no era Norbano, ni Popilio, ni ninguno de los empresarios que haban llegado a Londinium y se haban puesto en contacto con el gobernador. Aunque eso encajaba con lo que yo haba dicho desde el primer momento, que los jefes principales trataran de pasar desapercibidos, ahora no tenamos ni idea de quines podran ser, ni de dnde buscarlos. Pareca una noche tranquila, tal como haba dicho antes Hilaris. Demasiado tranquila.

XXXVI
Me llamaron y tuve que salir. En una oficina privada encontr a Lucio Petronio esperndome. Vaya! Vienes a dar el parte? Hago de enlace, vago engredo. El maestro del encanto, como siempre. Cllate, Falco! Deja de hacer el tonto. He encontrado un almacn donde creo que debieron de atacar al panadero. Por todos los dioses del Olimpo! De entre todos los cientos de... Buscamos bastante! dijo Petro con sentimiento. Firmo y los chicos de la aduana ayudaron a reducir la bsqueda. Hay sangre en el suelo y fuera unas duelas ensangrentadas, e incluso un cinturn, escondidos de modo rudimentario. Maldita negligencia! Qu haba en el almacn? No gran cosa. Ahora Firmo y sus ayudantes vigilarn el lugar. La gente de los alrededores dice que el almacn se ha venido utilizando regularmente..., unas cajas extraas que se llevaban en barco cada da. Dinero? No habr mucho durante una temporada, con Piro y Ensambles bajo custodia. No ests tan seguro. Petronio era pesimista. La banda ya los ha sustituido. Presenci una discusin en El Cisne que casi seguro era por los pagos. Creo que al propietario de ese lugar nunca le haba hecho demasiada gracia el asunto. Ahora que sabe que los recaudadores estn en la crcel puede que haya tratado de evadir sus desembolsos. Qu ocurri? Alguien le record su plan de financiacin. El proxeneta de ese burdel, La Anciana Vecina. Le he estado vigilando. La Anciana Vecina forma parte del imperio de Jpiter, sabes? Cmo es eso?

Cuando Zeus cortejaba a Semele, su celosa esposa Hera se disfraz de anciana vecina para poder as aconsejar a la chica que le hiciera preguntas al dios sobre su verdadera identidad. Menos mal que no le pasa a todo el mundo coment secamente. Aborrezco estas majaderas mticas. Qu te parece si detenemos al proxeneta? No me entusiasma mucho la idea, Falco. Si tambin lo ponemos fuera de circulacin puede que no reconozcamos al prximo sustituto. Petro adopt un aspecto meditabundo. Me recuerda a alguien. Pero todava no s a quin.

Alguien debera seguirlo, averiguar adnde manda el dinero. Ya sabemos adnde va a parar. Primero a un almacn, luego se lo llevan en un bote y lo mandan por barco hasta Roma. Nos dejamos de discusiones y nos quedamos pensando. No me gusta todo esto confes. Muy inteligente. Escucha, el gobernador est utilizando a su torturador. Amico se est tomando su tiempo con las tenazas al rojo vivo; a m me da la impresin de que todo va muy despacio. T y yo podramos hacer que las cosas fueran mucho ms deprisa con un pequeo interrogatorio bien hecho. Djalo que juegue me calm Petronio. Nosotros ya tenemos bastante que hacer... A propsito, un abogado vino a inspeccionar el cadver. Dijo que lo mandabas t. Popilio. Se encuentra aqu esta noche. Creo probable que sea uno de los integrantes de la banda. Pero si es inocente, lo que le hicieron a Epafrodito quiz provoque su abandono. Asegura estar representando a Piro y a Ensambles... o lo har cuando el gobernador le deje hablar con ellos. Petronio pareci intrigado. Quin le paga? Se niega a decirlo. Hay que vigilarlo dijo Petro rpidamente. Dile a Frontino que le prepare una relacin de visitas.

Dselo t mismo. Ven y come con nosotros. Frontino e Hilari saben lo que ests haciendo en su provincia. Apuesto a que incluso la banda se ha percatado de tu buena presencia. Ya podras dejar de merodear por ah con esa tnica sucia. Se uni al grupo, aunque no quiso cambiarse de ropa, cosa que provoc el inmediato comentario por parte de mi hermana cuando lo vio salir al jardn conmigo. Es un atuendo vergonzoso. Pareces un bulto que haya vomitado con la marea. Por debajo voy limpio la tranquiliz Petronio, al tiempo que le echaba una astuta ojeada a Norbano acompaada de una mirada lasciva para enfatizar que l y Maya eran viejos amigos. He estado trabajando en unos baos pblicos. Quieres comprobarlo? le propuso, haciendo ver que se levantaba la tnica. No. Ya tengo bastantes cros que inspeccionar a la hora del bao replic Maya. No nos conocemos. Norbano se present l mismo. Lucio Norbano Murena. Trabajo en el negocio inmobiliario. Lucio Petronio Longo. Yo no. Poda interpretarse como una grosera, o simplemente como un comentario gracioso. Norbano opt por sonrer. Petronio, al parecer aburrido, se fue a buscar un plato de comida. La compaa haba mermado. Ya casi slo quedbamos los de la familia, aunque Norbano haba decidido incluirse. Popilio an segua all tambin, enfrascado en una conversacin con el gobernador junto a la alberca ornamental. Tal vez antes fui injusto con l. Quizs aquella noche haba venido con la intencin de defender a sus dos clientes. Me di cuenta de que Elia Camila miraba hacia Petro con preocupacin. Habl con Gayo en voz baja; l asinti con la cabeza. En aquel momento Petronio estaba masticando, un poco apartado de los dems. Elia Camila esper hasta que hubo terminado y luego fue a sentarse a su lado. La conversacin se haba convertido en un murmullo y logr or lo que decan. Lamento muchsimo tu prdida. Quizs ste no sea el mejor momento, pero no s si vas a quedarte con nosotros esta noche... Hemos tratado de averiguar cul de tus hijas ha sobrevivido para decrtelo. Slo quera que lo supieras, querido. Petronila est viva y a salvo. Petronio dijo algo, muy breve. Elia Camila se levant silenciosamente y lo dej solo. Me cruc con la mirada de Helena. Las lgrimas brotaron y ella me agarr la mano. Incluso Maya pareca estar al tanto de la situacin a pesar de coquetear con Norbano, tal vez para distraerle. Petronio se puso en pie. Para entrar en la casa hubiera tenido que pasar muy cerca de demasiadas personas. Se alej caminando hasta un banco donde poda sentarse de espaldas a nosotros. Se dej caer en l con la cabeza entre las manos. Todos sabamos que no haba

podido contenerse. Hice ademn de dirigirme hacia l. Elia Camila movi la cabeza, sugiriendo que le dejara a solas.

Casi todos estbamos en silencio cuando Frontino y Popilio se acercaron tras haber dado una vuelta completa al jardn. Petronio, algo repuesto, acababa de levantar la cabeza y miraba fijamente la alberca. Popilio advirti su presencia. Es se el hombre que me mostr el cadver esta tarde? me pregunt el abogado. Yo estaba dispuesto a pararle los pies de un puntapi si trataba de acercarse a Petronio; era preferible a que fuera el mismo Petro quien arremetiera contra l. Es un amigo mo. Los cadveres son su pasin. Mi tono fue brusco. Cre que trabajaba en los muelles... Cul es su funcin oficial? En esta ocasin Popilio se dirigi al gobernador. Testigo presencial respondi Frontino con rudeza. Vio cmo sacaban el cadver del ro. Popilio no se lo trag. Trabaja para ti, seor?

Frontino respondi con suavidad. Tiene excelentes referencias, pero pertenece a otro grupo de gente. Gente de Roma? No es ningn secreto. O bien Frontino haba bebido demasiado aquella noche, o estaba ms enojado de lo que habamos credo porque hubieran enviado all a un oficial sin la debida autorizacin. Antes de que pudiera detenerlo, lo solt: Es un miembro de los vigiles. Entonces replic el abogado, como si hubiera descubierto algo genial se halla fuera de su jurisdiccin! Cierto asinti Frontino a la vez que separaba los mejores pasteles de almendra que quedaban y los pona en una fuente. Estaba tranquilo y dijo, casi satricamente: Me indigna encontrrmelo trabajando en mi provincia. Si descubre cualquier asunto sucio, confiscar las pruebas, y si incrimina a alguien reclamar todo el mrito. Con su prominente barbilla por delante, se inclin en e asiento en el que se haba dejado caer. Antes de meterse un pastelillo de almendras en la boca, le dijo a Popilio con un tono de voz mucho ms duro: Cualquier persona, cualquiera, que me permita atacar con fuerza a los miembros del crimen organizado es bienvenida a Londinium.

Popilio mal poda reprender a Julio Frontino, legado de Augusto, por querer dirigir una ciudad limpia. El abogado agradeci a Elia Camila su cena y luego se march a su casa. Norbano haba estado observando, divertido. Un problema de jurisdiccin? inquiri. Frontino sinti la necesidad de completar su anterior afirmacin: Conozco a Petronio Longo. Yo lo traera aqu en comisin permanente, pero el prefecto de las cohortes urbanas no lo ceder; es demasiado bueno! Vaya, de modo que se dedica a eso! exclam Norbano en tono melifluo. Yo me inquiet, pero l se volvi de nuevo hacia Maya. Petronio se puso en pie. Regres a donde estbamos nosotros y pas de largo junto a Maya sin mirarla. Elia Camila se levant de un salto, fue a su encuentro y le dio un breve abrazo. Se lo pas a Helena, que todava estaba llorando por l, de modo que tambin lo abraz rpidamente y me lo pas a m. Tena el rostro demacrado y slo pude notar que sus mejillas estaban hmedas. l acept nuestras condolencias pero estaba en otra parte, sumido en el sufrimiento; tena puntos de referencia distintos y prioridades diferentes. Sigui andando hacia la casa. Qudate aqu con nosotros, al menos por esta noche le rog Elia Camila mientras l se alejaba. Petro mir hacia atrs y asinti con un solo movimiento de la cabeza, luego entr adentro solo. Norbano deba de haber observado aquella corta escena con ms curiosidad an. O que Maya se lo explicaba. Un amigo ntimo de la familia que ha sufrido una gran prdida. Todos lo queremos mucho. Pobre hombre. No podamos esperar de Norbano que mostrara verdadera compasin. Para empezar, deba de estar preguntndose lo ntimo amigo de Maya que podra haber sido aquel amigo al que ella quera tanto. Estaba claro que un buen invitado se hubiera despedido en un momento tan triste como aqul, de manera que Norbano lo hizo. Maya tuvo la gentileza de acompaarlo hasta la puerta. En cuanto se alejaron lo suficiente como para no ornos, le suger a Hilaris que hiciramos seguir a Norbano. Todava lo consideraba sospechoso. Era imposible que regresara a su villa ro abajo despus de haber anochecido; sera un peligro coger una embarcacin. De modo que yo quera descubrir dnde se alojaba en la ciudad. Un discreto observador sali tras la silla de manos de Norbano cuando ste pidi que se la trajeran; por suerte se

entretuvo en la puerta conversando con Maya, as que nuestro hombre se hallaba bien situado cuando Norbano abandon la residencia. Fui a tomar una copa de medianoche con Hilaris en su estudio, mientras comparbamos notas y nos relajbamos en privado. Siempre nos habamos llevado bien. Estuvimos hablando mucho ms tiempo del que percib. Cuando lo dej para reunirme con Helena en nuestra habitacin todos los pasillos se hallaban sumidos en silencio, dbilmente iluminados por lmparas de aceite de barro sobre mesas auxiliares o espaciadas a intervalos a lo largo del suelo. Los esclavos se haban retirado haca ya rato. Cansinamente me dirig hacia las habitaciones en las que se alojaban los invitados de la casa. Para indignacin ma, todava, a esas alturas de la noche, me top con el maldito arpista que merodeaba por all con su lazarillo lleno de granos. Les dije que se largaran, con la promesa de hacer que Maya se los devolviera a Norbano al da siguiente. Poda hacerlo con educacin, pero ya tendramos que habernos librado de ese par de entrometidos. Tena muchsimas ganas de estar con Helena, pero primero fui a ver cmo estaba Petronio. l y yo ya llevbamos quince aos ayudndonos mutuamente a sobrellevar los problemas; Helena quera que yo le ofreciera consuelo. Eso significaba que, si estaba bebiendo, o me unira a l o lo detendra. Si deseaba hablar yo escuchara. Por el Hades, si el pobre muchacho estuviera durmiendo hasta lo arropara y todo! Pero Petro dispona ya de otro tipo de consuelo: descubr a Maya tomndome la delantera. Cuando me acerqu a la puerta de Petro, vi que ella llamaba rpidamente y entraba. Para llegar a mi propia habitacin tena que pasar por delante. Maya, imprudente, se haba dejado la puerta entreabierta. Tal vez pens que la rechazara. En cualquier caso, no poda seguir adelante sin que me vieran; una vez ms me vea en la situacin de escuchar a mi hermana como si fuera un espa. Petronio. Maya lo llam por su nombre. Ms que nada se trataba de hacerle saber que estaba all. Una tenue luz procedente de una lmpara de aceite pareca estar situada en alto junto a su cama. Vi a Petro: se haba desvestido y se haba quedado con los pies descalzos y una tnica interior de tela cruda; se hallaba de pie frente a una ventana, apoyado en el alfizar, dejando que el aire de la noche cayera sobre l. No se dio la vuelta. Esto no sirve de nada le aconsej Maya. Duerme. Necesitas descansar. No puedo. Entonces qu vas a hacer? Nada. Ahora s se dio la vuelta. Le mostr unas manos vacas. Pero lo desbordaba la emocin. Nada en absoluto. Recordar a Silvana y Tadia. Esperar que cese el dolor. Espero que pase pronto dijo mi hermana.

Petronio maldijo de forma soez. Bueno, eso pone fin a la parte agradable de la noche, y con buen estilo masculino! brome Maya. No quiero que la gente se muestre condenadamente amable..., me afecta. Entonces dio un paso hacia Maya, de forma que en aquella pequea habitacin quedaron muy cerca el uno del otro. No quiero que me compadezcan ni que me atosiguen ... y tampoco necesito tu crtico ingenio. O te vas, Maya... o te quedas, maldita sea! T qu prefieres? pregunt Maya, pero era una pregunta retrica, porque ya haban cado el uno en brazos del otro. Cuando se besaron no fue como un joven amor que floreca ni como un arraigado cario que se reafirmara. Aquello era algo mucho ms sombro. Ambos eran infelices y estaban desesperados. La manera en la que se haban reunido era deliberada y carnal; me dio la impresin de que nada bueno saldra de ello para ninguno de los dos. Liberado por su propio ensimismamiento pas por delante sin que me vieran. Hasta me las arregl para cerrar la puerta con el gancho. Me dirig a mi habitacin, cabizbajo y deprimido. Helena se peg a m cuando me met en la cama y dej caer la cabeza sobre mi hombro en el lugar acostumbrado. Yo la abrac cariosamente y me qued quieto, hasta que se durmi. No le dije lo que acababa de ver.

XXXVII
Apenas clareaba el da cuando me despertaron unos golpes frenticos. Fuera, en el pasillo, se oan pasos apresurados. Hubo gritos de alarma; entonces escuch una breve orden y cesaron todos los ruidos. Tratando de despertarme, abr de golpe la puerta del dormitorio. Detrs de m, Helena murmur medio dormida cuando la luz de las lmparas del pasillo entr en la habitacin. Un asustado esclavo estaba all, esperando. Me explic muy nervioso que los soldados que vigilaban a nuestros prisioneros crean que algo haba ido mal. Apareci Hilaris. Con el pelo alborotado, y ataviado con una bata de manga larga como si fuera un primitivo potentado oriental, confirm lo peor: haban encontrado muerto a Piro.

Tras una hora de frentica actividad pudimos comprender algo de lo que haba pasado. Tras un minucioso examen del cuerpo supimos ms all de toda duda que la muerte no se produjo por causas naturales. Piro era el matn con pelo en la barbilla, de complexin no muy robusta pero aun as musculoso, un espcimen de aspecto fuerte. Tendra unos treinta y cinco o cuarenta aos, edad en la que muere mucha gente, pero haba estado bien alimentado durante toda su vida y no padeca ninguna enfermedad evidente. No le haban dicho que el torturador iba a trabajar con l, pero aunque se lo hubiera imaginado, ninguno de nosotros crea que aquel animal hubiese muerto de miedo o se hubiera suicidado. Los labios y la boca mostraban leves indicios de corrosin: veneno. Los soldados admitieron que lo haban encontrado desplomado, aunque an estaba vivo en ese punto. Cuando trataron de reanimarlo le dio un ataque. Era incapaz de hablar y pareca estar paralizado. Por temor a ser castigados por no haberle vigilado ms de cerca, ellos mismos se ocuparon de l... bueno, los soldados siempre creen saber ms que los mdicos. Muri. Entonces malgastaron lo que debieron haber sido un par ms de horas debatiendo qu hacer. Aqul era un domicilio privado. La nica razn por la que los prisioneros haban sido retenidos en la residencia era para que estuvieran ms cerca del gobernador cuando ste los sometiera a su interrogatorio de magistrado. Los haban encerrado en unas habitaciones sin ventanas que normalmente eran bodegas. Los soldados fueron alojados en un improvisado cuarto de guardia en el mismo pasillo, pero reconocieron haber cerrado la puerta, probablemente porque as podan recrearse con ilcitos juegos de mesa sin ser vistos. Dicho pasillo estaba clausurado de manera informal con una cuerda, pero estaba ubicado en el rea de servicio de la casa. Eso lo situaba cerca de la cocina, fundamentalmente un ala pblica. Contiguos a la cocina, al igual que en muchas otras casas, haba unos servicios.

Los miembros del crculo privado en casa del gobernador utilizaban sobre todo las otras instalaciones que haba en el complejo de los baos, pero las visitas buscaban automticamente la cocina sabiendo que sin duda haba un retrete donde asentar las posaderas al lado. Fue lo que ocurri la pasada noche. De hecho haba utilizado aquel bao toda clase de gente, incluyendo a los soldados y a un transportista que haba hecho entrega a ltima hora de un pedido de comida para la cena. Cualquiera de esas personas pudo haberse dado cuenta de que el cocinero haba preparado unas bandejas con viandas sencillas para todos los prisioneros y de que dos de esas bandejas se haban quedado en una mesa auxiliar despus de haberse pasado el aviso de que Piro y Ensambles tenan que ser privados de comida y de sueo por orden del torturador. Aquellas dos bandejas permanecieron all varias horas, justo a la entrada de la cocina. Luego alguien se las llev. El cocinero, concentrado en servir el banquete, no le dio ninguna importancia a su desaparicin. Los soldados nos dijeron que se encontraron las bandejas en el pasillo de los prisioneros; supusieron que Amico haba cambiado sus instrucciones, de modo que repartieron la comida. Piro se comi la suya. Los camareros y el barbero, a los que les haban dado de comer ms temprano, se encontraban bien. Ensambles se haba negado a comer: tena miedo de que el gobernador hiciera que lo envenenaran..., lo cual no quiere decir que el resto de nosotros culpramos a Frontino de lo que le haba sucedido a Piro. Pero gracias a sus temores, Ensambles sigui vivo. Se llevaron entonces su cuenco de comida para probarlo con algn animal callejero. Iba a morir; no me haca falta esperar a ver el resultado. El personal de la cocina haba estado trabajando a toda mquina la noche anterior. Los invitados iban y venan. Aparte de farfullar varias veces Es esa puerta de ah, seor!, los empleados no les haban hecho ni caso. Elia Camila tena fe ciega en la probidad de su cocinero. ste era un trinovante grandote de espeso bigote que tena ms aspecto de marinero que de jefe de cocina, aunque alguien lo haba preparado bien. No poda haber conocido el tradicional conejo generosamente relleno de sesos de ternera y pollo, ni la sencilla crema romana o los dtiles asados de Alejandra. Imagino que la misma Elia Camila le haba enseado; ciertamente se volvi contra su marido cuando el severo interrogatorio de Hilaris hizo llorar al cocinero grandote. Apareci el gobernador, furioso, naturalmente. Frontino dio rdenes de que trasladaran a Ensambles al fuerte para mayor seguridad. Se olvidaba de un hecho importante: Londinium no posea un fuerte seguro. Lo hice notar. Mandaron a Ensambles con los militares de todas formas.

No haba nada ms que saber. Fui a buscar a Petronio. Tena que saber que Piro haba sido eliminado, presumiblemente por un cmplice de la banda. Yo necesitaba hablar de las repercusiones de todo aquello. Llam a la puerta de su dormitorio con la intencin de quedarme en el pasillo para evitar una situacin embarazosa.

Desde nuestra poca en el ejrcito, el hermtico Petronio saba cmo guardarse las mujeres. Al no recibir respuesta, me obligu a abrir la puerta. Tal como ya haba imaginado entonces, la habitacin estaba vaca y la cama pulcramente hecha con la almohada y las mantas bien alisadas. Ya se haba ido a montar guardia de nuevo. Inquieto, decid que me preparara algo para desayunar; era probable que fuera un da atareado. Pero haba olvidado que el cocinero estaba histrico. De momento slo encontr un par de panes mal cortados y unos cuantos huevos correosos que deban de haber estado en la cacerola hirviendo algo ms de una hora. Y lo que me dio an ms rabia: mi hermana se uni a m mientras tomaba la penosa comida. Siempre espero lo peor de las mujeres, pero, en contraste con nuestras otras hermanas (que eran un manojo de frescas), yo siempre haba credo que Maya era una colegiala virginal, una joven decente y una esposa casta. Aunque Famia la haba dejado embarazada, ella se cas con l. Y haban seguido casados. Ahora la haba visto embarcndose en una noche de salvaje desenfreno... aunque a la maana siguiente apareci con el mismo aspecto que de costumbre. Dej escapar un gruido al verme y poco despus estaba zampndose un desayuno ligero con su habitual silencio malhumorado. Eso me pareci problemtico. Qu sentido tena que un hombre se desgastara haciendo el amor ardientemente en brazos de una mujer a la que haba estado mirando durante anos con anhelo, si la experiencia slo la dejaba escarbndose los dientes con irritacin para sacarse las migas de pan duro? Aquello suscitaba otra duda. Petronio y yo creamos en esa vieja frase en la que creen todos los chicos malos: Siempre se notan. Por supuesto, no era cierto. Qu ests mirando? pregunt Maya. Ese huevo est un poco negro... Encontr a tu arpista merodeando por un pasillo ayer por la noche, muy tarde ya. Deshazte de l, hermanita. Est espiando. Es ciego. No su lazarillo. Maya guard silencio. Poda imaginarme qu pensaba. El arpista iba a regresar a su casa, no haba la menor duda. Sin embargo, cuando le pregunt con educacin qu planes tena para ese da, me dej atnito. Bueno, creo que aceptar la oferta de Norbano para ir ro abajo hasta su casa en el campo. Y a m que me gustaba pensar que jugar con sus amantes era algo exclusivo de los hombres!

Haras mejor en emplear un poco de tiempo con tus hijos le dije con cierta afectacin en la voz. Mi hermana me lanz una mirada feroz, otra ms. Quera salir cuanto antes a buscar a Petro para darle la noticia sobre Piro. Pero entonces se uni a nuestro desayuno otro madrugador invitado de la casa: el rey Togidubno. Esto s que es una primicia! brome con cortesa. S. Normalmente ya hace rato que os habis ido cuando yo llego..., un privilegio de los ancianos. Pero hoy he odo el alboroto. Lamento que eso te haya molestado, seor. Para ser sinceros, puesto que no te haba visto ltimamente supuse que habas regresado a Noviomago. Tengo cosas que hacer replic el rey al tiempo que pona mala cara ante las exiguas provisiones que haba en el aparador. Acaso la muerte de este prisionero significa que ests perdiendo tu caso, Falco? Qu hay de mi encargo de averiguar quin mat a mi hombre? Estoy haciendo progresos. Bueno, saba cmo mentir. O que el sospechoso estaba siendo torturado. Muri bajo el tormento? No, an no lo haban tocado. De modo que no conseguiste su declaracin? observ el rey agriamente. Lo conseguiremos... Tal vez pida ayuda a mi sobrino y a mis cuados. En cualquier caso supongo que te alegrars de que abandonen sus correras por tu zona, no? Lario, mi sobrino de Estabias y los dos hermanos pequeos de Helena se estaban tomando unos das libres en Noviomago ... y andaban metidos en toda clase de aventuras juveniles. Se supona que los Camilos me hacan de ayudantes, aunque no tenan formacin y probablemente no era seguro valerse de ellos en un caso que involucraba a delincuentes profesionales. Nos las arreglamos para sobrevivir a su presencia dijo el rey con una tolerancia digna de elogio. Los muchachos eran unos furibundos atacantes de locales nocturnos. Si haba problemas a su alrededor, encontraban la manera de meterse directamente en ellos. Quiero que Lario se quede y pinte para m. Mi sobrino era un artista de frescos de gran distincin. Lo haban llevado a Britania para trabajar en el palacio del rey. Quizs el hecho de pensar en el proyecto, del cual Verovolco haba sido su oficial d e enlace, volviera a recordarle a Togidubno la estancada investigacin. Mis hombres han estado haciendo averiguaciones, igual que t, Falco. Han tenido suerte? Slo era una pregunta educada, pero el rey me sorprendi una vez ms. El da se estaba volviendo agobiante.

Todo aquel tiempo, los atrebates haban estado compitiendo seriamente con Petro y conmigo... y haban logrado dar un golpe maestro. El rey dijo, vanaglorindose amistosamente: Creo que quedars impresionado, Falco! Hemos convencido a la camarera de La Lluvia de Oro para que nos cuente todo cuanto sabe. Me atragant con mi taza de leche de cabra. Ah, s? La tenemos en un piso franco me dijo Togi con brillo en sus ojos. Despus de lo que le ha ocurrido a tu propio testigo, creo que ser mejor que deje el nuestro a vuestra disposicin, no te parece?

XXXVIII
Los atrebates se las arreglaron para no sonrer con suficiencia. Haba cuatro de los criados del rey, unos guerreros giles de cabello rojo y suelto. Con el calor del verano haban desechado sus coloridas tnicas de manga larga e iban con el torso desnudo (y quemado por el sol). Todos lucan brazaletes y cadenas de oro en el cuello. Haba un puado de lanzas apoyadas contra una pared mientras sus propietarios holgazaneaban en un patio. Ocultaban su trofeo en una granja situada al nordeste de la ciudad. Cuando me llevaron a verla se les anim un poco el aburrido da. Es evidente que tenemos que protegerla me haba dicho el rey. En cuanto haya prestado declaracin y colaborado a conseguir una condena, la instalaremos en una bodega de su propiedad en mi capital tribal, lejos de aqu. Tal vez no apruebes la manera en que la hemos tratado sugiri Togidubno con mucho recelo. Sonre. Cuando lidias con gente que se dedica a comerciar con el vicio y la extorsin, parece justo responder con el soborno. l torci el gesto. No le estoy pagando para que mienta! Sabes? Claro que no, seor. Aunque lo estuviera haciendo, siempre que ella hablara con atrevimiento y se ciera a su historia con la debida diligencia mi conciencia podra soportarlo. Ella segua siendo demasiado corpulenta, demasiado fea y demasiado dura de mollera para m. Segua midiendo un metro veinte de altura. Pero le haban proporcionado ropa nueva, de manera que presentaba el aspecto de una propietaria de negocio de clase media: un papel que, con la promesa del rey sobre la nueva bodega en Noviomago, tena intencin de lograr. La antigua camarera ya haba asumido una expresin de gran respetabilidad. Me recordaba a mi madre cuando dejaba a un lado su ropa de trabajo para alguna festividad, se peinaba con un estilo elaborado (que no le quedaba bien) y de repente se converta en una extraa. Mam sola beber demasiado y ser indiscreta sobre los vecinos en tales ocasiones. De momento aqulla estaba sobria y sin duda quera parecer educada. Cuando los guerreros atrebates, con una ligera expresin de pocos amigos en la cara, me llevaron all adonde estaba, ella no me ofreci precisamente pan de canela y t de borraja, sino que se sent con las rodillas juntas y las manos firmemente agarradas en su regazo con la intencin de impresionarme con su nueva posicin. Por lo visto tena muchas ganas de

llevar una vida en la que ya no tuviera que acostarse con los clientes; o como mnimo, dijo ella, no a menos que quisiera hacerlo. Casi daba la impresin de que algn abogado astuto hubiese estado hablando con ella sobre los derechos legales de las dueas de tabernas. Como tal, yo crea que iba a ser terrible. Pareca estar sumamente entusiasmada con la idea de que estara al mando. Claro que muchos subordinados creen que pueden llevar los negocios mucho mejor que el jefe. (Esto desde luego era cierto en el caso de la legendaria caupona de Flora, una taberna regentada por mi hermana Junia, la cual posea las mismas aptitudes que una cra de diez aos en cuanto al servicio de comidas al pblico.)

Nos volvemos a encontrar! la desafi. Supongo que no te acordars de m; soy Falco. Me gusta pensar que las mujeres me encuentran una persona imposible de olvidar, pero la modestia es una excelente virtud romana. Ella solt una risita. se era un rasgo nuevo y decididamente desagradable. Ahora la llamaban Flavia Fronta. Una de las armas del arsenal del gobernador era extender la ciudadana romana a los brbaros favorecidos. A cambio, ste esperaba poblar su provincia con leales amiguitos del emperador que, de modo excesivamente obsequioso, fueran bautizados con su nombre. Tena el don de funcionar. Y no costaba dinero. As que Flavia Fronta! Trataba con todas mis fuerzas de no recordarla como la mugrienta proveedora de sexo y mal genio que haba visto dos veces en La Lluvia de Oro. Los atrebates me observaban. nicamente haban concedido el acceso a su testigo con la condicin de que ellos estaran presentes para comprobar que no le sacara nuevas pistas de modo injusto. Cosa que someta mis mtodos a un examen ms riguroso de lo que a m me gustaba. Tengo entendido que ahora vas a prestar declaracin sobre la muerte de Verovolco, no? S, seor, eso fue terrible. Casi me muero de risa ante su cambio de actitud. Ahora era una persona tranquila, respetable y consciente de sus deberes. La verdad, pens que estaba mintiendo descaradamente. Cuntamelo, por favor. La civilizacin tena mucha culpa. Ella haba ideado un nuevo y psimo acento al hablar. Con aquellas vocales afectadas, recit la declaracin como si le hubieran dado clases. Un britano que no haba visto nunca vino a nuestro bar aquella noche y se sent con Ensambles y Piro. Oste de qu hablaban? S, seor. El britano quera participar en su negocio, que es bastante desagradable, como probablemente ya sabes. Ellos no quisieron dejarle entrar en el asunto.

De modo que no eran todos amigos? No. Se haban reunido con l para recriminarle su inters. Se ofreci a trabajar con ellos, pero se rieron de l. l dijo que era de esa provincia y que hara lo que quisiera en Londinium. No tardaron en demostrarle lo equivocado que estaba. Ya sabes lo que ocurri. Le dieron la vuelta y lo empujaron al pozo. Ninguno de vosotros trat de impedrselo? Yo estaba demasiado asustada. El propietario no iba a entrometerse. Pagaba a Piro y Ensambles a cambio de proteccin? Oh, s. Lo tenan aterrorizado. Piro y Ensambles son muy conocidos en tu bar? ?Los consideras violentos? S, seor. Muy violentos. Y qu me dices del tercer hombre, su compaero? Viene algunas veces. Qu opinin te merece? Alguien al que hay que evitar cuidadosamente. Y quin es? Slo s que es de Roma, seor. Crees que es un cabecilla de la banda? Oh, s. Todo el mundo sabe que lo es; fue l quien trajo a Piro, a Ensambles y a otras personas a Britania. Siempre han trabajado para l. Lo dirige todo. Vamos a asegurarnos del todo... Fue l el que dio las rdenes la noche que asesinaron a Verovolco? T oste que lo hiciera? S. Dijo: Hacedlo, muchachos! Y lo hicieron. Sali al patio donde estaba el pozo? No. Se qued sentado en la mesa como si tal cosa. Y sonrea se estremeci Flavia Fronta. Fue horrible...

Lamento tener que pedirte que lo recuerdes. Ahora dime, cuando este individuo les dio la orden, Piro y Ensambles saban exactamente lo que tenan que hacer? Deban de haberlo acordado de antemano? S. El hombre no poda creer que aquello le estuviera pasando a l. Nunca olvidar su mirada... Su expresin de lstima por Verovolco pareca autntica. Los atrebates se miraron unos a otros, nerviosos a causa de la escalofriante y deliberada violencia que ella describa. Todos haban conocido a Verovolco, supongo. Frunc la boca. Este cabecilla es un sujeto diablico. Nos hace muchsima falta saber quin es. Es una pena que no tengas ni idea de cmo se llama. Ah no? pregunt la mujer, divirtindose. Hice una pausa. Me dijiste que todo lo que sabes es que procede de Roma.

Cierto dijo Flavia Fronta. Pero s s cmo se llama. Por un momento cre que iba a decrmelo. Pero no iba a tener tanta suerte. Al trabajar en un bar del centro de la ciudad la dama haba aprendido a sobrevivir. Compuso una enigmtica sonrisa. Vamos, te crees que soy tonta! Si llevas a Piro y a Ensambles a los tribunales, s, declarar. Cuando est a salvo en mi pequea bodega, lejos, en el sur, entonces te dir quin es el pez gordo. Logr no perder los estribos. Me preguntaba si entregarle aquella bruja suficiente a Amico. Pero yo era de Roma; saba lo fuertes que podan llegar a ser las mujeres. Ella era de las que se convertiran en la primera vctima que no responde y nos desbaratara los planes. Eres muy prudente le dije con admiracin. Sin embargo, deja que te advierta. Piro est muerto. Muri anoche; al parecer esta banda tiene mucho poder y llegaron hasta l incluso en la residencia oficial. Puso cara de preocupacin. Si ahora le ocurre algo a Ensambles, o si confiesa voluntariamente cuando lo torturen, te vas a quedar sin nada que negociar. Ahora pareca ms preocupada. Al rey Togidubno no le har falta mostrar su gratitud; no habr bodega en el sur. Si yo estuviera en tus zapatos... Baj la vista y s, los atrebates le haban comprado a esa tipa maloliente un estampado calzado nuevo en el que embutir sus deformes pezuas cooperara enseguida. Flavia Fronta me estaba observando pensativamente.

Daremos con ese hombre de todos modos fanfarrone. Quizs hasta fuese cierto. Pero lo que importa es la rapidez. Ah es donde tu ayuda podra ser inestimable. Ella sigui sin decir nada. Me encog de hombros. Por supuesto, la decisin es tuya. Nunca subestimis el atractivo que una decisin ejerce sobre aquellos cuyas vidas han carecido, hasta entonces, de toda oportunidad de decidir. Flavia Fronta se tap la boca a medias con una mano nerviosa. Entonces susurr: Se llama Florio.

XXXIX
Florio! De modo que se trataba de la banda de Balbino otra vez. Florio deba de ser el segundo hombre que buscaba Petronio, aquel al que ya haba perseguido durante mucho tiempo. Casi pareca una cuestin personal: bueno, sin duda l y Florio tenan motivos para estar enemistados. Petro haba dormido con la esposa de Florio, lo cual desemboc en la ruptura no del matrimonio de este ltimo, sino del suyo propio. Me devan los sesos para recordar cuanto saba. Yo haba conocido a Florio en aquellos tiempos en los que ejerca de adltere despreciable e inofensivo. Su boda con la hija de un malhechor fue algo extrao; Florio, un tipo desgarbado, dbil y desaliado, que se pasaba la vida en las carreras, dio la impresin de haber sido escogido como el novio de Balbina Milvia slo porque era un blandengue al que la familia poda mangonear. Todo pareca una estratagema para proteger el dinero del padre de ella. Si arrestaban a su progenitor, sus propiedades seran confiscadas, pero la ley romana observaba un gran respeto por el matrimonio; si los arcones con la dote de Milvia estaban etiquetados como sbanas y cobertores para la novia y sus futuros hijos probablemente seran sacrosantos. Petronio y yo seguimos el rastro de Balbino, cuyas sanguinarias bandas haban estado aterrorizando a toda Roma. Lo eliminamos, provocando con ello el odio de su viuda. Entonces Petro lo complic todo cuando decidi acostarse con la queridita Milvia. Ella era diez aos ms joven que l y crey que iba en serio; incluso hablaba de casarse. Florio no se lo poda haber tomado muy bien si es que lo saba, que probablemente s, porque Milvia era lo bastante corta de luces como para contrselo todo. Si ella no lo hizo, lo habra hecho su rencorosa madre. Yo me haba enterado de que entonces la madre hizo que la pareja de casados no se separara (para proteger el dinero), pero la vida en su casa debi de ser muy tirante desde entonces. Si en realidad Florio no hubiera sido ms que un estpido bobalicn, no hubiese habido ningn problema. Pero me acordaba de haber visto cmo se enmend tras la muerte de su suegro. Haba llegado su momento. Inmediatamente Florio empez a conspirar para hacerse con el poder. Los restos de la organizacin de Balbino, aunque debilitados, an existan. Florio sera bienvenido. A los miembros de los bajos fondos les encantan los parientes de los seores del crimen; poseen un gran sentido histrico. Su suegra, Flccida, esperaba revitalizar el imperio familiar y cuando Petronio Longo rechaz a la preciosa Milvia, incluso ella misma pudo haber apoyado entonces la nueva carrera de Florio. Estar casada con el matn principal le convena. Siempre haba afirmado ignorar la ocupacin de su difunto padre... pero le gustaba muchsimo el dinero. Florio se meti de lleno en el crimen organizado. Su fallecido suegro le haba enseado cmo hacerlo. Su ascenso debi de ser rpido. La descripcin de aquel tercer hombre

ordenando a Piro y a Ensambles la desaparicin de Verovolco mientras l se quedaba esperando cruelmente mostraba un personaje distinto por completo al despistado zoquete absorto en sus vales de apuestas que yo haba conocido. Ahora Florio era un perfecto maleante. Yo me reserv el meterme con los seores del crimen para ocasiones especiales, para aquellos das en los que quisiera juguetear con el suicidio. Pero supongo que Petronio Longo no perdi de vista la reorganizacin de la banda. Quera terminar lo que ambos habamos empezado. Tena planeado hacerlos desaparecer. Probablemente ellos conocan sus intenciones.

Yo tema por l en Britania. All, Petronio se encontraba solo. Al menos en Roma, con las siete cohortes de vigiles respaldndole, habra tenido alguna posibilidad. Su mejor apoyo disponible en Londinium era yo. Y yo acababa de enterarme del aprieto. Tratndose de la vieja banda de Balbino, bastaba tan slo una hora para que saltaran sobre una vctima y la destrozaran. De manera que Florio estaba all. Eso significaba que Petronio Longo estaba prcticamente ante las puertas del Hades, listo para entrar tras el gua con la antorcha boca abajo.

Qu deba hacer? Encontrarlo. Decirle que Florio estaba en Britania. Lo supona al corriente. Esperaba que s. Tal vez se fuera el motivo de que lo hubieran mandado a l. As, pues, encontrarlo y proporcionarle algo de proteccin... pero dnde se habra metido? Consider todas nuestras pistas. Al esbirro, Ensambles, se lo haban llevado para ponerlo bajo custodia entre las tropas mientras aguardaba al torturador. Los principales sospechosos, Norbano y Popilio, estaban siendo vigilados por los hombres del gobernador. Florio sera la prioridad de Petro. Atraves la ciudad y me dirig hacia los muelles. Me imagin que Petro estara en el almacn donde haban asesinado al panadero. Pero no se encontraba all. Me encontr a Firmo, el aduanero, que me mostr de buen grado el que Petro y l crean que haba sido el lugar del asesinato. Me condujo a uno de los muchos almacenes enormes que bordeaban la costa. Perfectamente camuflado entre la cerrada hilera de edificios idnticos, comprend por qu la banda lo haba escogido. Era de construccin slida y resistente, muy seguro para el dinero o el contrabando. Era de fcil acceso, por va fluvial o incluso por carretera. Pero tambin frecuentaban los muelles toda clase de personajes. Hasta los delincuentes habituales de Roma (que suelen observar unas costumbres y un estilo caractersticos) confluiran. All abajo, junto al ro, a nadie le llamara la atencin el frecuente movimiento de entradas y salidas. Y cuando mataran a alguien, nadie oira los gritos. Petronio vino al clarear el da dijo Firmo. Quera hablar con el barquero, pero est enfermo.

Qu tiene? pregunt, sabiendo ya la respuesta. Miedo. Petronio no ha tratado de localizarlo? Creo que s. Pero no hubo suerte. Despus de eso Petro ha desaparecido. Lo mir fijamente. Entonces cmo vas a contactar con l si ocurre algo aqu en el almacn? ste no es mi trabajo objet Firmo. Tan slo estamos montando guardia como un favor personal a Petronio. Su famoso encanto! Es un buen tipo dijo Firmo. Bueno, eso ya lo saba. Est haciendo un buen trabajo que a ninguno de nosotros nos gustara abordar. Tal vez sea un estpido, pero se nota que es de los que piensan que alguien debera hacer lo que l hace y que si no es l acabar no siendo nadie. Cierto. Rehus entender su lgica, pero sus sentimientos estaban claros. El servicio de aduanas no cuenta con personal para esta operacin insisti Firmo. Ni con ningn apoyo de los de arriba. El simptico, bronceado y regordete oficial pareci estar resentido. Nos ven como a meros empleaduchos que no hacen ms que entregar las tasas. Sabemos lo que ocurre. Se lo decimos a los que mandan. Ellos se limitan a no hacernos caso y ni siquiera nos proporcionan las armas bsicas. Le explicamos al gobernador que aqu se est desarrollando una operacin a gran escala, Falco. Ese pobre diablo de panadero fue asesinado en mi territorio. Pero ya he dejado de sacar la cabeza por encima del parapeto de la fortaleza. Le lanc una mirada. Firmo no se arrepinti. No me pagan ningn plus de peligrosidad dijo lisa y llanamente. No tenis apoyo militar? Bromeas! As, pues, por qu tenemos que jodernos mis hombres y yo mientras que los soldados no hacen otra cosa que corretear por ah y aceptar sobornos de todo el mundo? Incluso de los criminales? Firmo explot.

Particularmente de los criminales! Dej que despotricara. Si me contaba algo ms era probable que yo tambin me pusiera nervioso. Si veo a Petronio le comunicar que has venido transigi Firmo. Yo asent con la cabeza. Gracias. Y ahora dime una cosa, Firmo. Si la accin delictiva tiene lugar en los muelles, por qu mi amigo Petronio Longo pasa el tiempo en esa casa de baos que hay varias calles colina arriba? Firmo apret los labios. Es una buena casa de baos... La manicura es excelente. Es rubia. Bueno, ms o menos. Lo confes. Est vigilando a alguien. Alguien que utiliza ese apestoso burdel que hay junto a los baos. Qu? Como cliente?

No, no. Trafica con los placeres de la carne. sa es su oficina local. Entonces lo entend. Y ese alguien ocupa un lugar importante en la banda? Una mirada cautelosa nubl el rostro normalmente sincero del oficial de aduanas. Eso creo. Me arriesgu. Sabemos quin es. Necesito encontrar a Petro para advertirle y para prestarle apoyo. Estamos buscando a un pez gordo llamado Florio. Pues me alegro por vosotros coment Firmo con voz serena. Ya lo saba desde el principio. Me pregunt cuntas personas ms tambin lo saban y estaban demasiado asustadas para decirlo.

XL
Petronio no estaba en los baos. El encargado acept que yo era un amigo y me dijo que crea que Petro haba regresado a la residencia. All, Helena me comunic que se me haba escapado. Puede que me equivoque, Marco, pero me pareci que estaba buscando a Maya. Helena me observaba atentamente. La encontr? pregunt en tono despreocupado. No, ya haba salido. Comprob las habitaciones de ambos. La de Petro estaba tal y como yo la haba visto aquella maana, cuando quise contarle lo de la muerte de Piro. La de Maya presentaba el mismo aspecto que si un tropel de monos salvajes hubiese pasado por all a todo correr; aunque eso era algo habitual en ella. Llevaba muy bien la casa, pero sus dependencias eran una pocilga. Haba sido siempre igual desde que era una nia: ropa desparramada por todas partes, las tapas de las cajas abiertas y pinturas para el rostro secas, mezcladas en las conchas haca semanas. En parte, eso era debido a que nunca pasaba mucho tiempo all. Hasta que ese cabrn de Ancrites no hizo de ella una persona atormentada y de mal genio, era muy sociable, siempre entrando y saliendo. En una mesa auxiliar haba una planta en una maceta, un dbil hierbajo britano, todo hojas. Me pregunto de dnde habr salido. Helena, con mirada de lince, se haba dado cuenta. Haba venido detrs de m, curiosa por saber qu estaba pensando. Es nueva? Algn presente amoroso que Norbano le ha hecho a Maya? especul Helena. As que ahora es la jardinera. Tendr ms posibilidades con las plantas decorativas que con su siniestro arpista? Maya lo mand de vuelta esta maana dijo Helena, como si pensara que yo poda tener algo que ver con aquello. La planta puede que sea de otra persona... Y adnde ha ido? Espero que no est practicando la vida campestre con Norbano en su villa. Lo dudo. Me dijo que ira.

Helena sonri. Te dice un montn de tonteras. En cualquier caso, lo de esa villa parece bastante raro. Marco, el hombre que sigui el rastro de la silla de manos volvi esta maana e inform al to Gayo.

Y dio la casualidad que t estabas hablando con tu to en el momento oportuno...? esboc una sonrisa burlona. Helena volvi a sonrer, con serenidad. Norbano vive en la zona norte de la ciudad. Segn sus vecinos se queda en Londinium cada da. Hasta se sorprendieron al enterarse de que tiene una villa en el ro. Da la impresin de que nunca va por all. Entonces por qu tiene tantas ganas de presumir de ella ante Maya? Se trataba acaso de su nido de amor para las conquistas? Prefer no pensar en ello. Qu dicen de l esos vecinos? Que es un hombre normal y corriente. Los informantes saben que no hay ninguno que sea normal y corriente. Bueno, todos los hombres se creen especiales replic Helena. Sonre. Afortunadamente me gustaba que tuviera prejuicios. Y qu hay de ste? Norbano lleva una vida tranquila. Es agradable con la gente. Habla con frecuencia y con mucho cario de su madre viuda. Acaricia a los perros. Come en un fign local. Es respetuoso con las mujeres del lugar y comunicativo con los hombres. En general es una persona apreciada, un buen vecino, dicen. Me gusta mucho ese detalle sobre la madre. Entonces le expliqu a Helena que las personas tranquilas siempre albergan oscuros secretos. Cuando los asesinos o los campeones mundiales de la estafa son detenidos, sus vecinos siempre sueltan un grito de sorpresa. Primero niegan que una persona tan dulce pueda haber hecho algo terrible. Luego ellos mismos les sacan punta a sensacionales historias sobre cmo arrastr a tal adolescente por un callejn o que siempre tena una mirada extraa... Helena coment lo cnico que me mostraba aquel da. Bien, tal vez Norbano rebosaba antigua nobleza. Pero, aunque as fuera, yo no quera que mi hermana se acurrucara contra l en alguna casucha britana. Entr en la silenciosa habitacin de Maya y me sent en la cama, con la vista fija en la planta. Helena se qued en

la puerta, observndome pensativamente. Le cont lo que haba descubierto aquella maana sobre Florio. No lo conoces, verdad? Ella movi la cabeza en seal de negacin. No. Sus parientes ya eran gente vil y peligrosa. Petro recibi la visita de Milvia una vez, cuando viva con nosotros. Eso debi de haber sucedido justo despus de que la esposa de Petro lo echara. Helena hizo una mueca. Y dime, Marco, no fue su temible madre la que entr sin llamar en otra ocasin, bramando que nuestro Lucio tena que dejar en paz a su querida florecilla? Como si nosotros no estuviramos tratando por todos los medios de que hiciera precisamente eso... por su propio bien! Ojal Petro hubiera seguido el consejo. La madre era un espantajo rememor Helena. Era todo amenazas y veneno. Y Balbina Milvia! Una de esas chicas a las que detesto..., ojos brillantes y montones de joyas envidiables. Demasiado guapa para ocuparse en aprender buenos modales o cultivar la inteligencia. Mal sexo! exclam. Helena pareci impresionada. Y eso cmo lo sabes? Te lo cont Petronio Longo durante alguna asquerosa borrachera? En realidad no. Nunca me ha hablado de sus amantes. Petro y yo habamos lanzado miradas lascivas a muchas mujeres en las tabernas a lo largo de los aos; saba cmo pensaba. Pero se nota que Milvia tan slo est interesada en s misma. Quera a Petronio porque el hecho de tener un amante secreto la haca sentirse importante. Helena sigui creyendo que haba dado con una prueba de algn lujurioso juego de chicos. Nunca haba confiado plenamente en que yo no tuviera por ah alguna aventura. Cloris era la sospechosa del momento, claro est. Con el ceo fruncido, retom nuestra discusin original. T pensabas que Milvia era problemtica. Y tena razn. Y en cuanto al marido, que era un intil.

Ahora ya no. Todo ha cambiado en la banda de Balbino. A la madre se le notan los aos. Quin sabe dnde estar su terca mujercita? Pero Florio se ha metamorfoseado, y ha pasado de ser un trozo de cartlago suelto a ser uno de los ms serios comerciantes que hay en el mundo. Su forma de tratar a Verovolco demuestra que ya no tolera que nadie se interponga en su camino. Helena estaba preocupada. Florio hizo que te atacaran una vez. Luego pillaron solo a Petro y qued maltrecho. Una advertencia. Y aun as Petronio sigue decidido a atrapar a Florio? Pero Florio sabe exactamente con quin est tratando: Petronio Longo, miembro del equipo investigador de los vigiles, que convirti a la dulce y rica mujercita de Florio en una adltera... y que luego ni siquiera la quiso, sino que la volvi a dejar plantada en su casa. Estoy seguro de que primero se lo hizo pasar bien a Milvia dije yo. Fue automtico. Entonces pens en l besando a mi hermana la pasada noche en medio de aquel lgubre panorama y me repugn. Qu pasa? pregunt Helena. Le dije que nada moviendo la cabeza. Al cabo de un momento lo dej correr y dijo : Esta gente quiere vengarse. Cierto. Y no van a abandonar. Me puse de pie. Dej de preguntarme dnde estaba mi hermana. Por ah, divirtindose en algn lugar de encuentro con el falso y refinado Norbano, mientras que su amante de la noche anterior se encontraba metido en graves problemas. Decid volver sobre mis pasos hacia los baos. En algn momento aparecera Petro. Sin embargo, como ya era bastante tarde, primero me quedara a comer all. Hilaris deba de estar igualmente hambriento despus de habernos levantado al alba cuando hallaron el cadver, puesto que tambin nos lo encontramos husmeando en el comedor. Por eso dio la casualidad de que Helena y yo estuvisemos con l cuando lleg un mensajero confidencial proveniente de las tropas. Iba muy apurado buscando al gobernador. Hilaris saba que Frontino todava estaba escribiendo diligentemente los despachos, pero antes de hacer pasar al mensajero a la oficina indicada, Hilaris hizo que nos contara a qu se deba el alboroto. Ensambles se haba escapado. Todos fuimos corriendo a ver al gobernador. Frontino escuch la noticia con esa neutralidad que los buenos oficiales aprenden a mantener. Deba de estar furioso, pero esper a considerar detenidamente las consecuencias antes de salir disparado. Qu ha ocurrido exactamente?

Slo s lo que me dijeron que le contara, seor. Hbilmente el mensajero dej que la culpa recayera sobre otros. De alguna manera el prisionero logr zafarse de los soldados que lo escoltaban y lo perdieron. Eso fue a primera hora de la maana. Cmo es que yo acabo de enterarme? Intentaron volver a capturarlo, seor. Frontino se qued sin habla. Perder a un prisionero crucial era algo inexcusable. Pero a m me pareca tpico; poda imaginarme a un negligente puado de veteranos ah afuera rindose entre ellos: Bueno, le diremos al viejo que lo sentimos, no le importar... Te advert sobre las tropas. Lo hiciste. Frontino fue seco. En una frontera provincial, la negligencia en el cumplimiento del deber era un delito castigado con la decimacin: uno de cada diez hombres, escogidos a suertes, seran aporreados hasta morir por sus deshonrados colegas. La cosa no terminara ah. Los efectos sobre la moral seran nefastos tanto all como arriba en las fronteras, cuando los rumores llegaran volando. Haba un asistente rondando por ah. Frontino dio las rdenes en tono brusco, sin apenas detenerse a reflexionar.

Treme al comandante. Antes de que venga quiero que se despoje al destacamento de sus armas y corazas y que se los encadene. Sern vigilados por soldados de alguno de los otros destacamentos, no de su propia legin. Desarma a su centurin y trelo ante mi presencia. Quiero que todo legionario que est de servicio salga en una patrulla de bsqueda. Quiero que las tropas se pongan en permanente estado de alerta. Y, no tengo ni que decirlo, quiero al prisionero de vuelta. Eso era esperar mucho, pens yo. Hoy! aadi. En aquellos momentos Julio Frontino vea a su capital provincial sumida en la anarqua. Por suerte era una persona prctica y la accin lo ayudaba a sobrellevar las cosas. Aun as, pocas veces lo haba visto mantener un silencio tan hermtico. Yo an estaba ms deprimido. Pero ya haba actuado en contra de la banda de Balbino con anterioridad.

XLI
Al salir, me detuvo un mensajero que haba mandado el torturador. Amico, irnicamente llamado Amistoso, compens el hecho de haber perdido la oportunidad de agujerear a Piro y a Ensambles. La haba emprendido con los camareros mediante un candente juego de manicura, luego casi volvi del revs al recalcitrante barbero con un artilugio que trat de no mirar. Lamento no poder intentarlo con ese Ensambles se apen cuando lo fui a buscar a las entraas de la residencia. Me parece una perspectiva interesante. Espero que me lo traigan de vuelta. Sabes cmo adquiri el mote, Falco? Me imagino que ests a punto de contrmelo... y que ser algo desagradable. l se ri con satisfaccin. Tal vez su alegre disposicin contribua a poner nerviosas a sus vctimas; el contraste con su otra faceta, la que infliga dolor, me llenaba de inquietud. Ensambles quera castigar a dos propietarios de un fign, dos primos que llevaban un bar conjuntamente y que se negaban a pagar. Una noche fue y cort a los dos hombres por la mitad, de arriba abajo. Luego at el lado izquierdo de cada cuerpo con el derecho del otro. Dej los resultados apoyados contra el mostrador. Por Jpiter! Eso es apropiado. Jpiter es uno de los favoritos de esta banda asinti Amico calurosamente. Hay muchos letreros con el mismo tema mtico. Apropiado, puesto que el mejor y ms grande es el dios patrn de las uvas y el vino. Adems, as todo el mundo ve cuntos negocios han pagado. S, de eso ya me haba dado cuenta. Pero no se ven todos me reprendi Amico. Ahora voy a ello... Primero te dir lo que tengo. Era un pedante rindiendo informes. La organizacin funciona de este modo: hay dos jefes iguales, ambos ocupados en crear una comunidad delictiva britana. Uno se encarga de los establecimientos deportivos (los burdeles, las apuestas, y de organizar peleas para los gladiadores). El otro recauda el dinero de los locales de comida y bebida del vecindario. Han venido desde Roma, pero tienen planeado irse cuando su imperio est establecido. La intencin era que Piro y Ensambles se encargaran de este sector por ellos. La banda dispone de un abogado domesticado, un tal Popilio?

No lo han mencionado. Lo que s tienen son lugares de almacenamiento, barcos, pisos francos, y hasta unos baos francos, y un gran grupo de fornidos luchadores. Unos cuantos matones que trajeron aqu, criminales avezados que se encontraban con que Roma era demasiado peligrosa para vivir en ella cmodamente. A otros los estn reclutando de entre los lugareos. Los chicos malos acuden deprisa para unirse a ellos. As es como conocieron al hombre que muri. Te refieres aVerovolco? S, era un fugitivo... cmo atraen a los individuos de la zona? No me digas que ponen un anuncio para contratar personal en una columna del foro: Tiempo libre, vituallas y bebida, abundantes palizas a la poblacin. Amico se encogi de hombros. Estoy seguro de que deben de hacer correr la voz. Puedo preguntar. No tiene importancia. Suponiendo que volvamos a atrapar a Ensambles, de qu se le puede acusar? Mat al panadero a golpes. Piro haba ido a buscarlo, estaba bebiendo en una taberna llamada Semele. Una de las damas favoritas de Jpiter. Pero saba el panadero que la banda la regentaba o lo pillaron desprevenido? se pregunt Amico. Piro le prendi fuego a la panadera, por supuesto; se era su trabajo. Luego estuvo presente durante el asesinato en el almacn, aunque fue Ensambles el que lo llev a cabo. Eso es definitivo. Dnde estn las pruebas? Testigos? Amico sacudi la cabeza en seal de negacin. Esto es de segunda mano, pero lo obtuve de boca de los camareros del Ganimedes. Los camareros no causarn buena impresin en el tribunal. No, pero t puedes agregar ms cosas a esta informacin. Si alguna vez los detienes, algunos de los bravucones de refuerzo presenciaron la muerte. Tambin llevaron el cuerpo al barco y se deshicieron de l. Los camareros oyeron todo esto cuando Ensambles inform a uno de los dos jefes. Al otro no haca falta decrselo; se trataba de su barco. Estaba en el almacn cuando se perpetr el asesinato. Haba ido para llevarse algunos cofres con dinero a travs del ro, as que aprovech para sacar de all al panadero muerto. Una buena manera de tener la casa limpia. Mejor que un contenedor. Me estremec; hasta el torturador frunci la boca con desaprobacin. Bueno. Amico estaba llegando a un punto especial. Se me pidi que consiguiera nombres. Bien, comparmoslos suger, sabiendo que eso lo irritara.

Amico anunci, con bastante pomposidad: A m me dieron el nombre de Florio. Gayo Florio Opico, para ser precisos repuse. El torturador chasque la lengua, como si estuviera mal que yo obtuviera mi propia informacin... sobre todo si la ma era mejor que la suya. ste es el malvado, Falco. Todos coinciden en que es vengativo, cruel y en que est decidido a evitar cualquier intento de intromisin por parte de las autoridades. Suena bien. Florio dio la orden de matar a Verovolco. No, un momento, Falco! Amico levant una mano. Mis fuentes dicen otra cosa. Afirman que fue un accidente. Tus fuentes parecen estar mal de la cabeza! Segn ellos, a Verovolco lo despreciaron como rival potencial y no lo quisieron como colega. l haba tratado de introducirse en el mercado, y crea que era un tipo duro, pero los insensibles gngsters romanos consideraban que no era ms que un payaso aficionado. Lo metieron en el pozo nicamente para darle una leccin. La muerte es una leccin muy severa coment. Mis fuentes lo cuestionan insisti Amico. Tus fuentes mienten. Yo vi el cadver, recuerda. Amico me lanz una mirada desagradable; no tena ningn problema en llevar a algunos hombres al borde de la muerte, en hacerlos gritar de dolor y en dejarlos lisiados de por vida y mentalmente destruidos, pero no le pareca bien que yo inspeccionara a los que ya haban muerto. Estaba empezando a irritarme. Vamos, hombre... Un accidente?. me mof. El abogado debe de haberlos preparado! A Verovolco lo metieron dentro y lo ahogaron. El barbero... Yo solt una spera carcajada. Ah, s, tu terco y resistente hombre de la navaja!

El torturador sonri abiertamente. Le gustaba pensar que era una persona asctica, pero estaba mostrando un goce intenso. El barbero fue como un gatito en cuanto di con el truco adecuado... No me lo cuentes. Ay, Falco, eres demasiado sensible. Oy a Florio y al otro pez gordo discutiendo sobre el incidente poco despus. Por lo visto, Florio opta por llevar la cabeza rapada para hacer creer a la gente que es un cabrn duro. No lo haca cuando le conoc dije con un gruido.

Florio mantuvo que lo que haba ocurrido fue un juego; dijo que todos se fueron riendo, esperando que el britano saliera de ah mojado y avergonzado. Luego se qued petrificado al enterarse de que haban encontrado muerto a Verovolco. Todo fue un terrible error; mi cliente est horrorizado... Vuelves a parecer su abogado. Vamos, no seas cruel, Falco. Lo siento! No me gusta insultar a los expertos, pero estoy trabajando en el asesinato de Verovolco a peticin del viejo rey. No puedo decirle a Togidubno que su criado muri a consecuencia de un juego alegre que acab mal. Entonces dile que lo hizo Florio. La tica adquira matices muy sutiles entre los torturadores. Debe de ser culpable de otros delitos, Falco. Y tienes un testigo que dice que fue l quien orden ste. Qu sabes t de mi testigo? pregunt con recelo. Has sido poco cauto. Te proporcion la informacin una gladiadora llamada Amazonia, en un bar llamado la Cuna en el rbol. Me qued horrorizado. No me digas que es uno de los establecimientos de la banda? Pero si ya lo pens, comprob el nombre. Qu tiene que ver una cuna balancn con Jpiter? Amico era persona culta, un lector con nimo de aprender, que saba ms que yo de mitologa. Tambin le gustaba alardear de ello. Segn la antigua tradicin, el dios Jpiter era hijo de una deidad, Cronos. Este se coma a sus hijos, una manera salvaje de evitar la profeca segn la cual un da sera reemplazado por su propio hijo. La madre de Jpiter escondi al beb recin nacido en una cuna dorada

colgada de un rbol entre la tierra y el cielo, para que su celoso padre no pudiera encontrarlo en ninguna parte, ni por tierra ni por mar. Oh, mierda! Os oyeron hablar a ti y a la chica, Falco. Entonces ella est en peligro... Claro que nunca podras presentar a una gladiadora en los tribunales. Aun as, Florio querr eliminarla. Amico pareca contemplar esta perspectiva de una manera mucho ms flemtica que yo. Tengo que advertrselo... enseguida! Una cosa ms. La actitud del torturador se volvi tan insensible como yo la haba visto. Este tal Florio sabe tambin que un oficial romano lo est siguiendo. Eres t, Falco? No. Es un miembro de los vigiles. Amico aprobaba a los vigiles en la misma medida en que me desaprobaba a m. Petronio era un profesional, un empleado paramilitar equiparable al mismo torturador; yo era un informante, es decir, un lastre de clase baja. Mi nuevo anillo ecuestre no haca otra cosa que convertirme en un farsante con nfulas. Florio ha jurado que se las va a pagar. Amico vio la cara que puse. Es amigo tuyo, no? El mejor.

Me diriga a toda prisa a buscar el equipo cuando me encontr con Helena. Como si me hubiese ledo el pensamiento, vena corriendo hacia m con mi espada. Tras ella vena una inconfundible integrante del grupo de gladiadoras, la chica que quera ser un chico. O quienquiera que fuera. Marco! Puede que Cloris tenga dificultades... Necesitamos tu ayuda dijo aquel duendecillo andrgino de pecho plano y ojos lmpidos. Decidme qu ha ocurrido! Mientras yo hablaba, Helena me ayudaba a abrocharme la espada. Ese hombre que quiere controlarnos ha pedido reunirse con Amazonia. Ella est nerviosa. Cree que podra volverse violento.

Y tiene razn repliqu con gravedad. Se llama Florio. Est al frente de una de las peores bandas criminales de Roma, son extremadamente peligrosos. Y lo que es ms, Florio sabe que me hizo una declaracin en su contra. La mensajera solt un chillido. Bueno, ella trat de darle largas. Pero ahora l dice que presionar a los programadores de la arena. No volveremos a entrar en el reparto a menos que cooperemos. Ella tena que hacer algo al respecto. Qued en encontrarse con l en la arena esta tarde. Se ha ido all? Fue sola? No lo s... Ve a buscar a todo tu grupo! Le va a hacer falta alguien que sepa luchar. A Helena le dije entre clientes: Es probable que Florio aparezca acompaado de su banda. Avisa al gobernador y a tu to. Vamos a necesitar soldados. Si no se fan de la guarnicin, diles que manden a auxiliares de su escolta personal. Helena estaba plida. Y qu pasa con Petronio? Cuntale lo que pasa si lo ves. Pero ha estado montando guardia en esa supuesta oficina que hay en el burdel junto a los baos. Apuesto a que Petro saba desde el principio que se trataba de un lugar que Florio frecuentaba. Lo conozco bien, ver salir a Florio y lo seguir. Ir yo misma a explicrselo a Petro decidi Helena. No tena tiempo para discutir. ndate con muchsimo cuidado. Llvate a Albia; ella sabe dnde es.

XLII
La arena se encontraba en el sector noroeste de la ciudad. Era nueva. A su alrededor se extenda una zona sin edificar en la que aun no viva ni trabajaba nadie. Sobre el terreno desigual del lado de la ciudad haba una hilera de tenderetes al estilo de los de los mercados que en aquellos momentos tenan los mostradores tapados en su mayora, aunque cuando hubiera un espectculo sin duda todos contaran con maquinadores comerciantes que los atendieran. Haba uno o dos que obstinadamente ofrecan comida ligera y estatuillas de gladiadores, aun cuando aquel da slo pululaban por la zona unos cuantos visitantes ocasionales. Un oso encadenado, que quiz nada tuviera que ver con las bestias de la arena, era tristemente expuesto cerca de una de las entradas. Le haban extrado los dientes. Ningn organizador que se precie lo pondra en la pista. Al verse privado de sus colmillos se estaba muriendo de hambre. Un portero dejaba entrar a los curiosos a ver la arena por una pequea propina. Deba de haber corrido el rumor de que las gladiadoras estaban entrenndose. Los habituales fanticos del sexo que no tenan vergenza ni trabajo que hacer haban acudido tranquilamente para echar una miradita a los msculos y a las faldas cortas. Pareca como si aquellos excntricos fueran all a babear cada da. Por todos los dioses, si hasta haba turistas! Tenamos que sacar de ah a esa gente No hubo manera. Los paseantes se negaron a marcharse en cuanto se olieron que estaba en marcha una operacin oficial. La gente est chalada. Se olvidan de su propia seguridad y lo que quieren es papar moscas. Y estaba claro que tenamos el lugar vigilado. Oh, por el Hades! Oh, dos veces por el Hades! Florio no se acercara si se daba cuenta de que le esperaba un comit de recepcin. Aquel anfiteatro de Londinium no era nada comparado con el slido monumento que Vespasiano estaba creando como regalo personal para la gente de Roma. El emperador haba vaciado el lago de la Casa Dorada de Nern y tena planeado construir el mayor lugar de entretenimiento del mundo. All en Roma tenamos a cuatro equipos de mamposteros trabajando a toda mquina. Se haba abierto toda una cantera en el camino hacia Tibur; doscientos carros de bueyes cada da bloqueaban las carreteras de la ciudad al transportar el mrmol travertino para el revestimiento. El extremo sur del foro era un caos, lo haba sido desde la subida al trono del emperador y todava lo sera algunos aos ms. A todos los esclavos capturados durante la pacificacin de Judea los estaban matando a trabajar. Por contraste, la arena de juguete de Londinium se alzaba en un lugar inhspito y estaba hecha de madera. Yo me esperaba que tuviera el aspecto de haber sido armada a golpes por un par de sujetos que fueran carpinteros en su tiempo libre, pero era un trabajo de expertos. Aquellos slidos y resistentes maderos tallados eran sin duda una joya de la sencilla esquina en cola de milano y la unin de media vuelta en cua. Nosotros, los romanos, le

habamos enseado a Britania el concepto de un comercio organizado de la madera; introdujimos aserradores decentes, pero tambin trajimos armazones de edificios prefabricados que podan montarse rpidamente in situ. Lo empez el ejrcito; algunos fuertes llegaron en forma de kit (vigas ya cortadas con los correspondientes clavos para ensamblarlas) listos para ser levantados ante las narices de los brbaros, al parecer durante la noche. Una fuerza armada permanente de alguna relevancia adquiri su propia arena para tener contentos a los muchachos. Aquel edificio significaba que Londinium ya era entonces una legtima parte del imperio y que indudablemente iba en alza.

Yo haba llegado all desde el foro. Tras cruzar el arroyo anduve con mucho cuidado por un camino de acceso lleno de estircol de mula y me apost a la sombra de la entrada este mientras examinaba el escenario. Para mi sorpresa, alguien haba importado y plantado un pino pionero romano a unos seis metros de la entrada. All, tan lejos de casa, el pino haba arraigado y deba de proporcionar pias para ceremonias rituales. El despreciable y asqueroso individuo que buscaba las propinas de los visitantes me ech un vistazo, escupi y decidi no pedirme el dinero de la entrada. Yo lo fulmin con la mirada de todos modos. Hizo ademn de escabullirse. Yo lo llam para que volviera. Ve corriendo a los barracones. Diles que manden un destacamento urgentemente. Diles que hay disturbios. Qu disturbios? Unos muy graves que van a empezar mientras t vas corriendo a buscar a las tropas. Atraves el arco y me adentr en el oscuro pasaje bajo las gradas sin hacer caso de las vas de acceso para la audiencia. Los peatones contaban con escaleras propias para subir a los asientos y tenan vetado el acceso a la pista. Vea la arena delante de m a travs de unas enormes y ceremoniales puertas dobles que en aquel momento estaban abiertas. Junto a ellas, a mano derecha, haba una pequea portezuela, a la que conduca un camino muy hollado, que sin duda utilizaban discretamente los encargados cuando orquestaban los espectculos. sa estaba cerrada. La arena presentaba la requerida forma oval. Quiz tuviera unos mil pasos de largo all, en el eje mayor, que iba de oeste a este. Antes de entrar, comprob las proximidades del acceso interior. Haba una antecmara a cada lado, ambas vacas. Una de ellas, que probablemente se utilizaba como zona de descanso de los luchadores antes de los combates, contaba con un pequeo santuario que apareca entonces iluminado con una nica lmpara de aceite. La otra deba de ser la cmara en la que retenan temporalmente a las bestias salvajes; tena un slido panel deslizante que daba acceso a la pista. Estaba bajado. Prob la polea, que se mova con suave facilidad para un rpido manejo. Con una sola mano la levant unos pocos centmetros para dejarla caer enseguida. Regres al pasillo principal y atraves las enormes puertas abiertas. Estaban colocadas sobre un monumental umbral de madera que cruc con cautela.

En el rea central deban de haber cavado la tierra ms de un metro, instalado el sistema de desages y echado una pesada capa de arena; habra una profunda base bien apretada con unos cuantos centmetros de material ms suelto arriba que se poda rastrillar. Alrededor del ovoide, apoyadas sobre slidos postes de madera, se extendan tal vez de quince a veinte gradas con asientos hechos con tablones. No las cont. Una barrera para la multitud contena a los espectadores de la primera hilera de asientos. Por debajo de ella discurra un pasillo despejado que daba toda la vuelta por el interior. Por la parte de dentro se alzaba una alta empalizada de madera cortada a cuadrados. sta encerraba completamente la parte central, de manera que ni las enfurecidas bestias ni los luchadores pudieran escapar, ni tampoco saltar dentro los fanfarrones enloquecidos de entre la multitud. El nico acceso a la arena propiamente dicha estaba all donde yo me encontraba, o justo enfrente, al otro extremo. Pareca quedar muy lejos. Por lo que yo poda ver tena las puertas cerradas. Quiz fuera el lugar por donde arrastraban los cuerpos para sacarlos de ah. Como no haba espectculo, aquel da el otro extremo no funcionara.

Sobre m descollaba entonces el portaln este. Los luchadores desfilaran hacia el interior de la arena a travs de aquellas dos imponentes puertas que se abran hacia dentro mediante grandes bisagras y pivotes metlicos. Los ansiosos combatientes, con un nudo en el estmago, atravesaran la oscura entrada y emergeran a la vorgine de luz y ruido. Un escalofro me recorri el cuerpo. La ltima vez que pis un anfiteatro fue aquel espantoso da en el que vi cmo mi cuado, el desafortunado marido de Maya, era destrozado por los leones en Lepcis Magna. No quera recordarlo. All, de pie sobre la arena, se me haca muy dificil olvidarlo: los gritos del gento en el anfiteatro animando a las bestias, los rugidos de los leones, los aullidos de la muchedumbre. La indignacin y la incomprensin de Famia, y luego sus espantosos chillidos. Aquel da haca calor, aunque no tanto como cuando el sol del norte de frica caa sobre campo abierto. Aquella otra arena, repleta de pintorescos personajes, se encontraba en las afueras de la ciudad, en una costa achicharrada por el sol frente a los azules destellos del sur del Mediterrneo. En aquel momento, excepcionalmente, la atmsfera de Londinium era ms desagradable y bochornosa y se aproximaba una tormenta que cambiara el tiempo, quizs aquella misma noche. Me corra el sudor por debajo de la tnica, aun cuando me hallaba inmerso en la densa sombra bajo la torre de entrada. A menos de un metro, por encima de m, la arena ofreca un aspecto abrasador. Olvidaos del destello dorado de la mica; all haba unos trozos de suelo oscuros y srdidos. Ya pueden los encargados quitar la sangre con los cepillos, que los repugnantes rastros del pasado siempre persisten. La intensa luz del sol hace que emane un ftido olor a reciente y no tan reciente carnicera. Dos figuras se movieron al otro lado de la arena. Me concentr en la accin. El acompasado sonido del choque de las espadas resonaba dentro del valo vaco. Todo anfiteatro suena de una forma extraa sin el rugido de la multitud. All, al nivel del suelo, al mirar al frente a lo largo de toda su longitud hasta las puertas cerradas del otro extremo,

qued sobrecogido por la inmensa distancia. Entonces se poda dar un grito que justo llegara al otro lado; si se llenaban todos los asientos eso sera imposible. Amazonia y su amiga daban vueltas en crculo. Iban vestidas con una parodia del atuendo gladiatorial masculino: unas faldas blancas y cortas de altos costados con unos anchos cinturones que les llegaban por debajo del busto. De haber una audiencia completa probablemente llevaran el pecho desnudo, para excitarla. Aquel da tanto piernas, hombros como antebrazos iban acorazados. Era habitual cuando se entrenaban? A veces deban de practicar con todo el peso de las perneras y el peto. No distingu de cul de las chicas se trataba; llevaba un yelmo que le tapaba toda la cara. De las dos lejanas figuras, Cloris pareca inconfundible. Mantengo que, de haberme encontrado ms cerca y si ella no hubiera estado oculta tras una mscara de bronce con una hendidura para poder ver, hubiese comprobado el color de sus ojos. (Segn Helena, lo que hubiera hecho sera fijarme en la medida de sus pechos.) En cualquier caso, Cloris llevaba aquella caracterstica, larga y oscura trenza. Y reconoc las botas, pues haba visto cmo se las sacaba mientras amenazaba con violarme.

Blandan las espadas, las entrechocaban y las volvan a blandir: armas con hojas de verdad, no espadas de madera de las que se usan para practicar. De vez en cuando una de ellas se volva de espaldas. Esperaba hasta notar que se le avecinaba una arremetida y entonces levantaba el arma hacia atrs para encajarla, o bien giraba de golpe para pararla de cara, rindose. Haba bro en ese entrenamiento. Lo que se oa eran verdaderos resoplidos de esfuerzo. Vi que enseaban los dientes con exultacin tras cada maniobra realizada con xito. Eran buenas, tal como Cloris haba dicho con alardeo. Disfrutaban del ejercicio. Actuaban como un equipo, por supuesto. Los profesionales trabajan para lucirse. Programados por parejas, su arte parece ms peligroso de lo que en realidad es. Su habilidad consiste en coreografiar lo suficiente como para llamar la atencin, mientras que al mismo tiempo improvisan para causar entusiasmo. Sangre, s, pero no la muerte. A la hora del espectculo se conocen lo bastante los unos a los otros como para permanecer con vida..., por regla general. Me pregunt si ellas habran luchado en serio con otros contrincantes. Deban de haberlo hecho. De lo contrario se las considerara mediocres, y aquellas chicas eran muy populares. El pblico las aceptaba como profesionales. Me preguntaba tambin si mi ex novia, esa chica gil y de pies ligeros, habra matado alguna vez a alguien. Me preguntaba si alguna de sus compaeras de grupo haba muerto. Cloris le haba preparado una buena encerrona a Florio. En aquel momento se encontraba protegida por la mera distancia. La nica manera de entrar a por ella sera atravesando una puerta. Trepar y saltar la barrera de seguridad sera imposible; adems, careca de sentido. All en medio ella vera venir a cualquiera, fuera cual fuese la direccin por la que se acercara. Habra reparado en m? Si estaba buscando a Florio tendra que haberme visto. No estaba seguro de ello. Las dos chicas parecan estar absortas en su entrenamiento y yo no era tan tonto como para llamarlas. Atraer su atencin mientras estaban trabajando a ese ritmo sera buscar que un golpe de espada se clavara accidentalmente en la carne.

Haba demasiada gente sentada en las gradas. Adems de los hombres haba parejas y hasta un pequeo grupo de tontas nias en edad escolar que, claro est, miraban a los hombres. Arriba, en el palco presidencial, divis a una mujer que estaba completamente sola, muy envuelta en una estola; no poda tener fro con el tiempo tan agobiante que haca, as que deba de hacerlo para preservar su anonimato. Pareca estar concentrada en la pareja del centro... Tal vez fuera una compaera aspirante que anhelaba unirse al grupo, o quiz slo estaba cegada de amor lsbico hacia una de ellas. Decid no moverme de las puertas. Si Florio entraba por detrs de m, no quera desconcertarlo. Todo estaba tranquilo. Empec a dar la vuelta por el interior y segu andando. Acarici el pomo de mi espada pensativamente. La llevaba puesta al estilo militar, arriba en el lado derecho, bajo el brazo, lista para desenvainarla mediante un rpido giro de mueca. Se trataba de mantenerse alejado del escudo, pero yo no llevaba escudo. Aun viniendo del extranjero, no haba trado proteccin de ese tipo en lo que yo pensaba que era un viaje para auditar una obra en construccin. Por otro lado, una espada poda ser discreta, pero un escudo era demasiado evidente. En Roma, ir armado por la ciudad era ilegal. All en las provincias las armas personales se toleraban como nica alternativa (Marte el Vengador, t trata de hacer que un germano o un hispano deje su cuchillo de caza en casa), aunque cualquiera que actuara de un modo sospechoso en las calles sera detenido por los legionarios y despojado de sus armas, sin hacer preguntas.

Bueno, cualquiera menos los matones, que mediante la intimidacin o los sobornos conseguan poder llevar el equipo adecuado sin ningn impedimento. Si don Dinero es poderoso caballero, don Dinero Sucio reina. Tambin compra mucho apoyo, como estaba a punto de descubrir. Me llam la atencin un movimiento. Una puerta distante se haba abierto parcialmente. Al principio fue imposible distinguir qu ocurra o cuntos recin llegados haba en la ensombrecida entrada. Di un paso adelante, sin moverme del permetro, en esa direccin. Las dos chicas del centro siguieron con sus ejercicios pero cambiaron ligeramente de posicin, de modo que ambas podan observar la alejada puerta. Amazonia! grit la voz de un hombre. Las muchachas se quedaron quietas; la del peto hizo un gesto de bienvenida, animndolo a que se reuniera con ellas en la arena. No pareci haber respuesta. Las dos aguardaron. Yo me alej de la pared y empec a andar con suavidad hacia ellas. Por fin una figura masculina apareci por el portaln. Vi que era un hombre delgado, bronceado y con la cabeza afeitada. Vesta unos elegantes pantalones de cuero marrn oscuro y botas de pen; en sus brazos desnudos llevaba, atados, unos brazaletes de cuerda que hacan resaltar los msculos. Ofreca el mismo aspecto que cualquier bravucn chiflado de la Suburra, y es un aspecto que da miedo.

No era nadie que yo reconociera... o, al menos, eso cre al principio. Por detrs de l, a pocos pasos de distancia, venan otros cinco. Se desplegaron en fila hacia los lados, andando con calma. Las probabilidades parecan aceptables, de momento. Eran dos para cada uno de nosotros si me una a las mujeres. Los matones iban vestidos como cualquier otra persona de la calle, pero incluso a aquella distancia me di cuenta de que portaban todo un arsenal. Tenan espadas y dagas metidas en sus cinturones y un par de ellos empuaba unos bastones. Se acercaron andando despacio, comportndose como el squito de indisciplinados esclavos de un hombre rico que causaran problemas slo porque podan salirse con la suya. No me dej engaar por su actitud. Aquellos hombres saban exactamente lo que se traan entre manos, y era un mal asunto. Me acerqu de inmediato atravesando la pista. Cloris y su amiga haban cambiado gilmente de posicin. Se acercaron la una a la otra, en guardia y con las espadas en alto, listas para oponer resistencia. El tipo de los pantalones de cuero se detuvo lo bastante cerca como para poder hablar sin esfuerzo. Los matones se desplegaron en abanico a ambos lados de l y se acercaron. Permanecieron a cierta distancia de las dos gladiadoras, pero si las chicas echaban a correr hacia cualquier parte del permetro les daran caza con facilidad. Aminor el paso porque no quera precipitar nada que no pudiera controlar. El matn ms prximo me estaba observando. Se encontraba a unas veinte zancadas de la pareja del centro y a la mitad de esa distancia de m. No tena ningn sentido atacarlo; bueno, todava no. Era un bestia altanero de prominentes pantorrillas que nunca haba aprendido a baarse. Poda percibir la suciedad incrustada en su piel, y su cabello lacio estaba tan apelmazado por su propia grasa como la apestosa lana de una oveja vieja. Amazonia! Al repetir su nombre, el autcrata de cabeza rapada grit en un tono un poco ms apaciguado. Su acento lo catalog: Roma. All naci y all le ensearon corrupcin. Era una voz suave, inquietantemente dbil. Pero aun as son arrogante y despectiva. se tena que ser Florio. No se haba acercado ms de lo necesario, protegido por sus hombres. Si las chicas intentaban llegar a l sin duda las detendran. No lo intentaron. Tampoco respondieron. Un intenso silencio llen el anfiteatro. Todo estaba tan sosegado que o el leve tintineo de la cota anillada cuando uno de los guardias traslad el peso de su cuerpo involuntariamente. La informal vestimenta de diario era un disfraz; por debajo de su tnica aquel bruto iba acorazado de un modo profesional. Los dems se quedaron inmviles. Peleis bien. Me ha impresionado la demostracin. Pero os hace falta tener una organizacin detrs vuestro y yo os la quiero proporcionar! anunci el aspirante a apoderado. El tono de su voz segua siendo spero, aunque de algn modo poco convincente. De todos modos, contaba con mucho apoyo. Hara falta coraje para decirle que no.

La figura con el yelmo y la trenza oscura se arriesg y sacudi la cabeza en seal de negacin. A su lado, los minsculos movimientos de su amiga evidenciaban que estaba buscando en los matones la menor seal de un ataque sorpresa. Dejad las armas. Ninguna de las dos chicas reaccion. Es hora de que hablemos... Trataba de engatusarlas con el pretexto de que aquello segua siendo un asunto de negocios. Entonces lo ech a perder: Os superamos en nmero y tenemos ventaja... No exactamente. La otra chica le toc el brazo a Amazonia y ambas echaron un vistazo a sus espaldas. Por la puerta por la que yo haba entrado avanz corriendo un grupo de sus colegas, tan slo tres o cuatro, pero suficientes para equilibrar las cosas. Se pararon slo para arrastrar los enormes portones y cerrarlos y luego cruzaron la arena a toda prisa, todas ellas ataviadas con el vestuario de combate y armadas con tridentes o espadas cortas. Enseguida se abrieron en abanico a ambos lados de la pareja central para cubrirla. En aquel momento estbamos empatados. El Hombre que deba de ser Florio se envalenton. Oh, vamos, dejmonos de juegos, chicas. Poned los brazos a los lados! Entonces se oy una voz que denotaba verdadera autoridad: Para qu? Para matarlas salvajemente, Florio? El grito de la mujer haba resonado en la arena procedente de algn lugar alto. Nos sorprendi a todos. Las cabezas se volvieron. Los ojos trataron de hallar su origen. La voz haba venido del palco presidencial. Su duea estaba de pie, con las piernas separadas, encima de la baranda del balcn donde se colocaban las banderas en las ocasiones solemnes. Mantuvo el equilibrio all arriba sin ningn esfuerzo, a mucha distancia. Aqulla deba de ser la mujer que yo haba visto antes sola, envuelta toda en una estola. Ahora se haba despojado de su envoltura y supe que era la autntica Cloris. Con ese sentido de la teatralidad del que se haba servido durante toda su carrera, luca las piernas desnudas, enfundadas en unas botas, bajo una falda increblemente corta. Ella tambin llevaba el pelo peinado hacia atrs con tirantez y trenzado luego en una larga y delgada cola. Puedes contarme tus mentiras a m dijo con sorna la fuerte aparicin. Pero qu es esto? bram Florio al tiempo que, enojado, lanzaba alternativas miradas del seuelo a la verdadera jefa del grupo.

Dmelo t. Cloris pareca fra y muy segura de s misma. Crea haberse mostrado ms hbil que l. Por qu esa tropa de matones? Por qu exiges que dejen las armas? Por qu vienes aqu comportndote bruscamente y amenazando a mis chicas si en realidad se trata de una reunin de negocios y de verdad quieres trabajar con nosotras? Trat de marcarse un farol. Baja y podremos discutir las cosas. Creo que no! se burl ella. sa era mi Cloris. Concisa y rencorosa. All arriba corra ms peligro del que haba previsto. Hubo movimiento entre los desperdigados espectadores y en aquel momento un par de figuras con malas intenciones se dirigan zigzagueando entre las hileras de asientos hacia el palco presidencial. Agit los brazos frenticamente para advertir a Cloris. Ella lanz una rpida mirada de soslayo, no demasiado desconcertada. Oh, s! Manda a tus recaderos para que me atrapen dijo con aire despectivo, all, de pie como la Victoria Alada de Samotracia, pero con mejores piernas. Iba armada? No pude distinguirlo. Poda tener cualquier cosa en el palco. Tratndose de Cloris podra ser un abanico de plumas de avestruz y un par de palomas blancas. Pero claro, en su nueva y violenta profesin, podra ser que las palomas estuvieran adiestradas para sacarte los ojos a picotazos. Bueno, yo te quiero contest pantalones de cuero. Y voy a conseguirte... Primero tendrs que atraparme! grit Cloris. Deba de estar perfectamente preparada para ello. Cuando aquellos dos se acercaron con la intencin de entrar en el palco, Cloris dio un salto desde el balcn. Tena una cuerda por la que se desliz con el rpido movimiento de una artista de circo que ha terminado su nmero en el trapecio y regresa de nuevo a la tierra. Tena los pies cruzados para regular su descenso y sostena un brillante brazo por encima de la cabeza, blandiendo una espada. La cuerda bajaba directa hasta el pasillo y se ocultaba tras la barrera de seguridad. Cloris desapareci. Enfurecido, Florio les farfull algo a sus hombres. Fui consciente de que la pelea estaba a punto de empezar. Me prepar para tomar parte en ella en apoyo de las chicas. Los hombres se aproximaron a ellas. Cuando reson el primer choque de espadas surgieron nuevos acontecimientos. Florio estaba intentando retirarse. Vi que retroceda por detrs de sus hombres cuando stos se ponan en guardia ante las gladiadoras. Ese cobarde iba a mantenerse al margen aun cuando iba armado. Apart de un golpe el arma de uno de los matones y me alej rpidamente de l para salir corriendo tras Florio.

Se diriga de vuelta a la puerta oeste por la que haba llegado. Pero haba alguien ms que vena en esa direccin: alguien que grit con aire de triunfo. Era otra voz que yo conoca y Florio tambin. Se detuvo a poca distancia. Ya frente a l, el gngster de los pantalones y la cabeza afeitada reconoci la alta figura vestida de marrn de Petronio Longo. Eso podra no haber detenido a Florio, pero Petro, que ignoraba que yo estaba all como su fiel aliado en la lucha, se haba buscado otro amigo. Revolvindose nerviosamente en su pesada cadena, se par en dos patas y se alz por encima incluso de Petronio. Quieto ah, Florio... o suelto el oso! Todava haba unas quince zancadas de distancia entre ellos, pero Florio titube y acto seguido obedeci.

XLIII
Mi buen amigo Petronio Longo tena muchas cualidades excelentes. Era fuerte y astuto, afable compaero, valorado oficial de la ley y el orden y hombre respetable en cualquier barrio que honrara con su presencia. Siempre se burlaba de mi perro, pero l haba dado refugio a unos gatitos pulgosos para sus hijas y lo haba odo hablar con devocin de una vieja tortuga de tres patas llamada Tridente, su mascota cuando era un muchacho. De todos modos, yo no tena ningn indicio para suponer que pudiera manejar a un gigantesco y malhumorado oso de Caledonia que tan slo estaba parcialmente domado. Y estaba en lo cierto. Tal vez hubiera recibido una rpida leccin por parte del propietario antes de entrar en la arena, pero el oso ya haba visto una oportunidad para reafirmar su carcter impredecible. Petro anim a la criatura a que avanzara hacia Florio. Esa mole peluda, pariente cercano de las alfombras que Cloris esparca en el suelo de su tocador, realiz una corta incursin, gru y luego se dio la vuelta y jug con su cadena, amenazando con arrastrar a Petro y hacerle perder el equilibrio. Florio se ri, una risa socarrona fuerte y burlona. Fue un error. Petro le dijo algo al oso entre dientes y ste se gir y ech a correr hacia el gngster. Petro solt ms cadena. Florio le chill a su escolta. Algunos de los matones dejaron de luchar con las gladiadoras y corrieron a salvarlo. Cuando les hice frente vi que las mujeres estaban haciendo un excelente trabajo practicando la esgrima con los otros matones. No me necesitaban. Tanto mejor. Estaba ocupado arremetiendo a cuchilladas contra los seguidores del gngster. Un hombre dio un chillido de advertencia. Todos nos giramos a mirar. El oso volvi a correr hacia Florio. Petro tir con fuerza de la cadena pero el animal iba muy deprisa. No tena dientes, pero con uno de sus zarpazos poda causar daos serios, puesto que se hallaba entonces a un par de pasos de distancia del gngster. Florio estaba histrico de miedo. Entonces la escena cambi de nuevo. A travs de la puerta oeste lleg un estrpito de cascos. Unos hombres a caballo entraron al galope (sin duda los refuerzos de Florio), iban dos y tres en cada montura. El nmero de maleantes ascendi peligrosamente, pero entonces hubo ms movimiento en el borde de la arena: unas cuerdas cayeron desde la empalizada de seguridad con unas figuras deslizndose por ellas con celeridad, ms mujeres armadas que haban surgido de entre los inofensivos visitantes. Bajaron agitndose por las sogas en varios puntos al tiempo que lanzaban un fuerte grito desafiante. La mayora de los jinetes pasaron junto a nosotros y se dirigieron al centro a toda velocidad. Estallaron enfrentamientos en todas direcciones. En aquel momento haba casi tantos combatientes como en los mejores espectculos por los que se pagaba entrada. Intent aquilatar la situacin. An no estaba todo perdido. Las mujeres posean habilidad y determinacin y por alguna razn los recin llegados no las atacaron. En lugar de eso estaban cabalgando en crculos, hostigando a los matones que ya se encontraban all.

Petronio y su peludo aliado de largo hocico haban evitado la huida de Florio; yo me enfrent a los guardaespaldas ms prximos a l para que Petro pudiera hacerlo prisionero. Dos sucesos desbarataron el esperanzado plan. Primero, un jinete solitario se acerc a Florio por la espalda. Florio se dio la vuelta esperando que lo rescataran del airado oso. Entonces empalideci. Yo estaba enfrente, de modo que vi lo que lo haba alarmado: el jinete, un hombre verrugoso, de anchos hombros y cara de pocos amigos, era Ensambles. Ech a correr hacia ellos al tiempo que le gritaba a Petronio. Bajo mis pies la arena estaba lo bastante apretada para poder correr, pero es una superficie extraa para aquellos que no se han entrenado en ella. Vas despacio. Los pies se te cansan y debilitan enseguida. Eso le dio tiempo suficiente a Ensambles para frenar su montura con tanta fuerza que sta se empin justo por encima de Florio. Ensambles, sabiendo que su jefe lo haba intentado matar con veneno, tena intencin de tomar represalias, lgicamente. Ello explicaba por qu los recin llegados luchaban contra sus supuestos aliados; ahora nos enfrentbamos a una guerra de bandas. Florio trat de alejarse desesperadamente. El oso solt un rugido y se le ech encima. Aquella vez Petronio se vio arrastrado a un lado, aunque instintivamente se aferr a la cadena. Yo intentaba atacar a Ensambles, pero un hombre a pie no puede competir con la caballera. Por la puerta abierta del oeste lleg entonces a todo correr un nuevo contendiente. Aquello sera muy emocionante para una multitud que mirara: una chica luchando desde un ligero y rpido carro de guerra britnico de dos caballos. Era Cloris. Portaba una conductora, en tanto que ella apareca inclinada por encima de uno de los lados de mimbre con la espada desenvainada. Fue directa a por Florio. Ensambles tuvo que esquivar el carro. Salt de su caballo echando maldiciones, pero alcanz a Florio y lo agarr. Debatindose entre evitar a Ensambles y eludir las punzantes zarpas del enfurecido oso, Florio acab dndole la espalda a aqul, quien lo sujet pasndole un brazo por encima del pecho al tiempo que lo aporreaba con el puo que le quedaba libre. La conductora hizo girar la biga alrededor de ellos describiendo un estrecho crculo, buscando una oportunidad para acercarse. Entonces, en medio de aquel caos, cometi el error de pasar demasiado deprisa sobre la cadena del oso. Una de las ruedas dio una violenta sacudida y se levant del suelo. El carro se torci, se alz y estuvo a punto de volcar. Cloris, que no se lo esperaba, sali despedida. Perdi la espada pero fue a buscarla gateando. Al verse libre, el oso dio un salto y se encaram a los caballos. La aterrorizada conductora dio un grito y se arroj al suelo por un lado, fue a parar encima de Petronio y lo derrib temporalmente. La biga sigui adelante a toda velocidad en direccin al combate principal que tena lugar en el centro de la arena, y pareca entonces que el enorme oso negro estuviera conducindola como si de un espectculo de circo se tratara. Aparte de aquella disparatada escena, se produjo una repentina y tensa pausa. Ensambles estaba arrastrando hacia atrs a Florio. Petro, Cloris y yo nos estbamos reagrupando para enfrentarnos a l. Entonces cambi la luz. Los cielos se cerraron y oscureci como si fuera un presagio.

Yo tena la boca seca y no vea la manera de que aquello pudiera acabar bien. Bajo aquella nueva y fantasmagrica media luz, luchar sera an ms peligroso. Mientras me acercaba con gran esfuerzo hacia Ensambles y Florio, Petro tambin empez a caminar tras ellos, a paso tranquilo, con sus largas piernas. Ms de un ladrn haba sido atrapado y derribado creyendo que Petro no se estaba esforzando en una persecucin. Estaba acortando las distancias, pero Ensambles era consciente de que tena problemas. Se dio la vuelta, utilizando a Florio como escudo humano, dispuesto a pelear con Petro por la posesin del jefe de la banda. En la batalla principal, los matones todava parecan estar luchando unos con otros, aunque alguno de ellos se haba separado del montn para apoyar a su jefe. Eso parta la accin en dos, lo cual era bueno, pero todava haba trabajo para las chicas. Una mirada rpida me dijo que aquellos encantos eran excelentes. Lo que les faltaba en peso lo compensaban con el entrenamiento y el manejo de la espada. De una patada y una sacudida derribaban a un hombre, antes incluso de que hubiera empezado a combatir con ellas. No eran nada escrupulosas: si una arteria cortada detena a un oponente, no malgastaban energa con un golpe mortal que requiere fuerza, sino que hundan la hoja en un miembro accesible y luego se apartaban de un salto mientras la sangre sala a borbotones. Las que pude observar estaban acabando metdicamente con todo aquel que se les vena encima. Petro y yo hubiramos hecho trizas a Ensambles, y si Florio acababa muerto, bueno, no habra quejas. Sin embargo, nuestros planes se vieron frustrados: el carro sin conductor dio un brusco viraje en nuestra direccin, con sus caballos enloquecidos por el miedo al babeante oso. Fuera de control, pas traqueteando entre nosotros y nuestra presa. Tratamos de agarrar las cabezas de los caballos de un salto, pero nos apartaron de golpe. O maldecir a Petro. Pero si fuiste t quien trajo a ese corredor peludo! me quej. No saba que era un fantico de las bigas. En aquel momento algunos de los guardaespaldas se abalanzaron sobre nosotros. Como ni siquiera estaba seguro de si iban a por Florio o a por Ensambles, me enfrent a dos de ellos. Sin armadura, aquello no tena ninguna gracia. Ya haba acabado con uno de ellos antes de que Petro se uniera a m. All cerca, Ensambles y Cloris le estaban dando duro. Florio estaba en el suelo y Ensambles lo sujetaba con el pie. Haba otros matones que acudieron en su ayuda. Cloris luchaba sin descanso. Aquellos gorilas no tenan ningn remilgo a la hora de atacar a mujeres. Seguan avanzando hacia Cloris; yo la estaba perdiendo de vista. Petro y yo hicimos un gran esfuerzo y liquidamos a nuestros oponentes con unos salvajes golpes de espada. Cloris no tena intencin de dejarnos participar en su lucha contra Ensambles. Cada vez que daba un golpe soltaba unos agudos gruidos a causa del esfuerzo. Hasta ese hueso duro de roer que era Ensambles pareca preocupado.

Estaban llegando ms esbirros. El carro volvi a virar hacia nosotros y dio la vuelta sobre su eje, cortndoles el paso. El oso salt, rozndome con una ijada pesada y caliente y abalanzndose sobre uno de los guardaespaldas. Percib su ftido olor y o un chillido. El hombre cay al suelo. Hubo gritos, abucheos y frenticos gruidos. Una voz de mujer peg un grito y vi caer a Ensambles. Cloris lo acuchill con fuerza; se ya estaba listo. Escurrindose de manera lamentable por debajo de ellos, Florio se libr del grupo y escap. Los matones estaban luchando contra el oso. Lo superaban en peso y en nmero. Le dieron patadas y cuchilladas a la criatura, que se defenda ferozmente. Cloris sali corriendo detrs de Florio. Petro y yo salimos de entre toda aquella turba y nos fuimos tras ella. Cloris y Florio se hallaban ya a medio camino de la puerta del este. Llamaron la atencin, de modo que cuando Petro y yo llegamos al centro de la arena unos hombres salieron corriendo para interceptarnos. Yo iba en cabeza, alc la espada y solt un tremendo grito. Eran demasiados para m solo, pero estaba peleando como un loco. Falco! Petronio se dio cuenta de que estbamos en desventaja.

Casi le cort la cabeza de cuajo al bestia que tena ms cerca mientras l se quedaba ah con la boca abierta. An no s cmo lo hice. Pero me sent bien. En mi siguiente arremetida fui a por dos a la vez. En ese punto los esbirros empezaron a dispersarse. Me qued solo durante un momento, luego percib que Petronio estaba a mi lado. Estaban ocurriendo ms cosas. Un traqueteo de cadenas seal la apertura de la enorme trampilla para los animales en la puerta este. Se abri de pronto; nuevas figuras salieron a la carrera en medio de un frentico ruido de aullidos caninos. Cuidado! me grit Petro. Si se trataba de sabuesos entrenados para la arena, eran asesinos. Tratamos de escapar hacia el borde de la pista. Algunos de los matones fueron menos afortunados. La jaura cay sobre ellos, vida de sangre. Para mi gran asombro, entre los perros vi la menuda y plida forma de la jovencita a la que rescatamos, Albia, con los ojos desorbitados y animndolos. Corriendo detrs, como un destello azul, apareci mi querida Helena. Tras ella avanzaba pesadamente el perrero, agitando los brazos, resoplando a causa del esfuerzo y protestando de una manera que indicaba que no se haba separado de sus perros por voluntad propia. Helena se volvi para reprenderlo, en defensa del secuestro. Petronio y yo habamos perdido a Cloris y a Florio en el tumulto. Petro fue el que los vio primero. Casi en la puerta, Florio segua adelante sin ser consciente de cun cerca estaba Cloris. l se crea a salvo. Entonces Cloris le salt encima por la espalda. Lo omos soltar un grito ahogado. Cay al suelo y trag arena. Cloris ya se haba vuelto a levantar. Sin compasin, tir de Florio para ponerlo en pie con la espada en su cuello. Estaba furiosa.

Levntate, cabrn! Un retumbar de truenos perturb aquella tarde de verano. Daba la impresin de estar ms oscuro que nunca. Nosotros nos lo llevaremos... orden Petronio mientras los dos nos acercbamos corriendo sin resuello. l se consideraba un tipo galante, lo cual significaba no supeditarse nunca a las mujeres. Que te jodan! gru Cloris. Yo me dobl en dos, recuperando el aliento. Habamos recorrido a toda velocidad casi toda la longitud de la arena despus de pelear duro. Esa rata es ma. Petro nunca aprendera. Estaba sudando copiosamente en aquella temperatura sofocante y se pas el antebrazo por la frente. No, lo quiero yo insisti Cloris. Hace aos que voy tras l! Y ahora yo lo he capturado! Cloris retrocedi, arrastrando al gngster como si fuera un saco de cebada. Lvido en sus garras, Florio s que pareca entonces el fardo estpido e insignificante de siempre. Unos pantalones de cuero no convierten a un pelele en un semidis. Podra haberse afeitado la cabeza, pero segua teniendo la misma personalidad que un trapo mugriento. Tena tanto miedo que babeaba. Cmo est tu esposa, Florio? lo provoc Petronio. sta me la pagaris, vigiles! All afuera en la arena las gladiadoras estaban ya retozando con los esbirros de Florio. Las espadas brillaban y las mujeres se rean con aspereza. Los caballos enloquecidos corran a su antojo. Los perros andaban a la caza por todas partes, demostrando que no tenan pedigr como mastines, sino que eran unos canes britanos callejeros de corazn sencillo, con sarna, pulgas y con mucha aficin a divertirse. Clavaban los dientes en la ropa de los bandidos y agitaban la cabeza en el aire, como cuando Nux daba tirones a una cuerda jugando. Helena vena hacia nosotros, alejando a Albia de la zona de peligro. Incluso bajo aquella extraa luz pude ver claramente que a la pequea rebuscadora de basuras, a la que le brillaban los ojos de excitacin, no le haca ni pizca de gracia la vida en casa del audaz Falco. Entonces vio y reconoci a Florio. Deba de estar en el burdel mientras ella se encontraba prisionera. Deba de haberle hecho algo. Albia se qued inmvil y empez a gritar. Sus desgarradores chillidos nos sorprendieron a todos. Yo me tap los odos un momento. Florio hizo caso omiso de la muchacha. Aprovechando el momento, dio una sacudida y se solt. Cloris reaccion al instante, pero l le propin un brutal puetazo en la cara y le

arrebat la espada. Ella se cort la mueca cuando instintivamente trat de recuperarla. Antes de que nadie pudiera detenerlo la haba acuchillado en el vientre mediante un furioso golpe circular. Florio, que normalmente dejaba que los dems mataran por l, se tambale y pareci asustado. Con un murmullo de sorpresa, Cloris se desplom en el suelo. Haba sangre por todas partes. Me arrodill junto a ella y, a tientas, trat de contener la hemorragia, pero Florio la haba desgarrado mortalmente y nadie poda volver a empujar el intestino que se desenmaraaba. Era una tarea intil. Yo segua all de rodillas, incrdulo y con ganas de vomitar. Se est muriendo dijo Petronio Longo speramente. Por una vez estaba equivocado y yo lo saba. Ya estaba muerta.

XLIV
El enorme estruendo de la tormenta nos dio un susto del Hades a todos. Unos violentos relmpagos hendan los cielos. La lluvia torrencial nos impidi la visibilidad cortndonos la respiracin... y justo entonces Florio aprovech la ocasin y escap. Dejadla! orden Helena. Se quit la estola, cuyo tejido ya estaba empapado a trozos, y cubri a Cloris con la tela azul mientras yo me limpiaba las manos y los antebrazos en la arena. All en la pista haba un montn de cuerpos, la mayora de ellos masculinos. Las mujeres estaban empezando a mirar hacia nosotros; una o dos echaron a correr. En la otra puerta distingu unas cuantas tnicas rojas: los soldados haban llegado, al menos unos pocos. Algunos de ellos estaban hablando con los esbirros; la mayora estaba examinando despreocupadamente el oscuro cadver del oso muerto. Marco! me exhort Petro. Nosotras nos ocuparemos de ella repiti Helena dndome un empujn. Vamos! Perseguid a Florio! Petronio ya estaba en marcha, de modo que, como en un sueo, lo segu.

Ahora ya sabamos que estbamos en Britania. Juro por todos los dioses que la debilidad que empezaba a sentir por dicha provincia qued erradicada con aquella primera y tremenda arremetida de la lluvia. Las tormentas en el Mediterrneo tienen el don de acontecer por la noche. Por qu, cuando el tiempo cambiaba en los climas del norte, siempre daba la casualidad de hacerlo por la tarde? No era probable que ningn edificio de la ciudad tuviera un sistema de desage tan bueno como el del anfiteatro, pero la mera cantidad de agua que caa a mares sobre la tierra nos dej chapoteando a travs de torrentes, incluso estando guarecidos bajo la puerta. Los surcos de drenaje ya rugan con el agua. Arriba, las cortinas de lluvia dejaron vacas todas las gradas. El pasillo entre la barrera del pblico de la primera fila y la empalizada de seguridad se haba inundado casi al instante. En todo Londinium no haba ningn otro lugar, a excepcin del ro, en el que pudiramos estar ms expuestos a mojarnos. Petronio y yo salimos por la puerta tambalendonos, con la ropa adherida al cuerpo y el pelo lacio y pegado a la cabeza, mientras unos riachuelos de agua nos caan en cascada por encima. Me pareci que podra ahogarme con lo que me corra por la nariz. Tena los ojos llenos de agua. Mis pies estaban atascados en las botas, que eran un peso muerto y que a duras penas poda levantar del suelo empapado.

Miramos detenidamente a nuestro alrededor, pero Florio haba desaparecido. Unas figuras borrosas y encorvadas que se cubran la cabeza lo mejor que podan corran en varias direcciones en medio de la lluvia y la niebla. Petro intent preguntarles, pero se lo quitaron de encima. Si Florio haba encontrado o le haba quitado una capa a alguien, nunca lo reconoceramos. Los relmpagos seguan atravesando rpidamente el cielo, oscuro como boca de lobo, e iluminaban nuestros graves rostros. Petronio extendi el brazo en una direccin y sali disparado. Yo me volv hacia la derecha. Me dirigira a campo abierto, un paseo intil. Otro terrible retumbo de truenos restall por todas partes. De haber habido algn portal, me hubiera apresurado a cobijarme y lo hubiera dejado todo. El camino que sala de la arena llegaba a una carretera. Me hice dao en la rodilla nada ms pisar la superficie de grava, pero segu adelante cojeando mientras la lluvia aumentaba. Aborreca ese lugar. Aborreca el clima. Aborreca la maldita sociedad mal dirigida y vulnerable que haba dejado entrar a Florio, y a la administracin que no haca nada para controlar sus tejemanejes. Aborreca a los urbanistas que situaban las arenas en emplazamientos remotos. Aborreca la vida. Marco Didio Falco, que siempre era el ms alegre en las reuniones.

Torc hacia el sur y me encamin a una zona urbanizada. El primer sitio al que llegu tena aspecto de ser un local industrial, con un ruido que pareca ser de maquinaria en funcionamiento. Abr a medias una puerta. Deba de tratarse de una rueda de molino. Estaba muy oscuro, pero oa el ruidoso traqueteo de las paletas y el fluido roce del agua al alzarse y caer luego en un depsito. Era un sonido vacilante. Poda haberme guarecido, pero tal vez pasaran horas antes de que escampara. Todava albergaba ligeras esperanzas de alcanzar a Florio. Llam en voz alta, pero nadie respondi, de manera que sal y me sumerg de nuevo en la tormenta. Agotado por el esfuerzo de correr bajo semejante tiempo, encontr entonces un lugar ms prometedor: en medio de la oscuridad se divisaba un grupo de edificios. Al acercarme, con la cabeza gacha para protegerme de la tormenta, por una vez la fortuna me sonri. Aquel lugar ofreca un aspecto comercial. Haba alguien de pie en la puerta abierta, mirando hacia fuera, pero se ech a un lado para dejarme entrar. El calor me dio de lleno. La civilizacin aguardaba. Entonces lo comprend: a los visitantes de la arena se les haba provisto de unos baos pblicos. Cauto como siempre, busqu algn letrero con el nombre. Haba un burdo fresco sobre la mesa en la que cobraban la entrada. Se llamaba Los Baos de Csar. Bueno, eso al menos sonaba bien.

XLV
No se permiten espadas! Tengo que registrar este lugar, en nombre del gobernador! Quera baarme. Quera despojarme de mis prendas empapadas, soltar el arma de mi puo mojado, quitarme las pesadas y caladas botas y luego sentarme en una repisa caliente, dejar que el insidioso vapor me envolviera mientras dormitaba. Si mi conciencia me permitiera abandonar, con mucho gusto podra quedarme all durante das. Es oficial? Tienes una orden? Nadie tena nunca rdenes de registro en las provincias. No las tenan ni en Roma, por el Hades! Si los vigiles aporreaban alguna puerta, ansiosos por echar un vistazo, el propietario dejara entrar a esos bravucones y empezara a ahorrar para pagar las cosas que rompieran. Agit la espada con enojo. Esta es mi orden. Si quieres discutir puedes mandar un mensajero a la residencia del procurador. Qu dices! Con el tiempo que hace? Entonces cierra la boca y mustrame el interior como hara el encargado de unos baos que quisiera conservar su licencia. Probablemente tenan tantas ganas de que se construyeran casas de baos en Britania que tampoco exista un sistema de licencias. Quin lo iba a supervisar si no haba vigiles? Una legislacin sin responsables de hacerla cumplir no es una buena base. Las licencias de los locales comerciales era algo con lo que s contbamos en casa, con pomposos senadorcitos que se pavoneaban como si fueran ediles, murindose de ganas de hacer ascender sus togados traseros en el cursus honorum y preocupndose mientras tanto con entrometidas inspecciones sobre el horario de apertura, el libertinaje de los plebeyos y las precauciones contra incendios. El soborno de su escolta normalmente trasladaba la inconveniencia calle arriba, a la prxima vctima. All, un lugar donde la burocracia todava tena que echar las races principales, el sencillo poder del lenguaje pareca causar impresin. No puedo decir que me acompaaran por ah como si fuera un inspector de sanidad, pero se me permiti deambular por las salas caliente y fra sin que me molestaran.

Daba la sensacin de que pasaba mi vida de informante en constantes registros de baos de suelos hmedos; eran traicioneros si ibas con prisa y llevabas botas. Costaba mucho concentrarse mientras te deslizabas por unas resbaladizas baldosas de cara a una pared llena de protuberancias, atravesada por tuberas de aire caliente. Al menos el estruendo de la tormenta quedaba amortiguado por los gruesos techos de mampostera. Aparte del goteo y el borboteo de rutina, aquel lugar era un remanso de calor y silencio.

No era precisamente silencio lo que yo esperaba encontrarme. Se trataba de un espacioso conjunto de salas calientes, sin embargo no haba clientes. Aquel oscuro establecimiento careca de la sociabilidad que los baos romanos quieren ofrecer. No haba nadie en absoluto debatiendo sobre filosofa, discutiendo sobre los Juegos, intercambiando cotilleos o pegando puetazos contra los sacos rellenos a modo de ejercicio. Era otro fracaso de las lecciones de urbanidad del legado judicial en Britania. Llegados a eso, los aceites corporales olan a rancio. Esto siempre est as de vaco? Es un lugar grande! Se supone que va a llegar un nuevo fuerte. Quin sabe cundo va a ser eso! Cmo te ganas la vida? Quin utiliza los baos? Sobre todo los soldados. Les gusta el bar de al lado. Estuvieron aqu antes. Los Llamaron a todos para unas maniobras. Eso debi de ser cuando el gobernador orden a las tropas que salieran en busca de Ensambles. Se me ocurri algo. El tabernero que me haba ayudado a entretener al centurin, Silvano (daba la sensacin de que hubieran pasado unas seis semanas), haba hablado de que iba a buscar el agua a una casa de baos. Hay un antro militar que utiliza tu agua? El propietario asinti con un movimiento de la cabeza. Tenemos un pozo con un molino de agua y una noria me inform con orgullo. No hay nada parecido a nuestro sistema en ningn lugar al norte de la Galia. Est cubierto? Con un gesto seal en la direccin por la que yo haba venido. Tuvimos que construir el pozo all donde hay agua. Oh, ya he visto las instalaciones de tu manantial. Eso haba quedado atrs con la tormenta; perd inters. Dime, por dnde queda ese bar? le pregunt.

Justo ah al lado contest el encargado de los baos, como si estuviera sorprendido de que yo no lo supiera. Se llama Csar. Igual que nosotros. Bueno, eso les ahorraba a los borrachos tener que acordarse de dos nombres. Dej los Baos del Csar y di unas cuantas zancadas apresuradas a travs de un enorme charco que se iba extendiendo hacia el Bar del Csar. Al entrar, a quin os parece que vi bebiendo de una jarra con aspecto melanclico? A mi querido amigo Lucio Petronio!

Se levant a medias, con aspecto preocupado. Inmediatamente todo mi dolor por Cloris resurgi. Ests bien, Falco? No. Pidi otra taza y me empuj hacia un banco. Llora. Hazlo ahora. Se refera a que lo hiciera all estando con l, no con Helena. Ya era bastante malo que me hubiera visto consternado, empapado hasta los codos con la sangre y los intestinos de una antigua amante. Baj la mirada hacia mi ropa. Al menos la lluvia haba lavado un poco aquel desastre. En cuanto a llorar, eso es algo que elige su propio momento. Petronio apoyaba los codos en una mesa, sus botas estaban en el suelo para que se secaran y sus pies desnudos descansaban sobre una toalla. Pareca deprimido, aunque extraamente cmodo. Haba perdido a su presa en medio de aquel diluvio y haba escurrido el bulto. No poda discutrselo puesto que yo haba hecho lo mismo. Lo encontraste, claro est lo ret al tiempo que me sacuda el agua del pelo. Lo encontrar dijo Petro con voz ronca: estaba obsesionado. Beb y me limpi la boca. Pareca distinto! Fue toda una impresin. Yo lo recuerdo como un zoquete borracho con padrastros en las uas y pelo lacio que soaba con abrir su propia cuadra de carreras, cosa que nunca hubiera hecho. El poder lo ha espabilado gru Petro. Ahora opta por la ropa elegante. Esos malditos pantalones partos! Petronio se permiti esbozar una sonrisa irnica. Tena un gusto ms conservador que yo, si es que eso era posible. Las perneras eran de un estilo un poco hortera. Le quedaran muy bien a un apestoso mulero del Brucio.

As como un cencerro alrededor del cuello... Me fij en que su anillo ecuestre tena tres veces el tamao del mo. Extend la mano y mir el fino aro de oro, significando que me haba visto arrastrado a la clase media. Florio portaba una barra que le cubra toda una articulacin del dedo. La diferencia est dijo Petro en que t nunca llevaras uno si por ti fuera. Helena te compr el tuyo. Quiere que el mundo sepa que tienes derecho a tal honor, y t haces lo que ella te dice porque te sientes culpable. Culpable? Culpable por ser un tipo desaliado cuando ella se merece algo mejor. Pero Florio... Petro se detuvo; no quera molestarse en expresar todo su desprecio. Una vez vi a Petronio coger el anillo del mafioso suegro de Florio y aplastarlo con el taln de su bota. Desanimado, sirvi ms vino. Es Florio el chulo del burdel? pregunt de pronto. Petro se ech hacia atrs. Me di cuenta de que no era una idea nueva.

Te refieres al Captor? S, es l. La antigua banda siempre se encarg de las prostitutas de Roma, no lo olvides. Tenan burdeles, tanto por lo que stos suponen como por la delincuencia que en ellos se mueve. No se trata nicamente de manicuras que hablan con sus amigas todo el da o de adivinas que no saben distinguir Cncer de Capricornio. Me refiero a los robos. Estafas. Juego ilegal. Asesinos a sueldo. Todo ello, adems de la habitual depravacin. Y Florio busca l mismo a los nuevos talentos? Y es el primero que los pone a prueba afirm Petronio. Ambos habamos dejado de beber. Todas las potras de su ms que notable establo han sido desvirgadas por Florio personalmente. Violadas? Repetidas veces si es necesario. Para aterrorizarlas y que de ese modo hagan lo que se les dice. Esa chica que atrap, la que est con nosotros, tendr unos catorce aos. Algunas son ms jvenes. Has estado observando y no has hecho nada para acabar con ello? Lo fulmin con la mirada. Eras consciente de que estabas vigilando a Florio directamente?

Al principio no. Como t has dicho, tiene un aspecto muy distinto. Tu amigo de la aduana me dijo que utiliza el burdel como oficina cuando viene a la ciudad. De modo que cuelga sus botas como es debido en algn otro lugar? Supuse que en La Anciana Vecina le alquilaban un poco de espacio confirm Petro. Pas de aqu para all justo por delante de m unas cuantas veces antes de que yo me diera cuenta de quin era. Entonces lo descubr enseguida como el propietario, y que estaba muy enfrascado en las actividades del local. Y por qu otro lugar anda? Ro abajo. Posee una embarcacin me dijo Petro. Fue el barco lo que me alert. Te acuerdas que vi a alguien en la proa aquella maana cuando se deshicieron del cuerpo del panadero? Dijiste que haba algo que te preocupaba. No lograba entender qu era. Solt un grito al darme cuenta de que era l. La forma en que estaba ah apostado, sin hacer casi nada... Petro puso mala cara. Seguramente observaba cmo sus hombres arrojaban el cuerpo por la borda. Tpico de Florio. Disfruta mirando. Toda la familia es as. Se regodean con el sufrimiento, a sabiendas de que son ellos los que lo han causado. La sensacin de poder y de misterio. Apuesto a que Florio espa a los clientes cuando estn con las chicas del burdel. Seguro. Nos quedamos en silencio. Habamos perdido a Florio y el tiempo era demasiado deprimente para poder soportarlo. Nada ocurrira porque nos quedramos sentados a reflexionar tranquilamente.

An seguamos considerando las cosas cuando la puerta se abri de golpe. Despus de que los recin llegados lograran cerrarla de nuevo dando un portazo, el tabernero les dijo amablemente. No se admiten mujeres. Puesto que eran Helena y Albia las que haban entrado dando traspis, Petronio sonri y le dijo que aquellas pobres mujeres empapadas venan con nosotros. El camarero supuso que eran prostitutas y que estbamos comprando sus servicios, pero nosotros las tratamos con cortesa de todos modos. En cuanto me vio, Helena se acerc a m con la misma preocupacin que haba mostrado Petronio.

Oh, Marco! Estoy bien ment. Aun de pie, Helena me rode con sus brazos; eso casi acab conmigo. Contuve las lgrimas. Sus amigas se la han llevado. Nadie poda hacer nada. Ya lo sabes. Cuando me solt recobr la calma. Ella se sent a mi lado. Albia se haba tranquilizado de su histeria y en aquellos momentos se mostraba callada y hermtica. Helena le escurri el pelo, luego las faldas. La nia se limit a quedarse sentada. Helena le puso detrs de las orejas el desordenado pelo a Albia y le sec la cara lo mejor que pudo con la toalla de Petro. Y Florio? pregunt Helena en voz baja. Petronio llen su jarra con cara de malhumor. Lo hemos perdido. Pero sta es una provincia sin salida situada en el fin del mundo. No tiene adnde ir. En mi opinin, eso era optimista. Nos quedamos todos sentados un tanto aletargados, con el cansancio metido en los huesos a causa del clima. Si nos quedbamos ah mucho tiempo acabaramos todos congelados. Nuestras ropas empapadas no se estaban secando, slo se volvan cada vez ms pesadas y ms fras sobre nuestros cuerpos. Pero nos quedamos, porque Helena tena un proyecto urgente. Rode a Albia con el brazo y con dulzura: Te alteraste mucho cuando reconociste a ese hombre. Quiero que me cuentes (sera lo mejor, querida) lo que sabes de l. Sabemos que dirige ese burdel que se llama La Anciana Vecina expuso Petro en tono sereno, para hacer que la muchacha empezara a hablar. T queras ir all, para empezar? le pregunt Helena. No lo s. Pareca que Albia temiera meterse en problemas con cualquier cosa que deca o haca. Yo no saba adnde me llevaba. Sabas quin era ese hombre? No. No lo habas visto nunca antes?

No. Y cmo te abord? Se acerc y fue amable conmigo cuando estaba sentada all donde Falco me dej. Albia hizo una pausa y luego admiti con vergenza: Me dijo algo porque estaba llorando. Me aclar la garganta. Fue culpa ma. Me haba enfadado. Albia tal vez pens que la haba abandonado all y que no iba a volver. Pero volviste, claro est dijo Helena, ms para tranquilizar a la muchacha que para aplaudir mis honestas intenciones. Quiz no me conoca lo bastante bien para poder estar segura de que lo hara. De modo que Albia pareca una desgraciada jovencita que se hubiese escapado de casa. Eso fue lo que me pregunt aquel hombre salt Albia apasionadamente. Le dije que no tena casa. Helena frunci los labios. La estaban afectando fuertes sentimientos. Bueno, a ver si nos entendemos bien: te estoy ofreciendo un hogar, si es que lo quieres, Albia. A la muchacha se le inundaron de lgrimas sus azules ojos. Petronio me dio un codazo en las costillas pero no le hice caso. Helena y yo no habamos discutido sobre el tema en privado. Llevarse a Roma a una nia salvaje y exponer a nuestras propias hijas a una influencia desconocida era algo que requera ser considerado detenidamente. Hasta la impetuosa Helena Justina abogaba por los tradicionales consejos familiares. No obstante, toda matrona romana sabe que los consejos domsticos fueron ideados por nuestras destacadas madres slo para que las opiniones de la matrona de una casa prevalecieran. Yo me mostr conforme. Saba comportarme como un patriarca romano. Helena se inclin hacia la nia: Cuntame qu te ocurri cuando fuiste a La Anciana Vecina con Florio. Hubo un prolongado silencio. Entonces Albia habl, con una energa sorprendente. La mujer gorda me dijo que tena que trabajar para ellos. Yo nunca pens que volvera contigo y con Marco Didio. Cre que tena que hacer lo que me decan.

Helena logr no reaccionar airadamente, pero vi que se le tensaban los msculos alrededor de la boca. Y el hombre? Me hizo hacer lo que se tiene que hacer. Helena entonces abraz a la muchacha, medio vuelta de espaldas a m. Petronio se apretaba las manos con fuerza, no fuera a romper algo. Yo apoy la palma de la mano en la espalda de Helena. Ya sabas qu era eso, Albia? murmur. Saba lo que la gente haca. Pero te haba ocurrido a ti alguna vez? No. De pronto la nia empez a llorar. Las lgrimas cayeron, casi sin sollozos. Su profunda pena y amargo desconsuelo eran estremecedores. Yo hice que ocurriera... No. Eso ni lo pienses! exclam Helena. No puedo cambiar lo que te han hecho, pero ahora ests a salvo con nosotros. Te ayudar a que le cuentes esta historia al gobernador. Entonces se podr evitar que el hombre y la vieja hagan dao a otras chicas como t. Sabrs (y tal vez eso te ayude, Albia) que has luchado contra l. Contra l y contra todos los de su calaa. Al cabo de un momento, Helena, con voz fuerte, aadi: No todos los hombres son as, te lo prometo. Albia levant la vista. Su mirada iba de Helena a m. Los hombres y las mujeres pueden ser felices juntos dijo Helena. No lo olvides. Albia me mir fijamente. Aquella era la comunicacin ms larga que cualquiera de nosotros haba tenido con ella, de modo que lo que vino despus era comprensible. Deba de haber estado dndole vueltas durante la mayor parte del tiempo que haba estado con nosotros. Vosotros encontris a las personas. Encontraris a mi familia?

Aqulla siempre fue la pregunta ms dolorosa que se le poda plantear a un informante. O bien no podas encontrar a los desaparecidos, y nunca tenas muchas posibilidades de hacerlo, o los encontrabas y todo sala terriblemente mal. Nunca supe de ningn caso que resultara satisfactorio. A partir de ah me negu a hacerme cargo de tales peticiones por parte de mis clientes. No puedo decirte otra cosa que la verdad, Albia. No creo que pueda hacerlo le dije.

Dej escapar un grito de protesta. La hice callar y segu hablando sin interrupcin. Ya he pensado en ello por ti. Creo que los miembros de tu familia debieron de morir todos durante los enfrentamientos y el incendio que tuvieron lugar cuando la reina Boadicea atac Londinium. Por aquel entonces t debas de ser un beb. Si alguien hubiera sobrevivido, habra tratado de encontrarte. Probablemente eso era cierto. Si haban huido abandonando a la nia era mejor que ella no lo supiera. Desaparecieron, Albia dijo Helena. malos... pero tienes que dejar eso a un lado. Si eliges venir con nosotros te llevaremos lejos y podrs olvidar todo cuanto ha pasado desde entonces. Sus palabras no surtieron el efecto deseado. Albia no poda estar ms decada. Petronio y yo dejamos que Helena se ocupara de la nia lo mejor que pudiera. Nos dirigimos a la puerta y nos quedamos mirando la tormenta. Petro dio unos saltitos sobre un pie mientras se volva a atar una de sus botas. Quedar marcada para toda la vida. Os va a costar salvarla. Ya lo s! Y eso si no tenamos que enfrentarnos al hecho de que Florio le hubiera contagiado alguna enfermedad o la hubiera dejado preada. Eso nicamente lo sabramos con el tiempo. Helena tendra que observarla detenidamente y con tacto. En aquellos momentos Petronio Longo qued sumido en el silencio. A m ya me absorba mi propio sufrimiento. l, yo lo saba, estaba pensando que de algn modo, en algn lugar, atrapara a Florio.

XLVI
Al fin, la tormenta ces de forma repentina. El dueo o camarero sali a mirar el cielo, que se iba despejando. No era el hombre que yo recordaba. Aqul haba sido un galo calvo vestido con una tnica azul y un feo cinturn. Se mostraba tranquilo y profesional. Ese otro era un tipo desaliado, enjuto y nervudo que haba tardado una eternidad en atendernos y que pareca no saber qu tena en existencias. Aquel cambio en el personal me dej preocupado. En el fondo esperaba que reapareciera mi conocido, pero eso no iba a suceder. No me caa bien, pero el pensar que su puesto lo haba usurpado aquel incompetente me dej un mal sabor de boca. Me obligu a hacerlo notar. La ltima vez que vine aqu haba otra persona sirviendo. Los ojos de aquel hombre se vidriaron ligeramente. Se march. Era de esos que necesitan ir cambiando de aires? No era la impresin que me haba causado en su momento. El otro hombre, el que me haba ayudado a hacerle pasar la borrachera a Silvano, haba venido a Britania para iniciar una empresa exitosa. Pareca estar asentado en el bar de los soldados, dispuesto a quedarse como residente a largo plazo. As, pues, dnde estaba ahora? Quin lo haba echado? El nuevo tabernero se encogi de hombros. Entonces fue cuando me fij en que haban descolgado el viejo letrero con la cabeza del general de nariz aguilea. Alguien lo estaba repintando. Te cambias el nombre? Cmo te vas a llamar ahora? No lo he decidido respondi tratando de escaparse por la tangente, como si mi detenido escrutinio le resultara odioso. Entonces me di cuenta de lo que significaba todo aquello. Tienes muchos para escoger repliqu en tono grave. En un da como hoy, El Relmpago sera un buen nombre. Es cierto terci Petronio, que entendi a qu me refera; habl en un tono amenazador. Algo que tenga que ver con Jpiter siempre es popular. Dirigindose a

m, dijo entre dientes: Si se han extendido tan al norte de la ciudad, Frontino ha de tomarlo en cuenta! Si en verdad se trataba de un nuevo encargado instalado all por la banda de Florio, saba que estbamos enterados de la absorcin del negocio, pero se limit a lanzarnos una mirada de desprecio.

Avis a Helena de que debamos marcharnos. Ella tena fro y estaba incmoda, y sugiri que podramos entrar en calor en los baos de al lado. Si nos esforzbamos en volver a la residencia, habra all agua caliente y ropa seca, pero tenamos todos demasiado fro como para dejar pasar aquella oportunidad. No slo se trataba de un capricho. Petronio y yo podramos planear el prximo movimiento. As, pues, decidimos volver por la calle inundada; el alcantarillado estaba tan lleno de agua que haba rebosado. Nuestro grupo anduvo en silencio. Yo ya estaba pensando. Florio no volvera al burdel. No si pensaba que Petronio deba de estar vigilando el lugar. El gobernador podra asaltarlo sin peligro y detener a la vieja bruja, junto con algn adltere. Entonces podramos registrar el ro en busca de la embarcacin de Florio y descubrir cualquier otra guarida que tuviera. De momento, Florio tratara de pasar inadvertido. Tal vez. Cuando entramos a los baos le gui el ojo al encargado, quien entonces se vio regateando. Petronio Longo se haba hecho cargo de la situacin; quera un descuento para grupos, lo cual era algo exagerado tratndose slo de cuatro personas. Aun as, los vigiles esperan que se respete su posicin, igual que hacen los gngsters como Piro y Ensambles. Lo nico que el encargado poda hacer era farfullar dbilmente sobre la alta calidad del servicio y la cantidad de agua caliente que tenan... Tienen una noria! exclam alegremente. Y a un esclavo muy cansado que la hace rodar. Mirn! replic el encargado de los baos. A las piernas de Mirn no les pasa nada! Se mueve a buen ritmo. No era eso lo que yo recordaba. Trat de no hacer caso, pero el comentario me fastidi. Suspir. Resrvame una almohaza, quiero comprobar una cosa... No se lo dije a Petro, pero de pronto me di cuenta de que poda haber perdido a Florio por un pelo. No tard en volver en una escapada al edificio en cuyo interior haba visto la noria. Cuando haca buen tiempo pareca estar muy cerca. Me detuve en el exterior de la casucha. Aquello

era una estupidez. Estaba persiguiendo a alguien peligroso. Debera de haber trado a Petronio conmigo. Desenvain la espada. Empuj la puerta muy suavemente y entr. Me di cuenta enseguida de que la noria estaba rodando con mucho ms bro que antes. El hombre del molino deba de tener energa de repuesto. Haba poca luz, incluso ahora que la tormenta haba amainado, pero poda distinguir el mecanismo. El sistema de extraccin era espectacular. Lo haban instalado en el interior de un enorme pozo revestido de madera, tan ancho, que dentro hubieran podido meterse dos personas con los brazos extendidos. Aunque podran haberse ahogado si lo intentaban. No poda ver el fondo del hueco. Recordando pasados terrores, me mare slo con mirar dentro. Si a Verovolco lo hubieran arrojado all habra desaparecido de la vista y nadie lo hubiese encontrado nunca. Hecho que me habra ahorrado un montn de disgustos.

Una cadena de hierro, colocada alrededor de una rueda que la haca funcionar, descenda a las lbregas profundidades de ah abajo y sacaba el agua en una larga lnea de cangilones rectangulares de madera. Al lado haba un molino de traccin humana, el cual mantena girando la rueda superior y los cangilones dando vueltas. Alcanc el molino, me agarr a uno de los travesaos y me aferr ah. El mecanismo tena unos tres metros de alto y lo accionaba un hombre que, supuestamente, se pasaba todo el da andando con obstinacin. Entonces, sacudido por la presin que yo ejerc al frenar su rueda, se detuvo. Era un esclavo con aspecto de insecto palo, con una cinta en la cabeza, que pareci ofendido de que hubiese irrumpido en su soledad. T debes de ser Mirn. Tienes un mal da, no? Lamento molestar otra vez. Dime, Mirn, quin te dijo antes que te tomaras un descanso en tu trabajo? Mirn observ mi espada. De todos modos, estaba animado. Vas a pagarme para que te lo diga? No. Voy a matarte si no lo confiesas. Vale, est bien! Un pragmtico. Es un mafioso le advert. Tienes suerte de seguir vivo. Lleva la cabeza afeitada y unos pantalones ridculos, me equivoco? Mirn asinti con la cabeza y suspir. Ni siquiera tuve un descanso como t dices..., l entr aqu conmigo de un salto. Fuiste t el que abri la puerta? Estaba aqu metido, con la mano tapndome la boca. Mejor que te la pusiera en la boca que en el culo. Pues yo no le veo la gracia! Me dio patadas y me oblig a seguir andando para que todo pareciera normal.

No ibas a tu ritmo habitual. Porque el maldito no haca ms que estorbar. Adnde se fue luego? Ni lo s ni me importa. Me dio una paliza y me dijo que mantuviera la boca cerrada y no dijera que lo haba visto. Por qu debera hacerlo? T volveras a pegarme... Si lo atrapas dale un porrazo de mi parte. Me las arreglo muy bien sin todo esto. Lo conoces? Se llama Florio. Lo haba visto antes. Vino con otro tipo, quera invertir en la casa de baos. Saben que se va a construir un fuerte, dira yo. Entonces s que me harn trabajar. La banda estaba extendiendo sus tentculos por todas partes, y eran rpidos a la hora de encontrar oportunidades para invertir. Mirn aadi: Se hacen llamar la Compaa Jpiter. Suena bien! Divino! Quin era el otro hombre? No lo s. Un tipo muy amable. La verdad es que me trat con cortesa. No dejes que te engaen, Mirn. Cualquiera de ellos te cortara el pescuezo. S, claro! exclam Mirn, que deba de ser un caso. Pero el que no era Florio se disculpara amablemente antes de hacerlo!

Volv a los baos y busqu a mis compaeros. No tena sentido deprimirlos revelndoles que Florio me haba engaado. Les dije que era hora de irnos. Yo estaba demasiado alterado para baarme. Estbamos todos agotados, y de camino a casa un error humano nos alej de la ruta directa, llevndonos hacia la zona cercana al foro. Temblando, seguimos adelante, en tanto que el cielo cada vez estaba ms despejado y la lluvia tan slo dejaba una ligera neblina. No sali el sol. En cambio, la brisa ruga a nuestro alrededor. El aire, que tendra que haberse aclarado, estaba cargado de vaho, saturando la atmsfera de humedad. Tambin obstrua los pulmones. Todos nosotros respirbamos con dificultad. A medida que el camino que seguamos iba ascendiendo, nos dimos cuenta enseguida de que nos encontrbamos en la parte posterior del centro cvico. sa es la casa del abogado dijo Helena. Asent con la cabeza. No poda importarme menos. Deberas abordarlo me orden. Cmo? Ahora? Para hablarle de qu?

De sus clientes. Piro y Ensambles. Puede que no sepa la suerte que han corrido... o si lo sabe, podras preguntarle cmo se ha enterado. Yo estaba cansado, mojado, tena fro y el nimo por los suelos. Me habra gustado ser uno de esos informantes chapuceros que no hacen caso de los cabos sueltos. Ni en broma. Con frecuencia le haba dicho a Helena que todo cuanto me haca falta era olfato e intuicin, pero ella me oblig a utilizar el mtodo de seguir las pistas con obstinacin. Para ella, el hecho de estar empapado y rendido no era ninguna excusa. Me arrastr hacia el interior de la vivienda de Popilio. Tuvimos que llevarnos a Albia, y Petro tambin vino porque senta curiosidad. Popilio pareci alegrarse de tener compaa. Bueno, ya se sabe, los abogados son gente muy sociable. Soy Falco, y ya conoces a Helena; Albia viene con nosotros. En realidad Albia est considerando presentar una reclamacin por daos contra los que te han contratado... Los ojos color arena de Popilio se alzaron de pronto. Apuesto a que en aquel momento se preguntaba si Albia lo contratara; no iba a preguntrselo durante mucho tiempo en cuanto llegara a la conclusin de que ella no tena dinero. Y ste es Petronio Longo, miembro de los vigiles romanos. Parpade ligeramente mientas yo recitaba de un tirn las presentaciones. Acordndose sin duda de que Frontino haba revelado lo que haca Petro, Popilio lo mir con dureza. Petro se limit a devolverle la mirada. Los vigiles estn acostumbrados a ser menospreciados. Son gente ruda y cruel y estn orgullosos de ello. Puedo ofreceros un refrigerio? No, no te molestes. La jovencita parece atribulada... Pero Helena se llev a Albia a un lado y se sent con ella. Petronio sigui mirando de forma corrosiva, en tanto que yo me preparaba para enfrentarme a Popilio. Una pregunta, Popilio: ya has conseguido ver a tus dos clientes? No. En realidad puede que tenga que enfadarme con el gobernador, si este retraso contina... Petronio irrumpi en carcajadas. Yo no lo intentara! Enarqu una ceja y mir a Popilio.

Nadie te lo ha dicho? El abogado entonces se puso en guardia. Me lanz una mirada inquisitiva, sin decir nada. Piro ha muerto le dije sin rodeos. Anoche sufri un colapso. Al envenenado. Lo consider brevemente. Estoy impresionado. Si vas a sugerir que el gobernador prepar su muerte aad, qutatelo de la cabeza. La mirada de Popilio qued ensombrecida por la cautela. Por qu tendra que sospechar del gobernador? Por qu iba Frontino a... insista en preguntar las cosas de forma distinta. Para no complicarse la vida. Eliminar a un delincuente dificil sin necesidad de pruebas ni de correr el riesgo de juzgarlo. Popilio daba la impresin de estar realmente desconcertado. No me parece que eso sea lo habitual. Y qu riesgo corre al juzgarlo? pregunt. El riesgo de que el criminal pueda salvarse. Se ri. Es eso un cumplido a mis alegatos? As, pues... Popilio abandon aquella postura al hombre que conoces como Ensambles, qu le ha ocurrido? Debo verle. Primero tendrs que encontrarlo se mof Petro. Qu ha sucedido? Escap a la custodia admit con gravedad. Quiz fuera la propia banda la que elimin a Piro aadi Petro, actuando como un profesional. Para evitar que hablara. Tal vez Ensambles haya credo que l tambin ha perdido valor para ellos, de modo que, una vez libre, la emprendi en su contra. Espera, espera... interrumpi Popilio. Retroceded un poco. Me estis diciendo que mi cliente se escap? Lo organizaste t, Popilio? inquir satricamente. parecer fue

Popilio respondi: T comprtate como un profesional y cuntame qu est pasando. Nos sentamos uno a cada lado y le hablamos como si furamos maestros de escuela. A uno de tus clientes apresados le quitaron la vida mientras se encontraba bajo custodia... Ensambles salv la piel al no comer de lo que haba en la bandeja envenenada... Entonces, mientras lo trasladaban a un lugar ms seguro, de alguna manera las tropas se las arreglaron para perderlo. Lo hicieron con sobornos decidi Petro rotundamente. Y quin es el principal sospechoso de haberles pagado? le pregunt. Yo te dira que buscaras a un abogado deshonesto, Falco. Reconcelo le aconsej a Popilio. Si trabajas para unos gngsters se supone que t eres el que amaa sus tratos. Popilio solt un gruido. Yo slo he aceptado a unos clientes en un caso en el que la intervencin legal estaba justificada. Bueno, pues ahora los has perdido a los dos. Fui adusto. Piro fue envenenado... y a Ensambles lo han matado en el transcurso de una refriega. Ests seguro de eso o se trata de rumores? Lo he visto. Exactamente cmo se pusieron en contacto contigo para que aceptaras llevar el caso? Popilio respondi con franqueza: El esclavo de alguien me trajo una carta. Explicaba resumidamente su posicin como prisioneros y me preguntaba cules seran mis honorarios. Quin firmaba la carta? quiso saber Petronio. Era annima. Los consabidos amigos del acusado... Suele ocurrir. En general no se desea que la persona en cuestin se sienta despus avergonzada y en deuda con ellos. Y cmo les respondiste? volvi a saltar Petro. Tambin fue por carta?

Popilio movi la cabeza afirmativamente. Entonces pregunt con cinismo: Cmo podas estar seguro de que te pagaran? Esboz una sonrisa. Mis condiciones fueron que se me pagara por anticipado. Vaya, muy hbil! As que el pago en efectivo y por adelantado lleg, no? Volvi a asentir con la cabeza. De modo que dije resumiendo nunca tuviste ningn trato directo con ellos y aun no sabes quines son los que te han contratado? Popilio me mir fijamente. Entonces fue cuando opt por sorprendernos. Se ech hacia atrs, con las manos encajadas en el cinturn. No exactamente replic. S quin me ha encargado el trabajo. Y lo que es ms importante para vosotros, quizs... l no sabe todava que le he seguido la pista.

Petronio y yo nos miramos mutuamente. Antes incluso de que Popilio continuara hablando, comprendimos lo que iba a hacer. Nos supo mal que pretendiera hacernos perder los prejuicios... pero su alegato final nos lo adverta: iba a decirnos el nombre. ramos unos tipos tradicionales; nos quedamos asombrados. Pero era cierto: tenamos delante a un abogado honesto.

XLVII
Incluso Helena haba dejado de murmurarle a Albia. Helena tena unas orejas maravillosas. Aquellos bien proporcionados caparazones eran perfectos para los pendientes de perlas, incitaban a mordisquearlos y eran capaces de aislar los chismes susurrados en el otro extremo de una bulliciosa sala de banquetes. Alz un dedo para que la nia se quedara callada. Petronio Longo coloc las palmas de sus manos sobre los muslos y respir lentamente. Tienes intencin de hacer algo noble, Popilio? No soy tan estpido como pareces creer contest el abogado con tranquilidad. Una sonrisa a medias se concret en el rostro de Petro. Seguiste al esclavo! Por supuesto confirm Popilio con una ligera inflexin. Cuando a los abogados atienden clientes annimos constituye una prctica habitual. Petronio se estremeci. Y a casa de quin regres el esclavo? A la de Norbano Murena. Petronio y yo nos reclinamos en nuestros asientos y dejamos escapar un lento silbido. Popilio ofreca un aspecto meditabundo. Hablaba en voz baja, casi con tristeza, como si meditara sobre los designios del mundo. Es el vecino perfecto, segn me han dicho. Un hombre decente con una anciana madre a la que adora. Ella no se encuentra con l en Britania, si es que la dama existe en realidad. Lo cual considero que est por demostrar; por cierto. Tanto Petronio como yo sacudimos la cabeza expresando nuestro asombro. Y por qu nos lo cuentas? inquir. Debera ser evidente replic el abogado con hipocresa. Aborreces y desprecias a los gngsters?

Tanto como cualquiera. Pero aceptas su dinero? Cuando existe una justificacin desde el punto de vista legal, s. Entonces, por qu delatar a Norbano? En aquellos momentos Popilio si que pareca estar ligeramente avergonzado, pero fue un estado de nimo pasajero. Me contrataron. Acept el caso. Yo segua sin entenderlo. Me habis dicho que Piro fue envenenado por esos canallas explic Popilio. Luego nos demostr que la conciencia de un abogado es sensible: Me han pagado por mis servicios y voy a defender sus intereses. Lo que le ha ocurrido a Piro es un ultraje. No puedo permitir que nadie mate a mi cliente y se salga con la suya.

XLVIII
As que Florio estaba asociado con Norbano Murena. Haba una sensata manera de actuar (ir a casa, informar al gobernador, ponernos unas tnicas secas y descansar mientras el gobernador asuma los riesgos). Pero tambin exista la manera por la que optamos Petro y yo. Yo le echo la culpa a Helena Justina. Fue ella quien me record que Norbano tambin viva en la zona norte de la ciudad, all cerca. Popilio nos dio la direccin. Nos prest su silla de manos para llevar a Helena y a Albia de vuelta a la residencia. Cuando se ofreci a escoltarlas l mismo, yo me negu. De modo que puedo ser un abogado honesto, pero t no te fas de m! exclam con brillo en los ojos. No si se trata de mi esposa repliqu. Las indicaciones del abogado nos llevaron a una casa muy cuidada a orillas del arroyo principal. All se alzaban varios santuarios dedicados a las Tres Diosas Madres, unas prominentes deidades britanas que se hallaban entre frutas y cestos de lana y que por su aspecto pareca que fueran a darle un fuerte tortazo en las orejas a cualquiera que mostrara falta de respeto. Un par de edificios distintos de la vecindad utilizaban el suministro de agua para la pequea industria, entre ellos una alfarera y un local de metalurgia decorativa. Seguramente era all donde vivan los vecinos que pensaban que Norbano era tan buena persona. Petronio y yo nos acercamos en silencio. Caminando con discrecin, dimos toda la vuelta a los lmites del lugar. Estaba tranquilo. No haba nadie por ah, que nosotros viramos. Pero si aquello era el cuartel general de una importante banda de delincuentes, podra haber gente armada por todo el terreno al acecho para tendernos una emboscada. Llama t a la puerta dije. A m me conoce. A m tambin. Nos estbamos comportando como dos traviesos colegiales que planearan molestar al portero y salir corriendo. Sin embargo, no hicimos ni un solo movimiento. Estbamos evaluando la situacin. En primer lugar, en tanto que Norbano no tena ningn motivo para suponer que conocamos su juego, aquella casa se hallaba cerca de la arena y no demasiado lejos de la choza de la noria. Exista la posibilidad de que Florio estuviese escondido all. Si lo hubiramos relacionado con Norbano antes, podramos haber registrado la casa a tiempo.

Sin embargo, en aquellos momentos la cuestin no era si Florio haba acudido all tras la refriega ambos creamos que era casi seguro, sino si se encontraba todava en el edificio. Creo que acudira corriendo a su socio, recobrara el aliento y luego seguira adelante con rapidez dijo Petronio. Yo estuve de acuerdo. Pero aun as tenamos que acercarnos a ese antro con cuidado. Si Florio y Norbano se encontraban all, en realidad hara falta algo ms que nuestra presencia para iniciar la operacin. Incluso Norbano deba de ser mucho ms peligroso de lo que a simple vista pareca.

Ya habamos hecho planes para contemplar la peor de las eventualidades. Helena Justina iba a pedirle al gobernador que mandara algunos soldados. Pero, vendran? Ya haba solicitado apoyo antes, cuando me fui para unirme a Cloris en el anfiteatro: cuando aparecieron unos cuantos soldados desganados los disturbios ya haban concluido. Petro y yo podamos pasarnos el da all sentados esperando que llegaran refuerzos. Decidirnos investigar por nuestra cuenta. Por supuesto que lo haramos sin pensarlo dos veces de encontrarnos en casa, en el Aventino. Esperamos un rato. Eso nos permiti familiarizamos con el lugar. Nos quedamos apoyados en la pared de la casa de al lado y observamos diligentemente la residencia de Norbano. No entr ni sali nadie. Es lo que ocurre en la mayora de las casas excepto a ciertas horas del da. Aqul no era uno de los momentos de ajetreo. No haba actividad. Al final me toc entrar a m. Petronio qued en esperar fuera y vigilar, por si alguien pona pies en polvorosa por la parte de atrs. Para tranquilizarme me dijo que si alguien me atacaba l vera quin haba sido. Mi respuesta a eso fue bastante corta. Abri la puerta, con mucha rapidez, un esclavo de la casa completamente inofensivo. Buenas! Soy Didio Falco. Est aqu mi hermana? Por qu me segua sintiendo como un colegial? Tal vez porque haba hecho esa pregunta numerosas veces en un lejano pasado, cuando mi madre, intilmente, me mandaba por ah a reunir a mis frvolas hermanas. Al menos ahora el resto de mi historia haba cambiado: Mi hermana es Maya Favonia. Ella y tu amo son amigos. En realidad me preocupaba bastante que Maya pudiera estar con aquel sinvergenza. No est aqu. La conoces? No la he visto nunca.

Se encuentra Norbano en casa? Ha salido. Cundo esperas que vuelva? Ms tarde. Bueno, mira... No s si te gustar hacerlo, pero l, muy amablemente, me prometi mostrarme su casa. Estoy pensando en alquilar un sitio similar y quera ver cmo es por dentro. No quisiera haber hecho el viaje en balde, as que, si es posible...

Por supuesto que lo era. El esclavo, un britano que vena junto con la propiedad alquilada, supuse yo, se mostraba dispuesto a ensermelo todo. Pero la verdad es que su amo no pondra objeciones, no? Todo el mundo deca que Norbano Murenla era un hombre muy agradable. Puedo decirle a mi amigo que entre tambin? Petronio Longo fue tan bien recibido como yo. Le gui el ojo triunfalmente. l me dio una patada en el tobillo. Examinamos el lugar. Incluso miramos en las edificaciones anexas. Bueno, uno tiene que saber cules son las instalaciones para los establos y el taller cuando toma algo en arriendo. Nos sentamos muy orgullosos de nosotros mismos. El esclavo no tena ni idea de quines ramos. La casa, pequea segn los parmetros del Mediterrneo, estaba dispuesta alrededor de un patio diminuto que reciba muy poco el sol. Algunas partes eran de adobe y caas; las dems estaban construidas con ladrillo, con un tejado en condiciones, de tejas combadas. Las mejores habitaciones incluso tenan lminas de talco traslcido en las ventanas y estaban adornadas de forma sencilla con frescos. Haba unos paneles pintados separados por urnas y candelabros muy bien delineados; unos pjaros de largo pico, de origen un tanto incierto, se hacan reverencias unos a otros por parejas en unos frisos veteados de color ocre. El mobiliario y dems elementos de la decoracin eran sobrios pero adecuados, menos masculinos y de un estilo ms recargado de lo que me esperaba. Todo estaba limpio y bien cuidado. Para ser el palacio de un gngster el lugar careca de ostentacin. Eso era sensato. Londinium no haba crecido mucho desde los das en que era un campamento de comerciantes en medio de los pantanos. Sera indiscreto instalar un mrmol imponente y exquisitas obras de arte cuando, hasta el momento, incluso el gobernador slo contaba con unas pocas zanjas abiertas en el emplazamiento de lo que iba a ser su cuartel general. Norbano tambin posee una villa ro abajo, no es cierto? Sabes si es de alquiler o de propiedad?

La villa se est construyendo slo para l. De modo que ah era donde inverta parte de sus beneficios. Est al otro lado, en la orilla sur? pregunt Petro. S, seor. Cerca del santuario religioso que hay en una colina nada ms salir de la ciudad. Petronio conoca el lugar; su expresin era sardnica. Se trata del nuevo complejo para los templos del Culto Imperial, Falco. Nuestro amigo Norbano ha montado su tienda para estar bien cerquita del emperador! No, l est ro abajo le corrigi el esclavo con aires de superioridad. La finca imperial posee todo el terreno alto. En cambio, Norbano tendra acceso al agua y a sus servicios. Apuesto a que eso le convena. Podra darse rpidamente a la fuga en caso de que hubiera problemas. Y hoy dnde est? pregunt inocentemente. En su villa? Me temo que no sabra decrtelo, pero mantenemos la casa a punto; duerme aqu casi todas las noches. Para entonces ya habamos vuelto a ser conducidos hacia la salida y estbamos listos para marcharnos. Y qu me dices de su amigo? inquiri Petronio. Vi que tena intencin de arriesgarse. Ves mucho a Florio? El esclavo hizo una pausa, s, aunque fue imperceptible. Quiz se agudiz su mirada, pero respondi con soltura: S, sola venir de visita, pero hace varios das que no lo veo. Bueno, eso confirmaba que los gngsters estaban asociados. Pero tambin les dira a ellos que conocamos su juego. Seguro que el esclavo iba a informar de lo que habamos dicho. Petronio ya estaba ansioso por obtener resultados. Se haba arriesgado demasiado, de una forma obstinada; l era experto en ese campo, pero yo estaba intranquilo. Renunciar a su posicin de incgnito podra acarrearle algo inesperado.

La puerta estaba abierta. Nos estaban echando. Cuando salamos, los dos nos apartamos para dejar entrar a unos recin llegados. Eran una pareja conocida: el arpista ciego y su chico. El muchacho me puso mala cara y luego le dirigi a Petronio una mirada an ms asesina.

Petro y yo pasamos junto a ellos, los saludamos framente con la cabeza y seguimos adelante. Tras dar unos pasos volv la vista atrs y vi que el chico de la fra mirada nos estaba observando; en concreto era Petronio quien pareca suscitar su inters. Eso me preocup. Van a informar de nuestra presencia. Puede que a Norbano le parezca que nos hemos acercado demasiado. Bien! gru Petro. No reconoc que haba visto al arpista espiando a Maya la noche anterior cuando sta se diriga a la habitacin de Petro. Mi propio papel en aquel incidente sera difcil de explicar: Pero s que dije: Estoy preocupado por Maya. Tengo que advertirla contra Norbano. Buena idea. Al cabo de un rato le pregunt directamente: Hay algo entre mi hermana y t? Petronio me mir de reojo. Luego se encogi de hombros. Su voz son fuerte. Ser mejor que se lo preguntes a ella. Y si por casualidad te dice cules son sus intenciones podras hacerme saber su respuesta!

Vaya, de modo que est siendo ella misma coment sin rodeos. Entonces me arriesgu a preguntar: Ests enamorado de Maya? Petronio Longo me dio una palmadita en la espalda. No te preocupes por eso fue su tirante respuesta Sienta lo que sienta, es algo que lleva all mucho tiempo. Nunca le haba importado a nadie. No parece haber ningn motivo para que tenga que importar ahora.

Pero encontr que, por el bien de ambos, a m s me importaba.

Anduvimos en silencio por las calles empapadas de lluvia de aquella informe, vaca y vulnerable ciudad. Haba cado la tarde. El oscuro cielo amenazaba ms lluvia. Los inmigrantes salvajes, los empresarios y todos los locos bichos raros que queran hacer fortuna estaban encogidos de miedo en sus casas. Los britanos con cara de pudn

originarios del lugar se hallaban sentados al calor de sus humeantes hogueras, tratando de descubrir como abrochar la tira de una sandalia. Yo esperaba que el legado judicial les hubiera enseado a esos nuevos ciudadanos que el cuero muy mojado tiene que dejarse secar lentamente, y rellenarse con trapos para que conserve su forma... Cuando Petronio y yo casi llegbamos ya a casa del procurador, omos por fin el sonido de botas al marchar. Los legionarios venan hacia nosotros. No nos haban ayudado cuando los necesitbamos. Nos miramos el uno al otro y, de comn acuerdo, nos situamos bajo el toldo que haba en el exterior de una tienda de aceite de oliva, donde permanecimos sin ser vistos hasta que los soldados pasaron de largo.

XLIX
El da me pareci muy largo. Horas antes me haban despertado al alba con la muerte de Piro, y desde entonces haba estado en constante actividad. Habamos hecho progresos. Los dos maleantes principales estaban identificados. Lo nico que tenamos que hacer era esforzarnos por encontrar su paradero. Petro podra estar convencido de que estbamos en el fin del mundo, donde no podan esconderse en ninguna parte, pero yo no estaba tan seguro. El breve conflicto con Ensambles haba acabado con su muerte en el anfiteatro. Pero Florio y Norbano podan disponer de enormes recursos. A partir de aquel momento nuestra tarea podra ser dificil. De manera que, cuando volv a la residencia, estaba decidido a descansar. Encontr a Helena en nuestra habitacin. Mand traer unas bandejas de comida y nos quedamos juntos, en la intimidad, con nuestras hijas durante toda la tarde. Nadie nos molest. S que pens en hablar con Maya de Norbano, pero estaba demasiado cansado. Acabaramos pelendonos. Al da siguiente, decid, tal vez lograra ser ms diplomtico. Petronio se haba ofrecido voluntario para informar de la situacin al gobernador. Puesto que Petro tena que hablar con Frontino acerca de su propia posicin clandestina en Britania, dej que fuera solo. l describira las identidades de los gngsters y nuestro frustrado reconocimiento, y si discuta con Frontino sobre la accin a seguir lo cual era muy probable, conociendo a los vigiles era su problema. La nica queja que yo quera plantearles a los mandamases era su fracaso a la hora de proporcionar apoyo militar. Igual que me pasaba con el tema de Maya, estaba demasiado enojado para abordar el asunto en aquellos momentos..., vamos, que estaba demasiado agotado fsicamente para comportarme con educacin. Helena dijo que ella le haba mencionado el problema a su to, quien se haba sorprendido. Segn l, se haban dado rpidas rdenes para que las tropas acudieran a la arena y luego, ms tarde, cuando Helena volvi a casa con Albia, se supona que se haba mandado ms apoyo a casa de Norbano. Cuando le dije a Helena que all nadie haba aparecido se puso furiosa. Tras quedarme dormido, estoy seguro de que se escabull y reprendi a Hilaris por haberme dejado solo ante el peligro. Puede que eso ayudara a Petronio Longo. Su discusin con el gobernador debi de haber sido realmente convincente, pues obtuvo una escolta en toda regla para un plan con el que aun contaba. A la maana siguiente me enter de que, casi al anochecer, Petro cruz el ro y se dirigi cabalgando a la villa de Norbano. Estaba convencido de que tena que registrarse aquella misma noche, de manera que parti tintineando a lomos de un caballo bajo la fantasmagrica luz de las antorchas. Yo saba por qu: decidi que era Florio y no Norbano el que se haba estado ocultando all.

Mucho ms tarde Petronio volvi a Londinium, decepcionado. Su grupo de bsqueda no haba encontrado ningn indicio. La villa pareca haber sido desmantelada. Dejaron all a un guardia con rdenes de llevar a cabo un minucioso registro a la maana siguiente, con la luz del sol, y de esperar all por si volva alguno de los dos gngsters. Petronio fue cabalgando la mayor parte del camino de vuelta a la ciudad, pero estaba demasiado oscuro para cruzar el ro, razn por la cual se dirigi al mesn de la orilla sur en el que haba estado alojado y pas all la noche. Eso estuvo bien porque, de haber recibido en persona el mensaje de la maana siguiente, estoy seguro de que se habra escabullido para ocuparse del asunto l solo. Me refiero al mensaje que Popilio trajo para Petro de parte de los dos cabecillas de la banda. Popilio lleg a la hora del desayuno. Pareca sentirse incmodo. Puesto que Petronio se hallaba ausente, el gobernador orden al abogado que dijera lo que tuviera que decir. Con preocupacin, Popilio repiti el mensaje de Norbano y Florio. Cuando lo omos, reconocimos que haba actuado de intermediario de forma correcta. Popilio se haba dado cuenta de que la situacin era desesperada. Tambin nosotros. El texto era cruel. Era una demanda de rescate, aunque no por dinero. Los de la banda decan que tenan a Maya. Se ofrecan a devolverla... a cambio de Petronio.

L
Cundi el pnico. Una rpida bsqueda puso de manifiesto que mi hermana no se encontraba en ningn lugar de la residencia. Nadie la haba visto durante todo un da. La casa era grande y la gente iba y vena a su antojo. Adems, con tanta agitacin para identificar a los gngsters, nadie la haba echado de menos. Su habitacin estaba igual que cuando Helena y yo entramos en ella el da antes por la maana; Maya no haba dormido all la pasada noche. Por si fuera poco, aunque los gngsters no los mencionaron, no pudimos encontrar a ninguno de sus hijos. Todo cuanto recordbamos era que Maya haba estado considerando si aceptar la invitacin para visitar la villa de Norbano. Me pregunt entonces si la noche anterior Petronio haba estado preocupado por algo ms que por darle caza a Florio. Habra ido a registrar all de noche porque tena miedo de que hubieran atrado a Maya a la guarida de la banda? Claro est que ella no saba que Norbano era un villano. Maya comparta la opinin general de que su admirador era una buena persona. Elia Camila admiti con preocupacin que le haba dado permiso a Maya para utilizar la embarcacin del procurador. El barco, una slida barcaza de fondo plano capaz de navegar hasta la costa, no estaba amarrado. La tripulacin tampoco se encontraba. Localizamos a Petronio. Su reaccin inmediata fue la de ponerse hecho una furia conmigo por darle tanta libertad a mi hermana. Vamos, no seas ridculo! Aterrado por ella, yo tambin mont en clera. Maya hace lo que quiere. Nunca me escucha, ni a m ni a nadie. Si tratara de detenerla con el pattico argumento de ser su guardin, an se comportara de una forma ms desafiante... y es probable que primero me pegara un puetazo en el ojo. Se ha puesto en el lugar equivocado de forma involuntaria murmur Helena. Ella no sabe con quin est tratando. Tengo miedo de su reaccin gru Petro. Maya dir lo que piensa, y las confrontaciones agresivas con criminales violentos son condenadamente peligrosas. Si la maltratan... se call de repente. Puede que Norbano siga siendo encantador trat de tranquilizarlo Helena. La idea de que Maya estuviera disfrutando de una cita amorosa con Norbano no nos produjo ninguna alegra ni a Petro ni a m. De todas formas, Lucio, no los encontraste en la villa. Piensa que est a salvo. Quiz a Norbano le gusta de verdad. Lo prepar todo. La reaccin de Petro fue ms sombra. La estaba utilizando como cebo desde el principio.

Florio. Yo iba por delante de l. Bueno, era obvio. Norbano la abord porque era un desconocido. Florio tena que mantenerse a distancia; podran haberlo reconocido. Pero Florio est detrs de este asunto. Norbano poda visitar al gobernador sin ningn peligro. Al principio se trataba de averiguar qu saba Frontino sobre la banda de chantajistas Jpiter, pero cuando se te identific como miembro de los vigiles, Petro... El imbcil del gobernador tendra que haberse callado la boca! Era lgico que Floro comprendiera enseguida que si quera culminar con xito su operacin britana tendran que quitarme de en medio. Estuve de acuerdo. Florio plane todo esto con mucho cuidado como medio para llegar a ti. En cuanto supieron que sentas afecto por Maya, supieron qu hacer. El arpista dijo Helena. Lo trajeron para que espiara ... y no debi de tardar mucho en enterarse de que Petro estaba muy unido a Maya y a sus hijos. Los nios no dejaban de hablar de ti, Lucio. La preocupacin que ms comentaban los chiquillos era el motivo por el que habas desaparecido, cuando estabas de incgnito refunfu. La banda tuvo que entender inmediatamente el porqu. Puede que hayan sobornado a las mal concebidas tropas de Londinium, pero tu ya eras otro cantar. Y podan llegar a ti a travs de Maya dijo Helena. Petronio lo neg con la cabeza. No veo por qu tendran que pensar eso. No te engaes repliqu lacnicamente. Ella me trata como... Oh, vamos, no seas burro! Todos sabemos lo que pasa. De todas formas, el arpista la vio ir a tu habitacin aquella noche. Qu? Helena clav en m unos ojos acusadores. El mismo Petronio, que normalmente se mostraba relajado, se mordi la lengua y no hizo ningn comentario, pero su enojo era evidente. Ahora los dos saban que yo fui testigo. Mi discrecin sobre el incidente no me vali ninguna corona de laurel. Conteniendo su furia, Petronio trat de quitarle importancia. Slo fue una aventura... Ahora le tocaba a Helena perder los estribos.

Por Juno! Lucio Petronio, cmo puedes tener tan pocas esperanzas? Todo el mundo ve muy claro lo que Maya siente. l lanz una mirada fulminante. Yo no. Vaya, en ese caso djame que te lo explique! Helena empez a dar vueltas por la habitacin. Tena los nervios a flor de piel y estaba sumamente preocupada por Maya. Bebes demasiado, flirteas demasiado, tienes un trabajo peligroso dijo de un tirn. Supones un riesgo para una mujer que desea vivir bien, pero Maya Favonia suspira por correr ese riesgo. T debes de ser el hombre ms excitante que la ha cortejado nunca. Petronio pareca asustado. Helena lo hizo bajar de las nubes: Y ha habido muchos! Maya te quiere, pero no desea que la defraudes. Sus hijos te quieren, pero ella no desea que los decepcionen. Y ahora, si no haces algo aadi Helena con ms calma, parndose en seco, morir por tu culpa. Eso no suceder. Entonces por qu exigi saber Helena, furiosa ests ah sentado sin hacer nada? Porque as es el juego respondi Petronio lisa y llanamente. l estaba, en efecto, sentado (en una silla que Maya haba usado a menudo). Tena el rostro crispado, pero la noche anterior deba de haber dormido y yo lo haba visto peor en muchas otras ocasiones. En tono grave, explic: La entregarn y me cogern a m a cambio. pero primero Florio tiene que juguetear conmigo. Tena razn. Florio lo humillara y lo torturara con el miedo por Maya. Slo entonces Florio lo pescara a l. Si no sufro no tiene gracia. Estoy aqu sentado porque ahora tengo que esperar a que ese cabrn mande instrucciones. Petronio se qued muy callado y tranquilo. Saba muy bien lo que le aguardaba si se entregaba a la banda de Florio. Con Maya en juego, se sacrificara.

LI
Nos dejaron un da y otra noche para que sufriramos. Mientras esperaba el prximo mensaje, Petronio se qued en la residencia. Coma frugalmente, descansaba y de vez en cuando afilaba su espada. No le permitiran utilizarla. Lo querran desarmado. Aquella rutina obsesiva no era ms que el mtodo del antiguo legionario para no volverse loco antes de la accin. Yo haca lo mismo. Viva mis propias tensiones. Desde el momento en que Helena comprendi lo grave que la situacin era para Petronio, me hizo responsable de salvarlo. Sus ojos oscuros me suplicaron que hiciera algo. Tuve que apartar la mirada. Si hubiera habido algo que yo hubiese podido hacer, ya estara hecho. Por fin los crculos oficiales entraron en accin. No estaba del todo seguro de si lo aprobaba, pero era tranquilizador que hubiera algn movimiento independiente del de los gngsters. El gobernador asumi personalmente el control. Hizo que, sin llamar la atencin, los soldados registraran todos los lugares que se supiera que estaban relacionados con el imperio de Jpiter. A diferencia de las habituales y ruidosas redadas dirigidas por organismos gubernamentales, las tropas iban en pequeos grupos y tan slo les faltaba llevar zapatillas de piel para amortiguar sus pisadas. Uno despus de otro, examinaron con minuciosidad todos los bares y dems locales abiertamente relacionados con los matones. La casa de Norbano y la villa ro abajo ya haban sido inspeccionadas y precintadas. Al reconstruir las pruebas del modus operandi de la banda, a Frontino le pareci que solan reunir sus ganancias en el almacn que haba en el muelle por razones de seguridad, luego Florio acudira desde la villa para transportarlas ro abajo en su pequeo bote. Era probable que una embarcacin mayor, transocenica, entrara en el estuario y cargara a bordo los cofres de dinero en el embarcadero de la villa antes de zarpar rumbo a Italia. Puesto que el grupo de bsqueda de Petro no haba encontrado nada en la villa la noche anterior, la embarcacin deba de haber salido muy recientemente y no habra llegado an a Roma. La armada, la pomposamente llamada Flota Britana que patrullaba las aguas del norte, haba sido puesta sobre aviso, aunque bien pudiera ser demasiado tarde para interceptar el ltimo envo. Se haba formado un cordn entre Britania y la Galia aunque, siendo realistas, la banda ya podra haberlo atravesado sin ser detectada. Se mand un mensaje a casa para los vigiles. Tanto Roma como Ostia estaran alerta. Sera una agradable irona si Florio y Norbano caan acusados de cargos relativos a las tasas de importacin. Pero el castigo consistira tan slo en una cuantiosa multa, de modo que eso no le convendra a Petronio. Sabamos que Florio an se hallaba en Britania. Suponamos que Norbano tambin. La idea que ms apoyaba Petro era la de detenerlos en el almacn donde haban matado al panadero. Sus contactos de la aduana decan que lo haban abandonado, pero l se aferraba a su teora. El gobernador crea que podra apresar a esos piratas en el burdel. Estaba convencido de que sera all donde, en el ltimo minuto, intercambiaran a mi hermana por Petronio.

Parece razonable asinti Petronio en su tono seco. Me mir con una expresin que yo recordaba de cuando aos atrs, en nuestra poca en las legiones, los centuriones nos proporcionaban una informacin de la que desconfibamos. El crea que el gobernador se equivocaba. Florio ya sabra que Petronio haba mantenido el burdel bajo vigilancia; no era probable que volviera a aparecer por all. Petronio y yo seguimos esperando en la residencia. Habamos dejado de afilar nuestras espadas. El prximo mensaje lleg a media tarde. En esa ocasin no se sirvieron de Popilio, sino de un carretero que salt de una carreta de reparto que pasaba y que agarr al mayordomo de la residencia por el cuello de la tnica. En un ronco susurro, le dijo al esclavo: El cambio ser en los Baos de Csar! Longo tiene que estar all dentro de una hora. Dselo... solo y desarmado. Si intenta cualquier cosa lo pagar la mujer! El hombre desapareci y dej al mayordormo casi dudando de que hubiera sucedido algo. Por suerte an fue lo bastante sensato como para informar de ello enseguida. De ninguna manera Petro iba a ir solo. Tampoco poda ir desarmado. Era un tipo corpulento, con una complexin inconfundible; habamos descartado la posibilidad de mandar un seuelo. No haba ms que hablar. Los gobernadores provinciales no se ponen firmes de un salto slo porque algn delincuente d la orden. Julio Frontino analiz las pruebas con cautela antes de decidir tambin que aquello iba en serio. El lugar est lejos del ro, si intentan darse a la fuga. Pero est cerca de la casa de Norbano; tal vez escondieron a Maya Favonia en algn lugar que se nos pas por alto. Se irgui. Tal vez estuviera en esos baos, o en el bar de al lado desde el principio. Petro y yo no hicimos caso. Sabamos que no nos iban a mandar directamente al lugar donde tenan retenida a Maya. A Petronio lo haran acudir a un lugar de encuentro, tal vez pasando por varias paradas, y luego llevaran a Maya al ltimo punto, en caso de que la banda creyera que la situacin no entraaba peligro. Me gustara situar a un grupo de bsqueda en esos baos. Afortunadamente, Florio se dio cuenta por s mismo de que eso lo pondra todo en peligro. Tenemos el tiempo justo para reunir al grupo de apoyo en el lugar nos dijo. Estaremos listos y en posicin antes de que vosotros dos lleguis. Asentimos con un movimiento de la cabeza. Ambos conservbamos nuestra anterior expresin de escepticismo en el rostro. Vi que Helena nos miraba con curiosidad.

Cuando ya haba pasado casi una hora, Petronio y yo nos peinamos como si furamos dos chicos que van a una fiesta, revisamos los cinturones y las correas de las botas y, con aire de gravedad, nos hicimos el uno al otro el saludo del legionario. Salimos juntos, uno al lado del otro. Detrs de nosotros, a una distancia prudencial, vena Helena en la silla de manos

de su tia que llevara a Maya de vuelta a casa si logrbamos realizar el intercambio. Mi papel consista en observar cuanto ocurriera y encontrar la manera de rescatar a Petro inmediatamente despus del cambio. Caminamos con paso seguro, hombro con hombro. No nos fijamos demasiado en si nos seguan u observaban; sabamos que los hombres del gobernador andaran pisndonos los talones y suponamos que la banda tambin tendra observadores. bamos a un paso que diera tiempo a que los mensajeros nos atraparan. Fue lo que sucedi en cuanto doblamos a la izquierda, en el Decumano, cuando nos dirigamos hacia el puente para cruzar el arroyo. Fue el perrero el que nos sali al paso. Inconfundible, con su jaura de perros callejeros flacos y sarnosos corriendo alrededor de sus piernas. Quin de vosotros es Petronio? Nos detuvimos y Petro admiti con educacin que se era su nombre. Entonces escucha esto. Los sabuesos nos acariciaron con sus largos hocicos, y con sus babas nos mojaron ligeramente las tnicas y las tiras de las botas. Me encargaron que te dijera: El punto de encuentro ha cambiado. Ve a La Lluvia de Oro. Tiene sentido? Oh, s! Petronio casi se puso contento. Me haba apostado que la primera cita sera un farol. Por suerte yo me mostr de acuerdo, de modo que no perd dinero. Ya nos estbamos jugando bastante. El gobernador y sus hombres estaran esperando por los alrededores de los Baos de Csar, tratando de esconderse detrs de las balizas y los abrevaderos. Petronio se vera obligado a abandonar el apoyo y meterse en problemas en algn qne otro lugar. Ejecutamos un giro de infantera en dos etapas rpidas. Cualquiera que nos estuviera viendo habra quedado impresionado por nuestra precisin al marchar. Entonces, en vez de ir hacia el noroeste nos dirigimos al sudeste. Volvimos atrs y pasamos junto a la silla de manos, uno por cada lado, y saludamos educadamente a Helena mientras ella se nos quedaba mirando preocupada. Nuevo destino. No te preocupes por nosotros. Ya nos lo esperbamos. Luego pasamos junto a un tipo atribulado, el hombre del gobernador que nos segua, que trataba de hacerse invisible en un portal mientras le entraba el pnico debido a nuestro cambio de planes. Ahora toca ir a La Lluvia de Oro! anunci Petro en voz alta, con la esperanza de que aquel hombre se diera cuenta de que no volvamos a casa a por un pauelo del cuello que se nos haba olvidado: alguien deba informar al gobernador de que las cosas eran ms complicadas de lo que l haba previsto. Podra ser que an nos mandaran varias veces ms a sitios distintos.

Llegamos a la estrecha carretera lateral por la que habamos de meternos y enseguida nos detuvimos a la entrada del camino que llevaba a la mugrienta taberna. No estaba iluminado y en l reinaba el silencio. A mitad del camino distinguimos La Lluvia de Oro, cuya puerta quedaba perfilada por el tenue brillo de las lmparas de aceite. Nos quedamos ah, parados, observando. No se produjo ningn movimiento. Nos vimos entonces en un aprieto que ambos temamos: atascados en el extremo de un callejn desierto mientras anocheca rpidamente, con la certeza de que alguien nos estaba esperando en algn lugar de esa callejuela con la intencin de sorprendernos y matarnos. Se trataba de una emboscada. Tena que serlo. Ese tipo de situaciones siempre lo son.

LII
Era un atardecer tranquilo, con una capa de nubes que todo lo cubra. Haca fresco. La tormenta haba hecho descender la bochornosa temperatura, aunque todava se poda ir sin capa cmodamente. Sin embargo, la humedad empezaba a imperar. La neblina del cercano ro y de los pantanos nos dejaba la piel y el pelo pegajosos. En Britania y a finales de agosto la cada de la noche vara segn el clima. De haber hecho buen tiempo an tendramos mucha luz. Pero se avecinaba lluvia en las inmediaciones. En la angosta entrada escudriamos en medio de la oscuridad las sombras que podan estar al acecho. Petronio se sorbi los dientes y solt una maldicin. Tpico! El callejn pareca no tener salida. No me acordaba. Yo slo haba ido y venido por un mismo sitio. Estoy nervioso. Yo tambin. Te toca salir a escena. Se qued pensando un momento. Tendrs que esperar aqu y cubrir este cruce. Si entramos los dos no quedar ninguna salida a nuestras espaldas. Entonces qudate a la vista todo el tiempo que puedas. Me harn entrar en el bar. No, no entres a menos que hagan salir a Maya. Saba que no me hara caso si crea que ella estaba dentro. No hicimos ningn movimiento. Los edificios adyacentes se hallaban sumidos en la oscuridad. Era difcil saber si se trataba de viviendas o locales comerciales. Ante la ausencia de terrazas para tomar el sol o balcones con jardineras en los que haraganear, la poblacin haba desaparecido igual que las navajas en la arena. No estaba presente ninguno de los aromas que hubiera esperado percibir en Roma. Ni resinas, ni hierbas aromticas, ni guirnaldas de flores o sutiles aceites

de bao invadan aquellas fras calles. Tampoco parecan estar funcionando ni los hornos de la panadera pblica ni las parrillas de las viviendas. Al mirar detenidamente la hilera de tejados no pude ver otra cosa que tejas combadas y de caballete. Las ventanas estaban cerradas con ajustados postigos de madera. Ech un vistazo atrs. A cierta distancia, por el ms ancho camino de carro, vi el palanqun de Helena. Sus porteadores, armados discretamente, estaban en posicin, inmviles. Siguiendo las instrucciones, Helena permaneci oculta tras las cortinas corridas. Si te arrojan al maldito pozo, recuerda: aguanta la respiracin hasta que yo venga a sacarte. Gracias por el consejo, Falco. Nunca se me hubiera ocurrido. Era una ciudad tranquila. No pareca haber nadie ms en la vecindad. No haba obreros haciendo adoquines ni batiendo cobre que trabajaran de noche en sus casetas de artesano. Faltaban los viandantes. All donde, tras la puesta de sol, Roma hubiera registrado una completa cacofona de carros de reparto con sus ruedas avanzando pesadamente, sus cargas traqueteando y sus conductores maldiciendo divinamente, Londinium no aplicaba ningn toque de queda y sin embargo permaneca en calma. Silencio. Silencio, y entonces una fina y deprimente lluvia que arrastraba el viento. Londinium, el lugar donde Petronio y yo habamos visto lo peor del dolor humano cuando ramos unos jvenes aguerridos. Lo que antao fuera desierto de cenizas y sangre, ahora se haba convertido en una ciudad de escasas ambiciones e inmenso terror. Bueno, aqu estamos de nuevo. Londinium. Este maldito lugar. La prxima vez procuraremos no acercarnos. Me contentar con que haya una prxima vez para algo. T siempre tan optimista! exclam Petronio con una sonrisa. Entonces, de repente, algn dispositivo oculto en su alma hizo que se decidiera; se puso derecho, me roz el codo a modo de informal despedida y se fue.

Anduvo con paso tranquilo mientras miraba constantemente a todas partes. No dej de moverse, pero fue a un ritmo suave. A mitad de camino del bar cruz de izquierda a derecha y se detuvo al tiempo que se volva hacia a un lado para observar con detenimiento las paredes de la casa de enfrente. Vi el plido resplandor de su rostro cuando mir en mi direccin, luego cambi y supe que haba dirigido la mirada hacia el otro extremo del callejn. Me dirig hacia la esquina con la intencin de escrutar el otro lado de la calle. Algo estall a mi lado desde un alfizar. Mientras me frotaba la cara not aire, o ruido, sent un miedo abyecto. Una vieja, esculida y horrible paloma gris haba levantado el vuelo desde el antepecho de una ventana al verse molestada.

Petronio y yo nos quedamos inmviles hasta que pas aquel momento de pnico.

Levant el brazo. l me devolvi la seal. Si iban a atacarnos en el callejn tena que suceder ahora. Pero nada se movi. Petronio avanz en silencio hasta la puerta del bar. Volvi a pararse. Accion el picaporte de la entrada. Debi de ceder. Empuj suavemente para que se abriera la puerta. Una tenue luz procedente del interior lo envolvi. No obstante, nadie apunt una lanza o arroj un cuchillo. Florio! Petro solt un inmenso bramido. Lo debieron de or a tres calles de distancia, pero nadie se atrevi a salir para ver quin era el que desafiaba a ese mafioso. Florio, soy Petronio Longo. Voy a entrar. Llevo una espada pero no la utilizar si cumples con tu palabra.

Sumamente nervioso, yo no dejaba de volver la mirada hacia todas partes en busca de problemas. Ahora, pens yo, ahora saldrn de su escondite y lo atraparn. Esperaba percibir el sonido de una flecha surcando el aire o el rpido movimiento de una sombra al saltar algn observador oculto. Nada se movi. La puerta de la bodega haba empezado a cerrarse. Petronio la empuj con el pie para que se abriera de nuevo. Volvi la mirada hacia m. Iba a entrar. Aquella poda ser la ltima vez que lo viera. A la mierda con esa idea! Sin despegarme de la pared empec a bajar por el callejn para ir tras l. Petro haba desaparecido en el interior. De pronto volvi a salir y su figura qued perfilada all, en la puerta, lo bastante cerca como para verme venir. Aqu no hay nadie. Absolutamente nadie. Me juego lo que quieras a que Maya no ha estado aqu en ningn momento. Nos han tendido una trampa como a unos idiotas. Apenas haba terminado de hablar cuando nos dimos cuenta de la razn que tena. Al igual que yo, l tambin debi de or ese sonido que conocamos perfectamente de los viejos tiempos: el bien engrasado silbido de muchas hojas de espada desenvainadas al mismo tiempo. Ninguno de los dos pens, ni por un momento; que aquello sera un fcil rescate.

LIII
Si hay algo que me gusta es encontrarme atrapado en un callejn sin salida de una lgubre provincia en una noche sombra, mientras un desconocido contingente militar se prepara para destriparme. Mierda dijo Petronio Longo entre dientes. Mierda en un palo matic yo. Tenamos graves problemas. De eso no haba duda. Me pregunt por todo el Hades dnde se escondan. Luego dej de preocuparme. Fueron saliendo en tropel de ninguna parte hasta llenar el callejn. Los robustos muchachos de rojo se acercaron corriendo hasta nosotros desde, al menos, dos direcciones distintas. Otros se nos echaron encima por la parte trasera del bar. Algunos de ellos saltaron por encima de los barriles de forma llamativa. Unos pocos se escurrieron por ah, boca abajo, en el suelo. A ninguno de aquellos muchachos le pareci necesario dejarse caer de los aleros o balancearse en un dintel, aunque creo que eso hubiera embellecido el espectculo. Por qu contenerse? Con tan slo dos objetivos, ambos sorprendidos y asustados, su oficial habra tenido posibilidades de aadir efectos dramticos. Dirigido de forma adecuada, el fallecimiento de M. D. Falco y de L. P. Longo podra haber sido una gran funcin teatral. En lugar de eso, perezosamente, los soldados se limitaron a empujarnos contra la pared, a gritarnos y a mantenernos quietos colocando sus espadas en lugares que preferamos que no nos cortaran. Por todo el cuerpo, quiero decir. Petronio y yo soportamos todo aquello con paciencia. Para empezar, sabamos que se trataba de un gran error por su parte, y por otro lado ramos conscientes de que no tenamos otra eleccin. Los legionarios se mostraban amenazadores; todos ellos esperaban claramente una excusa para matarnos. Ojo, muchachos! Me aclar la garganta. Estis dejando en ridculo a toda vuestra maldita cohorte! Cul es vuestra legin? le pregunt Petro al soldado ms prximo. La Segunda Adiutrix. Deberan de haberle dicho que no se comunicara con nosotros. Si lo haban hecho, era vergonzosamente desmemoriado. No obstante, toda cohorte cuenta con algn imbcil que se pasa toda su vida de servicio castigado, comiendo pan de cebada. Estupendo. Petro disfrutaba con su sarcasmo. Eran unos aficionados. Los aficionados pueden ser muy peligrosos.

Fuera cual fuese su vestimenta, saban cmo conferir el factor urgencia a una noche tranquila en una ciudad sin salida. Petronio y yo observamos y nos sentimos como unos viejos hastiados. Llegaron nuestros refuerzos. Helena Justina haba salido airadamente de su silla de manos y exigi hablar con el oficial al mando. A Helena no le haca falta formar un tribunal para parecer un general con su toga prpura. Petronio se volvi hacia m y alz las cejas. Ella intervino de inmediato. Insisto con toda la fuerza en que soltis a estos dos hombres ahora mismo! Un centurin apareci de entre la multitud de soldados que correteaban: Crixo. Tena que pasarnos a nosotros!

Vete de aqu, seora, o tendr que arrestarte. No lo creo! Helena fue tan contundente que vi cmo l retroceda unos pasos. Soy Helena Justina, hija del senador Camilo y sobrina del procurador Hilaris. No es que eso me d derecho a interferir en un asunto militar... pero te aconsejo que seas prudente, centurin! Estos dos son Didio Falco y Petronio Longo y estn realizando un trabajo de vital importancia para el gobernador. Vete repiti Crixo. No se fij en que ella s que haba tomado nota de su rango. Por lo visto su carrera no significaba nada. Mis hombres estn buscando a dos peligrosos criminales. Florio y Norbano dijo Helena con sorna. stos no son ellos... y t lo sabes! Yo ser quien decida eso. El poder fcil contribuye a los odiosos tpicos. Lo sabe perfectamente bien dijo Petronio en voz alta, arrastrando las palabras. No te preocupes por nosotros, cario. Esto es un asunto de hombres. Falco, dile a tu autoritaria esposa que vuelva corriendo a casa. Tiene razn, amor asent dcilmente. Entonces me ir a dar de comer al beb como una matriarca consciente de sus deberes! replic Helena dando un resoplido. No vengas tarde a casa, cario aadi con sarcasmo. Como si el enfurruarse formara parte de su carcter, se fue de all furiosa. Deshacerse de la hija de un senador era un problema que los soldados no haban considerado previamente, e incluso aquellos renegados rehusaron hacerlo. La dejaron marchar. Peor para ellos.

Esperaron hasta que ella se hubo marchado para ocuparse de nosotros. Yo la mir mientras se alejaba. Alta, arrogante y aparentemente duea de s misma. Nadie sabra cun preocupada estaba. Para entonces los soldados haban trado unas antorchas, de modo que la luz se reflej en su fino y oscuro cabello cuando pas airada junto a ellos, con un movimiento brusco de la cabeza y volvindose a echar por encima del hombro uno de los extremos de su ligera estola. Uno de sus pendientes brill, eran los de oro y granates en forma de lgrima. Se haba enganchado en la delicada tela; con gesto impaciente, ella lo solt con aquellos largos y sensibles dedos que nuestras hijas haban heredado. A m se me hizo un nudo atroz en el estmago, que no desapareci hasta que ella se hubo alejado sin problemas. Si aquella era la ltima vez que la vea, nuestra vida en comn haba sido buena. Pero me daba muchsima pena pensar en el dolor que ella sentira si me perda entonces. Si me alejaban de Helena, mi fantasma regresara furiosamente desde el averno. Todava nos quedaba mucho por vivir. Nunca ocurrira. Petro y yo estbamos acabados. La atmsfera se haba vuelto an ms inquietante. Unos rostros jvenes, sombros a causa del miedo y la falsa bravuconera, nos miraban fijamente. Aquellos soldados saban que estaban equivocados. No podan cruzar su mirada con la nuestra. Crixo, el loco cabrn al mando, debi de darse cuenta de que si Petro y yo sobrevivamos y le explicbamos al gobernador lo sucedido all esa noche, el juego habra terminado. Se acerc y se qued frente a nosotros mostrando su fea dentadura. Estis muertos! Si vas a matarnos, Crixo dijo Petronio con calma, al menos dinos por qu. Ests haciendo esto para la banda de Jpiter? Eres muy astuto! Florio te ha pagado o te ha presionado? Te dijo que nos mataras? Crea que quera acabar conmigo en persona. No pondr objeciones. Me pareci que Crixo estaba decidiendo las cosas sobre la marcha. Eso implicaba decisiones precipitadas. Decisiones que para nosotros slo podan ser malas. De nada sirvi consolarnos pensando que si nos mataba no podra librarse. Helena haba ido a buscar ayuda. Dentro de un momento hasta Crixo comprendera que dejarla marchar haba sido un error fatal. El centurin estaba loco y sus jvenes e inexpertos hombres se estaban poniendo histricos. La Segunda Adiutrix era una legin nueva, formada a toda prisa desde cero con soldados de la marina; eran una creacin Flavia que haba entrado precipitadamente de servicio para llenar vacos urgentes en el ejrcito despus de que otras legiones ms antiguas hubieran sido masacradas o se hubieran corrompido hasta el punto de ser irrecuperables. Entonces, aquellos muchachos novatos y dementes se empujaron unos a otros con una actitud que tomaban por camaradera; luego se abalanzaron hacia delante y empezaron a darnos

empellones de un lado a otro. Tratamos de no responder con represalias. Se rieron de nosotros. Desarmados, no tenamos ninguna posibilidad. Nos estaban provocando para que hiciramos algn movimiento y as poder despedazarnos. No ramos tan tontos como para tener esperanzas de escaparnos. En efecto, la situacin empeor bastante. Omos el paso acompasado de ms soldados que se acercaban y, por si acaso se nos levantaba el nimo, la Segunda Adiutrix dio la bienvenida a los recin llegados alegremente. Crixo insult cariosamente al otro veterano centurin, Silvano. ste y sus hombres nos miraron a Petro y a m con el ceo fruncido. Y entonces sucedi lo inesperado. No o que se diera ninguna orden, pero los muchachos que acababan de llegar desenvainaron rpidamente sus espadas y cayeron sobre los descuidados hijos de puta que nos retenan. Al minuto siguiente nos volvieron a agarrar, pero esa vez nos vimos arrojados de mano en mano callejn arriba hasta dejar atrs el conflicto.

La pelea fue disciplinada y sucia. La centuria de Crixo se recuper de la sorpresa y se defendi. Todo dur ms de lo que debiera haberlo hecho. No obstante, poco a poco, los hombres de Crixo fueron rodeados y despojados de sus armas. El mismsimo Crixo, que luchaba como un brbaro enloquecido por la cerveza, fue vencido, tirado al suelo y arrestado. Silvano le ley la orden, que provena directamente del gobernador. Crixo era el rebelde que haba perdido a Ensambles. Haba andado por ah desde entonces, cuidndose mucho de evitar los barracones, pero sus buenos tiempos haban terminado. Hay centuriones, famosos por corrupcin y por aceptar sobornos, que sobreviven muchos aos, pero l se haba pasado de la raya. Lo que no estaba claro era si Silvano tambin se haba dejado sobornar alguna vez. Aquella noche haba tornado una decisin. Nosotros slo podamos considerarla acertada. Pareca haber un motivo para ello. Se acerc y habl con nosotros. O que estuviste en la segunda, Falco. Tom aire. se era el quid del asunto, el bochorno por el que haba evitado pasar cuando lo conoc. Reconocer haber estado sirviendo en la Segunda Augusta durante la Rebelin poda conducir a amargas acusaciones. S dije con ecuanimidad. Pero Silvano me dedic una sonrisa compungida, llena de dolor compartido. Cansinamente, extendi un brazo para agarrarnos de las muecas, de la manera en que se saludan los soldados, primero a m y luego a Petronio. Eso era algo que yo no haba considerado. Silvano tambin estuvo en la Segunda Augusta.

Fue uno de esos momentos en los que lo nico que quieres es desplomarte de alivio. Petronio y yo no podamos ni pensar en hacerlo. Todava tenamos que encontrar y rescatar a Maya. Petronio se dirigi resueltamente hacia el postrado Crixo. Hazte un favor a ti mismo. Explcame qu te dijeron que hicieras. Se supone que soy un rehn para intercambiar por la hermana de Falco. El nico propsito de Florio era capturarme y hacerme sufrir, as pues, por qu te mand a ti a hacer el trabajo? Sabe que soy ms competente! dijo el centurin con desdn. Apart a Petro de un empujn. Estaba demasiado enojado; empezaba a perder el control. Eres tan competente que ahora ests encadenado, Crixo seal. Dime, cul era la intencin esta noche? No lo s. Lo mir fijamente. l baj la voz. No lo s repiti. Lo cre.

LIV
Nos detuvimos a reconsiderar las cosas. Y ahora adnde? Al Bar de Csar, despus de todo? sugiri Petro. No estn en el Csar interrumpi Silvano. Me encontraba all cuando el gobernador me hizo venir despus de que la esposa de Falco llegara a toda prisa. Petronio esboz una sonrisa burlona. Falco sabe cmo elegir a una mujer con carcter. Silvano puso una cara muy indicativa del elevado estilo de lenguaje con el que mi chica se haba dirigido a Frontino. Qu tal es cuando te tiras un pedo en el dormitorio o dejas las botas embarradas sobre la mesa, Falco? No tengo ni idea. No lo he probado. Bueno, adnde vamos? le reiter a Petronio. Tomaron la decisin por nosotros. Un soldado acudi a toda prisa para informar a Silvano de apremiantes acontecimientos en el muelle. Los de aduanas haban percibido actividad cerca del almacn que estaban vigilando, aquel en el que el panadero fue golpeado hasta morir. Les haba dado la impresin de que el botn se haba reunido a toda prisa, dispuesto para ser enviado por barco, y creyeron que la banda estaba planeando largarse. Cuando fueron a investigar, a los miembros de la banda les entr el pnico y los atacaron, hiriendo gravemente a Firmo. Luego la pandilla de malhechores haba invadido la aduana, que en aquellos momentos se encontraba sitiada. Fuimos por el camino que conoca, de modo que no descubrimos si ese callejn junto a La Lluvia de Oro realmente no tena salida. No iba a volver all. Me repelen los lugares en los que ha faltado muy poco para que me maten. Tuvimos que andar tan slo unos pasos. Ojal hubisemos ido all primero. Ro abajo, los soldados relevaron rpidamente a las fuerzas aduaneras que combatan. Un largo tramo de la zona del muelle se declar de acceso prohibido para el pblico. Empezaron a sacar barcos de sus atracaderos. Se registraron las bodegas. Hicieron varar a los transbordadores. Se despej el puente. Los pequeos botes que diariamente se utilizaban

para desplazarse cerca fueron conducidos corriente arriba y amarrados. Por las calles que rodeaban los embarcaderos llegaron ms tropas y aguardaron rdenes pacientemente.

Petronio y yo nos quedamos en el muelle de madera repleto de cosas amontonadas y apiladas. Estbamos de espaldas a las oscuras y rizadas aguas del gran ro, frente a la larga hilera de apretujados almacenes. Pronto ya no qued ni un solo barco amarrado; los haban hecho alejarse a todos, tanto los que se hallaban en los profundos fondeaderos donde se descargaban las mercancas como incluso los que estaban en el canal. Nos encontrbamos mirando fijamente la aduana, un bello edificio de piedra. All no haba ningn movimiento. Silvano estaba desplegando a sus hombres: algunos a lo largo de las fachadas de los almacenes, otros en la carretera que llevaba al foro, y otros encaramados por los tejados. Fueron rpidos y silenciosos. En cuanto estuvieron en posicin se quedaron inmviles. La Segunda siempre fue acreedora de algo mejor que su reciente reputacin. Ellos eran la antigua legin del emperador, y eso se notaba. El lugar, pues, perfectamente rodeado, tena todas las salidas cubiertas. Hay algo que te preocupe? le di un golpe suave con el codo a Petro mientras permaneca de pie, absorto. Nos convocaron en La Lluvia de Oro respondi con recelo. Todava me pregunto por qu. Crees que no se trataba tan slo de que Florio pagara a la Adiutrix para que nos matara? No es su estilo, Falco. Florio sabe que voy tras l, y l quiere atraparme a m. Es algo personal. Necesita verme sufrir. Luego quiere acabar conmigo l mismo. Tiene a Maya; poda haberse quedado conmigo. Esto no tiene sentido. Petro era un oficial demasiado bueno para pasar por alto sus dudas. Yo confiaba en su instinto. Otra cosa le advert. Si en realidad presion a Crixo para que nos matara, ahora Florio no espera tener que llevar a cabo lo que ha puesto en manos de otro. l cree que estamos muertos... se me apag la voz. Si piensa que Petronio est muerto, de nada le sirve ya retener a Maya. Incapaz de enfrentarse a la idea de lo que podran hacerle a ella, Petro se busc un poco de accin. Firmo estaba tendido en la pasarela y un mdico lo atenda. Tena un corte profundo en el costado, por el que haba perdido mucha sangre. No preguntamos si se salvara; estaba consciente, de modo que intentamos parecer optimistas. Petro se arrodill junto a l. No hables demasiado. Slo dime quin entr en el edificio, si puedes.

Unos quince o veinte dijo Firmo con voz ronca. Alguien le pas a Petro un frasco con agua que l sostuvo contra los labios del herido. Gracias... Armas pesadas... Viste si haba mujeres con ellos? Firmo estaba perdiendo el conocimiento. Por el aspecto que tena, eso podra ser lo ltimo que supiera de cualquier cosa. Firmo! Un par de prostitutas respondi Firmo con voz spera, consumindose rpidamente. Petronio se puso de pie. Silvano vino a informar. Tenemos controlado todo el escenario. Podemos tenerlos inmovilizados aqu durante semanas. Se ha levantado una tienda, un par de casas ms adelante, por si necesitis beber algo caliente. Baj la mirada hacia el oficial de aduanas y solt una maldicin entre dientes. Petronio pareca distante. Silvano ancho, lento y ahora extraamente respetuoso lo estaba observando. Petro empez a andar hacia la aduana. Yo inform rpidamente a Silvano de que la situacin del rehen tena que resolverse. El ya se haba enterado por boca del gobernador. Todos los soldados deban de estar enterados de que Petronio Longo se haba ofrecido voluntario para entregarse a Florio. Ellos haban trabajado en aquel territorio. Saban cmo era la banda de Jpiter. Conocan el destino que Florio deba de estar planeando para Petronio. Cay la noche. Las tropas reunieron antorchas e inundaron el muelle con una suave luz a lo largo de un buen tramo en ambas direcciones. El resplandor parpadeaba sobre el lado izquierdo del ro. Una gra proyectaba una larga y dilatada sombra que atravesaba las tablas en lnea recta. De vez en cuando ramos conscientes de unos rostros inmersos en los pozos de oscuridad ms all de nuestra zona. Deba de haberse congregado una multitud. Petronio estaba entonces de pie entre las sombras, en el lado de la calle opuesto a la aduana, justo enfrente de la entrada. No tena sentido esperar ms. Silvario hizo una sea1 a sus hombres para que estuvieran alerta y luego se dirigi abiertamente hacia la puerta de pesados paneles. La golpe con el pomo de su daga. Eh, los de dentro! Soy el centurin Silvano. Tenemos rodeado el edificio. Si Florio est ah, puede negociar con Petronio. Tras un silencio, alguien habl desde el interior.

Silvano se volvi hacia nosotros. Me estn diciendo que retroceda. Hazlo! Un leve tono de impaciencia ti la orden de Petro. Silvano volvi a situarse fuera de su alcance. De acuerdo!

Durante un momento, que pareci una eternidad, no ocurri nada. Entonces, la gente de dentro abri una grieta en la enorme puerta. Una cabeza, unida al hombre que sostena la puerta, comprob el exterior. Unos cuantos tipos Musculosos salieron corriendo a la calle para cubrir el espacio externo. Contaban con un arsenal que ninguno de nosotros se esperaba: dos ballestas sobre ruedas, que empujaron rpidamente al otro lado del umbral y que armaron para guardar la entrada, adems de unas cuantas ballestas de mano, poco comunes. O a algunos soldados soltar un grito ahogado. Aquello era un arsenal asombroso. La mayora de aquellos legionarios a marchas forzadas rara vez haban estado tan cerca de la artillera y nunca cuando sta se hallaba en manos enemigas. Que no se mueva nadie! La advertencia de su centurin apenas era necesaria. Un soldado de mente rpida le pas un escudo a Petronio. Yo dudaba que ni siquiera el triple laminado le protegiera de las flechas de una ballesta a corto alcance. Pero sirvi para tranquilizarnos al resto de nosotros. En teora. Haba un balcn a la altura del segundo piso, por encima de la entrada al edificio de aduanas. Una figura hizo all su aparicin. Petronio camin en lnea recta hacia un punto central, a unos doce pasos de distancia frente a la puerta, y mir hacia arriba. Las dos ballestas fijas continuaron rastreando toda la zona; contaban con las habituales estructuras metlicas, maniobradas sobre ruedas, y se apuntaban fcilmente haciendo girar sus barras deslizantes alrededor de unas juntas universales. Eso no era nada bueno. Mientras tanto, los hombres armados con las ballestas de mano provistas de resortes tensores amenazaron a Petro. Si disparaban, morira en el acto. Florio! Su voz era fuerte, viril, y no pareca demostrar miedo. An estoy aqu, ya lo ves. Crixo te ha fallado y se encuentra bajo custodia. Eres duro de pelar! se mof Florio con su inconfundible voz. El balcn estaba oscuro, pero nuestros hombres estaban acercando algunas antorchas, de modo que su figura y su cabeza afeitada se perfilaron de manera extraa e inquietante contra una puerta abierta. No estoy preparado para irme respondi Petro. No mientras t ests vivo. Tenamos un acuerdo relacionado con un intercambio. Florio se volvi a medias y mascull algo a un compaero invisible que haba detrs de l.

Deja de fastidiarme! grit Petro. Entrgala! Espera ah. Florio volvi a entrar. Esperamos. Florio reapareci. Seguiremos adelante. Voy a entrar se ofreci Petro, pero primero quiero ver a Maya Favonia. Florio fue cortante. Puede acercarse el centurin. l no la conoce. Su hermano la identificar. El centurin! Silvano avanz con valenta para hacerlo. Dejaron que se acercara casi hasta la entrada y una vez all le dijeron que se detuviera. Algo estaba pasando en el interior del edificio. Omos a Silvano hablar con alguien de dentro, a quien no veamos. No hubo ninguna respuesta audible. Inmediatamente le hicieron seas para que se alejara. Regres junto a Petronio y yo me un a ellos. S que tienen a una mujer ah dentro. El centurin habl rpidamente y en voz baja. Est atada y lleva puesta una capa o algo parecido encima de la cabeza. Se la sacaron un momento. Tiene el pelo oscuro y la cara magullada... Nos mir con preocupacin. Dira que la han golpeado, pero no os inquietis; he visto cosas peores cuando los muchachos pierden los estribos con sus novias despus de una noche de fiesta ... Le pregunt si era Maya y movi la cabeza afirmativamente. Vestido rojo. Parece estar molida; ser mejor que la saquis de ah lo antes posible. Cuntos son? pregunt entre dientes. Suficientes gru Silvano. Quise acercarme ms, pero ellos ya haban pensado en eso. Aquellas dos ballestas estaban orientadas de manera que cubran un amplio arco. Nadie poda aproximarse. Arriba en el balcn, a salvo de un asalto repentino, claro est, Florio empuaba una de las ballestas. No haba duda de que eso haca que se sintiera bien. La agit en el aire frente a Petronio, alardeando, y luego apunt directamente hacia l y con lentitud hizo girar el trinquete. Ahora la flecha saldra disparada en cuanto l apretara el gatillo. Con el rostro inexpresivo, Petronio no se movi.

Estoy preparado. Hazla salir. Tienes que entrar t. Haz salir a Maya y yo entrar al mismo tiempo. Florio habl con alguien del piso de abajo. En la puerta que daba a la calle aparecieron dos figuras. Una de ellas, con el pelo oscuro y lacio y un porte atractivo, era la de Norbano Murena. Llevaba consigo a una mujer que estaba medio desplomada contra l. Una figura baja y con buen tipo, ataviada con un vestido color carmes, y que tena la cabeza y los hombros envueltos en un tejido parecido al de las vendas. Vi que llevaba los brazos fuertemente atados a la espalda. Dnde estn los nios? bram roncamente Petronio. Hubo una muy breve pausa. Los mandamos de vuelta afirm Norbano en tono suave. Pareca haber pasado mucho tiempo desde la ltima vez que o aquella voz corts y refinada. Los enviamos a la residencia. Pero Maya! insisti Petronio. Me estn diciendo la verdad? Norbano le dio un tirn del brazo al mismo tiempo que la pona ms erguida. Ella asinti con un movimiento de la cabeza. Tapada de esa forma, deba de sentirse desorientada. Fue un movimiento lento; poco pude deducir de l excepto que, tal como haba dicho Silvano, ella necesitaba nuestra ayuda desesperadamente. Ya haca dos das que no vea a mi hermana. Le poda haber pasado cualquier cosa. A juzgar por el estado en que se encontraba entonces y recordando el modo en que Florio trat a Albia, probablemente as haba sido. Ahora la soltaremos anunci Florio. Falco, acrcate a la gra. Ella vendr hacia ti. Longo! T ve hacia el otro lado y luego entra. Toqu suavemente a Petro en el hombro y entonces nos separamos de inmediato. Entend lo que se proponan. Maya y Petronio se cruzaran a cierta distancia el uno del otro al caminar en sentido oblicuo en distintas direcciones. l no tena posibilidad de agarrarla. Si intentaba algo les podran disparar tanto a Maya como a l. Yo llegu a un punto alejado de Petronio. Norbano mascull algo y luego empuj la figura vestida de rojo hacia m. Pareci ordenarle que caminara hacia delante. Ella as lo hizo, con paso vacilante, incapaz de saber adnde se diriga o por dnde pisaba. Instintivamente yo empec a andar hacia ella, pero Florio hizo girar su arma y me apunt con ella. Me detuve. l se ri. Puede que fuera un tanto nervioso, pero no haba duda de que disfrutaba del poder.

Vamos, ahora! le grit Florio a Petro. No intentes nada, Longo. Entra ah. Petronio avanz al tiempo que observaba a la rehn. La mujer segua andando hacia el otro lado de la calzada y con sus pequeos pies tanteaba el suelo que tena delante con aire de inseguridad. Petronio ajust su avance al mismo paso que ella. Al final quedaron uno al lado del otro, equidistantes respecto al edificio, a unos cuantos pasos de distancia. Petronio se detuvo y dijo algo. No hables! bram Florio frenticamente. Ten cuidado... u os matar a los dos! La rehn sigui adelante. Yo empec a andar hacia ella. Florio tena la ballesta apuntando a Petro, que permaneca parado: pareca estar pensando. Florio lo inst a seguir con unos desenfrenados movimientos de su arma y finalmente gir sobre sus talones para apuntar a la mujer. Petronio volvi a avanzar. Los hombres que haba abajo empezaron a retroceder hacia la entrada, algunos por delante de l pero otros acercndosele por la espalda.

Se estaban uniendo en un apretado grupo de depredadores. Florio orden a Petronio que dejara el escudo. El hizo lo que le deca, agachndose para depositarlo en el suelo. En cuanto se irgui de nuevo, Florio grit otra orden; Petro, valindose de ambas manos a la vez, se despoj tanto de su espada como de su daga y las dej caer al suelo. Con la cabeza alta y en silencio, se haba dado la vuelta para seguir a Maya con la mirada mientras que Florio le haca seas furiosamente para que entrara en la aduana. Estaban abriendo ms la puerta. Fuera, yo me encontraba a dos pasos de aquella mujer menuda vestida de rojo, con los brazos tendidos hacia ella. De repente, Petronio dio un respingo y me grit algo. En aquel preciso instante cayeron sobre l. Los malhechores lo agarraron arrastrndolo hacia dentro. La pesada puerta se cerr de golpe. Petronio haba desaparecido. Le arranqu la venda a la mujer y comprend lo que haba dicho. sta no es Maya!

LV
La mujer result ser una plida prostituta medio muerta de hambre que temblaba de los nervios. Dijo que la haban obligado a llevar a cabo la suplantacin de identidad. Claro, qu iba a decir! Por suerte para ella, Silvano la apart de un tirn cuando arremet contra la mujer. Mientras ella pestaeaba bajo la luz de las antorchas, yo maldije mi estupidez. Petronio conoca a mi hermana mejor que yo. Se haba dado cuenta (demasiado tarde, quiz) de que aquella mujer era un seuelo: la altura era la adecuada, pero no lo eran ni la figura ni la complexin. El vestido que llevaba era de un tono claro, mal teido, y estaba hecho con un tejido de burda trama. Incluso teniendo en cuenta ciertas dificultades, hasta la forma de andar era completamente distinta. Le grit furiosamente a esa farsante de ojos hundidos que me dijera dnde estaba mi hermana. Afirm no saberlo. Asegur que nunca haba visto a Maya. No saba nada de los nios. Ninguno de ellos haba estado en el almacn; tampoco estaban en la aduana. Se la llevaron. Alguien logr cruzar el cordn militar y se uni a nosotros: Helena. Se qued a mi lado en silencio, con una capa en las manos que yo saba que perteneca a mi hermana...; no es que nos fuera a servir de nada, pero... Si la mujer que haba hecho de seuelo estaba en lo cierto, la banda no tuvo a Maya en ningn momento, de manera que el intercambio nunca haba sido posible. Ellos no hubieran perdido nada si Crixo hubiese matado a Petro en La Lluvia de Oro y nosotros, creyendo que tenan la sartn por el mango, habamos dejado que lo atraparan innecesariamente. Entonces, dnde estaba Maya, por el Hades? Y cmo podamos sacar de ah a Petronio antes de que Florio lo matara? Los soldados se moran por entrar en accin. Yo estuve de acuerdo. En lo nico que pensaba entonces era en rescatar a Petronio. Podra ser demasiado tarde ya. Florio era consciente de lo que haba logrado. Apareci una vez ms en el balcn, en esa ocasin nos mostr triunfalmente a dos de sus hombres que tenan a Petro agarrado entre ambos. Present entonces nuevas exigencias. Quera un barco y que se abriera paso para que sus hombres y l mismo pudieran subir a bordo sin ningn percance. Fue en aquel momento cuando el gobernador se uni a nosotros.

Ya no era yo quien tena que tomar las decisiones. A Frontino ya deban de haberle informado de todo. Evalu la situacin rpidamente. La vida de un oficial romano corra peligro, pero haban tomado un edificio pblico y si permita que los criminales hicieran lo que quisieran de esa manera, su capital provincial caera en un estado de postracin y caos. No puedo tolerarlo. Entraremos. Me control lo mejor que pude. Si atacas el edificio matarn a Petronio. No te engaes me advirti Frontino. Tienen intencin de matarlo de cualquier modo. Estbamos tardando demasiado. Frontino me dej e hizo un grupo aparte con los oficiales de su estado mayor. Podas haberlo mantenido alejado de la escena le dije a Silvano entre dientes. No es ningn intil. No quiso ni or hablar de irse a casa a tomarse un t de borraja y esperar a ser informado ms tarde. Yo no quiero que est aqu, Falco, creme. No puedo arriesgarme a perderlo a causa de una maldita saeta de ballesta. Oh, cuanta consideracin a un legado imperial! Consideracin hacia m mismo Silvano sonri. Piensa en la cantidad de informes que se tendrn que redactar si dejamos que eliminen a un legado de Augusto! Entonces supe definitivamente que era un miembro de la astuta Segunda. Mientras que el gobernador le daba vueltas al asunto de forma burocrtica, la banda perdi la paciencia. Quiz vieron a Frontino y se imaginaron lo inflexible de su postura. Tal vez la cantidad de soldados que estaban llegando hizo que perdieran las esperanzas de poder negociar su huida. Un postigo se abri de golpe; una ballesta disparada por la abertura casi mat a Silvano. Todos corrimos a ponernos a cubierto. Silvano ordenaba desesperadamente a sus hombres que alejaran a Frontino de la zona de peligro. No haba ms remedio. Los legionarios iban a luchar para recuperar el edificio de aduanas. Podemos prender fuego para obligarlos a salir o abatirlos. Intentad salvar el edificio dijo Frontino secamente. Ya tengo que cumplir bastantes exigencias con mi presupuesto de obras.

No tenamos ni idea de lo que estaba ocurriendo dentro. Slo me quedaba esperar que la distraccin de un ataque disuadiera a Florio de los planes que pudiera tener de torturar a Petro. Quera ayudar, pero me rechazaron. Qutate de en medio. Ya no ests en el maldito ejrcito. Djanoslo a nosotros, Falco. Silvano dio la orden. Unos troncos surgieron de la nada; bajo una lluvia de proyectiles, los soldados se abalanzaron sobre la entrada principal y empezaron a golpear la puerta. Formando el clsico testudo, debajo de unas paredes y un techo de escudos, lograron aproximarse lo suficiente para meterse por las ventanas y trepar hasta el balcn. Las ballestas fueron disparadas, pero son armas de largo alcance. En cuanto los legionarios se acercaron corriendo, ya estuvieron ms que en igualdad de condiciones con los malhechores. La rapidez de su reaccin al primer disparo pareci pillar desprevenidos a los mafiosos, y los chicos de rojo pronto irrumpieron en el edificio y cayeron sobre ellos. Dentro se entabl una intensa pelea. Silvano y sus hombres fueron implacables. Unos diez de esos matones, sangrando copiosamente, fueron detenidos. Un puado de ellos muri. Norbano fue capturado. Los soldados se apresuraron a recorrer las oficinas con la prioridad de buscar a Petro. Hombres uniformados corran en todas direcciones. Pero en medio del caos nuestras presas escaparon. Yo mismo registr el edificio; ech un vistazo a todos los prisioneros y a las filas de muertos y heridos para asegurarme: increblemente, Florio logr zafarse de nosotros. No haba ni rastro de l. Ni rastro de Maya. Ni rastro de Petronio. Las legiones no se andan con remilgos. La sistemtica paliza a uno de los gngsters capturados mientras los dems miraban enseguida proporcion informacin. Dnde... est... Florio? En el almacn... Mientes! No..., tiene all una carga de mercanca, para llevrsela a Roma. Era difcil de creer. Cmo poda habernos eludido? Habamos apostado soldados por todo el muelle y a otros por todo el suburbio. Silvano y yo salimos disparados hacia all, seguidos por los pesados pasos de los legionarios. Los tablones de madera retumbaron peligrosamente cuando nos dirigimos a toda prisa hacia el almacn. Los anchos portones se abran hacia fuera, tal y como sucede en la mayora de almacenes para evitar que haya un espacio intil en el interior. Eso haca difcil irrumpir por la puerta. Silvano seal con el dedo hacia arriba: en el tejado del almacn se hallaba un grupo de soldados que se apresuraba a sacar tejas. Inclinndose hacia delante para escuchar, uno de

los legionarios del tejado nos comunic por signos que abajo estaba todo muy tranquilo. El y sus compaeros siguieron entonces levantando tejas. Frunc el ceo. Algo pasa... Estoy preocupado. Tenemos que hacerlo bien. Por qu encerrarse dentro cuando estamos nosotros rondando en el exterior? Cuanto ms tiempo se queden dentro, peor lo tendrn. No pueden resistir un asedio. Creme, no tienen intencin de hacerlo.

No hay ventanas ni ms puertas que sta... y estamos en el tejado. A menos que hayan desaparecido en medio de una nube como por arte de magia, todava tienen que estar ah dentro. Silvano era un hombre obstinado que se tomaba las cosas al pie de la letra. Me acord de cuando nos mostr el cadver de Verovolco. Fue tan servicial como tena que serlo, pero no tom ninguna iniciativa. Afortunadamente, en nuestro caso no haca falta iniciativa. La mera fuerza bruta atraves las puertas. Aquel enorme lugar estaba vaco. Helena Justina se acerc y me toc el brazo. Escucha, cmo pudo Florio entrar por esta parte de los muelles con todos los soldados de guardia? ste es el almacn de la banda, cario. Aqu mataron a ese panadero... Y saben que los de la aduana lo estaban vigilando! Seran tontos si volvieran aqu. Marco, disponen de un montn de dinero. Por qu iban a limitarse a un solo almacn? Apuesto a que tienen ms, y mientras todos vosotros estis buscando por esta zona, os habis dado cuenta de que las naves se extienden tambin ro arriba? Tambin podra ser que la banda estuviera utilizando algn local en la otra orilla, ms all del embarcadero del transbordador. Helena tena razn. El barquero saba algo de Florio. Volv a salir corriendo por el muelle. Cruc la calle junto a la aduana gritando a los legionarios que me ayudaran. Haba un embarcadero para el transbordador al otro lado de la carretera que llevaba al foro. A continuacin haba ms hileras de almacenes que se abarrotaban a lo largo de otro muelle ms. Mientras Silvano y yo habamos ido corriendo en la direccin equivocada, sus hombres debieron de haber seguido amenazando a los prisioneros y encontramos a un grupo de solda1 dos que irrumpan por las puertas de varias naves. La siguiente fase de nuestra bsqueda nos llev tanto tiempo que no quiero ni pensarlo. Uno tras otro se fueron abriendo los almacenes Al final, con la nueva informacin obtenida de los prisioneros, los soldados se reunieron en el que crean que era el lugar que buscbamos. Con Helena pisndome los talones, me abr paso hacia dentro, haciendo caso omiso de las astillas.

Estaba oscuro como boca de lobo. Alguien me pas una antorcha desde fuera. Petro! No hubo respuesta. Petronio! Aquel lugar estaba repleto de cosas robadas. Empec a abrirme camino entre arcones y fardos. Como era ms delgada, Helena me agarr la antorcha y me adelant entre los montones de mercanca, adentrndose a toda prisa en la oscuridad al tiempo que tambin gritaba su nombre. A nuestras espaldas los soldados todava estaban rompiendo la puerta para entrar.

Helena fue la primera en encontrar a Petronio. Su grito hizo que se me helara la sangre en las venas. Marco, Marco, aydale..., rpido!

LVI
Petro no haba respondido porque no poda hacerlo. Cada gramo de su ser estaba en tensin. Al lmite de su resistencia, incluso nuestra llegada hizo que casi flaqueara. La esperanza era la ltima distraccin que necesitaba. Florio lo haba dejado completamente atrapado. Se haba tomado su tiempo para montar todo aquello. Petronio estaba atado por la cintura con varias cuerdas largas amarradas formando una estrella, de manera que no poda cambiar de posicin. Con los brazos por encima de la cabeza, se aferraba desesperadamente a una anilla que haba en el extremo de una larga cadena. sta suba y pasaba por una polea situada en un brazo de carga. En el otro extremo Florio haba sujetado un enorme cajn de embalaje lleno de balasto. Ya sabis qu es el balasto: rocas, lo bastante grandes para hacer que un barco se mantenga firme durante una tormenta. Vi que las piedras formaban un gran montn ah encima. El cajn se encontraba en peligroso equilibrio justo sobre Petro y sobresala por el extremo de una pasarela. Una barra de hierro lo sujetaba hasta la mitad. Si Petro soltaba la cadena, o la aflojaba unos centmetros, el cajn se caera de sus soportes y se le vendra encima. El juego consista en que Petronio aguantase lo mximo posible sabiendo que cuando se le agotaran las fuerzas morira aplastado. Los nervios se le marcaban en la frente. Las gotas de sudor le brillaban en el rostro. Su boca no era ms que una estrecha lnea apretada, tena los ojos cerrados con fuerza; estaba llegando al lmite. Helena y yo nos lanzamos a su lado y tiramos de la cadena. Yo met una mano por la anilla; ya no haba espacio para ms. Era casi imposible agarrar el fro y resbaladizo metal de la cadena en s. Petronio respir, pero no os abandonar. Yo pesaba menos que l, si bien yo s que saba cmo utilizar mi peso; Helena no era ninguna pluma, pero nunca haba sido de esa clase de mujeres poco femeninas que se entrenan en un gimnasio. Los soldados que venan detrs de nosotros deban de haberse distrado con los arcones del botn. Grit pidiendo ayuda, pero no podamos esperar. Helena, trae ese rollo de cuerda. Ella obedeci, aunque cuando solt la cadena not que sta casi se escapaba de una sacudida. Apenas poda hablar para darle instrucciones; por suerte ella era inteligente. Le hice una tensa seal con la cabeza y pas la cuerda por la argolla que estbamos sujetando y se apresur a asegurarla. La pasarela de arriba se apoyaba en unos enormes postes de madera. Helena pudo enrollar la cuerda en el ms cercano. Tuvo el tino de hacer girar varias veces ambos extremos y luego intent atarlos. En aquellos momentos haba soldados que corran por la pasarela. Otro apareci a nuestro lado. Los de arriba estaban buscando la manera de contener la presin del cajn en equilibrio. Petro y yo seguamos all aferrados, temerosos de creer que estbamos a salvo.

Todava no lo estbamos. El soldado que estaba ms cerca empez a cortar desesperadamente con su espada las cuerdas que sujetaban a Petronio. Llegaron ms hombres. Nerviosamente, Petro y yo soltamos la cadena. A pesar de nuestra gran preocupacin, la soga de Helena aguant. Unos brazos agarraron a Petronio cuando ste se tambale. Un soldado y yo lo arrastramos a un lado en cuanto le liberaron de la mitad de sus ataduras. A punto de desmayarse, Petronio cay al suelo. Entonces, el poste de madera cruji de forma alarmante. De repente la cuerda cedi. El cajn se estrell contra el suelo provocando una lluvia de polvo y piedra. En medio de un ruido ensordecedor, aquellos enormes trozos de escombros no se nos cayeron encima por unos centmetros. Petronio estaba tumbado en el suelo gimiendo con la boca abierta, mientras la sangre le volva a circular por brazos y manos. Tosiendo, Helena y yo lo sostuvimos mientras le dbamos un masaje en sus maltrechas extremidades y su dolorida espina dorsal. Tena la tnica empapada y el cabello castao pegado a la cabeza debido al sudor. Por todos los dioses. Esta vez ha ido de un pelo, muchacho. Esper a que dijera Por qu tardaste tanto!, pero estaba demasiado impresionado para poder hablar. Apoy la cabeza en mi hombro, con los ojos cerrados, aunque poco a poco su respiracin se fue haciendo menos dificultosa. Un soldado trajo una botella de agua. Le dimos un poco. Por encima de su cabeza mi mirada se cruz con la de Helena. Ella alarg la mano y me acarici la mejilla. Me volv y le bes la palma cuando ella la apartaba. Petronio se oblig a recuperarse lo suficiente para sonrerle. Me mir con ojos escrutadores. Yo le inform de lo mejor y lo peor. Atrapamos a casi toda la banda. Tenemos a Norbano, pero Florio se ha escapado de alguna forma. Cmo salisteis de all, por el Hades? Uniformes dijo Petro con voz ronca. Seal con el brazo y vi una conocida tela color carmes que haban tirado junto a un fardo. Tnicas rojas. Crixo! El malvado centurin haba proporcionado el nico disfraz que le permitira a Florio llegar a casi todas partes sin que se fijaran en l si se produca un considerable caos a su alrededor. Va a coger un barco. Petro segua inquieto. Tiene uno escondido ro arriba. Han cargado ms dinero... No hables murmur Helena. No os preocupis por m... dnde est Maya? An no lo sabemos. Pero no est aqu.

Petronio trat de adoptar una postura ms erguida. Se sostuvo la cabeza entre las manos, con los codos apoyados en las rodillas. Dio un gemido de frustracin y sufrimiento. No creo que la tuvieran en ningn momento. Ellos dijeron que s le record. Dijeron muchas cosas.

Mucho antes de lo debido, Petronio ya se haba puesto en pie con gran esfuerzo. Le ofrec el hombro para que se apoyara en l. En cuanto lo sacamos fuera, Helena trat de envolverlo en la capa de Maya; l no pensaba tolerarlo, pero cuando le dijo de quin era, Petro tom la prenda y se la ech sobre un hombro, acariciando con la mejilla los pliegues de lana. Caminamos por el muelle para volver con los prisioneros de la aduana. Petronio tom nota de todos ellos. Conoca a algunos de Roma. Silvano estaba organizando grupos de bsqueda para encontrar a Florio y a otros miembros de la banda que faltaban. El embarcadero an estaba precintado, por si acaso los obligbamos a salir. Las tropas estaban registrando todos los almacenes. Un grupo de soldados se haba apiado alrededor de una de las abandonadas ballistae y prorrumpieron en exclamaciones de admiracin ante su sofisticado diseo. Es un condenado artilugio automtico de repeticin..., mirad, puedes llenar este cilindro y disparar toda una descarga de proyectiles sin tener que recargar... Me hizo gracia ver a Frontino entre ellos. Al final el gobernador consigui apartarse del arma y dispuso que los prisioneros fueran trasladados y retenidos en un lugar seguro, todos menos Norbano. Petro quera hablar con l. En cuanto se desaloj la aduana y se pudo hacer uso del edificio llevamos all a Norbano. Petro recogi su espada al entrar. Primero apart de un puntapi otra arma que despus levant del suelo, una de las atroces ballestas de mano. Siempre quise tener una de stas! Mira, tiene un trinquete de los ms rpidos y un gatillo perfecto... y alguna amable persona la ha dejado preparada. Debi de ser el servicial Florio. Probmosla dije, amenazando a nuestro acusado con un gruido. Ni siquiera lo habamos atado. Para qu molestarse? Norbano pareci aceptar su destino, y en el exterior el muelle an estaba lleno de legionarios. Algunos de ellos se haban quedado all dentro, pero Petronio les dijo que se retiraran; el hecho de hacer que se vayan los testigos siempre es alarmante para un prisionero.

Nos quedaremos aqu a oscuras, apartados de la vista pblica le dijo Petronio a Norbano en tono agradable. Por si se me olvidan los buenos modales. Los vigiles eran bien conocidos por sus duros mtodos de interrogatorio. Podras amarrarlo a un poco de balasto suger. Como Florio hizo contigo... o sera demasiado bueno para l? Le propin un inesperado puntapi a Norbano. Fue una patada muy, muy fuerte. Dnde est Maya? No tengo ni idea. El hombre de negocios pareca el mismo de siempre. Enterarnos de que era un maestro del crimen deba de haber alterado nuestra percepcin. Ya sabamos que su labia y su afable sonrisa eran traicioneras y, no obstante, l sigui actuando tal y como cabra esperar de su personaje. Era real. As es como algunos jefes de bandas consiguen mantener su autoridad: aparte de recurrir al asesinato de vez en cuando, irradian un encanto irresistible. Llegaste a tenerla retenida en algn momento? quiso saber Petronio. l era el profesional; dej que tomara la iniciativa. Fue un pequeo engao. Norbano se estaba frotando la pierna all donde yo le haba dado. Normalmente no recurro a la brutalidad, pero mi hermana segua desaparecida y no me arrepent. Fue a tu villa? No te sabra decir.

Florio estaba all. La vio? Creo que no. Dnde esta l ahora? Tendrs que averiguarlo por ti mismo. Admites que erais socios? Yo no admito nada de nada. Petronio busc mi mirada. Aqul iba a ser un largo asunto. Tal vez no pudiramos sacar ninguna informacin til. Helena apareci en la puerta. Petronio hizo una pausa, no quera dejar que ella viera las oscuras acciones que se estaban tramando. Marco... Pareca poco dispuesta a estar cerca de Norbano, o poco dispuesta a ver cmo lidibamos con l. A menos que sea algo urgente, no puedo ir.

Le haba dicho que regresara a la residencia junto con el gobernador, pero siempre se me pegaba despus de que yo hubiera corrido algn peligro. No importa dijo Helena rpidamente. No, espera, de qu se trata? Una embarcacin. Que se va? No, que llega. Est avanzando con dificultad con un mstil roto. Pareca no venir al caso. Mientras no sea Florio que se escapa. No, no te preocupes me asegur Helena, y se retir. Me pareci or voces nerviosas en el exterior, pero las pesadas puertas tapaban casi cualquier sonido. Petronio y yo reanudamos nuestro interrogatorio. Lo de Jpiter fue un buen detalle le dije a Norbano con admiracin. El patrn del vino, de las mujeres y del clima. Y tambin un smbolo de poder... Pero ahora descubres, Norbano, que el mito era pensar que eras t el que tena algn poder. Petronio dej a un lado la ballesta y con la palma de la mano empuj a Norbano por la oficina en la que lo retenamos. Fue un movimiento suave, alentador; no haba ninguna necesidad todava de que nos pusiramos dramticos. Quiero saber... La voz de Petro era tranquila. Eso lo empeoraba. Quiero saberlo todo acerca de tu infame imperio... aqu y en Ostia y Roma. Norbano, vas a contarme todos los chanchullos, todas las amenazas respaldadas con violencia, todas las horribles y sucias artimaas. Quiero enterarme de la inacabable relacin de propiedades, la srdida adquisicin de figories, los obscenos burdeles de nias, las despiadadas palizas a personas inocentes, y las muertes. Una bocanada de aire hizo parpadear las antorchas. Por un momento not un aire fro. No me di la vuelta para mirar. No tengo nada que decir dijo Norbano con una sonrisa, sin dejar de ser el apuesto, fino y corts hombre de negocios. Tus acusaciones no sern vlidas ante un tribunal una vez que mis abogados tomen cartas en el asunto. No tienes ninguna prueba en mi contra. Las tendr replic Petronio. Lo haba visto en accin en un buen nmero de ocasiones, pero nunca tan impresionante como en aquellos momentos. Hblame de Maya Favonia.

Para qu? La conoces muy bien. Lo bastante para preocuparme si cae en manos de hombres como t. Petronio mantena el control. Pero oigamos cul es tu inters por ella. O todo era una estratagema para ayudar a Florio a que me atrapara? T sonreas como un tonto a los pies de Maya, agasajndola con msica y ofrecindole viajes a tu casita en el campo, pero, realmente te importa en lo ms mnimo? El tipo se encogi de hombros y sonri. Entonces dej de sonrer. Es un soltern, un solitario que venera a su madre me burl. No le interesa ninguna otra mujer. El insistente intento de seduccin era falso. Haba odo entrar a alguien en la habitacin, a mis espaldas. La luz se hizo ms intensa cuando Helena Justina se uni a nosotros sosteniendo en alto una tea embreada. A su lado, cuando me volv para ver de quin se trataba, estaba mi hermana Maya. Tena buen aspecto. Un poco cansada, pero radiante. Con la moral alta, estaba esplndida. Su vestido color carmes apareca desaliado, como si lo hubiera llevado durante das, sin embargo resplandeca con una brillantez de la que haba carecido aquel trapo rojo que cubra a la prostituta que sirvi de seuelo. Sus rizos oscuros caan libremente. Los ojos le brillaban. Dirigi la mirada directamente hacia Petronio. Qu te ha ocurrido? Una pequea aventura. Dnde pregunt Petro, vocalizando con cuidado has estado, Maya? Maya le dirigi una breve mirada a Norbano.

Me llev a mis hijos a navegar por el ro. Tomamos prestada la embarcacin del procurador. Fuimos corriente abajo y se desat esa terrible tormenta; un rayo cay en el mstil. A los nios les pareci maravilloso. Nos pasamos un da entero remendando los daos y luego, cuando a duras penas logramos regresar, no nos dejaron tomar tierra durante mucho tiempo debido a alguna operacin secreta. Deduzco que erais Falco y t con alguno de vuestros jueguecitos, no? Dnde estn los nios? Se han ido a casa con el gobernador. Maya, con una delicadeza poco habitual, hizo una pausa. Parece que me he perdido algo. Algunos de nosotros estbamos mudos de asombro.

Helena se hizo cargo de la situacin. Escucha, Maya! Norbano es uno de los cabecillas de los criminales a los que Petronio est persiguiendo. El otro se llama Florio y es l quien viva en la villa a la que estaban tratando de llevarte. El objetivo era utilizarte, querida Maya, como rehn, para llegar a Petro. Afirmaron tenerte en su poder y Lucio crey que era cierto. De manera que se entreg a cambio de ti y casi lo matan de un modo horrible... Maya solt un grito ahogado. Que te entregaste? Es un viejo truco del ejrcito dijo Petronio, a la defensiva. Una estratagema tan estpida que tienes la esperanza de que salga bien. Y casi te matan? Ah, Maya, me consideras un hroe! Eres un idiota dijo Maya. Lo dice con cario medi Helena, con una mueca. No, lo dice en serio replic Petronio. Pareca contento. Era como si la presencia de mi quisquillosa hermana le hubiera levantado el nimo. Norbano cometi el error de rerse para sus adentros. T! Maya apunt el dedo en su direccin, furiosamente. T puedes responderme! Se abri paso a empujones dejando atrs a Helena para acercarse a l. Es cierto entonces? Lo que o decir a mi hermano? Les mentiste? Los amenazaste? Trataste de matar a Petronio? Todo el tiempo que estuviste rondndome slo me estabas utilizando? Intent contenerla: fue intil. Petro se limit a apartarse con su mirada de admiracin. Estoy harta de hombres como t! Maya golpe a Norbano en el pecho con los puos. Eran verdaderos golpes que haca descender desde los hombros con los dos puos cerrados y juntos, como si estuviera sacudiendo una alfombra polvorienta colgada de una cuerda de tender la colada. Era una mujer robusta, acostumbrada al trabajo duro en la casa. Si hubiera tenido un palo le habra roto las costillas. A Norbano eso lo sorprendi por completo. Ya se sabe, los hombres buenos que ponen a sus ancianas madres en pedestales psicolgicos no saben nada de las mujeres de verdad. Lo ms parecido a ellas que llegan a conocer son unas fulanas emperifolladas y vidas de glamour que fingen que tales hombres son maravillosos.

Estoy harta de que me utilicen. Un golpe de izquierda a derecha. Harta de que jueguen conmigo. Un golpe de derecha a izquierda. Harta de que un malvado canalla manipulador me arruine la vida... Djalo ya, Maya protest intilmente. Norbano estaba recibiendo el castigo por todos los hombres que haba habido anteriormente en la vida de mi hermana, hasta por su marido, y sin duda tambin por Ancrites, cuyo acoso la haba conducido hasta Britania. Mientras l se tambaleaba bajo aquella lluvia de golpes, yo me acerqu y tir de mi hermana hacia atrs para alejarla de Norbano. Petronio no hizo ningn intento por calmarla. Creo que se estaba riendo. Se escapa! chill Helena cuando Norbano aprovech su oportunidad. Petro y yo soltamos a Maya. Norbano se lanz hacia Helena. Ella blandi la antorcha contra l. l hizo saltar la ardiente tea por los aires. Al tratar de evitarlo, Helena solt una palabrota, algo inusitado en ella, y volvi a gritar: Se va a escapar! No de m! Maya haba encontrado y alzado la ballesta, preparada para disparar. Entonces quit el dispositivo de seguridad, apret el gatillo y alcanz a Norbano en la espalda.

LVII
El retroceso la hizo trastabillar, pero de algn modo consigui no caerse. Se qued boquiabierta y solt un grito ahogado de horror. An sostena el arma, alejndola de ella, como si le aterrorizara que fuera a disparar otra flecha. Por un momento nadie ms pudo moverse. Norbano estaba en el suelo. Centenares de derrotados miembros de las tribus de aquella provincia podan atestiguar que slo hace falta el impacto directo de una sola flecha de la artillera romana. Ni siquiera comprobamos que diera muestras de estar vivo. Oh! susurr Maya. Suelta eso murmur entonces Helena. No se va a disparar otra vez. Maya vacil al bajar el arma. Petronio se acerc a su lado. l pareca estar ms impresionado que nadie. Claro que, si estbamos en lo cierto acerca de sus sentimientos, la luz de su vida acababa de demostrar una personalidad aterradora. Cogi el arma que ella tena agarrada sin fuerza y me entreg a m el mortfero aparato. Tranquila le dijo con dulzura. Saba que estaba conmocionada. No pasa nada. Maya estaba temblando. Por una vez, su voz apenas fue audible. No? Petronio esboz una sonrisa y le dirigi una mirada de arrepentimiento. Estoy aqu, no es cierto? All fue cuando Maya dej escapar un entrecortado sollozo y se derrumb en sus brazos. Creo que aquella fue la primera vez, al menos desde que se hizo mujer, que vi a mi hermana permitiendo que otra persona la consolara. Petro la envolvi en su propia capa con ternura y luego la abraz. La mirada de Helena se encontr con la ma y ella se enjug una lgrima. Entonces seal el cadver y dijo, articulando, para que le leyera los labios: Qu vamos a hacer ahora? Decirle al gobernador que hace falta retirar el cadver de un rufin.

Respir hondo. Helena siempre se enfrentaba a una crisis con pensamiento logstico. No debemos contarle a nadie, nunca, quin lo mat. Y por qu no, eh? Estoy orgulloso de ella! No, no terci Petronio. Los nios an tienen que hacer frente a la muerte de su padre. No les hace ninguna falta saber que su querida mam se dedica a dejar secos a mafiosos profesionales las tardes de paseo. La querida mam forceje tratando de liberarse de su envolvente apretn. Djalo dijo l. No voy a soltarte. Maya se qued quieta. Clavaron su mirada el uno en el otro. Petro baj la voz Cre que te haba perdido, Maya. Y eso hubiera importado? le pregunt ella. Casi nada observ Petronio Longo, que normalmente no era dado a conceptos poticos. Bueno... tal vez lo suficiente como para romperme el corazn.

LVIII
l la mir fijamente. Ella no dijo nada. Maya era as. Y qu me dices d e ti? se atrevi a inquirir Petronio. Suponte que fuera yo el que hubiese desaparecido... Cllate dijo Maya. Entonces hundi el rostro en el pecho de Petro y lo abraz con fuerza entre sollozos. Petronio inclin la cabeza de modo que sus rostros quedaron muy prximos cuando ella levant de nuevo la mirada. No haba duda de que Maya haba preparado aquel discurso con anterioridad: Me llev a los nios por el ro para pasar un rato con ellos y hablar de cuando volvamos a casa dijo. Y ahora tengo que hablar contigo. Estoy dispuesto a escuchar replic Petronio. No era del todo cierto. Por el contrario, la manera que ese granuja tena de escuchar era demostrarle a Maya que le gustaba muchsimo besar. Helena me dio un fuerte golpe en las costillas, como si creyera que me estaba riendo. Ni en broma. Acababa de ver cmo mi mejor amigo se lanzaba a una vida llena de riesgo y cmo mi hermana se avena a ello. Por ambas razones estaba demasiado impresionado para mofarme. Finalmente salimos fuera. Los legionarios estaban empezando a retirarse. A los prisioneros ya se los haban llevado. Le dije a Silvano entre dientes que Norbano Murena estaba muerto. Discutimos qu hacer con el cadver. En qu sentido va la marea? Est bajando dijo. El reflujo? Eso ir bien. Silvano entendi lo que quera decir. Nos prest a un par de muchachos para la tarea. Petronio y yo volvimos a entrar en el almacn con ellos y sacamos de ah a Norbano, agarrndolo uno por cada extremidad. Llevamos el cuerpo hasta el borde del muelle, justo debajo de lo que Hilaris haba llamado en una ocasin el puente provisional permanente. Lo balanceamos todos juntos unas cuantas veces para coger el ritmo y lo soltamos. Norbano Murena se desliz una corta distancia por encima del Tmesis y luego cay al agua. No le habamos puesto ningn lastre. Nadie quera que se quedara por ah, en la zona del puerto,

y que un da volviera a salir a flote. Mejor que la corriente lo arrastrara hasta el estuario y lo hiciera encallar en el lodo de los pantanos.

Si aquella ciudad se converta algn da en una gran metrpolis, habra un montn de cadveres que acabaran en el ro. Mediante el juego sucio o la tragedia, Londinium sera un gancho para los ahogados. Algunos de ellos podran incluso terminar flotando en el agua por accidente. Durante los siglos venideros aquel gran ro vera muchos: a los muertos recientes, a los que haban muerto haca tiempo, y en ocasiones a los vivos, personas ebrias de alcohol o angustiadas o quiz simplemente descuidadas, todos ellos empujados al olvido por las fuertes y oscuras corrientes. Norbano poda sentar un precedente. Mientras observbamos cmo se tambaleaba y desapareca, lleg el procurador Hilaris, ansioso por examinar su daada embarcacin. Haca aos que la tena (yo mismo la haba tomado prestada alguna vez); la utilizaba para navegar a lo largo de la costa sur rumbo a sus casas de Noviomago y Durnovaria. Maya se acerc corriendo para explicar lo sucedido durante la tormenta. Petronio se peg a ella. Vi a Maya enroscar su mano en la de l. Ya no podan soportar estar separados. Pusimos a Hilaris al da acerca de los malhechores. l no hizo ningn comentario sobre lo que le haba ocurrido a Norbano, aunque debi de haber visto las medidas que tomamos para deshacernos del cuerpo. Bueno, has limpiado la ciudad, Marco! Saba que poda confiar en ti. Sus palabras parecan frvolas, pero cualquiera que pensara eso lo subestimara. Y gracias, Petronio. Perdimos a Florio dijo Petro con desnimo. De alguna forma se nos ha escapado. Podemos buscarlo. Alguna idea? Puede que cambie sus planes ahora que tanto nos hemos acercado a l, pero habl de regresar a Italia. Esta noche hemos mantenido el ro acordonado. No se permiti que nada se moviera por el agua. No puede haber zarpado an. Maya puso cara de sorpresa. Oh! Hubo un barco que s fue ro abajo, Lucio, justo antes de que el nuestro tomara tierra aqu. No llevaba luces, pero lo vimos gracias a las balizas que llevbamos nosotros. El capitn solt una maldicin porque estuvo a punto de chocar con l. Petronio dijo una palabrota y Flavio Hilaris dej escapar un gruido. Estos gngsters, adems de descaro, gozan de una influencia increble... Dinero afirm Petro para explicar cmo lo haban logrado.

Hilaris se plante si ordenar una persecucin, pero era demasiado tarde y estaba demasiado oscuro. Al da siguiente ya se registraran todos los riachuelos, playas y desembarcaderos desde all hasta el gran ocano del norte. Un barco? le pregunt Petro a Maya para verificarlo. Ella movi la cabeza afirmativamente. Puedes describirlo? Un barco, simplemente. Bastante grande. Llevaba un montn de carga amarrada en la cubierta, por lo que pude ver en la oscuridad. Tena remos y un mstil, pero iba deslizndose en silencio. Por casualidad no sabrs cmo se llamaba la embarcacin? Mi hermana le dedic a su dolo una sonrisa burlona.

No. Pero deberas hablar con Mario. A mi hijo mayor le explic alegremente al procurador le encant la experiencia de navegar. Te estoy muy agradecida por haberla hecho posible. Mario ha estado reuniendo nombres de barcos en una tablilla de notas especial... Petronio le dio un golpecito con el puo por haberle tomado el pelo y el gobernador y l sonrieron esperanzados. Mandar una sena1 al otro lado, a la Galia dijo Flavio Hilaris rindose entre dientes. Tal vez atraquen all y sigan por tierra, o quiz rodeen Iberia por mar. Pero cuando ese barco llegue a Italia, todos los puertos de la costa estarn avisados de antemano. Buena suerte entonces Petronio era optimista. Pero me temo que te har falta alertar a todos los puertos del Mediterrneo. Florio tiene que mantener sus vnculos con Italia; su verdadera fortuna est ligada a su esposa. Pero aqu ya habr hecho dinero suficiente para sobrevivir como un renegado durante largo tiempo... Podra ir a cualquier parte. Petro se lo estaba tomando francamente bien. Algn da volver a nosotros y yo estar esperndole. Confo plenamente en ello le susurr Hilaris. Petronio Longo se qued mirando ro abajo. Est por ah. Al final lo atrapar.

Por cortesa tuvimos que esperar a que Flavio Hilaris examinara las condiciones de su daada embarcacin y luego hablara con los soldados. Petro y Maya se sentaron juntos en un pros, con las manos entrelazadas. Yo me quej a Helena.

No estoy seguro de que pueda enfrentar un viaje de vuelta a casa de casi dos mil kilmetros con esos dos comportndose como si fueran dos adolescentes embobados mirando las estrellas. Algrate por ellos. De todos modos, tendrn que ser discretos con cuatro nios entrometidos mirando. Yo no estaba muy seguro de eso. Estaban ensimismados el uno con el otro; no les importaba. Los soldados ya haban retirado las barreras, as que los miembros del pblico podan ir y venir a su antojo. La actividad militar haba atrado hasta all a una muchedumbre. Un vagabundo, uno de los ingenuos aspirantes que se congregaban en aquella provincia fronteriza, se acerc paseando y decidi que yo era un amigo apropiado para un hombre de su demente condicin. De dnde eres, legado? De Roma. Me mir fijamente desde algn vago mundo particular. Italia dije yo. La necesidad de dar explicaciones me crisp, aunque saba que era un marginado. Iba hecho un asco y daba muestras de estar enfermo, pero actuaba como si reconociera en m a un espritu afn. Ah, esa Roma! murmur el vagabundo con nostalgia. Estara bien ir a Roma. Nunca ira a Roma. Nunca haba querido ir. Es la mejor coincid. Me haba hecho pensar en Italia. Me acerqu a Helena y la abrac. Quera regresar a la residencia y ver a mis dos hijas. Y despus, lo ms pronto posible, quera volver a casa.

LIX
Cualquier buen informante lo aprende: no te relajes nunca. Luchas para crear un caso viable. Tiene fallos; siempre los tienen. En el nuestro haba un agujero enorme: uno de nuestros objetivos flotaba muerto en el Tmesis, pero el otro sospechoso, el principal, haba escapado. Petronio Longo se mostraba ansioso por abandonar Britania en el prximo barco disponible que saliera de Rutupiae. Tena motivos personales que requeran su presencia en Ostia, pero, claro est, su intencin era encontrarse all donde Florio reaparecera. Pensando en la cuestin de Florio, el gobernador le concedi un pase para el servicio de correos imperial. En reconocimiento de las exigencias del amor, lo hizo extensivo a Maya y a los nios y luego se sinti obligado a incluirnos a Helena y a m. Estupendo. Un viaje rpido nos convena a todos nosotros. Sin embargo, cuando nos preparbamos para partir hacia Roma, nos fall un testigo clave. Lo estbamos haciendo bien en algunos sentidos. El propio xito pblico del ataque a la banda en la aduana haba impresionado a los lugareos. Como resultado de ello Frontino pudo obtener declaraciones de algunos taberneros sobre la extorsin, declaraciones que Petro llevara consigo y utilizara en caso de juicio. Asimismo, un comunicado formal de Julio Frontino en persona podra ser ledo ante el tribunal si algn da Florio era entregado a la justicia. Eso estara muy bien. Pero ya habamos perdido a Cloris. Sus compaeras slo podan atestiguar que Florio las haba presionado, cosa que (al margen de su dudosa posicin como gladiadoras) un buen abogado echara por tierra llamndolo legtimo ejercicio de un negocio. Cualquier tribunal romano envidiara la habilidad para ganar dinero. Como los miembros del jurado luchaban para mantenerse a flote en medio de sus prstamos y sus acreedores, Florio les parecera un ciudadano ejemplar. Lo absolveran. Nuestra nica prueba condenatoria contra l era la afirmacin de la camarera segn la cual Florio, en La Lluvia de Oro, haba ordenado a Piro y a Ensambles arrojar a Verovolco al pozo. Yo poda decir que lo haba visto matar a Cloris, pero, acusarle de asesinar a una gladiadora en la arena? Perdn. Caso desestimado! Quera convencer a Frontino de que el testimonio de la camarera era tan importante que deba ordenar su traslado a Roma. Con su nuevo y elegante nombre y su reciente acento refinado, Flavia Fronta podra adornarse para que casi pareciera una mujer honesta, si bien la profesin de camarera era de una categora muy parecida a la de gladiador, tanto social como legalmente. Estaba dispuesto a dar instrucciones a un abogado para que desacreditara a Florio sugiriendo que el srdido escenario del crimen haba sido eleccin suya, lo cual era sintomtico de una persona despreciable que frecuentaba antros asquerosos. De hecho Verovolco perteneca a la aristocracia britana, de modo que, dada la estrecha relacin del rey con el emperador, exista un factor de escndalo en su asesinato.

Empec a inquietarme mientras discuta con Frontino si consenta o no que la camarera viajara a Roma. El rey Togidubno haba regresado a su capital tribal; supuse que an estara entristecido por la suerte que haba corrido su renegado asistente, aunque reconfortado por el hecho de que el asunto se hubiera resuelto. Pero en lugar de ser trasladada a Noviomago con el rey para instalarla en la prometida nueva bodega, Flavia Fronta an se hallaba en Londinium. Y dnde est? le pregunt al gobernador. Existe la cuestin de la seguridad. Est a salvo me asegur Frontino. Amico est comprobando de nuevo su testimonio. Comprobndolo de nuevo? El torturador?

Me fui a ver a Amico. Qu est pasando? La camarera dijo que Florio orden la muerte por ahogamiento en el pozo. Slo por eso ya lo arrojarn a los leones si alguna vez es juzgado. El hecho de que preste declaracin la convierte en nuestro nico testigo de peso, pero, con el debido respeto por tu arte, ha de notar se que lo hace de forma voluntaria! Hay dudas replic Amico, adusto. Pues no podemos tenerlas! As que, cul es el problema? intent no enfurecerme demasiado. Estaba irritado, pero me interesaba aclarar el caso. Entonces Amico me dijo que uno de los detenidos, con el cual se le haba permitido trabajar, era el propietario de La Lluvia de Oro. Yo lo recordaba de la noche que llev a Helena all a beber algo: haba sido un antiptico y pertinaz ejemplo de malhumor y agresividad. Mantiene lo mismo que los dems dijo Amico. Verovolco era un incordio para la banda y Florio quera humillarlo; arrojarlo al pozo fue slo un juego. El barbero ese me dijo lo mismo. Pero el propietario del bar vio realmente lo que ocurri. Antes lo negaba. Bueno, hice que soltara la lengua. Es tu trabajo. Pero bajo tortura la gente dice aquello que cree que t quieres or. Amico pareci ofenderse. Si admite que fue un asesinato, tal vez tenga miedo de que lo acusemos de complicidad. Se le ha asegurado que no lo castigaremos por decir la verdad. Mira, ve a ver al procurador, Falco! salt Amico de repente. Dile que te ensee las pruebas. Eso no lo discutirs.

Encontr a Hilaris, que tena aspecto de estar deprimido. Me confirm que el propietario del bar; con voz ronca, haba revelado una pista que haba dado lugar a que se practicara un nuevo registro en su local. Entonces Hilaris abri un pequeo armario de paneles que haba en la pared. Valindose de las dos manos sac un objeto que deposit sobre una mesa con un ruidoso golpe. Lo cog: un torques de fastuoso peso. Era un estupendo ohjeto serpenteante, con gruesos hilos de oro, que deba causar dolor de cuello al que lo llevara. Lament no poder pedirle consejo a mi padre, pero a m me pareca que tena unos cuantos aos, tal vez se remontara a la poca de Csar. La tcnica de entretejer los hilos y la filigrana granular que adornaba el cierre eran de estilo mediterrneo. Dej escapar un suspiro. Dime que esto se encontr entre el botn que requisamos a la banda, Gayo. Me temo que no. Lo hallamos escondido en un panel de zarzo de la pared en La Lluvia de Oro. Y sa es la razn por la que Amico est probando sus mejores habilidades con la camarera? Ya lo ha hecho. Ella no quiere hablar con l. Ahora van a llevar a la mujer ante el gobernador, si quieres venir.

Flavia Fronta, como se haca llamar entonces la informadora, fue llevada a rastras ante la presencia de un estricto tribunal: Julio Frontino, Flavio Hilaris y yo. Nos sentamos alineados en unos taburetes plegables, el smbolo romano de la autoridad. All adonde bamos nosotros iba tambin nuestro poder para arbitrar. Eso no significaba que pudiramos persuadir a una camarera intransigente para que hablara. Tena seales de haber sufrido daos, aunque yo haba visto a mujeres con aspecto mucho ms maltrecho. Los soldados que la trajeron la sujetaban para que se mantuviera en pie, pero cuando la dejaron frente al gobernador permaneci erguida con estoicismo. An le quedaba aliento para quejarse a voz en grito por el trato recibido de Amico. Lo nico que tienes que hacer es decir la verdad dictamin Frontino. Pens que en aquellos momentos ofreca todo el aspecto de una mentirosa que estaba perdiendo los nervios. Repitamos de nuevo tu historia dijo Hilaris. Yo ya lo haba visto antes en esa situacin. Para ser un hombre tranquilo, a la hora de interrogar posea un estilo seco y efectivo. Eres la nica persona, el nico ciudadano libre cuya palabra tiene validez legal, que afirma que Piro y Ensambles mataron a Verovolco en el pozo de la taberna. Flavia Fronta asinti tristemente con un movimiento de la cabeza.

Dices haber odo al romano llamado Florio ordenarles que lo hicieran? Otro movimiento de la cabeza, ms dbil an. Y cuando Florio se march del bar con sus dos socios el britano estaba muerto? Deba de estarlo. Por las pelotas de un toro! Eso no basta. Todo el mundo me mir. Me puse en pie lentamente. Me acerqu a la mujer. Haba observado la creciente debilidad en su manera de contar la historia. Amico no era el nico profesional implicado en el asunto. Incluso cuando es inconveniente, un buen informante contina comprobndolo todo. Piro nos dijo que Verovolco aun estaba vivo. Pues ser mejor que se lo preguntes a l entonces! se mof. Piro est muerto. La banda orden su muerte. Baj la voz: Antes de que pienses que eso te libra, tienes algo muy grave que explicar. Le hice una seal con la cabeza a Hilaris. l sac el torques. Flavia Fronta, creemos que escondiste esto en el bar. Lo han colocado para inculparme!

Oh, no lo creo. Y ahora, tal como te dijo el gobernador, volvamos a tu historia. Puedes contrnoslo ahora o te podemos enviar de vuelta con el torturador oficial, quien, creme, todava no ha hecho nada ms que empezar contigo. Comencemos: Dices que Florio les dijo a Piro y Ensambles: Hacedlo, muchachos!... Entonces, segn t, arrojaron al pobre Verovolco al pozo. Lo describiste; me dijiste que tena una expresin horrible en su rostro... Dices que Piro y Ensambles lo sujetaron cabeza abajo pero, si lo hicieron, exactamente cmo pudiste verle la cara? Oh... debi de ser mientras lo sumergan. Entiendo fing aceptarlo. La mujer se dio cuenta de que no era as. De modo que l qued all muerto y todo el mundo se march corriendo despavorido? S. Todos se fueron corriendo. Qu hicieron los tres hombres, Florio, Piro y Ensambles? Tambin se marcharon. Enseguida? S.

Alguien nos dijo que iban rindose, es cierto? S. As que tras ellos, en el patio, estaba Verovolco en el pozo. Dnde estaba el propietario del bar? Dentro del recinto. Siempre que haba problemas encontraba otra cosa que hacer. Bueno, eso es tpico de un propietario, no? Y qu me dices de ti? Saliste al patio a echar un vistazo? Y luego, djame que lo adivine... te quedaste ah plantada mirando a Verovolco y... me equivoco?... al da siguiente nos dijiste que agitaba los pies? En su taburete de magistrado, Hilaris hizo un imperceptible movimiento. l tambin recordaba que la mujer haba mencionado eso cuando inspeccionamos el cadver. Flavia Fronta cometi su error: asinti con la cabeza. Yo la atraves con una mirada furiosa. Y entonces qu hiciste? Balbuce, incapaz de explicarse. Le quitaste el torques, no es verdad? Entonces lo supe. Piro no lo haba cogido, tal como la gente crea. T estabas a solas con el britano. Estaba medio ahogado y a tu merced. Viste este hermoso y costoso torques alrededor de su cuello. Era demasiado para poder resistirse. Flavia Fronta volvi a asentir. No puedo decir que pareciera alicada. Se senta ofendida por haberse visto obligada a revelar todo aquello y pareca creer que estaba en su derecho al robar aquel precioso collar. Ahora explcanos cmo sucedi. Para hacerte con l debiste de sacar del pozo a Verovolco, al menos parcialmente, no? As es. Entonces fue ms atrevida. Nosotros tenamos el torques. No tena sentido engaarnos. Las mujeres son as de realistas. Verovolco an estaba vivo. Deba de pesar bastante y quizs estaba dbil. Me atrevera a decir que estaba tratando de salir de ah. Sacarlo, aunque slo fuera lo suficiente, debi de costarte un poco. Puede que sea bajita pero soy fuerte presumi la camarera. Me paso media vida levantando barriles y nforas llenos. Tir de l y le arranqu el torques del cuello. Todava estaba vivo. Eso lo admites?

Bien vivo que estaba el condenado. Arm un enorme alboroto por haberle arrebatado su oro. Trat de moderar mi desagrado hacia ella. Se supona que Verovolco poda sobrevivir cuando lo sumergieron en el agua. Pero t le habas robado el torques y l te vio; de manera que entonces... No tena otra eleccin respondi la camarera, como si yo fuera un idiota por preguntarlo. Lo volv a empujar al pozo. Y lo sujet all hasta que dej de patalear, yo misma. Me volv hacia el gobernador y el procurador. Uno siempre se siente bien cuando acusa de asesinato al sospechoso adecuado, no os parece? Tenan un aspecto compungido. La confesin de Flavia Fronta haba destruido por completo nuestro viable argumento en contra de Florio. Con una imputacin de asesinato lo hubisemos atrapado. Llevarlo ante un jurado acusado de pertenecer al crimen organizado sera ms complicado, y con unos abogados listos que confundieran las cosas, el resultado iba a ser mucho ms imprevisible. Supongo que tena que haber escondido mejor el torques rezong la mujer. No, lo que nunca debiste hacer es apropiarte de l. El rey Togidubno le dio ese torques a su asistente como obsequio. Se alegrar de que se lo devolvamos. Pero no tengo muchas esperanzas acerca de tu bodeguita en el sur.

La camarera ira a parar a la arena. La muerte de una asesina impenitente en las garras de los osos y de enormes gatos salvajes representara una gran atraccin para la audiencia. No pareca ser consciente de la suerte que iba a correr. Dej que fueran el gobernador y su personal quienes le hicieran darse cuenta cabal de cul sera su destino. A Petronio Longo le comuniqu la amarga noticia de que habamos resuelto un crimen, pero habamos perdido a su testigo.

LX
Tan slo quedaba una triste tarea: Helena, Petronio y yo asistimos al funeral de Cloris. Maya, temblorosa an tras su encuentro con Norbano, no quiso venir con nosotros. Dedic duras palabras a todas las luchadoras femeninas y otras an peores a mi antigua novia. Incluso culp a Helena por asistir. Es una noble actitud, Helena... pero la nobleza da asco! Muri a mis pies la reprendi Helena Justina en tono sosegado. Los gladiadores son unos marginados de la sociedad. Su infamia implicaba que sus tumbas no podan situarse justo al salir de la ciudad, como ocurre con todos los entierros de personas adultas, sino fuera tambin del cementerio pblico. Los grupos de luchadores ricos y de renombre quiz podan comprar sus propias tumbas, pero hasta el momento Londinium no contaba con distritos de elaborados mausoleos para los muertos. De modo que sus amigos optaron por enterrar a Cloris en terreno abierto, invocando un antiguo ritual tpicamente norteo. Fue un conocido paseo hasta el emplazamiento elegido. Fuimos hacia el oeste por el Decumano Mximo, cruzamos el arroyo central y dejamos atrs la arena y la casa de baos. Londinium no tena murallas ni un pomerium delimitado formalmente que sealara sus lindes, pero sabamos que nos encontrbamos en los lmites de la ciudad. Pasada la zona militar llegamos a un cementerio, uno en el que haba magnficos monumentos. Lo atravesamos y nos fijamos en una enorme inscripcin, compuesta por su esposa, para Julio Clasiciano, el anterior procurador financiero a quien Hilaris haba relevado cuando muri mientras prestaba sus servicios. Despus de ascender hacia el otro lado de la colina, llegamos a una zona en declive que daba a otro afluente del Tmesis. All, separados de las tumbas oficiales y de los monumentos y frente a la campia vaca, se reunieron los miembros del cortejo fnebre. Cloris era la fundadora y lder de su grupo, a la que haban matado durante un injusto combate. Ello requera que se le rindieran honores especiales. Trajeron su cuerpo al despuntar el da, en un fretro transportado lentamente por mujeres. Sus compaeras formaron una sombra escolta ceremonial. Otros dolientes, sobre todo mujeres, acudieron de todas partes de la ciudad. Entre ellos se contaba una sacerdotisa de Isis, a cuyo culto estn adscritos muchos gladiadores. De manera incongruente, haba un templo de la diosa egipcia en la orilla sur del ro en Londinium. Yo saba que Cloris apenas honraba a sus propios dioses de Tripolitania, pero a algunas de sus compaeras les pareci apropiada la asistencia de la sacerdotisa. Anubis, el gua egipcio de los infiernos con cabeza de perro, se equipara a Radamanto o a Mercurio, esos mensajeros de los dioses que ofician las muertes

en la arena. De modo que fue en una atmsfera impregnada por el incienso de pino y acompaado por el sonido de un sistro que el atad lleg al lugar del entierro. Fuera del permetro del cementerio nos encontramos una tumba de lados rectos cavada con mucho cuidado. Por encima de ella se haba montado una elaborada pira con leos entrecruzados, levantada en forma de rectngulos. Los troncos estaban meticulosamente colocados. Arderan larga e intensamente.

En el fondo de la fosa se haban colocado lmparas nuevas y quemadores de incienso, smbolos rituales y de la luz. Tambin se apreciaban unos cuantos tesoros personales y obsequios de sus amigas. Alguien haba lavado la estola azul de Helena, y Cloris yaca sobre ella. Si Helena se dio cuenta de ello, no dio muestras de aprobacin ni de lo contrario. Cloris pareca mayor de como yo quera recordarla. Una mujer sana en la flor de la vida que haba elegido una profesin dura pero espectacular. Por desesperado que pudiera parecer, quizs ella hubiera esperado ganar sus combates y ser aclamada, gozar de fama y riqueza. En lugar de eso, la haban matado a causa de su espritu independiente. Aquel da la haban vestido con esmero, ocultando sus horribles heridas. Llevaba un largo vestido oscuro cruzado sobre el pecho, con una valiosa cadena de oro para el torso adornada con una piedra preciosa en el centro. Incluso muerta, ofreca un aspecto suntuoso, arreglado, sexualmente peligroso, perturbador. Yo no haba deseado su muerte, y sin embargo me senta casi aliviado de dejarla all. Quin le comprara la piedra? me pregunt. Nadie. Helena me mir. Debi de habrsela comprado ella misma. No te das cuenta, Marco, de que para ella sa era la cuestin? Mientras se encendan las llamas sus colegas se colocaron a su alrededor, hermosas y disciplinadas. Algunas lloraron, pero la mayora permanecieron tranquilas y con expresin severa. Todas ellas saban que se enfrentaban a la muerte en la vida que haban escogido. Pero aquella muerte haba sido prematura; requera un rquiem especial. Heraclea, rubia y escultural, fue la primera en tomar la antorcha y prendi fuego a una esquina de la pira. El agradable y aromtico perfume de las pias se intensific. Una fina estela de humo ascendi formando volutas y las llamas empezaron a prender. Pas la antorcha. Una a una las mujeres fueron aplicndola a los troncos, rodeando la pira. Un callado gemido llen el aire. Se pronunciaron breves palabras de despedida. Incluso Helena se separ de Petronio y de m y esper a su turno con la tea. Petro y yo no lo hicimos. No hubiera sido oportuno. Nos quedamos ah de pie, rodeados por las rfagas de humo que penetraban sinuosamente en nuestros pulmones, en nuestro cabello y en nuestra ropa. Las llamas arderan a lo largo de todo el da y toda la noche. Poco a poco las distintas capas de leos se romperan y se hundiran las unas sobre las otras. Al final, los restos carbonizados caeran en la fosa, la carne calcinada, la osamenta quemada hasta la fragilidad y, sin embargo, prcticamente intacta. Nadie recogera las cenizas ni los huesos. Aqul iba a ser su perpetuo lugar de descanso.

Finalmente me adelant solo para despedirme. Al cabo de un rato, la mujer llamada Heraclea me atendi como una anfitriona. Gracias por venir, Falco. Yo no quera hablar pero la buena educacin me oblig a ello. Hoy es un da triste. Qu va a pasar ahora con vuestro grupo? Bajando la voz, Heraclea seal con la cabeza a la sacerdotisa de Isis. Ves a la mujer que est con la sacerdotisa? Haba una joven matrona lujosamente ataviada a su lado, una de esas venerables seguidoras que atraen los templos, ostentando joyas de plata que le colgaban. Es la nueva patrocinadora. Siempre hubo unas cuantas que se mantenan al margen, viudas o ricas esposas de mercaderes. Quieren la emocin de la sangre, pero si nos patrocinan a nosotras pueden evitar que los dems piensen que desean a los hombres. Amazonia deca... Me lo imagin. Que no haba ninguna diferencia entre aceptar su apoyo o el de Florio. La conocas bien. S, la conoca. Me qued mirando la pira fijamente. La conoca, pero eso fue hace mucho tiempo. Heraclea tambin estaba triste. Amazonia tena razn. Abandono Britania. Me voy a casa. Y eso dnde es? En Halicarnaso. Vaya, es el lugar adecuado! Halicarnaso es el hogar espiritual de las Amazonas en la mitologa. Ech una mirada a mis espaldas. Helena estaba hablando con Petronio. A juzgar por la severa expresin de su rostro, aquel funeral estaba afectando a Petro. Pensaba demasiado en aquel otro de Ostia durante el cual sus hijas fueron enviadas con los dioses en su ausencia. Helena lo consolara. Eso hara que dejara de fijarse en m durante unos momentos. Me arriesgu. Heraclea, Cloris dijo algo sobre m? La rubia alta se gir y se me qued mirando unos instantes. No s qu esperaha or yo, pero ella no pudo o no quiso proporcionrmelo. No, Falco. No. Nunca dijo nada.

Pues se haba terminado. La dej entre el agradable aroma de las pias ardiendo y las vidas llamas. De vez en cuando la recordara en los aos siguientes, tratando de no pensar demasiado en el tiempo que habamos pasado juntos. Podra arreglrmelas con el recuerdo. Siempre fuiste un problema... Y t siempre fuiste... Qu? Te lo dir la prxima vez que estemos solos...

Regres con Petronio y Helena. Parecan estar esperando, como si algo tuviera que terminar. No nos quedamos hasta el final, pero permanecimos all un rato ms, observando las llamas en silencio. El mal causante de la muerte que llorbamos haba sido conjurado, al menos durante un tiempo. Al final Londinium sera presa de los gngsters, y a Petronio le quedaba pendiente la tarea de dar caza a Florio. La mujer que haba muerto y sus amigas, cuyos rostros apenados estaban iluminados por el fuego, eran unas marginadas, lo mismo que los delincuentes; ellas, sin embargo, eran sinnimo de habilidad, talento, compaerismo y buena fe. Representaban lo mejor de todas las personas que acudan all, al fin del mundo, con ilusiones. Haban acabado con Cloris, pero fue en su propio terreno, mientras utilizaba sus mejores aptitudes, con una actitud desafiante, siendo admirada y, al menos as lo crea yo, sin arrepentirse de nada. Quin poda decir que eso era poco civilizado? Todo depende de lo que uno entienda por civilizacin, tal como dijo el procurador.

NOTA HISTRICA

Cuando decid situar a Falco y a Helena en el Londres romano, en parte fue debido a que ya se encontraban en Britania tras su aventura anterior, y los problemas de desplazamiento del mundo antiguo no les permitiran regresar demasiado pronto. Sin embargo, fue oportuno. Durante los ltimos aos han tenido lugar hallazgos espectaculares que han mejorado enormemente nuestros conocimientos de la ciudad romana. En ocasiones ha dado la impresin de que el Servicio Arqueolgico del Museo de Londres, as como los comisarios de las exposiciones de dicho museo, hayan estado trabajando a toda mquina para encontrar material de fondo para una de las tramas de Falco. Estoy especialmente agradecida a Nick Bateman y a Jenny Hall por su ayuda, sobre todo cuando las fechas y el emplazamiento de los edificios eran inciertos. Pero mi retrato de Londinium es personal. A los autores de ficcin nos est permitido inventar. (S, felizmente!) De modo que el pozo hecho con toneles de vino est inspirado en uno que se encontr cerca del Decumano y que figuraba en la exposicin High Street, Londinium, pero el mo est situado en un lugar distinto. La Lluvia de Oro y todos los dems bares mencionados en esta historia son, claro est, de mi invencin. Asimismo, el entierro del ltimo captulo no es el sepelio en el bustum de Southwark, que tanto revuelo arm entre los medios de comunicacin como posible descubrimiento de una gladiadora femenina (una conclusin que probablemente es errnea); mi entierro tiene lugar en el conocido cementerio romano que hay en los alrededores de Warwick Square, la zona donde poda haber estado originariamente situado el famoso monumento a Julio Clasiciano, antes de que sus piedras se volvieran a utilizar cerca de la Torre. De haber existido mi muchacha, yacera bajo la Corte Criminal Central (el Old Bailey). No esperis que la encuentren! El fuerte de piedra romano cerca del Barbican data del ao 80 d.C. En Fenchurch Street se han encontrado pruebas de la existencia de unas defensas ms antiguas con murallas de turba, tal vez levantadas a toda prisa tras la Rebelin de Boadicea, pero parece ms probable que en esta fecha los militares ocuparan la colina oeste de forma irregular (a la espera quiz de que algn agente del gobierno sugiriera que les construyeran un fuerte como era debido...). El anfiteatro, que se ha identificado hace muy poco tiempo, se encuentra bajo Guildhall Yard. Cerca haba unos baos al estilo militar, en Cheapside, y la planta de extraccin de agua de Mirn se descubri recientemente en una esquina de Gresham Street. El foro se hallaba por encima de lo que actualmente es Gracechurcli Street, al norte de Lombard Street. El Decumano Mximo atravesaba la ciudad all, siguiendo las Cheapside y

Newgate Street modernas. Haba otra carretera principal bajo Cannon Street, y el camino que sala del foro en direccin al ro estaba alineado con Fish Street Hill. En aquella poca el ro Tmesis era mucho ms ancho que ahora. Se construy un puente desde una isla en Southwark, ms abajo del actual Puente de Londres; y las pruebas con las que contamos sugieren que entre la Invasin y el siglo II hubo muchas versiones del mismo que fueron evolucionando desde los puentes de madera hasta el permanente de piedra, que llegaba hasta la orilla donde haba un extenso sistema de muelles. Quizs hubiera un embarcadero del transbordador a un lado, y al otro hay indicios de un magnfico edificio de piedra, tal vez con una columnata, que ha sido identificado como una posible aduana para el puerto. El palacio del gobernador, construido durante las ltimas dcadas del siglo, se encuentra en parte bajo la Cannon Street Station. Quin sabe dnde viva el procurador? En algn lugar decente, dado que era l quien controlaba el presupuesto para las obras! En Southwark s que haba una posada, que deba de ser nueva, y un templo de Isis. Greenwich Park contaba con un complejo de templos al estilo de Vespasiano, que The Time Team volvi a investigar y que quizs habran podido verse en la cima de la colina en la que estaban situados desde la casa donde termin esta novela... No creo que los promotores de la villa romana hubieran dejado de explotar Greenwich, pero el nido de amor con embarcadero es una pura invencin de mi cosecha.

Lindsey Davis. Londres, 2002