TEORIA DE LA DERIVA CONTINENTAL La deriva continental es el desplazamiento de las masas continentales unas respecto a otras.

Esta hiptesis fue desarrollada en 1912 por el alemn Alfred Wegener a partir de diversas observaciones empricas, pero no fue hasta los aos 60, con el desarrollo de la tectnica de placas, cuando pudo explicarse de manera adecuada el movimiento de los continentes. La teora de la deriva continental fue propuesta originalmente por Alfred Wegener en 1912, quien la formula basndose, entre otras cosas, en la manera en que parecen encajar las formas de los continentes a cada lado del Ocano Atlntico, como frica y Sudamrica (de lo que ya se haban percatado anteriormente Benjamin Franklin y otros). Tambin tuvo en cuenta el parecido de la fauna fsil de los continentes septentrionales y ciertas formaciones geolgicas. Ms en general, Wegener conjetur que el conjunto de los continentes actuales estuvieron unidos en el pasado remoto de la Tierra, formando un supercontinente, denominado Pangea, que significa "toda la tierra". Este planteamiento fue inicialmente descartado por la mayora de sus colegas, ya que su teora careca de un mecanismo para explicar la deriva de los continentes. En su tesis original, propuso que los continentes se desplazaban sobre otra capa ms densa de la Tierra que conformaba los fondos ocenicos y se prolongaba bajo ellos de la misma forma en que uno desplaza una alfombra sobre el piso de una habitacin. Sin embargo, la enorme fuerza de friccin implicada, motiv el rechazo de la explicacin de Wegener, y la puesta en suspenso, como hiptesis interesante pero no probada, de la idea del desplazamiento continental. En sntesis, la deriva continental es el desplazamiento lento y continuo de las masas continentales. La deriva continental: Desde la prehistoria, la bsqueda de minerales

metlicos proporcion a los mineros un amplio conocimiento emprico de la estructura de la corteza terrestre: la forma en que diferente s rocas se disponen en estratos una encima de otra, la posibilidad de que las vetas minerales se abran paso a travs de los estratos, y as sucesivamente.
Pero el fundador de la geologa como ciencia fue James Hutton, (imagen) que trabaj en Escocia durante la segunda mitad del siglo XVIII. Sus ideas fueron desarrolladas en el siglo XIX por otros precursores, como los gelogos britnicos Charles Lyell y Archibald Geikie. Sus investigaciones entraron en conflicto con las creencias ms establecidas sobre la edad de la Tierra y las fuerzas que la haban modelado. Segn la opinin predominante, la historia geolgica slo poda interpretarse como una sucesin de catstrofes, entre ellas, el diluvio universal en tiempos de No. Sin embargo los nuevos gelogos eran partidarios del uniformisrmo que estableca que la historia de la corteza terrestre poda explicarse sencillamente

por la accin continua y sumamente prolongada de las fuerzas corrientes de la naturaleza. Aunque slo fuera por las dificultades que planteaban los viajes, los primeros gelogos solan restringir sus estudios a las pequeas zonas que tenan a su alcance, pero algunos estaban dispuestos a pensar a escala planetaria. A partir de 1600, cuando los mapas del mundo comenzaron a ser ms exactos, los gegrafos advirtieron que la costa occidental de frica poda encajar con la costa oriental de Amrica como dos piezas de un gigantesco rompecabezas. Este hecho sugera, de manera muy general, que en una poca muy remota los dos continentes atlnticos haban estado unidos y que desde entonces se haban ido separando. Esta hiptesis fue formulada de forma ms concreta por el cientfico francs A. Snider-Pellegrini en 1858; medio siglo ms tarde, H.B. Baker present su teora segn la cual hace 200 millones de aos todos los continentes haban ocupado el sitio de la Antrtida y desde entonces se haban separado. F.B. Taylor, un gelogo norteamericano especialmente interesado en la regin de los Grandes Lagos, formul independientemente una teora similar en 1910. La teora de la deriva continental fue formulada concretamente por primera vez por Alfred Wegener, que aparece en la fotografa (abajo), en 1912. Su idea bsica era que una masa continental original (Pangea) se haba fragmentado y que a lo largo de las eras geolgicas se haba Ido separando hasta formar los actuales continentes. As pues, en la primera dcada de este siglo, la idea de que incluso los continentes, lejos de permanecer fijos e inmviles, podan moverse en el curso de vastos perodos de tiempo no era completamente nueva. La persona ms estrechamente vinculada a la teora de la deriva continental (o del desplazamiento continental, como la denomin al principio) fue el meteorlogo alemn Alfred Wegener. (imagen) Al considerar la teora por primera vez, se sinti inclinado a descartarla; pero reavivaron su inters las pruebas paleontolgicas de que en un pasado remoto debi existir algn puente terrestre que uniera Africa con Brasil, del mismo modo que Gran Bretaa estaba unida al continente hace 20.000 aos, a travs del canal de la Mancha, y Asia con Amrica del Norte, a travs del estrecho de Bering. Pero stos eran ejemplos de puentes relativamente cortos. En cambio, el caso del vasto ocano Atlntico hizo que Wegener considerara ms seriamente la teora de la deriva continental y, a partir de 1912, se dedic a desarrollarla. Postul entonces la existencia original de un supercontinente, Pangea, que comenz a separarse durante la era prmica, hace ms de 200 millones de aos. Amrica se desplaz hacia el oeste, alejndose de la masa continental eurasitica, y entre los dos continentes se form el Atlntico. Australia se desplaz hacia el norte y la India se alej de Africa. Ms adelante, durante el cuaternario (hace 2 millones de aos), Groenlandia se separ de Noruega. Algunos archipilagos importantes, como los de Japn y las Filipinas, se identificaron como fragmentos dejados atrs por estas colosales separaciones.

El conjunto de la teora proporcionaba una explicacin satisfactoria de la distribucin actual de las masas de tierra firme o continentales, pero era preciso encontrar el mecanismo que provocaba estos desplazamientos. A este respecto, Wegener supuso que las masas continentales flotaban sobre algn tipo de magma plstico, como el que mana de las grandes profundidades durante las erupciones volcnicas, y seal que la constante rotacin de la Tierra determinara una deriva hacia el oeste. Los mapas de Wegener muestran la disposicin de los continentes durante los perodos carbonfero, eoceno y cuaternario (hace 300, 45 y 2 millones de aos, respectivamente). Los terremotos constituyen pruebas de la inestabilidad de la corteza terrestre. El catastrfico sismo de San Francisco, en 1906, se produjo porque la ciudad se encuentra sobre la falla de San Andrees, tal como seal Wegener. Wegener se adentr adems por otras dos lneas de estudio: Como meteorlogo, estaba interesado en la historia del clima, y pudo comprobar que los cambios climticos confirmaban sus ideas. La segunda lnea result menos satisfactoria. Una vez aceptada la idea de que la deriva continental se haba producido, no haba razones plausibles para suponer que fuera a detenerse. En consecuencia, trat de demostrarla mediante la determinacin exacta, a largos intervalos, de las distancias entre los puntos de diferentes continentes, utilizando mtodos astronmicos muy precisos y calculando la duracin de las transmisiones por radio. Sus resultados fueron negativos, pero le fue posible argumentar que el ritmo de la deriva era demasiado lento para ser detectado con los mtodos relativamente bastos disponibles en la poca. Pero no es sorprendente que no obtuviera los resultados deseados si es cierto que la separacin entre Africa y Amrica ha progresado regularmente desde la era prmica. te ser as, la velocidad media no sera superior a 1 metro en 30 aos. Sin embargo, a fines del siglo XX, el uso del rayo lser y de los satlites artificiales ha permitido medir con notable precisin el ritmo de la deriva continental, confirmando as la teora de Wegener. Mohorovicic y la estructura de la Tierra El 8 de octubre de 1909, se produjo un intenso terremoto a 40 km. al sur de Zagreb, en Croacia (que entonces formaba parte del imperio Austrohngaro). Otro terremoto ocurrido previamente en Zagreb haba determinado la instalacin de un sismgrafo en el observatorio meteorolgico de la ciudad, dirigido por Andrija Mohorovicic. En su calidad de director del observatorio, Mohorovicic recibi de todas las estaciones de Europa los registros del terremoto de 1909. Despus de analizarlos detalladamente, realiz un interesante descubrimiento. Como esperaba, los registros reflejaban dos tipos de ondas: de compresin (P), en las que las partculas oscilan a lo largo de la lnea de propagacin, y de distorsin (S), en las que el movimiento se produce en ngulo recto con respecto a la lnea de propagacin.

Luego advirti que haba en realidad dos tipos de ondas P. A escasa distancia del epicentro, la primera onda en llegar se desplaza a una velocidad de 5,5 a 6,5 km. por segundo. A una distancia de unos 170 km., esta onda es superada por una segunda onda, que se desplaza a 8,1 km/s. Ms all de este punto, hasta los 800 km., es posible detectar las dos ondas, pero luego las ms lentas se desvanecen. Mohorovicic interpret este fenmeno como la prueba de que las ondas ms lentas se desplazan directamente hacia el sismgrafo, mientras que las ms veloces son refractadas a una profundidad de unos 50 km. En su honor, la capa refractora recibi el nombre de discontinuidad de Mohorovicic, o Moho. Investigaciones posteriores demostraron que la profundidad del Moho (el lmite entre la corteza terrestre y el manto superior) vara entre 30 y 50 km.