DANIEL KEYES: RINTS Szkennelte, javtotta: Pestalics Pter; 2001. Trdelte: Dr. Kiss Istvn; 2001.

Emlkezzl meg, krlek, hogy mintegy srt gy csinltl engemet, ismt porr tennl engemet? Kroli Gspr fordtsa) Jnius 1. Eleinte azt hitte, valaki jrkl a hlszobban; hallgatzni kezdett: az elektromos ra zmmgtt, a felesge szablyosan llegzett mellette, mg a sajt szvverst is hallotta. De ez volt minden. Gyantotta, valami megoldsra bredt fel lmbl; most mr csak meg kell rtenie, mi legyen az. Karen felnygtt, s a msik oldalra fordult. is szerepelt az lomban - gynyren, mint mindig -, de mgis msknt, olyan arcvonsokkal, melyek a nvrre hasonltottak. Mi teht a megolds? ssze tudja taln hozni a kt alakot anlkl, hogy Karen szrevenn, megvltoztatta t? Behunyta a szemt, igyekezett semmire sem gondolni, s hvta vissza az lmot. De az lom eltnt. Barney Stark kinyitotta a szemt, beren fekve bmulta az ra vilgt mutatit. Sokszor felriadt ezen a nyugtalan jszakn, s az ramutatk minden alkalommal kzeledni ltszottak. Kett eltt tz perccel olyanok voltak, mint kt felemelt, fnyes kar, most viszont lazn lgtak. t ra negyven. Nyjtzkodott, hogy lssa az ra kis ablakn a dtumot, kvncsi volt, a mai nap piros-e vagy fekete, de a termkenysgi ciklust jelz naptr nem vilgtott. Az ra kszti igazn gondolhattak volna erre is - kivltkpp egy megtermkenytsjelz rnl. Ugyan mihez kezdenek a primitv emberek, akik termszetfltti tmutatst, isteni kzbeavatkozst vrnak a j terms, szapora gyermeklds rdekben, egy ilyen szerszmmal? Valsznleg escsinlsra hasznljk. Taln neki is gihborrt kellene imdkoznia. Bosszantotta, hogy Karen nem kpes tbb humorral szemllni ezt az egszet. igazn annyira vigyzott, hogy termszetesnek hasson, trflkozott, amikor hazahozta, nem akarta, hogy Karen - mint ezekben a napokban mindent - szemrehnysnak vegye. Persze, tudhatta volna, Karent tasztja a dolog praktikussga, ahogy tasztottk dr. Leroy vizsglatai, naptrai s hmri is. Jobban szerette azt hinni, hogy a gyermek egyszer csak gy lesz, azt szerette volna, ha a romantikus szerelem cscspontjaknt, holdfnyes rzelmektl fogan meg mindenfle megfontols, tervezs, tuds nlkl; inkbb kedves lenne neki, ebben biztos volt, a gyermekkori brndos glyamese, mint az brndtalan havi ciklus s a testhmrsklet szmllsa. (Az ilyen szjtkrt a felesge agyoncsapn ebben a korai rban.) Az si Fldanyban sem ltott semmi vicceset, melyen most dolgozott; a szobor mellei lgtak, hasa kidagadt, mintha

az isteneknek ajnlan fl termkenysgt; Karen majdnem srt, amikor nagy vgan kitette a mltkor, holdtltekor a fbe. Noha Karen pp annyira szeretett volna gyermeket, mint , hnapokig ellenllt az orvosi vizsglatnak, mg azutn is, hogy Barney elment az orvoshoz. Jobban szeretett volna remnykedni, imdkozni, lmodozni, anlkl, hogy valaha is bizonyossgot szerezne felle - Barney jl tudta -, s jllehet a tesztek mindkettjkrl megllaptottk, hogy fogamzkpesek, Karent mr az is zavarta, hogy erre gondolni kellett egyltaln. Mrte a lzt, bejellte havi ciklust, tervezte a napokat, de a rendszertelensg itt is megdbbent volt: mintha a teste egyenesen lzadt volna az llandsg ellen; eleinte annyiszor tvesen hittek, hogy Barney gyantani kezdte, Karen az egszet rosszul csinlja, s mr egyltaln nem bzott a termkeny napokrl vezetett knyvelsben. A krzis akkor llt be, amikor Karen cignyokhoz kezdett jrni, hogy lmot fejtsenek; fillres horoszkpokat nzegetett csillagjelekrt; az lmait tanulmnyozta lelki remnysgrt; gy trtnt, hogy amikor az jsgban olvasott a termkenysgjelz rrl, azonnal ment, s leperklt 17 dollr 95 centet rte. Az elad furcslkodva nzett r, mintha klnsnek talln, hogy a frj veszi meg, de azrt elmagyarzta, hogyan mkdik. hlszobai ra volt (nan!), melyben egy szerkezet szmolta s megjellte a valsznleg termkeny s termketlen napokat; ha egyszer a felesge betpllja a szksges informcikat a leghosszabb s legrvidebb havi ciklusrl, ettl kezdve az ra - a szmlapjn lev ablakocskban - piros sznnel feltnteti a fogamzs kedvez napjait. - Elkpeszt! - kiltotta akkor. - Bbi-rulett. Az eladn nevetett ("ezt a lnyoknak is el kell mondanom!"), de Karen srva fakadt. Mintha megrezte volna, hogy r gondolt, Karen visszafordult, shajtott, fekete haja sztterlt a prnn, egyik karjt htravetette, msik karja a hasn nyugodott, mintha tudni akarn, van-e ott valami. Barney eltndtt, vajon a felesge vltozik-e majd, vagy szpsge lesz az ersebb: szempilli, mint japn ecsetmunka a fehr alapon, magas, de nem kiugr arccsontjai a tkletes br alatt. Mg ebben a gynge vilgtsban is meg tudta mondani, hogy az arcn pr szepl ltszik. Az a fajta, aki nem veszi knnyen, amikor a testi vltozsok jelentkeznek. Valahol ebben a gondolatban gykerezett az tlet, mellyel lmban kszkdtt. Megvltoztatja az arct, fejnek dlst, taln mg a kztartst is. De ezek a vltozsok Myrtl eredtek, Karen testvrtl, ngy vvel ezeltt ltta ilyennek Myrt, mieltt Karennal sszehzasodtak. Lehetsges lenne a legjobbat sszevegyteni mindkettbl, Karen tudta nlkl? Most mr szba sem jhetett, hogy elaludjon, noha mg alig vilgosodott. Kikelt az gybl s felltztt. Elszr kvzik, aztn mg egyszer megprblja. Mr rgta hozz sem nylt a Kel Vnuszhoz, s most, hogy a dolgok a Kzpontban olyan srgetsek, nem is tervezte hozznylni. De egy j tletet nem szabad flretenni. Manapsg nem jn gyakran az ihlet. Kisietett

a hlszobbl, mg ltta, hogy Karen feje oldalra billen, bal karja a prna alatt, jobb keze most is a hasn. Ha ennyi id utn mgis megfogant, akkor msknt kell megcsinlnia az arct, valamit mg hozz kell tennie. Egy vrands asszony inkbb a jvnek l, s nem a mltnak. Felgyjtotta a villanyt a konyhban, de rgtn tudta, ez hiba volt. A mosogat tele piszkos ednnyel, az asztalt nem takartottk le. Mirt nem tette bele az ednyt a mosogatgpbe? Ne gurulj be, mondta magnak. Ha elkap az idegessg, akkor minden egyebet kitrl az agyadbl. Le akarta vinni az elektromos kvfzt az alagsorba, de sehol sem tallta a tetejt. Neszkvt keresett, de a kvtart res volt. Lekapcsolta a villanyt s lesietett a lpcsn. Levette a nedves ruht az letnagysg figurrl, s szemllni kezdte a mvet. Semmi ktsg. Karen igazn tkletes volt modellnek: ers, klasszikus test, a finom jobb kz megrinti ppen a combot, a bal kz karcs tjai krllelik a mellet, a szem flnken lefel nz, az ajak telt s szomor. Mgis, az egsz teljesen rossz volt, s azt is tudta, mirt. Az elmlt hrom vben a figura (elkezdte, flretette, megsemmistette, megint elkezdte) majdnem szrevtlenl alakult valami romantikusabb, tvolabbi Vnussz. Mr csak a kagyl hinyzott s a szellk meg a tavasz, hogy bebortsk. Csakhogy ez nem a sajt ltomsa, ez semmi egyb, mint banlis, hromdimenzis vltozata a Botticellinek, a Vnusz szletsnek. Ma, reggeli lmban, befejezte a Kel Vnuszt, s mialatt a gipszmintt ksztette, a szobor letre kelt, s felknlkozott. De amikor tlelte, vad lett s ellenkezett: az agyag megrepedt, s sztporladt a karjban. Az arc Myr volt. Az lom nyilvnval szexulis jellegtl s a benne kifejezett flelemtl fggetlenl, volt az lomban valami sztns megrzs: hozz kell tennie Karen archoz valamit, amire emlkszik a testvrbl - hozz kell tenni azt az egyni vonst, ami hinyzott belle, s valamikppen vissza kell trnie az eredeti ltomshoz. Ltta a hatrozott vonalat, melyet a szjnak kellett adnia, s tudta, hogyan vltoztassa meg a szemet. Az ujjai hegyben rezte, miknt viselkedik majd az agyag. Csak ne legyen trelmetlen, ne srgesse, klnben elillan elle. Myra szpsge mgtt mindig rzdtt az er s a feszltsg, mely Karenbl hinyzott. Hogyan mutassa meg...? Ngy vvel ezeltt a fiskoln - ott volt Myra: pezsg, izgalmas, borzasztan eleven teremts. Mindig a kzepben mindennek: minden diksztrjknak vagy gyjtakcinak; megkrdjelezte a klpolitikt, harcolt a diksg jogairt, a tanrok jogairt, a kisebbsgek jogairt; tiltakozott a laksbrlk miatt, a szavazati joggal nem rendelkezk miatt, a szegnyek miatt. Az ember biztosra vehette, ha valahol lsztrjkot rendeztek, vagy megszlltak egy pletet vagy tantermet, Myra ott volt, segtett tervezni, szervezni, krltte pedig a bmul frfiak hada, akik kvettk t mindenhov. Emlkezett a nevetsre, ltta maga eltt a kzmozdulatt, amikor vitatkozott (tenyrrel felfel, az ujjak

mintha meg akarnk ragadni a gondolatot), mint Rodin mvn, a Keresztel Szent Jnos imjn; s emlkezett kk szemnek erteljes ragyogsra, mely mindenkit lenygztt, aki a kzelbe kerlt, s rgtn be is vont mindenkit sajt lelkesedsbe. A tbbiekkel egytt is kvette Myrt; eleinte csak messzirl csodlta, aztn mr kzelebbrl. De mindig tl sok volt krltte a hdol. Vgl berte azzal, hogy Myrrl lmodozott mint letnagysg aktmodellrl, akit Kel Vnusznak nevezne. Emlkezetbl kezdett dolgozni, ahogy nyron ltta frdruhban; sosem emltette Myrnak, de annyiszor kezdte el, annyiszor hagyta abba, hogy mr attl tartott, egsz letben ldzni fogja a terv. A szoborra pillantva most gy vlte, hiba volt megvltoztatni az eredeti elkpzelst, feladni a remnyt, hogy hozztehet valamit az vszzadok sorn megformlt sok-sok Vnuszhoz, ha rzkeltetni tudja a frfias s nies vonsok kzdelmt a szerelem istennjnek alakjban. Olyan Vnuszt akart megformlni, melynek szpsgt elmlyti az er s az elszntsg; ehhez hasznlta fel Myra szemnek tzt, htrafeszl nyaknak izgalmas vt, keznek felsbbsges mozdulatt. Ebben az alakban taln fel tudja mutatni a modern n feszlt lnyt, aki lelki vivdsok kzt rldik. Vgre megrtette, mirt olyan tehetetlen, mirt nem kpes a szobrot befejezni: Karen nem megfelel modellnek. Igazn szp, de a szpsge tlsgosan romantikus, nagyon is rzelmes s anyai. A hatalmas Bradley-hzban sokszor tallkozott Karennal, amikor Myra tiltakozlevl-r s bortkol szenszait tartotta; br Karen sosem gnyoldott Myra akciin (mg segtett is olykor-olykor, amikor posztereket kellett festeni vagy rplapokat osztogatni), de igazbl nem csatlakozott hozzjuk. Modern tncot s sznjtszst tanult; egyszer elmagyarzta Barneynak, hogy a sznpad szmra relisabb vilgot jelent a sztrjkrsgnl. Barney nem sok figyelmet szentelt Karennak mindaddig, mg Myra - megbotrnkoztatva az egsz Elgin Cityt - meg nem szktt egy kzpkor szociolgiatanrsegddel (Dl-Kaliforniba szktek, hogy segtsk megszervezni az ingzk s a mexiki gymlcsszretel munksok szvetsgt); Myra fakpnl hagyta hdolit, akik aztn csak tallgathattk, mi lett az istennjkbl. Ahogy Myra elment, Karen kivirult, bjosabb s kvnatosabb lett. Barney kezdte megkedvelni naiv rzelmessgt; fokozatosan gy tekintett r, mint olyasvalakire, akire vigyzni kell, akit szeretni kell, s ksbb, amikor sszehzasodtak, elhatrozta, hogy Karen lesz a modellje a lgyabb s romantikusabb Vnusz-szobornak. Mr hrom ve hzasok voltak, tbbszr megmintzta ez id alatt a felesge testt, de a fejt sosem volt kpes befejezni; homlyosan sejtette, hogy az asszony passzv lgiessge miatt nem megy, pedig azeltt ezt vonznak tallta. Akrmennyire igyekezett, nem elgtette ki Karen lmod szeme, nygskd szja. A maga mdjn Karen pp olyan meghatrozhatatlan volt, mint Myra. A reggeli lom azt sugallta, mskpp nem fejezheti be a szobrot, csak hogyha Myrbl is hozztesz valamit,

ha eggy tvzi a kt testvrt. Tempsan dolgozott. Kinn mr vilgosodott, pedig legalbb egy rt szeretett volna dolgozni, mieltt elindul a Kzpontba, a napi robotba. Hnapok ta nem csinlt semmi komolyat a Vnusszal, most hirtelen nagyon izgatta, nem volt kedve abbahagyni. Egy kis nll alkots taln a napi munkt - agyagbl autmodelleket ksztett - is megknnyti. Teljesen belemerlt az arckifejezs megvltoztatsba: egy pici red a szemldkhz, mely rzkelteti Myra trelmetlensgt; aztn kicsit hatrozottabb, majdnem fis ll, s a pillantsa, mely riadt vrakozssal tekint a vilgba. Valamikor majd a kzmozdulatt is megvltoztatja: a jobb kz felfel fordul, az ujjak sszecsukdnak, mintha virgot tartannak. Alig ltott munkhoz, rgtn eszbe jutott, hogy Karen rismer az arckifejezsre vagy a kzmozdulatra, s esetleg rosszul esik neki. Erre abbahagyta a munkt, keze mg most is a sima agyagon nyugodott. Nem muszj most eldnteni. Majd visszajn, szemgyre veszi jra, vagy - taln gy mg jobb lesz - Karen modellt ll nhnyszor ebben a pzban, s ltja kialakulni, lassan meg is szokja. Megltja, gyant-e Karen valamit. Ha igen, akkor megbeszlik egymssal. Ismt benedvestette a rongyot, lefedte a szobrot, lefedte az agyagosldt, s eloltotta a villanyt. Elksztheti is a reggelijt, hagyja Karent mg aludni. Olyan jl ment ma reggel a munka, de Karen megsejtheti, s akkor krdezskdni kezd. Hihetetlenl j a megrzkpessge, nemcsak azt tudta megmondani olykor, mi jr Barney fejben, de mg azt is kitallta, hogy valami nincsen rendben, amikor Barney igyekezett semmire sem gondolni. Egszen megFeledkezett a konyhai rendetlensgrl; most egy pillanatra megint dhs lett. De lehttte magt, s kutatni kezdett a kvfz teteje utn a mosogatgpben. Vgre megrtette, mirt volt tele a mosogat piszkos ednnyel: a mosogatgpben sem maradt mr tbb hely. Ugyan ki ms lenne, ha nem Karen, aki megtlti a mosogatgpet, aztn elfelejti beindtani? A csepegtets kvfz tetejt vgre megtallta az ednyszrt rcson, s feltette forralni a vizet. Amikor msodjra ksrletezett, hogy csszt s kistnyrt kertsen, egy pohr sszetrt a mosogatban. - A francba az egsszel! - mondta, s utnavgta a csszt s a kistnyrt is. Karen fllomban rezte, hogy Barney felkelt az gybl, s lement a lpcsn. Megprblta kinyitni a szemt. Mg alig vilgosodott. Mirt bredt fel ilyen korn? Mr jszaka is tbbszr felbresztette lmbl; nyugtalanul lkdsdtt, forgoldott: valami aggaszthatja. Homlyosan azon tndtt, taln fel kellene kelni, s reggelit kszteni; felemelte a fejt, s az rra bmult. Mg csak tz perc mlva hat. Nzte a nagy msodpercmutatt, s azt kvnta, brcsak meg tudn lltani a pillanatot s benne sajt magt valahogy gy, az brenlt s lom kztt. Mr az is elg szrny, ha az ember az rra bred fel - de hogy rra szeretkezzk! Visszahanyatlott a prnra, behunyta a szemt. Kt hnappal ezeltt az orvos azt javasolta, utazzanak el egy msodik nsztra, s hagyjk abba ezt az erltetett prblkozst - az els intelligens tancs a megtermkenytsi kampny kezde-

te ta. Sosem hitte volna, hogy ilyen nehz teherbe esni. Amikor lenyanykrl olvasott, akiknek tl kellett adniuk a gyerekkn, s eszbe jutottak a szli intelmek, azt hitte, elg csak egyszer, hogy megtrtnjk, rgtn terhes marad. Elmosolyodott, mert visszaemlkezett azokra az idkre, amikor meg Myra - kilenc- s tizenegyvesen - a szobjuk sttjben, jval villanyolts utn errl beszlgettek, s vgl kistttk, hogy a gyerek a cskolzstl szletik; ezt az elmletet egyik korarett iskolatrs radozsa is megerstette a nyelves cskrl (llekcsk, ahogyan a lny nevezte), s noha Myra azt mondta, hogy ez gusztustalan, Karen gy vlte, igenis gynyr, hogy kt llek cskolzsbl j let jn ltre. De egy v mlva Myra diadalmasan bejelentette - egy idsebb lny elbeszlse alapjn, aki nemi felvilgost tanfolyamra jrt -, hogy azrt tbb is kell a gyerekcsinlshoz, valami olyasmi, hogy lefekszenek egymssal, s a frfi lthatatlan magvakat fecskendez oda, ahol az ember pisil. Karen eleinte zavarban volt ettl (ennek nincs semmi rtelme, rvelt a tzves gyerek logikjval, mert amikor az ember pisil, akkor a magvacska kimosdik onnan), de Myrt mlysgesen undortotta, hogy az apjuk s anyjuk az gyba mentek egymssal, s olyan dolgokat mveltek, amiket a merszebb lnyok lefekvsnek s keflsnek neveztek, s ami olyan mocskosnak hangzott, hogy Myra fejben mr egszen borzasztnak tnt. Ksbb megprblt a regnyekrl meslni Myrnak, amiket akkor olvasott, s amikben az emberek szeretkeztek, s szenvedlyes rzelmeik voltak, eksztzisba estek, s hogy milyen gynyr is lehet az, amikor a kt szerelmes nem is gondol r, mi trtnik a lelkk cskolzsa utn, mert egszen elragadja ket a szenvedly. Az els pillanattl kezdve, amikor megltta, gy kpzelte, vele s Barneyval is pontosan gy trtnik majd. Mg sosem volt dolga szobrsszal azeltt; titokban tanulmnyozta a fit, amikor a tbbiekkel egytt Myra bizottsgbl - Vgzsk a Dikok Jogairt - megjelent nluk. Magas volt, nagy kezekkel, hossz ujjakkal, vrsesszke haja szabadon gndrdtt a nyakba, a szeme halvnykk sznben barna rovtkk hzdtak meg, a bre meg olyan sima volt, mint valami lny. Karent igazbl bnatos pillantsa vonzotta. Mvsz volt, magnyos, borongs kedly, szegny csaldbl jtt Hamtramckbl; Karen megprblta elkpzelni, milyen lehet, amikor egyedl van, s hatalmas, gynyr szobrokat alkot. Sosem tudta megrteni, egy mvsz hogyan kpes ennyire belebolondulni Myrba, mint ms, szociolgia s politika szakos hallgatk (akik gy kvettk, mintha maga volna Jeanne Arc, a trsadalom ellen viselt hborjukban), de ennek ellenre, Karennek tetszett, hogy Barney flnkebb, mint a tbbiek. Amikor eljtt hozzjuk, hogy leveleket rjon, bortkokat cmezzen vagy posztereket ksztsen, Karen egyedl hozz csatlakozott, s azon tprengett, vajon tallkozik-e a szemk, s trtnik-e valami. De meg sem prblta magra vonni a figyelmt. Addig nem, amg Myrhoz tartozott. Ez vilgos volt Myra meg kztte mr gyermekkoruk ta. Sosem utastotta el srtdtten Myra levetett holmijait (mg akkor sem, ha a ruhk foltozottak s a

jtkok elnyttek vagy ppen trttek voltak), ha biztos lehetett felle, Myrnak mr nem kellenek. Egyszer megkapta a magt (mennyi ids lehetett akkor, t ves, taln hat?) Cindy, a pisils baba esetben, akinek karja sem volt, a haja sszevissza vagdalva, az orra letrtt. azrt akarta azt a babt, mert srlt volt, s senki sem szerette, s mivel Myra sohasem jtszott vele, gyermekl fogadta. Aztn egy napon, amikor Lucy nni, aki egy bizottsgban dolgozott, amelyik karcsonyra jtkokat gyjttt az rvahznak, megemltette, hogy szksgk lenne babkra is, Myra bement a szobjukba, s kihozta az sszes babjt, Cindyt is belertve, s odaajndkozta ket az rva gyerekeknek. Mindenki nagyon bszke lett Myrra, de Karennek majd megszakadt a szve, knyrgtt, engedjk, hogy megtartsa Cindyt. Hiszen sajt gyermeke volt, igazi gyermeke, magyarzta nekik. Ad helyette msik babt. De az apja azt mondta: "Ne legyl mr olyan nz! Jobban tennd, ha pldt vennl Myrrl; s akkor gy szgyellte magt, hogy nem is jtt vacsorzni, hanem egszen lefekvsig elbjt az alagsorban. Ettl fogva sohasem hasznlt semmit, ami mg Myr volt. Aztn titokban rlt, hogy Myra lelpett a tanrsegddel. Sosem felejti el, milyen arcot vgott Barney, amikor egyik reggel tallkoztak a fiskola kertjben, s a fi megkrdezte, igaz-e. Amikor megmondta, hogy igen, akkor valami furcsa elkpedssel azt felelte: "Hrom httel ezeltt megbeszltk, hogy ma este moziba megynk." Egybknt nem mert volna ilyen kezdemnyez lenni, de mivel Barney olyan ktsgbeesetten nzett (pedig inkbb ugratni akarta, hogy meg is rdemli az olyan ember, aki hrom htre elre beszli meg a mozit), hogy gondolkods nlkl kibkte: "Mirt nem viszel el engem helyette?" Mg most is ltja maga eltt, hogyan nzett r, mintha akkor ltta volna elszr. Amikor nem vlaszolt mindjrt, Karen rezte, hogy gni kezd a flcimpja, elpirult s leg szvesebben meghalt volna. Ehelyett nevetett, s azt mondta: - Csak trfltam - s mr szaladt is g fllel, szemben knnyekkel, egszen a drmatrtneti rjig. Aznap este Barney telefonlt, s elnzst krt. Nem akart goromba lenni, mondta. Egyszeren olyan fajta aki nem kpes gyorsan reaglni vratlan esemnyekre. Termszetesen szeretn elvinni Karent moziba. Eljtszott a gondolattal, hogy azt mondja, tallkja van, s csak a jv hten r r, de aztn flt hazugsggal kezdeni a kapcsolatot, s titokban attl is tartott, kzben valaki elviszi elle. Az elads alatt tbbszr megfigyelte a szeme sarkbl, hogy a fi t nzi, s tudta, most, hogy Myra elment, vgre szrevette. a konyhban motoz, fikokat, szekrnyeket nyitogat. Ugyan mi a csudt keresgl ilyenkor. Kinyitotta a szemt, hogy lssa, hny ra van. Negyed ht. Tl korn, hogy lemenjen reggelit kszteni. De azrt fel kellene kelni, rendet csinlni a konyhban. Barney most mr biztosan mrges, amirt a vacsoraedny mg mindig a mosogatban van. A teste ellenllt a gon-

dolatnak, hogy kiszlljon az gybl. Nagyon korn van mg. Nzte a msodpercmutatt, hogyan tolja odbb az idt. Klns, az id megll annak, aki alszik, de msnak megy azrt tovbb - Barney mellett is, akrmit is csinl vagy gondol fenn; lopva elmegy az id, maga mgtt hagyja az embert. Az id alattomos dolog. Homlokt rncolva pillantott a megtermkenytsjelz rra. Legalbb abban biztos lehet, ami harmadik randevjuk jszakjn trtnt, az nem volt elre megtervezett, nem kszltek r. Egyetlen hirtelen tmadt pillanatot osztottak meg egymssal, nem gondolva semmit a jvre. Vagy szzszor jralte azt a csodlatos jszakt; titokban elvarzsolta magnak a hrom hnap alatt, amikor a termkenysgi ra szablyai szerint, kijellt napokon szeretkeztek egymssal. Egy pillanatra figyelte a frfi neszezst, aztn sszegmblydtt, s maghoz lelte a prnt. Ez akkor trtnt, amikor eljtt valami unalmas partirl; Barney hazavitte, s anlkl, hogy megfontolta volna, azt suttogta: "Menjnk be. A szleim csak nagyon ksn jnnek haza." Felvezette, hogy megmutassa a szobt, melyben kzsen laktak Myrval. Barney ott cskolta meg, elszr csak puhatolzva, aztn mlyen; simogatta a karjt, a mellt, mintha a hst akarn megmintzni, s azutn - ahogyan kvnta is - lefektette az gyra, s vetkztetni kezdte. - Ne ezen az gyon - suttogta , megrmlve sajt hangjtl. - Ez Myra gya. Barney rnzett, egy pillanatra meg volt zavarodva, aztn tvitte a sajt gyra, gyngden letette, s eloltotta a villanyt. Bajldott egy kicsit a sajt ruhival, gy tnt, sokig tartott, mire levetkztt; aztn vgre lefekdt mell, de ideges volt s gyetlen, s Karen nem tudta megllni, hogy ne kiltson fel fjdalmban. Amikor felfedezte, hogy Karen szz volt, kedvess s bnbnv vlt, amirt nem viselkedett gyngdebben; lgyan izmos karjba vette, s azt mondta, szereti. Amikor elaludt mellette - Karen fejt a vllhoz lelve -, akkor azt gondolta: "Most mr az enym." Arra bredtek, hogy az ajtnl a szlk motoznak. Barney felugrott az gybl, de a szjra tette az ujjt. Csndesen fekdtek, mg a szlei nyugovra trtek, s amikor a hz ismt elcsndesedett, Barney felltztt, halkan lement a lpcsn, s a hts ajtn jutott ki a hzbl. Nhny perccel ksbb kavics tdtt az ablakhoz. Barney ott llt a holdfnyben, s cskot dobott fel. srt a boldogsgtl, s majdnem egsz jszaka bren maradt, gondolkodott. Most a magvai bennem mozognak, hogy egy j letet hozzanak ltre. Szinte mozdulatlanul fekdt, flt megmoccanni, jra s jra azt suttogta: "Egyikket sem vehetik el tlem." Milyen naiv volt. Nem ment ez olyan egyszeren. Legalbbis neki nem. Rnzett az rra - negyed nyolc. Az ablakocskn a szm nyolcas volt s piros szn. Nagyon szeretett volna gyereket tle, mindennl jobban a vilgon, de mirt nem tudja megrteni, mennyire zavarja, hogy ilyen orvosi mdon, naptr szerint kzslnek. Ez az elre megtervezett, tudomnyos kopulci, mintha llatokat, lovakat vagy a laboratriumi pldnyokat tenysztennek, ez sok volt. Taln Myra elfogadta volna. Myra bizonyra belelte volna magt a dolog

szellembe,jrta volna a knyvtrakat, orvosi tancskozsokon vett volna rszt, hogy a ngygyszat j felfedezseirl halljon, s valsznleg a szletsszablyozsrt s a csaldtervezsrt kzdtt volna vgl. Nos, nem Myra, nem is akar olyann vlni, mint Myra. Meg fog trtnni, amikor meg van rva, hogy gy legyen. ( Taln mr meg is trtnt, hiszen annyira akarta ott, a Torch Lake-nl, abban a romantikus, tparti kunyhban - de amikor azt mondta Barneynak, gy rezte, most megfogant, akkor a frfi elmagyarzta, mint valami gyereknek, hogy ez nem olyasmi, amit rezni lehet. Mirt, hogy ha csak gondol erre, srni szeretne?) Hallotta, hogy egy pohr vagy valami edny sszetrt, aztn mg egy; erre fellt. Mit csinl? Megtrlte a szemt, s felkelt az gybl. Hnyingere tmadt a gondolatra, hogy lemenjen a konyhba, de igyekezett elfojtani. Barney majd megszidja a "pszichoszomatikus szimptmkrt"; ahogyan nevezte ket. Mr azeltt is voltak ilyen tnetei. Nos ht, kpes lesz uralkodni rajtuk. Piszmogott kicsit a kntssel s a papuccsal, aztn megindult lefel. Elkszti a reggelijt, s elbcszik tle munkba menet. Ma reggel aztn vgkpp nincsen szksge egy sszeveszsre. Mikzben felvette a kabtjt, meghallotta, hogy Karen jn lefel. Megllt a konyhaajtban, htrasprt nhny fekete hajtincset, stott, htbl s karjbl prblta kinyjtztatni a merevsget, de azrt Barney szrevette, hogy megint srt. - Elnzst. Elfelejtettem, hogy ma te msz a kocsival - mondta. - Olyan mlyen aludtam. - A mosogatra nzett, aztn az asztalra. -Jaj, Barney, igazn meg akartam csinlni, amikor jjel hazartem, de... Na, hadd ksztsek egy neszkvt. - Nincs idm megvrni. Fel kell vennem Maxot. Azonkvl, mr nincs is neszkvnk. - Csak egy percig tart - erskdtt Karen, s megint feltette a vizet forrni. - Enned kell valamit. Legszvesebben fakpnl hagyta volna, de fegyelmezte magt. Mostanban elg goromba volt hozz, mlt htfn pldul, amikor nem tallta a kocsikulcsait, vagy tegnap, amikor sszevesztek a ki tudja hov elhnyt ruhzi hitelkrtya miatt. Karen mg srt is. Bkben kellene hagynia vgre. Karen igazn igyekszik, de meggykeresedett szoksokon nehz vltoztatni. Megrknydve nzte, hogy egy veg neszkvt varzsolt el a kenyereslda mlyrl. - Rendben, de csak gymlcsl s kv. - Igazn nem akartalak felbreszteni tegnap jjel, amikor hazarkeztem - mondta Karen. - Fogalmam sem volt rla, hogy ilyen ks van. - Egy ra mlt. Sikerlt valamiben megllapodnotok? Az asszony letette el a cssze kvt, s keresni kezdte a htben a gymlcslevet. - Ne ksztsek mgis egy rntottt vagy francia piritst? - Nincs mr idm, s egyltaln nem vagyok hes. - Nos - mondta Karen, mikzben rosszul leplezett megknnyebblssel felshajtott s letelepedett mell ; gy dntttnk, megprblkozunk a Hedda Gablerrel. - Hedda Gablert fogod jtszani? - Mit akarsz ezzel mondani?

Barney vgzett a kvval, mg mieltt Karen kinttte volna a gymlcslevet; jllehet, vagy szzszor megmondta a felesgnek, hogy ki nem llhatja a cukor nlkli grapefruit-levet, most megitta. - Mirt ne jtszhatnm n Hedda Gablert? - Mindssze annyit akartam ezzel krdezni, hogy mirt adtok el megint Ibsent. - Szerinted nem jtszhatom Hedda Gablert? Mindenki azt mondta, hogy j voltam a Nrban mlt nyron. Te magad is ezt mondtad. - Nra szerepe kzel llt hozzd. Karen sszerezzent, szorosabbra fogta magn a hzikabtot s sztnzett. - rtem - remegett a hangja. Valsznleg igazad van. - Nem gy rtettem. - De rezte, mr eddig is tl sokat mondott. Az asszony vllat vont. - Mindegy, az egsz Dale Wexler javaslata volt, s a csoportnak tetszett az tlet. De jv hten el kell fogadnia az egsz trsulatnak. - Nzd, akrmit csinlnak, te biztosan j leszel benne. Amikor hozzmjttl felesgl, a Broadway szegnyebb lett egy nagy sznsznvel. Karen nevetett, megprblt belecspni a frjbe, de az elmeneklt; felkapta a kabtjt, s gy fogta maga el, mint a matador a bikavadt kendt. Karen ldzbe vette, ujjait a homlokhoz tve begrbtette, hogy felklelje, de Barney flreugrott, s vgl a karjba kapta s megcskolta az asszonyt. - Szeretlek - mondta Karen. A frfi szorosan maghoz lelte. - n is tged. Lehajolt, hogy felvegye a fldre hullott kabtot; Karen leveg utn kapkodott. - Mi baj van? - kiltotta. - Csak eszembe jutott valami. - Az istenre krlek, ne tedd! Megrmtesz. - Majdnem elfelejtettem megmondani, hogy Lila s Dale ma estre meghvta a szereplk egy rszt, s szeretnk, ha beugrannk hozzjuk vacsora utn. A felesgre meredt. - Hogyan mehetnnk? Wintersk jnnek hozznk bridzselni. Karen rmlten bmult vissza r. Barney felnygtt. - Ezt mr egy hnappal ezeltt megbeszltk, amikor nluk krtyztunk, ppen azutn, hogy visszajttnk a Torch Lake-tl. Nem emlkszel? - Dehogynem emlkszem. Mibl gondolod, hogy nem emlkszem? Csak azt hittem, holnapjnnek, ennyi az egsz. - Ennyi az egsz? Tudod, fel kellett volna rnod valahov. Pontosan ez a vlemnyem. - Mit akarsz ezzel mondani, hogy pontosan ez a vlemnyed? - Az a vlemnyem, hogy be kellett volna rnod a naptradba. Ez olyan nagy krs? - Igen, az - vgott vissza Karen. - A naptram mr gy is tlsgosan teli van. - Mulass jl - mondta Barney, s az ajt fel indult. - Mennem kell. - Ma este korn abba kell hagynunk a bridzset - gnyoldott az asszony. - Ma nyolcadika van - piros bets nap az rn.

Mialatt kilpett a hzbl, ltta, hogy a felesge figyeli t az ebdl ablakbl; dhs volt, hogy az letket egyik kisebb krzis a msik utn szaggatja szt, minden a feje tetejre ll, mert Karen zokon veszi mg az tletet is, hogy brmit szben tartson. Ezttal az eredmny elre lthat. Amikor elmegy, a felesge lecsillapodik, s gy dolgozik, mint egy motolla, hogy mindennel elkszljn a mai estre, s a hz - legalbbis a felsznen makultlan legyen. A szemetet beszrja a fikokba s a szekrnyekbe, a cipket az gy al rejti, az jsgokat s folyiratokat begymszli a kanap mg. Ha gy gondolja, hogy megbkti, mieltt Wintersk megrkeznek, akkor kt Martinit is odakszt a megfeleln elhttt poharakban, s az ebdlben gyertyt gyjt. s ezek utn kt vagy hrom napig minden kellemes lesz ismt, ahogyan a leveg is felszrad a vihar utn. Nhny napig mg a megbeszlt tallkozira is pontosan rkezik. De ez a vltozs, mint mindig, csak ideig-rig tart, s egy id mlva minden olyan lesz, mint azeltt. Mikzben nzte, hogy Barney az autval kifarolt a garzsbl, majd eltnt a lthatron, Karen dhs volt s magnyos. Haragudott magra, amirt megfeledkezett a mai estrl. Bekapcsolta a rdit, de a lktet beatzentl a tvben ltott fejfjs-csillapt reklmok jutottak az eszbe, s kikapcsolta. Igazn nem akarta, hogy a frje ilyen rendetlensget talljon. El kellett volna mosogatni tegnap jjel, akrmilyen fradt is volt. Felshajtott, fejt az asztal lapjn nyugtatta. A hzassg eltt csodlatosnak tnt az egsz let: rendben tartja a hzat, mg Barney szobrszkodik, behozza az telt, nem hagyja, hogy hborgassk, nzi, amint az lmait agyagba formzza, segt vgs formba nteni a szobrokat. Elszr gy kpzelte, hogy elkltznek Greenwich Village-be vagy San Franciscba, a mvsznegyedbe, ahol bartokra tallnak: festkre, szobrszokra s harcos, fiatal sznhzi emberekre. Ha kifogynak a pnzbl, mankenknt tsegtheti Barneyt a nehz veken, amg hress nem vlik. De Barney meggyzte,jobb, ha Michiganben maradnak, ahol gykereik vannak, tvol az lmvszektl s impozrktl. rtelmes dnts, termszetesen, ahogyan az is rtelmes megfontols volt, hogy elfogadta az llst, amelyet Karen apja szerzett neki a National Motorsnl. Ms emberek elgondolsaival s formival foglalkozni, gy magyarzta, fegyelmez iskola egy szobrsznak. Azonkvl, megfeleljvedelmetjelentett, hogy hzat vegyenek s gyerekeik legyenek, amit mindketten akartak. Megvettk ezt a gynyr hzat, Barneynak lett egy mterme az alagsorban, ahol a sajt munkin dolgozhatott estnknt s a htvgeken. De csak ltatta magt. Az utbbi kt vben mindssze kt kis absztraktot fejezett be, amik Karennak semmit sem mondtak (ezeket mg a fiskoln kezdte el a diploma utni sztndjas idszakban). Amikor megkrte, magyarzza el az absztraktokat, mregbe gurult, s hetekig duzzogott. A legrosszabb az egszben az volt, hogy attl flt, valamikppen az oka ennek az alkotskptelensgnek. Ha legalbb ms lenne: praktikusabb, aki leveszi a mindennapos gondokat a frje vllrl, termkeny, hogy kpes lenne gyermekkel megajndkozni a

sok izgalom s zr nlkl, mely mindkettjket megviselte. Bmult az ednnyel teli mosogatra, megprblta lekzdeni az undort. Meg kell vltoznia. Lgy hatkony, parancsolt r magra. Szervezz meg mindent! Lss hozz! Hvj valakit, aki rendbe teszi a hzat ma estre, aztn tartsd is meg a rendet! Vezesd rendszeresen a testhmrsklet-grbdet, s kvesd figyelmesen az ra szmlapjn a kis ablakot! Ha legalbb fel tudna kelni ebbl a szkbl, akkor mris hozzkezdhetne. De a teste nem akart engedelmeskedni. Pr percig lt mg, kszkdtt magval, aztn valami vgs erfesztssel felllt. Bekapcsolta a mosogatgpet, ervel knyszertette magt, hogy a mosogat fl hajoljon, beleszrta a mosszert, kinyitotta a vzcsapot, s kezt belemertette a habz ednyhalomba. Nem is vette szre, hogy megvgta magt, csak akkor, amikor a folt gyorsan terjedni kezdett a szappanos vzen, s a vrpttyk elszneztk az ednyeket meg a mosogat aljt. Elmult, szdlve nzte megvgott tenyert s ujjait a bal kezn, bmulta a vrcsikokat, aztn vistva s srva egyik ednyt a msik utn csapta bele a mosogatba. A fene egye meg, mirt nem vette ki azt a trtt csszt s kistnyrt! Itthagyta neki az egszet! Lehetsges, nem rett mg meg arra, hogy talakuljon hziasszonyny, s minden tkozott dolgot, amit elvrnak tle - fzst, mosogatst, takartst -, elvgezzen parancsszra. nem Nra a babahzbl, akit felvesznek s letesznek, amikor az a frfinak gy tetszik. nmaga. Mirt kellene mss vltoznia? Szeretett volna szlni valakihez. Bebugyollta a kezt egy trlkzbe, s a telefonhoz indult, hogy felhvja az anyjt. Aztn eszbe jutott, a cg Kaliforniba kldte az apjt, hogy peren kvli egyezsgre jusson nhny, a National Motorst rint gyben. Azt kvnta, brcsak visszajttek volna mr; kvncsi volt, vajon megprbltk-e megkeresni Myrt, amg oda voltak. Remlte, nem, aztn elszgyellte magt emiatt. Amikor a vr tnedvestette a trlkzt, mg egyet csavart kr, megszortotta jl a seb krl, s lefekdt a kanapra. Fradtnak, ernyedtnek rezte magt, mgis elmosolyodott. Ezzel legalbb megolddik a mai bridzsels. Felhvja Helen Winterst, s lemondja az estt. Barney bizonyra aggdik majd miatta, amikor hazar. Bocsnatot kr, udvarias lesz s figyelmes; csodaszp estt tltenek majd egytt. Valami klnlegeset tall ki ma estre. s gy tesz, mintha a mai este nem szerepelne sem dr. Leroy naptrn, sem pirossal azon a hlye rn. Ettl a gondolattl mosolyogni kezdett, s lehunyta a szemt, hogy aludni tudjon. 2. Max Prager a hza eltt, a jrdn vrt, amikor Barney megllt, hogy a kocsijval felvegye. - Mizujs, Barney? krdezte, s rzsaszn kerek arca pokolian vidm volt, becsusszant az lsre, s becsapta a kocsi ajtajt. - gy festesz, mint akinek valami baja van. Barney szabadkozsflt morgott, amirt elksett s hallgatsba sllyedt. A tzmrfldes t a Kz pontig nagy megprbltats lesz - gondolta. Ebben a kzs

autzsban eredetileg ten vettek rszt, akik egymssal beszlgettek az autban. Aztn az egyikket thelyeztk Toledba, egy msikuk a West Side-ra kltztt. Egy ideig Max Pragernek a kutatsi osztlyrl s Collinsnak az zembiztonsgi csoporttl sok kzs megbeszlnivalja akadt - mindenfle technikai krdsek -; s Barney berte azzal, hogy hallgatta ket. De hrom hnapja Collins nyugdjba ment, s k maradtak csak ketten a kzs autzsra. Prager furcsa egy pasas volt. Tllte a ncikat, gy hoztk Brooklynba tzves korban. Brooklyni tjszlsba mg most is keveredett egy kis nmet akcentus. Krlbell tizent vvel ezeltt, negyvenves korban jtt t a brooklyni haditengerszettl a National Motors Kutatsi s Fejlesztsi Kzpontjba. Hrom v alatt, amita Barney ismeri, csak egyszer ltta igazn letrtnek: amikor kt fiatalabb embert helyeztek fl. De srtdse msnapra elszllt, s azon vicceldtt Collinsszal, hogy neki kell mindent rendbe tenni az j emberek utn, akiknek doktori cmn mg meg sem szradt a tinta, de fele annyit sem tudnak a nyomjelz izotpos technolgirl, mint amennyit mr el is felejtett. - Azt olvastam az zemi lapban, hogy nektek ott a Formatervezknl killtsotok lesz. Lehet, hogy idn megint djat nyersz. Barney morgott valamit. - Emlkszem, a te munkd lett az els helyezett tavaly. Mi volt a cme? Knnyez fi? Sosem lttam mg szobrot, amelyik ennyire tetszett volna. Igazi tehetsg vagy. Tudod, mit gondoltam akkor? Ez a Barney egy szp napon mg hres szobrsz lesz, azt gondoltam. - Azt mg a fiskoln csinltam sok vvel ezeltt mondta Barney. - De idn elrukkolsz valami jjal, he? Lefogadom, megint els djat nyersz. Mi lesz a cme? - Idn nem veszek rszt a killtson. Prager sszeprselte az ajkt, s felvonta a szemldkt. - Mita belptem ide, nem tl sok nll munkt ksztettem - magyarzta Barney. - Sokat elkezdtem ugyan, de nincs semmi olyan, amivel elgedett lennk. - Azt hiszem, nehz lehet az egsz napot agyagmodellezssel tlteni, aztn hazamenni, s este vagy a htvgn ugyanazzal az anyaggal dolgozni. Ha n volnk a helyedben, belebetegednk, hogy reggeltl estig ugyanazzal dolgozzak. gy rtem, hogy tudod megrizni az alkotkedvedet? Az regfi egszen jl rzkelte a dolgot. Nehz elhinni, hogy egy nyomjelz izotpos szakember belelt egy mvsz vilgba. - Tulajdonkppen - mondta Prager ; ha megengeded, hogy szljak, az elmlt hnapokban gy tntl, mint akinek valami baja van. Nem akarok bizalmaskodni, de lehetsges, hogy olyasmi trtnik veled, amit mvszi vlsgnak neveznek - amikor az alkottehetsg harcot vv a magnemberrel. Ismertem egyszer egy fickt, fiatal gyerek volt, mint te, hreket stilizl szerkeszt a detroiti Times -nl, akivel valami hasonl trtnt, egsz nap szavakkal bbeldtt, aztn hazament

a csaldjhoz, s szabad idejben megprblt regnyt rni. Meslte, hogy tbb regnybe is belekezdett, de egyet sem fejezett be, mert a napi szerkesztsgi munka utn annyira elege lett a szavakbl, hogy nem maradt benne semmi alkot energia. Barney a msikra pillantott, aztn ismt a gyorsforgalmi utat figyelte, mert hamarosan le kellett kanyarodnia a Kzponthoz. - A kzpiskolban s ksbb a fiskoln sem esett nehezemre, hogy befejezzem, amit elkezdtem. Ebben az idben a szobrszat risi boldogsgot jelentett. Nem a djak, nem az elismers, hanem maga a szobrszat. Az az igazi boldogsg, mikor az ember annyira elktelezi magt a malkotsnak, hogy teljesen elmerl a munkban. Prager blogatott. Barneyt ltalban feszlyezte az rzseirl beszlni, de most mg fel volt ajzva a hajnali alkotstl. - Mg az a szomor pillanat is, amikor az ember htralp, s tudja, hogy a munka elkszlt s j, s nincsen mr tbb dolga vele semmi - ez olyasmi lehet, mint amikor szrevesszk, hogy a gyerekeink kszen llnak arra, hogy elhagyjanak minket, s kilpjenek a nagyvilgba -, mg az is termszetes emberi szomorsg, mely a szeretetbl fakad. De, istenem, ha az ember nem kpes befejezni, amire elktelezte magt, az szrny. rm helyett azt rzed, mintha a torkodon akadt volna egy szlka. Nem tudom, mi trtnt velem. Azeltt sosem volt gond befejezni, amit elkezdtem. Max blintott. - Mindig gyantottam, hogy ilyen tpus vagy. Az a fick is hasonl volt. Biztosan kedvelted volna. Nos, hadd mondjam mg el... a fick Gauguin letrl olvasott, mit lehet tudni? Egy napon otthagyta a felesgt meg a hrom gyerekt, s elment Spanyolorszgba rni. - s mi trtnt azutn? Befejezte a regnyt? Prager vllat vont. - Magam is szeretnm tudni, mi lett a vge, de tbb nem hallottunk rla. Taln, miutn megszabadult minden felelssgtl s ktttsgtl, kpes volt alkotni. Taln nem. Ki tudja, valjban ezen mlik-e? Lasstottak a kovcsoltvas kapubejr s a hozz ill futurista felirat mellett: NATIONAL KUTAT S FEJLESZT KZPONT, mindez fehr alapon kk manyagbl. Barney blintott a biztonsgi rnek, aki, ltvn a Formatervez rszleg cmkjt a szlvdre ragasztva, intett, hogy mehetnek. Lassan vezetett a kr-forgalom mentn, majd megllt, hogy Prager kiszllhasson a Kutatsi Irodnl, aztn elfordult a sajt parkolhelye fel a Formatervez Iroda mgtt. Kikapcsolta a motort, s rmeredt az pletre; olyan volt az, mint egy risi jgkunyh, hatalmas arany kupolval az egyik vgn, melyben a bemutatterem kapott helyet (ablaktalan helyisg, hogy avatatlan szemek be ne lssanak), s amely idnknt ragyogott a napstsben, amikor jtt vagy tvozott a Kzpontbl, ilyenkor majd megvaktotta. Az elcsarnok s az igazgatsgi irodk ezzel ellenttben vegbl s tltsz manyagbl kszltek, mintha biztostani akarnk az ide ltogat vllalatvezetket, politikusokat s szervezett csoportokat, hogy a National Motorsnak nincsen semmi takargatnivalja.

Barney keresztlsietett az elcsarnokon, kelletlenl elfintorodott a narancsszn s srga, egy darab manyagbl formlt szkek lttn, amik a kk padlsznyegen lltak, meg az abszurd lomaut-modellek lttn, amik bekeretezve fggtek rthetetlen mdon a leveg ben. Az alapeszme - csakgy, mint a karosszria alakjnak tervezsekor- a teljestkpessg s az er megmutatsa volt - csavarod, egymsba kapaszkod vonalak, merevtett skok, melyek a negyvenes vek szigor funkcionalizmust igyekeztek felidzni, kzben tjrta ket valami lfuturisztikus bvszkeds. gy lettek elremutatk. Az eredetisget, mint a siker zlogt, a formatervezs fnkei nem tartottk fontosnak, ezrt a tervezk s formamvszek a knnyen felismerhet mlttal traktltk fnkeiket. s ez jl bevlt. Valsznleg igazuk van, dnttte el Barney magban, mert azok az emberek, akik megvsroltk a drga autkat, tulajdonkppen rgi, jl bevltat akartak, csakhogy jnak, izgalmasnak lczva. s mi lehet meghittebb egy Buck Rogers futuristban eladva? A btor rhajs illzijt klcsnzi a fldhz kttt milliknak, akik mr tljutottak a visszaszmllson, kilttk magukat, s most kipufogni szanaszerte a gyorsforgalmi utakon. Odablintott az j titkrnnek; elbvlve vette szre, hogy - mint mindig - a szemlyzeti osztly ppen megfelel kombincijra tallt a hlgyben az aranyos kis szomszdlnynak s a fiatalsgtl duzzad szexuali tsnak, mely az embert felizgatja s bns rzseket kelt Amikor a n megfordult, szke haja csillogott s hullm zott, pont, mint a tvreklmokban. Mr megint egytt a tz s vz: biztonsg, megbzhatsg, llhatatossg, persze megfszerezve a fktelen gynyrrel. Vad kitrs, majd a bntudatos felismers: thgtad a hatrokat, jobb lesz lasstani. Olyan, mint amikor a "Veszly les kanyar" tjelztblja utn a "Gyermekek haladhatnak az ton" figyelmeztets kvetkezik. A biztonsgi rnl, aki az azonost cmkjket ellenrizte, Nat Winters csatlakozott hozz. - H, Barney! Mr rgta meg akarom krdezni, a napokban azt hallottam, nem nyjtasz be semmit a killtsra. Az rdgbe is, ez aztn furcsn veszi majd ki magt. A mlt vi gyztes nem mutat be semmit. Anderson csodlkozni fog. - Ha rdekldne, mondd meg neki, hogy a cgbe lm minden alkot energimat s inspircimat, gy nem marad semmim, amit sajt dolgaimra pazarolhatnk. Kzld vele, elssorban a cg alkalmazottja vagyok, s csak msodsorban szobrsz. Kell, hogy rtkelje. - Ne hlyskedj, Barney! Nem gondolod komolyan. Furcsllni fogjk. - Nem tehetek rla, Nat. Nem voltam kpes dolgozni. Nem fejeztem be semmi olyat, amit benyjthatnk, erltetni meg nem akarom, csak azrt, hogy killtsak valamit. - Ok. Nlam van mg hiteled - vlaszolta VVinters. - Igazn. Br n lennk ilyen vakmer. Rendben, felejtsd el a killtst. Valami mst akartam megkrdezni tled magnemberknt, mert tudom, hogy ilyen krdsekben megvesztegethetetlen vagy. Mvszi szempontbl mint szobrsz - hogyan vlekedsz a srhnykra tett

lgirnyt nylsrl? Elfogadhatnak tartod? Tudod, hogy nagyra rtkelem a vlemnyedet. - Ne aggdj - felelte Barney. - A kerknyom vonala miatt a test alacsonyabbnak tnik, mint amilyen a valsgban. Ha egyszer kiteszik a bemutattermi emelvnyre vagy a vizsgaplyra, jl mutat majd. Klnsen azutn, hogy a lkhrtkat bekrmoztk. Ne izgulj. Csods auttest. - Ok, Barney. Hiszek neked. Essnk tl rajta, hogy este a krtyra tudjak koncentrlni. Nlatok, ugye? - Persze. -J. Helen s n nagyon szmtunk r, hogy visszanyernk egy kis pnzt. A felesged marha mzlija nem tarthat rkk. A nap htralv rszben Barney Nat Vinters irnytsa alatt dolgozott. A vgs simtsokat vgezte a modell els, a fejeseknek sznt bemutatjn, melyet a ht vgn tartanak az arany kupols bemutatteremben. Majdnem kt s fl hnapja dolgoztak mr a modellen, de most, amikor egyre kzeledett az id, hogy kivigyk a mterembl, s brlk szmra felcicomzzk, Winters rkk tpeldtt, mr majdnem hisztrizott. - Nem kellene mg egy kicsit levennnk belle? Mlyebben hornyolni a hts lmpk alatt? Barney tbbszr dolgozott mr inters tervezsn. Ismerte elgg, hogy tudja, ilyenkor legjobb trflni vele. Nhny kpzeletbeli mozdulatot tett a plasztilin-anyagba a modell hts ablaknak vonalnl, majd htralpett, hogy az eredmnyben gynyrkdjk. Amikor Winters vgre beleegyezett, hogy ksznek nyilvntsk, Barney gyorsan hvta az egyik beosztott modellksztt, krte, takarja le egy lepedvel. De nhny perc mlva Winters megint morgoldott. - Attl az tkozott lepedtl gy nz ki, mint egy elefnt. Hadd nzzem meg jra! Taln mg egy kicsit dolgoznunk kellene rajta! s gy ment ez a nap htralv rszben. VVinters ktszer szedette le velk a lepedt a Prduc II.-rl, s nhny kisebb vltoztatst csinlt. Barney megprblta fegyelmezni magt, amikor ltta, hogy a munkt elfuserljk. Pedig a vonalak olyan tisztk voltak, a srhnykon a bevgs a lker illzijt keltette - a kereskedelmi rszleg elnkhelyettese ezt gy fogalmazta, hogy ilyen autt akarnak ajnlani az elkvetkez kt-hrom vben az rkifj vsrlnak. Valami fiatalosat, merszet, rmenset, meg minden ilyesmit, mindent, ami hozztehet mg valamit a kormnykerk mgtt helyet foglal Tekintly grethez. A fiatal igazgathelyettes biztostotta ket a formatervezsi megbeszlsen, hogy ezt az elgondolst motivcis szakemberek dolgoztk ki, akik jl tudjk, mit lehet megkvntatni az emberekkel. Ez a modell mr a jv utni v termknek kszl, s akkor ismt a "tiszta hajter" lesz a divat. Ennek alapjn VVinters mersz tervrajzot ksztett, de most idegessgben egyre inkbb dsztgette, s ezzel sokat elvett a vonal merszsgbl, pedig vgre sikerlt megalkotnia. Amikor kszen lett, a modell azokhoz a biztonsgos formkhoz llt kzel, amiket az utbbi kt vben elfogadtak. Barney igyekezett nem letrni e megalkuvs lttn.

Prblta meggyzni magt, itt nem mvsz, mindssze az iparos, aki utastsra formzik, modelleket kszt, megvltoztat egy vonalat, formt, anyagot, ahogy a tervezk szeszlye parancsolja. De azrt mgis elkedvetlentette a dolog, mert Nat Wintersre pillantva magt ltta tz vagy tizent v mlva. A bels bizonytalansg raglyos betegsg, s valami azt sgta, klnsen fogkony r. Munka utn Barney a Kutats plete fel indult, hogy hazavigye Max Pragert, de az oldalt meghzd utca, ahol reggel kitette a kocsibl, el volt barikdozva, s az plet eltt nhny aut llt a hzi rendszettl. Kiszllt, odament, de amikor elindult a lpcsn felfel, egy idsebb r - ltta mr tbbszr a Kzpont terletn integetve kzeledett. - Senki nem mehet t! - De tallkozm van valakivel. - A terletet lezrtk. - Mi trtnt? - Biztonsgi okok miatt. Az egyik laborban baleset trtnt. Senkit sem engedhetek se be, se ki. - Nos, nekem haza kell szlltanom az egyik itt dolgozt, Max Pragert, egytt is jttnk. - Prager? Azt hiszem, egy darabig nemjhet. Bizonyra hazaviszi majd valaki ms - vagy taxival megy. Barney mg lldoglt pr percig, mire az r a pipjt meggyjtva, azt mondta: - Biza; neki mg j ideig itt kell maradnia, hogy alaposan kivizsgljk. Ezzel a radioaktv dologgal az ember nem lehet elgg vatos. Nem, uram, borzalmasan kell ezzel vigyzni. - Radioaktv? - Barney rtetlenl bmult a msikra, aztn a Kutats pletre. - gy rti, hogy radioaktivitssal kapcsolatos baleset trtnt? Az r vatosan krlnzett, s azt sgta: - Mivel mr rgta dolgozik a cgnl, azt hiszem, magnak megmondhatom. Az egyik bels r, bartom az illet, hallotta, hogy a telefonkzpontos a sugrzsbiztonsgi tisztet hvta. gy nz ki - de ezt most mr tnyleg ne mondja el senkinek -, gy nz ki, hogy a radioaktv laborban valami tlfolys trtnt, nhny fick ki volt tve a sugrzsnak. Valaki azt meslte, hogy az a pasi, a Prager, gy viselkedett, mint egy hs, ha nem lett volna ott, akkor a sugrzs kikerlt volna, s megfertzi az egsz vrost. Igen, uram, teht nem hiszem, hogy izgulnia kellene, ki viszi haza. De, megmondtam, ne adjon tovbb semmit! Ne is emltse senkinek. Barney megksznte a hallottakat, s a hrtl kicsit elszdlve visszament a kocsijhoz. Fogalma sem volt rla, hogy Prager ilyen veszlyes anyaggal dolgozik. Amennyire Barney vissza tudott emlkezni, soha nem emltette. Mindssze a "nyomjelzket" s a "nyomjelzs technolgit" hozta szba, ha szlt rla egyltaln. Aztn eszbe jutott, hogy az "izotp" sz sokszor elfordult Prager s Collins beszlgetsben. "Radioaktv izotpok" - hallotta mr azeltt is, de fogalma sem volt rla mik azok. Meg kellett volna krdezni Pragertl. Amikor elhaladt Max Prager hza eltt, mely pontosan olyan volt, mint mindegyik azon a soron, ahol alosztlyvezet beoszts emberek laktak, eszbe tltt, hogy Elgin Cityben valamilyen formban mindenki ktdik az autiparhoz, de legalbbis csaldtagja valakinek eb-

bl az ipargbl. Gyakran gondolta, amikor munka utn kitette Pragert, s nzte az regfit, hogyan cammog az ton, milyen klns, hogy sok vvel a felesge halla utn is magnyosan l abban a nagy hzban. most valahogyan nyugtalantotta, hogy Prager sosem fogadott el meghvst hozzjuk vacsorra vagy akr csak egy italra. Az autban mindig bartsgos volt, de anlkl, hogy valaha is kimondta volna, egyrtelmv tette, azt akarja, hagyjk t magra. rla gondoln az ember utoljra, hogy hs. 3. Amikor Barney hazart, az oldalajtn ment be a hzba, a konyhn keresztl, s mr kttte is ki a nyakkendjt. Szeretett volna letusolni s ruht vltani mg vacsora eltt, st kicsit pihenni is, amg Nat s Helen Winters megrkezik. Nyoma sem volt sem Karennek, sem a vacsornak, s a laks pont gy nzett ki, mint reggel, amikor elment. A felesge nevt kiltotta, Karen az emeletrl vlaszolt. - Mi a frsz van itt? - trt ki belle. - Nem vagy kpes felfogni, hogy Nat s Helen tjnnek hozznk, s a laks gy nz ki, mint a... Karen bebugyollt kezt tartotta magasra, hogy elhallgattassa. - Mi trtnt veled? - Nem vesztegettl idt, hogy kzld, ednyeket trtl ssze a mosogatban. - A hangja remegett, ahogy ezt mondta, s Barney rgtn tudta, hogy nemcsak a kezt ptyolgatta egsz nap, de a haragjt is, alig vrva, hogy szembeslhessen vele. -Akkor legjobb lesz, ha felhvom Natet, s lemondom a mai estt - szlt. - Mr felhvtam Helent dlutn - mondta Karen. Nem gondolod, hogy ennyit magam is kpes vagyok elintzni? - Igazn sajnlom. Figyelmetlensg volt rszemrl, hogy a mosogatban hagytam a trtt veget. - Tled ez igazn szokatlan. Bizonyra nagyon elfoglaltak a gondolataid. - gy trtnt - vgott vissza Barney. - Legalbb nem kell szemben lnd velk a bridzsasztalnl a jv hnapig. Jlius huszadika. Jobb, ha berod a kis noteszodba. - Rendben. - n mr felrtam a naptramba. Az trtnetesen az egyik "mentes" napom lesz. Nem kell aggdnod, hogy minl hamarabb fejezzk be a jtkot. - Azt mondtam, rendben van. s most elg volt ebbl! - s ha nekem nem volt mg elg? - kiablt Karen. A frfi keze klbe szorult. - Azt mondtam, fogd be a szd! - h? Megtnl? Vgre engedsz az sztneidnek s megversz? Csak rajta! Vagy elszr vgig kell gondolnod a kvetkezmnyeket? Barney megprblt uralkodni magn. Az apja termszete, az kvnkozik most ki belle. Ltta, amikor az apja megttte az anyjt - nem is egyszer ; s tkozta rte az reget. rezte, hogy egsz vkony a hatr, mely elvlasztja az rlt, sztns reaglst annak a tudstl, hogy ez

mit jelentene. A szavakat vissza lehet szvni, a veszekedst el lehet simtani. Karen hecceli ugyan az nuralmval, de ha egyszer elveszten s megtn, az a vgt jelenten mindennek. - Tudod, hogy nem bntalak. - De szeretnl. - Sok dolgot szeretnk, amit nem teszek meg. Ne hergelj bele olyasmibe, aminek nem ltod a kvetkezmnyeit. Karen kihvan nzett, aztn knnyek gyltek a szembe s lepillantott. - Muszj ordtanod? - Muszj. - Akkor elnysebb helyzetben vagy. Mi tart vissza attl, hogy srj? Csak hasznodra lenne. - Nem srok. Ha azt hiszed, idig sllyedek miattad, tvedsz. Erre az regem jl megtantott. Most, ha nincs ellene kifogsod, letusolok vacsora eltt. Hideg zuhany, az majd megnyugtat. Mialatt kiszllt a kdbl, megszlalt a telefon; Karen vette fel. - Max Prager keres - kiablta. - Mondjam neki, hogy visszahvod? - Nem, beszlnem kell vele. - Magra tekerte a trlkzt, s tvette a kagylt. - Max, szervusz. Ht, mi trtnt? - Elnzst, nem volt idm, hogy a Kzpontban hvjalak - mondta Max. - Kis baleset volt nlunk - semmi komoly ; sokig bent kellett maradnom. Holnap n megyek rted. - s mi volt az, hogy te micsoda hs lettl? - Ezt ki mondta? -Jrnak a hrek. Szval, igaz? Megtrtnhet, hogy az a bizonyos anyag sztterjed? Rvid sznet kvetkezett, aztn Prager azt mondta: - Nzd, Barney, mondtam mr, nem trtnt semmi komoly. Egy kis tlfolys, de mindent el lehetett intzni a rutineljrsokkal. Az igazi veszly, hogy a pletyka elterjedhet. Az emberek azonnal pnikba esnek, ha azt halljk, hogy radioaktivits. Szavamat adom, mindent eltakartottak. Senki sem srlt meg, s nem kerlt ki az anyagbl semmi az pleten kvlre. Ehhez hasonl kis balesetek rendszeresen trtnnek ott, ahol izotpokat hasznlnak. Rendben? Holnap majd mindent elmeslek. Karen krdn nzett r, amikor letette a kagylt. Hs? - Kis baleset trtnt a Kutats pletben - vlaszolta. gy dnttt, nem emlti a radioaktivitst, nehogy Karennek nagyon elszaladjon a kpzelete. - Max azt mondja, nem volt komoly eset. Nos, mi van a komoly esetekkel, mint pldul a vacsora? Majd hen halok. Elmenjnk valahov? - Hozattam egy kis ennivalt a knai tterembl vlaszolta Karen. - Hsos tszta, zldsggel tlttt tekercs s slt borda. A martinik a htben vannak, mr megkevertem az italt, a poharak a mlyhtben hidegednek. Felpillantott, az arca meglgyult. A nsztjuk alatt egyszer bezrkztak egy motelszobba knai kajval meg sok martinival, s leittk magukat. Karennek szp emlk volt, Barney rezte, ez most bkeajnlat. Lement, hozta az italt, tlttt mindkettjknek.

- Sajnlom, drgm - mondta, s koccintottak. Kettnkre! - n is. Kettnkre! Lelt Karen mell az gyra, s megcskolta. - Mit csinlsz? - Karen ellkte magtl. - Tekerd vissza azt a trlkzt magadra! - Most meg mi a baj? - Tged nem n rdekellek. Mindssze knyszeresen szerepet jtszol. - Mirl beszlsz? - Az rrl. Csak a bbi-rulett izgat. s nem n. -Jaj, ugyan mr. Ez azrt abszurd. Szeretlek tged. Ennek semmi kze az rhoz. - Hogyan lehetek biztos ebben? Barney gondolkodott egy pillanatig, aztn karjval kinylva az ra szmlapjt a fal fel fordtotta. - Mifle rrl beszlsz? - krdezte krbenzve. - n nem ltok itt semmifle rt. Karen felsikoltott rmben. - gy mr jobb. Semmifle ra, semmifle naptr. Az id nem szmt, amikor egytt vagyunk. t akarta lelni, de az asszony ismt ellkte. - Most mi van? - Az ennival. Majd hen halsz. - Mr csppet sem. - Tartanod kell a j ernltet. Barney tettette, hogy megrmlt. -Jesszasz, ezt hogy rted? Karen hozzvgott egy prnt, Barney tlelte. - Ah, Myrtle, drgm, a felesgem miatt vagyunk mi egytt - hajszolt tged a karomba. Az asszony vistott, elciblta tle a prnt, s keresztlhajtotta a szobn. - s volt a legjobb bartnm! - kiablta. - Mindig a legjobb bartn - pontosan az, akiben megbzol. Barney tlelte, Karen elcsndesedett. - h, Barney, igazn megprblok megvltozni miattad - suttogta. - Tnyleg meg fogom prblni. Olyan leszek, amilyennek te akarsz. Szeretlek. Vadul megcskolta Karent, s megprblta begerjeszteni, de az asszony rezte, hogy az egsz erltetett. Barneynak valahol mshol jrnak a gondolatai. Tudta. Akrmi volt is az, Karen hideg maradt, s sejtette, hogy valami jabb dolog keldtt kzjk, s egyre tvolabb hajtja ket egymstl. 4. Msnap reggel Karen azt kiablta, hogy a tvhradban sz van a Kzpontban trtnt balesetrl. Mg idejben rt oda, hogy lssa Max Pragert, amint ppen kezet rz a National Motors elnkvel. ...ksznet tovbb Mr. Prager gyors szjrsnak s azonnali akcijnak: amibl nagyobb terletre kihat baleset lehetett volna, az gy rvid id alatt teljes ellenrzsnk al kerlt. Biztostani akarom Elgin City lakit s detroiti szomszdainkat, hogy semmifle radioaktv anyag nem tvozott a laboratriumbl. Mr. Prager a msok biztonsgt helyezte a mag el. Magt tette ki a sugrfertzsnek, hogy megakadlyozza a radioaktv anyag sztterjedst, s ezzel katasztrft elztt

meg. Ismteljk: semmifle radioaktv por nem kerlt ki a laboratriumbl. A kimlst azonnal s alaposan hatstalantottk a Kzpontban dolgoz specialistink. Semmifle veszlyrl nincs teht sz... - Remlem, tesznek valamit az regrt - mondta Barney. - gy meg volt bntva, amikor azokat a tudomnyos doktorokat helyeztk fl. - Szval ez volt az a szveg a hsrl a telefonban. Nem is szltl a radioaktivitsrl. Mindig eltitkolsz valamit ellem. - Nem titkolok el semmit. Nem volt fontos. Nem akartalak megrmteni. - Ez azt jelenti, hogy veszlyes a kzelben tartzkodni? is radioaktv? - Gondolod, hogy a National Motors elnke kezet rzna vele, ha az lenne? - Barney, fontos vele egytt bejrnod? - Persze, hogy fontos. Ltod?! Pontosan erre gondoltam. Fogalmad sincs, mi trtnik krltted. Az ilyesmi pontosan ki van mr dolgozva. Ezeket az anyagokat ellenrzik s mrni tudjk; adott hozz minden mszer, ismerik az sszes biztonsgi fokozatot. Nem jnne rtem, hogy munkba vigyen, mint rendesen, ha ez brmifle veszlyt jelentene. - Nem tudom. Nem kzlnek azok mindent veled. Azt sem tudtam, hogy ilyesmi van itt a kzelben. Azt hittem, ez csak atomermvekben ltezik, ahol minden le van plomblva s vdfelszerelssel elltva. - Na, n tutira veszem, hogy most mr biztonsgos az a hely. Az olyan kpzett technolgusok, mint pldul Max Prager, eleget tudnak errl, hogy megfelel vintzkedseket tegyenek. - Igen, aztn mgis, minden vintzkedsk ellenre baleset trtnt. - Hirtelen vadul kitrt: - Ti frfiak, mindig eleget tudtok, hogy vintzkedseket tegyetek, ugye? - Ezzel mit akarsz mondani? Karen elfordult tle. - Nem kvnok beszlni errl. - Istenem, elfordulhatna egyszer, hogy jelenet nlkl hagyom el reggel a hzat? Nzd, nem tudom, mi a baj, s nincs is idm most kitallni. Pr perc mlva itt lesz rtem. Ha valamit rosszul tettem, akkor igazn sajnlom. Az asszony kelletlenl engedte, hogy megcskolja az arct, Barney blintott. - Ksznm szpen, jllehet, ez nem lesz elg, hogy tsegtsen ezen a hossz napon. ppen akkor, amikor Barney kilpett a hzbl, Prager megjelent a kanyarban; az arckifejezsbl kiderlt, hogy ltta magt a tvben. - Milyen rzs hsnek lenni? - Ugyan, ismered a tvseket. - De azrt gy tnt, szeretne beszlni a dologrl. - Azt grted, elmesled, mi trtnt. - Igazn akarod hallani? - Amikor Barney blintott, Prageren ltszott, kedvre van ez a vlasz. Mindig is szeretett beszlgetni vezets kzben. - Ht, ez aztn a kzelemben csapott be. Mg sosem trtnt velem ilyesmi... - Ne haragudj, mg mieltt elkezdend, egyetlen dolgot nem rtek. Hogyhogy a National Motors radioaktv

anyagokat hasznl? Mire kell az nekik? - Ezek izotpok. Nyomjelznek hasznljk ket. A gycinge thatols gammasugrzst sok helyen hasznljk: nyomon kvetik vele a festkfolyst, a vastagsgot a karosszrin, a repedseket az ntvnyben - ez a radiogrfia. - Nem hallottam errl. Folytasd! - ppen az egyik j technikust vezettem t a radioaktv laboron. Ez a labor olyan duplafal szobafle egy radioaktv cella s kt lommal blelt fal -, ezek mgtt vagyunk mi, akik a kett kztt a vezrlst vgezzk. Mintha egy szendvicsben lennnk, az egyik fal a radioaktv celltl vlaszt el, a msik a biztonsgi kijrattl; az egyetlen t kifel innen, ha felmszunk a ltrn, s onnan ki a tetre. - Hogyan jutsz be a radioaktv cellba? Oda nem megynk be. Az izotpokat robotokkal kezeljk, "rabszolgakezekkel", ahogy mondjk; olyanok ezek, mint kt risi mret fogorvosi fr, csipesszel a vgn. Szval, behozom a pasit magammal, s ppen nztk az egyik nagyokos, doktori fokozat fickt, amint kivesz egy kapszult az lomtartlybl. A kapszula mindssze kt hvelyk hossz, rted, s hrom golyformt tartalmaz az iridium 192-es izotpbl. Hrom radioaktv borsszem egy kis alumniumhvelyben, szpen becsomagolva, alumniumporba gyazva. A ficknak mindssze annyi volt a feladata, hogy egy tisztn kijellt vonal mentn felvga a kapszult, kivegye a golykat, s a msik oldalon lev begyjthz sprje ket - a mi kis "radioaktv bankunkhoz"; ahogy mondani szoktuk. Vilgos? Naht, ott llunk mellette, figyeljk, mit csinl a radioaktv dobozban a robotokkal. Nem nagy eset. Az embernek kt keze van, ezzel ilyen messzire tud nyjtzni; az agyval kpes meghosszabbtani a karjt, s akkor mr nincsen hatra annak, milyen meszszire kpes elrni. ppen magyarzom az j finak, hogyan kell felhastani a hvelyt, gy, mintha csszrmetszssel jszlttet segtennk a vilgra (csakhogy neknk minden alkalommal hrmas ikreink szletnek). Figyeljk teht, amint leereszt egy preczis forgkst, s, gy mesltem el a sugrzsbiztonsgi gyeletesnek is ksbb, a sajt szememmel lttam, hogy a ks pontosan a metszsi vonalon volt. Ehhez nem fr ktsg, nem hibztathatja senki a fit rte. Az egyik goly valsznleg hibs volt, ami a Sugrbiztonsgi Felgyelet lelkn szrad. Ez a trsasg szerzi be az izotpokat. A ks belevg a kapszulba, mr jn is ki az alumniumpor csomagolsbl a hrom goly; ekkor hirtelen az j fi felkilt: "A Jordan-mr!" s itt egyen meg a fene, ha a mutat nem ugrik tszzat. A klyk megdermed a vezrlpultnl. - Mit csinljak? - ordtja. Azt kiltom vissza: - Most nincs id magyarzatra - s mr veszem is t tle, megprblok gyorsan dolgozni a robotokkal, hogy a golykat mihamarabb betegyem a gyjthelyre. Egyiket sikerlt betenni, maradt mg kett, amikor az j fi megint kiabl, s mr ltom, hogy a feje fltt veszlyjelzst villog pirosan a lgellenrz monitor. Az pedig azt jelenti, hogy a szennyezds tlfolyik az els falon, egyenesen a mi "lvszrkunkba". -Jzusom - szlalt meg Barney. - Mit csinltl?

- Kiltottam nekik, hogy rohanjanak a biztonsgi fal mg, s kinyitottam a tust, gondolvn, hogy maradt mg nhny msodpercem eltakartani a golykat. Nem hagyhattam csak gy ott ezeket a kis nyavalysokat. De mondhatom, Barney, flelmetes rzs volt tudni, hogy a sugrzs thatol a falon, s nem ltod, nem rzed. Betettem a golykat, s rohantam fel a ltrn, le a msik oldalon, az utols t-hat fokot egyszeren leugrottam. Letptem az arcomrl a gzmaszkot, testemrl az overllt, s mr mentem is be a msik kt gatyra vetkztt pasi utn a tusolba. gy drzsltem magam, mint mg soha letemben, belevjtam a hsomba, mg hurkk nem tmadtak a brmn. Csak az jrt a fejemben, hogy a radioaktv szennyezds mindentt rajtam van. regem, jaj, regem! Mg lek, nem felejtem el azt a ltvnyt, amikor a mutat kilengett a legmagasabb rtkre. Az a labor aztn szennyezett volt! s kpzeld el, azt a szemt biztonsgi megbzottat semmi ms nem rdekelte, csak hogy kpesek vagyumk-e elintzni a sugrtalantst anlkl, hogy kihvjuk a Sugrbiztonsgi Felgyeletet. regem, igazn begurultam. Nem mintha azrt haragudnk r, hogy el akarta kerlni a pnikot. Fent, a baleseten rr lettnk, senki nem kapott tl ers dzist. De az ember mgis gy rzi, miattunk is aggdhatna egy kicsit, nem csak a pnik miatt. - Honnan tudod, milyen dzist kaptl, ha nem lttad? - A sugrrzkeny jelvnyemrl. Mrrudacskt is hordok magamnl. t perc mlva az orvosnl voltunk a betegszobban, megvizsgltak mindannyiunkat. Az overallok s a gzlarcok cskkentettk a rnk hat sugrzst, s senki sem llegzett be a szennyezsbl. Mindssze annyi maradt htra, hogy a tbbiek eltakartsk, amit esetleg kihoztunk magunkon a radioaktv laborbl. De a fenbe is, ez mr csak rutinmunka. Mindennapos dolog nagyobb cgeknl. - Szval, nem kellett kihvniuk azt a Sugrbiztonsgi...? - A Sugrbiztonsgi Felgyeletet? Ilyen kis tlfolysrt, nem. Akkor van rjuk szksg, amikor kezelhetetlenn vlik a kimls, mint a reaktoroknl, vagy amikor a sugrz anyag kikerl a laborbl, s fennll a veszly, hogy egy egsz vrost beszennyez. De azrt nem kellett. Szerencsre az egszet benn tudtuk tartani a laborban. A fenbe is, egy rval a baleset utn a sugrbiztonsgi tiszt minden centimtert tvizsglt a helyisgben: a biztonsgi kamrt, a sugrtalant folyoskat, amiken trohantunk, hogy a tusolhoz rjnk, mg az n kis irodmat is a laboratrium mellett. s az egsz terletet t fogjk fslni - mindent, hogy egszen biztosak legyenek. De mondhatom neked, Barney, a kzelemben csapott be a hall. Hagyta, hogy Barney kiszlljon a Formatervezs pletnl; Barney utnabmult, mg elhajtott; egszen megdbbentette a felfedezs, hogy - ahogyan Karen megmondta - ismereteik s biztonsgi reik, tervszersgk s vintzkedseik ellenre, valami a nem megfelel helyen s idben mgis kpes volt elre nem lthat mdon tlfolyni, s ez befolyssal lehet egsz letkre. A legpocskabb az egszben az volt, hogy mindez itt trtnt, vgig itt volt mellette, s mg csak nem is tudott

rla. Jlius 1. Kt nappal a jlius negyedikei kerti hssts-parti utn, Barney biztos volt benne, evett valamit, amitl rosszul van. Egyms utn, mr a msodik reggel fejfjssal bredt, s brkitse tmadt a jobb karjn, mely terjedni ltszott. Eszbe jutott, hogy taln orvoshoz kellene mennie, de aztn gy dnttt, majd megltja ksbb, hogyan rzi magt. Csndben ltztt fel, nem akarta Karent felbreszteni, s lement, hogy reggelit ksztsen magnak. A konyha tiszta volt, a legtbb edny elmosogatva. Karen annyira igyekszik, hogy megvltozzon. Eddig mg minden alkalommal, amikor rsznta magt, hogy bejelenti, el akar kltzni, valami kzbejtt. Elszr a nagyapja temetse, meg hogy ismt tallkozott a szleivel, aztn Karen prbi, most meg ez. S az elmlt hetekben, mintha megrezte volna, mi a szndka, Karen prblt msknt viselkedni. Amita felhagyott a Vnusszal, minden egyszerbb vlt. A temets ta le sem ment az alagsorba. Ragtapaszt s nmi gzt tett kivrsdtt karjra, vatosan belebjt az ingbe, s mr nem is gondolt a ktsre, mialatt felltztt; kiment a hz el, ahol Prager majd megll, hogy felvegye. Mialatt elindultak, Barney szrevette, hogy az regnek szokatlan mdon msutt jrnak a gondolatai. - Valami baj van? Prager tagadlag a fejt rzta, de Barney megltta a kormnykerken a kezt. - Meggetted magad? - Pr nappal ezeltt kezdett megduzzadni - felelte Prager. - gy fest, mint valami csnya gs. - Barney egyre a kezet nzte, mely Prager tmzsi, alacsony testhez kpest kecses volt. Ujjai hosszak, csontosak voltak, pedig az ember tmpe ujjakat vrt volna. Az ujjperceknl felhlyagzsok ltszottak. - Valsznleg allergis vagyok valamire - mondta Prager. - Megyek az orvoshoz. - Furcsa dolog - szlt Barney. - Nekem meg kitsek vannak a jobb karomon. Viszket, mint a fene. n is azon gondolkodom, hogy orvoshoz kellene mennem. Prager sszevonta a szemldkt. - Mikor vetted szre? - Pr nappal ezeltt. Azt hittem, meggettem magam, csak nem tudok rla. Aztn azt gondoltam, hogy ettem valamit a kerti partinkon. Prager blintott, de az arca valahogy ltygs volt, rgrnyedt a kormnyra, mintha ssze kellene szednie az erejt, hogy irnytani tudja az autt. -Jl rzed magad? - Igen, csak egy kis hnyingerem van. Nzd, ma nem megyek dolgozni. Kiteszlek a Kzpontnl, s elmegyek az orvoshoz. Amint megtudom, mi van velem, jelentkezem. Ha valami olyasmitl van, amit mindketten a cg tkezdjben ettnk, akkor kiperelem bellk a lelket is. - Gyngn elmosolyodott; Barney figyelte, mg el-

hajtott. A nap folyamn Barneynak is hnyingere tmadt, de nem vett tudomst rla. Ksbb dlutn a kitsek egyre kellemetlenebbek lettek; eszbe jutott, hogy Prager elment az orvoshoz, taln mr tudja, mitl van ez az egsz. Fl nyolckor felhvta Pragert a laksn, de aki felvette a kagylt, Al Bendix nven mutatkozott be, s azt mondta, hogy alig egy rval ezeltt Pragert az Elgin City-i Memorial Krhzba vittk. - De mi a baja? Mi van vele? - Sajnlom, azt az utastst kaptam, hogy nem adhatok felvilgostst sem a sajtnak, sem senkinek... - n nem a sajt vagyok. Mi az rdg trtnik itt? gy volt, hogy felhv, amikor hazart az orvostl. Nekem ugyanez a... - A frfi azonban letette, de elbb azt mondta: - Nzze, erre mi nem rnk r. Hvja fel a krhzat! - Mi az isten! - bosszankodott Barney, amint a beszlgets vgn Karen belpett. - Ugyanolyan gsei voltak, mint nekem. - Mifle gsei? - A kzfejn vrs foltokat lttam, s megdagadtak az jjai. Nekem a karomon van valami kits, viszket, mint a pokol. Elszr azt hittem, gs, de nem emlkszem, hogy... - Karen klns tekintettel meredt r, amikor felgyrte az ingujjt, hogy megnzze. - Egyre csak rosszabbodott, felhlyagzodott, mint Prager keze. - Nem tudtam, hogy ez a bajod - suttogta rmlten. - Ide nzz! - Kigombolta a blzt, lehzta a melltartja bal vllpntjt, hogy megmutassa a vrs foltokat a melln. - Meg itt... - felemelte a szoknyjt, hogy kilssk, a jobb combjn is van valami hasonl. - Mikor jttek ki ezek? Karen gy nzte a melln lv kitseket, mintha valaki egy kgyt tett volna oda. - Nem emlkszem. Pr napja. Egy kis pirossggal kezddtt. Azt hittem, a hormonok miatt van, amiket mlt hten kezdtem szedni. De tegnap, amikor a combomon is ugyanezt vettem szre, felhvtam dr. keroyt, s azt mondta, lehetsges, hogy valami mellkhats, hagyjam abba a tablettaszedst. Barney, az n kitseim is egyre rosszabbodnak. Egymsra meredtek, aztn Karen ejtette ki halkan ami mr Barney fejben is megfordult. - Hvd fel a krhzat, krdezd meg, mi baja. Az poln mindssze annyit mondott, hogy Max Prager jl van, de nem kapcsolhat hozz telefonhvst, s ltogatkat sem fogadhat. Barney kvetelte, hogy hadd beszljen valamelyik orvossal. Amikor vgre egyik orvos a telefonhoz jtt, azt mondta: - Nzze, j okom van r, hogy ilyen erszakos legyek. gy nz ki, hogy a felesgemnek s nekem ugyanolyan kitseink vannak mint Prager kezn voltak. - Megltogatta nket Mr. Prager az elmlt hetekben? - Sosem jrt mg nlunk, de... - Valamelyikk esetleg a Kutats pletben dolgozik? - Nem, n a Formatervezsnl vagyok. - Nos, akkor n nem aggdnk az n helyben. - De mirt nem tudja megmondani, mi a baja? Mi

ez a titokzatossg? Abban az esetben, ha valami raglyos, tudnom kell. Egytt jrunk be dolgozni. Hol az n kocsimmal megynk a munkahelynkre, hol az vvel. Csnd kvetkezett; Barney biztos volt benne, az orvos most letakarta a kagylt, hogy mondjon valakinek valamit. - Nzze, nincsen sz jrvnyos dologrl - felelte vgl az orvos. - Nincsen semmifle betegsg. Adja meg a nevt s cmt, valaki felkeresi s megvizsglja nket. Ne engedjenek be senki mst, mg az embereink meg nem rkeznek. Barney megmondta a nevt s cmt, s mieltt tovbb krdezskdhetett volna, az orvos letette a kagylt. Tz perccel ksbb valaki telefonlt a cg egszsggyi felgyelettl, hogy a krhz rintkezsbe lpett velk, s hogy bizonyos Mr. Garson s az emberei mr tban vannak hozzjuk, s rgtn csinlnak egy rutinvizsglatot, de egy rnl is tbb idbe telt, mire megrkeztek. Karen mg mindig a konyhban volt; Barney hallotta meg, hogy egy aut kzeledik a feljrnl, s a nyitott ablakon t azt is ltta, hogy a jrdaszeglynl, a hz eltt egy msik aut parkol. Tl stt volt, nem ltott mst, csak a kt els lmpt, de amikor a lmpkat kikapcsoltk, a veranda fnynl szrevett egy fehr, fedett oldal kis teherautt; abbl a szgbl, ahol llt jl ltta a fehr alapon piros betket: SUGRBIZTONSGI FELGYELET. Kt fehr overllos ember szllt ki a teherautbl, fejkn szemnylssal elltott csuklya; lassan kzeledtek a hzhoz. Az egyik lmpt tartott, a msik kis mret brndt cipelt. Barney az ajthoz indult, hogy dvzlje ket, de az ablakon t meghallotta a figyelmeztet kattogst, s valahogy rgtn tudta, hogy az a Geigerszmll. De mit keres itt a Sugrbiztonsgi Felgyelet, s mirt hasznl a kt fehr overallos frfi Geiger-szmllt a hz eltti pzsiton? Kikiltott: - Mi trtnik ott? - Csak egy perc, Mr. Stark! Jobb, ha ott marad, ahol van. Azonnal megmagyarzzuk. Vgl az ajthoz rtek, s Barney azt hitte, csngetni fognak, de a brndsnek egy rvid plca volt a kezben, azt futtatta vgig a lpcskn, a veranda mellvdjn, az ajtkilincseken s az ajt melletti szeglyen. A kattogs cskkent, aztn serceg hangot adott, mieltt elhallgatott. A legfurcsbb az egszben az volt, tisztzta ksbb magban, hogy felismerte a Geiger-szmllt, s ugyanakkor rezte, hogy az egsz nem stimmel. Nem tudta bizonyosan, hogyan vagy mirt nem, de ebben a rendezett, tudomnyos vilgban a radioaktivits csak laboratriumokban fordulhat el, meg a rntgenszobkban; szlelni lehet esetleg ksrleti robbantsok utn, melyet ellensgeink hajtanak vgre (s nha a bartaink is), lehetsges a radioaktv hamues, de semmifle htkznapi logika nem ad magyarzatot erre a kt fehr overallos, csuklys emberre, akiknek Geiger-szmll pittyeg a kezben a sajt hza ajtajban. Agya meg sem prblta vgiggondolni, mit jelenthet mindez. Hogyan is prblhatn, amikor semmit sem tud a radioaktivitsrl vagy arrl a mszerrl, amelyik ltrehozta, vagy amelyik felismeri. Hirtelen azt kvnta, brcsak tbbet

tudna minderrl. A cseng harangozva megszlalt. Mikzben kinyitotta az ajtt, Karen is bejtt a szobba. Barney az ablakon t figyelte a kt embert, de Karen nem ltta a hz fel jnni ket, s ltvnyukra - tiszta fehrben, csuklysan a szemnylsukon t mregettk t - felsikoltott. - Figyelmeztethettelek volna - mondta Barney, s csittani prblta. - k azok, akiket az egszsggyi felgyelet kldtt. -Jaj, istenem! - kiltott fel az asszony. - El sem tudtam kpzelni, hogy... - Azt hitted, a Marsrl jttek? - Nem is tudom, mit hittem. - Felnevetett. - De n nem engedtem volna be ket. Barney kitrta a sznyoghls ajtt. - Ht, jjjenek be - mondta. - Mr. Garson? A Geiger-szmlls frfi a mrcsvel a jrdaszeglynl ll aut fel mutatott. - Al Bendix vagyok. pedig Gus MacNight. J volna, ha n s Mrs. Stark itt maradnnak az eltrben, amg ellenrizzk nket. Aztn lassan haladunk a hzban befel. Barney krdezni akart valamit, de nem jutott semmi az eszbe; az a kis fekete doboz, mely olyan nyelven beszlt a radioaktivitsrl, melyet nem rtett, egyszerre a legfontosabb mszer lett a vilgon. Karen, a nappali kzepn llva, leveg utn kapkodott. - Mi trtnik ott, Barney? - A frfi tudta, hogy Karen eleget hallott mr a radioaktv sugrzsrl, a sugrszennyezdsrl, az atomcsaps-vdelmi vhelyekrl, hogy megrtse, mi a Geiger-szmll. Magyarzkodni prblt. - Ne itt. Itt, a mi hzunkban nem lehet semmifle sugrzs. Csak kt ve ptettk, mi alig egy ve lakunk benne. A zseblmps frfi bocsnatkrn mondta: - De talltunk a garzsajtn, a hz eltti ton, a lpcskn, a veranda peremn s az ajtgombon. Elszr mindkettejket ellenrizzk, aztn a hzat is bellrl. - Minket? - Egyszerre ejtettk ki a szt - Karen Barneyra nzett, s htrbb hzdott, mintegy tmogatst vrva tle, hogy megtagadjk a vizsglatot. - De ht hogyan? - fulladozott Barney. - Arrl a balesetrl van sz, ami a sugrlaboratriumban trtnt? De mindenki azt mondta, hogy... A Geiger-szmlls frfi - Bendix - trelmetlenl intett a csvel. - Ha engedik, hogy ellenrizzk nket, Mr. Garson mindent megmagyarz. A kocsijuk radioaktv. Sugrszennyezs. Teht valsznleg mindketten szennyezettek. Nem akarom idegesteni magukat, de minden perc szmt. J volna, ha hagynk, hogy gyorsan vgezznk. Radioaktv szennyezs. A szavak az arcba vgtak, fojtogattk, eltmtk a torkt, az orrlyukait. Karen nem mozdult. Ez kptelensg, nyszrgte. Rajta nem lehet semmifle radioaktv szennyezs s a hzban sem. Amikor Barney - a rbeszlsnek engedve - vgl is tett egy lpst elre, hogy meg tudjk vizsglni, Karen gy nzett r, mintha a lehetsg puszta elfogadsval is elrulta volna t. Bendix lassan mozgatta Barneyn a szmllcsvet, a kattogs ersdtt, ahogy a zakjhoz kzeledtek. Le-

tpte magrl. Aztn az ingt, aztn a trikjt - gy rezte hirtelen, mindegyik geti. Amikor MacNight ltta, hogy a nadrgot is le kell vennie, s hogy a felkarjn is szennyezsnyomok ltszanak, igyekezett megnyugtatni. - Ne aggdjk, Mr. Stark. Tudjuk, mit kell ezzel csinlni. Kiment a teherauthoz egy tartllyal elltott szivatytyrt s kt manyag zskrt. Amikor visszatrt, egy pillanatra megllt, s mivel szrevette, hogy a szomszdok az ablakokbl leskeldnek, azt mondta: - Jobb volna, ha kimennnk a garzsba, mert le kell magukat locsolni. Van ott vilgts? Barney mereven blintott, s mindketten kvettk. Karen automatikus mozdulattal felkapcsolta a villanyt, MacNight kzben legombolytotta a manyag locsolcsvet, megindtotta a szivattyt, s trelmesen (Barneynak gy tnt, nagyon halkan) magyarzott: - Ez a kmiai hatanyag lemossa a rszecskket a brkrl, hacsak nem gyazdott be nagyon mlyre. Ne, ne rjen hozz! Mg beledrzsli! Most forduljon meg szpen; hogy hozzfrjek a hthoz. Jl van. Most szpen, gyengden mossa le az oldatot. Remek. Megcsinljuk jra. Barney lemosta a karjt a langyos vzsugrral, hagyta, hogy lelocsoljk mindkt karjt s lbt; minden alkalommal, amikor Bendix elhzta rajta a szmllcsvet s az gyorsabban kezdett kattogni, Barney nyakn megfeszlt a br, s gy bizsergett, mintha valami mszklna rajta. Vgre, nagyon hossznak tn id utn, Bendix mszere megnyugodott, s mentess vlt a szennyezdstl. - Hogyan kerlt ide ez az tkozott dolog? - krdezte Barney. Bendix csak vllat vont, nem rt r beszlgetni, de MacNight elmagyarzta, hogy Prager hordta ki a baleset utn a cipjn s a ruhjn a kutatsi labor melletti kis irodbl. - De hogyan? Istenem, hiszen mondta, hogy mindent eltakartottak. A tvben s a rdiban azt kzltk, nincs semmifle veszly a... - Nzze - vgott kzbe Bendix trelmt vesztve. Mr. Garson majd mindent megmagyarz, amikor mi... - Kiszivrgott - magyarzta MacNight - egy kapcsold szellzkrtn t. Amikor hrom httel ezeltt bekapcsoltk a lgkondicionlkat, akkor kerlt be a szobjba, meg kihordta onnan nhny helyre, pldul az autjba, s a magukba is. A szavak ott lebegtek a meleg esti levegben, aztn jelentskre robbantak szjjel. Karen reszketett, s Barney, sajt mellben rezve a hidegsget, tudta jl, mitl reszket a msik. MacNight nagy mgonddal lefejtette az egyik manyag zskrl a ragtapaszt, s egy krhzira emlkeztet kimonflt nyjtott t Barneynak, hogy vegye fel. - s most, Mrs. Stark, ha lenne olyan kedves... mondta MacNight halkan s bocsnatkren. Karen nagyon megijedt, s Barney igazn nem tudta, hogyan knnytse meg a dolgot. Bendix a Geiger-szmll csvvel intett, hogy lpjen elrbb. - A ruhja mondta a mszerrel mutatva. - Hiszen csak most vettem - nygtt Karen elakad llegzettel. - A gynyr ruhm! Hogyan lehetne ez...? - A keztl, vagy a frjtl, vagy valamelyik msik

ruhtl a szekrnyben. - Mg be sem akasztottam a helyre. Most vettem ki a dobozbl! - Bendix vllat vont, megint MacNight rukkolt el. Sajnljuk, Mrs. Stark, de meg kell tennnk. Tudom, mit rez, de ez sajt biztonsga rdekben trtnik. Krem... Karen megadta magt ennek a hangnak: elszr a ruhjbl bjt ki, aztn a bugyijbl, Barney ppen tiltakozni akart, de Mactnight, ltva, hogy a melltart is radioaktivitst jelez, ismt szabadkozott. - ppen nem volt ni alkalmazottunk erre a megbzatsra. Srgs hvs volt. - Mindegyik az - morgott Bendix. - Ne trdjenek vele. Majdnem harminchat rja vagyunk szolglatban, megszakts nlkl. Clevelandbl rkeztnk egyenesen Mr. Prager hzhoz ma dlutn, s mris rohanhattunk ide. Mindjrt megmondom, mit tehetnk, Mr. Stark: maga tartsa a Geiger-szmllt - a hlgynek le kell vennie minden ruhadarabjt ; s hzza vgig mindentt a testn. - Nem szksges. - Karen hangja olyan metsz volt, hogy mindannyian rpillantottak. A melltart pntjn a csattal veszkdtt, vgre kikapcsolta, s remeg kihvssal llt a srga fnyben. A mszer mindkt mellen s combon szennyezdsnyomokat jelzett. Kihv nemtrdmsge ellenre, mindkt frfi msfel pillantott, mikzben Karen lemosta magt. Barney mozdult, hogy segtsen, de Karen elhzdott. - Hagyj engem bkn. Ne gyere kzel hozzm! Amikor elkszlt, megint ellenriztk. A mszer most a normlis httrsugrzs szomorks lktetsvel ketyegett. Lejtt rla minden, semmi sem ivdott a brbe. Ekkor Bendix a fejre mutatott a szmllcsvel. -A hajt is meg kell nznnk. Karen htrlt. - Ott nem lehet semmi. Minden reggel s este kikeflem. - Ez olyan mikroszkopikus mret, nem tudhatja biztosan, kikeflte-e - vlekedett MacNight. - Nem kockztathatunk semmit, Mrs. Stark. rti, ugye, nem ragaszkodnnk hozz, ha nem lenne felttlenl szksges. Kt helyen jelentkeztek radioaktv foltok. Az egyik kzpen, a msik ell, a haja tvnl. Amikor meghallotta a mszer kattogst, kt kzzel akart a hajba trni, de MacNight meglltotta. - Inkbb ne! Mg sztkeni. - Le kell vgnunk, Mrs. Stark. - Bendix egy nagy nyrollt vett el az overall zsebbl. - Kimosom belle. Ha nem tudom kikeflni, akkor ki tudom mosni onnan, nem? MacNight csak a fejt rzta. - Nem kpes kimosni. s nincs is id r. Jobb lesz, ha levgjuk. - Kszljn fel a legrosszabbra - szlalt meg Bendix. - A maradk amgy is kihullik hamarosan. MacNight fel fordult, szemtl szembe nztek egymssal. - Erre most nem volt semmi szksg. - Elbb-utbb gyis szreveszi. Jobb, ha felkszl r, hogy nem lesz ez npnneply. Karen sszerzkdott, mintha megtttk volna, reszketett az idegessgtl. Barney szerette volna lecsillaptani, de nem tudott a kzelbe frkzni. Karen nem

bnt volna semmit sem, kivve a hajt. - Igazn sajnlom - mondta MacNight, s tvette a nyrollt Bendixtl -, tnyleg ez lesz az utols. Kiss elrednttte az asszony fejt, s a szmll jelzst kvetve, vatosan nyiszlt. - Igyekszem, hogy ne vgjak le tbbet, mint amennyit felttlenl kell - magyarzta. De ez nem volt egyszer, s mire a mszer normlis jelzst adott, a hajnak majdnem egynegyede a papron hevert, melyet MacNight tertett al, hogy felfogja. Azrt egy kevs a vllra s a mellre is jutott, MacNightnak meg kellet vizsglnia, nem radioaktvak-e. Vgl htralpett, s a manyag csomagolsbl elvette a msodik kimont, gondosan eltvoltotta a ragasztszalagot, s odanyjtotta Karennek a kntst. Az asszony belebjt, szorosan sszehzta magn, s csak ekkor pillantott Barneyra. - Rendben vagyunk - szlt Bendix -, s most, ha volnnak kedvesek lefradni a kocsihoz... vigyzzanak, csak ott menjenek a fvn, ahol megjelltem a fehr porral. Karen mozdulatlanul bmult Barneyra; a frfi ltta, hogy klendezik, mint aki hnyni fog, de csak zihlt, azt mr nem volt kpes visszatartani. tlelte, Karen belekapaszkodott; mialatt kitmogatta az authoz, megtpzott haja tvt tapogatva mr leplezetlenl srt. - Mit tettl velnk, Barney? Mit tettl? A frfi vllnak dlve knnyezett, mikzben odartek a jrdaszeglynl parkol barnsvrs, csukott kocsihoz. Mr. Garson bemutatkozott, de Karen meg sem prblt felpillantani r. Barney blintott dvzlskppen, s belt Karen mell a hts lsre. Csak flig-meddig hallotta, hogy Mr. Garson azt magyarzta, krhzba kerlnek megfigyelsi clbl, s mire kiengedik ket, addigra a hz tkletesen ferttlentve lesz. rezte, hogy Karen megmerevedik, s kiegyenesedve fell. - A hz? Mr. Garson, a sofr mellett, az els lsen, htrafordult, s blintott. Vlasztkos modor, szl, katonsan megnyrt frfi volt. Ridegsge, melyet Barney mr a telefonbeszlgets sorn rzkelt, a kocsiban mg nyilvnvalbb lett; a gynge fnyben csak az arcle ltszott eltte. - Attl tartok, Mrs. Stark, az f. e. -nek - vagyis a ferttlent egysgnek - ngy-t napra lesz szksge, hogy mindent ellenrizzen s megtiszttson. - Az n szp holmijaimat! - Termszetesen minden vesztesgrt krtrtst kapnak. Mr. Engstrom megkrt, hogy biztostsam nket,. a National Motors a krhzi tartzkods s a sugrtalants idejre minden kltsgket fedezi. Barney felfogta vgre, hogy ennek meg kell trtnnie. Minden trgy, amit hasznltak, rintettek vagy egyszeren csak sroltak, fertztt vlt. A porban, melyet Karen nem trlt le, radioaktv szennyezs lehet, s egy szlfuvallat elsodorhatja, leszllhat a kanapra vagy a kisasztalokra vagy a lmpaernykre vagy a sznyegekre. - De vgl is mi trtnt? - krdezte Barney. - Mr. Prager azt meslte, hogy a sugrzst elszigeteltk a radioaktv laborban. Azt mondta, mindent sugrmentestettek. Hogyan kerlt az irodjba? - A baleset utn valban mindent eltakartottak -

magyarzta Garson. - Nem hvtak ki minket, maguk vgeztk el - ami tkletesen rendjnval, de most figyeljen -, arra senki sem gondolt, hogy ellenrizze a ventillcis rendszert, melynek van egy kis kimenete a radioaktv labor biztonsgi flkje s Mr. Prager kzvetlenl csatlakoz szobja kztt. Amikor egy httel a baleset utn melegebbre fordult az idjrs, beindtottk a lgkondicionl berendezst; a ventilltor gy kezdett mkdni, mint valami vezet a szennyezdsrszecskk szmra: a biztonsgi flke krtje szttertette az egszet Mr. Prager szobjban. Onnan vitte ki - egy httel ksbb, ahogy emltettem, amikor mr senki nem ellenrztt semmit, az autjba, a hzba s ugyanakkor a maguk autjba is. Minden alkalommal, amikor beszllt nhz, jabb rszecskket hozott magval, s minden alkalommal, amikor maga szllt be hozz, jabb rszecskket szedett fel. Persze, amikor szrevette, azonnal kzvetlenl neknk telefonlt - mondta Garson. Attl tartok, elg rossz brben van. Maguk ketten szerencssek. A msodlagos szennyezds, ami nket rte, sokkal enyhbb, mint amit kapott. No s persze, Mr. Prager mr elzleg is elszenvedett egy dzist. - Barney, mi mr soha tbb nem lesznk azok, akik voltunk. Barney reszmlt, hogy a felesge nagybets cmeket, jsgcikkeket lt maga eltt; mostansg a ksrleti atomrobbants, a radioaktv porfelhk, a stroncium 90, a jodinnal fertztt gyermektej, a sugrz tvkszlkek, az elveszett rdiumos tk vagy a szenzcihajhsz trtnetek, melyek sugrfertztt emberek torzszlttjeirl szltak, mind olyan tvol lltak tlk. s tstnt elkerltek ilyenkor a szakrtk, akik megnyugtattk ket, hogy minden sugrzs megbzhatan a veszlyes szint alatt maradt. Azt a lehetsget, hogy valami hiba is becsszhat, soha nem emltettk, csak amikor mr ks volt. Nagyon keveset tud a radioaktv sugrzs emberi szervezetre gyakorolt hatsrl. A radioaktivitssal kapcsolatos balesetek ritkn kerltek a cmoldalra; most mr rti, mirt. A rszleteket titokban tartjk addig, mg - miutn a National Motors minden szennyezdst eltvoltott - a Nukleris Energia Bizottsg gy nem dnt, hogy a kzvlemny is rteslhet a dologrl. Ekkor megjelenik egy fl hasbos cikk a Detroit Timesban, mely megemlt egy Detroit krnyki ipari elvrost, melyet t-hat hnappal ezeltt tkletesen sugrmentestettek. Legfeljebb, ha Elgin Gity laki aggdhatnak majd miatta. A vilg egyb rszein ez az gy (mint ahogy nekik is mindig az volt) csak rdektelen hr, nem egyb. Valami halvnyan derengett benne a radioaktivitssal kapcsolatos betegsgrl, Hirosimrl olvasott ilyet, de ahogyan most visszaemlkezett, elszr jttek az gsi srlsek, a hajhulls, aztn a tnetek slyosbodsa, mely mr nluk is megkezddtt, csak ostoba mdon flrertette (hnyinger, gyngesg s fradkonysg, gsek), aztn hnapok mlva esetleg szrkehlyog s vekkel ksbb leukmia vagy rk. Bizonyos ideig taln nemzkptelens vagy torzszlses vetls. Arra nem volt elg a sugrdzis, hogy meglje ket, taln,

de a gyngesg rzse, az ressg rkre velk marad. Belhastott a gondolat: ha ilyen jvnek nznek elbe, mi rtelme van az letnek egyltaln? - termszetesen irnytaniuk kell minket - mondta ppen Garson. - Csak remlni merem, hogy egyikk sem tlttt sok idt emberek kztt, sokasgban. Megint profilbl fordult feljk, mintha csak a jobb flvel hallana jl, s azt akarn, hogy a vlasz arra az oldalra rkezzen. - Vagy igen? - Sokasg? Hogy rti ezt. - Ahol megfordultak - mita a baleset trtnt. Szksgnk lesz a seg-tsgkre, hogy nyomon kvethessk, merre jrtak. Minden helyet, ahol voltak, mindenkit, akivel csak tallkoztak az elmlt hnapokban. Sok embert s sok helyet fertztek meg. Nagy munka ll elttnk, szeretnm, ha egyttmkdnnek velnk addig, ameddig csak lehet - ameddig kpesek r, errl van sz. Mint mondtam, a Sugrbiztonsgi Felgyeletet a National Motors bzta meg azzal, hogy minden lehetsges szivrgsi pontot ellenrizznk; szksgnk van a segtsgkre. Magtl rtetdik, mindezen id alatt a cg fizetst ad nknek. - Magtl rtetdik. - Barney emlkezete most az elmlt pr hetet kutatta; a sugrzsnyomot, amit maga utn hagyott. Most mindenen jra vgig kell menni. Tulajdonkppen mulattatta, hogy jelenleg ngyilkos sem lehet - addig biztosan nem, amg vissza nem lpkedett minden lpsen, bele nem pillantott minden arcba. Minden s mindenki, akit megrintett, meg lesz mrve a Geiger-szmllval, s utna ferttlentve, ahogyan velk csinltk ma este. Nem volt ebben semmi gmulatsgos; Barney sejtette, a tbbiek furcsnak talljk, mirt nevet mg-is. 2. Karen szmra a krhzi t nap olyan volt, mintha trgyals nlkl zrtk volna brtnbe; rmlom, melyben lett az ellensg kiszolglja, ezrt megfertztk, pucrra vetkztettk, s levgtk a hajt. Br nem kopasztottk le teljesen, a megnyrt rszeknl meredez pamacsok mgis dhtettk; a harmadik napon elkapta az ollt, s az egszet levgta rvidre. Aztn az is bosszantotta, hogy Barney ostobn gy tett, mintha rvid hajjal tetszene neki. Miutn lenyrta, meg is bnta; rkig lt a tkr eltt, s bmulta azt az idegent, aki mostantl maga lett sajt magnak. Soha letben nem hordott rvid hajat, Myra gyakran viselte rviden a magt; ez most valamilyen oknl fogva bntudatot bresztett benne. - s most mi lesz velnk? - krdezte vgl Barneytl. - Holnapra taln elkszlnek - vlaszolt a frfi. - Akkor hazamehetnk, sztnznk, mit kell csinlni, sszeszedjk a sztdoblt holmikat. Valsznleg nagy ott a rendetlensg. Lesz dolgunk elg. -Tudod jl, mire gondolok! - csattant fel Karen. Ne viselkedj olyan oltalmazan velem! Azt akarom tudni, mi fog velnk trtnni ezek utn. - Nem viselkedem oltalmazan. Az isten szerelmre hagyd mr abba ezt az rzkenykedst! Az asszonyt dhtette, amikor Barney gy beszlt vele,

s br sejtette, a frfinak ppolyan nehz, mint neki, ennek ellenre sem tehetett msknt. - Mg szp, hogy rzkeny vagyok! Nem jut eszedbe ms, csak lsz itt, s nem csinlsz semmit! - Mit vrsz tlem, mit csinljak? - Akrmit. Flek. Teljesen normlisnak s egszsgesnek rzem magam, kzben tudom, hogy valami trtnik. Bell trtnik valami... - Nem tudta visszatartani a srst, s amikor Barney tlelte, belekapaszkodott. Mi mr nem lesznk normlisak s egszsgesek tbb, igaz? gy rtem, hogy a sugrzsnak lesznek kvetkezmnyei. Eddig errl mg egyikk sem beszlt; de Karennek valsgoss kellett tennie, ezrt nttte szavakba. - Az attl fgg - mondta Barney, kerlve a felesge pillantst -, mekkora dzisnak voltunk kitve. Karen tudta, Barney is fl, s igyekszik megoltalmazni t; szerette volna ezt valahogy megknnyteni neki, de nem tudta, mikpp. - Nagyobb adagot kaptl, mint n, ugye? A frfi blintott, Karen vrt, maga sem tudta, rendjnval dolog-e errl beszlni. A bizonytalansg roszszabb a biztos rossznl, mgis, rettegett megtudni. Pedig, ha bzhatna abban, hogy Barney tudja, akkor minden rendben lenne. Nem flne mtani sem magt, ameddig valaki figyelne a veszlyre. - Ismered a hatsait? - krdezte. - Senki sem ismeri biztosan. De olvastam mr ilyen balesetekrl... - Ne mondd el! Addig, mg tudod, mit csinlnak, ne mondd el. - Megfigyels alatt lesznk. Vizsglatok kvetkeznek... Karen megborzongott; amikor megrintette, sszerndult. - Ne haragudj - szlt Barney ; nem akartalak... - Olyan lesz, mint Hirosima? Az gsi sebek s a... szval azok a dolgok? - Nem, egyltaln nem. Legjobb, ha nem is gondolsz erre. - Nem tudok nem gondolni azokra a fotkra: japn nk s gyerekek, sztgett arccal, a fejk teli mindenfle... - Hirtelen eszbe jutott, mit mondott a Geigerszmlls frfi. - Mikor hullik ki a hajam? - Garson szerint a sugrzs utn hrom-ngy httel, de krlbell hat hnap mlva jra kin. Prblj meg nem gondolni erre. Karen a tenyerbe temette az arct. Nem akart srni. Igazsgtalan dolog, ezzel knozni a msikat, de azt akarta, hogy Barney rezze az ktsgbeesst is. Egsz id alatt, mg a krhzban tartottk, haza akart menni, de most, tudva, hogy ez holnap megtrtnik, meg volt rmlve. Olyan sokszor veszekedtek csip-csup dolgokon: teleken, sszegyrt jsgon, flrertett hanghordozson. Amikor Mr. Garson rtk jtt, hogy hazavigye ket, Karen nem akart menni. Garson megrten blintott, mint aki ltott mr ilyesmit mskor is; lesen s tekintlyt parancsolan elmondta, mennyire biztonsgos a hzuk. Biztostotta ket, hogy a Geiger-szmll olvasata minden sarokban

minden zugban a normlis rtket mutatja - semmi sincs a httrsugrzsi szint felett. - Az meg mi? - krdezte az asszony. - Ha nem is trtnik baleset valahol - kezdte magyarzni, s gy pillantott krbe, mint aki tblt s krtt keres, hogy felrajzoljon egy diagrammot ; a Geigerszmll akkor sem mutat nullt. Mindig van krlttnk sugrzs: egy rsze termszetes, a tbbit a nukleris ksrletekbl szrmaz porfelh adja a lgkrhz. De ami a laborbl szrmaz radioaktv anyagokat illeti, azokat alaposan sugrtalantottk a technikusok. Ez volt aztn a nagytakarts! Nemcsak a hzban vgeztek s a frje mtermben, de a garzsban s az alapozsnl is, le: egszen az utca szintjig. Elmosolyodott, mint aki szemlyesen bszke az elvgzett munka nagysgra. - A szomszdjaikat is ellenriztk. Petersonk kutyjn talltunk valami nyomot - k laknak maguktl a msodik hzra - ; de szerencsre nem sokat. Mr. Peterson kicsit ideges lett, mert a felesge megint gyermeket vr oktberre. Aztn a kzvetlen szomszduk, Dillonk, akik ott voltak maguknl a jlius negyedikei kerti vacsorn, nluk is talltunk valamit azon a termoszkupakon, amit tlk krtek klcsn. A tbbi szomszdjukkal, gy tnik, nem volt sok dolguk. Sugrzsmentesnek ltszanak. Karen elvrsdtt a gondolatra: mennyi mindent tudnak ezek az emberek most az letrl; ezek a frfiak vgigmentek a hzban, tkutattk a szekrnyeit, hozznyltak a szemlyes holmijaihoz, a fehrnemihez, s lttk mifle rendetlen hziasszony is . Egy pillanatra ppolyan pucrnak rezte magt, mint amilyen a garzsban volt, de elzte ezt a gondolatot, ahogyan akkor tette, lerzta magrl a szgyenkezst, s mlyen Garson szembe nzett. - Rendben van - szlt lesen. - Induljunk. Mialatt visszaautztak a hzhoz, Barney megkrdezte, mitl ilyen biztos abban, hogy nem maradt semmifle nyom elrejtve valahol, ahov nem rte k el. Hogyan mehettek vgig mindenen? Pontosan gy - nyugtatta meg Garson. - Hogy mindenen vgigmentnk. A hza, n is mindjrt megltja, rszekre lett osztva, mindegyik rszt szisztematikusan ellenriztk, sugrmentestettk, majd jra ellenriztk. Az embereink drtkefkkel, szivacsokkal dolgoznak, s ha a mszer radioaktivitst jelez, akkor azt gondosan lesikljk, s a sugrz maradvnyokat sszeszedik. Nem csak Geiger-szmllkat hasznlunk, hanem nhny j fajtt is, a szabvnyos Geiger-Mller mellett pldul a tovbbfejlesztett villansmrt, mellyel nagyobb tvolsgokat tudunk befogni. Szabvnyeljrs. A Sugrbiztonsgi Felgyelet rti a dolgt. Legtbb embernk a hadseregben szerzett szakrti gyakorlatot sugrferttlentsbl. n a tengerszetnl dolgoztam pldul, a sugrferttlentknl, mghozz a tengerentli atombzisokon. Radioaktv tlfolys ellen persze itthon is harcolhatunk huszonngy rn t, minden nap. Nem sok ilyen felszerels van, mint a mink. Taln Bostonban, a Sugrbiztonsgi Laboratriumnak. A Nuclear Chicagnak, Chicagban. Aztn akad mg pr dlen s a nyugati parton.

Elhallgatva Barneyra nzett. - Gondolja, hogy tud nmi idt sznni rnk htftl? Szeretnm, ha Bendixszel s MacNighttal vgigjrn azokat az tvonalakat, melyekre emlkszik, azokat a helyeket, ahol a baleset utn megfordult. Minl elbb elrjk ezeket, annl jobb az eslye, hogy semlegesteni tudjuk a sztfertzdst. Ez termszetesen nre is vonatkozik, Mrs. Stark. Mr - kikldtem az embereket; mialatt ellenrizzk a helyeket, ahol megfordult, az embereim kvetik magt, hogy mindentt sugrtalantsanak. Barney gyorsan rvgta, rszrl rendben van a dolog, de Karennek gy tnt, zavarban van. Barney kerlte a pillantst; Karen mlyen beletemetkezett az lsbe, ugyanakkor sajt magba is, s azt gondolta, nem rdekli mr, Barney merrejrt s kivel az elmlt hetekben. Most igazn nem mondhatja meg (van enlkl is elg fjdalmuk, amit magukba kell fojtani), hogy a sok-sok aprsg egyre tvolabb sodorta ket egymstl, s a kztk lv szakadk mlyebb, mint Barney gondolja. rezte, sszertlen volna a frfit okolni, de amikor hozzrt, Karen tudta, nem tartoznak k mr soha tbb ssze. Amikor a hzhoz rtek, szrevette, hogy a sugrtalantegysg - Garson nevezte ket gy - ppen vgez a garzsnl. A napvilgnl a fehr overallos, csuklys emberek nem hatottak olyan borzalmasnak, mint azon az jszakn (mindssze egy hete?), amikor a sznyoghls ajtn t megltta ket, s majdnem eljult. ppen szedtk ssze a holmijukat - vagy ahogy Garson mondta, a "ckmkjukat", mialatt k kiszlltak az autbl, s elindultak a kocsifeljrn. Karen eleinte visszafogta magt, mert nem tudta eldnteni, mi valsgos, mi nem az. A frfiak, akikrl kezdte azt hinni, hogy lidrcnyomsos lmaibl lptek el, ppen vgeztek a napi munkval, s rakodtak fel a teherautra. Karen msfel nzett, mialatt kicipeltk a hatalmas FIGYELEM! RADIOAKTV ANYAG! felirat hengereket. A kocsifelhajtnl az autjukat ktelekkel kertettk el; a szlvdre cmkt ragasztottak, az ajtkilincsen ugyancsak cdula lgott: VIGYZZAT: RADIOAKTV! felirattal, s ott volt srga alapon a lils szn, hrom lap forma, erre rismert, ez a sugrveszly jele volt. - A kocsijuk kvlrl tiszta - mondta kzben Garson ; de bell tlsgosan is radioaktv ahhoz, hogy dolgozni lehessen rajta, s nem is ri meg. Lezrtuk. Mr jn rte a vontatkocsi. Karen eleinte azt kpzelte, ha ezek az emberek elmennek vgre, kpes lesz azt is elfelejteni, hogy valaha is lteztek, de a hz belseje ugyancsak magn viselte a ferttlents nyomait. Az elszoba, a nappali, s ami a folyosrl a konyhbl kiltszott, az mind keresztbe volt vonalkzva vrs zsrkrtval. Mintha a lakst kocks mrpaprra tertettk volna ki. Garson bocsnatkren mondta: - Elnzst krnk a felforduls miatt. Igyeksznk finoman dolgozni, de... - Megvonta a vllt. - Marad egy kis rendcsinls maguknak is. A vrs ngyzetek htterbl kivlva a btorok furcsn elmozdtottnak tntek. Nhny btordarab hiny-

zott (az aranymints brokthuzat szkek, Karen szleinek ajndka), res helyket a padln zsrkrta-ovlissal jelltk meg. - Nagyon szennyezettek voltak - tette hozz Garson a torkt kszrlve. - Nem lehetett megtiszttani ket. A National Motors a radioaktivitssal kapcsolatban minden eltrt vagy elveszett trgyrt krptlst nyjt. Megkrtek r, nyugtassam meg nket: a cg igen nagyvonal lesz. Kisvrtatva Karen mr tudta, Garsont helyesen informltk. Egy rval azutn, hogy Garson meg a ferttlentklntmny tvozott, a National Motors jogi osztlyrl megkrkezett Mr. Waycroft, azzal a megbzatssal, hogy legjobb tudsa szerint krtalantsa ket vesztesgeikrt s srlt trgyaikrt. Mr. Waycroft, rvid gyors lpteivel - a lpssznetben mindig meghajolt - mintegy nma balettet adott el a rcsosra krtzott padln -, Barney s Karen mindentt a nyomban volt. Szemgyre vette a srlseket s a trgyak hinytjell cmkket, s azt trillzta: "h, istenkm! Egy lyuk a kanap htuljn. Mennyi legyen?!" - s tollval a srga, msodpldnyos jegyzettmb tetejn kopogott, hogy a msik kett lssa, kszen ll elfogadni brmilyen, ltaluk megnevezett sszeget. A megnevezett sszegek nyilvnvalan tlsgosan alacsonyak voltak, nevetsgesen alacsonyak, ezt vilgo san lthattk abbl, milyen pofkat vgott Mr. Waycroft. De Karennek semmi kedve nem volt hasznot hzni ebbl. Amikor elkezdte az ebdlfggnyket tanulmnyozni - egyik szrnybl tbb lyukat vgtak ki -, s megprblta kiszmtani, mibe kerlne ezt az egy szrnyat megvsrolni, Mr. Waycroft elvesztette a trelmt. - Krem, Mrs. Stark, nyilvnvalan nem lehetsges, hogy pontosan olyat talljunk, mely tkletesen illik a msik szrnyhoz. Nyilvnvalan egy teljes, j fggnyre lesz szksg. - Ezzel mr rta is: ebdlbe fggnyk 200 dollr, s szles mozdulattal mutatta Karennek. Ez rendjnval, azt hiszem. n jogosult erre. A cg azt akarja, hogy bkezen legyenek krptolva mindazrt a vesztesgrt, mely e szerencstlen baleset kvetkeztben rte magukat. - Hogyan krptol az rzelmi vesztesgeimrt, a trgyakhoz ktd emlkeimrt, amiket elvesztettnk? krdezte az asszony. gy tnt, ez a krds sszezavarta a msik felet, s azzal fenyegetett, hogy a krrendezsi folyamat lelassul, ezrt Karen vgl azt mondta, hagyjuk, felejtse el. s gy ment ez mindennel: a btorokkal, a fggnykkel, az gynemvel, a ruhkkal, egyszval mindennel, amit a sugrtalant brigdnak el kellett mozdtania. vagy meg kellett semmistenie. Amikor az aut kerlt sorra, Waycroft ragaszkodott hozz, hogy a Pacemaker Roverjk helyett egy j Pacemaker Custom II. modellt kapjanak. - Vgl is, nyilvnvalan nem lenne korrekt, ha azt krnnk, fogadjanak el egy hasznlt autt, amelyik esetleg rosszabb llapotban van, mint az nk. s egyltaln, mint a National Motors alkalmazottjt, megilleti, hogy rengedmnnyel jusson kocsihoz. - Nyilvnvalan - mondta Barney, s Karen szeretett volna belecspni. Amikor az alagsori mterem kerlt volna sorra, szre-

vette, hogy Barney nem akar lemenni, de Waycroft ragaszkodott hozz, hogy az egsz hzat vizsgljk t, a haj orrtl a farig; hogy biztosak legyenek, minden elvglagos rendben van. Karen rdbbent, Barney ettl a tengerszeti fordulattl egyezett bele mgis. Waycroft hta mgtt a nadrgjt hzogatta elrehtra, mint valami matrz, aki dzsigget akar tncolni ppen, s Karenre kacsintott. Alig tudta visszafojtani a nevetst. A maga mdjn Waycroft egszen elviselhetv tette a dolgot. Elkesertette, hogy gy ltja viszont Barney mtermt, vrs vonalakkal sszecskozva. Minden szobrt a tvolabb es falhoz sorakoztattk fel. Srga cmke jelezte, hogy nhny trlkendt elvittek, s mindssze cmke s jells mutatta az agyagosedny rgi helyt. Karen nem is tudta, hogy Barney dolgozott lenn mostanban. - Csak, hogy a kezem ki ne jjjn a gyakorlatbl. Vllat vont. - Semmi jelents. De a Vnuszt takar vsznon is ltszott egy cmke. - Megrti, ugye, nem tudtuk megmondani a mvszi rtkt annak, amin ppen dolgozott - mondta Waycroft; els zben hangzott aggodalmaskodnak. Magnak kell valamilyen elfogadhat rat megllaptani, tekintetbe vve az anyagot s a befektetett munkt. gy rtem, hogy mint malkotst, mi nyilvnvalan nem tudjuk... - Ne aggdjk emiatt - vlaszolt Barney. - Nem krek rte pnzt. Hagyja bkn. De Waycroft mr lehzta a szobortakar leplet; Barney nem tudta meglltani. - h, elnzst. Nem tudtam, hogy... - Htralpett, zavarba esve llt az letnagysg akt eltt, mely befejezetlen, de azrt felismerhet volt; gy elpirult, mintha meztelenl tallta volna a hlszobban a hlgyet. - Elnzst krek. - Nem trtnt semmi - nyugtatta meg Karen. - Amikor befejezi, mindennnen jnnek majd az emberek, hogy megnzzk. Mint az aktot a Gas Building eltt Detroitban. - Barneyhoz fordult, ajkt sszeszortotta. - Azt hittem, hozz sem nyltl egy hnapja. Ltta, hogy a frfit bosszantja az gy. - Kicsit dolgoztam rajta. Ki akartam prblni nhny tletet. Az agyagon rintsnyomok ltszottak: egy kr alak, ahol a szobor karjnak egy rszt elkapartk, hogy eltvoltsk a radioaktv szennyezst, az ajka olyan volt, mint amit sszergtak, s a jobb comb egy rszt, a lbak kztt, mintha egy fagylaltoskanllal tvoltottk volna el. Karen megremegett, ltva, mit mveltek a hasonmsval. Aztn hirtelen szrevette - a megcsonkts ellenre is -, hogy az arc valahogyan ms volt, mint amikor utoljra ltta. Ez nem az szeme, s a nyaknak is j lett az ve, mely klns, frfias vonst klcsnztt a szobornak. Mg most is volt, m valahogyan megvltoztatva, de mgis, tvolian ismersnek tnt, s ettl zavarba ejt volt. Barney gyorsan letakarta a lepellel, vzrt ment, benedvestette. Karen sosem gondolt erre azeltt, de gy, lepellel lebortva a szobor olyan volt, mint egy feltmadni akar holttest.

- Ne trje magt, hogy ebbl brmit is sszerjon mondta Barney a leplet nedvestve. - Nem akarok pnzt kapni egyetlen itteni darabrt sem. Ez csak agyag, rendbe tudom hozni, ami tnkrement. - A cg ragaszkodik hozz, hogy megcsinltassa a... - Ne hlyskedjen! - vgott vissza Barney, s az arca kivrsdtt. - A szobor rtktelen, mg nincs befejezve. Amg azt nem mondom, elkszlt, amikor rajtam kvllev lesz, ami ennyit meg ennyit r -, addig ez semmi. Elkezdtem s abbahagytam ezernyi szobrot mr; a kezds befejezs nlkl semmit sem r. Fizessen nyolc dolcsit az agyagrt, amit elvittek, de semmi tbbet. Karen kvette Waycroftot felfel, s mialatt Barney beszlt, a pillantsbl megrtette, azt szeretn, ha Karen megrten s elfogadn, amit mondott; azonban megint nem volt kpes segteni a frfinak. Amit Barney s a tbbiek agyagba mintzott hasonmsval csinltak, az jobban felizgatta, mintsem szmot tudott volna adni nmagnak. -Kt rval s ngyezer dollrral ksbb, hogy Waycroft s Garson vgre elmentek, k ott maradtak a vrssel cskozott nappali kzepn. Waycroft megerstette, hogy a csekk egy hten bell a kezkben lesz. A jellsek s cmkk most tapinthat bizonysgt adtk a radioaktv szennyezs helyeinek: a Barney kedvenc hintaszkbl kivgott anyag, a lyuk a tveadzakjn s Karen pongyoljn rmisztbb valsgot jelentettek, mint amilyen a Geiger-szmll kattogsa volt. Itt is volt a hallos szennyezsbl... s itt is... s eltvoltottk, kivgtk, s beledobltk azokba a VIGYZAT: RADIOAKTV ANYAG! feliratos, nagy hengerekbe. Itt volt velk ez az egsz, mg s Barney tvztek, ettek vagy a naptr szerint lelkeztek. Az egyik fggny legtetejn volt mg egy lyuk, amit eddig szre sem vettek. - Hogy a csudba kerlhetett olyan magasra. - Amikor megigaztottam a rol zsinrjt. Biztos hozzdltem a fggnyhz, amikor felmsztam a ltrra. - Ltta, hogy Karenbl mindjrt kitr a srs, s ettl dhs lett. - Mit akarsz tlem, mit csinljak? Igazn sajnlom. Nem tudtam rla, s nem llt hatalmamban kontrolllni az esemnyeket. Semmi kzm ahhoz a nyavalys balesethez. Brki mssal is megtrtnhetett volna, mint az rvz, a tornd vagy a fldrengs. Valsznleg ppen most ezer msik emberrel ugyanez trtnik - taln nem ilyen nagy adag egyszerre, de nem jelent olyan borzaszt nagy klnbsget, merthogy sszeaddik a csontokban, azon a nyavalys radioaktv bankszmln, s ott marad a szervezetben egsz letre. Szval, csak rlhetsz, hogy nem szmtanak r kamatos kamatot. - s amikor majd egyb dolgok trtnnek velnk, akkor is fizeti a kltsgeinket a cg, vagy azzal a ngyezer dollrral mindent elintzettnek tekintettek? Barney az asszonyra meredt, aztn a msodpldnyra, amit Waycroft nluk hagyott. - Erre nem is gondoltam. Tudod mit, igazad van! Ha figyelembe vesszk, hogy j esllyel mi trtnik majd velnk, ez a ngyezer dollr egy nagy semmi. Azt hiszem, beszlnnk kell egy gyvddel.

- Milyen kr, hogy Apa nincs itt. Megkrhetnnk, hogy... - Apdat?! aztn igazn nem lenne abban a helyzetben, hogy tancsot adjon, hogyan pereljk be a cge egyik legFontosabb gyfelt! - Ki mondta, hogy pereljk ket? - n. Mr elbb kellett volna gondolnunk r. Nem csoda, hogy ilyen nagyvonalan bnnak a krtalantssal, amikor ingsgokrl s a mostani orvosi szmlinkrl van sz. Nan, hogy fizetik a fizikai puszttst, amit a baleset s utna a ferttlents okozott, de semmi biztostkunk nincs arra, hogy brmifle felelssget magukra vllalnnak azrt, ami esetleg t vagy tz v mlva trtnik velnk a baleset kvetkeztben. Azt hiszem, ha most nem pereljk ket, hogy vllaljk a balesetrt a felelssget, akkor nem kapunk tlk semmit majd akkor, amikor a leginkbb rszorulnnk. Szksgnk lesz gyvdre, mgpedig olyanra, akinek semmi kze a National Motorshoz, s azt hiszem ismerek ilyet. A telefonhoz indult, de dbbenten vette szre, hogy a helyn egy srga cmke jelezte, hogy a telefontrsasgot mr rtestettk a kszlk ptlsrl, s a kltsgeket a National Motors llja. - Pokolfajzat! - suttogta Barney. - gy vettem szre, a hlszobai telefon mg a helyn van. Taln onnan tudsz telefonlni. Ez csak a vonal meghosszabbtsa volt. Kit akarsz felhvni? - Valakit, akit mg az egyetemrl ismerek. Ed Marschak, fiatal, tehetsges gyvd, gondolom, benne megbzhatok; olyanfajta gyerek, aki nem tojik be attl, hogy perbe keveredjen a National Motorsszal. Minl tbbet gondolkozom, annl inkbb biztos vagyok benne, most kell perelnnk, hogy megvdjk magunkat a jvre nzve. Kt nappal ksbb kibotorklt az gybl, s hnyt a frdszobban. Karen tnetei viszont a ht kzepn jelentkeztek ersebben. Fejfjs, gyngesg, hnyinger. A negyedik nap utn Barney llapota javult kiss, Karen csak rosszabbodott. Egyb klnbsgek is addtak. Barneytl eltren, rajta nem jelentkezett tbb gsi szimptma. Mikzben Barney lmatlansggal kzdtt, Karen egsz nap aludt volna, nem brta a kv, vagy a cigaretta szagt; csak kornyadozott egy cssze tea fltt, vagy bbiskolt a tv eltt. Rmlmaiban azt hitte, terhes, s ezek a terhessg tnetei, melyeket a legtbb vrands asszony ismer (visszatr kamaszkori kpzelgse: bedug a hlinge al egy kisprnt, a szlei belpnek, s elszrnyedve pillantjk meg ilyen llapotban). Kt rzs kzt vergdtt: egyszer megvetette Barneyt, msszor sajnlta. De ht ki mst hibztathatott volna? A tudomnyt vagy a haladst mgse lehetett. A National Motorst sem. (Barney ugyan megllapodott Ed Marschakkal, hogy beperli ket, de a cg tlsgosan szemlytelen, hogy hibztathassa.) Minden alkalommal, amikor eszbe jutott, Barney hozta be ezt a szennyezst a hzba, s tle ragadt t a testre, Karen csak gyllni tudta rte. Most mr lland idegessgben lt. A baleset eltt szvvel-llekkel vitatkoztak, prlekedtek egymssal, de most, hogy mr nem volt erejk a kzdelemhez, Karen csak srt, fldhz vgott nhny trgyat, vagy rosszul

lett. Mindig ilyen gynge volt, mint egy rongybaba, aki pufFanva csuklik ssze minden hangulatvltozsra, s aki folyton alszik, amikor nem akarja tudomsul venni, mi trtnik krltte. Halvnyan derengett emlkeiben az, hogy kislnykorban a szlei orvoshoz vittk, mert tl sokat aludt. A napok valami kds egyformasgban teltek. Ha a reggel fell nzett az jszakba, akkor vgtelen fehr part kpt ltta, mely a tengerhez vezetett; minden lps keserves vnszorgs volt az jszaka fel, a parti homokkal teli lett a szeme. De ha az jszaka egyszer begomolygott, s Karen visszanzett, csak rvid fehr szakaszt ltott - nhny lbnyi, nem is tbb, akr vissza is nylhatott, s megrinthette a hajnalt. A nappal csak fl tucatnyi lpst tett ki, a virradat meg a tenger kztt nem volt semmi sem. Mindssze egyszer - vagy csak lmodta? - a tengerpart mintha fekete moszattal lett volna csipkzve, ott ringott a lbujjai kzt, mg felfel a homok resnek ltszott. De amikor odart, ott volt a fekete moszat, j sok mghozz, a vlln. A fejhez emelte a kezt, a keze teli lett a naptl gyorsan elszenesedett hnrral. Azon az jszakn igyekezett egszen belesllyedni az lomba, csak azrt, hogy msnap reggel megint sajt fekete haja hljban bredhessen. Amikor felbredt, a haja a prnn s az gyon hevert; Karen felsikoltott, s tkrtl tkrig rohant, mieltt vgre teljesen szre trt volna; knyszertette magt, hogy odalljon a fldig r tkr el, s hatrozott mozdulatokkal kitpte a maradk hajszlakat a koponyjbl. Amikor teljesen kopasz volt mr, hagyta, hogy a hlinge lecssszk a vllrl: gy llt a tkr eltt, mint egy letakaratlan kirakati baba, kifel trt karral. (Ott llt a kirakatban, emberek haladtak el az veg eltt, a nk kiss knyelmetlen rzssel szemlltk rzsaszn, szrtelen hasonmsukat. A frfiak a lbt nztk, a combjt, a hast, a mellt, az arct, s rmeredtek a kk eres fejbr sebhelyeire.) A sebhelyek mr rgta viszkettek, de flt, hogy kitpi a hajt, ezrt nem vakarta. Most nekiesett a varasodsoknak: vr folyt lefel az arcn s nyakn. Amikor Barney belpett a hlba, s gy tallta, egszen megrmlt. -J g, mi ez? Mi trtnt? Mirt nem hvtl? - Most formzz szoborba, drgm! A vrz Vnusz, amint teljesen kopaszon kikel a radioaktv tengerbl. - Trtztesd magad! Tudtad, hogy bekvetkezik. Megmondtk, csak tmeneti llapot. - Az gyrl lehzott egy lepedt, s az asszony vllra bortotta. - Te megzavarodtl. n nem a te agyag Vnuszod vagyok. Nem tudod megklnbztetni a szobrot a modelltl? Na, nem ltod, mennyire vrzik, amikor kaparom ezeket a... - Ne! - Barney megragadta a karjt, hogy meglltsa. - Krlek, ne...! - Megfogta, szorosan tartotta, s leszortotta a karjt. - Nem brom elviselni, hogy gy lssalak. Tudom, engem okolsz azrt, ami trtnt, s Isten a tud ja, magam is megtkoztam magam vagy ezerszer mr rte. De tl fogjuk lni. Ha kitartunk, s nem hagyjuk, hogy ezek a dolgok flibnk kerekedjenek. Karen szrevette, hogy a msiknak knnybe lbad

a szeme, s tudta, fj neki, hogy gy kell ltnia t. Milyen furcsa rzs ilyen szorosan lenni a karjban - de ez az lels csak annak szl, hogy visszatartsa t, nehogy krt tegyen magban, gondolta Karen, olyan, mint a knyszerzubbony - nem szerelmi lels. Nem tiltakozott, amikor Barney gyngden felnyalbolta, s az gyra fektette. A fikos szekrnybl elvett egy tiszta trlkzt, megprblta letrlni a vrt az asszony arcrl s vllrl. - A varasodsok nhny ht alatt begygyulnak mondta -; s tudod jl, hat hnapon bell visszan a hajad. Ugyanolyan szp leszel, mint azeltt voltl. Tudom, milyen sokat jelentett a hajad, de vissza Fog nni. Addig meg vehetnk egy parkt. - Fel nem vennm! - Mirt nem? Nagyon sok nnek rossz a haja, parkt hordanak, s senki sem tudja. Majd n elintzem neked az egszet. - Megprblsz megvltoztatni - siktott Karen. - Lt tam, mit mveltl velem az agyagfigurdban, lenn! Lt tam, mit csinltl a szememmel! Valaki mss akarsz formlni. Milyen parkt szeretnl hogy viseljek? Szkt? Vrset? Miv alaktasz t? - Mintt veszek a sajt hajadbl - szlt Barney. Nem akarok belled senki mst formlni. - Nem akarom tbb, hogy rm nzz. - Nem fogod piszklni a hegeket? - Nem. grem. Csak menj el, krlek, s hagyj magamra! A frfi kifel indult, de elbb sszeszedett nmi hajat az gyrl. - Manapsg nagyon gyes parkkat ksztenek, de nem hiszem, hogy kpesek lesznek olyan gynyr hajat tallni, mint a tid. Barney halvnyan rmosolygott, de az asszony elfordult, amg nem hallotta, hogy az ajt becsukdik mgtte. Azt akarta, hogy a frfi tudja, mit rez, de hogyan tudn megrteni? Maga sem rtette, mi trtnik vele; brmit mond Barney vagy msok, nem szmt sokat. valami bell kavarogva azt sgta, a szenvedsek igazbl csak most kezddnek. Ahogy nzegette magt a tkrben, sztnsen megrezte, milyen lehetett azoknak a nknek, akiknek kopaszra borotvltk a fejt, mert lefekdtek az ellensggel. Az haja is odalett; nem tudja, mirt, de mintha ez azt jelenten, az ellensge Barney volt. Barney tallt egy parkaksztt, gipszmintt vett a Vnuszrl a mret miatt, s megcsinltatta a parkt. Karen elszr nem volt hajland hozznylni, de egy napon, amikor a frfi nem volt otthon, kvncsi lett, s kivette a dobozbl. Csak megnzni. Aztn felprblta; olyan rzst keltett a brn, mint egy elhullott llat, erre letpte a fejrl. Tbbszr odalopakodott a parkhoz, vgl feltette, s kezdte kikeflni. Hiszen Barney megprblt segteni, igyekezett enyhteni ezt a lidrcnyomst, pedig kzben is a maga poklt jrta. Vgl, a holtan perg napok egymsutnjban, Karen hordani kezdte a parkt. Nem hagyta-el a hzat, csak amikor tudta, hogy fel kell keresnie dr. Leroyt. Noha nem maradt ki egyetlen havi vrzse sem, szrevette, hogy ezek megvltoztak: rvidebbek s gyngbbek lettek. Mlt hnapban csak fl napig tartott

az egsz, most meg csak a grcsk jelentkeztek. Noha felfogta - mindenki gy vlte -, ez csak a borzaszt zaklatottsg miatt van, mgis gondolkodba ejtette, mennyire klnbznek a tnetei Barneyitl; undorodott a hstl s a kvtl, aluszkonyabb vlt, melle furcsn kigmblydtt; gyantani kezdte, hogy ezek a vltozsok taln msok lehetnek, nem pusztn a sugrzs reakcii. Dr. Leroy ktelkedett. Elszr olyan esetekrl beszlt - Barney is ezt tette -, amikor tlfesztett llapotban az asszonyok pszichoszomatikus mdon terhessgi tneteket produkltak. De amikor a laboratriumi eredmny megrkezett, az orvos telefonlt, s megkrte, fradjon el a rendeljbe. Nem szlt rla Barneynak, hov kszl. Barney most napjai javt Garsonnal tlttte. Elz hten hazaszlltottk az j kocsit, Karen belt, s elhajtott. Detroitig mindssze flra volt autval az t. Mr korbban is gyakran megtette ezt a tvolsgot; most gy tnt, mintha lomban vezetne, mintha az aut maga irnytan magt, ha elfordtan a kormnyt, hogy letrjen az egyik kijrnl, mg mieltt odarne, ahol valban el kell kanyarodnia, a kocsi taln nem is engedelmeskedne. A bels vrosnak ezek a rszei fjdalmas gettk voltak; Karen nem is gondolt velk azeltt, amikor a gyorsforgalmi ton elhaladt mellettk, legfeljebb akkor jutottak eszbe, amikor az utat tvel hidak drtkertse mgl gyerekeket ltott kilesni. Ezttal - elg klns dolog - valami arra sztnzte, hogy vgigautzzon az utckon, kiszlljon a kocsibl, s elvegyljn az emberek kztt. Levenn a parkjt, megmutatn a hegeit, s azt mondan: "n is szenvedek. Az n letemet is beszennyeztk. Nekem is fj, ahogyan nektek. De az aut nem akart engedelmeskedni, s Karen ott maradt az autton, ahol a bektt lentrl csatlakozott a gyorsforgalmihoz. Roncstelepeket ltott lent, teherplyaudvarokat, hasznltaut-kereskedseket s autalkatrszboltokat, melyek bebjtak Detroit autplyinak hnaljba; Karen elrte az tkeresztezdst, s ment tovbb szakra, a Fisher Building fel, ahol az orvosi rendelk voltak. Tprengett: hogyan lehet, eddig akrhnyszor jtt be Detroitba, mg sosem gondolt az autplya melletti nyomornegyedekre, az ott l, kalld, magnyos emberekre, egszen a mai napig nem. Csodlkozott ezen, noha sejtette, ez most azrt trtnt, mert kezdett rjnni, az lete sem lesz knny ezentl. Gpiesen leparkolt, majd - mintegy lomban - vgigment a dszes pleten, egyenesen az arany szmozs felvonhoz. Nem emlkezett, mondta-e, melyik emeletre megy, a lifteslny azonban hirtelen rnzett, s megkrdezte, hogy jl rzi-e magt. Karen blintott, s dr. Leroy rendeljhez sietett. Dr. Leroy azonnal bevitte magval, pedig kt msik n is vrt kinn. Ingerlten a szemldkket rncoltk; Karen tndtt, vajon hogyan fog kimagyarzkodni az orvos. A vizsglat utn nem az rasztal mgtt foglalt helyet, hanem lelt mell, kezt a maga reg, lgy s szraz kezbe fogta, gy frkszte Karent stttett szemvege mgl. - Magnak volt igaza - mondta. - Sosem hittem vol-

na. Nem tudom, mit mondjak - hogyan kezdjem -, de ht, rti a dolgot... - Magam is ezen tprengek egy ideje. Nem tudtam igazbl, hogy llapotos vagyok. Nem tapasztaltam reggelente hnyingert vagy ilyesmit. Azt hittem, az aluszkonysg, az undorods a kvtl s a hstl taln pszichoszomatikus szimptma vagy a sugrzs hatsa. Mgis, volt bennem valami megrzsfle. Most mi trtnik majd? - Nagyon keveset tudunk a sugrzs hatsrl az emberi magzatra. Ezen a tren senki sem vgezhetett ksrleteket, rti ugye. A szakirodalom csak vzlatos. - Kpes leszek megszlni a gyereket? l magzat lesz? Az orvos hossz ideig hallgatott, ujjval vgigszntott kszrke hajn. - Emlkszik azokra a mutcikra, amiket a thalidolnidot tartalmaz gygyszerek okoztak? Nos, ez a helyzet is hasonl, mert ha az embri tlli esetleg, akkor is lehetsges, hogy a genetikai szerkezet megvltozott. szintn bevallom, mr az is megdbbent, hogy maga egyltaln teherbe esett. A legtbb esetben, amikor frj s felesg radioaktv sugrzsnak volt kitve, majdnem mindig spontn abortusz kvetkezett be. Mit gondol., mikor esett teherbe? - Krlbell kt hnappal a baleset eltt, fenn a Tortch Lake-nl, azt hiszem. Nehz megmondani, mert a havi vrzsem tulajdonkppen sosem maradt el. Maga is tudja, milyen rendetlen vagyok amgy is. De megtrtnt, s mr a sugrzssal... mit jelent ez az egsz? Az or-vos shajtott, mint aki elre flt attl, amit az asszony krdezett, s nem sok meggyzdssel vonta meg a vllt. - Valsznleg semmit. esetleg egy gyereket, aki kicsit klnbzik a tbbi gyerektl. valamifle krosods. Szellemi vagy testi. A legismertebb mutcik a nylszj... cskevnyes vgtagok... vagy hasonl. - el tudom kpzelni. El kellene vetetnem? Az orvos levette a szemvegt, halvnykk szeme szinte pucrnak tnt a lencsk nlkl, barzdlt arca fradtnak. - Br kpes volnk tancsot adni. Mindkettejknek egyszerbb volna, ha azt mondanm, nincs ms vlasztsuk. De nincsen jogom eldnteni maga helye tt. Karen rlt, hogy ezt mondta. Ez volt az egyik ok, amirt elejtl fogva megbzott az orvosban, aki szernyen haladt egytt betegeivel az emberi tuds stt peremn, s szintn megmondta, ha valamit nem tudott. - Nincsen j vagy rossz - folytatta az orvos -, s nincsen legjobb vagy legrosszabb megolds. Mindkt t llegzetelllt szerencsejtk. Idnknt, pldul most is, egy asszony sztns megrzse tallbb lehet, mint egy tlterhelt szakember dntse. Karen keze az lben nyugodott, mintha kt idegen tallkozna egymssal: ttovznak, megrintik a msikat, egymsnak feszlnek. - Mik a vlasztsi lehetsgeim? - Ha gy dnt, megtartja a gyereket, nagy a valsznsge egy brmikor bekvetkez vetlsnek, mely ebben a terhessgi szakaszban nagyon veszlyes. Ha teljesen ki tudja hordani a magzatot, akkor vralvadsi nehzsgekkel szmolhatunk. A szls maga csak kisebb

jelentsg gy. gy vlem, tkletesen igazolhat, ha azt mondja, nem kockztatja az lett; ez esetben semmi nehzsget nem jelent a trvnyes mvi vetlst vgrehajtanunk. Legyenglt llapota ellenre sem hiszem, hogy az abortusz nagy veszlyt jelentene, ha most azonnal gy dnt. - s ksbb? - Minl tbbet vr, annl tbb veszllyel jr. - s, ha... akkor... ksbb... lehet mg gyerekem? Az orvos egymshoz drzslte kt halvny, ttetsz kezt, s homlokt rncolva bmult r. - Ktlem. Bizonyos ideig a sugrzs kvetkeztben mindketten fogamzskptelenek lesznek. Hogy mennyi ideig, ezt nem tudjuk megmondani. Mindent figyelembe vve, n azt mondanm, nem valszn. De persze az j gygyszerekkel... - Vllat vont. Karen htradlt, a szja remegett. - Nem valami biztat a kp. Az orvos szttrta a kezt, mutatta, ez volt minden kzlnivalja. - Maga akarta megtudni a legrosszabbat. Karen nyelt egyet, hogy el ne srja magt. Brmit dnt, rossz dnts lesz. - Rosszabb mr nem is lehetne. - De igen! - mondta az orvos lesen. - Meg is halhattak volna mindketten. - Erre nem tudott mit vlaszolni; az orvos rtette a kezt, hogy kiss megnyugtassa. - Ha azt gondolnm, hogy lehet mg egy gyereke, akkor igencsak ksrtsbe jnnk, hogy n dntsek, s javasoljam az abortuszt. De ahogyan a dolgok jelenleg llnak, magnak kell dnteni. Ha vissza akar hozzmjnni a frjvel, hogy beszljek vele is, nagyon szvesen... - Nem, egyelre nem akarom, hogy megtudja. - Kibuggyantak belle a szavak, mg mieltt biztos lett volna afell, mit is mond. - Szeretnm elszr egyedl vgiggondolni, s sajt magam eldnteni. - Egy pillanatra elhallgatott, majd hozztette: - A trtntek miatt mg az rkbefogads lehetsge is elveszett szmunkra. Teht vagy ez, vagy semmi. Nem gy van? - Ha brmiben a segtsgre lehetek... - Mennyi id alatt kell eldntenem? - Ne vrjon sokat. Minden httel bizonytalanabb vlik a helyzete. Jcskn benne jr a negyedik hnapban. Jv hnapig, ez az utols idpont. 3. Elszr teljesen megrmtette a gondolat, hogy vissza kell keresnie, merrejrt. Hogyan emlkezhetne minden helyre, ahol megfordult, s hogyan nzzen a szembe azoknak, akiket megfertztt? - Vegye gy, mint valami jrvnyt, amit sikerlt gyorsan lokalizlnunk - javasolta Garson. - Minl elbb jutunk el minden kapcsolathoz, annl jobbak az eslyeink, hogy megakadlyozzuk a sugrveszly terjedst. Kezdje azzal, hogy sszeszed minden helyet, ami eszbe jut, ahol a baleset utn megfordult. A sorrend miatt ne izgassa magt. Tbb csapatot is kikldnk, ezek egyszerre dolgoznak majd. Nem vrjuk, hogy minden helyre vagy mindenkire visszaemlkezzk, akivel szt vltott ez id alatt, de ha egyszer elkezdte, akkor egyik emlk felidzi majd a msikat - holjrt eltte vagy utna, milyen utckon ment, kikkel vltott szt. Ne nzzen rm olyan

ijedten. Az emberek azt hiszik, a felre sem emlkeznek annak, hol jrtak, mgis a legtbb rszlet felidzdik. Egszen megknnyebbl majd ezektl a tapasztalatoktl. A nagyapja temetse jutott eszbe elszr, de nem akart visszamenni a temetbe. Vgl is, a radioaktv por nem bnthatja a halottakat (hiszen maga Teofil Szutarek is kzeljrt ahhoz, hogy porr legyen). De eszbe jutott, hogy ms emberek is ltogatjk a temett, a sr krl, ahol elstlt, temetrk is dolgoznak. Rjuk is tekintettel kell lennie. Nem az dolga eldnteni, mit hagyjon ki. Beszmolt teht Garsonnak a temetsrl. Barney s Bendix ell ltek a zrt kis teherautban, Garson s MacNight htul foglaltak helyet. Ezek hrman jl ismertk a Hamtramcken t vezet utat, s visszaemlkezve, hogy egy msik zemegysgknek van ott a telephelye - Barney azon tprengett, vajon a Sugrzsbiztonsgi Felgyeletnek akadt-e dolga a vrosban azeltt is. Amikor megrkeztek a Szent Keresztrl elnevezett temetbe, Barney rdbbent, nem emlkszik, hol fekszik a sr. - Megnzhetjk az irodban. - Aprop, nem Stark volt a neve, hanem Szutarek. Teofil Szutarek. - Ez az desanyja apja? - Nem! - kiltott r Barney. - Az apm apja. Ltta, hogy Garson felhzza a szemldkt; Barney ugyan elhatrozta, fegyelmezi magt, mgis rezte, hangjbl kicsendl a bosszankods, mg elmagyarzza, hogyan vltoztatta meg a nevt Bronislaw Szutarekrl Barney Starkra. - nem - mondta Garson. Mirt rzi, hogy meg kell magyarznia, meg kell vdenie, amit tett? - Hogyan is rten? Legfljebb, ha maga is megvltoztatja a nevt, hogy utat talljon magnak a vilgba. Honnan tudhatn, milyen az, amikor az ember elvga a sajt gykereit, s aztn a htralv letben azon tpreng, helyesen tette-e? - Azt akartam mondani, vilgos, amit mond, de nem az rzelmi llapotra rtettem. Csak gyorsan vlaszoltam valamit. Sajnlom, ha esetleg megbntottam. - Kivagyok - felelte Barney. - Miutn megvltoztattam a nevem, apm kitagadott, s figyelmeztetett, tbb ne tegyem be a lbam a hzba. Nagyon indulatos ember. Az unokatestvrem, Stefan, aki gyermekkora ta l nlunk, lpett a helyembe. Apm most Stefant hvja finak. Csak az a baj, amikor a temets vget rt, s apm elment valahov inni, akkor anymmal s az unokatestvremmel hazamentem. - Gyakran knos kvetni valakinek a nyomt - mondta Garson. - Az ember sok olyan dolgot mvel hrom ht alatt, amelyrl nem akarja, hogy msok is tudomst szerezzenek. Brmit megtudunk, biztosthatom, a legteljesebb titok marad. Barney sejtette, hov akar kilyukadni. - gy rti, ha valami msik n lenne a dologban? - Az is elfordul nha. Emberekkel van dolgunk. - s radioaktivitssal. - Igen.

- Ht, sajnlom, de csaldst fogok okozni. Nincs sz semmi ilyesmirl. - Meg kellett krdeznnk. Megrti, ugye? Barney fel volt kszlve, emlkeztetni fogjk, ez nem mka s nem kjutazs; tisztelte Garsont ezrt a szemlytelen, de rtermett viselkedsrt. J hatssal volt r. Garson arra krte, vrjon, maga pedig elment, hogy ellenrizze a srhely szmt az irodban. Furcsn rezte magt, mialatt ott lldoglt a srok kztt (a kzelben az egyik nyitva volt, gy vrt a mellette felhalmozott fldkupacra), s tudta, hogy a nagyapja is e sok ezer halott kztt fekszik, pedig beszennyezte ennek az regembernek a nyugvhelyt. Garson visszajtt az azonostszmmal: 7--423-15, mely a hetes terletet jelentette, az szaki mez, negyedik blokk, kettes szakaszt; harmadik sort s a sr szma 15-s. Ezt az informcit is egy IBM-krtyn troljk? - tndtt. Az utols szm rvnytelentheti az sszes tbbit. - Nem kell odajnnie a srhoz, ha nem akar. Barney akart. - Semmi rtelme mr az elejn knyeskedni. A kis teherkocsi lassan ztygtt lefel a kzponti tvonalon a srok kztt, amg csak meg nem talltk azt a helyet. Amikor kiszlltak, nhny ember kvncsian bmult a fehr jrmre, melyen srga kr alapon lila propellerek ltszottak. Barney szmra ezek mr nem is tntek propellerlaptnak, inkbb valami lila virgnak, egy hromszirm, torzszltt ibolynak. Vajon ezek a bmszkodk mit gondolnak, taln, hogy ez egy fehr halottszllt-kocsi, valami j vallsi jelkppel - a hromlaptos kereszttel - az oldaln? Mirt is ne? Ht nem abbl alkotjk az emberek az isteneiket, ami befolysolni tudja a szletst, megvltoztatni az letet, ami akr hallt is kpes elidzni? Mirt is ne imdkoznnak Rntgenhez, a sugrzs j istenhez? Lthatatlan, fltkeny isten, aki tartzkodik a zajtl s a tmegtl, s aki ahelyett, hogy villmokat kldene az gbl, csndben sztterjeszti port. Egyszer majd megmintzza Rntgen isten szobrt amint egy mark port hint szt, s elveti a hall s a vltozs magvait. Lbnl az emberek a hromlapt kereszt stciiban szenvednek: Sugrzs - Pusztuls - Hall. Amikor Bendix s MacNight kiszlltak a teherautbl, s a hrmas szm sor tizents srhelyhez indultak lezrt csuklyjukban, lefedett nzkvel, mindazok, akik tiszteletket tenni jttek, vagy virgot hoztak a kzeli srokhoz, htrbb hzdtak. Bendixnl volt a szmll, MacNightnl vllra akasztva, a sugrtalantappartus. Teofil Szutarek srjt kis facvek jellte. Mg korai lett volna srkvet lltani: a talajnak kiss meg kell llapodnia. Barneynak eszbe jutott, a temets alatt arra gondolt, mennyire szeretne srkvet faragni az regnek. Teo nagyapja mindig bszke volt unokja mveire. Az regember szerette meslni a gyerekeknek valaha a favg meg a vadkan trtnett; egyszer, mesls utn Barney (kilenc ves volt akkor) agyagbl vadkanszobrot ksztett. Teo nagypapa elmult, mindenkinek lelkeslten megmutogatta: "Bronislaw nagy mvsz lesz, ha feln -hres lengyel szobrsz. Amikor Barney apja csak nevetett ezen, az reg kiablni kezdett: "Ne nzz engem vn

hlynek! Az unokm hatalmas kvekbl fog szobrokat kszteni, olyanokat, amilyenek Varsban llnak a tren, meg a krakki mzeumban. Tbbre megy vele, mint te az cska autiddal. A Szutarek nevet kbe vsi majd, hogy rkre fennmaradjon. Amikor nzte, hogyan engedik le az regember koporsjt a srba, s hogyan hajolnak fl, hogy egy mark fldet dobjanak r, mialatt a srsk egyre laptoltak, szerette volna megalkotni azt a srkvet - egy alacsony reliefet azokbl az alakokbl, kikrl annyira szeretett meslni -, s a sarkba, ahogyan az reg akarta volna, odarni a nevt: Szutarek. Az apja sosem egyezne bele. Ami az apjt illeti, mita Barney megvltoztatta a nevt, nem tartozott a csaldhoz. Erre is gondolt akkor, mikzben a nyitott sr felett tpillantott az apjhoz, de a msik nem viszonozta a pillantst, meg csak nzte az apja hatalmas izmait a tlsgosan szk kabt alatt, fehr, gallrra buggyan hajt; a gallrja fura mdon vgig fel volt gombolva hsos nyakn. Barney sosem mert volna eljnni a temetsre, hacsak az anyja miatt nem. A temets utn az apja odanyjtotta Stefannak az reg Dodge kulcsait, s azt mondta: - Vidd haza anydat. n nem vacsorzom ma otthon. - Tudomst sem vve Barneyrl, elcammogott. Barneyban azonnal feltmadt a rgi harag s megbntottsg, de ltva, milyen lassan lpeget az reg, eszbe jutott, az apja ppen most vesztett el egy apt. Stefan, kezben a kocsikulcsokkal Barneyra pillantott, aztn az anyjra; egy pillanatig mindhrman nmn lltak. Vgl az asszony megszlalt: - Gyere velnk haza, s egyl. - Barney velk tartott; tudta, hogy az apja nem lesz otthon. Akkor jutott eszbe, hogy igenis megprblja, s gynyren faragott emlkmvet llt Teo nagypapnak, al is rja a nevt, mert akrmit is gondol az apja, ez valami olyan, amit meg akar csinlni, valami, amit Teo nagypapa is gy akart volna, s egy szp napon majd megrti az apja is. Most, amikor Bendixet s MacNightot figyelte, akik a Geiger-szmllval kutakodtak a friss sr felett, mr nem hitt benne olyan nagyon. Hallotta a mszert pityegni, MacNight flhajolt egy kanlkval, s a sr szlrl kiv lasztott egy kis fldet. Eszbejutott, hogy akkor megvrta amg a srgdrt teljesen feltltttk, s - mieltt tvozot volna, hogy a tbbiek utn eredjen a parkolhoz - letr delt, megrintette, szinte benyomta a fldet. s radioaktv rintsvel beszennyezte a nagyapja nyugvhelyt. Mialatt figyelte a msik kettt, alig tudta lekzdeni a torkban gylekez knnyeket. Ott is talltak szennyezdst, ahol akkor llt, amikor leeresztettk a koporst, htul s a sr egyik oldaln (szemben az apjval), aztn a parkolban is, ahol kilpett az autbl. Egy nzeld, aki tvolrl figyelte a sugrmentestsi munklatot, vgl odajtt hozzjuk megtudni, mit mvelnek. - Egyszer talaj-ellenrzs - vlaszolta Garson. Elg hangosan mondta, hogy msok is halljk, s biztostotta a frfit, ez csak affle rutinszer eljrs. Barney undorod arckifejezst ltva Garson dhs lett, s azt sgta flre: - Nos, bizonyos fokig ez igaz. Valban ellenrizzk

a talajt, s szmunkra ez rutineljrs. Minden ms csak felizgatn ket, s... - s erre semmi szksgnk - mosolygott Barney. - Ugyan mi haszna lenne pnikot kelteni? - mordult fel Garson. - Tudja, milyenek az emberek, amikor flnek valamitl, amit nem ltnak s nem rtenek. - Legalbb vintzkedseket tehetnnek. Nem mennnek oda. Garson a fejt rzta. - Nem lennnek kpesek megszabadulni a flelemtl. Pnikba esnnek, higgyen nekem, s ez rosszabb, mint az a kis sugrzs, melynek gy lesznek kitve. Jobb, ha nem hagyjuk ket aggdni emiatt. Tudjk vagy sem, hossz tvon nem rdekes. Akkor meg minek felbolygatni mindenkit? az ember, magyarzta Barney magnak, mr foglalkozott ilyen gyekkel. tudja a legjobban, hogyan kell elintzni az ilyesmit. Ki az a Barney Stark, aki azt mondja a Sugrbiztonsgi Felgyeletnek, nincs semmi. - Most pedig, ha gy rzi, kszen ll - szlt Garson ; fel kellene keresnnk a szlei lakst, mert ahogyan emltette, a temets utn egyenesen odament. Ha gy tetszik kinn maradhat a teherautban, mg az embereink vgzik a dolgukat. Vagy elszr magt visszk haza. - Szembe kell velk nznem - mondta Barney. Apm mr valsznleg otthon van, vacsorzik. Garson nem tett semmifle megjegyzst. Blintott, s egyenesen elreszegezte a pillantst, mint aki gy kvnja elkerlni, hogy brmikpp belefolyjon az gybe. Barneynak az volt az rzse, Garson bartsgos s szolglatksz tisztvisel, de nem ktik szemlyes szlak a beosztott emberekhez. Pompsan tudn megmintzni a fejt: ers orra, egy sikban a homlokkal, az ll rsz lefel vel (nem is gyngn), a szemei tvoliak, -sszhats nagyjbl egy sasra emlkeztet. De ezt az arcot nem szabad durvra hagyni, a lnyeg itt nem a fnyek jtknak rvnyeslse, ennek a fejnek simnak, kimunkltnak, kemnynek kell lennie. Amikor a teheraut megllt a szlei hza eltt, Barney moccanni sem tudott. A keze izzadt, a mellkasa sszeszklt. A temets napjt nem szmtva, majdnem tz ve nem jrt otthon. Annyi utazgats utn keresztlkasul az orszgban, annyi lmodozs utn, hogy milyen is lesz, mikor hazatr, gy kellett ht hazajnnie - hogy elmondja, rothadst hozott az letkbe. Garson nem srgette, Barney kiszllt vgre az autbl, s odavezette ket a tiszttszalon melletti bejrathoz. A csng felett egy kis kemnypapron megfakult tintval a nv: Casimir Szutarek. Barney mr ppen azon volt, hogy megnyomja a cseng gombjt, de aztn ttovzni kezdett. Garson csak ekkor rzkeltette hatalmt: elrehajolt, s megnyomta a msik helyett a gombot: Barney ismt gy vlte; Garson jl tlte meg a helyzetet,, msklnben megfordult volna, s elrohan. A vlaszberregsre alul kinylt az ajtzr, Barney gyorsan elforgatta a kapu kilincsgombjt, mieltt a berregs abbamaradt volna. Bendix s MacNight mentek ell a szmllval, s amennyire Barney meg tudta llaptani a hangbl, a lpcshz sugrmentesnek tnt. Stt volt a szk kis eltrben. A szlk laksa fenn volt, a hossz lpcssor vgben, s Barney vrta, hogy az any-

ja kijjjn a korlthoz, thajoljon, s lekiabljon: - Ki az ott? -Az anyjnak mindig sepr volt a kezben, mintha ki akarn seprzni a betolakodkat. Hogy gyllte az anyja ezt a lakst! Rgtn, amikor az apja egy tvoli unokatestvrrel kzs zletbe kezdett, s autalkatrszeket rultak, gy, hogy roncsautkat, s kiselejtezetteket vsroltak ptalkatrszekrt, rgtn krlelte, kltzzenek el innen, vegyenek egy kis hzat valahol Hamtramken kvl. gy szgyellte, hogy egy szraztisztt-zlet felett lakik; knyrgtt egy hzrt, ahov emberek jhetnek vendgsgbe, kert is van, hogy ott jtsszanak az unokk, egy kis konyhakert is akad, s nyaranta nha a kertben is ehetnek. De az apja semmikpp nem akart hzat venni. Pedig a roncsautzlet egszen szpen ment. (Mindig jl mulatott, amikor az j Realistk fmbl prselt szobrait ltta, mit szlna ezekhez az apja, tndtt - mulatsgosnak tallta, hogy az reg alkotsai taln elbb kerlnek a mzeumba, mint az vi.) - n vagyok, mama. Barney. Hoztam magammal nhny embert. Az anyja htrahklt egy pillanatig, aztn thajolt a korlton, s idegesen sziszegte: - Itthon van apd. Ne gyere most! - Htrasandtott, mint aki attl fl, a frje kukucskl a vlla felett. Remegett a hangja. - Mirt jttl? Tudod, hogy ezrt dhs lesz. - Ezek az emberek egy kis ellenrzst akarnak vgezni mama. Nem tart sok. - Barney is csak suttogott, szerette volna minl tovbb halogatni, hogy az apja megtudja, ott van. Orra slt hs illatt szimatolta. - Ki az ott, Stella? Felrt a lpcs tetejre, innen mr ltta az apja arcn a megdbbenst. Essnk tl rajta, amg nem tr maghoz egszen, mondta magban. Tgy gy, mintha ez lenne a vilg legtermszetesebb dolga. - Mr. Garson, szeretnm bemutatni az apmnak, Casimir Szutareknek s az desanymnak. Stefan is odajtt az ajthoz, ltni akarta, mi folyik ott, ekkor neki is ksznt. - Ez pedig Stefan. Az unokatestvrem fldrajzot s trtnelmet tant itt Hamtramckban, egy kzpiskolban. A szleimmel lakik egytt. Garson gyorsan belpett, blintott, cspbl meghajolt kiss, pp hogy csak nem vgta ssze a bokjt is. - J estt, Mr. Szutarek, Mrs. Szutarek. dvzlm, Stefan. Engedjk meg, hogy bemutassam az asszisztenseimet, Mr. Bendixet s Mr. MacNightot. Biztostom nket, munknk nem tart sokig, s nem fog - bzom benne - sok knyelmetlensget okozni. A fik volt olyan kedves, vllalta, hogy a segtsgnkre lesz. Hivatalos gyben jrunk. Bemehetnnk, hogy az embereim be tudjk hozni a felszerelst? Nagyon ksznm. Garson gyorsan s simn tvette a parancsnoksgot; nhny percen bell a csaldot betereltk a nappaliba. Barney apja - hatalmas alak, bizonytalanul csoszogva jr, nadrgtarti libegnek, mint valami gyeplszr ; j prszor meg akarta krdezni, mi trtnik, de Garson taktikja, mely szerint biztostotta ket, hogy minden simn s rendben folyik, s a megfelel idben megtudnak mindent, mindenkit levett a lbrl. Vgl az reg sszeszedte magt, s klvel rvgott az asztalra. - Mi folyik itt? Hagyja ezt a hlye dumt, mondja

meg, ki maga s mit keres a hzamban! - Aztn Barneyra mutatva gy szlt: - Megmondtam neked, ebbe a hzba ne gyere vissza tbb. Garson elvette az irattrcjt, felvillantotta klnleges vizsglati jelvnyt. - Mr. Szutarek, ha megengedi, megmagyarzom. Az n fia tulajdonkppen szolglatot tesz neknk - a lakossgnak. Nzze, valami komoly dolog trtnt, mely nemcsak r tartozik, hanem nkre, mindannyiukra. - Egyik arcrl a msikra pillantott, pillantsa egyttmkdst krt, vgl Barney apja lezuttyant egy szkre, hallgatta, mit beszl. Az anya llva maradt, a folyos flig eltakarta; flelemmel telve bmulta Bendixet s MacNightot fehr overalljukban. - Nzze, szokatlan baleset trtnt - mondta Garson - Elgin Cityben, a Kutatsi s Fejlesztsi Kzpont radioaktv laboratriumban. Jllehet, az n fia msik osztlyon dolgozik, mgis kapcsolatba kerlt az ggyel - nem a sajt hibjbl ; hanem a kzs munkbajrs miatt. Tudom, hogy nehz gy kvetni, de adjon pr percet, s megprblom tisztzni. Barney el volt bvlve, milyen gyesen magyarzta el Garson a helyzetet - anlkl, hogy nagykp lett volna- olyan embereknek, akik semmit sem tudtak a radioaktivitsrl meg sugrforrsokrl. Amikor a sugrzs s a sugrszennyezs szavak rtelme vilgoss vlt, az apja gondolatokba merlten llt, ujjval szl bajuszt piszklgatta, Stefan dbbentnek ltszott, csak az anyja arca volt rtetlenked. - Olyan, mint az atomfelh? - krdezte. - Olyan, mint ami a japcsikkal trtnt? - krdezte ky az apja. - Ami a bombbl hullott, s meggtek tle? - Nem egszen, Mr. Szutarek. Ha, egyltaln brmennyi radioaktv szennyezs vletlenl bekerlt ide, az csak nagyon kis mennyisg lehet. Valsznleg a laksban senki nem kerlt vele kapcsolatba... de lehet, hogy nincs is szennyezds egyltaln. A mi feladatunk, hogy ezt ellenrizzk az nk biztonsga rdekben, s hogy megelzzk, hogy szthordjk. Az apja kerlte Barney pillantst mindvgig, mialatt Bendix s MacNight tvizsglta ket, aztn a lakst a Geiger-szmllval. Amikor a mszer elszr kezdett komtosan pittyegni, az apja rmlten felugrott, de Garson lecsillaptotta, megmagyarzva a normlis httrsugrzs jelensgt. A frfi hirtelen a felesghez fordult, s az klt rzta az asszony arca eltt. - Ltod, mi trtnik, mikor nem azt csinlod, amit n mondok? Hagyod, hogy a htam mgtt besurranjon... - Ne t hibztasd - kiablt Barney. - A temets utn trtnt. Csak rvid idre jttem, s... Az apja utlkoz pillantssal mrte vgig, Barney gy rezte, mintha a szja homokkal volna tele. - Ne szlj hozzm! - mondta megvet hangon az apja. - Mr megmondtam, nem vagy szvesen ltott vendg a Szutarekhzban. Neked nem kedves ez a nv. Lehet, hogy mr nem mondhatom meg a fiamnak, mit csinljon, hov menjen, vagy milyen nevet hasznljon, de az n hzamban n dntm el, ki jn ide, s nem szeretem, ha valaki a htam mgtt surran be hozznk. Meg sem tudom, ha nem fordul el ez az egsz a radioaktv porral...

A Geiger-szmll les kattogsra mindannyian megfordultak. Fertztt lett a kanap, melyen azon a napon lt. - gy tnik, csak nhny rszecske - mondta Bendix, Kivette a nyesollt, egy kr alak szvetrszt kezdett nyirblni a kartmlbl. Barney anyja gy vistott, mintha leszrtk volna. - Muszj ezt? - krdezte Barney. - Nem tudn letiszttani? Bendix tagadan rzta a fejt. - Nem kockztathatunk. Bizonyos mennyisg gy is beszvdhatott a szvsen keresztl. Ez a francis stlus kanap, lendletesen htradl formjval, rzsaszn s arany brokthuzatval volt mindig az anyja bszkesge s rme Mzeumi darabnak neveztk, mert senki sem lhetett r. Kizrlag a vendgek szmra volt fenntartva, vagy klnleges alkalmakra; a temets napjn az anyja erskdtt vele hogy oda ljn le. Milyen furcsa, hogy elfelejtette, pedig knyelmetlenl feszengett a kanapn, melyre gyermekknt tilos volt lnie. Az asszony indult, hogy tiltakozzk a pusztts ellen, de Stefan visszatartotta. - A kanapm! A gynyr kanapm! - Taln ki lehet javtani a lyukat - mondta Stefan de mialatt ezt mondta, MacNight egyre tbb szennyezett foltot fedezett fel, ahol Barney htradlt; Bendix foltot folt utn vgott ki a huzatbl a hton, az lsen a karon; a szennyezett szvetdarabokat MacNightnak adta, aki a trolba doblta, melynek oldaln jl ltszott a lila, hromlaptos jel. Amikor elkszlt, a rzsaszn s arany szn kanap elhullott llatra emlkeztetett nylsokkal a testn, ahol a br elrohadt mr. Az anyja Stefan karjban zokogott, az apja t nzte. - Szval, magad mgtt hagytad a nyomaidat. Megmondom... ha mg egyszer itt ltlak, ezzel a kt kezemmel trlek ssze. - Mr. Szutarek, biztosthatom, a trtntekrt a fia nem hibztathat. A port bevittk a kocsijba... - Nem krdeztem a vlemnyt, Mr. Hogyishvjk. Vgezzenek, s takarodjanak a pokolba a hzambl! - Az apja arca vrs volt, ahogy klbe szortotta s kiengedte a kezt; Barney tudta, egy percen bell megt valakit. A laksban tbb nyomot nem talltak. Vgl elkszltek, sszeszedtk a felszerelst, tvozni akartak. Barney az anyjra pillantott, de az asszony elfordult s Stefan karjba kapaszkodott. - Sajnlom - szlalt meg Barney. - Takarodj mr! - mordult az apja. - Hozz beszlek! - llt egy pillanatig; gyllte az apjt. Ezt az apja is ltta rajta, fel indult, az arca vrsltt. - Megmondtam, takarodj a hzambl. Elszr a nevem mocskoltad be, most meg a hzamat. Ide tbbet ne gyere! Stefan kzjk lpett. - Ne vlaszolj, Barney. Mindannyian nagyon fel vagyunk izgatva. Majd felhvlak. Azta, hogy elhagyta a szli hzat, mindig arrl a naprl brndozott, amikor a szobrai hrnevet szereznek, mely igazolja azt az letet, melyet l, s igazolja rgen

hozott dntseit. Mg azt is tervezgette, amikor megszletik els gyermekk, Karennal meghvjk ket a keresztelre, vget vetnek az ellensgeskedsnek. De gy... Bendix s MacNight indultak kifel, Garson megrintette Barney karjt. - Gyernk. Mg mshov is kell mennnk. Csak blintott, s megfordult, lesietett a lpcsn; tudta, nem tr ide soha tbb vissza. Azon az estn bren fekdt az gyban, eszbe jutott egy gyerekkori verekeds Stefannal. Szeld kis Stefan, a szleit autbalesetben vesztette el, s olyan rmlt volt azta. Unokatestvr s bart egy szemlyben. Barney gy rezte, neki nem kell senki ms - nem kell testvr. Stefan volt a legkzelebbi pajtsa, akit valaha ismert. De egyszer az apja kinevette az "ostoba szobrocskkat" s gnyosan azt mondta, Stefan sokkal tbb frfias dolgot csinl, mint , aki egsz nap csak az agyaggal jtszadozik. Pr nap mlva valami aprsgon sszeszlalkoztak , nem is emlkszik r, mi volt az oka ; s a vita verekedss fajult. Hny vesek lehettek? Tizenkett? Tizenhrom? Nehezen llegzett; a sttben jra lepergett eltte minden. A lkdsds, a csfolkods, ahogy a veszekeds egyre komolyabb vlt, egyre inkbb elmrgesedett. Odagyltek a szomszd gyerekek, kiabltak: "Buny! Buny!...- aztn jttek a szurklsszer boksztsek, kromkodsok; aztn vratlanul minden erejvel ttt, egsz testvel beledlt, kieresztett mindent magbl, s mintha robbanna valami benne: teljesen kirlt. Stefan a fldre rogyott, feje a jrda szlbe tdtt, felrepedt arcbl a vr a jrdra mltt. Barney mg sosem ltott embert, akit gy letttek, hogy eljult. Reszketve s dbbenten llt, biztos volt benne, meglte az unokatestvrt; egyszerre akart segteni s elrohanni, az izmai megfeszltek, s ugyanakkor remegtek, mintha valaki htulrl megragadta volna. Mirt nzett fel akkor az gre? Mit gondolt, ki figyeli onnan? A kezre pillantott, mr amennyire a rednyn keresztlhatol gynge fnyben ltta, s ugyanazt a feszlst s remegst rezte, majdnem izomgrcst. Azon a napon trtnt valami vele. Attl a naptl fogva nem volt kpes tbb teljes erejvel megtni valakit. Valami mindig visszatartotta. Aztn is verekedett ms fikkal, de akrmikor megprblt behzni egyet, mgtte - vagy taln benne - visszatartotta valami, s az ts flrement. Olyan gyerekek is megvertk, akiket azeltt gyztt le. s akrmilyen mrges volt, akrmennyi harag is gylt fl benne, brmennyire ki akarta adni a dht - sosem volt kpes tbb minden erejt beleadni az tsbe, sosem tudott teljesen megknnyebblni. Az utols pillanatban mindig visszatartotta valami, s a pnikos megtorpansban vgl mindent elvesztett. Gyantotta, valami mlyben meglapul flelem tartja vissza. Flt sajt erejtl s vad temperamentumtl, mely hasonl volt az apjhoz ; s ugyanez tartotta vissza ms dolgaiban is. A szobrszkodsban, rzelmeiben s kapcsolataiban, mg taln a szeretkezsben is. Most, milyen furcsa, br Stefan foglalta el a helyt

az otthonban s a szlei kztt, nem gyllte ezrt. Stefan rendes ember lett felntt korra, de sosem nslt meg, sosem hagyta el Szutarekk hzt. Barney mg abban is biztos volt, Stefan egyetlen jszakt nem tlttt hzon kvl. Mintha azzal, hogy j szlket tallt az elvesztettek helyett, flt volna elhagyni ket. Havibrlettel utazgatott Hamtramckbe, a helyi fiskolra, aztn a detroiti egyetemre, s amikor megkapta a tanri oklevelt, llst vllalt egy hamtramcki kzpiskolban. Nyoma sem volt nla szerelemnek vagy bartnnek; amita Barney megvltoztatta a nevt, sszetztt az apjval, s elment hazulrl, azta llandan azon tprengett, mifle flelem kpes egy harmincas veiben jr frfit a gyermekes fggsgnek ilyen llapotban tartani, s van-e ennek kze ahhoz a bizonyos verekedshez. Taln, azon a napon, amikor Barney a fldre tertette, sszetrt benne valami, s nem maradt Stefanbl ms, csak egy llek megrmlt burka. Jaj, istenem, add, hogy ne ez legyen az igazsg! Behunyta a szemt, igyekezett elhessenteni szeme ell ezt a tablt: anyja s apja egytt a laksukban, s velk, nmaga helyett, Stefan. Hlyesg ezen rgdni. Csak maga az oka, a vrmrsklete meg a makacssga. Most mr Stefan az egyetlen gyerekk. Akkor meg minek ezen tprengeni? Az istenit, mennyire bntotta, hogy Stefan vigasztalta az anyjt, Stefan llt kzjk, amikor az reg begurult - mintha , Barney, idegen lenne ott. Nagyon szeretett volna srni. Bell a feszltsg megknnyebblsre vgyott. Jtt a zihls, ha engedi, akkor legyri t, s a gylekez knnyek vgre szabadon omolhatnak; ettl majd megtisztul, megknnyebbl. De nem kpes elengedni magt. Valami mindig visszatartja. Az n hibm, suttogta, elszr a falaknak, aztn a plafonnak, vgl a prnnak. Nem volt vigasz s nem volt segtsg; bmult csak a sttbe, s tudta, sosem mondja s neki sem mondjk majd soha, "apm"; sosem mondja s neki sem mondjk soha, "fiam". Vgtelennek tnt a visszajrs azokra a helyekre, ahol a baleset ideje s a sugrtalantsi akci kzti hrom htben megfordult; visszatr rmlom lett, mert mr mindezt tlte, ezeket az embereket mr ltta, ezeket a dolgokat mr elmondta, ugyanezeken az utakon mr vgigment. A benzinktnl pldul - ahol zemanyagrt llt meg, s kzben a vct is hasznlta - radioaktv szennyezst talltak; Alexi vendgljben ugyancsak; Karen cipelte el a vrosba, hogy megnzzenek valami balettet a Szabadkmvesek Templomban (kzps haj, magasfldszint, a korlttl a harmadik sor; ott is talltak egy kis radioaktv port az lsbe gyazdva; MacNight ngyhvelyknyi darabot vgott ki a br prnzatbl). Minden egyes alkalommal, amikor a Sugrbiztonsgi Felgyelet megsemmistett vagy kivgott valamibl egy darabot, krtrtsi formanyomtatvnyt hagytak a tulajdonosnl, tltse ki, s kldje el a kzponti irodba, az Ohii Toledba. Garson megmagyarzta, amikor mindennel vgeztek, akkor rendszerezik a krtrtsi kvetelseket, sszehasonltjk a nyomtatvnyokat azokkal a munkalapokkal, amiket kldtt be, s a szmtgp megmondja, mennyit fizessenek. A szmlt a National

Motors llja (neki meg a biztost fizet, termszetesen); a teljes sugrtalants jval meghaladja majd a fl milli dollrt. Amikor Barney csodlkozott ezen, Garson kifejtette, hogy Bendix s MacNight - csakgy, mint azok a szakemberek, akik Karennel dolgoznak - jl fizetett technikusok, s hogy mg hrom csoport ferttlent a msodlagos szlakon Elgin Cityben. Garson becslse szerint tbb mint egy hnapot vesz majd ignybe, mg vgig jrjk Prager elsdleges s msodlagos kapcsolatait, s mindenkit, aki ezenkvl bent jrhatott Prager dolgozszobjban. A visszakeress negyedik napjn dlben Barney mr tlsgosan rosszul rezte magt, nem tudta folytatni a munkt. Az gsnyomok elleptk a mellkast s a jobb oldalt. A krhzi orvos kencsket s fjdalomcsillaptkat adott, s hazakldte lefekdni; azt mondtk, ezek az elsdleges tnetek nhny hten bell felszvdnak. Garson fellltott az gya mell egy magnetofont, hogy rbeszlhessen. - Szabadon asszociljon. Amikor egy vacsorzhelyre gondol, ahol jrt, vagy valakire, akinl ltogatban volt, akkor gondolkozzon, fel tudja-e idzni, hov ment eltte vagy utna. Amit most kihagyunk, taln megtalljuk ksbb. - gy rti, brmit kihagyunk, az mg most is ott van, s sugrzik belle a radioaktivits? Garson vllat vont. - Ha ezen akar rgdni, akkor meg fog bolondulni. Inkbb nzze gy: valsznleg-; egyik helyen sem fordul el szennyezs nagy koncentrtumban, s gy a legtbb nyilvnos helyen nincsen valsznsge a hallos, st mg a veszlyes dzisnak sem. Alaposan ellenriztk azokat a helyeket s laksokat, ahol megfordult. Aztn meg, amikor nincs mit tenni, . akkor legjobb filozofikusan szemllni a dolgot. Az orvosok elre figyelmeztettk, hogy hamarosan hlyog fejldik a szemn, de megnyugtattk, nem lesz nehz eltvoltani; nem veszti el hosszabb idre a ltst. Ennek ellenre egyre tbbszr azon kapta magt, az ablakon t a fkat bmulja, gykereket, felhket, meg egy nagy, meggytrt sziklt (ebbe mg mlt vben a tnl szeretett bele, s ideszllttatta, hogy a kocsifeljr egyik oldalt dsztse); aztn azon kapta magt, hogy vonalakat s alakokat memorizl (a szilfa megcsavarod trzse, amint szeld V alakban vlik szt, a furcsa kitremkeds, amikor egy trtt vgtag nmagt gygytja). Lehullt egy levl, mialatt nzte, ressget rzett bell. Nincs id magba szvni minden formt, teret, mozgst; most mr tkozta magt az vekrt, amiket azzal tlttt, hogy Nat Winters modelljeit csiszolgatta, valaki ms elgondolsait vltotta valra, amikor annyi befejezetlen darabja volt, s annyi elkpzelt sajt szobra, annyi mindent meg akart csinlni - meg kell csinlni, mieltt kifut az idbl. Rendben van, mondta magban, most van idd, s egy darabig mg ltsz, nem hirtelen sttl el minden. Elkpzelte, hogyan fejldik ki majd a hlyog. Elszr homlyosan ltja a trgyakat, aztn szivrvnyos karikk jnnek a fnyek kr, aztn a fnyek elhalvnyulnak valami kdbe, majd a sznek is eltnnek, s a vilg fstsznv vlik. Sok hnapig tart, de be fog kvetkezni. Addig minden idejt a szobrszatnak szentelheti. Amikor mr tl stt van, hogy lsson, akkor hasznl-

tja pusztn az rintst. Ha Beethoven kpes volt sketen is zent szerezni, ha Milton rni tudott, miutn megvakult, ha Renoir gy festett, hogy az ecseteket az karjra ktztk, akkor is meg tudja majd formlni az agyagot anlkl, hogy ltna. Jlius utols hetben, mikor mr felkelt, kicsit jrklhatott, s sokkal jobban rezte magt, Garson azt a hrt hozta, hogy Prager kri, ltogassa meg. - Hogy van? - Nagy sugrdzist kapott - felelte Garson. - Nem hiszem, hogy sokig hzza. - Mirt akar ltni engem? - Gondolom, nincsen senkije. Prszor megltogattam; de gy tnik, nincsenek bartai. - Nem tudom, mit mondjak neki. Garson hallgatott egy ideig, aztn azt krdezte: - t hibztatja azrt, ami magval s a felesgvel trtnt. gy van? - Ht ki mst hibztatnk? - s magt okolja-e, amirt msokat is megfertztt? - Ez nem ugyanaz. - Nem tudta volna megmagyarzni, hogyan s mirt nem ugyanaz. Mindssze annyit tudott, hogy Prager ott maradt htul, jtszotta a hst, s meg Karen szenvednek emiatt. - s az mg nem jutott eszbe, hogyha Prager nem marad htra, hogy eltntesse a golykat, akkor most csom ember rg halott lenne? Dhs lett Garsonra, amirt mg neki kellett vdekeznie. - Gondoltam erre, de nem segtett. - A tengerszetnl ezrt kitntettk volna - mondta Garson; levette a szemvegt s mdszeresen tisztogatni kezdte a lencsket a zsebkendjvel. - Dbbenetes, hogy az emberek mennyire kiszmthatak. Pedig maga szobrsz, vagyis mvsz, de a reakcija teljesen egybevg azokval - szobalnytl a ktkezi munksig, vagy politikustl a tudsig -, akikkel mr vagy szzszor sszeakadtam a vilgon mindentt. Ha valami baj ri az embert, s nem tudja a helyre tenni, akkor gyorsan kell tallni valakit, akin kiadhatjuk a mrgnket. Maga az els mvsz a plyafutsom sorn. gy kpzeltem, maga valahogyan ms lesz. - Nzze, magam is beteg vagyok. Meggtem, emlkszik? Azonkvl, mi az rdg haszon szrmazik abbl, ha Prager megtudja, hogyan rzem magam. De azrt kt nap mlva elment hozz. Garson szavai gondolkodba ejtettk, s igyekezett meggyzni magt, Prager maga pontosan annyira nem tehet az egszrl, mint vagy Karen. Ezzel egytt, amikor Pragerra gondolt, kar- s vllizmai megkemnyedtek, vre gyorsabban lktetett. Egsz letben megborzadt az apja kirobban termszettl, s most mgis, maga is ugyangy reagl: sztnsen, izomervel, eszetlenl. tban felfel Prager negyedik emeleti magnszobjig szrevette, hogy az emberek virggal, dessggel, izgatott arccal a harmadikon szllnak ki a liftbl. A liftajtval szemkzt a kirs: jszlttosztly; s egy nyl jobbra mutat. De alatta, a tzoltkszlk kzelben ott volt az a msikjel is, mely most minduntalan a szembe tltt az pletek faln, a bejrknl, a folyoskon. Nzte a jelet, mikzben a liftajt csukdott -

a nyilat a hrom hromszg alatt, a narancs s fekete szn emblmt, mely az atomvhely fel irnytja az embereket. Nem volt felkszlve a sokkra, melyet Prager ltvnya okozott: arca duzzadt vrs volt s teljesen szrtelen (mg szemldke sem maradt); az egyik karja kilgott, egy fordtva felfggesztett palackbl szntelen folyadk folyt a karjba egy tn keresztl, a karja felhlyagzott s elgennyesedett a sok gsi sebtl. Msik karjt s teste tbbi rszt leped fedte, ezt egy keretre erstettk fel, hogy ne rjen a testhez. - Barney... ht eljttl... - spolt ki a hangja alig mozdul ajkai kzl, mint aki attl fl, sztreped az arca. - lj le... meslj... mi trtnt? - Hogy rzed magad, Max? - jl... Kicsit legtem a napon. Jl nzel ki. Aggdtam... miattad... a felesged miatt. De jl nzel ki. - Egszen jl brjuk magunkat. Az orvosok nem mondanak sokat, de gondolom, ha egyszer a tnetek elmlnak, remek formban lesznk. - Fene vigye... rlk... - suttogta. - Nem kpzeled, milyen gyakran voltl eszemben... hogy milyen rosszul... Elkpzeltem, hogy utlsz, mint a fene... - Ne hlyskedj. - De a torka sszeszklt. Prager elgondolkodva rnzett, egy shaj megremegtette. - Nem tudtam, hogy kihordom magamon. Hangja magasabb lett. Barney biztos volt benne, fjdalmai vannak, megprbl gyorsan beszlni. - Nem tudtam. El kell hinned. Bocsss meg... mind a ketten... krlek... Barney, ne haragudj rm ezrt... - Persze, tudjuk, baleset trtnt. Nincs mit megbocstanom. Senki sem hibs. A fenbe, Garson azt mondta, a tengerszetnl kitntettek volna rte. No, s nem adtam t msoknak magam is? Krbejrtam Garsonnal s az embereivel, megkerestem azokat, akiket nem is sejtettem, hogy megfertztem. Nincsen kit okolni. Nincsen mit megbocstani. Prager nmn nzte t, a melegsg eltnt a pillantsbl. Anlkl, hogy a fejt megmozdtotta volna, msfel nzett, fel a plafonra, mint aki nem kpes tovbb elviselni Barney arcnak ltvnyt. Nem szlt, csak szaggatott llegzse hallatszott. Aztn azt mondta: - Hazudsz... Barney nem tiltakozott. Prager megltta az arcn, kihallotta a szavai mgl, hogy mg most is t okolja. Az reg tlsgosan kzel volt a hallhoz, semhogy be lehessen csapni. - Sajnlom, Max. Szeretnk megbocstani. Nem tudom, hogyan. - Barney szerette volna, ha a msik megrti, min ment keresztl. Micsoda rlet. Azt akarja, Prager bocsssa meg, hogy nem kpes megbocstani. De Prager nem nzett r. - Majd eljvk jra - szlalt meg Barney. - Van valamire szksged? Prager nem felelt, elnzett valahov, mintha a msik mr ott sem lenne. Barney lt mg egy percig, aztn felllt, vrta, hogy Prager szrevegye. - Viszlt, Max. Annyira sszezavarodott minden. Hagyj egy kis idt, taln akkor tisztzom a dolgokat. Semmi vlasz. Kibotorklt a szobbl, arca egyszerre vrsltt a za-

vartl s haragtl. Ugyan milyen jogon breszt bntudatot benne ez a nyavalys? Hogyhogy maga lett hirtelen a bnbak? A fenbe vele! A megbocstst nem lehet gombnyomsra irnytani, mint a kerti locsolt. Nagyon szp, amit a keresztyni knyrletessgrl mondanak, de bizony a megbocst sznak, amikor nem szintn gondoljk, van valami mellkze. s nem tud szpen gondolni Pragerre, pusztn azrt, mert haldoklik. Akart, hogy a fene essen bel, de az izmai megfeszltek, akarattal tartotta nyitva a kezt, hogy ne szorthassa klbe. Ha Prager a tulajdon apja volna, gondolta, sztverte volna a pofjt, ahogy ott fekdt, mert amikor nem vonhatjuk felelssgre az okot, akkor megelgsznk az eszkzvel is; meg aztn, Prager szenvedse igazn nem cskkenti az vt. A lift lefel indult, s megint megllt a harmadikon; egy sugrz arc fiatalember szllt be, s szivarral knlta Barneyt. - Fi! - ujjongott ; ngy kil huszont deka! - Fogadja szinte rszvtemet - mondta Barney tudomst sem vve a szivarrl, s benyomta a fldszinti gombot. A fiatalember csak nzett, mg a szjt is elttotta, s egyre knlta a szivart; csak amikor a fldszinten kinylt a liftajt, akkor trt maghoz. - Hogy lehet ilyet mondani? De Barney mr a forgajtnl jrt. Amikor Karen kicsit jobban rezte magt, hrom emberbl ll csapatot rendeltek mell a sugrzsbiztonsgiaktl. Vezetjket Josh Chamberlainnek hvtk, zmk, kzpkor fr i volt, nehezen szedte a levegt, s idnknt shajtozott, mint akinek ez az egsz sok egy kicsit. Vastag szemveglencsi mgtt Karen sosem tallta meg a pillantst; a frfi csndesen s mltsgteljesen viselkedett, amikor hozzkezdtek kztisztasgi jelleg feladatukhoz. Segdei egszen fiatalok voltak. Stan, a magas (haja a szembe lgott, a mosolya flnk volt), valaha a hbor eltt kosrlabdzott a fiskoln. A hadseregben kpeztk ki sugrferttlentsre, mert, mint mondta, j magas helyekre is fel tudott nylni. Marty, marknsan jkp, kk szem ncsbsz volt, ltszott, llandan gusztlgatja Karent; nem volt jellemz r, most mgis hagyta, hogy a fiatalember pillantsa az vbe mlyed- . Nagyon rlt, hogy egy fiatal frfi mg most is vonznak tallja. Josh Chamberlain gy tervezte, hogy a Food-Rite szupermarketet zrskor keresik fel. Amikor az utols vsrl is elment, belptek a boltba. A fnk s a pnztroslnyok a blokkmsolatokat nztk t; felpillantottak s rmeredtek a fehr overallos, csuklys emberekre. Chamberlain megmagyarzta, mirl van sz, de a fnk tovbbra is bambn nzett. - Hogy mondta? Radioaktv micsoda? - Nem fontos - felelte Chamberlain. - Gyorsan ellenriznnk kell a helyisget, s mr itt sem vagyunk. - Tulajdonkppen nincsen felhatalmazsom, hogy... - Nzze, ha nem nzhetjk t a boltot, akkor hvnunk kell a seriffet, s bezrjk az zletet. Karantn. Ezt akarja? - Nem, dehogy. Nos... azt hiszem, rendben lesz. -

Idegesen felnevetett. - Amg szre nem vettem Mrs. Starkot, azt hittem, hogy ki akarnak rabolni minket. Ezek a szerelsek... Chamberlain rblintott. - Ezzel ms is gy van. Nem maradunk sok. Stan s Marty az zlet kt szemkzti oldalrl indultak, kzpen tallkoztak. Eleinte nem talltak semmit, aztn Stan Geiger-szmllja kattogni kezdett az egyik pnztrgp mellett. Marty fogott egy vatts tetej drtkeft, s drzslni kezdte a pnztrgp billentyit. A pnztrosnk, akik eddig csndben figyeltk, mi trtnik, izgatottak lettek. - Nyugalom, lnyok - szlt rjuk Chamberlain. Ilyen kicsi mennyisg nem szmt. Valamelyikk egy konzervrl vagy valami dobozrl szedhette fel, s amikor beblokkoltk a vsrlst, levakardott, s gy esett a pnztrgp billentyi kz. Nem kell izgulni miatta. Tapasztalt valaki gseket az ujjn? Nos, nem tudjuk, mennyi ideje volt itt ez a kis morzsa, teht ha brkin gsek jelentkeznek, vagy hnyingert rez a kvetkez kt htben, az keresse meg a sugrzsbiztonsgi felgyelt a Kzpontban. tudni fogja, mi a teend. Karen az arcukon ltta, hogy neheztelnek r. Szerette volna megmagyarzni, maga is csak rtatlan nzje volt a dolognak, de a rosszall pillantsok azt zentk, jobb, ha csndben marad. Az Elgin City Vegytiszttnl nem talltak semmit, Hecksher divatruzletben sem, a kzeli kvzban sem, s a tbbi helyen sem, amiket a kvetkez pr nap sorn ellenriztek. De Martino szpsgszalonjban talltak nmi radioaktivitsi nyomot a szken, ahol Karen hajt csinltk. Mr. Martino s a nla dolgoz fodrsznk teljesen pnikba estek, mg Josh - ugyangy, mint a szupermarketben - el nem magyarzott mindent. A tekintetk - megvets s harag keverke - megrmtette Karent. Mr. Martino megtrlte az arct, s sirnkozott: A lnyom... gyereket vr, s idejtt a hajt csinltatni, abban a szkben lt Mrs. Stark utn. Mi lesz, ha valamit felszedett? - Ha megadja a cmet, valakit hozz is kikldk - vlaszolt Chamberlain. - De valszntlen, hogy... - Istenem! Istenem! Mi van, ha mgis?! Ha valami trtnik esetleg az unokmmal!!? - Karenra meredt. Ha valami trtnik velk, n magt... - Vigyzzon, mit beszl! - szlt r bosszsan Chamberlain. - Nincs joga Mrs. Starkot hibztatni, ugyangy a lnyt is hibztathatn, ha valakit megfertzne. Inkbb hlsnak kell lennie, amirt Mrs. Stark eljtt velnk, hogy ellenrizzk az zleteket. A legtbb ember nem segtene ilyen sokat. Mr. Martino azonban oda sem figyelt, arcn gyllet tkrzdtt. - Ide ne jjjn tbbet! Mostantl valahov mshov vigye a nyavalys, fertztt hajt! Karen rezte, mindjrt elbgi magt. Teli lett a szeme knnyel, de nem akart srva fakadni ez eltt az ember eltt. Megfordult, s kiszaladt az zletbl. Egsz ton visszafel igen nyomott hangulata volt, nem tudott vlaszolni Chamberlain megnyugtat sza-

vaira sem, mely szerint a szupermarketben vagy Martinnl alig talltak valami szennyezdst, s mg ha egykt ember kapcsolatba kerlt is a porral rvid idre, nem jelent majd egyebet, mint legfeljebb kis gsi srlst, ami idvel meggygyul. Karen most mson tprengett. Hamarosan fel kell keresnik a nyri sznhz trsulatt is. A Hedda Gablert termszetesen nlkle mutatjk be, de az els prbkon mg is rszt vett, sokan megrintettk - fleg Dale, amikor a sznfalak mgtt megprblt vele kikezdeni. Kicsit beszvott azon az estn, bekertette Karent, a karjba kapta, s erszakkal megcskolta. Fogdosni kezdte, a kezt a ruhja al cssztatta, megprblta kikapcsolni a melltartjt, mieltt mg el tudta lkni magtl. Eszbe jutott, hogy a melln is talltak radioaktv nyomokat; tndtt, vajon Dale is felszedett-e tle, s ha igen, akkor is tovbbadta-e a felesgnek, vagy azoknak a nknek, akiket megrintett; erre a gondolatra megundorodott sajt magtl. Chamberlain azt mondta, tervei szerint minden trsulati tagot ellenrizni fog a laksn, aztn sugrmentesti az Elgin City Npfiskola nagytermt, mg mieltt a kvetkez prbt megtartank. A maga esetlen mdjn megprblta rvenni Karent, hogy ne titkoljon semmit elle. - Olyan ez, ahogyan a beteg bzik az orvosban - mondta. - Teht, egyltaln nem kell aggdnia, ha megmondja, kivel volt valahol. Nha az emberek flnek elrulni neknk, holjrtak vagy kivel, mert titkolnivalik vannak. Egy dolgot meggrek, Mrs. Stark, n s a Sugrzsbiztonsgi Felgyelet nem lnk vissza a bizalmval. - Mit akar ezzel mondani? - Semmit az gvilgon. De minden kapcsolatt ellenriznnk kell. - Ahogyan a vrbajosokkal teszik, erre cloz? Ellenrzik a kurva sszes kapcsolatt, hogy lssk, hny frfit fertztt meg? Chamberlain megdbbent, aztn zavarba esett. -Igazn nem gy rtettem - mondta. - A munkmhoz tartozik, hogy megkrdezzem. Semmire sem cloztam. - Lehet, hogy nem. Elnzst, hogy ilyen hangon beszltem magval. Ez az egsz valahogy bntudatot s szgyent breszt bennem, pusztn azrt, mert valakit megrintettem. Ht... nagyon valszn, hogy az egyik sznsz, Dale Waxler, felszedett valamit egyik este, amiakkor .. amikor megprblt kikezdeni velem a sznfalak mgtt. Chamberlain blintott, s kis jegyzetet ksztett. Rendben van, s amint mondtam, ebbl semmi nem jut ki msokhoz. A frje semmit sem tud meg. - A fene egye meg! Nem rdekel, ha megtudja! Nincsen semmi rejtegetnivalm. Amikor gy beszl, akkor bnsnek kezdem rezni magam olyasmirt, amit nem kvettem el. Beteheti akr a vasrnapi lapokba is, amenynyire engem rdekel! -Ennek ellenre, amikor kitettk a hzuknl, Karen arca gett, s szgyellte magt. Augusztus 1. Mg a szleivel trtnt veszekeds eltt meg akarta

mondani Barneynak, hogy llapotos. Jl tudta, hogy mr egy httel ezeltt hazarkeztek Kalifornibl, mgis kellemes meglepetst okozott az anyja telefonhvsa szombaton, hogy este beugranak hozzjuk. Nem, igazn nem vacsorra, erskdtt az anyja, csak rvid vizitbe. s, aprop, azt is szeretn tudni, igaz-e valami azokbl a radioaktivitsra vonatkoz pletykkbl. Elfordulhat, hogy...? Nem, nincsen semmi veszly, nyugtatta meg Karen. A hzat nagyon alaposan ellenriztk. A radioaktv szennyezst eltvoltottk. Amikor megmondta, hogy a szlei eljnnek hozzjuk, Barney klvel belecsapott a tenyerbe. - Istenem, teht rnk szabadtjk peren-kvl-megegyez Bradleyt, hogy megpuhtson minket. - Nem tenne ilyet. - Nem-e? Persze, lehet, hogy tvedek. Lehet, hogy tnyleg nem verne t minket azrt, hogy a cge helyzett erstse a National Motorsnl. Ha tvedtem, esedezni fogok a bocsnatrt. Ha nem hagyta, hogy t hasznljk fel ellennk, akkor magam is megbocstom neki azt a sok zvegyet s rvt, akiket beszlt r szp, sima modorval a peren kvli, fillres krtrtsekre. Ez gy elg tisztessgesen hangzik? - Mindig is utltad a csaldomat. - Nem igaz. Mindig is felnztem apdra - egy frfi, akinek megfelel gykerei vannak, akit a trsadalom tisztelete vez. Mita szaktottam a csaldommal, lt bennem valami ostoba remny, hogy apd taln tnyleg elfogadna; ahogyan az enym sosem tette. Karen most csak flig figyelt r; egy pillanatra valami rezdlst kpzelt rezni bell, s kezt a hasra tette. Korai mg, hogy mozogjon, s mgis, elre rzi. A terhessge alig ltszik. S most, hogy a sugrzs okozta tnetek - eddig is annyival enyhbbek voltak, mint Barneyi tnedeztek, csak a csndes vrakozs maradt szmra. Oly valszertlen. Olyan meleg. Mint amikor buborkok emelkednek a vz felsznre. Szerette volna, ha Barney is megtudja, s egytt vrnak csndesen, de ha most elrulja, s aztn sszevitatkozik a szleivel, akkor Barney ellenk hasznln fel a gyereket. - Hagyjuk ezt ksbbre - suttogta. - Nem tudod, mirt jn vagy mit akar mondani. Minek izgatni magad. Fekdj le, s pihenj, mg ide nem rnek. Karen nyugalma, hogy nem llt oda veszekedni, meglepte. Mintha valami titkos bizonyossggal rendelkezne. Mikor htradlt a szken, Barney egyszerre csak szrevette, milyen telt s egszsges Karen. Az arca sugrzott a fiatalsgtl, meghazudtolva a prsenseket a nyakn, de leginkbb pillantsnak bks melegsge zavarta meg. - Mit meslt anyd? Van valami, amirl nem tudok? Karen gyngden megszortotta a kezt. - Ne veszekedjnk ma este. Nem akarom, hogy gyngnek s kimerltnek lssanak. Fekdj le, s tartalkold az erdet. Gnyosan akart visszavgni, de Karen gyngdsge leszerelte. - Igazad van. Ksbbre tartogatom a hangomat. Fenn, a hlszobban, a fny keresztben besttt az ablakon, ez bntotta a szemt. Odavnszorgott, behzta

az elstttt. A htn fekdt, nehezen kapott csak levegt, kzben megprblta kitallni, mit titkol elle a felesge. A kocsifeljrnl fkez aut hangjra bredt. Nagy nehezen fellt, prblt rr lenni a szdlsen meg a hnyingeren. Ide jutott - flt elaludni, mert megknynyebblt ugyan az lomtl, de az bredsrt mindig keserves rat fizetett. A sttben a cipjvel bajldott, az ingt bedugta a nadrgjba. Ltni akarta, amikor Jason Bradley tlpi a kszbt, ltni akarta fleg azrt, hogy a flelem s idegenkeds jeleit lthassa rajta. Bradleyk voltak az els ltogatk nluk hrom ht ta (mindssze egy mit sem sejt gynk jtt be hozzjuk, aki megprblta elhitetni, mennyire szksge van minden amerikai csaldnak egy bizonyos enciklopdira mr a gyerekek miatt is, akik ppen szletnek, vagy a jvben szletni fognak, de Barney kihajtotta), most viszont tudni akarta, hogyan fogadjk a dolgot Bradleyk. Kezvel vgigszntott a hajn, htrasimtotta, s bnta, hogy nem borotvlkozott meg. gy festhet, mint valami csavarg. Nos, fogadjk el olyannak, amilyen. Mire lert, Karen mr az ajtnl volt, s az ajtkeretben ott lltak a szlk: Jason Bradley; magas s tvennyolc ves kora ellenre szikr ember, haja fehr, hullmos; egszben vve jelentsgteljes figura, aki sikerei cscsrl tekint le a vilgra. Barney ritkn ltta msknt, mint knyvekkel a hta mgtt, tlgyFaburkolat falak, brhuzat szkek kztt, kolonil stlus otthonban. De itt is ugyangy festett, mintha a knyvek s a brfotelek lgkrt magval hozta volna. Laura Bradley jl tartotta magt; a nyakn s lln jelentkez rncokat rgen kisimtotta mr a plasztikai sebsz, ennek ellenre tlsgosan sok arcpdert s ajakrzst hasznlt; mintha gy szmtan, hogy csak bizonyos tvolsgbl nzik. Meghzott, s amikor kpenyt a szkre dobta, ruhjbl kidudorodott karjnak fehr hsa. De Barney gy is ltta, kitl rklte Karen a vonsait: ugyanolyan fekete haj, ugyanaz a zld szempr. Karen is gy festene tvenvesen, ha olyan knyelmes lete lenne, mint az anyjnak. Laura Bradley vatosan lpegetett befel, mint aki nem akarja bepiszktani a szoknyjt. -Jaj, desem, desem! h, kicsikm, milyen szrny lehetett ez az egsz. Borzaszt. Fogalmad sincs rla... amikor Denis Engstrom felhvott minket Los Angelesben, s elmondta, mi trtnt, szinte belebetegedtnk. Jason azonnal haza akart jnni, de ppen a kells kzepn volt egy gynek, r kellett vennie egy pocsk kis gyvdet, hogy fejezze be azt a tbb ezer pert, amit a cg ellen indtottak. Borzaszt, koszos a krme, a cipjt mg az letben ki nem tiszttotta, el tudod kpzelni? No, semmi baj, most itt vagyunk. Mennyi j btor, s azok az j fggnyk - milyen szp! Meg kell mondjam, kerestk a testvredet az utols cmn, de elkltztt. Nem hagyta meg hov. Egyszeren felszvdott, Isten tudja hol van. Iszonyatos negyedben lakott, az egyik szomszdja azt mondta, krhzban is volt. Amikor a krhzbl visszament a holmijairt, feltnen megvltozott. Jaj, ez az n lnyom! A szomszdasszony azt mondta, valami j hitre trt t, vagy ilyesmi. El tudod ezt kpzelni?

A mi Myrnk? Barney ppen akarta volna mondani, hogy bizony, el tudja, de a msik gyorsan tmt vltott. Olyan frge volt ez az asszony, az anysa. - El kell meslnetek mindent - mindent! - mondta. -Jaj, desem, olyan fradtnak tnsz. Fjdalmaid vannak? Jason, nzz oda! Jason Bradley azonban a vejt nzte. Habozott kicsit, aztn mgis kezet nyjtott. Barney rezte, micsoda erfesztsbe kerlt, s ettl rgtn dhs lett. - Inkbb ne! - mondta. -Az ember sosem tudhatja az ilyen radioaktv szennyezsnl. Lehet az brhol. Nem akarja megkockztatni, ugye? - Barney, ez szrny! - kiltott fel Karen. - Ne figyelj r, Apa! Gondosan tvizsgltk a hzat. Kptelensg, hogy brmi is visszamaradt volna. - Ha csak be nem hoztak valamit kvlrl - felelte Barney. - Egsz Elgin City tele van vele, tudja, n magam hordtam szt mindenfel. Karen apja hvsen nzett r; Barney keser hangjbl biztosan kirezte, hogy nem szvesen ltott vendgek. Laura Bradley igyekezett megrizni mltsgt, de nem tudta megllni, hogy idegesen krbe ne pillantgasson. - Ez teljesen lehetetlen, te is tudod - vgta oda Karen, s magval hzta az anyjt az ebdlbe. - Apa, gyere, igyl. Az apja elfogadta az italt, de nem akarta, hogy a vej legyen az utols sz. - Nagyobb hatssal volt ez rd mint sejtend, Barney. Mindig nagykp voltl s gnyold, de sosem voltl ilyen gonoszkod. Pszichiterhez kellene fordulnod. - Ht, most ppen nem engedhetem meg magamnak - rhgtt Barney. - Persze, ha a National Motors egy finom kis megllapodssal kldte magt hozzm, akkor taln... - Barney! - Nincs semmi baj, drgm - nyugtatta meg a lnyt Bradley. - Igazn borzaszt dolog trtnt veletek. s nincs szksgnk a maga sajnlkozsra! - Az egyttrzs nem sajnlkozs! -Jaj, ugyan mr, drga apuka, ez nem amolyan egyszer vizit, igazam van? Legyen szinte. Magt Engstrom kldte, hogy megdolgozzon minket, igaz? Az apja arcn megjelen kelletlen vons Karen eltt is vilgoss tette a dolgot. - Apu! - Csak, hogy tudd: Engstrom nem kldtt engem. Valaki mst akart kldeni. n ragaszkodtam hozz, hogy magam beszlhessek veletek, mert gy gondoltam, mg mindig szvesebben halljtok tlem, mint egy idegentl. Mindenesetre, ppen annyira a ti rdeketek, mint az vk, hogy gyorsan elintzdjk a dolog. Karen msfel nzett, de Barney ltta, bntja az egsz. Most aztn megrtheti vgre, senkihez sem fordulhatnak ebben a szemt vrosban. Azt akarta, lssa csak Karen is teljes valsgukban, mennyire nzek. Persze - gnyoldott - kzs rdeknk, hogy gyorsan elintzdjk a dolog. Teht, mit mondott Mr. Engstrom, mit tart az igazgattancs megfelel elintzsnek? Hogyan dntttek vgl, mit r kt ember, akik -jllehet

nem sajt hibjukbl - de radioaktivitsnak lettek kitve? Nzzk csak... Ht, fizikai oldalrl tekintve - van ugyebr a betegsg, a hnyinger, a vres hasmens,. az ltalnos gyengesg. Az orvosok azt mondjk, hogy mi... de legalbbis n, gyengl ltssal szmolhatok, aztn egy id mlva hlyoggal is. Ezen a szememen mr van is egy foltocska. Amikor tl sok a fny, akkor fj, ezrt napkzben lehzva tartjuk az elstttket, s ezrt olyan sttek a lmpink is, ha esetleg csodlkoznnak. Persze, amikor a hlyog mr teljesen megrt, megoperltathatom, de ebben a legyenglt llapotban egy operci esetleg... - Nem hiszem, hogy minderre szksg lenne - szlt kzbe Bradley. - ppen ellenkezleg! Biztosthatom, nagyon is szksges. Mert ssze kell gyjtennk a vesztesgeket, mieltt dntennk a megfelel vgkielgtsrl. Szval, ezek utn jn valsznleg a fehrvrsg vagy a csontvelrk. Ha vigyzok magamra, s tbb nem dolgozom, akkor mg mindig elg hossz letre szmthatok. s Karen is, persze. gyhogy elg pnzt kell kapnunk, hogy majd meg tudjunk lni. Azt mr nem is emltem, hogy valsznleg mindketten meddk vagyunk jelenleg, s nem kizrt, hogy sosem lehet gyereknk. Nem mintha rtelme lenne gyermeket hozni erre a vilgra. Vajon mennyit kaphatunk azrt, mert megfosztottak minket a gyermeklds jogtl? -Jl van, jl van! - Bradley letette a szemvegt az asztalra. - Elhatroztad, hogy kellemetlenkedni fogsz s... - Mr ezeltt is lehetett volna gyereketek - mondta Laura Bradley a lnynak. - Figyelmeztettelek, milyen ostobasg, hogy hzztok-halasztjtok a gyereket. Emlkezz csak, n hangslyoztam, hogy... - Csak egy pillanatra, drgm - vgott kzbe Bradley. Szeretnm megrtetni vele, hogy ezzel a hozzllssal sehov sem jut. - Milyen hozzllst vrna tlem? - s hogy ezzel csak ront a helyzetn, ahelyett, hogy javtana. Tekintettel kell lenned bizonyos dolgokra... - Rontok a helyzetemen? Mire gondol? ...relisan kell nzni az gyet. Nem vagy mr gyerek, sem pedig alkalmi munks. A karrieredet egy szrny tragdia megzavarta, de tudod, milyen az zleti vilg. Az tlagembernek fantasztikus, Hollywood-z fogalmai vannak arrl, hogy risi sszegre beperelhet valami hatalmas vllalatot. Ostoba lmodozs. De neked okosabbnak kell lenned. - Igazn? - ppen ellenkezleg! Biztosthatom, nagyon is szksges. Mert ssze kell gyjtennk a vesztesgeket, mieltt dntennk a megfelel vgkielgtsrl. Szval, ezek utn jn valsznleg a fehrvrsg vagy a csontvelrk. Ha vigyzok magamra, s tbb nem dolgozom, akkor mg mindig elg hossz letre szmthatok. - Tudhatnd pldul, hogy tz-tizent vig is elhzhatnak egy felelssgmegllaptsi pert, s nincs is garancia arra, hogy megnyered, mire vgre trgyalsi szakaszba r az gy. - Igen, ezt ismerem. Addigra a tank meghalnak, a bizonytkok eltnnek. - Diadalmasan mosolygott

Karenre. - Drgm, most rsznk lesz a Bradley-fle mdszerben. Lthatod apdat akci kzben. De Bradley, gy tnt, nem zavartatja magt. - Elg rgta dolgozol a National Motorsnl, teht tudhatod, aki hajland egyttmkdni velk, az hosszabb tvon mindig jl jr. Barney Karent figyelte. Mialatt az apja beszlt, elhzdott tle, mint aki most ltja elszr - nem otthon vagy trsasgban, hanem a kzdarnban, vrtl csepeg karddal. - Igaz, mondja el, mi lesz hosszabb tvon - krte Barney. - Hiszen errl szeretnnk hallani. gy van, drgm? Karen elfordult. Az apja is tltta, mire megy ki a jtk. - Azt hiszem, jobb, ha elhalasztjuk a beszlgetst. Taln az lesz a legjobb, ha az gyvdetekkel beszlek. -Jaj, dehogy, apuka! - mondta Barney. - Folytassa, krem. Nzze el, hogy olyan csnya a szm. A fjdalom s a hnyinger idnknt kellemetlenkedv tesz. -Jobb lesz, ha megynk - fordult Bradley a felesghez. - Nyilvnvalan hiba volt, hogy ide jttnk. - Apa, tnyleg azrt kldtek, hogy peren kvl megegyezz velnk? Jason Bradley a homlokt rncolta. - Ezt a krdst vlaszra sem mltatom. Menjnk, Laura: Ltszott, Laura Bradley megknnyebblt. Maga kr kanyartotta selyem belpjt, felhzta ceruzval megrajzolt szemldkt. - Igazn megdbbent, ahogyan mindketten viselkedtek. Ami magt illeti, fiatalember, gy ltom, nem sok tiszteletet tpll a felesge szlei irnt. Pedig mi mindent tett a frjem magrt. Barney a falnak dlt, a kezben tartott itallal jtszadozott. Nehezre esett, hogy titkolja elgedettsgt, amirt az regfi ennyire leleplezdtt. - Nem, nem felejtettem el, hogy az sszekttetsei rvn szerezte nekem ezt az llst. Br akkor gy hittem, mr ezerszeresen meghlltuk. Bradley megfordult, indult kifel, de Barney meglltotta. - Mieltt tvozna, nem akarja elrulni, mi a cg utols ajnlata? Ez esetben a ltogatsa mgsem volt hibaval. Lesz valami elkpzelsnk, mit hatroztak, s magval viheti a vlaszunkat. - Igaz is, Apa, mit ajnlanak? Elgnek kell lennie, hogy itt szp bksen elrohadhassunk. - desem, csak nem hiszed... - Mondd meg, mit ajnlanak - suttogta Karen ; s ne jtszd nekem az apt. Majdnem az ajtnl - a felesge mr a kszbn llt - Bradley megfordult. - Igazn nagyvonalak lennnek. Gondoltam a ti jltetekre is. Figyelembe vve, hogy nincs bizonytk a mulasztsukra... - Szval lefizettk a laborban dolgozkat, ahogy ezt a cgtl fggetlen szakrtk megllaptottk... - A Sugrzsbiztonsgi Felgyelet bizonytkai nem perdntek. k szlltjk az izotpokat. - Mindent kockztatni akarsz, hogy megtudd? Gondolj Karenra! - Kifel! - mondta Karen remegve. - s vissza se gyertek! Soha tbb ne gyertek ide! - Vrj - mondta Barney, s megfogta az asszony vllt. - Halljuk, mi az ajnlat! Taln elhamarkodjuk a dolgot.

Mg az is lehet, hogy apd rbeszlte ket valami mltnyos egyessgre. - Barney, nem akarom, hogy... - Shhh! Csak mondja, apuka! Bradley habozott elbb, aztn vllat vont. - Az igazgattancs tegnapeltt soronkvli lsn megtrgyalta a helyzetet. A jogi szakrtk figyelmesen tvizsgltk az gyet, s engem utastottak, hogy ajnljak fel nektek - nehezen mondta ki - tzezer dollrt. - Tzet? - Fejenknt. Fejenknt kaptok tzezret. - Mi ktszztvenezerre pereljk ket, s erre felajnlanak hszezret! Mr nem csodlom, hogy ide jtt, s nem az gyvdnkhz. Mondja meg a bartainak a National Motorsnl, hogy a sugrzs az agyunkat mg nem tmadta meg. Mondja meg nekik, hszezerrel nem vesznek meg minket... - Vrj csak, Barney. Tzezer fejenknt, gy mondta. Akkor az nem hszezer. Harminc. Tz neked, tz nekem, s gondolom, ezt az ajnlat magban foglalja - tz a gyereknknek. Els pillanatban Barney azt hitte, Karen csak tetzni akarta az piszkldsait, de Karen lla remegett, szemben knnyek csillogtak. - Szerettem volna vidmabb krlmnyek kztt hozni a tudomsotokra. De most, hogy a gyermek tban van, s tervezzk a jvjt; valsznleg nem fogadhatjuk el ezt az egyezsget. A gyermek esetleg deformltan szletik, rtitek. Valsznleg egsz letben gymsgra szorul. Mibl fizetjk majd, ha elfogadunk ilyen csekly sszeg krtrtst? Nem, nem, meg kell errl gyznik az eskdtszket. s gondolom, egyetrtnk abban, hogy az gyvdnk kpes lesz megnyerni a brsg jindulatt. Mieltt az apja brmit vlaszolhatott volna, Karen felrohant a lpcsn, s onnan siktotta: - Most pedig hagyjatok minket bkn! Nincs szksgnk a segtsgetekre! Egyiktket sem akarom ltni tbb az letben! Bevgta az emeleti hlszoba ajtajt, a zajtl visszhangzott az egsz hz. - Megmondhattad volna - szlt Bradley. - Fogalmam sem volt rla. - Nekem sem - vlaszolt Barney. - Ez megvltoztatja a helyzetet. R kell venned, hogy belssa... - Azt hiszem, ma estre mr eleget ltott. - Kinyitotta az ajtt, nzte, ahogy Bradleyk lassan kimennek a kocsihoz. Az utca msik oldaln, a jrda mellett hagytk az autjukat, nem hoztk a ketts garzsfeljroig, ahogy azeltt szoktk. Lassan, fradtan mentek; Jason Bradley vlla nem volt olyan egyenes, fejt nem hordta olyan magasan, mint amikor megrkezett. Miutn eltntek, Barney flment az emeletre, hogy megbeszljk az gyet. - Ne ma este - hppgte Karen. - Erre az estre mr kibeszlgettk magunkat. Nem akarok rgondolni. Menjnk aludni. Egyszeren aludni szeretnk. Persze, aludni egyikk sem tudott. Karen teletmte magt altatkkal, ettl aztn rmsgek karnevlja lett az lmbl: stt alagton t vitt az tja, ahol megvilg-

tott rmalakok ugrottak a szeme el, kacskakezek, vzfejek, sztfoly szemek, pikkelyes brek, s mindannyian t vdoltk, amirt letet adott torz testknek. Barney is forgoldott, mg a hajnali szrklet t nem szrdtt a redny rsei kztt. Vgl feladta a ksrletezst, hogy elaludjon, lement kvt fzni. Szval Karen tnyleg terhes. De mirt ppen most, amikor mr az egsz tlet rossz vicc csupn? Mit tud a felesge a sugrzs magzatra gyakorolt esetleges hatsrl? Visszagondolva dr. Leroy szkimondsra, gy vlte, Karennek tudnia kell, mire szmthat. Nyilvnvalan nem gy akarta sztkrtlni a hrt. Mgis, jl esett ltni a megdbbenst Bradleyk arcn. Amikor Karen lejtt, arca feszlt volt s halvny. Barney az alakjt figyelte, mialatt Karen csszt s aljat ksztett magnak az asztalra. Alig ltszott rajta. Igaz, kicsit megvastagodott derkban, a melle meg teltebbnek rmlett. Milyen hlyesg, hogy elbb nem vette szre. El volt foglalva sajt testi vltozsaival, ezrt volt vak a-az vre. - Nos, akkor bszke atya leszek hrom v utn. Karen kt szelet kenyeret tett a pirtsstbe, nem nzett r. - Szval, egsz id alatt, mg azt hittem, hogy a sugrzs miatt van hnyingered, tulajdonkppen emiatt volt. - Nem, Barney, nem egsz id alatt. Kicsit mindkett kzrejtszott. A hnyinger nagyon enyhn jelentkezett nlam. Azt hiszem, furcsa mdon a terhessg segtett a testemnek legyrni azokat a tneteket. - Mikorra vrhat? Vagy ez is titok? - December vgre - vlaszolta Karen halkan; nem akart provoklni, nem akarta, hogy provokljk. Szgyellte magt, amirt ilyen olcs mdon hasznlta fl a terhessgt, hogy a szleit sokkolja vele. - s ki az apa? Ahogy kimondta, mr megbnta. - Ne haragudj, cska dolog volt ezt mondani. - Az volt. - Ht, cska volt az is, hogy eltitkoltad ellem. Nyilvn tudod mr hossz ideje. Az asszony a kvjt kortyolta. - Csak a mlt hnap ta tudom biztosan. Dr. Leroy gy vlte, azonnal kzlnm kell veled, de n elszr egyedl akartam tisztzni magammal. Nekem kell eldntenem, meg akarom e tartani. - Nekem nincs semmi hozzfznivalm? - Egy httel ezeltt mg kipakolt volna ezrt alaposan, de most, amikor Karen amgy is flt, s ssze volt zavarva, beltan kellett viselkedni. Tlsgosan knny lenne most bntani. Az asszony shajtsa vgigremegtette torkn az izmokat. - Nem akarom mg, hogy befolysoljanak. Elszr azt szeretnm tudni, n mit akarok - gy rtem, igazbl mit. Nem azt, hogy mit kellene akarnom, vagy mit vrnak el tlem, hogy akarjak, vagy mit volna okos akarnom. Szeretnm megtudni, hogy mindez, ami n vagyok, amiv vltam - minden, amit nmagamnak mondhatok, az mit akar. Ha ezt megtudom, s ezt csinlom, akkor trtnjen brmi, az lesz a helyes. - Te valami jelre vrsz.

- Csak bellrl. nmagambl. Azt kpzeltem, majd meglmodom, de csak rmlmokat ltok mostanban. Amikor kislny voltam, nagyon sokat aludtam. Brmikor, ha bajba kerltem, vagy fltem valamitl, rgtn aludni mentem, hogy lmomban a mank s a tndrek tancsot adjanak, mit tegyek. Nem is tudtad, ugye, mg pszichiterhez is elvittek, mert olyan sokat aludtam. Nincsen mr tndrorszg sehol. Mindentt ijesztek a tjak. - Flnken nzett a frfira. - Mg sosem beszltem ezekrl a dolgokrl senkinek. Igazbl nem is tudtam. - Sosem volt r elg idnk. - Nem azrt. Valami mindig kznk llt. Sosem kerltnk igazn kzel egymshoz. n zavarba jttem volna, te pedig - a baleset eltt - csak kinevettl volna. Megfogta a kezt, Karen belecsimpaszkodott. - Barney, flek. Nem tudom, mi a helyes. - Hirtelen kikerekedett a szeme a meglepetstl. - Mi a baj? - Olyan furcst reztem. Barney odament, ahol Karen lt. - Fel vagy izgatva. - Nem. Olyan, mintha szrnyak csapkodnnak bennem. Ez a gyerek. - Biztos? Mikor kellene rezned? -A negyedik vagy tdik hnapban. Ezt hvjk els magzatmozgsnak. Barney, flek. - Valsznleg semmi az egsz. Csak a kpzeleted jtszik veled. Nem aludtl eleget, s a tegnapi este utn... Barneyt megrmtette a gondolat, hogy Karen belsejben egy let fejldik. Tennie kellene valamit, de mit? Egszen elkpedt, hiszen rett felntt mr, s ez mgis teljesen ismeretlen szmra. Mirt tud olyan keveset a terhessgrl s a szletsrl? - A te llapotodban csom minden lehet, szl vagy esetleg... Mi baj? Karen betakarta kezvel a szjt. - El kell dntenem - pihegte. - l, nvekszik bennem, s nem tudom, mit tegyek. - Felllt, a nappaliba indult. Barney mozdult, hogy utnamegy, de Karen egy mozdulattal visszaintette. - Magamban akarok lenni. Krlek, Barney. Gondolkoznom kell. Tiltakozni prblt, de amikor ltta, milyen eltklt Karen arca, visszakozott. - Rendben. Ha szksged lesz rm, lenn vagyok. Lenn a mteremben leemelte a nedves leplet a Vnuszrl. Mr ltja a klnbsget. Ht persze, Karen meghzott egy kicsit. A melle teltebb, mint amikor elszr megmintzta. Megrintette a szobor vllt. De Karen ez egyltaln, vagy Myra? Mr maga sem tudta biztosan. Ha sikerl a kettt eggy tvznie, akkor a Vnusz egyikk sem lesz, hanem egy j asszony. Ha nem sikerl, az egsz semmit sem r. Nem akarja, hogy Karen megtartsa a gyereket. Elg bajuk van gyerek nlkl is. Nincs ereje harcolni a vilggal. Egyedl maradni, bkben, ha javul az llapota, vagy a felesgvel foglalkozni, amennyiben rosszabbodik. Mg az orvosi tancs is ugyanoda lyukadt ki. Vegye knnyen, pihenjen sokat, ne izgassa magt. Eleinte borzasztan szeretett volna gyereket, de most mr ms a helyzet. A kereveten lve nzte az utca msik oldaln, a pzsiton jtszadoz gyerekeket, s azon tprengett, mire gondol

most Barney. Az egyrtelm, mr nem vgyik gyerekre, de megvltozik-e, amikor a gyerek megszletik? Most, hogy msoknak is beszlt rla, elszr tnt az egsz valsgnak. Elbb kellett volna eldntenie, mieltt brki ms megtudta. Ugyan mit gondolt az anyja a gyerekszlsrl? Laura Bradley hi volt, bizonyra iszonyatosnak tallta, hogy megntt a hasa elszr Myrval, aztn vele. Mgis, Laura Bradley kt egszsges lnygyermekkel ajndkozta meg a frjt. Egsz letben kellemes rzssel tlttte el a csaldnak ez a kzzelfoghat bizonytka. Jhettek-mehettek az emberek Elgin Citybl fikzemekhez s gyrakhoz a vilg minden tjra; j hzakat pthettek, rgieket rombolhattak le: ez volt Bradleyk szlvrosa hrom generci ta. ide tartozik, itt akarja megszlni s felnevelni a gyerekt. Felkelt, a mterem ajtajhoz lpett. - Barney! - Gyere be! Lement, ltta, hogy a frje a Vnuszon dolgozik: mg egy kis anyagot adott a mellhez, megvastagtotta a derekt. - Ennyire ltszik mr? - Te dntttl gy. - Meg akarom tartani a gyereket. Letette a szobrszszerszmot, kezt megtrlte. - Ne siesd el. Beszljk meg a dolgot. - Ez az egyetlen eslyem, hogy sajt gyerekem legyen. Most itt van, l, formldik. - Vagy deformldik. Karen elfordtotta a pillantst; Barney megbnta, hogy mondta. - Ez az a kockzat, amit vllalnom kell - suttogta. Egy smlin lt, egyenes httal, megprblt nem remegni. - Ez a valami itt s most ltezik. Elfogadom, akrmilyen lesz, s szeretni fogom. - Ht, nem grhetem, hogy ugyanezt teszem n is. - Nem is vrom. Mialatt beszlt, mg tbb agyagot adott a hasra, gyorsan dolgozott az anyaggal, hogy mg nagyobbra duzzassza, mint amilyen Karen valjban volt. - Ennyire nem nttem meg - nevetett az asszony. - Nem - hagyta r a frfi mosolytalanul ; de kezdelek ilyennek ltni. s gy formzom a trgyakat, ahogyan n ltom ket. - Akkor nem akarom nzni - mondta Karen, elfordult, indult felfel. Barney elpuszttja a Vnuszt, valami egszen mst csinl belle miatta. - Persze, hogy nem. Nem akarod tudni az igazsgot. A magad kis tndrmesi kztt akarsz lni. Azt hiszed, ez majd megvltoztatja az leted... - Az letnket. Azt mondjk, a gyerek szerencst hoz. - Ilyen ron nem kell. - Ezentl itt akarod tlteni az leted a befejezetlen mveid kztt? - Ez nem volt szp. Nagyon jl tudod, volt id, amikor be tudtam fejezni a szobrokat. Volt id, amikor az agyag tapintsa, a ltvnya, ahogyan elttem formldott olyann, amilyennek elkpzeltem, a legfontosabb dolog volt a vilgon. Imdtam befejezni a szobrokat, mert sosem aggasztott, hogy befejezzem ket.

Dolgoztam rajta, reztem, hogy vltoznak, alakulnak kezem alatt, s csak ez szmtott. A befejezs termszetesen jtt, anlkl, hogy gondolkoztam volna, vagy aggdtam volna miatta. Mg most is lejvk dolgozni, mert hasznlnom kell a kezemet; ez valami knyszer taln, hogy dolgozzak az anyaggal, hogy formljam mg akkor is, ha tudom, semmi nem lesz belle, meg tlsgosan is kritikus lettem, tlzottan aggodalmaskod vagyok. Mindig azt mondtad, te nem lehetsz brja sajt mvednek, a te feladatod, hogy alkoss, dntsk el m sok, j-e vagy sem. Barney felnevetett. - Ez gy hangzik, mint egy nagyon fiatal mvsz sznoklata. Amikor az ember fiatal, rengeteg szablyt llt fel, s nagyon blcs elveket knl magnak s msoknak, hogy aszerint ljenek. Csakhogy a mvsz nem dobhatja el az tlkezst, amikor elr egy pontra, ahol meg tudja klnbztetni a jt a rossztl, a helyeset a helytelentl. Nem, de ezzel egytt, szksgem van az agyag tapintsra, ezzel egytt is dolgoznom kell. Mg akkor is, ha rgta nincsen benne rmem; de legalbb mg kpes vagyok dolgozni. Akadhatnak silnyabb inspircik is az ember letben. - Nzd, n nem vagyok szobrsz. Asszony vagyok, s az letemet emberek kztt akarom lelni. - Ez rajtad ll. - Adott egy golycska anyagot a Vnusz archoz, eltorztotta az arckifejezst egy irnyba - most inkbb Karen volt a szobor, semmint a nvre. - Ez a te leted egy rsze. A msik rsze a tid. - Elindult felfel. Ksztek ebdet. Ha kszen vagy, brmikor jhetsz. Amikor Karen elment, Barney kiszikkadtnak rezte 129*magt bell. J nhny eg a takaroleplek t a mosket. meredt. Aztn megn d ; s lassan felballagott. iak a dnl, letakarta a sze- i ag .:2. nni, szerhrom hnappal menergia Bizottsg maJdnem, A hrt szpen Attt hrt a vizsglatrln City-1 nertaadoaz baleset utnoldal hirdetsei kzElgi od eldugtk a kzpy p,r,essben is. Ugyanaz a cikkjelent helyi lapban s a Dacmmel mindkt jsgban. a jt meg ugyanazzal a n- p,EBVIZSGLAT 1 IGT BAI,ESETGYBEN na-A (UpS) Az Atomenergia n,t trEiave-Elgin City, aug. 2National Moto ek.(AEB) befejezteebe zsmlynek sorn ra n t Fe gye et tnt baleset gyn jelzs kerlt Elgin City-be. A Sugrzsb i sa t jkoztatn dr. Edgar McMahon a mJ or szrdott zeligazgatjara o tv szennyezs akko- ol ittelmondta, hogy am g2-es izotp hibs iricliu

en szt, amikor csordult. anyag szleletlenl jutott er A baleset idejn a sugrz gy raclioaktv laborbl e ellette a ventilltorcsveken a Pmger vezet technikus k lev irodahelysgbe;riny ,ds, s onnan sztszrdott cipjre kerlt a sban aki a formatervez rszleg moStark autj a Barney art az autdellezje. tte szt a radioaktv Eztutn Mr. Stark d Elgin Gity klnbz hejbl sajt otthonba, maj e gg iek s az ohii lyeire. lt hnapban az gszs Az elm *szkhely Sugrzsbiztonsgi Felgyelet technikusai su grmentestst vgeztek Elgin City, Hamtramck s Detroit belvrosnak tbb rszn. Jllehet, a szakemberek mg mindig dolgoznak Elgin Cityben, a terleti irnyt, Louis M. Garson biztostotta az jsgrkat, hogy a radioaktv anyag dnt tbbsgt mr megsemmistettk. Mr. Engstrom, a Kutatsi s Fejlesztsi Kzpont s E. M. Jensell, az Atomenergia Bizottsg kpviselje kzs nyilatkozatban fejtette ki a sajt munkatrsainak, hogy a baleset tnyt azrt nem hoztk eddig nyilvnossgra, mert idt akartak engedni a Sugrzsbiztonsgi Felgyeletnek, hogy munkjt nyugodt krlmnyek kztt vgezze, s elkerljk a pnikot, amit a hr tlsgosan korai kzlse okozott volna. Mr. Phinney, a polgrmester megnyugtatta Elgin City lakit, hogy a vrosban nincsen tbb veszlyben a lakossg egszsggyi biztonsga. Barneyt kszletlenl rte az az egsz vrosra kiterjed hisztria, mely rgtn kirobbant, amint a hr napvilgot ltott. A telefon kora reggeltl szakadatlanul csengett, Karen meg egymst vltottk, hogy a Sugrzsbiztonsgi Felgyelet gyflszolglathoz irnytsk a telefonlkat. Az augusztusi dleltt folyamn - mely a michigani Kereskedelmi Kamara szerint pomps, vakcizsra alkalmas weekendnek grkezett - a helyi rdi- s tvbemondk tlterhelt telefonvonalakrl kezdtek hrt adni az egsz vrosban: a szerkesztsgekben, a vrosi tancs egszsggyi hivatalban, a polgrmesteri hivatalban, a Kereskedelmi Kamarban, a kzterlet-fenntartknl; minden intzmnyt, mely brmit tudhatott, vagy tanccsal szolglhatott, elrasztottk a telefonhvsok. - Meg tudjk mondani, hov menjek orvosi vizsglatra vagy brmifle kezelsre? Egy fiatalember mellett ltem a buszon, s biztosan tudtam, hogy a National Motorsnak dolgozik... - Krem, egy rja hvom magukat. A kvetkezt akarom megtudni. Mlt hten keresztlautztam a Kzponton. Most az akkumultorom hirtelen tbb ramot termel a normlisnl, ilyesmit sosem csinlt azeltt. Hol tudhatom meg, nem kerlt-e az a valami a kocsimba? Taln a kerekek szedtk fel, vagy ilyesmi. - Egszen biztos. Bob Halleckkat ltogattuk meg, akinek az unokatestvre a National Motorsnl dolgozik. s hirtelen fjdalmaim vannak a mellemben. Mindkettben. Mintha radioaktv tkkel szurklnnak.

- De krem, srgs! Szigoran bizalmas informcim van. Az egsz a kommunista gynkk mve, akik tbb mint egy ve kvetnek engem... Egy hziasszony azt akarta megtudni, biztonsgos-e a port letrlni az ablakdeszkrl. Egy kempingez azt tudakolta, vajon a tavak is fertzttek-e. Egy hlgy kutyja furcsn kezdett viselkedni: felszedhetett-e ms kutyktl radioaktivitst? A sugrzsnak ksznhet-e krdezte egy gazdlkod ; hogy ennyire nem az vszaknak megfelel az idjrs? Tucatjval jttek a telefonok a krnyez vrosokbl, az emberek tudni akartk, van-e atomrobbansi veszly. Egy fr i, aki a sajt bombabiztos vhelynek mellkpletbl telefonlt - ide meneklt felesgvel, anysval s ngy gyermekvel ; puskval a kezben llt rt, hogy mindenkit tvol tartson, s azt kvnta megtudni, vajon kzlemnyben tudatjk-e a lakossggal, hogy mikor biztonsgos elhagyni az vhelyet. Mindenki, aki brkit ismert a Kutatktl vagy a Formatervezstl, vagy aki Starkkat ismerte, s ltta a Sugrzsbiztonsgi Felgyelet teherautit feltnni a hzuknl, most ktelessgnek tartotta, hogy telefonljon, s elmondja, mennyire sajnlja a hallottakat. Hogyan rzik magukat? s mit gondolnak a tovbbiakrl? Tudnnak-e segteni valamiben? s - h, igaz is... mg valami. Butasg, persze, hogy az, de ott jrtunk nlatok kt hnappal ezeltt - emlkszel? Elfordulhat, hogy...?! Ugye megrtitek, de gyerekeink vannak, s azta is egyfolytban aggdunk, hogy... persze, megrtitek... Persze, termszetesen. s mindssze csak annyit kellett tenni, hogy rintkezsbe lpnek az egszsggyi osztllyal vagy a sugrzsbiztonsgiakkal, s megvizsgltatjk magukat. A radioaktivits legnagyobb rszt mr semlegestettk, az Atomenergia Bizottsg szerint valszntlen, hogy brki - akit eddig nem ellenriztek komoly sugrrtalomnak legyen kitve. A polgrmester mris a lakossghoz fordult, s krt mindenkit, mutasson j pldt s rizze meg a nyugalmt; ne ljenek fel a nem hivatalos szemlyektl szrmaz, meg nem erstett rteslseknek; ne hagyjk, hogy a mende-mondk pnikot okozzanak. Teht, a legjobb megolds, ha megvizsgltatjk magukat. Mindssze egy gyors ellenrzsrl van sz. Igen, igen, fjdalommentes. Nem, nem kell rte fizetni. A Sugrzsbiztonsgi Felgyelet fl tucat vizsglllomst szereltetett fel Elgin Cityben, msnap minden telefonlt odairnytottak orvosi vizsglatra. Mr elz jjel megkezddtt a sorbanlls. Msnap reggel hat rra a sor krbefogta az egsz hztmbt, s mg tbb utcasaroknyira is kgyzott. A Futcn forgalmi dug keletkezett, az autkat eltereltk a National Motors tr mentn. Rplapokat osztogattak, melyeken a Detroiti Vrosi Tancs elz napi hatrozatt idztk: a hatrozat bizalmt fejezte ki az Atomenergia Bizottsggal, a Sugrzsbiztonsgi Felgyelettel s a National Motorsszal kapcsolatban. A megnyugtatsok ellenre, vagy lehet, hogy pontosan azrt, a pnik azonnal kitrt. A tavak partjn nyaralk annyi ideig maradtak, ameddig ellenriztk ket, aztn tstnt sszepakoltak,

s elmenekltek innt. Mintha azutn, hogy bizonyoss vlt, k "tisztk"; fltek volna brki mssal kapcsolatba kerlni. Nagy keletje lett az zletekben kaphat Geiger-szmllknak. (Noha a detroiti Fogyasztk Tancsa figyelmeztette a vsrlkat, hogy lelkiismeretlen gyrtk ezerszmra kldik az zletekbe a forgalombl kivont, megbzhatatlan mszereket csillagszati rakon, az emberek mgis gy vltk, brmi, ami kattog, jobb a semminl. Talizmnnak tekintettk.) Elgin City gazdagabb polgrait felhbortotta a radioaktivitsnak ez a formja, mely teljesen feleslegess tette kltsges atomvhelyeiket s polgri rsgi gyakorlataikat: a ruhra tapad radioaktv szennyezdst nem vijjog szirnk adjk hrl ltalban. A Wynn Streeten, a belvrosban utcai verekeds trt ki, amikor az egyik jrkel hozzrt egy msikhoz. Az emberek felhagytak a kzfogssal, s az utckon nhny krhzi szjmaszkfle is feltnt. A vros haragja elszr a National Motorsra irnyult; minden reggel vandl ronglsok trtntek a Kutatsi s Fejlesztsi Kzpontban - betrt ablakok, falra festett trgrsgok, autfeljrkra s a tr kzepn lv mtba kibortott szemt. Amikor a vandl cselekedetek komolyabb vltak, a National Motors gy dnttt, egy idre bezratja a Kzpontot. Minden kutatst a Hazel Park laboratriumaiban s az Eastern State Egyetemen folytatnak tovbb. gy aztn Elgin City laki j clpontot kerestek. Max Prager nem volt elrhet, de nhnyan emlkeztek r, hogy Starkk hordtk szt a fertzst a vrosban, s Starkk mg most is itt laknak. Egyik este k verte be a nappali ablakt, majdnem eltallta Karent; egy repl vegdarab felsebezte Barney homlokt. Barney kirohant, de csak egy kivilgtatlan autt ltott. Amikor az aut az utcai lmpa al rt, akkor vette szre, hogy ell is, htul is frfiak lnek a kocsiban, de a rendszmtblt nem tudta leolvasni. - Ezek nem gyerekek voltak - ordtotta becsapva az ajtt. - Felnttek. - Majd megfulladt mrgben. Szeretett volna elkapni valakit. Elg dht rzett, hogy ljn nem szpen, tisztn, puskval vagy kssel, hanem hogy fjdalmasan agyonverhessen valakit. Belevgott az ajtflfba, mindkt klvel verte, mg csak le nem kellett dlnie a kanapra. Karen egy kis rst tallt a kre erstve: "Takarodjatok Elgin Citybl - olvasta -, vagy kifstlnk innen." - Ettl fltem - suttogta a frfi. - Addig ldznek minket, mg el nem megynk. Egy ht mlva jabb k replt be, s ktszer prbltk felgyjtani a hzukat. A msodik ksrlet utn az lmos szem Phinney polgrmester eljtt hozzjuk, s kzlte, felhatalmazta a rendrfnkt, hogy egyenruhs rendrt lltson a hz el. Ez egy idre vdelmet jelenthet, szabadkozott, amg a dolgok elcsndesednek. A polgrmester gy gondolta, eladjk a hzukat, s elkltznek, ahogyan msok is tettk a Kutatsi Kzponttl. - Nem ll mdunkban - felelte Barney ; addig nem, mg az gy nincsen lezrva. Phinney polgrmester legszebb kampnymosolyt villantottk rjuk, szeme flig becsukva, mint aki lmban blogat vidman. - Hallottam, a cg szp krtrtst

ajnlott maguknak. Azt hittem, boldogan felhagynak ezzel a kavarodssal. - Nem tudom, mit hallott - mondta Barney ; de az ajnlat alig volt tbb a semminl. Semmit sem szeretnnk jobban, mint eladni ezt a hzat, s mg ma elmenni innen, de az gyvdnk azt tancsolta, hogy egyelre ne tegynk semmi ilyet. Barney azt hitte, a polgrmester mindjrt elalszik nagy mosolyogva a kanapn, de a polgrmester horkantott egyet, s sszeszortotta hsos ajkait. - Mr. Engstrom sgortl hallottam, hogy nagy pnzt akarnak csinlni ebbl, s az sem rdekli magukat, hogy ha perre megy az gy, a Kzpontot esetleg hosszabb ideig zrva tartjk, s egy csom embert elbocstanak. - Mifle badarsgok ezek? - Ezt beszli mindenki. Azt is mondjk, hogy a Kzpontot esetleg dlre viszik, ahov sok msik cg is teleplt. - Ugyan mr, maga pont olyan jl tudja, mint n, hogy ez kptelensg. A Kzpontot rgtn megnyitjk, ahogy ell a pnik. - Lehet, de sok itt az olyan ember, aki aggdik a fizetse miatt, s szerintk maga egyike azoknak, akik felelsek ezrt. gy hiszem, nagy hibt kvetnek el, ha nem adnak tl a hzon, s nem kltznek el innen. - Mlt hten beszltnk egy ingatlangynkkel. ya Phinney blintott. Tudott rola. A polgrmesteri hivatal - nyilvnvalan - kzvetlen kapcsolatban llt a vros valamennyi ingatlangynkvel. (Elgin City arrl volt nevezetes, hogy szigoran megszabta, mifle emberek vsrolhatnak ingatlant, mg szigorbban, mint Grosse Pointe-ban csinltk a hres "Pointe Systemmel"; minden megllapodst gondosan ellenrztt a polgrmester, a legnpszerbb e tisztsgben, aki valaha is Elgin Cityben mkdtt.) - Akkor azt is tudja - folytatta Barney sietve ; hogy az gynk megmondta, nem fogjk megvenni a hzat, mert az emberek flnek, hogy mg mindig radioaktv por van benne. - Nos n nem egszen gy hallottam. Lester Parkso azt meslte, egszen elfogadhat rat ajnlott - tekintetbe vve a krlmnyeket. - A polgrmester megengeden krbepillantott a hzon, melyre annyi szt pazaroltak. - Elfogadhat rat? - Barney tudta, hogy fegyelmeznie kell magt a vros legnagyobb hatalmassga eltt. De forrt benne az indulat, hogy belevgjon ebbe az lmos mosolyba, lssa rajta a meglepetst, a haragot, a fjdalmat, brmit, csak ne ezt a pufFadt, nehz szemhj larcot. - Tizenktezer dollr elfogadhat? Ezen a hzon harminctezer dollr klcsn van. Egsz letnkben adssgban maradnnk. Maga mondta, valami vesztesget a radioaktivits utn el kell viselni. s csinos kis haszonra tesznek szert hamarosan, ha megllapodnak a cggel. - Nem ktnk megllapodst knyszer hatsra, a fene egye meg! Nem rdekel, ha vekbe telik, mg az gy a brsgra kerl. Harcolni fogunk. A polgrmester most els zben felvonta a szemldkt, s majdnem elhalt az arcrl a mosoly, aztn csak vllat vont. - Ht, ez a maguk... dntse - (Barney tudta,

hogy "temetst" akart mondani) -, de nem hiszem, hogy okosan cselekszenek. Bonnard rendrfnk huszonngy rs szolglatba rendel ki valakit nhny napig, mindenesetre... taln a dolgok elsimulnak maguktl. De meg kell hogy rtsk, nem tehetnk rkre rszemet a hzuk el. Elgin Citynek nincsen tl nagy rendrsge. - Fegyverviselsi engedlyt krek majd a rendrfnktl - mondta Barney. Hlye tlet volt, sosem lenne btorsga hasznlni, csak vrtuskodsbl mondta. - Ne tegye. Nem hiszem, hogy a rendrfnk hozzjrulna az engedlyezshez - vlaszolt Phinney. - Nincs szksgnk valakire, aki haragszik az egsz vrosra, s megtlttt pisztollyal jrkl. De nincs m. ppen elg volt az ilyesmibl a zavargsok idejn. Amikor Phinney elment, Barney felhvta a rendrfnkt, s megtudta, amit a polgrmester elre megjsolt: a lakossg rdekeit srten, hogyha fegyverviselsi engedlyt adnnak szmra. Karen tiltakozsa ellenre elment egy sportzletbe Detroit belvrosba, ahol senki sem ismerte, s vsrolt egy duplacsv sportpuskt meg kt doboz lszert. letben nem vadszott, de a kvetkez napokban jprszor kiment az erdbe, s, ahogy olyan sokszor ltta a westernfilmekben, clba lvst gyakorolt a fkon s konzervesdobozokon, egszen addig, mg gy nem rezte, ha muszj, bnni tud a fegyverrel. -Jobbra fordul minden, ha elmlik ez a flelem - makacskodott Karen ; s ismt megnyitjk a Kzpontot. Pr hten bell mindenki elfelejti az egszet. m a Verne benzinkt tulajdonosa, ahol rendszeresen tankoltak s olajat vsroltak a kocsiba, megkrte ket, vsroljanak msnl ezentl, mert a benzinkt kezdi elveszteni lland vevit, akik attl flnek, hogy a benzinszivatty szennyezett lesz Starkk j kocsijtl. Barney sszevitatkozott a tulajdonossal, az be is ltta, hogy ez lehetetlen, de a vsrli nem gondolkodnak mindig logikusan, mondta. Ameddig az emberek flnek a sugrfertzstl, addig nem jnnek az benzinktjhoz vsrolni, s vgl is, neki ngy gyereke van, az tdik meg ppen tban. Barney belevgta a pofjba a pnzt; Karen biztosra vette, hogy legszvesebben nekiesne a frfinek. Megrintette a karjt, Barney vad szemekkel nzett r, aztn szp lassan visszavezetett a hzhoz. Ugyanekkor trtnt, hogy Mr. Harkness a Food-Rite Supermarketbl megkrte ket, vsroljanak ezentl msik zletben; a Norton-fle tejtermkbolt nem hozta tbb ki a hzukhoz a friss tejet. Az jsgosfi is telefonlt, bocsnatot krt, de a tbbi kuncsaftja azt mondja felszedhet is radioaktv szennyezdst Starkk verandjrl, amikor minden hten odamegy az jsgpnzrt. A biciklijrl ezentl is behajtja a kszbre az jsgot, de ha nincs ellene kifogsuk, kldjk el mtl postn a pnzt. Egyre tbbszr kellett Eigin Cityn kvl elintznik a bevsrlsaikat; ktszer egy hten beautztak Detroitba, ott vettk meg az lelmiszereket, meg ami a hztartsba kellett. Nhny ember rvid levlben egyttrzsrl biztostotta ket. Karen egyik tvoli unokatestvre Grosse Pointbl egy gymlcskosarat kldtt. Nat Winters telefonlt, rdekldtt, segthet-e valamit. Karen figyelte,

amint Barney beszlt vele telefonon, s hallotta, milyen vatosan fogalmaz, mint aki arra vr, hogy felfedje a hvs igazi okt, de amikor rjtt, hogy szimpla egyttrzs volt csak Winters rszrl, Barney egszen meghatdott. Ltogatik mindssze egyszer akadtak: egy ids pr a msik hztmbbl, Mr. s Mrs. Lausch, egy nyugdjas knyvel s a felesge, mindketten tl a hetvenen; azeltt is gyakran integettek a verandjukrl, amikor Karen vagy Barney elhajtott elttk. Egy forr dlutn jttek ltogatba, nneplyesen felltzve: az asszony kk-fehr nyomott mints ruhban, mvirgos szalmakalapban s fehr kesztyben, az reg cskos vszonltnyben, nyakkendben; hzi stemnyt hoztak s egy befttesvegben ribizlizselt. Mr jval elbb terveztk a ltogatst, mondta Mr. Lausch, hogy megkrdezzk, segthetnek-e valamiben. Karen behvta ket a laksba, s ott marasztalta tera. Elszr flt, hogy Barney mrges lesz s gunyoros, de Barney szpen elbeszlgetett Mr. Lauschsal az idjrsrl, a vadon nv frl, az iskolaktvnyek dolgrl, melyrl az itt lakk sszel szavaznak majd; Karen ezalatt Mrs. Lauschsal stemnyreceptekrl beszlgetett, s kapott is nhny tmutatst, hogyan tegyen el ribizlizselt. Amikor krlbell egy ra mlva tvoztak, Karen srva fakadt, Barney meglelte. - Szeretnk olyan lenni, mint k, amikor megregszem, Barney. Szeretnk j s szeretetre mlt lenni. A frfi arcra emelte a szemt, de Barney tvolinak ltszott, s a szeme is szomor maradt. Mr tljutott a hnyinger s vres hasmens els szakaszn, most az egyre nvekv gyngesggel s levertsggel kellett szembeszllnia: ezrt dhdten dolgozott szinte a vgkimerlsig. Egsz csom j alkotst kezdett, kzlk a legfontosabb egy olyan figura volt, melyet mr vekkel ezeltt tervezett megformlni - a Vn tengerszt, barzdlt vonsait, hossz ujjait, kifejez arct, mely fogva tartotta az eskvi vendg figyelmt, mg az reg elmondta borzalmas trtnett. Azt mr rgen eldnttte, hogy az albatrosz az reg nyaka krl tlsgosan egyszer lenne. Nincs szksge szimbolizmusra. Aszott figurt akart - de nem a menekltek csonttalan ertlensgt -, inkbb nagyon is feszlt nyakat kpzelt, mikzben az arcot fjdalommal tsztt rzkenysg vilgtan be, ez az rzs lki vissza az letbe a Vn tengerszt - ezrt akar minden idegszlval lni, hogy elmeslhesse trtnett, s fogva tartsa az eskvi vendget fnyl pillantsa . A kp s a kihvs, hogy megmintzza, ugyanolyan formban jelentkezett, mint amikor elszr merlt fel benne az tlet - mg a kzpiskolban. Angoltanra - Coleridge szerelmese - hangosan olvasott fel rszleteket a kltemnybl; Barney mg most is emlkezett a tanr hangjban remeg fojtott szenvedlyre. Aztn az egszrl megfeledkezett, de vekkel ksbb, egy hideg jszakn a Cadillac tren valami rszeg, aki a tengerszek borsszn zubbonyt s fekete kttt sapkt viselt, meglltotta, s rdes hangjn egy italravalt krt tle; kzben elmeslte, milyen hossz ideje l mr haj nlkl. Barney adott egy dollrt, s azon az estn megcsi-

nlta a Tengersz els vzlatait. De nem volt megelgedve: az arc s kz megknzott vonsai valahogyan nem akartak letre kelni. Vgl is mit tudott egyltaln a szenvedsrl, a szomjsgrl, a tz melegrl, a ktsgbeessrl? Flretette a vzlatait, el is feledkezett rluk, olyasmikkel foglalkozott, amiket megrtett (a Zuhan akrobatval nyerte a Detroit Institute dikemlkrmt, s az Elfradt fut szerezte neki az sztndjat az Eastern State Universityre.) s most visszatrt az tlet kihvs formjban: mintha most mr igazbl ismern az reg szomjhozst, rezn, hogyan tzel a bre, megosztan vele azt az idtlen vilgot; melyben tegnap s holnap sztporlad a kezben, mint a kiszradt agyag. De ez sem jtt knnyedn - semmi sem gy jtt, ahogyan kpzeletben ltta; volt valami makacssg ebben a figurban, pont olyan, mint a Vnuszban - a fejek, a lbak idegenn vltak, mg vgl ktsgbeesve flretett minden vzlatot s agyagmintt; megprblta felidzni a magnyos frfi alakjt, aki meglltotta az utcn, taln sikerl tvzni azzal a hangulattal, mely a vers hallatn elszr fogta el. Az elejn mindig gy volt - hamarosan teljesen beleveszett a munkba -, megfeledkezett idrl, fjdalomrl, az egsz vilgrl. Amikor j szoborba kezdett, mindig rezte ezt az izgalmat, mely felolddst s teljessget grt, s valami irnyt ltszott adni az letnek. Persze, az is j volt, befejezni valamit, tudni, hogy sikerlt; de mg ennl is fontosabb elkezdeni valamit, ami hossz idre birtokba veszi az embert, rezni, hogy jl halad a munka. Majdnem kt htig gy ment ez a Tengersszel is. Aztn valami borzalmas dolog trtnt. A valsgh alakzat hazugg vlt. A figura egyre inkbb kicsavarodott, sszegubancoldott; minden alkalommal, amikor a Tengersszel prblkozott, csak akkor tartotta elfogadhatnak, amikor a figura kicsavarodott. A furcsa formk groteszkk vltak szenved pzukban. Idnknt mr annyira eltorzultak, hogy nem maradt rtelme gy folytatni. Noha tudta, hogy az arc s a test hiteles, mgis valami kikveteldztt belle, amit sem megrteni nem volt kpes, sem visszafogni. Vgre egy dlutn gy rezte, sikerlt jl megformznia az arc gytrdst, s ennek ellenre nkntelenl is tformlta a szjat: a szj vonala mindent elspr gylletet fejezett ki. Ez mr nem az elgytrt Tengersz volt. Ez egy koszos regember, aki utlja az egsz vilgot. Megrmlt, felkapta a szobrszvst, s vgigvgott vele az arcon. Ettl hnyingere tmadt, remegett a lba, ha meg nem kapaszkodik a szk htban, sszerogyott volna. A falnak tmaszkodva vnszorgott fel, s amikor belpett a nappaliba, Karent egszen megrmtette. -Jisten, mi van veled? Beleereszkedett a szkbe, mg most is remegett. rezte, hirtelen elhagyja minden ereje. Kihztk a dugt, az energia elprolgott belle. - Hvjam fel az orvost? - Mindjrt jobban leszek. - Ilyen rosszulltek azeltt is elfordultak; de ha lepihent, elmlt a gyngesg, s kpes volt folytatni a munkt. Mg sosem volt ennyire gynge. Ilyen az, amit az regek reznek, amikor kze-

leg a hall? Egyre rosszabbul lett. - Elmlik - makacskodott. - Ne izgasd magad. - Az orvosuk elmagyarzta, hogy a sugrzs felhalmozdott a csontjaiban, teht mostanihoz hasonl vratlan rosszulltekre egyre gyak rabban szmthat. Mg az elejn megprblt minl tbbet megtudni a sugrzs hatsrl, rkat tlttt a detroiti kzknyvtr ban, professzorokat hvott fel a michigani egyetemeken. Ami hozzfrhet knyvet tallt, az nem volt megfe lel, a tbbi meg tlsgosan is szakmai volt: sugrzsbio lgiai tanulmnyok nagy sugrdzist elszenvedett embe rekrl - atomrobbantsok ldozatairl, ahogy pldul Japnban trtnt -, aztn atomksrleti kzpontokban s meghibsodott reaktorokban elfordul balesetek ldozatairl, akik bele is haltak; aztn ott volt a Marshall Island lakirl kszlt tanulmny, az 1954-es atomrobbants hatsrl, vagy azokrl az emberekrl, akiket Idaho Fallsban rintett az atomreaktor felrobbansa. De ezeket nem lehetett az esetkkel sszehasonltani. Ami Karennel s vele trtnt, az inkbb kis zemi balesetre emlkeztetett, m ezekrl alig tallt valami informcit, milyen furcsa - legfljebb azoknak a lnyoknak az esett, akik az ragyrban dolgozva rdiumos festket hasznltak a szmlapokhoz, s vgl sugrzsmrgezses tneteket produkltak. Barney elgondolkozott: a radioaktv izotpokat hasznl zemek krnykn vajon hny ember kap elegend sugrdzist, hogy ksbb rkban megbetegedjk? s a kznsges vrkpzszervi s csontmegbetegedsek kzl vajon mennyi rhat (nem is tudottan) radioaktv hulladkok szmljra? Olyan kevs ismeret ltott napvilgot az iparban trtnt radioaktv balesetekrl, hogy Barney furcsllni kezdte: mintha ki nem mondott konspirci folyna a kormny s az ipar kztt az gyek eltussolsra. 3. Augusztus vgn egy este Karen hallotta, hogy aut fkezett a kocsibejrnl. Elhzta a nappali fggnyt; egy nt ltott brnddel kiszllni a taxibl. Nhny pillanat mlva megszlalt a cseng. Gyorsan belebjt a kntsbe, lement, kzben azt kiablta Barneynak, hogy valaki van az ajtnl. - Biztos gyerekek - kiltott vissza a frje az alagsorbl. - Ne nyiss ajtt. - Egy n csomaggal. Barney a lpcs aljhoz jtt, onnan nzett fel Karenra. - Ki lehet az? - Nem tudom. A csng megint harangozott. - Ht, akkor nyisd ki, s kldd el azt a nt - kiltott fel. - Dolgozni szeretnk. - Flek. - h, istenem! - Felmszott a lpcsn, kicsit odbb lkte elhaladtban Karent, ahogy felkapcsolta a verandn a villanyt. - Ki az? - El tudtok viselni egy megfradt utast? n vagyok az, Myra. - Myra! - ordtott fel a frfi. - Karen, ez Myra.! Kszkdtt az ajtzrral, homlyosan azt is rezte, hogy fejben s mellben lktet a vr. Amikor az asszony bel-

pett, megdbbenve nzett r. Nem ismerte volna meg, hacsak a hangjt nem. - Karen! - kiltotta most mr feleslegesen, mert a testvrek szaladtak egyms fel. Barney tudta, szjttva bml, de nem brta abbahagyni. Myra rvidre vgatta a hajt, az arca kikszts nlkl borzasztan megregedett, rncos volt s elnytt. Szvetkosztmje tlsgosan meleg lehetett ilyenkor augusztusban, a krtaszn harisnya s a lapos sark cip nem mutatta meg a lba formjt. Csak rekedtes hangja s kk pillants szeme volt a rgi, de a szeme is meredt volt, tl kemnyen pillantott a vilgba. - Nem sokat vltoztl, Barney - mondta Myra, mintegy vlaszul a frfi nyilvnval dbbenetre. - Kicsit regebb vagy, fradtabb, de brhol megismertelek volna. Olvastam a balesetrl a Los Angeles Times hts oldaln. Lefogadom, Detroitban a cmoldalon hoztk. Ti aztn hresek lettetek errefel. Barney felkapta a brndjt, megjegyezte, hogy olcs, tszjazott vulknfiber, s bevitte a nappaliba. - Hrhedtek, gy akartad mondani. A veszlyes, radioaktv Starkk. Beszennyezi eme kedves vrosnak... - Barney, krlek, hagyd legalbb lelni. Ne kezdd mris. - Nagy klnbsg van a hres s a hrhedt kztt. Csak ezt szerettem volna tisztzni. Myra megrintette Karen arct s rmosolygott. Remekl nzel ki. Illik hozzd a terhessg. - Honnan tudod? - Felhvtam anyt a repltrrl, hogy megtudjam a cmedet. Egyszeren csodaszp vagy. Nem tudok napirendre trni felette. - Karen virgzik - hagyta r -, n pedig... - A terhessg gygyt hatssal van a ni testre mondta Myra, s elgondolkozva vizsglgatta a testvrt. - A teremts csodja. Karen felpattant, megkrdezte: - Ennl valamit? Bizonyra hes lehetsz ilyen hossz... - Hoztam magammal lelmet. Csak egy kis gymlcs s di, de egy pohr vizet, azt krek. Barney figyelte a mosolyt, a nyugodt arct s az ers nzs kk szemprt, mely nem vltozott. - Ms lettl - szlalt meg vgl. - Igen, sok minden trtnt a fiskola ta. Valamifle tisztttzn mentem keresztl. Megtudtam, mit jelent szenvedni. Amikor olvastam, mi trtnt, reztem, hogy neked s Karennek szksgetek van rm. Segteni akarok, ha hagyjtok. Barney nem szlt semmit, de Karen felpattant, s megfogta a kezt. - Ht persze. Szksgem van valakire, hogy itt legyen, s ki msra, ha nem a testvremre? - Biztos vagy benne? Mert egybknt maradhatok Detroitban is ismersknl, a misszin... - Ne butskodj - felelte Karen. - Azt akarjuk, hogy itt maradj. Myra most a frfi vlaszt leste, Barney ltta, az arca egszen beesett, a pillantsa meg olyan komoly, hogy fjdalom a szembe nzni. Barney sszezavarodott. Tudni akarta, mi trtnt Myrval, de valami bellrl figyelmeztette, ha Myra valami fanatikus lett, akkor veszlyes lesz belebonyoltani az letkbe.

- Nem is tudom - vlaszolta. - Itt ostromllapot van. - Ez csak mg inkbb ok arra, hogy legyen valaki, aki segt nektek - mondta Myra. - Tged is radioaktvnak fognak blyegezni. - Tljutottam azon a ponton, hogy az emberek tlete aggasszon. Nem leszek terhetekre. Csak annyit csinlok, amivel segtsgedre lehetek neked s Karennek. Ha nhny nap mlva gy tallod, kolonc vagyok, elmegyek. Ha van valami rtelme, hogy itt legyek, addig maradok, amg szksgetek van rm. - Ugyan, hlyesg arrl beszlni, hogy kolonc lennl. Nem fogod akadlyozni Barneyt a munkban, s nekem legalbb lesz valaki, akihez szlhatok, mialatt elbrndozik. Gyere fel, megmutatom a vendgszobt. Barney sz nlkl vgigmrte mindkettejket, aztn vllat vont, s lement anlkl, hogy brmit mondott volna. Myra utnabmult, mialatt felmentek. - Hov megy? - Az alagsori mtermbe. A szobrszat az egyetlen, ami most foglalkoztatja. Hetente ktszer kellene bejrnia a krhzba ellenrzsre. Az orvosok azt mondjk, ha vigyz magra, s kveti az utastsokat, a teste kpes lesz egyttmkdni a radioaktv hatssal. Azt mondjk, rengeteget tudnak mr a sugrbetegsgrl. De nem megy. Egyetlen dolgot csinl: lenn dolgozik. - Lehet, hogy ezzel jobbat tesz magnak, mint gondolnd, ha gy rzi, kerlnie kell az orvosokat. Taln az nfenntarts sztne tsegti majd ezen. Karen megllt, huzatokat vett el a fehrnems szekrnybl. - A legjobb michigani orvosok llnak rendelkezsnkre. - Lehet, hogy mindketttknek inkbb olyan orvosra van szksge, aki a llek szenvedst gygytja a test helyett. Karen egy darabig nzte a testvrt. - Megvltoztl. Alig hiszem el, hogy te vagy Myra. A msik felnevetett, kinyjtotta a kezt, hogy segtsen megvetni a vendggyat. - Bizonyos rtelemben nem az vagyok, aki voltam. gy mondhatjuk, jjszlettem. h, de mg nem akarok errl beszlni. Puszta szavak lennnek csak szmodra, s azt akarom, hogy sokkal tbbet jelentsenek. Szeretnlek irnytani, amikor eljtt az ideje... Myra kvette Karent a msik hlszobba is, kzben meglls nlkl, de meggyzen arrl szavalt, mennyire fontos, hogy beszljenek tlt szenvedseikrl, s megosszk valakivel. - Ez az egyetlen dolog, mely legyzheti a fjdalmat, s rtelmet adhat a szenvedsnek. Csak az ember az, minden fldi teremtmnyek kzl, aki elmondhatja ktsgbeesst embertrsnak; ha rszt vllalunk az emberi szenvedsbl, akkor mindannyian egy kicsit halhatatlann vlunk. Olyan vratlanul jtt az egsz; Myra klnben is tlsgosan hatrozott volt, semhogy vitba szllhasson vele, klnsen most nem. De rekedtes hangja, keznek szraz rintse, a szemben villog er olyan megnyugtat volt. Karen lelt az gyra. Taln Myra segteni tud. Nem kell ennek vallsi kapcsolatnak lennie. Mr az is elg, hogy itt van, hogy beszlni lehet hozz. - rlk, hogy eljttl. Olyan egyedl voltam. - Nem voltl egyedl, drgm. Nem szabad ilyet

mondanod. - h, Barney egyre jobban s jobban eltvolodik tlem. Teljesen begubzott a munkjba. - Nem Barneyra rtettem. - Myra elmosolyodott, megpaskolta a msik karjt. - Nem fizikai rtelemben gondoltam... - Megltta Karen homlokrncolst, mire ejtette a tmt. - Semmi baj. Nem kell megneveznnk. A legfontosabb dolog, hogy ne feledd, megvan benned az alkot cselekvs lehetsge, amellyel teljestheted erklcsi kldetsedet: j eszmlst hozhatsz erre a szenved vilgra. s n itt leszek melletted, hogy vezesselek. Pihenj le, s engedd, hogy egy pohr langyos tejet hozzak neked. - Nem kell. n... - Csak fogadj szt a nvrednek! - mondta Myra, gyngd, hatrozott mozdulattal lenyomta Karent az gyra. -Azrtjttem, hogy segtsek. Ez azt jelenti, hogy mindezeket az apr-csepr dolgokat rm hagyhatod, te csak pihenj, kszlj fel az elkvetkez hetekre. Beteg voltl, pihenned kell. Ez az id most meditcira val, engedd, hogy spiritulis ned rendbehozzon. Tulajdonkppen megknnyebblst jelentett, hogy Myra vele volt. Htradlt az gyban, blintott. Myra rmosolygott, s eloltotta a lmpkat. - Pihenj, gondolkozz, lmodj. letnk sorsdnt pillanataiban nyitottakk vlunk, hogy lelknk egyesljn az univerzummal. Ha hagyjuk, hogy ez megtrtnjen, be is kvetkezik. Behozok tlcn egy kis harapnivalt. - Igazn nem szksges... - Shhh! Pihenned kell s csndben maradni! Barney szrevette, hogy Myra a hztarts rszv vlt. Sprtai ignytelensge zavarta, hirtelen rbredt, hogy Karen s mennyire fggnek mindenfle tulajdonuktl. (A trgyak tartjk ket ezen a vilgon? Mintha szzval felknlt kapaszkodk lennnek, melyek segtenek odatapadni a valsg skos oldalhoz?) Myra mindannyiukra dits elvek szerint fztt; Barney igazn megprblta elfogadni, mg csak az els kt vegetarinus vacsora utn r nem dbbent, hogy itt nem is szmthat hsra. Amikor visszautastotta, hogy sikrre s szjalabdacsokra trtsk t, s legalbb napjban egyszer hst kvetelt, Myra engedett a krsnek, de ettl fogva kln fztt magnak. Idrl idre megkrte, engedje megnzni a mveit, de Barney elutastotta. Nem szndkozott egyelre senkinek sem megmutatni. Felhagyott a Kel Vnusszal, most a Vn tengersszel ksrletezett, aki egyike lett egy furcsa, kegyetlen tabl alakjainak. Nem tudta, mi lesz mindebbl - egyszeren kvette bels sugallatt, rlt, hogy j figurkba kezdhet, br homlyosan tisztban volt azzal is, hogy minden j kezdssel ktelezettsgeket szab magra, melyeket teljesteni kell, ha nem is a tbbi ember miatt, de legalbb sajt alkotsai miatt. Nagyon rdekelte, mi trtnt Myrval. Id eltt megregedett arcnak komolysga, megtpzott haja, ennek ellentmond, mg mindig that pillants kk szeme elbvltk. Clzott r, szeretn tudni, mi trtnt Myrval, de az asszony mindig tmt vltott ilyenkor. Mintha el akarn kerlni, hogy flrertsk, mintha vrna a megfelel idpontra.

Minden flelem nlkl vgott neki ks este hossz stinak, felkereste a rgi krnyket, ahol nevelkedett, mondta, s nem vett tudomst Barney figyelmeztetsrl, hogy ez veszlyes dolog. - Ki hborgatna egy ilyen nem vonz nszemlyt? Nekem mr nem kell aggdnom, hogy a frfiak piszkos ajnlatokat tesznek. Egyszer jl megnznek, s mris bkn hagynak. Egyik jszaka, kt httel azutn, hogy megrkezett, a rendrsg hozta haza. Az arca felhorzsolva, jobb szeme majdnem teljesen lecsukva. A kabtjrl hinyoztak a gombok, gallrja vres volt, blzt sztszaktottk, egyik kezvel fogta ssze fell. Kt frfi kvette, majd megverte, mialatt Elgin City egyik rosszabb krnykn kszlt. Mialatt Myra beszlt, Karen is lejtt, s kitrt belle: - Tudnod kellett volna. Ht nem tudod, milyen veszlyes egy nnek azon a krnyken stlni jszaka - s egyedl!? Myra elvette a nedves trlkzt, amit Barney adott oda, s a fejt rzta. - Nem gondoltam, hogy hborgatni fognak. - Reszketett a hangja. - Mr nem vagyok csinos. Biztosan tudtam, hogy... - Ez nem ilyen egyszer - szlalt meg Barney. - Tudjk, hogy velnk laksz. Most mr az egsz vros tudja. Aztn meg, azt a pr zavarodott alakot, aki a stt utcn nkre les, nemigen rdekli, hogyan nz ki az a n; vagy milyen reg. Nhny szerencstlen nyomorult azt lvezi, hogy magnyos nket rmtgethet. Valsznleg nem is akartak igazbl megerszakolni. Csak megrmtenek, nhnynak az is elg. De vannak olyanok, akik esetleg meg is ltek volna. - szrevette, hogy ezzel a magyarzattal felizgatta Myrt, de nem tudta abbahagyni. - Ha azt gondolod, kivonhatod magad a frfiak rdekldsbl azzal, hogy egyszer s igzstl mentes leszel, akkor becsapod sajt magad. Kimentl stlni, ez prbattelfle volt, ugye? Gondoltad, gysem lt keresztl senki ezen az lruhn, ez majd leplezi, hogy n vagy. Ht, rossz hrem van a szmodra. Mg mindig piszokul vgykelt nnek szmtasz. Nem vagy olyan csinos, mint azeltt, de az alapvet vonzer nem pusztult ki belled. Myra elvrsdtt, gyorsan a testvrre nzett. - Jaj, ne rts flre. Nincs szndkom kikezdeni veled. De akrmi is trtnt, amitl gy megvltoztl, mgsem rintette a benned lev vitalits lnyegt. Amikor belpsz a szobba, az ramkr mris beindul, ezt nem tudod eltakarni rvid hajjal vagy frfias ruhkkal. Myra remegett, majdnem elsrta magt; Barney megenyhlt, s kimrt lptekkel elhagyta a szobt. - Megvltoztam - mondta Myra csndesen Karennek, aki mellette lt, s a nedves trlkzt szortotta megdagadt szemre. - Barney tved. Nem vagyok mr az, aki voltam. egyszeren nem rti. Jaj, istenem, ketten voltak. Az egyik htulrl elkapott, elszaktotta a kabtomat, a blzomat, megmarkolta a mellemet, ezalatt a msik bedugta a kezt a szoknym al. Piszkos disznk. Mirt csinljk ezt? Hiszen nem is vagyok mr csinos. Fiatalon szp voltam, s tudtam, mi jr mindig a fejkben. h, istenem, ht sohasem hagynak nekem bkt? Srni kezdett, Karen vigasztalni prblta. - Na, na,

hiszen elmlt mr. Nem nz ki slyosnak. Csak horzsols. - Soha nincs vge. rkk meg akarjk ragadni a testedet s sztmarcangolni. Egyformk mind. A betege vagyok ennek, Karen. Mondhatom, ha ks lett volna nlam, mindkettt megltem volna, amirt hozzm nyltak. Egsz letemben kzdenem kellett az ilyesmi ellen. Biztosra vettem, hogy vgre szabadon jhetekmehetek, mint valami emberi lny, bztam benne, nem kell tbb ez ellen hadakoznom. s most, tessk! Nem rted. Jelenleg egsz letemet a trelemnek kvnom szentelni. s rosszul vagyok tle, hogy megint visszavetettek ebbe a mtelybe, amit a frfiak okoznak, mindent koszoss tve, amihez csak hozznylnak. - Eltlzod, Myra. Igaz, sok ilyen frfi akad. Nekem is volt rszem benne. Nem olyan sokszor, mint neked - bizonyos rtelemben szerencssebb voltam, amirt nem lettem olyan gynyr, mint te ; de azrt nekem is jutott a randevkbl, a smrolsokbl az autban; nekem is harcolnom kellett velk, mikor mr tl kzel jrtunk a lnyeghez. De ez a felntt vls rsze volt. s a legtbb frfi is felntt, nem maradt ilyen mindegyik. -Jaj, Karen, Barneyt nem szmtom kzjk. nem olyan, mint a tbbiek. Szerencss vagy. azon kevs frfiak egyike, aki nem taszt, amikor rm nz. Becsletes. Ez azrt van, mert alkot jellem. A szelleme magasabb rgikban jr. Karen mosolygott. - Na, vrj egy kicsit. Azrt ne rugaszkodjunk el tl gyorsan a msik irnyba. Nem hiszem, hogy okos lenne brmelyik frfirl ltalnostani. Igaz, Barney becsletes, de mint szobrsz persze nagyon is rzki, testi teremts. Lehet, hogy nem vetted szre, hogyan nz rd. Vagyis, azt akarom ebbl kihozni: ne kvess el mg egy hibt, ahhoz hasonlt, amit ma jjel elkvettl. Ltnod kell, hogy Barney mg most is szerelmes beld. Szeptember 1. Myra ksrte el dr. Leroyhoz, amikor Barney nem volt hajland elhagyni a mtermt. J kezekben van a testvrnl, mondta, s Karen, brmennyire szerette volna, ha elksri, gy rezte, jobb, nem erltetni a dolgot. Megprblta elkpzelni, mit jelenthet valaki szmra - aki egsz letben a formt s a fnyt kereste -, hogy nemcsak a fjdalommal kell szembeslnie, hanem a sttsggel is. Barney eddig szobrokat ksztett a vilgrl, most pedig a kezvel nhny formt s jelentst igyekezett tallni a ltezshez, mely hirtelen sszetredezett. Az elhatrozs, hogy megtartja a gyermeket, helyes volt. Ez valami, amit mg vrhat, ez ok s forma szmra a ltezshez - Barney is ilyesmit knldik ki magnak a munkjbl. Myra meg a helyi expresszel utaztak a belvrosba, a Fisher Buildinghez - mostanban egyre gyakrabban, mivel Karen a hatodik hnapban jrt; dr. Leroy ellenrizte a vrnyomst, slyt, vizelett - mindettl j mdon tudatosult benne sajt teste. Mivel htrl htre ltta alakja vltozsait, kezdeti flelme helyett inkbb csod-

latot rzett, mialatt masszrozta magt, hogy felkszljn a szoptatsra. Dr. Leroy szrevette a foltokat a melltartjn, pedig tisztt vltott, mieltt elindult, s ettl egsz zavarba jtt. Nem sokkal a mlt havi vizit utn vladkozni kezdett, mondta az orvosnak, ez egyike volt azon kevs dolgoknak, melyek elszomortottk; olyan jel, mely mutatta, bizonyos vgs for nban is asszony lett belle. Az orvos elmosolyodott. - Ugyan, ugyan. Ez egszen termszetes. A melle miatt ne aggdjon. Vissza fogja nyerni az alakjt. A szoptats csods dolgokra kpes. Megrtem, mit rez, illetve elfogadom, anlkl, hogy megrtenm. Szzval fordulnak meg asszonyok a rendelmben, de nem vrom el magamtl, hogy megrtsem a titkt a terhessggel kapcsolatos rzelmeknek. A vizsglat utn, amg ltzkdtt, az orvos megkrdezte, hogy van Barney. - Nem olyan jl, mint ahogyan lehetne. Hnyinger s gyngesgi rohamok knozzk, s gy tnik, egyre inkbb magba vonul. - Orvosi felgyelet alatt ll? - A Kzpont egszsggyi rszlegnek orvosai kitartanak amellett, hogy nem szenvedtnk maradand krosodst, de Barney egyszeren csak orvosi prostitultaknak hvja ket, s nem fogadja meg a tancsukat. A msik orvos, akit az gyvdnk szerzett, az ellenkez llsponton van, nagyon borlt, ahogyan ez vrhat is. gy aztn Barney nem hisz egyikknek sem. Annyira gyanakodv vlt az orvosokkal s gygyszerekkel kapcsolatban, hogy szerintem el sem hiszi igazn, hogy terhes vagyok. Furcsa, a testvrem ugyancsak nem bzik az orvosokban. Makacsul ragaszkodik hozz, hogy a gyermeket csak fjdalommal lehet a vilgra hozni, ez az tja - ahogy mondja ; hogy az ember rszt vllaljon a vilg szenvedseibl. Az orvos kemnyen pillantott Karenre. - Remlem, nem hagyja, hogy valami btasgra rbeszlje? - Amikor kislnyok voltunk, nagy hatssal volt rm. Gondolom, ismt azt vrja, hogy ellenvets nlkl megfogadom a tancsait. De azt hiszem, van mr erm szembeszllni vele. - Helyes. Kvesse csak a sajt megrzseit. n mlyen tiszteletben tartom az asszonyok blcsessgt, tudjk, mi a helyes, amikor gyermeket vrnak. Fkpp - tette hozz -, ha j szlszorvos vigyz rjuk. Az orvos knnyedsge, bizakodsa, hogy minden rendben megy majd, felvillanyozta Karent, az ton hazafel nem volt hajland Myra borongs hangulatt tvenni. - Nem hittem volna, hogy ilyen begyepesedett vagy - mondta Myra. - Mindig olyan embernek tartottalak, aki nyitott az j eszmkre. - h, nem. Te voltl mindig kihezve j idekra, j rzelmekre, j gyekre - felelte Karen. - n legfeljebb udvarlkat akartam. s szolglatkszen figyeltelek, amint eltvoztl a szlrzsa minden irnyba az imd frfiak hadtl kvetve. - Kjvgy frfiak, gy akartad mondani - szlt a msik mereven elrebmulva. - Most mr tudom, hogy mindegyik csak rm akarta tenni a kezt - a bokorban vagy az aut hts lsn. Csak tettettk, hogy rdekli

ket, amiben ppen rszt vettem. - Mirt, mit gondoltl rluk, taln eunuchok? Teljesen termszetes vgyaik voltak. - Ezt sosem hittem. Azt akartam, hogy megrtsk, agyvelm is van. Azt akartam, hogy megosszk velem az eszmimet, az lmaimat. h, micsoda hlye voltam! Majdnem meghaltam, igaz, de semmi sem volt a hall ahhoz kpest, amit akkor reztem, amikor rdbbentem: csak tettetik, hogy hisznek az eszmimben, ms sem jrt az eszkben egsz id alatt, csak hogy a testemet hasznljk. De nhny nagyszer tanr megmutatta az utat. Csak engednd, hogy tadjam neked a tudsomat! - Ennyi v utn, mirt rdekellek ilyen nagyon? - Mindketten rdekeltek, te is s Barney is. Azrt, mert szenvedtek. s ez az els lps. Az n kldetsem az, hogy elrjek a szenvedkhz. Amikor az jsgban olvastam a sugrfertzsrl, rgtn tudtam, hogy mindketten olyan tapasztalsnak kerltk birtokba, mely felkszt, hogy elfogadjtok ezt a tudst. Azt gondoltam, milyen ldott dolog, hogy n hozhatom tulajdon hgomat s frjt a testvrek kz. Karen rezte, Myra azt prblgatja, hogyan viszonyulna, az ilyen beszlgetshez. Myra azrt jtt, hogy ttrtse ket valami j vallsos szektba, s jl tudta (vagy kikpeztk r), hogyan csinlja ezt lassan, alattomban, hogy minl kevsb riassza el ket. Karen mosolygott, a fejt rzta. Akr milyen vallsos szektval kerlt kapcsolatba Myra s akrmilyen okbl, t ez nem rdekli. - Nem rzed, hogy szksged lenne valami mlyebb elktelezettsgre? - Gyerekem lesz, van min gondolkodnom. Ez az elktelezettsg elg most szmomra. - De ez csak a dolgok kezdete. Muszj, hogy... - Akkor hadd legyen elg a kezdet. Sosem voltam az az ember, aki kpes egyszerre tbbet is lpni. Ne zavarj ssze. Van nekem min gondolkodnom. Myra elnmult, Karen mr sajnlta, hogy felmrgestette. Amikor visszartek a hzba, Myra felment a szobjba olvasni, Karen valami megmagyarzhatatlan ksztetst rzett, hogy kitakartsa a hzat. Vad hvvel ltott neki, mintha a csiszatols, a fnyezs s sprs fizikai aktusai segtennek megtallni a vlaszt. Ksbb, ugyanezen az estn, mikzben a vacsort ksztettk, s Myra segtett Karennek, hirtelen azt krdezte: - No s Barney? Taln t tudnm segteni a szenvedsein. - Barneyt? Nem gondolod komolyan. - Segthetnk rajta. Annyi mvsz van ott, zeneszerzk, rk - mindenfle kreatv foglalkozs ember ; akik tudjk, mit l t. Nem kell egyedl szenvednie. Hacsak te nem vagy ellene... - Termszetesen nem. De... - gy mgis teljestek valamit, mialatt nlatok vagyok. - Barneynak hatrozott vlemnye van a vallsrl s a miszticizmusrl. Mindig is ersen ellenezte az olyan dolgokat, melyekrl beszltl. - Ez nem aggaszt engem - vlaszolta Myra. - Az n ideim egyetemes forrsbl kerltek a felsznre. Ez pedig mlyebben gykeredzik, mint a szoksos valls vagy

miszticizmus. s az elevenre tapint valaminek az alkot szellemben, amit egy mvsz meg fog rteni. Karen egy pillanatig csndben maradt, mregette testvre pillantst. - Mr emltettem, hogy szerelmes volt beld valaha. Gondolod, tisztessges dolog, hogy... - Ennek ahhoz semmi kze - felelte Myra lesen, aztn vatosan lehalktotta a hangjt: - Te annyival gynyrbb vagy most nnlam. Ami Myra nyelvn azt jelentette, rtette meg Karen, hogy a hzassguk pusztn testi kapcsolat. Hirtelen ktelkedni kezdett, nem kvet-e el hibt, s nem volna-e jobb, ha mgis megkrn Myrt, hagyjon Barneynak bkt, tartogassa misszionriusi erfesztseit msoknak. Mintha Myra ki akarn magt prblni, tud-e trteni, mint aki azt mondja: "Akrmilyen ronda vagyok most, lelkileg mg mindig el tudom venni tled Barneyt." - Ha gy kvnod, el is mehetek - szlalt meg Myra. - Sz sincs rla. A nvrem vagy. Vedd gy, hogy ez a sajt otthonod. Barney pedig rtelmes, felntt ember. Nem tartok szmot a lelkre. Az vilga a szobrszkods, az enym hogy tervezgetem a gyermekkel kapcsolatos dolgokat. Ha segteni tudsz rajta, nincs jogom hozz, hogy kzbeavatkozzak. Nem lehetett flrerteni az izgalmat Myra arcn. Karennak gy tnt, egsz id alatt, mg vacsorztak, le nem tudta venni a szemt Barneyrl. Ugyan mennyi hatalma van Barney fltt? Ahogyan most a frje rezte magt, nem lehetett megjsolni, mi trtnik. Nos, hagyjuk resen a csatateret, gondolta Karen, s adjunk Myrnak tisztessges eslyt. - Ma korn lefekszem - mondta. - Fraszt napom volt. Valami trtnik itt. Karen Myrt figyelte a vacsora alatt, Myra t frkszte. Eleinte azt gyantotta, ezek ketten fztek ki valamit, hogy bevonjk a gyerekkel kapcsolatos dolgokba, de amikor egsz vacsora alatt semmi ilyesmit nem emltettek, kezdte azt hinni, Karen Myrt krte fel, brja r valamire. De mire? Mg gyansabb lett Karen korai visszavonulsa, hogy elment lefekdni, magukra hagyta ket. Myra bejtt a nappaliba, lelt a kerevetre, lbt maga al hzta. - Barney, mikor engeded, hogy megnzzem nhny szobrodat? - Mg nem - vlaszolta. - Nincsen ksz darabom. Hossz id ta nem fejeztem be semmit sem. - Mirt nem? - Belekapok ebbe-abba. Ksrletezgetek. De semmi sem ltszik igazn megelevenedni. Nem vagyok elgedett semmivel sem tbb... nem gy, mint rgen. - De mi abban a rossz, ha megnzem a kszl alkotsokat? - Ne... tudom, hlyn hangzik, de ki nem llhatom, ha megnzik a munkmat, mg el nem kszlt. Egy elismer mosoly miatt gy hagyok valamit, amit megvltoztattam volna; egy szemldkrncolstl esetleg napokig depresszis leszek. Myra csaldottnak ltszott; egy pillanatra ksrtsbe jtt, hogy mgis levigye a mterembe. Az asszony egy darabig hallgatott, aztn Barneyra szegezte kk szemt. - Barney, mg nem volt elg alkalmunk beszlgetni ,

amita visszajttem. Mennyit tudsz abbl, mi trtnt velem, amikor elmentem? - Nem sokat. Azt tudtam, hogy nem mentl hozz Floydhoz felesgl. Anyd meslte, hogy egy darabig krhzban voltl, s aztn valami vallssal kezdtl foglalkozni. - Olyannak tnk, mint aki megvltozott? - Igen, bizonyos rtelemben. - Okkal jttem ide, Barney. Ez nem merlt benned fel soha? - Azt mondtad, segteni jttl. - De nem csak ilyen mdon. Van ennl tbb is mondta trdt tlelve, mint aki teljesen ssze akar gmblydni. - Barney, n majdnem meghaltam San Franciscban. - Errl nem tudtam. Az elmlt vek sorn vgig azt hittem, hogy teljesen tadtad magad valamelyik harcodnak: az ingz munksokat szervezed, vagy a hbor ellen harcolsz... valami ilyesmit. - Eleinte gy volt. De aztn az egsz nagyon gyorsan elromlott. Krlbell egy v mlva Floyd elhagyott, visszament a felesghez. n akkor kbtszereken ltem, ezenkvl llapotos voltam, magamra hagyva egy olcs hotelszobban. Ez volt az az jszaka, amikor meghaltam. Barney nem vrta, hogy ilyen hirtelen kitrulkozik. Kellemetlenl rezte magt, de Myra csak beszlt, a hangja - most is olyan meggyz, mint azeltt - rabul ejtette, fogva tartotta. - Sosem felejtem el azt az jszakt, Barney. Esett az es, egyedl voltam. Gondoltam az ngyilkossgra, ahogyan bizonyra te is a baleset utn, de elborzadtam attl, hogy megljek egy meg sem szletett gyermeket. Abban a kosztl bzl szobban, rmlmombl felbredve azon tprengtem, mi lesz velem. Hov mehetnk? Ekkor meghallottam. Eleinte csak a kzelsgt reztem valaminek, mintha bebortott volna, s amikor a hangot meghallottam, azt hittem, az ajtn kvlrl szltanak. De senki nem volt ott. s akkor jra hallottam, tisztn, mlyen, mintha visszhangzott volna az res folyoskon. "Keresd a templomot!" s ismt "Keresd a templomot!". Most mr tudod, mifle ember voltam, Barney. Azt gondoltam, ez lehetetlen. De jra hallottam azon az jszakn, s a kvetkezn is. tszr. t ldott alkalommal: Mg vgl azt mondtam magamnak, nos, ha nincsen ms md, akkor figyelnem kell a hangra. Mg akkor is, ha taln a sajt fejemben hallom csak, lehet, hogy gy prbl megmenteni. Myra elhallgatott, kifogyott a llegzetbl, elpirult. Mikzben beszlt, egszen talakult, de that tz pillantsa nem vltozott, keze kifeszlt, mint aki meg akarja ragadni a gondolatot, hogy szavakba nthesse. - Ez a hang megrtette velem, micsoda rlt voltam. Hadd mondjam mg el, azon az jszakn a szakad esben bolyongtam San Francisco belvrosban a templomot keresve, amit a hang emltett. A legtbb templom zrva volt, az egyetlenben, amit nyitva talltam, egy pap azt krdezte, gynni akarok-e. reztem, ez nem az, amirl a hang beszlt. Aztn rjttem, hogy azt mondta: "a Templomot" - vagyis valamilyen specilis templomot, ahol megrtik, mitl szenvedek, s segteni tudnak raj-

tam. Egy egsz jjel nyitva tart tkezdben, ahol egy cssze kvra meglltam, eljultam. Rmlett, valami tengersz odacsszott mellm az asztalhoz, kezt a combomra tette, s innentl kezdve nem emlkszem semmire. Hrom hnap mlva, egy ideggygyintzetben tr tem magamhoz. Ez id alatt elvesztettem a gyermekemet, nem is tudtam rla. - Mirt nem rtl, mirt nem telefonltl? Valamit tehettnk volna rted. - Barney felelsnek rezte magt. - Mit tehettetek volna? Ez lett a lelkem jszakja. Nem sejtettem, hogy ltezik a pokolnak ilyen mlye, ilyen szrny ktsgbeess. Akkor mg nem tudtam, hogy nem kell egymagamban szenvednem. Persze krlgattak, miutn elvesztettem a gyermeket, gygyszerekkel visszahoztak zavartsgombl, de amikor kijttem onnan, eszembe jutott a hang, mely azt kvetelte, talljam meg a Templomot. s megint keresni kezdtem. Mialatt beszlt, keze s feje mozdulataival megeleventette a trtnetet, hangja rzelemtl fttt volt, vad, elcsukl; Barney a hatsa al kerlt. Myra a karjra tette a kezt, szembe nzett; mintha er sugrzott volna belle. Barney nem tudta, mit higgyen, bntudatot rzett Karenre gondolva, ott fenn a hlban, hiszen valami alakulni kezdett a testvre s kztte - amit Karen sosem rtene meg. - Mikor kiszabadultam a krhzbl, bebarangoltam egsz Kalifornit, szzszmra beszlgettem tisztelendkkel, papokkal, rabbikkal, jgikkal, zen-buddhistkkal. Mg Sufi s Arcanist kvetivel is: Mindannyian azt hittk, k talltk meg az igaz vlaszt: mindannyian mmeltk, hogy ltezik szenveds nlkli isten. De vgl, egy napon megtalltam. Valamelyik reggel eltvedtem Los Angeles szmomra ismeretlen rszn; ekkor egy kis, ronda tglaplet ragadta meg a figyelmemet valami hzsor kzepn. Amikor kzelebb mentem, szrevettem a kicsi, festett vegablakokat a bejrat felett s az apr bronztblt, amin az llt: Krucifista Misszi, s tudtam, megtalltam. sszeszedtem az ermet, hogy megnyomhassam a csengt, kzben jra s jra azt ismtelgettem, add, hogy ez legyen, add, hogy ez legyen, s amikor egy fehr haj regember ajtt nyitott, n mr srtam. Barneyt bntotta a gondolat: Myra amint egy idegen hz eltt ll, egy idegen ember eltt, egy idegen vrosban - srva. Mirt nem jtt haza? Mirt nem jtt el hozz? - Wallace testvr volt a neve - folytatta Myra ; bevezetett a hzba. Amikor elmondtam, mi trtnt velem, s beszltem a hangokrl is, azt felelte, ott maradhatok a misszin nhny napig, megltom, vajon ez-e a hely, amit keresek. s ez volt az, Barney. Ez volt. Semmi ms egyhzhoz nem hasonlt az egsz vilgon. Krucifistknak nevezik magukat, nemcsak itt, az Egyeslt llamokban, hanem az egsz vilg vallsi kzssgben; rszt alkotjk a szenveds vgtelen hljnak. Vannak kzttnk testvrek, akik megjrtk Hirosimt, hajdani rhajs, akit kilttek a vilgrbe, a nci halltborok tlli, szzszmra rkban vagy ms gygythatatlan betegsgben haldoklk - mindegyikk alkot szellem, trsas lny, akik kinyilvntottk, hogy megosztjk egymssal szenvedsket. Barney, ha te is kitrnd a szvedet, mg

mieltt tlsgosan ks, te is egy lehetnl kzlnk. Ht ez egyltaln nem az volt, amire szmtott. Undor fogta el, amikor ltta, hogy a vitalits Myra hangjban s szemben lassan fanatizmusba fordul. - Szmomra tlsgosan ks - mondta gynge hangon. Mindig egyediil nztem szembe a bajaimmal. Ks megvltoznom. - Ez az, amiben tvedsz, Barney. n is gy reztem. S a legnagyobb magnyossg pillanatban megtanultam, hogy a fjdalmat valban el kell viselnnk, igaz, de nem magasabb rtelem nlkl. Ha megosztod msokkal, felfedezed a msokt, az hihetetlen ert s sztnzst ad. Tudom, hogy gy van, Barney. Keresztlmentem ezen, belehaltam ebbe, s jraszlettem a krucifistkkal. Mikzben elmondta, hogyan kpeztk ki a krucifistknl, Barneyt megint magval ragadta Myra heve. Ez a n misszionrius volt, aki trtendket keresett, s Barney egyik fele vlaszolt is erre a hvsra. Myra rezte, a frfi szabadulni szeretne, ezrt egyre gyorsabban beszlt, mintha be akarn kerteni hangjnak hisztrikus csengsvel. - Vannak olyan titkok, Barney, melyeket ismerve az elme kpes felhasznlni a szenvedst: sszpontostja a fjdalmat, egybegyjti a tapasztalatot, s ahelyett, hogy elvesztegetn a knokat, ezen keresztl maga is korunk Megfesztett Lelknek rszv vlik. Ht nem ltod, Barney, hogy fjdalmunk egyben kozmikus fjdalom? Az egyik ember agnija - a tied, az enym, Krisztus -, minden szenved agy, mint valami lktet ideg rezonancit kelt msok idegeiben, s eljuttatja a szenvedst az egsz hlzathoz. S mivel megosztjuk msokkal, ezrt a sttsg megvilgosodik, s belpnk valami mlyebb s csodlatosabb vilgba, mint ami egyetlen szempr eltt feltrulhatna. Barney felllt, megprblta sszeszedni a gondolatait. - Ksre jr. Mennem kell lefekdni. - Nem jelent semmit neked ez az egsz? - De igen, s szeretnk tbbet megtudni rla - hazudta ; de nem egyszerre mindent. Gondolkodnom kell nhny dologrl, amiket most hallottam. - Oly sok minden van, amit mg mondhatnk. - Majd mskor. - Nem akarta visszautastani ott rgtn. Taln azrt, mert nem akarta megbntani? Vagy mert nem akarta megint elveszteni? Myra habozott, nem volt nyre megszaktani sajt kitrulkozst, mgis flt, hogy elriasztja a msikat. Mg egy dolgot, Barney. Arra az esetre, ha egyszer valamikor mdod lesz r, mg ha nem is hiszel benne. Detroit belvrosban is van misszija a Krucifista Testvrisgnek. l ott egy csodlatos ember, kpzmvsz Luke testvr. Hiszem, ha egyszer felkeresnd, sokkal jobban megvilgtan mindezt, mint ahogyan n kpes voltam. Magam is jratlan vagyok mg, Barney, de tudom, milyen a te ktsgbeessed, tltem n is. Eskszm, ez az a vlasz, melyet keresel. Ekkor abbahagyta, legalbbis nem szlt tbbet, de Barney ltta, hogy reszket, mintha olyan igyekezettel ragadott volna meg valamit, hogy minden izma beleremegett. Az asszony Barney pillantst kutatta, hogy lssa, milyen hatst vltottak ki a szavai, de a frfi msfel

nzett; bell azonban fel volt zaklatva s - most elszr - meg volt rmlve Myra hatalmtl. 2. Amikor az igazgattancs lst hvott ssze, hogy j kiegyezsi ajnlatukrl trgyaljanak, Barney gyvdje, Ed Marschak azt kvnta, Barney is jjjn el vele. Els reakcija a rmlet volt: nincs ereje, hogy szembesljn egy szobnyi ellensges idegennel. De Marschak meggyzte: nem kell semmit szlnia, viszont jelenlte esetleg befolysol egy-kt igazgattancsi tagot. Mialatt Marschakkal vgighajtottak a National Motors egsz terletn, Barney arra gondolt, hrom vig naponta itt haladt el, s igazbl semmit sem vett szre belle. Homlyos ltsval most az egsz tr egy Van Gogh-festmny srsgt mutatta: az utck tiszta, lendletes hajlatai, a pzsit lnkzldje, melyet megszobrszolt lsvny s enyhet ad kis mtavak veztek; aztn a szkkt fehren lvell sugarai, melyek magasra trtek a kk gen, s keretet adtak az vegbl s fmbl tervezett pleteknek. De egy pillanat mlva olyann vlt a kp, mint valami jvbeli vrosmodell, melyet furnrbl s plasztikbl tervezett az ptsz - semmi sem tnt valdinak vagy tartsnak. Csenevsz fk, rvid gykerekkel meg pletek a zld szn, celofn lsvny mgtt. Itt vagyonokat kerestek, vagyonokat vesztettek; az emberek dolgoztak, alkottak, otthagytk nvjegyket a gazdasgi leten, az egsz vilgon; de Barney azt is szrevette, hogy ezek az emberek egyszeren csak tallat jelzk, csak jtkszerek a Nagy zlet, a Karrier s a Monoplium gigszi jtkban; brmikor megjelenhet egy hatalmas kz, s mindegyik kis darabot visszaseperheti a jtkdobozba. A konferenciateremben Barneynak gy rmlett, Karen apjt is ltja (vagy csak valakit, aki hasonlt hozz?) az asztal tls vgn Engstrom alelnk s egy tegnyi ms gyvd mellett. Az rtekezlet kezdetn valaki kiosztotta a Sugrzsbiztonsgi Felgyelet stencilezett jelentst a sugrmentestsi munklatok elrehaladsrl. A negyedik oldalon egy rsz gy szlt: "A nem kutatmunkt vgz szemlyi llomnyt rt hatsok sszegezse." Barneynak tlsgosan elmosdott volt az egsz, hogy elolvashassa, de Ed Marschak azt mondta, nyilvnval, most is megprbljk kisebbteni a sugrzs hatst. - gy vltem, elrkeztnk ahhoz a ponthoz - kezdte az gyvd, hangjt felemelve, s ezzel dvzlte is az egybegylteket ; ahol a National Motors vgre relis trgyalsba hajland kezdeni. Ez a jelents viszont a vagyoni krosodst s gyfeleim felbecslt fizikai krosodst abban a formban emlti, amint az most szlelhet. De, mint nk is tudjk, alapvet nzetklnbsgnk abban a tnyben rejlik, hogy gyfeleim mg nem tapasztaltk meg teljes hatst ennek a balesetnek, melyet a vllalat hanyagsga idzett el. - Pontosan ez a problma, Mr Marschak - szlalt meg egy ismeretlen hang. (Nem az aps volt, s nem tudta megklnbztetni az elfoly arcokat ilyen tvolsgbl.) - Egyszeren kptelensg megllaptani a jvendbeli hatsokat, teht ez nem alap a krok felmr-

sre. Azonkvl, nincs is arra nyilvnval bizonytk, hogy... - h, bizonytk az van - mondta Marschak ; s biztos vagyok benne, hogy amikor a brsg el idztetjk a Sugrzsbiztonsgi Felgyelet jelentseit, kpesek lesznk bemutatni, milyen nagymrtkben volt szthordva a szennyezs Mr. Stark otthonban. Barneynak nehezre esett kvetni, mit beszlnek. Az ablakon beml fny bntotta a szemt, eltakarta a kezvel. Bizonyra mindannyian azt gondoltk, hogy mlyen elmerlt a gondolataiba. Ed Marschak igazn pomps, fiatal gyvd volt. Fldn jr, les esz, energikus. Harcosknt kzdtt, Barney csodlta is ezrt. Amikor valaki a cg legjabb megllapodsi javaslatt kvnta tolmcsolni, is felpillantott. Az sszeget megktszereztk -hszezer fejenknt neki s Karennek; ha a gyermek l, akkor mg egyszer hszezret kapnak, ha meghal, tzet. Felrhgtt, erre mindenki rnzett, pedig ismt eltakarta a szemt. A cg abba is beleegyezett, hogy tisztessges piaci ron megveszik tlk a hzat, de Marschak hangslyozta, tven- vagy hatvanezer dollr aligha nevezhet krtrtsnek, ha tekintetbe veszik, hogy k ktszztven ezer dollrra perelik a cget. - Ezt az sszeget nem csak a mai nap ignyei alaktottk, uraim. Vgl is, ha figyelembe vesszk az orvosi s krhzi kltsgeket, tovbb a tnyt, hogy gyfeleim jelenleg biztosthatatlanok, az nk ajnlata aligha fedezi a krhzi kezelst s a szakorvosok djait abban az esetben, hogyha egyikket vagy mindkettejket fehrvrsg vagy csontvelrk tmadn meg. nk azt krik gyfeleimtl, rjanak al egy nyilatkozatot, melyben lemondanak minden kvetelsrl a jvt illeten egy olyan helyzetben, amikor ez a jv igen szomornak ltszik. Mr. Starkon naprl napra jelentkeznek a fizikai s... nos, a lelki leromlsjelei. Most ppen a ltsa vltozik - mint nk is tudjk -, az orvosok szerint hlyogosods, majd nhny hnapon bell teljes vaksg vrhat. lettartam-kiltsuk valsznleg rvidebb lesz, ehhez mit szlnak? Az egyik gyvd (mg mindig nemJason Bradley, ha az egyltaln Jason Bradley volt, aki a msik oldalon lt) hangslyozta, hogy a legtbb brsg gyakorlatban nem szoks olyan krosodsokrt fizetni, melyek valsznleg a jvben kvetkeznek csak be, s nem lehet bizonytani, hogy kzvetlenl a baleset okozta ket. Marschak az irattskjban kotorszott, majd elhalszott egy kteg dokumentumot. - Ezt az okiratot nemrgiben adta kzre az Egyeslt llamok Atomenergia Bizottsga. E nem titkos dokumentumot a trgyalson a bizonytkok kz kvnom felvtetni. Ez a tanulmny tulajdonkppen ktves sszegzs, cme: Atomrobbansok utni s az iparban trtnt radioaktv szennyezsek. Kongresszusi meghallgatsra kszlt a Nukleris Energia Bizottsg egyttes lse szmra. Az embereken vgzett megfigyelsek kutatsa alcm utn a szerzk a kvetkez tanulsgot vonjk le, olyan adatok alapjn, melyeket tvenezer japn s sszehasonlthatan nagyszm nem sugrfertztt emberen vgeztek, hogy megvizsgljk az lettartamot rvidt hatsokat kzvet-

len sugrfertzs esetn. Ebben az esetben, termszetesen, bombarobbansrl van sz, m kpesek lesznk szakrtket felvonultatni, akik bizonytjk, hogy ezek a hatsok sszehasonlthatk a sugrfertzs ms mdjaival is. -A jelents rmutat, hogy a leukmia ktszerhromszor nagyobb gyakorisggal fordult el a tllk kztt, mint a sugrfertzst nem szenvedett japnok kztt, jllehet a nvekeds statisztikusan csak akkor jelentkezett lesen, amikor sugrzs mrtke tven rntgen vagy annl magasabb volt. Aztn itt van az amerikai radiolgusok jelentse is, akik 1945 eltt praktizltak; ez azt mutatja, hogy a leukmia okozta hallozs kvetkezetesen magasabb volt azok kztt az emberek kztt, mint egyb specialistk vagy ltalnos orvosok gyakorlatban. Ez a tanulmny pedig azt mondja, hogy ha egereket tettek ki sugrfertzsnek egy vagy tbb alkalommal, akkor az lettartam rvidlsnek szzalka egyre nvekedett a dzisok sorn. A jelents gy folytatja: "Mskppen fogalmazva, ahogy a dzis nvekedett, gy nvekedett a hatsa is, de nagyobb arnyban, mint azt az egyenes arnyossg alapjn szmtottuk." Barneynak fogalma sem volt, mirl beszl Marschak, de az ltszott, a fiatal gyvd jl elvgezte a hzi feladatt. Az egsz nagy hats s igazn lesjt volt. gy tnt, Marschak meggyz rveket gyjttt ssze, melyek szerint, ha leukmisok lesznek, ha nem, az letk jcskn rvidebb lesz a vrtnl - s ez volt a vita trgya, ez volt az gy veleje. Az egsz majd abban jegecesedik ki, mennyi pnzt r egy nap vagy egy ht, egy hnap vagy egy v. De nem klnbz rtkek-e a napok amiket elpocskoltunk, vagy amiken valami nagy dolgot hajtottunk vgre? Lehet azt lltani, hogy ezek ugyanannyit rnek? Minden perc csak ugyanannyit r, akrmit is kezdett vele az ember? Vagy csak az tlagrtk szmt? Amikor Picasso befejezett egy remekmvet, az a nap ugyanannyit rt, mint amikor egy munks sszegereblyzte a lehullott faleveleket? Amikor az ember tizenht ves, a napok nem tnnek olyan rtkesnek, mint amikor megregszik, s kzel a hall. Az ember vagyont ldozna azrt - pedig azeltt knnyen herdlta -, hogy nhny hetet visszanyerjen az lettl a legvgn. Marschak bizonytkokat citlt az ralapfest munksok gyvel kapcsolatban, akikben felhalmozdott, ahogyan a jelents nevezte, "a rdiumos terhels"; az emberi szervezetben a rdium felhalmozdsra vonatkoz adatok most ennek alapjn hasznlatos mrtkl szolglnak egyb izotpokhoz is, s ily mdon igenis lehetsges elre kiszmtani gyfeleit rt hatsukat. Barney hirtelen dhbe gurult s megszlalt: - A fenbe ezzel az egsz zagyvasggal! Azt akarom, hogy a cg jelentessen meg egy kzlemnyt az jsgokban, mely szerint teljes felelssget vllal mindazrt, ami trtnt. Marschak megprblta elhallgattatni, de Barney lerzta magrl. - Komolyan beszlek - erskdtt. Csak azrt, mert a National Motors nagy vllalat, nincs joga megszni a felelssg res rszt. Azt akarom, hogy az egsz vilg eltt ismerjk el bnssgket. Ha megteszik, elfogadom az utols ajnlatot. Ha nem...

- Barney, lj le - nygte ki Marschak -, mieltt elrontod az egszet. Barney hallotta, hogy a nagy konferenciaasztal minden vgbl kitr dh rad fel; paprok zizegtek, lbak dobogtak, vgl az egyik elmosdott arc szhoz jutott. - Hiba volt a vejemet idehoznia, Mr. Marschak. mvszember, s a fantaszta kpzelete elragadja. - Kpzelet? - ordtott Barney. - Mifle kpzelet? Nincs senki rajtam kvl, akit hibztatni lehetne a trtntekrt? Ki a felels, drga apsom? Majd megmondom, kicsoda. Maga s maguk mindannyian. - Barney, krlek, hagyd a csudba! - Nem hagyhatom, Ed, mert itt a bnssg krdst kell megosztanunk. Jelents mrtk bnt! - trt ki, hogy elhallgattassa a tbbiek tiltakozst. - S a bnssg terhe olyan, mint a rdium terhe, amirl az imnt beszltek. Felhalmozdik az agysejtekben ngyllet formjban, s az agy rkosodst, a llek fehrvrsgt okozza. - A vejem nyilvnvalan elmebeteg lett. - Mirt lennk inkbb elmebeteg, mint maga vagy a tbbi ember ebben a vrosban, aki engem tart felelsnek, amirt megfertztt a sugrzs, melyet a cg teleptett ide? Tudjk, mirt minket hibztatnak? Ht n megmondom. Mert az ldozat jelenlte bntudatot breszt az emberekben, s ez ngyllethez vezet, ami mr elviselhetetlen. Ezrt a bns elme tviszi gyllett az ldozatra, hogy ne magt kelljen gyllnie. - Nem azrt jttnk ssze, hogy a bntudatrl sztt elmleteidet vitassuk meg - vlaszolta az apsa. - Azrt vagyunk itt, hogy a krtrtsrl trgyaljunk. - Na, persze, ez a maga specialitsa - felelte Barney ; de a tma nagyon is ideill, mert a bnssg terht bele kell szmtanunk a megllapodsba. Ltja, ez a teher mr majdnem megindtotta a rkosodsi folyamatot az agyamban, de ahelyett, hogy nmagamat gyllnm, azrt amit tettem, inkbb kifel fordtom a gylletet, s magukat gyllm. Dhs mormols hallatszott, ez csak tovbb tzelte, hogy gyorsabban beszljen, attl tartva, hogy belfojtjk a szt. - Ugyan mirt kpeszti el ez nket? Mirt ne utlhatnm magukat? Arrl beszlek mindssze, hogyan engedjk szabadjra termszetes, pusztt rzelmeinket, ahelyett, hogy magunk ellen fordtannk ket. Mindannyian el fogjk ismerni, az az ember, aki gy tesz, mintha mindenkit szeretne s nem gyllne senkit sem, az egyszeren letagad egy termszetes rzelmet, mely egyenesen Kin gylletig nylik vissza bel irnt. - Barney, ezzel egyltaln nem hasznlsz az gynek. - gy van, drga j apsom. A maga jtt lelkei gy kezdik, hogy szeretik az egsz vilgot, s gy vgzik, hogy meggyllik magukat - mr az ersek vgzik gy; a gyengbbek elmegygyintzetben fejezik be. Pszicholgusaink nem szeretnek beszlni a gyllet irnti normlis emberi szksgletrl. Tudjk, kik ismerik az igazsgot? Most dolgozom ppen egy szoborcsoporton, emiatt gondolkoztam ezen; a m cme: Az ldozatok. Megmondom, kik ismerik. Azok, akik talltak valamifle

kivezetcsvet, mellyel biztostani tudjk magukat a rkos bntudat ellen, akik kpesek valahogyan kivetni a belsejkbl ezt az rzst -, vagyis a gyllk. k rklik az egsz vilgot. Valaki felllt, mintha meg akarn flemliteni, hirtelen csnd lett a teremben. Engstrom emelkedett szlsra. - Fiatalember - mondta ; n beteg. A gylletnek ez az evangliuma az, mely kettszaktja a nemzetet - egy nemzetet, mely a knyrletessg s szeretet elveire plt... - Te j g, ht elfelejtette? - kiablt Barney. - Hogy ez a nemzet az angolok meg a rzbrek irnti gylletre plt? Vagy taln elfelejtette, milyen kzel reztk magunkhoz az oroszokat, a knaiakat, akik segtsgnkre voltak gyllni a japnokat s a nmeteket a msodik vilghbor alatt? s milyen jlesett kivetni ezt az rzst magunkbl, s gy lett az ellensgbl bart, s mris kezdtk gyllni a szvetsgeseinket. s azutn, na persze, ott voltak a kubaiak, a vietkongok meg az szakvietnamiak, akiket gyllhettnk. Knyrletessg s szeretet - nagy szart! Nem gondolkoztatta mg el nket ez a fantasztikus vlts: bartbl ellensg, ellensgbl bart; a szeretetnek s a gylletnek eme klns kettssge? Nos, nem rtik? Nem azrt gyllnk embereket vagy nemzeteket, mert azok rosszak. Annak mondjuk ket, azz tesszk ket, mert kell valaki, akit gyllhetnk. Pontosan ezt csinltk maguk is, amikor engem neveztek rossznak. Megadtk nmaguknak a jogot, hogy engem gylljenek - azt az embert, aki csak ldozata cgk gondatlansgnak. Maguknak ipari nagymenknek van valami termszetes rzkk ehhez, gy, mint a politikusoknak, akik jl tudjk, hogy emberek tmegeit nem a szeretet vagy a szexualits, nem is a hatalom vagy a flelem tartja ssze, mozgatja meg, hanem csakis a kzs ellensg. "Akik egyet gyllnek, egytt maradnak: Nem rmel, de kzeljr az igazsghoz. Szval, most mr nyilvnvalv tette. n vagyok a maguk termszetes ellensge. Barney elre-htra himbldzva llt, figyelte a hallgatsgot, a tbbiek lassan elcsndesedtek dbbenetkben, hogy vezrket ilyen tmads rte; az arcukat Barney nem ltta. Aztn szrnysges gyngesg trt r, htrahanyatlott a szkben, s eltakarta a szemt. - Elnzst krek gyfelem nevben - mondta vgl Marschak. - Nem rzi jl magt. - Ne krj elnzst a nevemben - mondta Barney, de alig tudta elsusogni a mondatot. - A pokolba mindannyiukkal. De akkor mr az ls vget rt, a tbbiek csndesen kifel sorjztak. 3. Karen mg sosem ltta olyan szpnek Elgin Cityt, mint most, amikor egyre hvsebbre fordult az id, s a levelek is srgulni kezdtek. Kora reggel szeretett kibmulni az ablakon, nzni az iskolba igyekv de arc, csinosan ltztetett gyerekeket; dlutn ltta ket hazatrni, ilyenkor mindenfle lapokat szorongattak, hogy odaad-

jk az anyjuknak. Nem is emlkezett r, hogy valaha ilyen boldog lett volna; s idrl idre emlkeztetnie kellett magt, mit l most t Barney. De a benne vgbemen csoda elfoglalta a rvid ideig tart lelkifurdalsok helyt. Egyik este, gy szeptember kzepe lehetett, amikor Myrval kettesben rablrmit jtszottak; alig figyelt a jtkra, llandan nevek tlttek eszbe. ppen a Justin s Justine kombincit prblgatta egytt a Stark nvvel, amikor ers mozgst rzett, ettl meglepetsben felsikoltott. - Mi az? - kiltott Myra. - reztem - h! Megint...! Barney futva jtt a konyhbl egy kenyrvg kssel a kezben, mint aki arra kszl, hogy szembeszlljon a betolakodval. - Mi a baj? Rosszul vagy? - Megmozdult. ppen arra a kt nvre gondoltam, hogy Justin s Justine, s megmozdult. Hitetlenkedst olvasott ki a frje szembl. - Mi mozdult meg? - A gyerek. Neveken gondolkodtam, s... - Naht, a fene egye meg! - Barney a fldre dobta a kst. - Megijesztettl, ahogy ennyire siktoztl. Mr azeltt is rezted mozogni. - De nem gy. Ha ideteszed a kezed... - Nem, ksz. - Levetette magt a dvnyra, karjval eltakarta az arct. Karen haragudott magra, amirt megkrte, ossza meg vele ezt az rzst. Emlkeznie kellett volna, Barney tudni sem akar a gyerekrl, mintha azzal, hogy nem veszi tudomsul a nvekedst, fszkeld jelenltt, megszntethetn ltezni. - Mindig elfelejtem, hogy nem szereted, ha szba hozom... gy rtem, nehz nem emlkeznem r folyton... Nem akart srni, de knnyek gyltek a szembe. - Sajnlom - felelte Barney. - Rajtam van ez a nyavalys fejfjs. Nem akartalak idegesteni. Olyasmi trtnik a munkmmal, amit nem rtek, s ez nagyon megzavar. Majdnem egy hete mr csak lemegyek, bmulom, s nem tudom, mi az. - Mirt nem hagyod, hogy megnzzk? - krdezte Myra azzal a nyilvnval igyekezettel, hogy elterelje a beszlgetst a gyerektmrl. - Addig nem, amg nincs befejezve. Karen egy pillantst kldtt Myra fel, de a msik nem vett rla tudomst. - pp most mondtad, hogy azt hiszed, befejezted. - Lehet, hogy igen, lehet, hogy nem. De nektek amgy sem tetszik majd, egyiktknek sem, s jobban szeretnm, ha nem befolysolna a reaglsotok, mg magam el nem dntm. - Igaza van - mondta Karen. - Nem hiszem, hogy kzbe kellene avatkoznunk. Amikor elkszlt... - Nem rtek egyet. Nem kell kzlnnk vele, mit tartunk a mrl - erszakoskodott Myra. - Csak akkor, ha szerintnk kszen van. Meg tudjuk tartani a vlemnynket. Barney csak nevetett ezen, aztn felpattant, fl-al jrklt. - Ugyan, ez lehetetlen. El tudod titkolni az rzelmeidet? A felesgem nem kpes r. Ltszik az ar-

cn, kihallatszik abbl, amit ki sem mond. Az a baj, hogy sosem szerette igazn a mveimet. Nem rdekli a munkm. - Ez mr igazn tisztessgtelen. Nagyon is rdekel, de kizrtl teljesen a mtermedbl s az letedbl is. Akkor mit vrsz tlem, mit csinljak? Semmit sem lttam a szobraidbl hossz id ta, az egy Vnusz kivtelvel. Nem tudok vlemnyt mondani arrl, amit nem engednek ltnom. - Na j. Gyere le, s nzd meg! - Nem rdekes. gy nem akarom. Akrmit is mondank, tged csak bntana. - De tnyleg azt akarom, hogy megnzd - mondta Barney, megragadva Karent a csukljnl fogva, s hzta le az alagsor fel. - Te is Myra. Hadd rendezzek egy kis trlatot. Gyertek. - Barney, ne csinld - knyrgtt Karen. - Ne akkor hvj, amikor haragszol rm, s az rdg tudja, mi van veled. Akkor akarom megnzni, amikor te magad gy rzed, elkszlt, amikor jkedv vagy. - Tbb nem leszek jkedv. s sosem lesz igazn befejezve. gyhogy gyere csak, s mondd meg, mit gondolsz felle, mondjtok el mindketten. Na, most meg mi a baj? Karen ismt rezte, a magzat megmozdult, s szabad kezt a hasra szortotta. - Semmi, csak egy kis grcs ltva, hogy a frfi arca elsttl, sszeszedte magt, s indult vele az alagsor fel. - Jl vagyok - igazn szeretnm megnzni a munkidat. Barney hirtelen mozdulattal kinyitotta az alagsori ajtt. Karen rezte, tnyleg azt kvnja, hogy mindketten megnzzk. Mirt ne? Hogy lenne kpes valaki hossz ideig alkotni anlkl, hogy msok tudomst ne szerezzenek rla, mit csinl, mi foglalkoztatja? Jllehet Karen tudta, Barney rgen kintte mr az amatrkre jellemz ksztetst, hogy mutogassa be nem fejezett alkotsait, mintegy elismerst s tmutatst remlve - pusztn azrt, hogy biztos legyen felle, msoknak tetszik, amit csinl, mieltt folytatn a munkt ; de azrt is szeretett meslni az alkots szakaszairl, megmagyarzni, mit csinl, megmretni az emberek vlemnyvel szembeslve, br nem nagyon izgatta, rtettk-e vagy sem, tetszett-e vagy sem, amg a munkjt a visszajelzsek ilyen terminusaiban szemllhette. Ezekben a napokban mindezt magba fojtotta, s ez rmiszt volt. De nagyon vigyznia kell arra, mit mond. Ez most nem az szinte kritika ideje. Taln ksbb elfogadja a brlatot is msoktl, most inkbb btortsra van szksge. - Ne tl kzelrl - mondta Barney, kilakatolva a mterem ajtajt, mikzben felkattintotta a villanyt. - Ez csoportalakzat, vagyis tabl, elszr az egszet kell ltnotok, csak aztn a rszeket. Karen vrt, mg Barney eligaztott egy-egy lmpt a szoborcsoport mindkt oldaln, melyet mg most is nedves lepel bortott a forgllvnyon, a szoba kzepn. A leveg hvs s szraz volt, Barney mgis izzadt. Karen azt kvnta, brcsak ne kerlt volna szba ez az egsz ma este. Elg nehz lesz nem mutatni kedveztlen vlemnyt, Myra meg valsznleg kptelen r. s a nemtetszs egyetlen jele is depressziba sllyesztheti

Barneyt, pedig ezt igazn nem akarja. - Szval, ne feledjtek, amikor leveszem a leplet, az els a teljes benyoms legyen. gy rtem, elszr az egszet kell nznetek, mieltt reaglntok a rszekre vagy a figurk egyms kztti viszonyaira. Mintha tvolbl nzntek. Na most, ha nem is tetszik a tma, gy rtem az emberek s amit mvelnek, prbljatok nyitottak maradni, ltni a szerkezeti ritmust, s a mdot, ahogyan megprbltam krvonalazni az res teret pp gy, mint a formkat... -Jaj, Barney - nevetett Myra -, hagyd mr abba a szvegelst, s engedd, hogy megnzzk. Myra aztn nem az az ember volt, aki leplezte volna rzelmeit. Persze hogy szvegelt, hiszen flt. Karen szpen kivrta volna, de Myra mindig trelmetlen volt msok gyngesgeivel szemben. - Rendben. Ht tessk. n azt a cmet adtam, hogy Az ldozatok. - Mikzben lerntotta a lepedket, Karen megprblt gy tenni, ahogy Barney krte, az egszet nzni, a vonalak s a tmeg ritmust, de erre nem jutott id. A meggytrt, gyllettl ittas arcok szinte rrobbantak. Valami lrms csdletet brzolt a jelenet, emberek megtmadnak egy rmlt asszonyt, s lerngatjk piedesztljrl. A tmegbl azok, akik nem rnek el hozz, egymsnak esnek. Amikor krbestlta, egyb figurkat is szrevett. Ezek kisebbek voltak, mint amilyenekkel Barney ltalban dolgozott -, mintegy egynegyede a valsgos emberi alaknak - flkar koldus, akit egy kalapcsos ember tlegel; lbak taposnak egy kisgyerekre. Mindennek a kzepn a rmlt asszonyt rngatjk le a cscselk kz, kapaszkod kezek letpik a ruhjt, feje htrahajlik, ahogy sikolt, s egy rkollfle kz vj a mellbe. Mindegyik alak valami borzalmasat s brutlisat mvel a msikkal. A tabl egy pornogrf fott juttatott eszbe, egyszer mutatott valaki ilyet: sok frfi s n sszeakaszkodva egyetlen nemi aktusban, mindenki valamit csinlt a msikkal, aki szintn valaki mssal volt elfoglalva; senki nem figyelt arra, aki a testt mint valami szexulis trgyat hasznlatba vette fellrl, alulrl vagy htulrl, a kezek, a szjak, a nemi szervek puszta sszekt kapcsok voltak ebben az orgialncban. Elmeslte Barneynak, mennyire visszatasztotta a kp, de Barney nevetett csak az undorn, s azt felelte, hogy ott legalbb emberek kerltek egymssal kapcsolatba, s mg mindig jobb, mintha el lennnek idegenedve egymstl. De amikor Karen vitatni kezdte ezt, s azzal rvelt, hogy mindegyik szerepl csak hasznlja a msikat, s kzben t is csak hasznljk, s senki sem trdik vele, hogy mit tesz, s ppen ezrt mindegyik csak a sajt kjre gondol, teht ppgy teljesen magnyos, akkor Barney nem tudott mit vlaszolni. Mintha annak a bizonyos kpnek a formit s mozdulatait alkotta volna jra, csak a nemi aktust helyettestette brutlis orgival. Igyekezett nem mutatni, mennyire undortja a m, de rezte, sszeszorul a gyomra, s nehezen kapott levegt. - Gynyr! - lelkesedett Myra immr msodszor stlva krbe. - Sikerlt megragadnod az emberi lealjaso-

ds s erszak lnyegt. Minden gyllet a szenved nalakra sszpontosul, aki megprblt fellemelkedni az emberi ltezsen, flvn, hogy frfiakkal kerl kapcsolatba. De nem hagyjk bkn. Lerntjk a cscselk kz, s... s... elpuszttjk. Ekkor Barney Karen fel fordult, reaglst vrva, de szre kellett vennie, mennyire betegg tette a ltvny. Karen nem brta legyrni undort s rmlett, ettl klendezni kezdett. Megfogalmazni mindezt nem volt szksges. Nem lehetett nem ltni, hogyan prbl uralkodni magn. - Neked nem tetszik, ugye? Ugyan minek akarja kimondatni vele? - A formk ritmusa... igazn... izgalmas. Annyi minden zajlik... - Azt hiszed, nem ltom az arcodon, mennyire viszolyogtat? Mg nem vagyok vak. Csak azt nem rtem, hogy azok utn, ami trtnt, ahogyan az letnk tnkrement, ahogyan ennek a vrosnak a laki bntak velnk, hogyan tudod mg most is tagadni az ember embertelen voltt? Kptelen vagy elfogadni az igazsgot? - Az igazsgot? - Nem gondolod, hogy ez igaz? - Egyszeren ms, mint amit vrtam. - Mindketten nagyon felizgatjtok magatokat - vgott kzbe Myra. - Egyiktknek sem tesz jt. - Ht mit vrtl? Sima arc Madonnt a Gyermekkel egy szkkt mellett, krlttk meg a kis angyalkk jtszadoznak? Ez a te igazsgod? Tged semmi ms nem rdekel, csak ami a hasadban van. s mi lesz, ha kiderl, hogy hibs? Akkor az anyai szeretet lruhjban megszld sajt nz vgyadat! - Sajnlom, Barney. Nem tudtam, hogy ennyi benned a gyllet. Ez a sok dh s betegsg mind a felsznre tr. - Naht, ksznm szpen. Legalbb tudom, mit gondolsz a munkmrl. Beteg testben l beteg szellem termke. Na, mondok neked valamit. Nem fogadom el a vlemnyedet. Az agyad annyira teli van tmve sztereotpikkal arrl, mi az let vagy a szeretet, hogy elfeledted a radioaktv poklot, amire kijelltettnk - nem is szlva az egsz vilgot pokoll tev ldklsrl, gonoszsgrl s gyllkdsrl. A ltsod eltompult, csak pelenkkat, cuclisvegeket s bbitpszereket ltsz, meg az des, kvrks arcocskkat azokban a hnyingert kelt bbimagazinokban, amiket mostanban kapunk. Lehet, hogy beteg vagyok, de a betegsgem miatt valamit megtudtam az letrl. Az let nem a jsg harsonja meg a vrakozs valakire, aki majd eljn, s megfjja neknk azt a harsont, amint azt a jkkonykodk meg a vrz szvek el akarjk hitetni. s mondok neked mg valamit. Myrnak igaza van. Ez a legjobb mvem mind kztt. Tbb er s igazsg van benne, mint a legtbb vacakban, amiket mzeumokban ltsz. - Sajnlom, Barney. - Karen elfordult ettl az ordtozstl, s indulni akart. - Sajnlom. - Eredj a pokolba! Nem kell, hogy sajnlkozz! s ne gyere le ide tbb. Elpuszttom elbb minden szobromat, mint hogy mg egyszer engedjelek rjuk nzni. Ne gyere a mterem kzelbe!

Karen mr rohant fel a lpcsn, egszen rosszul lett, hiszen ahelyett, hogy segtett volna, ahelyett, hogy kzelebb kerltek volna egymshoz, csak a szakadkot mlytette el kettejk kztt. ppen most, amikor nagyobb szksge van r, mint valaha. Lehet, ostobcska emlkei a boldog arcokrl, a grg s rmai szobrok nyugodt formirl, amiket Barney mg a kpzmvszeti fiskoln msolt, meg a Vnuszrl, amin dolgozott, lehet, hogy ezek mind nem helynvalak most mr, de Barney nekibszlt vltsa a msik irnyba sem az. Kellett valaki, akivel beszlgethet. Nem Myra. Valaki, aki megrten, miknt ltja a dolgokat. Hamarosan - taln a jv hten - felhvja az anyjt. Lehet, hogy ezzel Barney nem rt egyet, de most egyb dolgokra is tekintettel kell lennie. Felgyjtotta a villanyt, a tkrbe pillantva megtapogatta hullmz hast. Nyugodj meg, kisbabm, minden rendben lesz. Furcsa, ahogy gy megdagad az ember, csupa nvekv hs s csont. Ha nem is rt soha regnyt, nem festett kpet, nem csinlt szobrot, most mgis alkot valamit. Megprblta elkpzelni a bell formld alakot, de csak azok a visszataszt halfle lnyek jutottak eszbe, amiket a terhessgrl szl knyvekben ltott, s amik Barneyt mindig felidegestettk. Felidzett egy sszegmblydtt testet fonlvkony karokkal s lbakkal, kidagad hassal, tl nagy fejjel, mint valami vak vziszrny, mely egy fonal vgn kgyzik, s hozz van ktve az bels rszeihez. Minl emberibbnek nzett ki ez a forma, annl rmisztbb volt. - De te normlis leszel - suttogta. Behunyta a szemt, s elfordult a tkrtl. - Minden rendben lesz veled. Ha nem gondolok erre, akkor minden rendben lesz. Csak arra krlek, des Istenem, ne hagyd, hogy ez az egsz tnkretegye Barneyt. Engedd, hogy kialkossa magbl a gylletet s betegsget, mieltt tl ks. Iszonyatos volt a felismers, hogy az asszony a tabl kzepn, akibe belemarnak s szttpnek, az maga. Barney rlt, hogy Myrnak tetszett, rlt, hogy ltszlag megrtette a mvet. Szerette volna megosztani vele az rzseit. Nzegette a tablt, lassan elforgatta, hogy lthassa minden oldalt s dimenzijt - dhtette, hogy ltsa korltozott, pont akkor, mikor gyis olyan rvid az id, egyszerre csak egy szget kpes befogni -, hogy fkuszlni tudja a vonalakat s formkat, hunyorgott, mikor a szoborcsoport homlyoss vlt. Elszr is ott van a sikolt asszony, akinek a mellbe vj egy kz a tmegbl kiemelkedve (ez a Vn tengersz keze volt, akinek szemt a koldus nyomta ki), de gy rezte, valami hinyzik. Volt ott egy msik, az asszony arct srol kz is, a kalapcsos ember szabad keze, s mr tudta, mit kell tennie. Egszen megfeledkezett Myrrl, dolgozni kezdett a nedves agyaggal, gombcokat sodort, bedolgozta ket, mg a kz kzelebb nem kerlt az asszony szjhoz. Mikzben sikolt, az asszony meg akarja harapni a msikat. Jobb, ha az ember ad is, kap is fjdalmat. Ettl teljes lett a krforgs. - Tudod, mirt ez a cme, hogy Az ldozatk? - krdezte vratlanul. Myra kzelebb jtt hozz; mialatt dolgozott: - Gondolom. s amit a kezvel csinltl, az tall. Mind-

annyian ldozatok vagyunk, s ugyanakkor mi is ldozatt tesznk valaki mst. Mindannyian eszkzei vagyunk a fjdalom befogadsnak s osztogatsnak. Mirt kpes megrteni ilyen pontosan, s Karen mirt nem? Myra most kzel jtt hozz, rezte tiszta illatt, egy furcsa pillanatig olyannak ltta, amilyennek a ngy vvel ezeltti idkbl emlkezett r. Vgl is; nem vltozott nagyon sokat: izgat volt, amikor rla fantzilva lelkezett vele. Szerette volna meglelni, betenni kezt a blza al, rezni a testt, ahogyan annyi ven t kpzelte. -Jobb, ha felmegyek - mondta Myra. - Mg ne menj. De az asszony mr megfordult, hogy indul. - Gynyr, Barney. Igazn mly rzsbl fogant, abbl szletett. Ltni akartam, mit alkotsz, s most mg inkbb azt hiszem, tovbb kell keresned a szenveds jelentst s cljt. Tudom, ha csatlakoznl mihozznk, megtallnd az utadat. - Mindig magnyos ember voltam - vlaszolta a frfi kzelebb nyomulva hozz. - Pontosan, s az voltam n is. Ez a lnyege. A fjdalom, mely egyedl elviselve rtelmetlen, clt nyer, ha csatlakozunk egymshoz. - Akkor mirt hzdsz el tlem? - Nem gy rtettem. Tudod jl, mire gondolok. Myra felment, egyedl hagyta, hogy tovbb dolgozzk a tabln, de ahogy kezdte tformlni az arcot, hogy kiltszdjanak a fogai, ahogy meg akarja harapni a kezet, beleunt a munkba. Csak fiskols kornak Myrjra tudott gondolni, hogy milyen rlten kvnta. Aztn fjni kezdett a szeme, gy tnt, mintha a fny sttebbre vlt volna. Letakarta Az ldozatokat, megnedvestette a leplet. Lesz mg alkalom folytatni mskor. 4. A kvetkez szombaton j napja volt. A hetek ta tart gyngesg mintha elmlt volna; nyugtalann vlt, elvgyott a hzbl, elautzni valahov, s olyan emberekkel tlteni az idt, akik nem tudjk, mi trtnt vele. Mg mindig elg jl ltott, hogy vezetni tudjon - kicsit elmosdott a kp, de azrt megjrja. Nem szlt egyik nnek sem; vacsora utn belt az j autba, s megindult egyedl. Nem tervelte ki, vagy nem gondolta vgig, hov is menjen; mindssze krbejrkl kicsit, felkeres nhny rgi brt Detroitban, ahov mg ntlen korban jrt. Egy-kett ilyen hely akadt az egyetem krnykn, s msik kett a belvrosban, ahol azeltt kifjta magt, szt vltott nhny kellemes emberrel. Taln nt is szerezhet magnak. Valaha Karen miatt erre mg gondolni is bnnek szmtott, de most nem ltott semmi okot, mirt ne tenn. A sugrtalants ta - mindkettejkben olyan ellenrzs alakult ki egyms irnt, hogy a msikat megrinteni is kellemetlen volt. Mintha mindketten attl flnnek, a msik taln mg most is fertz. A woodwardi elgazsnl lehajtott az autplyrl, az egyetem kzelben lev brokba erre vitt az t, de hirtelen rbredt, ennek nem lenne sok rtelme. Nem val oda. Mr nem fiskols dik, s nem rdeklik a dikl-

nyok. Inkbb dl fel vette az irnyt, Detroit belvrosa fel. Ott volt a Bvhely Tonynl, Lou Martin brja s a Lila Palace. Nhny mixer s pincr bizonyosan emlkszik r a rgi idkbl. A brokban megfordul nkre gondolva izgatott lett: valamelyikk taln eltereli a gondolatait egy idre Myrrl. A mlt hten megprblt dolgozni, de Myra llandan az eszben jrt, fantziakpeiben folyton vele szeretkezett. Taln egy este egy msik nvel - egy idegennel - lehti a bre alatti bizsergst. Tony Grisko megismerte, ahogy belpett a klubba. A zsfolt helyisg felidzte dikveinek emlkt, a rgi kellemes beszlgetseket, az rdekes nket. Az elmlt vekben gyakran gondolt ezekre a helyekre, tndtt, vajon a bartok jrnak-e mg oda, mi van a lnyokkal, akiket valaha ismert? De sosem ltogatott vissza. Mg akkor sem, amikor a hzassgt szttrni rezte, akkor sem tartotta volna helyesnek. Tudta, milyen borzalmas lenne Karennek, ha megtudn; msik nvel volt. Most mr nem reznek egyms irnt semmit - fggnek egymstl, sszekapcsolja ket, ami velk trtnt, de ez minden ; szabadon kereshet mshol rzelmeket. A puszta rzkisg is megteszi, bonyodalomtl mentes szex egy idegennel. A kls formk, a testek tallkozsa s semmi egyb. vatosan helyet foglalt a brban, tvol egy zajos trsasgtl; nem tudta biztosan, hogyan viseli majd a teste ezt a megerltetst. Nem lt arra a helyre, amit Tony ajnlott, az ers fny bntotta volna a szemt, a pult sttebbik vgn foglalt helyet. A vrs s zld fnyeknek, a brpult mgtt a tkrben visszaverd palackoknak szivrvnyos kerletk volt, keresztezdtek, egymsba folytak valami zavaros kdben (a szivrvnyt csak ltta - a szemben a nyoms elre sejtette a kzelg felhsdst), de olyan bjosan folytak krl minden fnypontot - taln meg kellene tartani a fejben ezeket a fnyeket s szivrvnyokat, a cme az lehetne, Tony bvhelye: Konstrukci 1. - Mit iszol, Barney? Hunyorogva felismerte a ktrbocos haj ismers vonalait a srga cmkn, megnyugtatta, hogy kpes volt azonostani homlyos ltsval. - Cuttyt szdval. Tony szolglta ki, ujjai begyvel tapogatta ki a pohr alakjt, rezte csszs gmblysgt, nedves nyomt a fnyezett mahagni brpulton. Mostanban gyakran jtszotta ezt: rintssel kereste magnak az utat, pusztn formjuk s anyaguk alapjn prblta felismerni a trgyakat. Kortyolt egyet, tartogatta szjban a perzsel likrt, mieltt lenyelte volna. Krt mg egyet. Aztn egy harmadikat. Rgta nem mert ilyen sokat inni. Hamarosan felfigyelt egy nre: tle balra, egyedl lt a fal melletti asztalnl. Ha lehajtotta a fejt, s ppen a bal vlla fltt pillantott ki, akkor ltta is. A n nem nzett fel; Barney hunyorgott, hogy lesebben lssa. Vonz: spadt, mint a pergamen, a haja fekete, ajakrzsa sokkol szn halottfehr brn. Hatrozottan vonz, amolyan megcsmrltt msodosztly n; fehr vlln tvetve fekete csipkestla. A n megfordult, hogy megnzze magnak, Barney rmosolygott, blintott, s a brpult mgtti ve-

gek fel intett: - Tony, vigyl a hlgynek mg egyet abbl, amit iszik. Tony megrzta a fejt, sszerncolta a homlokt. Nixli - sgta -, ez a pis nem magnak val. Ne pocskolja se az idejt, se a pnzt. Barney blintott, elmosolyodott. Tony a rgi idkre emlkezve mondta ezt, hiszen nem tudja, hogy egy frfi, aki sokig tvol volt, s olyan magnyos, olyan kalld, mint , az nem lehet vlogats. - Csinlja csak - vlaszolta, Tony megvonta a vllt, a brpult szln az egyik vegbl kitlttt valamit, s odavitte a n asztalhoz. Visszafel kzlte: -Azt kri, menjen oda, igyon vele. De ne mondja, hogy nem figyelmeztettem. Ez kpes egsz jjel vedelni. Egy csom pnzbe kerl majd. Barney fogta a pohart, s az egymsnak nyomul testeken keresztlvgva a n fel indult. A n mg nem is olyan rgen igazn szp lehetett, llaptotta meg kzelebb rve. Egszen szexis volt a maga sima br, csipkbe burkolt mdjn, ami vonzotta Barneyt, s ez taln elg ahhoz, hogy elterelje a gondolatait Myrrl. Fekete haja s spadt bre - legnagyobb megdbbensre Karenre emlkeztette regebb kiadsban (a nyaknl vonalak, a szeme s szja krl a rncok, ahol a hs mr meghdolt az idnek), de ezzel egytt vonznak tallta a nt, s ettl jkedvre derlt. - Manapsg nemigen kldenek italt egy hlgy asztalhoz - kezdte a n. - Nagyon kedves magtl. Manapsg ritkk a kedves gesztusok. - Vgigsimtotta a hajt, aztn rkollszer krmeivel kivett egy szlat a cigarettsdobozbl, majd elredlt, hogy Barney meggyjthassa. Mikzben a tzet a cigaretthoz tartotta, a n Barney kezbe nyugtatta a kezt, s megszlalt: - Micsoda gynyr, hossz ujjak. Zongorzik? - Szobrsz vagyok. - Mvsz! Pedig nem gy nz ki. Az ember a mvszt rendetlen szakllal, koszos ruhban, szandlosan kpzeli el, radsul bdsen, mint aki nem frdtt mg soha. Nem gy, ilyen szpen felltzve, stt ltnyben, nyakkendsen. - Ujjait Barney archoz kzeltette. - Az arca is, milyen sima! Nem olyan, mint azok a hippik meg btnikek, tudja, akik folyton kbtszert szednek, szabadon szeretkeznek, meg ilyesmiket csinlnak. - A n csak folytatta, hogy szerinte a hippiket meg a felforgat dikokat, akik mindig tntetnek, ki kellene rgni az orszgbl, mert alaknzzk a demokrcit s a szabad vllalkozst. - Menjnk el valahov - mondta Barney. - Ilyen hamar? Csak most jtt. - Kirlyni pillantssal nzett krbe, s egyetlen karmozdulattal tfogta az egsz helyisget. - Fiatal mg az jszaka. Mg senki sem megy el. - De n el akarok menni - mondta Barney megszortva a n karjt. - T...zes fiatalember. Milyen akaratos. Csak bejn, s mris lednt egy hlgyet a lbrl. Tetszik nekem. Rgta nem vettek le a lbamrl. Csak mg egy italt, az tra. A n megivott egy jabb dupla whiskyt, kzben a szemvel biztatgatta, trdt a trdhez nyomkodva, hogy a ktelyeit eloszlassa; s vgl hagyta, hogy Barney

a vllra tegye a fekete csipkestlt. rezte, milyen csontos a hta: lapocki les szgben meredeztek. Amikor felllt, Barney bnatosan vette szre, a n nagyon sovny. - Ok, maga erszakos Rme - vihogott a msik. - Vezessen, MacdufI! Az ajtban a n megbotlott, amint gyorsan elkapta a csukljnl, kill bordi - mindet kln lehetett rezni a ruha selyme alatt - undortottk. Egy pillanatig arra gondolt, kirakja valahol, de nem volt benne biztos, igazn akarja-e. Rgebben a vkony nkhz vonzdott; ez a n annyira ms volt, mint most Karen a megdagadt testvel, hogy ez taln mg izgalmasabb tette. Stt lesz s gyorsan csinljk; a n szexualitsa ellenslyozza majd a sovnysgt. Amg nem gondol r, milyen csontos - amitl folyton Giacometti hossztott alakjai jutnak eszbe -, addig minden rendben lesz. De lehetetlen volt nem gondolni r, mert akrhov nylt, mindentt knykket, trdeket, bordkat tallt, s amikor a n sszegmblydve hozzsimult, a htn nyugv keze felfedezte a gerincoszlop kill csigolyit, melyeket gy lehetett megszmolni, mint a szemeket valami hatalmas rzsafzren. A n egy cska brhzban lakott, rvid gyalogtra a brtl. Amint a lifthez indultak, Barney megltta kpmsukat a tkrben, mire gyorsan elkapta a pillantst, gondolvn, hogy ez a n valaha fiatal s szp volt, s ezzel a mltbeli, homlyos alakkal fog szeretkezni. Az emeleten a n szobja kellemesnek nzett ki (Barney az ilyen berendezst postn rendelt modern stlusnak nevezte), a frissen vgott virgok illata meglepte, de rlt neki. A kanapn, a dszprnk kztt fl tucat, drgnak ltsz jtkbaba fekdt. A nyitott ajtn t beltott a hlba, a rzsaszn zsenliatakar teli volt plss kutykkal, macskkkal, tigrisekkel, mackkkal. - Vannak gyerekei? - krdezte a frfi. - Ne butskodjon - vihogott a n. - Ezek az enymek. Barney megint fontolgatta, hogy elmegy, de a n megcsiklandozta az lla alatt, s azt mondta: - Csinljon egy italt magnak - s egy palackra mutatott a szfa melletti asztalkn ; addig tltzm valami knyelmesebb holmiba. Az egsz laks, a n valamennyi szava (mg az is, hogy valami knyelmesebbe) olyan felhanggal gnyoldott benne, mintha valami pardia szerepljv vlt volna. A n ruhi, a fekete csipke, mely idnknt kivillant a ruhja all, azt az rzst keltette benne, hogy ezt a pillanatot mr egyszer tlte, s tudja, mi fog trtnni a kvetkez pillanatban. (Arra van tkozva, hogy folyton a sajt lbnyomaiba kelljen lpnie -, hogy mindent amolyan dj vu rzssel tapasztaljon meg, mely a valsgot mindig az lom vastag kdn t mutatja?) Elre tudta, a n fnyes, fekete neglizsben jelenik meg, aztn vgignylik a jtkllatok kztt a rzsaszn zsenliatakarn, s kitrt karral hvja maghoz. De alighogy szeretkezni kezdennek, valami trtnik. Arra nem tudott rjnni, micsoda. Figyelmeztette magt, ne gondoljon erre, mert akkor semmi sem lesz ebbl az jszakbl. Tlttt mg egy italt, mg vrt; kicsit idegestette a halvny rosszrzs, hogy valamit elfelejtett; aztn nhny perc mlva

kijtt a n fekete neglizsben. Leoltotta majdnem az sszes villanyt; Barney ltalban szerette, ha gnek, most azonban hlsan vette tudomsul, mert a ragyogs bntotta a szemt. - Maga olyan ms, mint a tbbiek - turbkolt a n, mikzben Barney a nyakhoz trleszkedett. - Tudja, hogyan kell bnni egy hlggyel. A frfinak egy rgi haver jutott eszbe, aki egyszer azt mondta, amikor elszr prblt felcspni egy nt: "Bnj egy hlggyel gy, mint egy kurvval, s egy kurvt kezelj gy, mintha hlgy lenne." A tants jl bevlt fiatalkorban, br azt meg kell hagyni, inkbb a hlgyekkel, mint a kurvkkal. Valahogy gy rezte, nem kelleme cskolzni a nvel. A szja vkony volt s paprszer, a bre nedves. Inkbb berte azzal, hogy simogatta az arct meg a nyakt. A n segtett kihmozni magt a neglizsbl; mialatt kikapcsolta a melltartjt, s a testt gymszlte, kezvel felfedezte, hogy a n bre egyltaln nem olyan sima, mint az arca s torka bre alapjn vrta volna. Sebhelyek bortottk mindentt. Barney gyorsan visszahzta a kezt; a n mozdulatlanul fekdt, behunyt szemmel, sztnylt ajakkal, vrakozan, neki meg az a borzaszt gondolata tmadt, hogy nem is l. Fogalma sem volt, mifle sebhelyek lehetnek azok, de teli volt velk az egsz hta, a cspi, a combja; hirtelen gyngesg fogta el, hnyingert rzett. Ki kell jutnia innen, amilyen gyorsan csak lehet. Elhzdott tle, s amikor a n felpillantott, hogy megtudja, mi baja, a frdszoba fel bktt. A frdszobban teljesen kinyitotta a vzcsapot, s lehzta a vct, hogy leplezze klendsei zajt. Amikor kijtt, egyenesen a szkhez lpett, ahol a ruhi lgtak. - Mi baj van? - krdezte a n ltvn, hogy ltzni kezdett. - Elnzst - vlaszolta Barney -, azt hiszem, orvoshoz kellene mennie a bre miatt. A msik fellt, rmeredt. - Nincsen semmi bajom. Pr hnappal ezeltt volt egy kis brbetegsgem. De mr teljesen meggygyult. Mindssze valami vitaminhiny. Mi a francot gondolt, mi bajom van? - Nem tudom, ennek ellenre azt gondolom, orvoshoz kellene fordulnia. - Azt hiszi, valami nyavalym van? Barney nem vlaszolt, vgzett az ltzkdssel. - Azt hiszi, hogy sorba megfertzm az embereket? Azt hiszi, piszkos vagyok? Takarodjon innen, maga diszn! Kifel! - Nem akartam megbntani - erskdtt a frfi. Elvette a trcjt; s kt hszdollros bankjegyet helyezett az asztalra egy pufk baba mell. - Ezt az idejrt. A n megdhdten utnavetette magt, a karmaival akart belemarni. Mg idejben sikerlt elhzdnia, de tudta, ha azok a karmok belevjnnak az arcba, igen megjrn. Behzta maga mgtt az ajtt, kisietett a folyosra, a szve sebesen vert, halntka lktetett. A n felrntotta az ajtt, pucron llva vistotta utna: - Viszsza ne jjjn Tonyhoz mg egyszer! Van egypr haverom, akik sztverik azt a ronda pofjt. Ezt ne felejtse

el, maga cska szemt! - Elhaladt a lift mellett, ngy lpcsfordult botladozott lefel. A feje majd sztrobbant, a vibrl fnyektl fjt a szeme. Idnknt futsnak eredt a majdnem teljesen nptelen utckon, melyek kerkkll-szeren torkolltak be egy pontba a Gadillac tren. A gyomra kavargott, s egyre ugyanaz a gondolat dobolt a fejben: Mindenki fertz... mindenki mtelyez... mindenki beszennyez... Egyenetlenl kivilgtott fk, nyrott bokrok, paddal szeglyezett utak mellett vitt az tja, nem vett tudomst az les vagy elhomlyosul fnyekrl, melyek a szkkt vizben tkrzdtek; ment lefel, a hromszintes, fld alatti parkolhoz, melyre a mparkot teleptettk. Ekkor meghallotta. A harmadik szint elmosd sttsgbl jtt a hang. Megfordult, de nem volt ott senki; mialatt a kocsikulccsal vacakolt, hogy kinyissa az ajtt, megint hallotta, ezttal olyan volt, mint valami rezonl visszhang egy reges flkben. Keresd a Templomot! Myra hangja volt az, persze. lt a kormnynl, megprblta kiprselni a lktetst a fejbl, klvel szortotta mindkt oldalrl. Megint s megint. keresd a Templomot... keresd a Templomot!... keresd a Templomot! Vgl a hang elhalt, Barney gyorsan felhajtott az egyik rmpra, aztn a msodikra, a harmadikra, kiviharzott az utcai rmpn, t a vroson, ki az autplyra; hazafel vgig az ton sikolt hangosra csavarta a rdit, hogyha a hang jra jelentkezne, ne hallja meg. 5. Nhny nappal ksbb Karen az anyjval egytt egy esti vrskeresztes tanfolyamra ment, melyet Detroitban szerveztek vrands szlk szmra. Ezt dr. Leroy javasolta. Megprblta Barneyt rvenni, iratkozzanak be egytt, de Barney visszautastotta a krst. Mit mondhatna Karennek ezek utn, hogy kibklt a szleivel? Olyan boldog, olyan kifel fordul lett az utbbi hetekben, az ember alig tudta elhinni, hogy ez ugyanaz a Karen. Barneyt bosszantotta, hogy a felesge komolyan hiszi, gyermeke lesz s normlis lete, de mr felhagyott a vitval. Hadd legyen boldog az illziival! Korn megvacsorztak Myrval, aztn ltek egymsra bmulva a nappaliban. Az asszony nagy magabiztossga s vallsos tartzkodsa most dhtette. A Myrbl rad, minden vgs vlaszt ismer nelgltsg boszszantotta. Le akarta tpni rla ezt a biztonsgot - olyan sebezhetnek akarta ltni, mint sajt magt. - El kell mennem ma este - szlalt meg Myra -, pedig nincs nyemre, hogy egyedl hagyjalak. - Akkor is egyedl vagyok, amikor emberek vesznek krl. Menj csak. Nincs semmi bajom. - Remltem, velem tartasz. Van ott valaki, akivel szeretnm, ha sszeismerkednl. - Tudod, hogy nem szeretek j emberekkel tallkozni. - nem "emberek : Amita lttam a szobrodat, bizonyosan tudom, hogy tallkoznod kellene Luke testvrrel. Oly sok bennetek a kzs vons. fest, de a te mveidben annyi minden emlkeztet r, hogy tudom;

hasznodra lenne megismerkedni vele. - Milyen kpeket fest? - Nehz lenne lernom a kpeit. De ugyanaz az rzs fogott el, amikor meglttam a tabldat, mint amikor az mvn - A szenveds krforgsn - meglttam . a gytrd lelkeket. Kt festmnye van killtva a detroiti Szpmvszeti Egyeslet trlatn. Mirt nem jssz el velem a killtsra megnzni a munkit? Aztn, ha meg akarod ismerni, velem jssz a misszira, ha nem akarod, akkor csak magam megyek. Biztosan tudom, , hasznodra vlna. Barney nem tervezte, hogy vele tart, de most mr felpiszkltk a kvncsisgt. - De nagyon biztos vagy benne, mi vlik hasznra az embernek, s mi nem. - Nhny fontos vlaszt megtalltam az letben mondta Myra. - Azt gondoltam, mr ngy vvel ezeltt megtalltad a vlaszt. Myra gy nzett r, mintha pofonttte volna. - Nem gy rtettem. - De azt hiszem, igen. - Rendben. Valban nem vagyok tlsgosan megrt azokkal az emberekkel mostanban, akik gy hiszik, mindenre tudjk a vlaszt, s valami nagyon is leegyszerstett vallsi terival akarjk megmagyarzni, mi trtnt Karennel s velem. Mintha az ember egy tlsgosan felfjt lggmbfigurt ltna a hlaads-nnepi felvonulson. Bizsereg a tenyerem, hogy sztpukkasszam, s megnzzem, van-e benne valami a meleg levegn kvl. Myra nevetett ezen, s Barneyt bosszantotta, hogy brmit mond, semmivel nem tudja kihozni a sodrbl. Olyan piszokul biztos volt magban, annyira kzben tartott mindent, mg Barney kellemetlenkedsn is kpes volt fellemelkedni. Mennyire ms, mint Karen, aki mindig tlzott rzkenysggel reaglt a legcseklyebb dhre vagy gnyra a frje hangjban. Myra alkalmazkodott a tnushoz, vagy kiszrte belle a rosszindulatot. Szerette volna megtni, de Myra nyilvn akkor is csak mosolyogna vagy megfogn a kezt. - Gyere velem, nzd meg Luke testvr munkit! -J - felelte Barney. - Jvk. A killtteremben megllt a kt festmny eltt, melyeket Luke-knt szignztak. Az els kp egy darabokra trt naplemente volt; narancsosba jtsz vrs sznei sztvltak az alatta lev tj sklapjain, mintha tbb rtegnyi vz s leveg all nzn az ember; maga a Nap szalagokra hastva, majd visszahelyezve a szaggatott peremek kz -, mintha egy gyermek tagadn meg a termszet teljes s sszefog ltvnyt. Barney rtette a mvsz mondanivaljt, Myrnak is reznie kellett, hogy is valami hasonlt csinlt Az ldozatokban. A msik festmny narckp volt. - Ez Luke testvr, ahogyan nmagt ltta, mieltt csatlakozott volna hozznk. - s azt tudod-e, most hogyan ltja nmagt? Myra sszeszortotta a szjt egy pillanatra, fkezte magt. - gy rtem, ma mr nem ilyennek festi magt. Legutbbi mvein lthat a vltozs.

- s ezt a ti vallskzssgeteknek tulajdontod? - Igen. Ennek ellenre, az arckp olyan embert brzolt, aki knnyedn beillett volna a tabl alakjai kz. Ugyanaz a technika: cskokra hastott, sszetrt skok; mindez emberi arcon iszonytat volt. A szj csukva, de hrom helyen is megtrve vonalakkal, melyeknek tallkozniuk kellett volna - ettl az egsz azt az rzetet keltette, hogy a frfi csukott szjjal akar sikoltani. s ugyangy volt ez a szemvel s lettelen kezvel - mindegyik sikoltott valamit. - Igen, szeretnk tallkozni vele - mondta Barney. Myra vezetett. A misszi nem esett messze a galri tl; Detroitnak ezen a krnykn a tizenkilencedik szzadi villkat klvrosi panzikk alaktottk, ezltal tucatnyi csaldot nyomortva egy helyre. A bedeszkzott ablakokrl eszbe jutott, hogy nem is olyan rgen itt zavargsok voltak. Mikzben az egyik ilyen eltt kiszlltak az autbl, s Barney ltta az utckat bort szemetet s trmelket, a faverandkon ldgl meg az ablakbl kihajl embereket ezen a nagyon is forr, nyomott szeptemberi estn, s csak arra tudott gondolni, milyen iszonyatosan szegnyek ezek az emberek, s hogy ezrt valami felelssg t is terheli. rezte, gyllik t, mert j ruhban jr, a kocsija j, s megrtette, muszj is gyllnik, hogy ne magukat kelljen utlni. Maga is most tanulja ezt a leckt. Mg csak kezd gyll, sokszor mg nehezre esik, de annyit mr megtanult, hogy ezltal enyhl a fjdalom, ezrt segt, mikor az ember kromkodva fldhz vgja a kalapcsot, ha rvert az ujjra. A gyerekek mind tudjk ezt, s amikor betik a lbujjukat, akkor belergnak a szkbe, vagy szidjk a padlt, mert felsebezte a trdket. Mire j a bntudathoz s nmegvetshez nmagunk hibztatst is hozztenni, amikor lekromolhatjuk akr az eget is a helybl? Hirtelen apja szavai jutottak eszbe, az apja ezt mindig lengyell idzte Jb knyvbl, amikor valami baj volt: ...Azokrt utlom a miket mondottam, s bnom a porban s hamuban. De az apja tvedett. A vlasz nem az, hogy utlja nmagt, hanem hogy kifel fordtsa az utlatt. Talljon valakit, akit gyllhet. Nem mindegy, hogy isten vagy ember sjtott le r ezzel a hst megtkoz csapssal? Az embernek mgis meg kell tallnia a mdjt, hogy tovbb tudjon lni. A misszi reg, mlladoz, sszefirklt tglafal villban mkdtt, kvlrl krtval felrt szlogenek, vrs s fehr festkkel odamzolt feliratok bortottk: JZUS DVZT, aztn valaki mindjrt vlaszolt is: 5%-OS KAMATRA. A nehz tlgyfa ajtkon ezernyi ksfarigcsls nyoma, mg lyukak is, melyeket lehet, hogy orvlvsz vagy a Nemzeti Grda ejtett. Valaki mg azt is bevste: ISTEN FJ!, s Barney kzeli rokonsgot rzett azokkal az emberekkel, kik egsz letket knszenvedsben lik, melyet mg ppen csak felfedezett. Myra figyelmeztette, jobb, ha felhzza a kocsi ablakait, s kulcsra zrja az ajtajt. Csngetett, nhny msodperc mlva ajtt nyitottak. Hatalmas termet frfi llt elttk ingujjban, bre tele pikkelyesen varasod sebekkel.

- Myra nvrem, lpjen be, kerljenek beljebb. Kszntm misszinkon, Mr. Stark. Barney elcsodlkozott, hogy nevn szltjk, s visszahklt, mikor a frfi szlesre trta elttk az ajtt. - Krem, lpjen be - unszolta a msik halk, telt hangjn. - Annyi mindent hallottunk nrl Myra nvrtl. Vrtam mr, hogy megismerjem. - Fel kellett volna ksztenem erre - mondta Myra ; de attl fltem, ha tl sokat rulok el, nem jn. Barney, Luke testvr. Luke testvr felnyjtotta varas kezt. Ltta, hogy Barney habozik, erre elmosolyodott, de kvetelen vrta, hogy elfogadjk a kznyjtst. Myra is vrt, Barney visszanyelte flelmt, tudta, ez ugyanaz az rzs, mely a szomszdjait elfogta, amikor Karen vagy mellettk mentek el; ugyanaz a flelem, amit az apsa rzett azon a bizonyos estn, amikor kezet akart fogni vele; knyszertette magt, hogy ersen kezet rzzon Luke-kal. - A lepra nem igazn fertz - mondta a msik, megrtve Barney gondolatait. Bevezette ket egy szobba, itt az egyetlen btordarab a hatalmas feszlet volt, mely nem fggtt, hanem a fldn tmaszkodott a falnak, rajta Krisztus figurja, oldalrl tszrva; a tviskoszorbl s a tenyerbe vert szegekbl cspgtt a vr. - Ez brahm testvr mve - kiltott fel Myra. Nem tudtam, hogy Detroitban van. - Mlt hten rkezett. Ez a legjabb alkotsa. Kt nappal ezeltt fejezte be. Barney mr sok arckifejezssel ltott Krisztust - der- ., sen szenderegve, ima kzben felpillantva, ldst osztva, lefel nzve, nmn szenvedve -, de ilyet mg sosem: a szeme fennakadt, keze a vas tviseket markolja, az egsz test megcsavarodik a szrny agniban. Mg homlyos ltsval is fjdalmas volt rnzni. - rintse meg - szlt Luke testvr. Egy pillanatig azt hitte, Luke testvr odavezeti a kezt az lettelen testhez, s visszahzdott. De Luke testvr kinyjtotta a kezt, hogy bemutassa, mire gondolt. A szobortest remegve elhzdott a kztl, vonaglani kezdett, mintha lne. Myra felsikoltott. - Ez az j tlete. Mgumibl ksztette, gy nyerte ezt a kocsonys llagot, noha egszen szilrdnak nz ki. Kteges armatrra ptette fel, ami hullmzik. rintse meg; s megltja. A szobrsz kvncsisga legyzte ellenrzst. Megrintette a testet, s rezte, milyen csodsan illik ez az anyag a trgyhoz. A nyirkossg adta a halott hs rzett, a hullmzs a knszenveds hitelt, mintha a test ki akarn szabadtani magt a szegek kzl. Borzalmas volt, egyszersmind gynyr. Ebben a pillanatban valaki elhaladt kinn, majd megltva ket, bejtt. Alacsony, cingr ember volt az illet, szintn ingujjban, ers vons arccal, ijeszt tokval, mely mintha fojtogatn. Emiatt oldalra kellett a fejt dntenie. Ettl eltekintve, az arca nyilvnvalan a keresztre fesztett figura kpmsa volt. - Ltom, tanulmnyozza gumiba nttt szobromat. El sem tudom mondani, mennyire rlk, hogy tallkozhatok egy msik szobrsszal. - Kivette kezt a zsebbl - a keze helyett egy vkony csuklcsonkot tartott

el. Barney knyszertette magt, hogy megfogja a csonkot, ekkor brahm testvr rnyomta a msik csonkjt is, s Barney rdbbent, mindkt keze hinyzik. Jobb alkarja al kkkel szm volt tetovlva. - Sok festnk van, de szobrsz egy sincsen. Boldog tenne, ha megnzn nhny msik, inkbb konvencionlis munkmat, amikor lehetsge lesz r. Lthatja, n hiszek benne, hogy a tudomny s a technolgia kpes a mvszetet szolglni. Mondtam is Myra nvrnek, amikor Los Angelesben volt, hogy mr akkor gondoltam nre a kzssgnkkel kapcsolatban, amikor olvastam, mi trtnt, s hogy maga is szobrsz. Akkor mg nem tudtam, hogy ismerik egymst. Mindenesetre, Myra nvr llandan beszmolt Luke testvrnek mindarrl, ami magval trtnt, s biztosra veszem, a tbbiek nevben is llthatom, mindannyian alig vrjuk, hogy megoszthassuk magval a szenvedst. Tudom, gytrelmei adalkul szolglnak a mi kis csaldunknak. Barney ppen tiltakozni akart, de brahm testvr felemelte sima csonkjt, s elhallgattatta. - Ltom, id eltt szltam. Bizony mohsgbl, biztosthatom. Most azonban itt hagyom, jobb kezekben, mint az enymek. - Indult, aztn visszafordult. - A napokban igazn szeretnk egy kis szakmai beszlgetsre sszejnni magval. rdekelne, mit alkot ppen. Myra nvr lerta a tabljt - Az ldozatok a cme? - Luke testvrnek. Azt hiszem, sok bennnk a kzs vons. Csontos kzcsonkjval intett, s kiment; Barney csak ekkor nzett htra, s ltta, a Krisztusnak kkkel egy szm van az alkarjra tetovlva. - Igen - mondta Luke testvr, ismt kitallta, mire gondolt. - brahm testvr szobrsz volt Nmetorszgban a nci Holocaust idejn. A koncentrcis tborban az egyik tiszt kszttetett vele egy mellszobrot, s azt grte, ha tetszik a szobor, megkmli az lett. gy is tett, de aztn mgis gy dnttt, egy zsidnak nincs joga ilyen tehetsghez, ezrt keresztre feszttette. A kis szobrsz nem akart meghalni, teht a tiszt elhatrozta, letben hagyja, s levgatta a keresztrl gy, hogy kzben lemetszettk a kezt. Amint ltja, brahm testvr mgis megtallta az j anyagokkal s tmkkal az utat az alkotshoz. Vg- s modellezszerszmait az alkarjhoz ktzi. - brahm testvr minden hnapban fnykpeket kld alkotsairl annak a nci tisztnek - mondta Myra. A tiszt most igazgathelyettes egy Hamburg melletti iskolban; meg van rmlve, hogy brahm testvr egyszer feladja t. - s mirt nem teszi? Luke testvr is, Myra is mosolygott. - Ha jl ismerem brahm testvrt - mondta Luke testvr ; akkor sosem tesz majd ilyesmit. s, hogy mirt nem, gy vlem, erre sajt magnak kell rjnnie. - tlelte Barney vllt. - Sok mindenrl el kell gondolkoznia, bartom. - Ettl elgg ostobnak tnk sajt szememben - vallotta be Barney ; hogy ppen itt, Detroit kzepn ismertem meg magukat. Maguk tudtak rlam, n sosem sejtettem, hogy ez a hely ltezik egyltaln. - Nem hirdetjk - hagyta r Luke testvr. - A szemlyisg s a trtnelmi esemnyek klns kombincija

hozza az embereket Kzssgnkbe. Csak az csatlakozik hozznk, akinek legalbb annyira szksge van rnk, mint neknk r. A hallottak alapjn, maga ppen neknk val. Most mr csak az a krds, vajon mi is megfelelek vagyunk-e nnek. Bezrt ajtaj szoba mellett haladtak el, Barney zongorajtkot hallott kiszrdni. Valaki jra s jra ugyanazt a ksrt, diszharmonikus temet ismtelte; olyan dallamtalan volt, hogy Barney hta borsdzott bele. - Ez Gregory testvrnk, j concertjn dolgozik. Mieltt csatlakozott volna hozznk, az rkutatsi programban vett rszt; a zeneszerzs csak hobbija volt. Azon az rhajn tartzkodott, amelyik - visszatrs kzben a Fldre - vratlanul radioaktv lgkrznn haladt t. Maguknak sok kzs tmjuk lesz. Majd tallkozik vele egy msik alkalommal, amikor ppen nem dolgozik. Kvettk Luke testvrt a knyvtrba; a falakon Barney ugyanolyan stlus festmnyeket ltott, mint a galriban; kzhelyszer trgyak, egyszer alakok, miket egszen talaktott a megtrt vonalakbl, sszetrt felletekbl rad feszltsg - ettl a kpek igazn nagy erejek lettek. Luke testvr egy pohr sherryvel knlta, de amikor elfogadta, szrevette, hogy a tbbiek csak vizet isznak. Luke testvr makacskodott: - Krem, ne rezze kteleznek, hogy azt tegye, amit mi, hacsak nem hatrozta el, hogy csatlakozik hozznk. Semmi kifogsom nincs az emberek alkoholfogyasztsa vagy hsevse ellen. Egyik alapvet tanunk, hogy sosem erszakoljuk hitnket msokra. Azt mondjk, nagyon finom ez a sherry. Krem, igyk. ltek, beszlgettek, tbb mint egy rig; Luke testvr festmnyei kerltek szba, meg hogy milyen nehz volt hosszabb idszakokat dolgoznia, mert gyakran rtrt a gyngesg. Barney nagyon kzelinek rezte ezt az embert. Jl tudta, milyen, amikor a gyngesg krbekerti a mvszt. - Nhny embernek - magyarzta Luke testvr - a fjdalom az alkot teljestmny kulcsa. Ki tagadn a knszenveds teremt hatalmt? Gondoljunk csak a nagy nevekre - Milton, Beethoven, Van Gogh s mg annyi szz. A fjdalombl val alkots nem a vgcl mgsem, hanem csak a belps a Krucifista Testvrisgbe. Ahogyan nmaga s az anyja fjdalmbl megszletik a gyermek: az is csak a kezdet, belps a vilgba; ugyangy a fjdalom elviselse a frfi szmra - vajdsa az igazrt,jelentheti azt, amit a nnek jelent a szenveds, mg vilgra hozza gyermekt. Agyunkkal sszpontostani tudjuk a szenvedst, felhasznlhatjuk mint svnyt, mely a ltomshoz vezet, s azon keresztl szellemi egyeslsnkhz a vilgegyetemmel. Idtlen... anyagtalan... - Mg mindig nem rtem - mondta Barney -, mirt kell mindehhez a Testvrisg? n mindig egyedl dolgoztam a szobraimon. Mi rtelme van csoporthoz csatlakozni? - Az egyik ok - felelte Myra ; hogy a Testvrisgen bell nemcsak azt tanulod meg, hogyan sszpontostsd fjdalmi energiidat, hanem ugyanakkor azt is, hogyan narkotizld ezt a fjdalmat kbtszerek nlkl azokban az idszakokban, amikor ppen nem alkotsz. Ezt a folya-

matot az agyaddal ellenrzd. A jgik rgta birtokban vannak ennek a titoknak, de mi megtalltuk a ltomshoz vezet svnyt is, s sszekapcsoltuk bels gondolatvilgunkkal - valahogy azt akarjk elrni a fiatalok is, amikor sznalmas mdon a szellemket kiterjeszt kbtszerekkel prblkoznak; mi ezt sokkal alaposabban, jelentsgteljesebben mveljk. - Van ms ok is - folytatta Luke testvr. - Rjttnk, hogy a csoport alapot knl - valamifle kiindulpontot a kzs tapasztalshoz -, mellyel szemben az alkot vagy humanitrinus szellem tisztzhatja sajt tapasztalatnak jelentst. A trtnelem sorn klnbz idkben s klnbz helyeken keletkeztek Krucifista Testvrisgek: Indiban az rinthetetlenek kasztjban, a keresztnysg mrtrjai kztt, a nci koncentrcis tborban, ahol brahm testvr tallta meg az let rtelmt msokkal egytt szenvedve. Szeretjk azt hinni Testvrisgnkrl, hogy az alkot szellem mentktele, melyet a knszenvedsben fulladozknak dobnak oda. - Segtsg - nem annak utna, hanem most - s nem termszetfeletti beavatkozs ltal, hanem a kivlasztott emberek sszekapcsolt szellemi energija rvn. - De mirt csak a kivlasztott emberek rvn? Mirt nem minden fjdalomban, s knban szenved rvn? - h, magbl most a humanitrius krdezi ugyanazt, amit eleinte magam is krdeztem. A vlasz egyszer: csak bizonyos fajta gondolkodsmddal tudja valaki a hitnket elfogadni. Ha minden szenved llek fel kinyjtjuk keznket a Fldn, akkor elrasztanak minket az emberek. Azonkvl, lteznek olyanok is, akik szenvedni akarnak, emberek, akik a szenvedsben j eszkzre leltek, hogy kjeleghessenek az nsajnlatban. A fjdalom nlunk is vgcl, de csak mint szellemi ttrs valami mlyebb, egyszersmind magasabb fel, valami jelentsgteljesebbhez, mint amit egyetlen ember egyedl elrhetne. Felshajtott, megrzta a fejt. - Ki tudn ezt megnevezni? Nhnyan kbtszerekkel vagy pszichotikus vzikkal jutnak el idig, a misztikusok bjttel, meditcival, nsanyargatssal prblkoznak. Klnben mirt lne talapzatn annyi v ta az aszkta Szent Simeon? De a magunk okozta fjdalom nem a mi mdszernk. A mink nem mazochistk gylekezete. Abban tl sok az nrdek, mely megakadlyozza az ttrst a Msikhoz. A msikkal megosztott fjdalom utat jelent az rtelem nlkli szenvedstl a fjdalomnak - mint klns fajta kegyeletnek - a felfogshoz. - Amint ltja, Mr. Stark - mondta hangjt felemelve, hogy jelezze, a tallkoz a vghez kzeledik ; mindenki kpes elviselni az olyan fjdalmat, melynek van valami clja: a n, amikor gyermekt hozza a vilgra, a frfi, amikor harcba szll a hitrt, brtnbe vetik, heztetik, verik azrt az egy gyrt. A knnak sok lruhja ltezik, de ha az ember kpes jelentst s clt felfedezni benne, akkor olyan szintekre rkezhet el, ahol mr minden lehetsges. Kifel menet egy ijeszten magas nger n haladt el mellettk. A n lassan ment elttk, szinte suhanva, flig lehunyt szembl mindssze egy fehr csk ltszott. - Ez itt Vivian X nvr - sgta Myra. - A hatvanhetes lzadsok utn jtt hozznk. - gy nz ki, mint aki ppen transzban van.

Luke testvr elmosolyodott, megrzta a fejt. - ppen alkot. Vivian nvr valaha klt volt. De a gyjtogatsok ta mr csak az lmodozsok kltje. Semmit sem r le, semmit sem enged t az elpusztthat anyagoknak. Senkivel meg nem osztott mvszet az v, magnak tkletesti a fejben. Azt is mondhatnk, ez a mvszet legtisztbb formja. - De honnan tudja, hogy csinl-e valamit egyltaln? Taln nincs is semmi a fejben! Luke testvr vllat vont. - Nem lehetne ugyanezt elmondani sok mai mvszrl, akiknek az ember azt hiszi, hogy ltja vagy hallja a mveit? s szmt az? Mi nem azzal foglalkozunk, milyen anyagot, formt, kzlsi mdot hasznl valaki. Nvrnk alkot ember, aki sokat szenvedett. A szenvedst osztja meg velnk, nem a mveit. s ezzel mi megelgsznk. Luke testvr vratlanul kezet nyjtott, ezttal Barney gondolkods nlkl elfogadta; mintha egy rnyalatnyi mosolyt ltott volna felvillanni a leprs arcn. Nem tudta kiverni a fejbl azt a mosolyt egsz ton hazafel. Gyantotta, hogy Luke testvr most biztosra veszi, jabb hvet szerzett a gylekezetnek. Lehet, hogy hittrt volt, mieltt a balsorsa ide irnytotta volna. Myra tisztelettel hallgatott, mg Luke testvrrel beszlgetett, Barney tudta, mirt. S noha gy jtt kzjk, hogy gnyt z bellk, el kellett ismernie, csbtnak tnt feladni az elszigeteltsget, a magnyos knldst egy ilyen gyrt - a testvrisg legfbb gyrt a szenvedsben, melyet Myra - mindazok utn, amik vele trtntek - megtallt nmaga szmra. Amikor hazartek, Karen mr otthon volt. - Gumibabn gyakoroltuk, hogyan kell a gyereket frdetni - mondta. - Nhny frj is eljtt ma este. Ezzel kell gyakorolni. - Bevsrltskjbl egy nagy gumibabt hzott el. - Megengedtk, hogy hazahozzuk. Ht nem gy fest, mint egy igazi csecsem? Mi mindent nem csinlnak manapsg a gumival! rintsd meg! Olyan a tapintsa, mintha valdi br lenne! El nem tudod kpzelni, milyen rmiszt frszteni egy jtkbabt, amikor azt kpzeled, hogy igazi csecsem. Anya meslte, egyszer beleejtette Myrt a frdkdba, amikor pici volt. Szerinte ettl lett Myra olyan kezelhetetlen. Mg fecsegett errl egy ideig, egyszer sem krdezte, hol voltak Myrval, nem is adott alkalmat, hogy elmondjk. Barneyben felmerlt, Karen sejti, valami alakul kettejk kztt, s nem akar kzbeavatkozni, egyszeren nem akar tudni rla. Ltta, milyen szorosan lelte maghoz a gumibabt, mintha attl flne, elveszi tle valaki. Htradnttte, de a babnak csak az egyik szeme csukdott le. A msik bmult mereven. 6. Barney a garzsban volt ppen; levgott csveket keresglt, hogy fmvzat ksztsen a tervezett j figurkhoz, amikor egy aut hajtott a kocsifeljrhoz. Kt frfi szllt ki, s mivel azt hitte, a Sugrzsbiztonsgi Felgyelet emberei, felengedte a garzsajtt. Amikor kzelebb jttek, szrevette, az egyiknek fnykpezgp van a kezben. - Maga Barney Stark, ugye? - krdezte a fnykpezgp nlkli. - A nevem Ty Westlake - a Newslife-

tl -, s ez itt Ben Potter. Azrt kldtek minket, hogy riportot ksztsnk nkkel, ngyoldalas riportot, sznes fotkkal. Egy pillanatig nmn llt, aztn rjuk meredt. - Ksznjk, nem. Nem rdekel a dolog. - A fnk ltalban rsban elre intzkedik, csakhogy ppen most jttem a krhzbl. Felgyorsultak az esemnyek, de az embereink mg valamikor ma rintkezsbe lpnek magukkal. Minket azrt kldtek, hogy nhny kpet csinljunk, s megtudjunk pr rszletet. Minden ms lap ajnlatnl tbbet knlunk egy kizrlag velnk ksztett riportrt. - Hogy rti azt, hogy "felgyorsultak az esemnyek"? - Ht nem tudta? Max Prager meghalt ma reggel. Azt a flest kaptuk, hogy maguk mg mindig itt laknak. Mellbe vgta a hr. Visszaidzte Max arct, a szemt, ahogyan tehetetlenl, szomoran msfel nzett. Milyen jogon hagyott gy elpusztulni egy embert? Milyen jogon nem bocstott meg neki? Hirtelen szrevette, hogy a fnykpezgpes fotkat kszt. - Mit csinl? Nem akarok semmifle riportot. - Na, ugyan, Mr. Stark. Azt majd mi dntjk el. Az embereknek joguk van minden tnyt megismerni a balesettel kapcsolatban. A szerkesztm gy gondolja, hogy kzrdek sztori hzdik meg a hideg tnyek mgtt, amiket a Nukleris Energia Bizottsg kzztett. Szeretnnk a maga oldalrl is bemutatni a trtnteket. Hogy milyen rzs sugrfertzttnek lenni. Hogyan reaglt erre a felesge. Mit vltoztatott ez az letkn. Hogyan viselkedtek a szomszdok, amikor megtudtk, hogy sugrszennyezst hordtak szt az egsz... - Takarodjanak. - Micsoda? - Azt mondtam, takarodjanak, mieltt elintzem magukat ezzel a darab lomcsvel. s ha nem szl a kollgjnak, hogy hagyja abba a fotzst, szttrm a gpt. - Nem rti, Mr. Stark. A NeW Slife-tl jttnk. Sok pnzt jelenthet. - Dgkeselyk. Ha ez emeli a pldnyszmot, akkor nyugodtan feltpik a sebeket, szvjk a vrt, s egyltaln nem trdnek vele, mit jelenthet ez msoknak. - A vilgnak joga van megtudni az igazsgot... - A vilgnak joga van elmenni a fenbe. Mit tudnak maguk az igazsgrl? Fogja az igazsgt, a pnzt meg a fnykpezgpt, s takarodjanak a pokolba! Itt nem lesz semmifle riport. - Ezt maga csak hiszi - vlaszolta a msik, levetkzve bartsgos modort, mikzben egyre htrlt Barney fenyeget szerszma ell. - Beszltem nhny szomszddal. Elg anyagunk van a sztorihoz, nincs szksgnk a beleegyezsre. Maguk hranyag lettek, s nem zrhatjk el az olvaskat a hrektl. Mindssze alkalmat akartunk adni magnak, hogy a sajt szemszgbl... Barney clbavette a csvel a fotst, megprblta kiverni a gpet a kezbl, de elvtette, s a kocsi ablakt tallta el oldalt. Az ablak megrepedt. Mindketten gyorsan beszlltak a msik oldalon, Barney jra feljk vgott, s ettl behorpadt az ajt. A kocsi kiltte magt htrafel, s amikor Barney kiment az utcig, a riporter letekerte az ablakot, gy ordtotta: - Maga hlye l-

lat, magra usztom a rendrsget! Nincs joga, hogy... Barney megint utnuk hajtotta a csvet. Az lepattant a motorhz tetejrl; a kt ember elviharzott. Felszabadultnak rezte magt. Igazn kellemesen rintette, hogy kiadta a mrgt, a kvetkezmnyekkel mit sem trdve. gy rezte, egszen megknnyebblt, ruganyos lett, s hossz id ta elszr azon kapta magt, hogy ftyrszik. Karen figyelte az ablakon t, megrmtette, hogy ilyennek ltja. Nem mintha azt vrta volna, mintaapa s mintapolgr vlik belle, de mirt kell mindenkivel sszetznie? Csak gyllkdst okdott mindenhova. Egyrszrl ez jobb volt, mintha rajta lte volna ki a gyllett (mostanban kedvesebben bnt vele, noha most sem volt hajland tudomst venni a gyermekrl); msrszrl idnknt a pillantsa is borzalommal tlttte el, mert kiolvasta a szembl, Barney azt kvnja, brcsak halna meg is, a gyerek is. Teljesen el akart szakadni a klvilgtl. Tudatosan kezdett tmad hadjratot mindenki ellen, mivel azt akarta, hogy hagyjk teljesen magra. De nem engedheti, hogy t is elszigetelje a vilgtl. Most nem. Amikor az embernek gyereke szletik, akkor kellenek a bartok, a rokonok, a szomszdok. Karen szerette volna, ha az emberek elfelejtik ezt a lidrcnyomst, s ismt gy gondolnak rjuk, mint normlis emberi lnyekre. Most mr a jvvel is trdni kell. Barney egyre tbb s tbb idt tlttt lenn a stdiban, gy lt ott a sttsgben, mint valami vak llat a barlangja mlyn. Ugyan mit alkot? Furcsa, a kezvel mg mindig dolgozik, pedig komoly fjdalmai vannak. Valaha azt gondolta, Barneynak van a leggynyrbb keze a frfiak kzl: vkony, rzkeny, szeret kz, hoszsz ujjak, melyek letet lehelnek az engedelmesked agyagba. Most torz s elgytrt volt a keze, feszl inakkal a csuklja mgtt, a kzfej s az ujak mg mindig hmlottak az gstl. De legjobban a vadszpuska aggasztotta. Igazn jl tudta, mit rezhet Barney, krbevve ellensges szomszdokkal. Borzasztan rintette, hogy olyan helyen knyszerl lakni, ahol az emberek nem szeretik ltni (nem ktsges, hogy jobban meglennnek ott, ahol senki nem hallott a balesetrl), de - az gyvdjk gy mondta -jobb eslyk van a mltnyos krptlsra, ha mg akkor is Elgin Cityben laknak, amikor az gy trgyalsi szakaszba rkezik. Hirtelen grcs llt a lbba; egszen sszehzdott; a grcs annyira fesztette, mintha az izom ki akart volna szakadni a testbl. Karen felsikoltott. Myra a misszin tartzkodott. Karen jra sikoltott, nem brt sem llni, sem lni, rzuhant az gyra, s kt kzzel problta megragadni a lbt. Hallotta, hogy Barney jn, hallotta, hogy a nappaliban belebotlott a kisasztalba. Aztn ltta, hogy az ajtban ll, kezben a vadszpuska. - Ne, Barney! Ne! Csak a lbam! Grcsl! Jaj, csinlj vele valamit. Letette a puskt, s dhsen - amirt gy megrmtette a sikoltozsval - lelt Karen mell az gyra. De nem is Karenra volt olyan dhs, mint inkbb magra, amirt pnikba esett. Vgigcssztatta kezt Karen lbsz-

rn, nyomogatta a kidagad izmot a vdlijn. -Jl van, ne izgasd magad s prblj elernyedni. - Fj. Mindkt kezvel gyrta a vdli izmait, drzslte, nyjtotta, dagasztotta a hst, mg meg nem puhult ers ujjai alatt. - Flek megmozdtani a lbam. Istenem, azt hittem, sosem lesz vge. Csak rngatta, csavarta... - Most mr nem lesz baj. Nyugodj meg. - Tudom, hogy semmi rendkvli nincs ebben. A knyvem r a lbszrgrcsrl. De azt nem hittem volna, hogy ennyire elviselhetetlen. - Most milyen? - Azt hiszem, rendben. Csak attl flek, ha mozdtom, kezdi ellrl. - Szllj le az gyrl. Stlj krbe! Karen felkelt, elszr vatosan lpegetett, de aztn szpen krbejrt, s megnyugodott, mert az izom nem mutatta jelt jabb sszehzdsnak. - Az meg minek? - krdezte a vadszpuskra mutatva. - Azt hittem, azok a fickk jttek vissza. Felkaptam s jttem. Megmarkolta, s a hna al dugta; a puska csve lefel mutatott. - Nem hasznlnd soha, ugye? - Mirt ne? - Hiszen lelhetsz valakit tvedsbl. - Mg elg jl ltok. Amikor mr nem tudom kivenni a rszleteket, majd akkor hagyom, hogy te vagy Myra irnytsatok. - Nem. - De igen. Ameddig olyan emberek lnek ebben a nyavalys vrosban, akik a sajt frusztrltsgukat rajtunk lik ki, s az ablakon t kvekkel doblnak, meg rnk akarjk gyjtani a hzat, addig n is prblom valamivel megvdeni magam. s igenis gy gondolom, hogy majd segteni fogsz engem, ha itt az ideje, mivel nem akarod kockztatni, hogy a gyereket elvesztsed. Ezek utn dnttte el Karen magban, legyen brmilyen fjdalmas is a grcs a lbban, vigyzni fog, hogy ne sikoltson. Fegyelmezi magt, szpen fogja hvni, akkor Barney feljn, hogy kimasszrozza az sszecsomsodott izmokat s csillaptsa a flelmt. Hirtelen feltnt, mr nem undorodik a frfi rintstl. Tulajdonkppen boldog volt, hogy Barney tlelte. Oktber 1. Mint szobrszt igazn elbvltk Karen testnek vltozsai - a terhessgi nyomok a brn, a stt vonal, mely az egyre jobban kidomborod has kzepe fel futott, mg az is, ahogyan a testvel htrafel dlt, hogy a nehzsgi ert valahogy ellenslyozza ; s maga is folytatni kezdte a Vnuszt, most terhes formban. Eleinte a nagy felletekre koncentrlt - minden duzzadt, terjedt, sztrepedni kszlt (idnknt egy bellrl rugdos lb domborodott ki a rabtart hs ellenben) -, de sosem

volt elgedett az eredmnnyel. Felhagyott vgl az erszakot kifejez figurkkal, nemcsak azrt, mert belefradt, belebetegedett maga is, hanem fleg azrt, mert amint elksztette ket, mris hiteltelennek tntek); j tmba fogott; embrikat mintzott meg a ltezs klnfle szakaszban, a mhen belli let pillanataiban - flig ember-flig halszer lnyeket, melyek rondasgukban az egsz evolcit voltak kpesek megjelenteni. A gyllet helyett most a vrakozs lettelensgt mintzta az szkl magzat alakjban, mely sszecsavarodva arra vrt, hogy vllak s combok, karok s lbak pattanjanak ki belle, vgl kinyomakodjk a vilgba, mint egy maroknyi nedves agyag, mely csszsan simult az ujjhoz, mikor formzta. Barneyt kvncsiv tettk ezek a formk, egyszersmind meglnklt tlk munka kzben. Annyira belesta magt az embrikba, hogy amikor Karen hvta valamirt, kelletlenl ment, s ha tudta, Myra ott van valahol a kzelben, akkor esetleg tudomst sem vett a hvsrl. A babavilg krltte viszont idegestette. Babacsizmcskk, frdlepedk, pelenkk, mzeskosr s babafrdkd (ezt a kettt mindig sszecserlte), blcs, babamrleg, vegcsk telitmve szves vattacsomkkal; a gyermekkel kapcsolatos egsz kellktr felvonultatva, pedig az a gyermek - tudta - sosem lakik majd a gyerekszobban. Ingerltt tette, ahogy idnknt Myra s Karen egymsra nztek, mintha azt mondank, mit tud egy frfi ezekrl a dolgokrl? Persze, nagyon is jl rtette, mirt ragaszkodik Karen ahhoz, hogy minden a normlis mdon haladjon. Clja volt ezzel; gyereket szlni az let betetzse, mely rtelmet adhat a ltezsnek - valami olyan kielgls s beteljesls, mint amilyet keres az alkotsban. A csndes vrakozs kzben gy tnt, a vilg megfeledkezett rluk. Egszen hihetetlen volt, hogy a fenyeget telefonhvsok megint elkezddtek. Az elst ppen reggeli utn kaptk. Elg kzel lt a telefonhoz, ht felvette, de Karen, aki mr felment, nyilvn ugyancsak felvette a msik telefonon a kagylt, mert kattanst hallott. Egy ni hang sivtotta: - Szemetek, takarodjatok Elgin Citybl, vagy kifstlnk benneteket! - Ki maga?! - ordtotta Barney. - Te meg az a terhes dg megfertzttek a vrost! Oda kell adjtok a pnzt azoknak, akikre sztszrttok a mocskos porotokat. Takarodj el a kurvddal, meg azzal a radioaktv klykkel a hasban! Mly llegzetvtelt hallott, tudta, hogy Karen is figyel. Rordtott: - Tedd le! Ne hallgass erre a mocskos szj hlyre - ez a n beteg! - Ezzel lecsapta a kagylt. A kvetkez rban mg ktszer jelentkeztek: egy frfi azzal fenyegetztt, hogy felrobbantja ket, ha nem tesznek le valami dobozba huszontezer dollrt; hagyjk egy autban, mely kt sarokra ll majd a hzuktl; aztn egy n telefonlt, aki tezer dollr ellenben megosztan velk a sugrszennyezs gygytsnak titkt. Mindkettt elkldte a fenbe. Amikor a telefon negyedszer is megszlalt azon a reggelen, hossz ideig nem vette fel, vgl felkapta, s belevlttt: - Mi a nyavalyt

akartok, rlt gazemberek!? - Barney, n vagyok, Stefan. Rosszul rzed magad? Egy pillanatig nem is tudott vlaszolni, aztn kinygte: - Stefan, elnzst. llandan szrakoznak a telefonnal. Minden ok nlkl hirtelen megbolondult az egsz vros. - Nem olvastad a cikkedet? - A cikkemet? Mirl beszlsz? - A New Slife-ban. A ma reggeli postval jtt. Nektek nem jr? - Nem. Mifle cikk? - Hogyan engedhettl megjelenni egy ilyen sztorit? Fogalmad sincs, milyen pokolban lnk reggel ta. A telefon llandan csng. Szitkozdnak. Az letnket fenyegetik, ha nem vesznk r, hogy azt a pnzt Hamtramcknek ajnld fel. Anyd az ideg-sszeroppans hatrn van. Mi ttt beld, Barney? - Nekem ehhez semmi kzm, Stefan. Megmondtam nekik, nem akarom, hogy rjanak rlam. De nincs szksgk a beleegyezsemre. Mi van a cikkben? Stefan elmondta, milyenek a Barneyrl kszlt fotk ("A radioaktv rints frfi!"), amint a hza eltti gyepen egy lomcsvet lbl, s egy msik szgbl a hz kpe ("A sugrz hz!"). Aztn a szleirl kszlt felvtelek, amint kilpnek hamtramcki laksukbl, s egy az apjrl, aki atltatrikra vetkezve ll a msodik emeleti laks ablakban, ezt nyilvn teleobjektwel vettk fel (A gyerek a szleit is beszennyezte Hamtramckben!"). A cikk teljes egszben beszmolt a balesetrl, nagyjbl gy, ahogyan Max meslte neki (Max nem mondhatta el az jsgrnak; nyilvn valaki mstl vettk meg a sztorit a Kutatsi Kzpontban), s beszmolt a lpsrl lpsre vgzett sugrtalantsi munklatokrl is Elgin Cityben. - A trtnetnek, gy tnik, az a lnyege - magyarzta Stefan ; hogy ti negyedmilli dollros krtrtst kveteltek. Azt rja: "Amit Starkk megrintenek: a szobrsz a radioaktv port aranyporr vltoztatjai" s egy pillanatfelvtel Karenrl valami kismamaboltban, alatta felirat: "Fi, lny vagy mutns?" - Vrszopk! - Mirt nem akadlyoztad meg, hogy kzljk, Barney? Fel fogja bszteni az embereket. - Mondtam mr, semmi kzm a cikkhez. - Prblta elmagyarzni a dolgot a riporterrel s a fotssal, m lelke mlyn maga sem hitte, hogy az unokatestvre megrti. Miutn Stefan letette a kagylt, megint csngtt a telefon, de nem vette fel. Hagyta, hadd csengjen. Nvtelen hvsok, fenyegetsek, mocskoldsok rasztottk el ket. sszerzkdott, amikor eszbe jutottak az elmlt hetek: az ablakon behajtott kvek, a fvkre szrt szemt. Ezttal, dnttt Barney, mskppen lesz, mert van nla puska; ha valaki kezdemnyezne, hasznlni fogja. Kt nappal ksbb Barney tviratot kapott dr. Leroytl, melyben krte, hvja fel a rendeljben. - Nem mkdik a telefonjuk - mondta dr. Leroy. Mr annyiszor prbltam elrni magt. - Nem vesszk fel a kagylt - magyarzta Barney, beszmolva a fenyeget hvsokrl. Dr. Leroy azt mond-

ta, ltta a cikket. - Felhvott a Memorial Krhz igazgatja Elgin Citybl. Azt mondta, valami hiba trtnt, nem lesz helyk Karen szmra a szls idejre. - Barney mris dhngeni kezdett, de dr. Leroy lecsendestette. - Ami engem illet, az egyetlen dolog, ami szmt, ne hagyjuk, hogy Karen felizgassa magt a vltozs miatt. Nem kell megmondani, mirt visszk t msik krhzba. Sok pciensemet a belvrosi Kzponti Krhz fogadja Detroitban. Azt kell vele kzlnnk, amit az igazgat nekem eladott, hogy nincs elg hely a msik krhzban. - Maga is tudja, hogy ez nem igaz. A miatt a rohadt cikk miatt flnek, vagy valaki, aki olvasta, nyomst gyakorolt rjuk. - Ugyan mi rtelme van a dhngsnek? Az emberek flnek attl, amit nem rtenek. - Ht ezt kell elviselnnk egsz htralv letnkben? - A htralv letket nem ismerem. Viszont ezt a kisbabt flbe kell helyeznem a knyelmi szempontoknak, az igazsgnak vagy a moralitsnak. nnek termszetesen joga van felhborodni, de nekem nincsen jogom megengedni, hogy az rzelmei megakadlyozzk a biztonsgos gyermekszlst. -Jl tudja, mit jelent Karennak az Elgin City-i krhz. Itt szletett, itt poltk, amikor eltrtt a lba. Jpr embert ismer a krhzbl, s mindssze tz percre van tlnk. Ha befuvarozom a vrosba, az negyven perces aututat jelent. s mi lesz, ha a gyerek az jszaka kzepn akar megszletni? Mi van, ha nem rnk oda idejben? - Nincs ms vlasztsunk. Mg mindig jobb lesz ott, mint msutt, de ellensges krnyezetben. Nzze, Barney, mint egy rlt, gy vitatkoztam az igazgatval. vek ta ismerjk egymst. De neki is vannak rvei. Az ott dolgozk, meg a kzelben lakk s azok a hzasprok, akiknek ott szletik majd a gyerekk, mindannyian megrmltek a gondolattl, hogy Karen ugyanazon az emeleten lesz, vagy egyltaln csak velk lesz egy pletben. Abban a pillanatban, amikor brmelyikk neszt veszi, hogy Karen ott van, veszlyes helyzet alakulhat ki. szintn mondom, ha ez megkzeltleg is egyszer eset lenne, akkor maguknl, otthon vezetnm le a szlst, de addhatnak komplikcik, amikhez specialistk kellenek vagy krhzi mszerek. Tudom, menynyire felzaklatta a hr, de ha a rosszindulat csrhvel is szmolnunk kell mg a tetejben, akkor mi rtelme volt minden elreltsunknak - a szls nmagban is elg nehz lesz! Ki tudja, mire nem kpes valaki, hogyha azt hiszi, a sajt felesge vagy gyermeke van veszlyben? Nem, gy vlem, a legjobb, nem szembeszllni velk. Barney vgl beleegyezett, ha eljn az id, a belvrosi Kzponti Krhzba mennek. Ott legalbb - mondta dr. Leroy -, az emberek nem tudjk, kik k. Barney rhagyta dr. Leroyra, kzlje Karennel, amit szksgesnek tart, s Karen sosem krdjelezte meg az indokait. December vgre lefoglaltk a helyet a krhzban. Addig mg majdnem kt s fl hnap volt htra. Mg most is hvogattk a laksukat telefonon, Karennek gy tnt, meg akarjk flemlteni ket. Tbb nem mert

maga vlaszolni, hagyta, Barney tegye meg helyette. Amikor Barney felvette a kagylt, az arca ltalban nhny msodperc mlva megkemnyedett, mintha vrna valamire, ebbl Karen sejtette, a vonal msik vgn a hv nem szlt bele. De mskor, amikor Barney elvrsdtt, s gy tnt, mindjrt sztveri a kszlket, tudta, a telefonl trgrsgokat beszl. A seriff nem volt hajland semmit sem tenni ez ellen, s utalt r, szerinte egyttmkdtek a riporterrel a cikk kzlsben; az egsz vros azt beszli, mondta, micsoda fantasztikus sszeget kaptak rte. Nylt titok volt, hogy negyed milli dollrra perelik a National Motorst, s ez lthatan igencsak megragadta az emberek kpzelett. Sokan kzlk egy gondolati ugrssal mr gy tudtk, hogy Starkk megkaptk a pnzt; legtbb telefonl zsarolva fenyegetztt, figyelmeztetve ket, veszlyben az letk, ha nem osztjk meg velk a zskmny egy rszt. Vgl is, gy folytatdott az okoskods, az egsz vros miattuk szenvedett. Nhny embernek felmondtak, amikor bezrtk a Kzpontot; a bevsrlhelyeken, a kis boltokban rosszabbul ment az zlet a Kzpont kzelben. A pnz egy rsze jogosan illeti teht ket. Karen flelmeit a vadszfegyver csak tovbb fokozta. Sejtette, ha valaki elg vakmer lesz az ajtajukig jnni, vagy ha Barney elcsp valakit, aki obszcn feliratokat s fenyegetseket firkl a falra, vagy a jrdra. a hz eltt, akkor hasznlni fogja. s nem tesz majd klnbsget gyerek vagy felntt kztt. Ettl a felhalmozott dhtl olyan kiszmthatatlann vltak az indulatai, hogy Karen biztosan tudta, azonnal lni fog, nem vacakol a krdezskdssel. jjel s nappal egyarnt gytrtk rmltomsai, pedig ennek az idszaknak - a terhessgi szakknyvek szerint - a leggynyrbbnek kellene lennie. A legtbb n - gy tudta Karen - nagyon boldog az utols hnapokban, amikor a kellemetlen tnetek elmlnak, s a magzat megllapodottan vrakozik; viszont majdnem mindig a hisztria hatrn lt. Dr. Leroy aggdott, nehogy tl sok nyugtatt adjon neki. Ugyancsak idegestette Karen bels feszltsge, meggrte, hogy megnyugszik, de annak ellenre, hogy meggrte, Karen rezte, mikzben az orvos fradtan beletrt sz hajba, s szomor, rncos kp fejt rzta, maga sem hiszi pciensrl, kpes lesz betartani. Ms terhessgek miatt is aggdott, mgis, valahogyan sajtjnak rezte Karen bajt. - Boldog idszaknak kellene lennie - berzenkedett az orvos. - A gyerekvrs az egyik legfontosabb peridus a hzasprok letben. Nem volna szabad ilyen feszltsgben tltenie. Mieltt az a cikk megjelent, Karen igyekezett meggyzni magt, hogy a legrosszabbjn mr tljutottak, az emberek elfelejtettk, s most mr hagyjk ket gy lni, mint azeltt. De mintha a gyllet csak arra vrt volna, hogy elemssze ket. Elszr mrges volt, miknt hihette Barney s dr. Leroy, hogy bevette a mesjket, mirt kell msik krhzba mennie. Mintha, akr egy gyerek, nem ltott volna t a trtneten. Aztn elhatrozta, gy tesz, mint aki elhiszi ezt a hazugsgot. Rgebben azt hitte, ha majd ltszik a terhessge, ide-

gesteni fogja; most, mikzben a tkrben vizsglgatta feldagadt formjt, elborzadt attl az lettl, melyet kettejk teste alkotott. Hamarosan kint lesz, levegvel szvja teli a tdejt, s felsr. h, Istenem, knyrgtt, add, hogy normlis legyen. Megeskdtt, szeretni fogja, ha torzan is szletik, de nem kell, hogy gy legyen. Azt akarta mondani, elfogad akrmit, de ha Neki mindegy, akkor kri, hagyja, hogy egszsges legyen - flig hajts volt, flig imdsg. Szgyellte magt ezekrt az nsajnl alkudozsokrt, vgl is, kihez imdkozik a tkrbe nzve, maga taln az Isten vagy a benne fejld j let? De lehet mgis, ez maga az Isten, j s tiszta, rszese annak a magasabb szellemnek, melyet minden aszszony hordoz magban, s azonos azzal a "darabka istensggel, mellyel minden gyermek szletik, s amit nhny msodperc mlva "lleknek" neveznek. Ezt a hinduk hiszik. Melyik ez, Atman vagy Brahma? Mindig sszekeverte, melyik a bels istensg; de taln ahhoz imdkozik, mert a klsvel fl szembenzni. Vagy taln helytelen dolog megdagadt hassal a tkrbe nzve imdkozni? Ht azok a primitv trzsek, melyeknl a terhes asszony tabunak szmt, s el kell rejtznie? Vagy ez a menstrucis idre vonatkozik? Mirt nem kpes vilgosan megrteni ezeket a dolgokat? Utna fog nzni, s megprblja nem elfelejteni. Tbbet fog olvasni, felkszti magt, csiszolja az elmjt, ne gy njn fel a gyermeke, hogy szgyenkezik az anyja miatt. Azt vette szre, Barney klns pillantssal nzegeti mostanban. Egyszer, amikora lbt masszrozta, hogy egy izomgrcst kisimtson belle, b blza felcsszott, kibvtett kismamaszoknyja alatt a bugyi lecsszott valahogy, s Barney megltta kimered kldkt, de a ltvny nagyon feldlta. Karen megrtette, milyen zavarodott ezekben a napokban, m a viselkedse nha ijeszt volt. sszekeverte a mlt hetet a tegnapi nappal, nha gy beszlt a ma reggel trtntekrl, mintha nagyon rgi dolgokat emlitene. Mintha a mlt s jelen egybefolyna a fejben. Nem volt hajland rnzni az rra. Ha Karen megkrdezte, mennyi az id, dhbe gurult, s azt mondta, nzze meg maga, mert nem hajtja tudni. Egyik rsze valahol mshol jrt, s Karen magra maradt. Milyen rmiszt gyereket szlni ide, s megprblni normlis letet biztostani a szmra, amikor Barney olyan messze van trben s idben tle. Minden asszony ilyen rmlt, ilyen megflemltett? Ezekrl a dolgokrl nem szlt Barneynak; csak Myrval s magval trgyalt rluk. Fknt jszaka. Jt tesz ez? Valsznleg tl sokat gytri magt. Inkbb tbbet kellene eljrnia, felkeresni bizonyos helyeket, szp dolgokat nzni, nem mintha hitt volna a meskben, de mi van akkor-, ha tnyleg kihat a gyerekre a szp zene s a mvszet, amit az anya lvez? Mirt kockztasson? Mi van akkor, ha mindaz, amit lt s hall, valamikppen tjut a magzatba is? Szereznie kell nhny j knyvet. Olyan sok ve tervezi, hogy elolvassa a Hbor s bkt, meg az Ulyssest, tbbet jr killtsra, koncertre. Most majd megteszi. Ahogy kzeledett a szls ideje, egyre jobban rmtettk apr dolgok is - zajok, rnykok a sttben, klns

rzsek a testben. Flelemmel tlttte el, hogy egy jszlttet kell majd gondoznia. Elmondta szzszor is, hogy gyereket szlni s nevelni olyan dolog, amit a legtbb asszony teljesen magtl rtetden csinl - az iskolzatlan, az ideggyenge, a rokkant nknek is van gyerekk, s felnevelik ket ; mirt ne lenne kpes is ugyanerre? De ez sem segtett sokat. Most is flt, ha az aprcska, bmbl, sivt testre gondolt, mely tle vrja a biztonsgot, s hogy megtartsa az letnek. Mi trtnik, ha roszszul csinl valamit? Ha vletlenl hagyja, hogy meghaljon? Vagy mg rosszabb: mi lesz, ha depresszis rohamban vagy egy beszmthatatlan pillanatban megli a gyermekt? Vak, rtelmetlen flelmek, mondta magnak. Sok rossz trtnt vele, de igenis, kpes lesz gondjt viselni a kicsinynek. Mg jobban szereti majd, mg inkbb ragaszkodik hozz, mintha mindez nem trtnt volna. Mgis, amikor elkpzelni prblta, milyen lesz az jszltt, kpzeletben csak mindenfle testi deformits idzdtt fel: nylszj, farkastorok, kacska kz; csupa kar s lb nlkli hstmeg. De brmilyen volt a test, az arc mindig szpnek ltszott, kk szemmel, megizzadt barna frtkkel. Nha napkzben is kpzeldtt: ilyenkor eltvedt valami sivatagban, krltte csak homok s ellensgek felgaskod szellemalakok, akik a ruhjba, a testbe csimpaszkodtak, s azt visongtk, hogy sugrfertztt. Ahol csak hozzrtek, a testn sebek nyltak, folyt a vr. ppen az emeleten volt Myrval, vasalt nhny holmit, amikor kiablst hallott. Kitrta az ablakot, rnyakat ltott mozogni a fvn. Aztn kiltst hallott: - Lsstok el a bajt a szemetjnek! Rgjtok tkn! Tantstok mresre! Aztn Barney sikolt hangjra ismert: - ljetek meg, ti rohadkok! Gyernk, jobb, ha most megltk, mert elintzlek titeket. Isten engem gy segljen, elintzlek. - Barney - szlalt meg. - Megverik. - Hvd a rendrsget - sivtott Myra. Valaki ordtott: - Az ablakban van a kurvja! - Flreugrott, mert egy k replt be a nyitott ablakon, majdnem eltallta; vgl egy lmpt trt el az jjeliszekrnyn. Megrmlve a telefonhoz lpett, kzben megint hallotta a kinti hangokat. - Tisztuljunk innen! - Elmszik! Hagyod, hogy elmenekljn? - Ugyan, te hlye! Nem akarjuk meglni. Mindjrt hvjk a zsarukat. Rohantak, pr msodperccel ksbb autk lrmjtl visszhangzott az utca, mikzben beindtottk s felprgettk a motorokat, majd kt aut robogott el kivilgtatlanul. - Verjen meg az Isten - suttogta Karen ; remlem, sszetritek magatokat, s szrnysges hall vr rtok. -Aztn rbredt, mit mondott, s visszaszvta a szavait. Nem, igazn nem, des Istenem! Nem gondoltam komolyan. Nem tudjk, mit cselekszenek. Bocsss meg. A vonal tls vgn felvettk a kagylt, s Karen belesikoltott a kagylba: - Krem, siessenek! Mrs. Stark vagyok. Ismeretlenek vannak itt, s megtmadtk a frje-

met. Slyosan megsrlt. Jjjenek gyorsan! Csnd volt egy darabig, aztn a vonal msik vgn egy nyugodt, zavartalan hang azt felelte: - Rendben. Megltjuk, tudunk-e kldeni valakit nemsokra. - Siessenek! - knyrgtt Karen. - Krem, siessenek! Lecsapta a kagylt, s leszaladt a fldszintre Myrhoz. Barney mr odavonszolta magt a bejrat eltti lpcshz, most ott lt, s zihlva hintztatta magt elrehtra. - Nem tudtam megverni ket. Nem brtam magam kiszabadtani. Az klmmel akartam sztverni a pofjukat, de nem voltam r kpes. - klbe szortotta az ujjait, s rjuk meredt. - Meg tudtam volna verni egyetkettt kzlk. Az klm ers. Be akartam trni a fejket, de a kezem nem engedelmeskedett. Sosem csinlja azt, amit n akarok. Mintha meg lenne ktve... le volna ktzve. Tehetetlen ez az istenverte kezem... Karen szerette volna megnyugtatni, de Barney elfordult tle. - Kihvtam a rendrsget - mondta az asszony. - Ugyan mi rtelme van? Tudod jl, az a szemt seriff nem fog semmit csinlni. Hiszen mindannyian sejtjk, ezek az emberei voltak. -Jobban vagy? - krdezgette Myra. - Tudunk valamivel segteni? - Tllem, sajnos. - Ne beszlj gy - mondta Myra. - Nem szabad gy gondolkoznod. De Barney nem szlalt meg tbb. Hagyta, hogy felvezessk a lpcsn a hlszobba. - Hozzak egy kis jeget? - krdezte Karen. Ltta, hogy Barney remeg, gy vgyott r, hogy hozzrhessen, meglelje, segtsen valami mdot tallni, hogy csillaptsa tombol haragjt. Barney nem vlaszolt; Karen most vette csak szre, hogy a termkenysgjelz rra bmul az jjeliszekrnyen. - Mi a baj, Barney? - Nincsen id. - Mire? - krdezte Myra. - Tl ks van. Karen megrintette a frfi karjt. - Barney, szedd ssze magad. Barney elrntotta magt Karen rintse ell, s az rra mutatott! - Nzd! Piros! - kiltotta. - Termkeny nap van! Milyen kr, hogy ppen terhes vagy. - Barney, krlek... - Na, s te? - krdezte Myrt. - Mirt ne prblnd ki a szerencsdet? Tegyl csak a pirosra! Myra megrzta a fejt, s a frfi szembe nzett. Ne gytrd magad. Tl sok mindenen mentl keresztl... - A pokolba vele! - Megragadta az rt, s kitpte a zsinrt az aljazatbl. - Erre tbb nincs szksg. - Barney, ne csinld! - Dobni mg mindig tudok. - Karen kiltsa elksett, mr nem tudta meglltani. A szoba msik vgbe hajtotta el a termkenysgjelz rt. Az ra a falrl Karen pipereasztalra csapdott, elsodorta a szptszereit, majd a fldre esve szjjeltrt. - Ltod, a kezem nem fl, ha dobni kell. - Aztn elcsndesedett, vizsglgatta izzadt tenyert, majd az rt a padln. - Elnzst krek. Ezt nem kellett volna. Mr a ltst sem brtam. Hiszen

nincs id semmire sem tbb. Lehanyatlott az gyra, s lefekdt. - Hagyjatok magamra. Menjetek, s hagyjatok magamra - mindketten. Nem lesz semmi bajom. - Egy percig hallgatott, aztn azt mondta: - Ia a rendrsg megrkezik, mondjtok nekik, hogy nem rdekes az gy. - Ezzel a fal fel fordult. - Mondjtok meg neki, tlsgosan ks, s itt mr gysem lehet semmit tenni. Az gyon fekve Barneynak az apja vad termszete jutott eszbe; visszaidzte, hogy egyszer - ppen egy nagy havazs utn (gynyr fehr hkupacok gyltek ssze, jl lehetett jtszani velk) - az apja akr meg is lt volna egy vrs haj fit, ha elkapja. Futott utna, mint valami rlt a hlaptot rzva, mert a fi lerombolta Barney hbl ptett vrt, s megverte a fit. Barneyban most felmerlt, az apja bizonyra az ablakbl figyelte a jelenetet, mert papucsban, ingujjban rohant ki a hzbl, felragadta a hlaptot, s ldzbe vette a fit (majd elcsszott a havon, mert a gyerek, aki krlbell tzves lehetett, csakgy, mint Barney, sokkal frgbb volt nla), aztn kivrsdtt arccal jtt vissza, a hidegben megltszott a lehelete, s megveregette Barney vllt, mert tudta, nem a fia tehetett rla. Barney csak rtatlan ldozat volt, az apja mindezt ltta, s megrtette. Egy msik alkalommal, nhny vvel elbb trtnt: - nyr volt ; ppen a hzuk eltt egy nagyobb, idsebb fi verekedni kezdett vele, lebirkzta Barneyt a jrdra. s ttte. Ekkor Barney vegcsrmplst hallott, ltta, hogy a msik felbmul oda, ahol az apja hajolt ki az ablakon. - Megllek, ha mg egyszer megtd a fiamat! - A kezben valami ednyt tartott. Ezt is odahajtotta; egy vegdarab-megvgta Barney karjt. A gyerek megrmlt, felugrott, rohant a biciklijhez, nekivadultan tekert, kzben vlttt vissza feljk: - Te vn lengyel gazember! Te hlye fingfej! Barney sosem hallotta, hogy az apjt brki gy nevezte volna; de mikzben felment a lpcsn - vrz karjra zsebkendt szortott - ismt nagyon megijedt, mert az anyjt hallotta, aki azt sivtotta, az apja meglhette volna ezt a gyereket vagy akr a tulajdon fit is. - Az a bajkever klyk piszklta. Lttam. - Meglhetted volna, s akkor hov lennnk? Fegyelmezned kell azt a fktelen termszetedet. - h... - Az apja egyetlen kzlegyintssel fejezte ki nemtetszst. Sosem lehetett meggyzni arrl, hogy valamiben nincs igaza. Ha egyszer eldnttt valamit, az akkor gy volt: Barney majdnem elsrta magt, de tudta, ez mg inkbb feldhten az reget, mint a verekeds. Egy frfi nem sr. Egy frfi dhs lehet, de nem srhat. - Nincsen semmi baj, fiam - mondta, s nagy, btyks ujj kezvel beletrt a hajba ; lttam mindent. Nem tehetsz rla. Hol volt most az apja? Mirt nincs itt, hogy ers klvel betrje a koponyjukat, s vresre verje ket, mint akkor tette? Barney megveretse klns hatssal volt Myrra. Nagyon felkavarta, amikor ltta, a frfi nem hagyja, hogy Karen segtsen neki, akr csak vigasztalja. A kvetkez napok sorn Barney szmtalanszor megfigyelte, Myra gy tanulmnyozza t, mint aki szeretne valami-

nek a nyitjra akadni, amit nem rt. Egyik dlutn - Karen vrskeresztes tanfolyamon volt - Barney lement a fldszintre; egyedl kvnt lenni, de Myra kvette. - Barney, emberi lny vagy - szlt. - Nem kell magadba fojtanod mindent. - De igen - vlaszolta. - Nem srhatok msok vlln. Amikor valami ilyen trtnik, az ember szgyent s hntudatod rez. Taln valamikppen felels vagyok mindezrt. Ha nem izgatott volna a jv annyira, ha nem fogadtam volna el az llst a Kzpontban, akkor sosem fertztem volna meg mindent s mindenkit krlttem. Ha nem tagadtam volna meg a mltamat, ha nem tagadtam volna meg az apmat, ha nem... - Ne vdold magad, Barney. Nem szabad befel fordtanod a bntudatot. Nem veszed szre mg mindig, hogy mindannyian rszt vllalunk abbl, ami veled trtnt? Magunknak kveteljk a szenvedsedet, mintha a sajtunk volna, s ert mertnk belle. Barney, neknk pp annyira szksgnk van rd, mint neked mirnk. - Csak egyetlen dologra van igazbl szksgem - mondta ; a munkmra. s ezt egyedl kell elvgeznem. Amikor egyetlen gyerek vagy, kezdettl fogva megtanulsz egyedl szembenzni mindennel. Mg a bartok is kvlllk s idlegesek. Egyedl vagyok, amikor alkotok, amikor gondolkozom, mg akkor is, amikor... Nos, ne trdj vele. Nem vagyok rsze semminek s senkinek. Magnyra szlettem: magnyos leszek, amg csak lek, s magnyosan halok meg. Nem tudom megosztani a bntudatot s a szenvedst. Nem tudok elmerlni a ti csods Testvrisgetekben. Az asszony knnyekkel a szemben knyrgtt, ne szigetelje el magt. Ami vele trtnt, szmtalan ms emberrel is megesett klnfle mdokon, s msokkal egytt ennek jelentst lehet adni, nem vesztegetdik el. Szenvedlyes odaadsbl Barney a ngy vvel ezeltti Myrt hallotta ki, aki brmilyen gyrt, brmilyen mozgalomrt, brmilyen lomrt levette volna a lbrl. Gyantotta, hogy jstet vallsban ppgy hatni tud a szenved frfiakra, mint azeltt a szerelmes fikra tudott. - Magadon kvl is akarnod kell valamit - gyzkdte tovbb. - Ahogyan Karen akarja a gyereket. Nem rted? Egyedl semmik sem vagyunk. - Akarok valamit - mondta Barney vgl. - Mindig is tged akartalak. - Ezt nem szeretem hallani. - Hogyan hihetek brmiben, amit mondasz, ha kzben elutastasz? - Amirl n beszlek, az lelki termszet, nem testi. - Elszr testi lny vagyok, s csak aztn lelki. - Megfogta Myra. kezt, nem engedte, hogy htrljon elle. - Nem krheted, hogy vakon kvesselek, ha megint elmeneklsz tlem. Hogyan fogadhatom el a szenveds kzssgt, amikor flsz tlem? Myra kiszabadtotta magt. - Ez egyltaln nem ugyanaz. Kiforgatod a szavaim rtelmt. - Le akarod legelni a knjaimat, s nem adsz cserbe semmit sem. - Nincsen semmim, amit ilyen mdon adhatnk.

- Amikor fiskolsok voltunk, nagyon kvntalak. Akkor is levettl a lbamrl a szavaiddal, s amikor lelni akartalak, stencilezett kiltvnyokat nyomtl a kezembe. Felesgl jhettl volna hozzm, ahelyett, hogy lelptl azzal a tanrral. Ht, most mr tbbet akarok a puszta szavaknl. S ha nem rzel semmit irntam, akkor menj el, hagyj magamra. Myra ktsgbeesetten bmult r, nem akarta feladni. - Barney, mindent kitekersz, a feje tetejre lltod az egsz kapcsolatunkat. Szexulis hdtsi vgyad... - Hdts? ...csak hamis kpzelgs. Nem valsg. - Mindenhat isten! Mit gondolsz, ugyan mit csinltam az elmlt hetekben itt lenn, ha nem a valsgnak prbltam valami rtelmet adni? De ki beszl hdtsrl? Mindssze szeretnk rjnni, van-e md valahogyan tllni ezt, anlkl, hogy Luke testvr sszetrt mdjn lssam a vilgot, mondvn: "Az egsz vilg ilyen, szttrtt, impotens, s nincs remny, hogy megjavtsuk vagy letre keltsk jra." - De igenis van remny. A mvsz a knszenvedsbl alkot... - Igen, ezt ismerem, "s az asszony knnal hozza vilgra gyermekt"; de azrt elszr testi, szexulisan beteljesl szerelem kell hozz. Hazug vagy, ha alkot vilgrl szavalsz nekem enlkl. A tiszta szellemisgrl. h, nem! Szeress engem a testeddel, akkor majd meghallgatom a szavaidat is. Ismt kezbe vette Myra kezt, ezttal Myra nem hzdott el. Tiltakozsflt suttogott, amikor megcskolta s simogatni kezdte. - Barney, ne... krlek. Igazn, nem is vagyok mr szp. Nincs jogod, hogy szeretkezni akarj velem. - Szmomra most is gynyr vagy - sgta Barney, s mr nyomta le az sszecsukhat gyra, kzben a blzt kezdte kigombolni. - Engem nem csapnak be az lruhk. - h, istenem, Barney... ne! Nem akarom. Helytelen. - Errl lmodtam azta, mita elszr meglttalak. - Nem ugyanaz vagyok, aki voltam. Nem szabad. Mikzben a tiltakozsa egyre gynglt, Barney levetkztette, s vgl olyan meztelenl lt ott, mint a Vnusz, amit annyiszor simogatott; prblta eltakarni magt a kezvel, pontosan gy, ahogyan vagy ezerszer elkpzelte t magban. - Mg mindig te vagy te - mondta ; s a tested az eredeti Vnuszom. Tudtad, hogy gy kezdtem megmintzni, ahogyan tged lttalak a parton? - Nem akarod megrteni, hogy... Barney ujjaival megrintette az ajkt. - A szavak nem rtetnek meg velem semmit. Csak ez... - Tenyerbe fogta az asszony mellt, s megcskolta a lgy brt, ahol a vllal tallkozik. rezte, hogy Myra keble megkemnyedett, s vgl tlelte a frfi nyakt, s hozzsimult. - Ez nem rendes dolog Karennel szemben. Meg fogja tudni. - Nem szmt - mondta Barney. - Hossz ideje nincsen mr semmi kztnk. A baleset ta. - Ht errl van sz - kiltotta Myra s kihvan nzett vele szembe. - Hasznlni akarsz, mert szksged

van egy nre, hogy a frfiassgodat bizonytsd. Csak ezzel trdsz, a pillanatnyi kielglseddel! - Az isten verje meg - felelte a msik a sarokban ll letakart szoborra mutatva. - Ezrt alkottam meg elszr a Vnuszt a te kpmsodra? Ezrt nem tudtam tformlni Karen vonsaira, akrhnyszor prbltam megsemmisteni, hogy kitrljem magambl az emlkedet, s vele jra kezdhessem az egszet? Mindssze ezrt voltl ott vek ta a ltomsaimban, az lmaimban - mert pillanatnyi kielglst keresek? - Ez nem... ez nem... nem tisztessges vele szemben - mondta Myra halkan. - Te Karenhoz tartozol... A frfi gyngden, de hatrozottan lenyomta, s mikzben az ajkt cskolgatta, azt sgta: - Mindig hozzd tartoztam. Myra sszeszortotta a combjt - mg most is visszautastotta. - Ez helytelen... - tolta el magtl a frfi mellkast, mintha attl flne, a msik legyzi. Aztn elernyedt a combja, s varzslatos mdon, mintha a hideg agyag kelt volna letre Barney rintstl, kpzeletnek Kel Vnusza megelevenedett alatta. Nem passzvan, nem megadan, hanem ahogyan legels fantzilsaiban kpzelte: kvetelen, az vhez hasonl mohsggal. Myra mozdulatai agresszvek voltak, teste flkrvben felemelkedett, hogy az vvel tallkozzon, hogy egyenlek legyenek. Igyekezett irnytani az egszet, s egy kis idre Barney megrmlt, micsoda zabolzatlan, felfokozott energit szabadtott fel a Vnusz letrekeltsvel, mely most erszakosan teljestkpessge fl akar kerekedni. Harc volt ez a javbl; Myra gy rezte, mintha bizonytania kellene, nincs olyan fr i, aki uralkodhatna rajta, mg ebben sem. Ers volt, s legyenglt llapotban Barney mr azt hitte egy pillanatig, hogy kpes lesz tfordtani, s Myra kerekedik flbe. Legbell valami szerette volna, ha enged, hagyja, hogy Myra legyen fll, de aztn elg erre kapott, hogy legyzze, mg mindketten teljesen ki nem merltek, el nem ernyedtek, s vgl Barney megprblt elhzdni tle. Myra mg akkor is kvetelte a jogait, fogolyknt tartotta ers karja s lba kztt, s addig nem eresztette el, mg gy nem dnttt, ennek most van itt az ideje. Akkor megborzongott, s felshajtott, elengedte, elutastotta magtl, s tanulmnyozni kezdte a frfi meztelensgt. - Most gy rzed ettl magad, mint valami isten? - Barney megrintette a vllt, de Myra elhzdott. Hagyd ezt a bolondsgot. Te ppen gy kvntl engem, mint n tged. Te is pp gy magadba fojtottad, ahogyan n. s most mintha mindketten letre keltnk volna. Az rdgbe, ha te velem vagy, semmi okom r, hogy egyedl legyek. - Errl ne beszlj. - Ha melletted maradhatnk, csatlakoznk a krucifistkhoz. Belpnk mg abba az istenvertek seregbe is. Myra rbmult. - Ebbl ne zz trft. - Mirt vagy olyan dhs? Hov tetted a humorrzkedet? Pedig izgalmas volt. A nemek csatjrl szl vita... - Mocskos vagy. - Mit mondtl?

- s engem is bemocskoltl. Szenny, minden frfi csak abbl ll. Belm fecskendezted a szennyedet. Mindannyian csak ezt akarjtok igazn, gy van? Leteperni s beszennyezni a vladkotokkal. h, mirt is jttem le a mocsoknak s romlottsgnak ebbe a poklba? Myra hirtelen vltozsa megrmtette, prblta lecsendesteni, de az asszony kitpte magt a kezbl, majd a munkaasztalrl felkapta az egyik szobrszmetszt, gy szorongatta, mintha ks volna. - Myra, tedd azt le! - Ha mg egyszer a kzelembe jssz, megllek. rezte, jobb, ha meghtrl. - Ok, hozzd sem rek, ha nem akarod. De, az isten verje meg, elveszel tlem valami gynyrt, s eltorztod valami... - Gynyrt? - kpte ki a szt Myra. - Mindig azt hittem, ms vagy, mint a tbbi, pedig te is csak olyan vagy, mint k; gy teszel, mintha hinnl azokban a dolgokban, amikben n, tettetted, hogy izgatnak, pedig csak le akartl fekdni velem, hogy hasznlj s lealacsonyts. - Nem igaz - mondta a frfi ettl a fordulattl dhsen. - Ne prblj tverni. Te ppen annyira kvntad, amennyire n. Lehet, hogy nem akarod magadnak elismerni, de ppensggel te akartl uralkodni rajtam s megalzni engem. Hetek ta prblgatod a lelki hatalmadat - rajtam s Karenon is. - Ez nem igaz. - Azrt jttl hozznk, mert azt gondoltad, a baleset miatt elgg gyngk, s ezrt manipullhatk vagyunk. - Az istenedet! - Csakhogy Karent a terhessge ersebb tette, mintsem felttelezted gynge s romantikus lelklet testvredrl. - Barney, figyelmeztetlek, hagyd abba! - s most dhs vagy, mert n fizikailag voltam ersebb a kialkudottnl - elg ers, hogy a magamv tegyelek, s mg lvezd is. Ms mg soha nem szeretkezett veled gy? A professzorod nem volt elgg frfi, hogy kielgtsen? Vagy mindig te voltl fll, mindig te lovagoltad meg, amg mst mr nem tudott, mint teherbe ejtett, s rszoktatott a kbtszerekre, hogy kikerlhessen allad? Myra felhajtotta a metszt, felsebezte Barney arct. - Most mr tudom, hol kvettem el a hibt - mondta Barney a fldn hever vgszerszmra pillantva, mikzben vr cspgtt az arcrl a karjra. - Agyagba prbltalak megmintzni, pedig kbe kellett volna. Myra gyorsan felltztt, elsiklott mellette, s felsietett a lpcsn. A frfi csndesen lt, prblta felitatni a vrt, mikzben a msik jrklst hallgatta fellrl. Mrvnyba kellett volna mintznia, valami olyan anyagba, mely ellenl az erejnek, amivel meg kell kzdeni s amit le lehet gyzni. Micsoda szgyen, hogy akkor tallt r a helyes vlaszra, amikor mr tl ks. Kis id mlva hallotta, hogy kinylt a bejrati ajt, majd becsukdott; az alagsori ablakbl ltta, Myra vulknfiber brndjt cipelve lpdel az svnyen; nzte, ahogy az utcn lpkedett, mg csak el nem tnt a szeme ell. Kvncsi volt, mit szl majd Karen Myra tvozs-

hoz. Tudta, hogy trtnt kztk valami? Felment a lpcsn. Aztn szrevette, mg mindig teljesen meztelen; eszbe tltt, ahogyan Myra krdezte, vajon istennek rzi-e most magt, s felnevetett. - Ha isten lennk gondolta, mikzben ltzkdtt -, vajon akkor is csak egyik lbamat tudnm egyszerre bedugni a nadrg szrba? Karen, furcsa mdon, nem tett megjegyzst Myra hirtelen tvozsra. Mivel semmi hrt nem kaptak felle a kvetkez kt nap folyamn, Barney aggdni kezdett. Myra furcsn reaglt bizonyos dolgokra, mg krt is tehetett magban. Tvozsa utn a msodik napon elment a misszira, hogy megkeresse s bocsnatot krjen. Luke testvr elg kznysnek ltszott. Myra mr elhagyta a misszit, mondta, tban van Afrika fel. - Elg vratlanul - mondta Barney. - Igen - vlaszolt Luke testvr, a ragtapaszt nzve az arcn -, br gy volt, mr jval elbb indul. Azrt dnttt gy, hogy Detroitban marad, hogy elbb nnek s a felesgnek segthessen. gy vlte, itt is tehet valami szolglatot, mieltt kveti hivatst. - Mikor tr vissza? - Nem hiszem, hogy visszatr. - rtem. Hagyott szmomra valami zenetet? - Azt mondta, mg most is gy hiszi, hogy csatlakoznia kellene hozznk, de ktli, hogy valaha is fog. Van brmi esly, hogy meggyzzk nt? A hangjbl kicsendl vatossg flrerthetetlen volt; Barney biztosra vette, Myra nem meslte el neki, mi trtnt, de a msik valamit azrt megsejthetett abbl, hogy a terveit ilyen hirtelen megvltoztatta. Luke testvrre pillantva Barney ngy vet replt visszafel az idben: akkor is a gyan s fltkenysg gytrte mindazokat, akik Myra hvl szegdtek. Egyik sem bzott a msikban, mindegyik azt a gyant tpllta, hogy egyikket jobban szereti a tbbieknl. Az ember mindig attl flt, hlyt csinl magbl. Ht, ez legalbb nem igaz tbb. Bizonyra ennek a csoportnak is mozgatja volt, de nem ugyanolyan mdon, s jllehet Luke testvr gyantotta, hogy trtnt valami kztk, mg most is rdekelte, akar-e csatlakozni hozzjuk. Barneyra igazn nagy hatssal volt ez a fajta nzetlensg. A Testvrisg kivezet utat jelenthetne Elgin Citybl. Ezzel minden felelssg elhrulna, mely Karenhoz s a bbihez kti. De hiba htotta ezt a Gaugin-szer meneklst, tudta, kptelen lenne most elhagyni Karent. - Azt hiszem, nem - vlaszolta vgl. - Magnyos farkas vagyok. Csak zavarnm a kzssgket. Hiszek abban, amit csinlnak, de nem hiszem, hogy maguk kz illenk. Amikor Barney elment, Luke testvr szintn szomorkodott, s a bcs igazn fjdalmas volt. Sebaj. A krucifistk rtalltak egy tra. - a szobrszat segtsgvel rtallt egy msikra, egy magnyosabbra, mely nem is elgti ki ennyire, melyet nem oszthat meg mvsztrsakkal; de akr ilyen, akr olyan, ezt vlasztotta; ameddig kpes a kezvel alakokat formlni, addig kpes lesz rtkes letet lni gy is, hogy elkezdi a mveket, s most mr nha - taln - be is fejez nhnyat. Bizonyos fokig

Myrnak igaza volt. Nha tnyleg gy rezte magt, mint az isten, aki uralkodik dolgokon s formkon, s azt meri gondolni, hogy dnthet sajt jvjrl. Nem ezt nevezik a grgk hbrisznek? Lehet, hogy az a baleset csak az emberi fogalmak szerint volt baleset. Mindenesetre, legalbb egy dolgot befejezett, s ettl knnyebbnek, fiatalabbnak rezte magt: kivetette Myrt a lelkbl. Mikzben kistlt az utcra, s eszbe jutott Myra, ahogyan pucran llt a mterem szrt fnyben, s megfenyegette a metszszerszmmal, Barney hirtelen rbredt, milyen nevetsges volt az egsz, s kacagni kezdett. Afrikban ersebb istenekkel kzdhet majd meg. Egy ids, kvr asszony, aki az plet melletti hz ablakbl hajolt ki ppen, ltta, hogy nevet, s odaintegetett. Barney meg visszaintett. 2. Laura Bradley hangjt tisztn hallotta a moskonyha vzcsvein t, amikor nluk jrt ltogatban. Szinte lvezte, hogyan prblja Karent meggyzni, vitesse ideggygyintzetbe t. Nem mintha nem lenne gy is teljesen elzrva a kinti vilgtl. Amg Karen megrzi jzan s fggetlen hozzllst a krdshez, addig nincs mitl tartania. Ameddig a megtakartott pnzk kitart, addig Laura Bradleynek nincs hatalma flttk. De azrt beren figyelte, adja-e Karen valamilyen jelt az rulsnak. Ha egyszer ez megtrtnne, tudja, mit tegyen. Egyetlen rme a munka maradt lenn, a mterem bgyadt fnyben. Megromlott a tvolsgltsa is, de kzelre mg jl ltott, s fleg tapints tjn alkotott. Ismt csecsemket formzott - nem olyan szentimentlis formkat, mint rgebben tette, hanem csecsemket, jszlttsgk teljes rondasgban, amikor mg rajtuk a kldkzsinr, s az anyjuk testnek vres nylkja bortja ket. Volt ott mindenfle vltozat: sikerltek s sikertelenek. Mit keres ezekben a formkban? Taln megtudja, amikor rtall. Itt lenn nem ltezett az id. Ez volt a legjobb, egyedl lenni, nem aggdni a ma vagy a holnap miatt. A tegnap miatt aztn vgkpp nem (annyira nem bolond!). Kizrlag a tevkenysgben lt, - a formaalkotsban, a test kialaktsnak munkjban ; s ebben tallta meg maga szmra a valsgot. Isten is gy alkothatott valahogy az ressgben, tegnap, ma s holnap nlkl, szellemi erejt egyetlen picinyke anyagra sszpontostva - srra, agyagra - gyrta, dagasztotta vaskos, aps ujjai kzt, amg csak a forma a kvnt nem lett, s rezte, hogy letre kap, lktetni kezd a tenyerei kztt (fszkeldve prbltak szabadulni tle, kikerlni a keze kzl az gboltra), de mg nem eresztette ket, elbb letrlte a vladkot, s a fldn ll vagyjr vagy ksz alakknt fejezte be teremtmnyeit. s elgedett volt velk. Csak annyi a klnbsg, hogy ezek az agyagcsecsemk nem lnek. Tucatjval kszti a csecsemket, mindegyiket gondosan formzza, modellezi, de egy sincs kztk igazn p. Egyik sem olyan, amilyennek lennie kell egy jszlttnek. Addig dolgozott, mg a szeme bele nem fjdult, mikor a kezt mr nem is rezte; akkor bevnszorgott az gyba.

Amikor feljtt a mterembl, rendszerint mr vilgosodni kezdett, s sietett a vackra, flt szembenzni a nappallal. Karen ott aludt mellette, elnehezlt teste belenyomdott a matracba. Csak nagy sokra tudott elaludni, arct a prnba rejtette, attl flt, a fny belehast viszket, g szembe. A prnba temetkezve sajnos rtalltak azok a kpzetek, amiket, mialatt dolgozott, sakkban tudott tartani. A prnban semmi nem vdi meg a mlt ellen. Aztn nemsokra hallja, Karen felbredt, s rl, hogy most mr egszen egyedl birtokolhatja az gyat. Karen nygve fell, aztn kimegy a hlszobbl, pedig knyelmesen kinyjtzik, mert tudja, rossz kzrzete, rmlmai flbresztik majd idnknt, de kzben aludni fog, s ki nem kel az gybl, hiba panaszkodik s tiltakozik Karen, amg csak meg nem pillantja a roln keresztl, hogy besttedett. Nem kel ki az gybl tbb, csak sttben, amikor Karen mr alszik. s nincsen mr semmi dolga azokkal az emberekkel sem, akik valamirt jnnek-mennek a hz krl: tejesemberek, pnzbeszedk, gyermekbnuls ellen gyjtk, vagy brki ms, aki azzal a tveszmvel keresi fel, hogy mg mindig tagja a kzssgnek, ennek a npnek, az emberi fajnak. El kell fogadniuk tnyknt, azzal, hogy kikzstettk, valamifle klnll lnyt csinltak belle, aki csak a sajt feje utn megy - s eszik vagy hezik, ttlenkedik vagy alkot, l vagy meghal -, gy tesz, ahogy akar. Hiba is prblkoznnak, mr egy percig sem fog azon tprengeni, mennyi az id a vilgban. Csak hadd szeleteljk fel a bolondok rszekre a ltezst, hogy mrni tudjk, hny nap, ra, perc, msodperc mlt el. nem hajland mrni a haldoklst. Karen tudta, Barney tl sokat alszik. Belebetegedhet, hogy mst sem tesz, kikel az gybl s mris megy a mterembe, aztn vissza. Csak lenne valami md, hogy kirngassa ebbl a visszahzdottsgbl. Igazn nem kri, vegyen rszt a gyermekvrsban, de legalbb gy viselkedne, mint egy ember. Nem akarja komolyan venni, amit Anya javasolt, de mi lesz, ha Barney dhngv vlik? Joga van veszlynek kitenni magt s a gyermekt? Valamit csinlni kell, ha nem hagyja ezt abba hamarosan. Helytelen volt, dbbent r, hogy Barney engedlye nlkl lement a mterembe, de azt remlte, ez valami tmutatst adhat, mi foglalkoztatja. Ha szksgess vlik, hogy megfigyels al helyezzk, az orvosok nyilvn tudni akarjk, min dolgozott az utbbi hetekben. Gyantotta, valami sszefggs van Barney klns visszavonultsga s Myra tvozsa kztt. Nem tudta pontosan, mi trtnt kztk: amikor Barney kzlte azon a bizonyos napon, hogy Myra sszecsomagolt s elment, nem krdezett semmi tbbet. Nem szokott nyomozni utna, sem pedig tlkezni felette. Myra - gy gondolta - visszatrt, s gyakorolta elbirtoklsi jogait; de a lnyeg mgis az, hogy elment, s Barney maradt. Semmi ms nem szmt. Lassan ment le a lpcsn, ersen markolta a korltot. Mg csak az kellene, hogy megbotoljk s valami baj rje. Vigyznia kell magra, dr. Leroy is megmondta, klnsen az utols hnapokban.

Azt hitte, a szoba teli lesz az elmlt hetekben kszlt alkotsokkal - nem jrt lenn azta -, de a mterem majdnem res volt. A szoba vgben a forgasztalon ltott valamit leplekkel letakarva; Az ldozatok tablja s az jabb szobrok eltntek a mterembl. Jprszor megindult visszafel, azt gondolvn, nincsen keresnivalja itt, nem szabad kmkedni utna, min dolgozik, mikzben Barney fenn alszik. De a munkja valahogyan rszt alkotta a visszahzdsnak - ennek a beteges llapotnak, mely egyre jobban eltvoltja a valsgtl -, mintha bebjna egy selyemhernygubba. rezte, hogy a hasa megkemnyedett, vrt, vajon elkezdi-e a gyerek a tiltakozst, de semmi sem trtnt. Rtette a kezt a hasra. - Meg kell nznnk, kicsikm - mondta. - Tudnunk kell, min dolgozik. Knyszertette magt, hogy odalpjen a fnykrhz, mely alatt az asztal llt; mindenre el volt kszlve. Tudta, milyen keser Barney, mennyire elutastja magtl a vilgot; az ember nem kpes anlkl elviselni a szenvedst, hogy haragot ne tpllna magban. Ez is egy md, hogy megszabaduljon a kntl. Finoman lehzta a leplet a szoborrl, megjegyezte kzben; hogyan volt hajtogatva, hogy majd ugyangy tehesse vissza. Ez megint a Vnusz volt. De, h, uramisten!... Ezttal felismerheten az arct hordozta, s a testn is Karen terhessge, csakhogy eltlozva, a hasa ktszer nagyobbra felduzzasztva a valsgosnl, arca, karja, lba ugyancsak dagadt, ettl gy tnt az egsz, mint ami mindjrt sztrobban. Eleinte nem tudta kivenni, mik azok a kicsi, llatszer dolgok a Vnusz krl felhalmozva. De aztn mr ltta: kicsi testek voltak, nagy kupacokban egyms hegyre-htra doblva, kicsavarodva - rmlmainak halott csecsemi, egymsra tornyozva, mindegyik valamilyen mdon deformlt: lebernyeges ujjakkal, ktfejen, hrom karral, egy szemmel, apr csonkk fonynyadt karokkal s lbakkal - s mindegyik megnyomortott csecsem holtan hevert ott (nem, nem mindegyik, valahnynak a szeme kitgult a kntl), s gy kapaszkodott az anyafigurba. Nhny a melln csngtt, nhny ppen a megszlets pillanatban ltszott a lba kztt. De a Vnusz szeme a hall ressgvel pillantott a vilgba. Ez a monstrumszer Fldanya mg holtban is szlte egyre-msra deformlt magzatait. Valahogyan visszafojtotta a sikoltst, s nagy nehezen letakargatta a szobrot a lepellel, majd indult felfel. Elvesztette lba all a talajt, megcsszott, aztn jra megindult, mintha vz alatt mozogna. Valahogyan visszajutott a nappaliba, s vgl, mintha krbezrn a lgburok, rzi az agyag nehezt a karjn, a lbn, s a furcsa sejtelemtl, hogy Barney szeretn, ha a gyerek meg meghalnnak, elvesztette az eszmlett. Amikor felfedezte, hogy Karen lement a mterembe, s megnzte a munkit, elszr dhbe gurult. Nem tartott sokig, mg rjtt. Karen nem gy tette vissza a leplet, ahogyan fedi le a figurkat; abban a pillanatban, amikor megltta, tudta, Karen ott jrt. De aztn mg rlt is neki. Nem volt kvncsi a vlemnyre, de pusztn attl, hogy lennjrt, mr valami gyzelemrzete tmadt. Hiszen lehangol volt az utbbi hetekben

gy dolgozni, hogy senkivel sem tudta megosztani (nem mintha Karen valaha is megrtette volna az alkotsait); hogy valaki tudott volna a ltezskrl, realitst klcsnztt volna a szobroknak - vagy pont fordtva igaz? Ha megosztja valakivel a realitsukat, attl vlnak ltezv! Karen - mondjuk gy - msmilyennek tnt ezekben a napokban. Olyan rmlt volt. De nem a szoborfigurk miatt, vlte Barney. Azok elgg rtalmatlanok voltak. Prblta elmagyarzni, hogy az egsz egyfajta tvedsek vgjtka, egy rgen ltott francia film inspixlta: abban pr vicces alak egy gpet csinlt, hogy valamit ellltsanak, de ahelyett a gpbl llt el valami ms - mr nem emlkszik pontosan ; nem is volt fontos, a lnyeg, hogy a vgn nem tudtk, hogyan lltsk le a gpet, az meg csak ltte ki magbl a termket, amg meg nem tlttte vele az egsz istenverte szobt. s errl eszbe jutott az a kabarjelenet, amit egyszer a szomszd ifjsgi klub tagjai adtak el: egy ember gy hatrozott, maga vezeti le a szlst a felesgnl, de aztn vgl - amikor ngyes ikrei szlettek - rmlten hvja az orvost, s tancsot kr, hogyan zrja el vgre a felesgt. Barney gy gondolta, hogy emgtt egy rgi tndrmese-motvum hzdik meg: mese a kislnyrl s a varzskannrl; a nagymama nem kapcsolta le a kannt, s a zabksa elrasztotta az egsz vrost, fojtogatta az utckat, elsprssel fenyegette a falut. Ez - trflkozott Barney - szimbolikus tiltakozs a npessgrobbans ellen, melynek sorn a Fldanya termkenysgi kpzett mint dhng rltet lthatjuk elszabadulni. De Karen nem tartotta viccesnek; Barney gy vlte, tlsgosan kzelrl rinti, azrt nem kpes rtkelni. Pedig, bizonygatta, ez igazn eredeti tlet. A csecsemfigurkkal viszont nem volt megelgedve. Meg tudta formlni ket, hogy olyanok legyenek, mint a bbik, mg orvosi knyveket is tanulmnyozott, hogy megfelel torzulsokkal ruhzza fel az alakokat. De gy is tlsgosan emberinek s szeretetremltnak tntek. Pedig ez volt az egyik szndka: meg akarta mutatni, milyen tkletlen formkat alkot a szenved Isten. De Karen nem kvnt ilyesmikrl beszlgetni. Mirt nem kpes megrteni, hogy mialatt ezeket az alakokat alkotta, egszen a tudatalattijba nylt le, megragadta egy msik hely s id emlkeit, ezt tbb nem is lehet mltnak nevezni, hiszen itt s most ltezik a fejben. Ha ltja ezeket a grnyedt, kicsavarodott, csszkl lnyeket - flig emberek, flig llatok -, akkor mirt ne lteznnek? Karen nem akarja valsgnak elfogadni a kpzelet realitst. Nem ismern el, hogy valami nagyon jelents dologba botlott bele. Tlsgosan hozztapadt sajt, nz titknak birtoklshoz az lettel kapcsolatban, csak hasnak itt-s-mostjval kpes trdni. Valami ostobasg miatt flnek az emberek a halltl, valami olyasmit hisznek, hogy jv hten trtnik majd valami, vagy holnap, vagy egy perc mlva, s flnek, hogy elmulasztjk. Megprblta megrtetni Karennel, nincsen jv senki szmra sem, akkor meg minek elre kmlelni s flni a halltl? Igazn meglepte, mennyire elzrkzott Karen az rvei ell, mintha az a dolog a hasban olyan fontos lenne, hogy rdemes ragaszkodni

hozz, rdemes megkzdeni rte a vilggal. Ehhez hasonl rtkes terhet milliszmra lltanak el kpzetlen munksok szerte a nagyvilgban - vegyszerfle a vilg piacn, mely, amikor felrobban, embereket hoz ltre, akik aztn hen halnak a Gangesz partjn, lgycspses szemmel vndorolnak Afrika serdeiben, testben s llekben deformltan jnnek a vilgra, s meg lehet gyzdve rla, mondta Karennek, hogy az ltala megformlt torz csecsemk csak megjelentsei a dolgok megrontott lnyegnek, melyek a fldn tkletes testek maskarjt viselik; de ltnia kellett, mennyire nem rti meg t Karen. A terhessg mindenre vakk tette, kivve azt a nhny hvelyknyi hst a mhben. Barney most mr szilrdan hitte, mikor egy magzat sr, akkor a hall ellen protestl. Ht a szlets tulajdonkppen nem a hall kezdete? s azt a sok rt nem azrt ksztik az emberek, hogy eligazodst nyjtsanak a hallhoz vezet id labirintusban? Az ember olyan, mint egy kt lbon jr radioaktv izotp; felezsi ideje meghatrozatlan, minden nap minden msodpercben pusztul egy kicsikt. Mirt akarnk, hogy ivadkuk meghalni jjjn a vilgra? Meg fogom rtetni vele. Most annyira bele van bolondulva, hogy nmaga testn bell hozzon ltre valamit, biztosan meg lehet rtetni vele, hogy az ilyen alkots egyetlen rtelme magnak a formnak az elpuszttsban rejlik. Mg nem fogalmazta meg egszen gy (Karen nem volt mg felkszlve erre a minsgi ugrsra); de meg fogja mutatni, mikppen rldnek az emberek, mert egyik oldalrl nz vgyaikban istennek kpzelik magukat, s letet lehelnek a kis dmokba s vkba, majd szidjk ket engedetlensgkrt, s kizavarjk az otthont nyjt kertbl a beszennyezett vilgba, ahol minden nap minden pillanatban pusztulnak csak, s teszik ezt pusztn azrt, mert emberek alkotjk ket, akik sajt testk kiterjesztseknt fogjk fel a gyermekeket, s aztn rldnek e kztt, meg az ember ltal alkotottak elpuszttsnak csods eszmje kztt (ami Isten msik tja). Karen egyszer megrti s elfogadja ezeket az j nzeteket, ha majd eltrja; amikor itt lesz az ideje, Karen is meg akarja menteni a magzatukat ettl a bemocskolt vilgtl. s akkor segt Karennek. Megmutatja, mit tegyen. Felkapta az egyik agyag torzfigurt, s a falhoz vgta. Tulajdonkppen megknnyebblt, hogy Barney nem haragudott, amirt megnzte a mtermet. Persze butasg volt azt hinni, el tudja titkolni elle, de gy ltszik, Barneyt nem bntja. gy tnt, mg rl is, ami igazn furcsa volt, ha figyelembe vesszk, azeltt milyen knynyen indulatba jtt az ilyesmitl. Butasg volt annyira felizgatnia magt a torzszltt alakok miatt, hiszen Barney elmagyarzta, mindssze csak megprblta kivetteni mindazokat a szellemi s lelki torzulsokat, melyekkel mindannyian szletnk, s ilyen rtelemben igazn nem kellett volna megdbbennie azon, milyen alakokat hasznlt, hogy ezt bemutassa. Utvgre, ezekben a napokban mindkettejk fejben ilyen alakok jrtak. Kesersge ellenre, most is hitte, Barney lassan elfogadja, idvel megszereti a gyermekket. Mindig gye-

rekre vgyott, az ilyesmi nem vltozik meg az emberben ht hnap alatt. S amikor eljn az id, semmi egyb nem szmt majd - Barneynak ppgy nem, ahogyan neki sem. De az id mostanban nagyon lassan mlt. Amikor lentrl meghallotta azt a hangot, azt hitte, leejtett valamit. Aztn olyan zaj hallatszott, mintha valami szttrt volna. jra meg jra hangos zrejeket hallott, aztn Barney kiablt sszefggstelenl. Karen megrmlt, taln valaki bejutott a mterembe, megint megverik. Kiablt Barneynak. Elszr semmi vlasz, aztn nevets. A legborzasztbb nevets, amit valaha hallott, Barney hangja egszen magasan szlt, mintha fjdalmai volnnak, de kzben csiklandoznk. Lassan lement a lpcsn, hogy megnzze, mi trtnt. Barney a fldn lt a szobor eltt, melyet a lmpk krbevilgtottak. A takarlepel a fldn hevert, a szobor tbb helyen szt volt trve. A fejet lednttte a Vnuszrl, most az is a fldn fekdt; karjt, lbt ugyancsak letrte. A torzszltt csecsemket szerteszt hajiglta a mteremben, mintha valaki a falhoz csapkodta volna ket. A romok kzepn ott lt Barney, mr nem nevetett, nma volt, rmlt, gy tnt, mindjrt elsrja magt, gy tnt, srni szeretne, de nem tud. - Gyere fl - szlt Karen halkan. - Gyere fl, fekdj le egy kicsit. Mintha Barney nem is hallotta volna, mikzben prblta visszafojtani a szeme szln gylekez knnyeket. Nma s engedelmes volt, Karen gy rezte, tehet vele brmit, amit csak akar, s ez is borzaszt rzs volt. Felvezette a hlszobba, gyba fektette; Barney pillantsa fokozatosan megfakult, mint aki sikeresen lekzdtte a srhatnkjt - a szeme most mr res maradt, mindssze csak egy kis szomorsg tkrzdtt benne. Ha legalbb srni tudna, ha ki tudn engedni a knnyeit, az segtene rajta. Karen betakarta, eloltotta a villanyt, s becsukta maga mgtt az ajtt. 3. Milyen furcsa, idnknt a vilg irreliss vlik, egyik nap pont olyan, mint a msik, s aztn jn egy nap, amikor gy tnik, minden a feje tetejre ll; kifordul, ami bell volt, s az ember gy rzi magt, mintha Alice csodatkrein botorklna keresztl, ahol semmi sem kveti a szablyokat. Itt az gyban fekve olyan vilgban lt, ahol brmi, amit megrintett, elpusztult; minden, amihez hozzsimult, fertztt vlt. A Stark-fle rints. Ltta magt, ahogyan minden trgyat vgigfogdos a hzban, prbl valamelyikbl egy maroknyi valsgot merteni, de minden trgy fehr porr omlik szt, melyet felkap egy szlroham, s kis halmokba hord szt a nappali sarkaiba (Barney a falhoz lapulva hang nlkl sikoltozott, hogy jjjn valaki s segtsen), mg vgl megjelentek a fehr overallos, csuklys emberek, hoztk a szemtlaptjaikat, paprpoharaikat s szpen mindent odasprtek. Ht micsoda szerzet , ha egy kis por, amit valaki a kocsijban drzslt le a lbrl, melyet hozzrintett a kabtjhoz s a kezhez, ide vezetett? Mirt voltak

a halott autk az apja roncstelepn mindig homokszn porral bortva? A rozsda vrs, a liszt meg fehr, de a radioaktv pornak csak fjdalomszne van. Hogyan tudott megfertzni meg sem szletett magzatot s holtat egyszerre? Noha tbbfle vlasz is krzgetett a fejben, megriadt, hogy szavakba ntse ket, vagy csak gondolati kpekbe, mert szmra a kevs magyarzat rosszabb volt a semminl. Gyrtja volt? Vagy ennek a sznak nincs is mr semmi jelentse? Ki az, aki mg tudna valami j okot mondani, amirt lni akarna tovbb? Karen nem sejtette; Barney figyeli, amint ki-bejrklt a hlszobba; elmosdottan s halvnyan ltta, mintha csipkekendn keresztl nzn. Karen beszlt is hozz, nagyon elszomorodott, amikor nem vlaszolt. Mirt nem hallja Karen a gondolatait? Mirt nem rti meg, miknt knyrg neki, nyjtsa ki rte a kezt, s hzza vissza, mieltt vgkpp elmerl? Megmondhatta volna Karennek, de a beszdhez annyi er kellene, s mindig, amikor beszlni prblt, rezte, a szavak elillannak ajkai kzl, mint valami rtkes folyadk, amit benn kell tartania, hogy ltezhessk. Mirt t hibztatja azrt, ami trtnt? Prager volt a hibs. A National Motors volt a hibs. Karen volt a hibs, amirt itt lt, s tvette tle a fertzst. Mi kze volt egyltaln a radioaktv izotpokhoz? Mg csak nem is tanult fizikt a kzpiskolban, s megbukott kmibl. Ht akkor mi ennek az egsznek az rtelme? Ugyan mit akar bizonytani az Isten? Nmn fekdve, Barney csodlta, milyen nll lett Karen, remnytelen helyzete ellenre. Hinnie kell, hogy egyelre ellenllt az anyjnak. Ha Laura Bradley gyztt volna, t bedugtk volna a bolondokhzba, az egyszer biztos. De tudta, Karen tartja magt velk szemben. Lehet, hogy nem akarja egy rlt frjjel is tetzni a rmrt sorscsapsokat. Az ra. Mr ezerszer megmondta Karennak, nem tr rt a hlszobban. A termkenysgjelz rt eldugta valahov, miutn Barney sszetrte a szmlapjt, de valami msikat hall tiktakolni, valahol a kzelben; olyan hangosan, olyan erszakosan ver, mint a sajt szve. Egy kis id s megint nyitott szemmel fog lmodni, lassan belespped sajt magba, aztn egyszerre csak visszatr Karen hangjt hallva, Karen ppen a beszd kzepn tart, mint aki mr hosszabb ideje beszl hozz, s a httrbl hallja az lland tiktakot... tiktak... tiktak... s Karen hangja beleveszik valami pokoli ra ketyegsbe, pedig a fejre szortja a prnt, hogy ne hallja tbb a tiktakot... Lenn a Crawford pataknl nhny fit ltott a szomszdbl pucr fenkkel szklni; ott volt velk is. Saras, csszs a part, jl lehetett felmszni, aztn visszagurulni a vzbe, frcsklve, vizet csapkodva egyms arcba. Brian kinn ll a fvn, kezben a ftylje, kiabl: "Az n ftyim a legnagyobb." Mretvetlked kvetkezik, a dolog eldntetlen marad az v s Waxy kztt: Aztn pisilversenyt rendeznek, hogy eldntsk, ki tud a legmesszebbre pisilni, s Waxy gyz. a harmadik, de nagyon szgyelli magt. Aztn jabb verseny: ki tud gyorsabban magmlst produklni? Most mr fl,

mg sosem csinlt ilyet. Goerge Wilkinsnl ra van, s mri az idt, Vincent lett az els. "Egy s fl perc!" - kiltja Vincent. Aztn Lester Vittolo is ksz lett, telifrcsklte a fvet (majdnem lespriccelte George-ot is, mire George rszlt, vigyzz, te szemt). Kt perc. Waxy lett a harmadik ngy perccel. csak prblta, prblta, de nem trtnt semmi, s mindenki rhgni kezdett, mert neki nemjtt ki semmi sem. George az arca el tartotta az rt, s ismtelgette: "Gyernk, Barney, gyernk, fog az menni, csak rajta, neked is sikerlni fog, Barney. Sikerlni fog." Ettl a ftylje elernyedt a kezben, mintha meghalt volna, s mindenki rhgtt, meg beugrott a patakba, tszott a msik partra, ahol a ruhi voltak, felltztt, s hazament. Otthon, azon az estn megprblta a frdszobban, de nem trtnt semmi... s minden jjel problta az gyban... de semmi... semmi, mg egy jjel, amikor felbredt a sttben, tudta, hogy vgre frfi lett. - Barney! Karen hangjt hallja a folykony sttsgen t. - Barney, krlek, kelj fel! Nem vesz rla tudomst. Nem akar odafigyelni. Arra akar emlkezni, hogy... - Barney, valami baj van!, Szksgem van rd... Addig volt furcsa az egsz, amg megrtette, a gyorsasg egyltaln nem a lnyege az egsznek. Egy frfinak fegyelmezni kell magt, teht lesz ideje, hogy... - Barney, prblj felkelni. Fjsaim vannak. Valami baj trtnt. Egyszer az apja rajtakapta a frdszobban. Bekallantyzta az ajtt, s nem rtette, honnan tudja az reg, mit csinl; kvetelte, nyissa ki az ajtt, s amikor azt felelte, egy pillanat, mg nem vagyok kszen, az reg ordtani kezdett. "Egy perc'; mondta . "Csak egy perc." - Nem tallom dr. Leroyt. Elfolyt a magzatvz. Mondta, hogy egy perc, de az apja nekifeszlt a frdszoba ajtajnak, a kis horog kipattant, s akkor rajtakapta, s vlttt: "Mit csinlsz te ott?" "Vczek: "Hagy lssam, mit mvelsz?" "Semmit, papa, eskszm: De az apja felrntotta a vcrl, s megltta, hogy az felll, s sikoltott: Nem csinltam semmit, papa. Hozz sem nyltam. Nem csinltam semmit. Magtl lett ilyen." De az apja kllel vgott r, hogy nekiesett a kdnak. "Ebben a hzban mocskolod be magad? Ettl hlye leszel. Megvakulsz." - Barney... a szlsi fjdalmak.. Barney, bredj fel, szksgem van rd, Barney. Megkezddtek a fjsok. Krlek, az isten szerelmre, kelj fel! Mintha nagyon mlyrl szna felfel, elhalad a gnyos arcok mellett ott a Crawford pataknl, el a rhgs s visongats mellett, maga mgtt hagyja az apja klnek tst a fejn, s a tudat hatrhoz rkezik: Karen hangja szltja. Olyan lmos; nem akar felbredni. Mi dolga ezzel a vilggal, mi dolga az emberekkel? Mit akar tle Karen? Mirt nem hagyja t az emlkeiben? A jelen csupa fjdalom, a jv csupa ressg. - Szksgem van rd, Barney. Fel kell kelned segteni. El kell jutnunk a krhzba. Azt hiszem, el fogom veszteni a gyereket. Most mr visszart; kikttt a tudat partjn, mint egy

fradt sz; megprblja megrteni, mit akar Karen, aki egy rt nyom a kezbe. Elmosdottan ltja csak, kzelebb tartja, nzi, ht ra van. - Megkezddtek a szlsi fjsok. - Mikor? - Tz perccel ezeltt. Hla Istennek, hogy felbredtl, Barney. Flek. - Ok, itt vagyok. - Megrintette Karen homlokt, rezte, hogy nedves, hidegen izzadt. - Hadd hozzak egy nedves ruht. Kimszott az gybl, a frdszobba ment, trlkzrt tapogatdzott, s megnedvestette a kagylnl. Karenra megint rtrtek a fjsok, Barney mrte az idt - hsz perccel mlt ht ra -, s megdrzslgette a htt, hogy knnytsen a fjdalmn. Amikor a fjdalom albbhagyott, Karen htrahanyatlott jra, s belekapaszkodott a kezbe, mint egy gyerek a veszlyes tkelsnl. - Minden rendben lesz - mondta ; felhvom a krhzat, megmondom, hogy jvnk. Azt hiszem, anydat is rtesteni kell. - Mr prbltam. Nem veszi fel a kagylt. Majd te vigyzol rm, Barney. Egyedl te. Jlesik a kezed rintse. - Felshajtott, mikzben a frfi a htt drzslgette. - Az a szerencse, hogy ilyen ers a kezed. Most a vkonyn dolgozott, drzslgette, gyrta a feszl izmokat, melyek a tapogat ujak alatt lassan engedtek, majd felfel haladt a lapockk finom szrnya utn a lgy, karcs nyakhoz. Milyen knny lenne, gondolta, befejezni szpen mindannyiuknak, de azrt folytatta a gyngd masszrozst, amg csak Karen nem tudta knyelmes-lazn tartani megint a fejt. Kizte a gondolatot a fejbl. Magt meglheti, ha gy tetszik, de Karent nem. Semmi kze a jvjhez. A mltjhoz, ahhoz igen. De Karen mgis rvette, hogy a jelenjhez is kze legyen: mrnie kell az idt a grcsk kztt klns egy beosztsa ez az idnek. Karen felnygtt, amikor az jabb sszehzds ert vett rajta. - Mg most is harminc perc - mondta Barney. - Jl van, na most... csak nyugodtan... nyugodtan... - Azt hiszem, meghalok. - Nem. Minden rendben lesz: Csak tartsd magad. - Fogd a kezem, Barney. s vrt vele egytt; mrte az idt, drzslte a nyakt, letrlte homlokrl az izzadsgot, azt kvnta, brcsak lehetne rajta knnyteni; Karen minden grcs utn kimerlten fekdt, s azon tprengett, mirt olyan fjdalmas nehezen szletik meg az let, amikor olyan knnyen jn a hall. Az sszehzdsok kzti idtartam kzben huszont percre cskkent, amikor megmondta, Karen megrmlt, s azt mondta, itt az id elindulni a krhzba. Vgre sikerlt felhvnia dr. Leroy lakst, a felesge kzlte, hogy a doktor ppen egy gyermeket segt a vilgra az Elgin City-i krhzban. Amikor felhvta a krhzat, a kzpontos azt mondta, a doktor mg mindig a szlszobban tartzkodik egy nehz szlsnl. - A felesgem szlni fog - mondta Barney. - a szlszorvosunk. - Krem, hozza be a felesgt a krhzba - vlaszolt

a hang a vonal msik vgn. - Mire idernek, taln... - Nem rti a helyzetet. gy volt, hogy a felesgem a detroiti Central Krhzban fog szlni. De valsznleg dr. Leroy nem rne oda idben, ha mg most is a szlszobban van. - Nem tudom, mit mondjak, uram. De be kell vinnie a felesgt a krhzba. Ha dr. Leroy nem r oda, vannak ott ms orvosok is, akik levezetnek egy szlst. A telefon kzel volt az gyhoz; Karen hallotta ezt. - Nem kell msik orvos - mondta. - Csak dr. Leroy. Csak t, Barney. - Aztn rgtn elnyomott egy kiltst, s megragadta a takarkat, amikor az jabb fjdalmak rrontottak. - Mondja, van maguknl a krhzban res gy? krdezte. - Srgs esetrl van sz. - Egy pillanat. tkapcsolom a hvst a felvteli irodra . A felvteli irodn az poln azt mondta, hogy igen, van res gyuk, valaki lemondta a helyet ppen ma reggel. - Remek - kiltott Barney. - Hagyjon zenetet dr. Leroynak. Azonnal ott lesznk. - Milyen nevett mondott? - Karen Stark. A vonal msik vgn csend lett. - Egy pillanat trelmet krek ; s Barneynak az volt az rzse, az poln letakarta a kagylt a kezvel. Egy perc mlva visszatrt. - Sajnlom, Mr. Stark, tvedtem. Az gyat mr elfoglaltk. Akkor trtnhetett, mialatt a mszakvlts volt, s... - Ne etessen ezzel a zagyvasggal! - ordtotta Barney. - Az az gy res volt, amg meg nem mondtam magnak, kik vagyunk. Hozom a felesgemet! - Mi a baj, Barney? - Semmi! Majd nekem gondom lesz r! - vlttte a frfi: - Aztn, a telefonba: - Hallotta, mit mondtam. A magzatvz elfolyt; s huszontperces fjsai vannak. Koraszls lesz, s nem tudok vele idben Detroitba rni. Maguk kzel vannak hozznk. Be kell hogy fogadjk. - Sajnlom, Mr. Stark. Nincsen szobnk: - A pokolba a szbval! Mondja meg dr. Leroynak; ott lesznk. - De, krem, Mr. Stark... Barney lecsapta a kagylt. - Barney, nem akarom, hogy baj legyen. - Flnek, hogy megfertzzk a rohadt krhzukat. - Barney, nem akarm, hogy ez gy trtnjk. Krlek, ne gurulj be. n... - Csak nyugalom. Hsz perc mlt el az utols fjs ta. Gyernk. Szllj be az autba. - Hogyan fogsz vezetni? Nem ltsz elg jl. Veszlyes. - A fnyeket ltom - vlaszolta. - Majd kvetem az elttem halad kocsi hts lmpit. Te szlsz, amikor kanyarodnom kell. Mindssze csak meg kell tartanom a tvolsgot a mi autnk s az elttnk lv kztt. Ketten csak megbirkzunk vele. Kisegtette Karent az gybl; az asszony rtmaszkodott, mg lefel mentek a lpcsn, ekkor vette magn is szre, milyen gynge lett a lba. Sajt testnek gyngesge mindig meglepte. De most nem engedheti meg, hogy gynge legyen. El kell vinnie Karent a krhzba,

s ott lehet, hogy baj lesz. Amikor elhelyezte Karent s a brndt az autban, visszament a vadszpuskrt, amit az elszobaszekrnyben tartott. Meggyzdtt rla, hogy dupln be van tltve, s mg egy marknyi pttltnyt is begymszlt a kabtzsebbe. Amikor Karen megltta, knyrgtt neki, hagyja otthon, de Barney nem vett tudomst rla; vatosan megindult az autval a kijrn t. - Szksgnk lehet r - mondta. - Hre megy hamarosan, hogyjvnk. Taln nhnyan fel akarnak tartztatni minket. Nem hiszem, hogy hasznlni fogom, de lehet, hogy meg kell mutatnom nekik. Karen megint tiltakozni kezdett, de egy jabb fjdalom egszen az lshez laptotta. - Fj, Barney. Nagyon fj. A frfi egszen a szlvdhz hzdott, azt remlve, senki sem vezet kivilgtatlanul. Vgig a hts lmpkat kvetve kell vezetnie. Karen irnytotta, Barney lassan haladt, Karen szlt, amikor piros lmphoz rtek, amikor fordulniuk kellett, vagy megllni egy gyalogos miatt. Nhnyszor nagyon lesen vgta le a kanyart, felszaladt a jrdra, ettl Karen sszerzkdott, de ezzel egytt gy tnt, kpes lesz idejben odarni vele a krhzba. De mi trtnik, amikor odarnek? Az poln mr jelentette az orvosoknak, s valsznleg nhny fnknek is; gyorsan hre megy, hogyjnnek. Csak az maradhatott ktsges, milyen ersen ellenzik jelenltket a krhzban - s hogy volt-e elg id, hogy a hisztria lbra kapjon. Az a rohadt cikk. Ha az nem lett volna, az egsz gy elaludt volna, legalbb annyira, hogy ne izgasson senkit Karen jelenlte a krhzban. De a cikk megint felpiszklta a flelmeket, mintha jabb baleset trtnt volna. Az jsgr egszen vilgosan utalt r a vgn, hogy tetemes mennyisg olyan radioaktv porszennyezds maradt a vrosban, amit a Sugrzsbiztonsgi Felgyelet nem tallt meg. Valaki biztosan megprblja megakadlyozni, hogy bemenjenek. Ebben az esetben azzal kell fenyegetznie, hogy hasznlni fogja a vadszpuskt. Kpes lenne meghzni a ravaszt? gy vlte, igen. Megnyugtatta magt, hogy ha feldhdtt tmeg vrja, nem kell lelkiismeretfurdalst reznie, amirt lni fog. S nem gylletbl fog lni (az mr rgen kiveszett belle), hanem Karen miatt. Be fogja vinni a krhzba, nem szmt, mi trtnik vele utna. Most csak az a fontos, hogy Karent befogadjk. Hogy maga mit rez a gyerek irnt, az sem szmt tbb. Hiszen ennyi fjdalom utn Karen megrdemli, hogy az v legyen a gyerek. Megszenvedett rte, kivrta trelemmel, vagy valami mlyebb sztnt kvetve, amit meg sem rt igazbl, ami kpess tette, hogy emberi testet mintzzon meg osztd sejtjeibl. Karen is alkotott - mg most is alkot -, s most, befejezetlenl, ez az j let azzal fenyeget, hogy kitpi magt idnek eltte a test getkemencjbl. Mindegy, hogy tkletes-e vagy sem, Karennek is joga van bevgezni a mvt. Az asszony hppgtt, htracsavarodott; a frfi tudta, hogy baj van. Krlek, drga j Istenem, knyrgtt nmn, add,

hogy idben rjnk a krhzba. Krlek, des j Istenem, add, hogy ne vesztsem el a gyereket. grem, szeretni fogom, akrmi a baja. Szeretni s gondozni fogom, s j anyja leszek. Csak engedd, hogy megszlessen. Igaz, nem voltam valami nagyon vallsos, s nha mg azt is tagadtam, hogy ltezel, de most hiszek benned, Istenem. Hiszek benned. Hiszek. Csak tedd, hogy ne vesztsem el a gyermekemet. s hinni foglak rkk. grem, des Istenem, csak add, hogy... hhhh! Mirt kell ennyire fjnia, Istenem? Mirt ez a sok kn? Szegny Barney, nem brja nzni, hogy szenvedek, gondolta Karen. tvllaln, ha lehetne, de a fjdalmak ltvnya porba sjtja. Barneyj ember. Nem hibztatja azrt, ami kzte s Myra kztt trtnt (hiszen mindig szerelmes volt Myrba, mindig Myrra vgyott, de Myra elment, Barney itt van), s rzi, tmaszkodhat r. - Barney, az aut! lesen elhzott a jrdaszegly fel, s beletaposott a fkbe, mert valaki tvgott elttk. gy lt ott a kormnyt markolva, mintha szt akarn trni; reszketett, verejtk csurgott le az arcn. - Minden rendben, Barney - suttogta Karen. - Csak egypr figyelmetlen gyerek. Nincs semmi baj. A frje szortsa elernyedt. Felshajtott, s lettelenl dlt htra. -Jobb lesz, ha tovbb megynk, Barney. Nincs id... A msik blintott, vatosan elindult, erlkdtt, hogy lssa az eltte halad aut hts lmpit. De tl lassan ment, dudlni kezdtek r. Egy kocsi megelzte ket, valaki kiablt: - bredj fel, te hlye! - s megint egy, s mg egy, egyre tbben dudlnak, mg vgl Barney is gyorstani kezd. - Ne hagyd, hogy bosszantsanak, Barney. Rlpett a gzpedlra. - Tl gyorsan hajtasz. - Tudom, mit csinlok - mondta, kzeledve az utols aut fel, amelyik megelzte. - Barney, egszen kzel vagy hozz. Ha hirtelen fkezne... - Ez az aut a lt szemem. De krlbell fl mrfldre a krhztl az aut jobbra jelzett, s les kanyarral kikerlt az tjukbl. Barneynak megint lasstania kellett. - Tedd a kezed a kormnyra - mondta. - Pont ide, az enymre. Amg jabb grcs nem jelentkezik, kormnyozhatsz velem egytt. Az asszony kzelebb hzdott, segtett megtartani a kocsit az t kzepn, amg csak meg nem pillantotta ell a krhz fnyeit. - Minden rendben, Barney. Megrkeztnk. Nincsen semmi baj. A frfi krbekanyarodott a terelkrnl, a kerekek nyikorogva feszltek a jrdaszeglynek. A fbejrat eltt krlbell tizenkt ember llt; amikor a kocsi odakanyarodott, indultak, hogy elzrjk a bejrathoz vezet utat. - A te oldaladon szllj ki - suttogta Barney, s egy lkssel kinyitotta az ajtt Karennek. Az asszony bizonytalankodott, Barney srgette. - Gyernk mr!

Karen a krhz felli oldalon szllt ki. A frfiak gy lltak, hogy eltorlaszoltk az utat, mgttk, az vegajt msik oldaln Karen nhny alakot ltott fehrben - orvosok vagy orvostanhallgatk ; aztn nvrek s mg nhny ember bmszkodott a kivilgtott eltrbl. -Jobb lesz, ha visszaszll az autba, Mrs. Stark szlalt meg Oscar Verne, a benzinkutas. - Semmi rtelme bajt csinlni. - Oda kell mennem az orvosomhoz. Mindjrt szlni fogok. - Sajnlom, Mrs. Stark, de az n felesgem is itt van. - s a lnyom is! - kiltotta Martino, a fodrsz. Nem akarom, hogy vagy az unokm brmilyen radioaktv port felszedjen. Karen azt hitte, menten eljul, de megkapaszkodott a kocsi lkhrtjban, s vrta a kvetkez sszehzdst, melynek most volt itt az ideje. Levegrt kapkodva ktrt grnyedt; valaki mr-mr ellpett, hogy segtsgre siessen, de aztn eszbe jutott, mirt van itt. Ekkor Barney Karen mellett llt, tlelte, s az asszony megltta nla a puskt. - Tzperces fjsok - mondta. - Mr. Stark, maga semmit sem fog csinlni azzal a puskval - kiltott fel valaki, akiben Mr. Petersonra ismert, kt hzzal lejjebb lak szomszdjukra; a Petersonk kutyja szedett fel egy kis radioaktivitst a hzuk eltti pzsitrl. - Nem-e? Gondolja csak meg - vlaszolta Barney. Maguk vagy . Nincs vesztenivalm. Azt hiszi, sokat izgat, ha meglm mindannyiukat? Ellenkez mormols hallatszott, amikor nhnyan felfogtk, komolyan gondolja, de Martino elrikkantotta magt: - Csak blffl! - Ennek a pusknak kt csve van. Mindkt cs elg nagy vben terti a golyt, gyhogy ilyen tvolsgbl majdnem mindenkit el tudok tallni. s marha gyorsan tltk jra. A krvonalaik istenien ltszanak a kivilgtott vegajt eltt. Figyelmeztetem magukat, mindenre el vagyok sznva. Ha nem tnnek el az tbl addig, amg a kvetkez fjs nhny percen bell jelentkezik, akkor nem vrok tovbb, hanem sztlvm a bejratot. Megmondtam, nincs semmi vesztenivalm. De hadd mondjak mg valamit. Maguk mind valami olyasmitl flnek, ami nem ltezik. Igaz, mindketten megfertzdtnk, de a radioaktv szennyezds rgen eltnt mr rlunk. Kitiszttottak minket is, a hzunkat is, s tkletes munkt vgeztek. Amitl most mindketten szenvednk, az a sugrzs mellkhatsa, de sem maguk, sem a felesgk ettl nincs veszlyben. Kivve akkor, ha fel akarnak minket tartztatni. Az emberek egymsra bmultak, mint akik tanakodnak, mit is tegyenek; Karen rezte, megint jn a grcss fjdalom. Megrmtette a lehetsg, hogy Barney esetleg lni fog. Nem akarja, hogy a grcs rtrjn, s Barney meghzza a ravaszt. Megprblta visszatartani a fjdalmat, s mikor rjtt, hogy nem kpes, akkor megprblta nem mutatni legalbb. sszeszortotta a fogt, nyelte a nygseket, igyekezett egyenesen llni, hogy a msik ne vegye szre. Verne azrt megltta, s utat en-

gedett. - Megint grcsl - mondta, s flrehzdott. De a tbbiek nem mozdultak. - Barney, krlek, vigyl el innen. A kocsiban is megszlhetem a gyereket. Ms nk is szltek mr autban, tban a krhz fel, taln nekem is sikerl. - De amint kimondta, tudta, tl gynge ehhez, s egy koraszltt csecsem sem rn tl. Egy pillanatig azt hitte, Barney lni fog, de nem. Leeresztette a puskt s feljk kiltott. - Ht j, nem bntom egyikket sem. Az tlsgosan jl jnne maguknak. De nem viszik el szrazon. Krz mozdulatot tett a puskval, s egyenesen Karen hasra clzott vele jobbrl, hozznyomta a puskacsvet. - Most el fogunk stlni maguk mellett,. s ha valaki megprbl minket meglltani, akkor mindkt csbl tzelek. ljk meg t is, a gyereket is, ha akarjk: Ha meg akarjk gyilkolni, akkor itt s most kell megtennik. Ez igazn ktsgbeesett fenyegets volt. Karen tudta, sosem tenne ilyet. De mgis, az ujja a kakason volt, s sokbl nem ll meghzni a ravaszt. Akkor is, biztos, hogy csak blffl. - Induij - mondta Barney, s a puska csvvel noszogatta elre. - Nagyon lassan menj. - Ne engedjk, hogy bemenjenek! - ordtott Peterson. - lltsk meg! - Nem tehetem. Ha hozzrek, lni fog - mondta Verne. - Nem fogja megtenni! - Nincs eszn. - Az ujjam a ravaszon van - figyelmeztette ket Barney ; aki meglk, gyilkoss vlik. Lpjenek flre, maguk szemetek, hagyjanak minket bemenni. Az emberek flrehzdtak, mikor Karen feljk kzeledett. Az egyik poln kinyitotta az ajtt, belptek az elcsarnokba. Az orvosok s orvostanhallgatk, akik mindvgig figyeltk, mi trtnik, most htralptek, hogy helyet adjanak. Odamentek a felvteles asztalhoz, s Barney azt mondta az polnnek: - Azonnali beavatkozs kell. Kertse el dr. Leroyt. A fjdalmak tzpercenknt jelentkeznek. Az elz percek feszltsge most reztette a hatst. Karen lba all hirtelen kicsszott a talaj. Az egyik orvosnvendk elkapta, s mg ltta maga felett dr. Leroy arct, mieltt eljult. Tprengett, vajon tnyleg meglte volna-e Karent, ha megprbljk tjt llni. Egszen biztos mr sosem lehet felle, hogy nem, vagy hogy mit is tett volna. Lehet, hogy vgl mgis a tbbiekre fordtotta volna a fegyvert, de lehet, hogy magra, de az is lehet, hogy semmit sem csinlt volna. Amikor Karennal megindultak elre, akkor hatrozottan lt benne a szndk, hogy kioltja az asszony lett, hiszen ha nem engedik bemenni ket, mire j akkor az let? Karen? Az v? Vagy az a kis nyomorult Karen hasban? Sosem tudja meg, mi erre a vlasz. Karennak kln szobt szereztek a szlszeten, hogy ne izgassa fel a tbbi asszonyt; Barney ott maradt mellette, hallgatta a knldst; az arct alig ltta a halomnyi

fehr ruha alatt, mely olyan volt, mint egy kosr mosott fehrnem; fogta Karen szort kezt, amikor az gykorlt helyett bel kapaszkodott. Minden sikolts, minden fjdalom, testnek minden mozdulata mintha az testn is vgigcikzott volna, s furcsn rezte magt arra gondolva, hogy maga is okozja volt mindennek. Eleinte mg inkbb akarta ezt a gyereket, mint Karen. Egy trlkzvel megint ledrzslte az asszony homlokt, s megprblta megnyugtatni. Karen jobban rettegett, mint valaha; a hall jrt a fejben, a sajtja, a gyerek. Meg kellett grnie, hogy nem hal meg. - s most mr te is akarod ezt a gyereket? - krdezte Karen rekedten. - Igen - vlaszolta, s nem is tudta, hazudik-e, vagy sem. - s szereted majd, brmilyen lesz? Akrmilyen bajjal szletik? - Igen. Szeretni fogom, s vigyzok mindketttkre. Kezeltetem magam. Meg fogok gygyulni. Egytt lnk majd. Egy jabb tolfjs kzbeszlt, Karen belekapaszkodott a karjba, mghozz olyan ersen, hogy azt hitte, eltrik a csontja. Elredlt, tekergztt, mint egy horogra kerlt hal, aztn htrahanyatlott, amint a fjdalom kiss albbhagyott. Intett Barneynak, hogy vizes rongygyal nedvestse meg a szjt. Dr. Leroy egy rmlt polnvel jtt be. Az poln fggnyt hzott az gy kr; Barney az ajtban vrakozott, innen figyelte a fggny mgtt mozg alakokat. Nhny msodperc mlva kt orvostanhallgat hordgyat hozott. Lesegtettk Karent a szlgyrl, feltettk a hordgyra, s elmentek Barney mellett. Karennak egy fehr lepel volt az arcig felhzva, s Barney arra gondolt, ha meghal, akkor a lepedt egszen az arcra bortjk, amikor visszahozzk, viszont olyan lapos s karcs lesz, mint azeltt volt. Az "apaszobban" vrakozott majdnem kt rn t; megprblt nem gondolni sem elre, sem htra, megprblt a vrakozsra sszpontostani, elkpzelni, mi trtnik Karennel a szlszobban. Egyszer gy kpzelte, meghalt, de ezt gyorsan kiradrozta a gondolatai kzl. Vgre kijtt dr. Leroy, mg most is a halvnyzld mtskntsben s sapkban, s belezuhant egy szkbe. - Tlli - mondta. - De a magzat, az meghalt. - Egy pillanatig csndben maradt, cigarettra gyjtott, lassan fjta ki a fstt. - Taln gy van jl. Csak rszlegesen volt kifejldve - torzszltt. Valsznleg napokkal elbb halott volt mr. - Hiszen tegnap mg rezte, hogy mozog. - Csak kpzelte. Egy ideje mr halott volt, s amgy sem maradt volna letben. Nhny perc mlva kihozzk Karent a szlszobbl. Nagyon lmos lesz: nyugtatkat adtam neki. Nehz szlse volt. A folyosn vrt; Karent kitoltk hozz a kerekes hordgyon, s meglltak vele. - Hogy vagy? -Jl. Elmondta dr. Leroy, mi van a gyerekkel? Barney blintott, s lehajolt, megcskolta az asszony arct.

Karen lehunyta a szemt, egy pillanatra azt hitte, elaludt, de aztn jra kinyitotta. - Barney, szeretlek. - n is tged. - Mi lesz most velnk? - sszeszedjk magunkat, s jrakezdjk az letet. - Nagyon akartam gyereket. Barney gondolkozott egy percig. - Ha nem is fogadhatunk rkbe gyerekeket a normlis mdon, nevelszlk akkor is lehetnk. Magunkhoz vesznk gyerekeket, s vigyzunk rjuk, mg ha nem is a mieink. Nem muszj birtokolni ket. Olyan gyerekeket vllalunk, akiket senki ms nem akar. - Nem jrulnak hozz, Barney. Itt nem. - Elkltznk innen s megvltoztatjuk a nevnket. Vissza akarom vltoztatni a nevemet az eredetire. Mr egy ideje gondolkozom ezen. Nagyon bntana, ha Mrs. Bronislaw Szutarek lennl? Az asszony mosolygott. - Milyen szp gondolat. Amikor tolni kezdtk, fl knykre tmaszkodva felemelkedett, s lmosan suttogott. - Olyan gyerekek, akiket senki ms nem akar - mondta. - Hbors rvk, srltek, deformltak... gyerekek, akik magnyosak s szenvednek... amilyen a mi gyereknk lett volna. Barney blintott, s megpaskolta Karen karjt. - Milyen szp gondolat. Karen elmosolyodott, s mikzben vgigtoltk a folyosn, visszafekdt a hordgyra. Barney odament dr. Leroyhoz, lt. mg mindig ott. - Szeretnm megnzni a gyereket - szlt. - Semmi rtelme, hogy felizgassa magt. - Ltnom kell. Dr. Leroy vllat vont, s intett Barneynak, kvesse a szlszobba. Alig ltott, de erlkdtt s hunyorgott, hogy homlyos ltst fkuszlja valahogy. Vrtl petytyezett kntsben egy poln takartott benn, s ppen ki akart vinni egy mosdtlat, mely trlkzvel volt letakarva. Meglepdtt, amikor dr Leroy megkrte, vegye le a trlkzt, de azrt szpen visszatette a tlat az asztalra, s gondosan leemelte a leplet. Barney egszen kzel hajolt, gy vette szemgyre az apr, mozdulatlan alakot. Nem volt sem karja, sem lba a vllnl s a combnl csak csonkok ltszottak. A szem ssze volt nve, a fej htrabillent, mintha aludna. Az sszes alak kzl, melyeket megformlt, egyik sem volt ilyen, mint ez. Megrintette a nylks dudort ahol a karnak kellett volna lennie. Ilyenre sosem gondolt. Nzte az lettelen teremtmnyt, amint a mosdtlban fekdt; ekkor bell valami mlyrl elindult felfel valami hullmzs, grcsfle, valami sszerndult, amit nem brt visszatartani, szrazon jtt elszr, aztn kitrt, s knynyek csorogtak vgig az arcn, amikor elsiratta egyetlen fit.