Hacia 1787, el alemn Chladni, considerado uno de los pioneros de la fsica acstica, estudia por primera vez estas

lneas nodales.

Ernst Chladni (1756 - 1827) Con estudios de Derecho, msico aficionado y un entusiasta de la ciencia, Chladni encuentra la ley que lleva su nombre, una relacin sencilla entre los modos propios de vibracin de una placa. Para ello, se vali de placas sujetas por el centro sobre las que espolvoreaba arena fina. Al hacerlas vibrar con un arco de violn, los patrones de las lneas nodales se hacen visibles, pues sobre esas lneas se acumula la arena rebotada de las otras zonas vibrantes.

De esta forma, cada frecuencia natural de vibracin de la placa corresponde con un patrn determinado. Chladni traslad cuidadosamente al papel cada uno de los patrones que iba encontrando, lo que permiti popularizarlos, mientras se dedicaba a realizar demostraciones ante el fascinado pblico europeo.

La ley de Chladni relaciona la frecuencia aproximada de la vibracin de un platillo circular, de centro fijo, con el nmero de lneas nodales radiales (m) y no radiales (n):Cuando Chladni repiti este experimento en la Academia de Ciencias de Pars, en 1808, se oy una exclamacin de asombro: el sonido puede verse!. Era la voz de Napolen Bonaparte. f = C (m + 2n)2 donde el valor de la constante C slo depende, en principio, de las propiedades del platillo. Sin embargo, el exponente puede sufrir variaciones en distintos rangos de frecuencias incluso para el mismo platillo, aunque siempre ronda el valor 2. Una expresin ms general, del tipo: f = C (m + bn)c ampla la relacin anterior, para distintos valores de b y c, a platillos circulares no planos como los cmbalos, las campanas y las campanillas. En el caso de placas y membranas circulares sujetas por su borde (tambores y timbales, por ejemplo), los patrones obtenidos se componen de dimetros y circunferencias concntricas. En la siguiente imagen vemos algunos. Debajo de cada dibujo aparece la frecuencia relativa con respecto a la frecuencia fundamental. Observemos que, al contrario de lo que pasaba con la cuerda vibrante, las sucesivas frecuencias naturales (los sucesivos parciales) no son mltiplos enteros de la fundamental (no son armnicos).

Curiosamente, patrones similares aparecen al representar grficamente la funcin de probabilidad de los distintos orbitales de los electrones:

La protagonista Pero la ley de Chladni, adems de ser una aproximacin, slo recoge la observacin del fenmeno, clasificando las figuras obtenidas, pero no las explica. Napolen haba quedado tan profundamente impresionado por las figuras que mostraban las placas que ofreci una fuerte recompensa por una explicacin. Naturalmente, para encontrar esta explicacin ser necesario modelizar matemticamente el fenmeno fsico. En 1809, la matemtica francesa Sophie Germain comienza a trabajar en el problema, pero no es hasta 1816 cuando, en su tercer intento, consigue ganar el premio otorgado por la Academia Francesa de las Ciencias. El xito de Germain se considera mucho ms que un premio. Ella haba luchado toda su vida por poner su talento por encima de los prejuicios contra su sexo. Tambin es sabido que mantuvo correspondencia y amistad con el prncipe de las matemticas, Gauss, a quien le protegi, gracias a su influencia con Napolen, al invadir las fuerzas napolenicas la ciudad natal de Gauss,

Brunswick (cerca de Hannover), por temor a que le ocurriese algo similar a lo que le sucedi a Arqumedes.

La aceptacin de la Academia de los argumentos de Germain, pese a su condicin de mujer, es un hito ms en la lucha de la mujer a lo largo de la historia por ser aceptada como igual en los diferentes sectores intelectuales reservados para hombres.

La ecuacin anterior pertenece al trabajo de Germain sobre platillos. En la siguiente imagen, siguiendo el estilo pop, hemos coloreado a nuestro antojo la ilustracin que aparece en la pgina dedicada a ella en El rostro humano de las matemticas.

Resonancia La placa se puede hacer vibrar por excitacin directa, frotndola con un arco o agitndola con algn tipo de sistema mecnico o electromecnico. Pero tambin podemos conseguir que vibre por resonancia, mediante un emisor de sonidos con suficiente intensidad. Esto suele hacerse colocando un altavoz justo encima o debajo de la placa, como sucede en la siguiente pelcula, en donde la arena ha sido reemplazada por sal.

Si, en vez de provocar la vibracin de una superficie slida, usamos una fina pelcula lquida colocada sobre una membrana tirante y la exponemos a una intensa iluminacin lateral, el resultado puede ser realmente espectacular, como muestran las siguientes fotografas de Alexander Lauterwasser (cuyo apellido resulta ser de lo ms apropiado). Vibraciones lquidas

Los patrones que hemos visto resultan de gran utilidad para mejorar la calidad en la construccin de violines y otros instrumentos de cuerda al poder comprobar el luthier si se reproducen o no las figuras de Chladni sobre la tapa y la base, corrigiendo cualquier asimetra que pudiera presentarse.Los instrumentos de cuerda

En esta fotografa podemos ver el resultado de un experimento sobre el fondo de la caja de un violn.

Los siguiente dibujos corresponden a distintos modos naturales de vibracin de una guitarra.

Laboratorio virtual Con ayuda de los siguientes applets de Paul Fasltad podemos recrearnos en la visualizacin (en dos o en tres dimensiones) de los distintos modos de vibracin de membranas rectangulares y circulares. Aunque las etiquetas y las instrucciones se encuentran en ingls, basta jugar un poco con el ratn y los deslizadores (lo que recomendamos vivamente) para apreciar el funcionamiento. Incluso podemos or el sonido correspondiente, activando la casilla Sound! Resulta particularmente atractiva la opcin Mouse = Poke membrane (Display 3D), pues con ella basta hacer un clic en la ventana de la membrana para visualizar tanto la onda transversal inicial como sus sucesivos reflejos. Laboratorio de membranas rectangulares:

Figuras de Lissajous Estas curvas fueron descubiertas y estudiadas por el matemtico francs J.A. Lissajous al intentar hacer visible el movimiento vibratorio provocado por el sonido. En el experimento original, Lissajous tom dos diapasones de distintas frecuencias de vibracin y coloc un espejo pequeo sobre cada diapasn. Despus coloc el conjunto de forma que un rayo de luz se reflejase,

sucesivamente, en ambos espejos antes de proyectarse sobre una pantalla. La imagen que aparece en la pantalla (con apariencia de continuidad, dada la su persistencia en la retina del espectador) es la figura. Estas figuras tambin se pueden trazar con un armongrafo simple.