Poliestireno expandido

El Poliestireno Expandido (EPS) se define tcnicamente como: "Material plstico celular y rgido fabricado a partir del moldeo de perlas preexpandidas de poliestireno expandible o uno de sus copolmeros, que presenta una estructura celular cerrada y rellena de aire". La abreviatura EPS deriva del ingles Expanded PolyStyrene. Este material es conocido tambin como Telgopor o Corcho Blanco. Historia En 1831 un lquido incoloro, el estireno, fue aislado por primera vez de una corteza de rbol. Hoy da se obtiene mayormente a partir del petrleo. BASF y Dow desarrollaron independientemente el poliestireno expandido a principios de los aos 1940. El proceso de BASF, basado en el uso de pentano como agente espumante, result ser muy superior y en la posguerra pas a ser el nico utilizado industrialmente. El poliestireno fue sintetizado por primera vez a nivel industrial en el ao 1930. Hacia fines de la dcada del 50, la firma BASF (Alemania) por iniciativa del Dr. F. Stastny, desarrolla e inicia la produccin de un nuevo producto: poliestireno expandible, bajo la marca Styropor. Ese mismo ao fue utilizado como aislante en una construccin dentro de la misma planta de BASF donde se realiz el descubrimiento. Al cabo de 45 aos frente a escribanos y tcnicos de distintos institutos europeos, se levant parte de ese material, y se lo someti a todas las pruebas y verificaciones posibles. La conclusin fue que el material despus de 45 aos de utilizado mantena todas y cada una de sus propiedades intactas. La demanda de poliestireno expandido se dispar a finales de los aos 1960 gracias en parte a la invencin de extrusoras que permitan la inyeccin directa de pentano al poliestireno lquido. Propiedades y caractersticas poliestireno expandido Densidad

Los productos y artculos terminados en poliestireno expandido se caracterizan por ser extraordinariamente ligeros aunque resistentes. En funcin de la aplicacin las densidades se sitan en el intervalo que va desde los 10kg/m3 hasta los 35kg/m3. Color

El color natural de poliestireno expandido es blanco, esto se debe a la refraccin de la luz. Resistencia mecnica

La densidad del material guarda una estrecha relacin con las propiedades de resistencia mecnica. Los grficos a continuacin muestran los valores alcanzados sobre estas propiedades en funcin de la densidad aparente de los materiales de poliestireno expandido. Aislamiento trmico

Los productos y materiales de poliestireno expandido presentan una excelente capacidad de aislamiento trmico. De hecho, muchas de sus aplicaciones estn directamente relacionadas con esta propiedad: por ejemplo cuando se utiliza como material aislante de los diferentes cerramientos de los edificios o en el campo del envase y embalaje de alimentos frescos y perecederos como por ejemplo las cajas de pescado. Esta buena capacidad de aislamiento trmico se debe a la propia estructura del material que esencialmente consiste en aire ocluido dentro de una estructura celular conformada por el poliestireno. Aproximadamente un 98% del volumen del material es aire y nicamente un 2% materia slida (poliestireno), siendo el aire en reposo es un excelente aislante trmico. La capacidad de aislamiento trmico de un material est definida por su coeficiente de conductividad trmica que en el caso de los productos de EPS vara, al igual que las propiedades mecnicas, con la densidad aparente.

Comportamiento frente al agua y vapor de agua.

El poliestireno expandido no es higroscpico, a diferencia de lo que sucede con otros materiales del sector del aislamiento y embalaje. Incluso sumergiendo el material completamente en agua los niveles de absorcin son mnimos con valores oscilando entre el 1% y el 3% en volumen (ensayo por inmersin despus de 28 das). Al contrario de lo que sucede con el agua en estado lquido el vapor de agua s puede difundirse en el interior de la estructura celular del EPS cuando entre ambos lados del material se establece un gradiente de presiones y temperaturas. Estabilidad dimensional.

Los productos de EPS, como todos los materiales, estn sometidos a variaciones dimensionales debidas a la influencia trmica. Estas variaciones se evalan a travs del coeficiente de dilatacin trmica que, para los productos de EPS, es independiente de la densidad y se sita en los valores que oscilan en el intervalo 5-7 x 10 -5 K -1 , es decir entre 0,05 y 0,07 mm . por metro de longitud y grado Kelvin. A modo de ejemplo una plancha de aislamiento trmico de poliestireno expandido de 2 metros de longitud y sometida a un salto trmico de 20 C experimentar una variacin en su longitud de 2 a 2,8 mm . Estabilidad frente a la temperatura.

Adems de los fenmenos de cambios dimensionales por efecto de la variacin de temperatura descritos anteriormente el poliestireno expandido puede sufrir variaciones o alteraciones por efecto de la accin trmica. El rango de temperaturas en el que este material puede utilizarse con total seguridad sin que sus propiedades se vean afectadas no tiene limitacin alguna por el extremo inferior (excepto las variaciones dimensionales por contraccin). Con respecto al extremo superior el lmite de temperaturas de uso se sita alrededor de los 100C para acciones de corta duracin, y alrededor de los 80C para acciones continuadas y con el material sometido a una carga de 20 kPa. Comportamiento frente a factores atmosfricos.

La radiacin ultravioleta es prcticamente es el nico factor que reviste importancia. Bajo la accin prolongada de la luz UV, la superficie del EPS se torna amarillenta y se vuelve frgil, de manera que la lluvia y el viento logran erosionarla. Dichos efectos pueden evitarse con medidas sencillas, en las aplicaciones de construccin con pinturas, revestimientos y recubrimientos.

Propiedades qumicas del poliestireno expandido

El poliestireno expandido es estable frente a muchos productos qumicos. Si se utilizan adhesivos, pinturas disolventes y vapores concentrados de estos productos, hay que esperar un ataque de estas substancias. En la siguiente tabla se detalla ms informacin acerca de la estabilidad qumica del poliestireno expandido.
SUSTANCIA ACTIVA Solucion salina/ Agua de mar Jabones y soluciones de tensioactivos Lejas cidos diluidos cido clorhdrico (al 35%) , cido ntrico (al 50%) cidos concentrados (sin agua) al 100% Soluciones alcalinas Disolventes orgnicos (acetona, esteres,..) Hidrocarburos alifticos saturados Aceites de parafina, vaselina ESTABILIDAD Estable: el EPS no se destruye con una accin prolongada Estable: el EPS no se destruye con una accin prolongada Estable: el EPS no se destruye con una accin prolongada Estable: el EPS no se destruye con una accin prolongada Estable: el EPS no se destruye con una accin prolongada No estable: El EPS se contrae o se disuelve Estable: el EPS no se destruye con una accin prolongada No estable: El EPS se contrae o se disuelve No estable: El EPS se contrae o se disuelve

Relativamente estable: en una accin prolongada, el EPS puede contraerse o ser atacada

su superficie Aceite de diesel Carburantes Alcoholes (metanol, etanol) No estable: El EPS se contrae o se disuelve No estable: El EPS se contrae o se disuelve Estable: el EPS no se destruye con una accin prolongada Relativamente estable: en una accin prolongada, el EPS puede contraerse o ser atacada su superficie

Aceites de silicona

Resistencia de los diferentes tipos de poliestireno expandido a los agentes qumicos

Agentes

EPS Tipo Standard

EPS Dificilmente Imflamable + + + + + + + + + + + + + + + -

EPS Resistente a los Aceites Diesel + + + + + + ++++ -

Agua Agua de mar Acido Clorhdrico al 36% Acido sulfrico al 95% Acido fosfrico al 90% Acido ntrico al 68 % Acido frmico al 80 % Acido actico al 70 % Hidrxido sdico al 40 % Hidrxido potsico al 50 % Agua amoniacal al 25 % Alcohol metlico Alcohol etlico Alcohol proplico Bencina para barnices, aceite Diesel Carburante que contiene benceno Eter actico Benceno Tetracloruro de carbono Eter y disolventes orgnicos

+ + + + + + + + + + + + + + + -

+ Estable + - Limitadamente Estable Inestable

Propiedades biolgicas
El poliestireno expandido no constituye substrato nutritivo alguno para los microorganismos. Es imputrescible, no enmohece y no se descompone. No obstante, en presencia de mucha suciedad el EPS puede hacer de portador de microorganismos, sin participar en el proceso biolgico. Tampoco se ve atacado por las bacterias del suelo. Los productos de EPS cumplen con las exigencias sanitarias, con lo que pueden utilizarse con seguridad en la fabricacin de artculos de embalaje de alimentos. El EPS no tiene ninguna influencia medioambiental perjudicial, no es peligroso para las aguas. Se pueden adjuntar a los residuos domsticos o bien ser incinerados. Comportamiento frente al fuego

Las materias primas del poliestireno expandido son polmeros de estireno que contienen una mezcla de hidrocarburos de bajo punto de ebullicin como agente de expansin. Todos ellos son materiales combustibles. El agente de expansin se volatiliza progresivamente en el proceso de transformacin. El 10 % residual requiere de una fase de almacenamiento durante un tiempo funcin de las especificaciones del producto: dimensiones, densidad, etc. En caso de manipulacin de productos sin esta fase de almacenamiento se tomarn medidas de prevencin contra incendios. Al ser expuestos a temperaturas superiores a 100 C , los productos de EPS empiezan a reblandecerse lentamente y se contraen, si aumenta la temperatura se funden. Si continua expuesto al calor durante un cierto tiempo el material fundido emite productos de descomposicin gaseosos inflamables. En ausencia de un foco de ignicin los productos de descomposicin trmica no se inflaman hasta alcanzar temperaturas del orden de los 400 - 500 C .

FABRICACION DEL POLIESTIRENO EXPANDIBLE

El poliestireno expandible es la materia prima para fabricar artculos acabados en poliestireno expandido. Al igual que cualquier otro tipo de material plstico, el poliestireno expandible deriva en ltimo trmino del petrleo. El esquema adjunto muestra los componentes y las diferentes etapas desde la destilacin del petrleo hasta la obtencin del poliestireno expandible. Esta materia prima se presenta en forma de pequeas perlas de poliestireno que contienen en su interior un agente expandente homogneamente distribuido que permite su expansin durante el proceso de transformacin. El agente expandente es un hidrocarburo de bajo punto de ebullicin (habitualmente pentano). En la fabricacin del poliestireno expandible no se utiliza si se ha utilizado nunca gases expandentes de la familia de los CFCs, HCFCs, o HFCs agentes causantes de la degradacin de la Capa de Ozono. Las perlas de poliestireno expandible se presentan en forma esfrica con un dimetro que oscila en el intervalo 0,2-3,0 mm y se tratan con diferentes aditivos para influir en las propiedades del material expandido.

Proceso de fabricacin
ste transcurre siguiendo dos etapas:

POLIMERIZACIN
SECADO Y ACABADO La polimerizacin consiste en la obtencin de macromolculas basadas en largas cadenas de la unidad bsica o monmera. En el caso del poliestireno expandible el monmero es el estireno. La polimerizacin se realiza mediante suspensin en agua del estireno en unos reactores equipados con mecanismos agitadores que producen la divisin del estireno en pequeas gotas suspendidas en el agua. Los reactores estn recubiertos por una camisa de refrigeracin/calefaccin que permite regular la temperatura interna del reactor.

Durante este proceso se utilizan adems aditivos para los siguientes cometidos: - Estabilizacin de la suspensin y regulacin del dimetro - Catalizadores para iniciar la reaccin de polimerizacin - Adicin de agentes ignifugantes (para las materias primas que requieren esta caracterstica). La reaccin de polimerizacin es exotrmica y se desarrolla siguiendo un programa de temperaturas definido y cuando se alcanza una cierta tasa de conversin, variable segn los diferentes procesos, el agente de expansin se introduce a presin. Al finalizar esta etapa se obtiene una mezcla de perlas de poliestireno expandible y agua que es enviada a unos tanques de homogeneizacin.

En la etapa de secado y acabado la mezcla anterior es secada por aire y por centrifugacin y se traslada a una cierta altura para su posterior cribado a diferentes granulometras ya que siempre existe una cierta dispersin en el dimetro de las perlas obtenidas. Los diferentes tamizados se aditivan, generalmente con estearatos, para mejorar su posterior transformacin. Despus de un almacenamiento intermedio en silos la materia prima producida se envasa principalmente en contenedores de cartn recubiertos en su interior por un film plstico aunque tambin pueden emplearse contenedores metlicos. El producto debe conservarse a una temperatura moderada (inferior a 20C) para evitar la volatizacin del agente expansor. Granulometra: los productos ms finos, con dimetros comprendidos entre 0,2 y 1,0 mm se destinan principalmente a la fabricacin de embalajes. Los productos ms gruesos (1,0 a 3,0 mm.) se utilizan para la produccin de placas de aislamiento trmico. Potencial de expansin: la naturaleza del polmero, el contenido en agente expandente y la presencia de ciertos aditivos permiten obtener productos con una densidad final ms ajustada. Cadencia para el moldeo: los aditivos y tratamientos superficiales permiten la obtencin de productos cuyo ciclo de moldeo/desmoldeo puede acortarse. Agentes ignifugantes: cuando la aplicacin lo requiera (p.ej. construccin) esta materia prima puede tratarse con aditivos ignifugantes que mejoran notablemente sus propiedades de reaccin al fuego. Bajo contenido en pentano: el c o n t e n i d o habitual de pentano en el p o l i e s t i r e n o expandible se sita alrededor del 6-7 %. En los ltimos aos se han desarrollado materias primas con bajo contenido en pentano (4%) que son muy adecuados para la fabricacin de piezas y bloques de densidad media-alta y con los que se consiguen reducciones en los tiempos de estabilizacin y en los ciclos de moldeo/desmoldeo. La industria productora est continuamente investigando nuevos desarrollos y de esta forma se han producido en los ltimos aos productos con mejores prestaciones aislantes o con un mejor comportamiento frente a la absorcin de agua.

PROCESO DE TRANSFORMACION DEL EPS Proceso de transformacin del EPS

Enlazando con la ficha tcnica sobre fabricacin de materia prima (Poliestireno Expandible EPS), en que nos lleva desde el pozo petrolfero hasta el envasado del material, veremos ahora qu ocurre en el proceso de transformacin que da origen, por medios fsicos (hemos visto que el proceso de obtencin de la materia prima es un proceso qumico, en cambio, el proceso de transformacin se lleva a cabo nicamente por medios fsicos), al Poliestireno Expandido: el EPS. Este proceso de transformacin se realiza en tres etapas:

1. Etapa: Preexpancin Por preexpansin se entiende el reblandecimiento de las partculas de materia prima por efecto del calor y el subsiguiente hinchamiento de estas partculas derivado del aumento de volumen del agente de expansin (pentano). Para este proceso, la materia prima se calienta en unas instalaciones especiales denominadas preexpansores, con vapor de agua a temperaturas situadas entre aprox. 80 y 110C. Los preexpansores pueden ser continuos (alimentacin de materia prima y vapor de forma ininterrumpida) o discontinuos (cerrados y con dosificacin definida de materia prima). En funcin de la temperatura y del tiempo de exposicin la densidad aparente del material disminuye de unos 630 kg/m3 a densidades que oscilan, normalmente, entre los 10 - 30 kg/m3. En el proceso de preexpansin, las perlas compactas de la materia prima se convierten en perlas de plstico celular con pequeas celdillas cerradas que contienen aire en su interior. El proceso de preexpansin puede proseguir una vez transcurrido un determinado periodo de reposo intermedio cuando se desea obtener una d e n s i d a d aparente menor y no es viable conseguirlo en una nica pre expansin.

Lecho fluidizado: esta es una instalacin de secado, que se instala a la salida del preexpansor y donde se secan las perlas dentro de una corriente de aire ascendente consiguindose una estabilizacin mecnica de las mismas que resulta muy conveniente antes del transporte neumtico a los silos de reposo intermedio.

GAS N

2. Etapa: Reposo Intermedio y Estabilizacin

Al enfriarse las partculas recin expandidas se crea un vaco interior que es preciso compensar con la penetracin de aire por difusin. De este modo las perlas alcanzan una mayor estabilidad mecnica y mejoran su capacidad de expansin, lo que resulta ventajoso para la siguiente etapa de transformacin. Este proceso se desarrolla durante el reposo intermedio del material preexpandido en silos ventilados.

Durante el reposo intermedio se desarrollan simultneamente varios procesos: a) Se difunde aire al interior de las celdillas a travs de sus membranas consiguiendo la estabilidad mecnica de las partculas. b) Se emite humedad a la atmsfera mejorndose el transporte de las perlas y el llenado de moldes complicados. c) Se elimina por difusin el exceso de agente de expansin reducindolo a las cantidades estrictamente necesarias para la siguiente etapa. 3. Etapa: Expansin y Moldeo Final En esta etapa las perlas preexpandidas y estabilizadas se transportan a unos moldes donde nuevamente se les comunica vapor de agua y las perlas, a travs de una nueva expansin se sueldan entre s formndose una estructura polidrica.

De esta forma se pueden obtener grandes bloques ( que posteriormente se mecanizan en las formas deseadas como planchas, bovedillas, cilindros, etc..) o productos conformados con su acabado definitivo.