Efecto Joule

Hoy empezaremos a hablar de un fenmeno que puede parecer poco deseable en electricidad, terminaremos construyendo, en uno de nuestros experimentos mentales con materiales conductores, pilas y demsl. Si realizaste el Experimento, observaras que, al conectar un cable a una pila, de modo que ambos electrodos de la pila estn conectados, tanto la pila como el cable se calientan bastante. este fenmeno fue probablemente observado por cualquiera que conectase circuitos relativamente cortos. Sin embargo, el primero en estudiarlo con detalle fue el genial fsico ingls James Prescott Joule. De ah que este calentamiento de los cuerpos cuando se ven recorridos por una corriente elctrica suela denominarse efecto Joule, y la descripcin ms detallada de l, primera ley de Joule. Desde luego, decir simplemente que las cosas se calientan cuando las recorre una corriente elctrica es ms bien pobre. En primer lugar, por qu se calientan? Y en segundo lugar, de qu depende cunto se calientan? sas son las preguntas del fsico. Adems, como personas inventoras que somos, surgen dos preguntas ms de forma inevitable: podemos evitar que suceda cuando no nos conviene que se produzca ese efecto?, y tambin cmo podemos utilizar ese calentamiento para nuestro beneficio? A responder todas estas preguntas dedicaremos el artculo de hoy.

Causas del efecto Joule

Como he dicho antes, slo hace falta aplicar el razonamiento lgico a los conocimientos que ya has adquirido anteriormente para responder, al menos de forma cualitativa, a las primeras preguntas. Antes de que tratemos de explicar por qu las cosas se calientan cuando las recorre una corriente elctrica, y aunque no hayamos hablado de energa en este bloque, ni partamos de la base de que conozcas conceptos tericos relacionados con ella, creo que es evidente sobre todo si has realizado el Experimento y lo has notado con tus propios sentidos que el calentamiento est relacionado con la corriente elctrica. En primer lugar, cuando no hay corriente circulando, las cosas no se calientan, pero s lo hacen cuando el circuito conduce corriente: de modo que ese calentamiento se debe probablemente al paso de la corriente, aunque no sepamos an por qu. Otra manera de ver la relacin es sta: para calentar un cable como el que has utilizado en el experimento hace falta energa. De dnde sali la energa necesaria para aumentar su temperatura? La respuesta es, desde luego, que sali de la corriente elctrica y la energa de sta, anteriormente, de la pila y las reacciones qumicas que se produjeron en ella. S que esto puede parecer de Perogrullo, pero ambos argumentos muestran que el origen de ese calentamiento es el paso de corriente por los objetos. Pero por qu iba la corriente elctrica a calentar las cosas? Cuando hablamos acerca de conductores y aislantes y de su cuantificacin mediante resistencia y conductancia vimos que los materiales se comportan de maneras diferentes ante un desequilibrio de carga, debido a la cantidad de cargas mviles que tienen y a los obstculos que esas cargas tienen para moverse. Tambin vimos, al hablar de la intensidad de corriente, que la velocidad neta de los electrones en un conductor es minscula. Qu significa todo esto? Que, como dijimos en aquellos artculos, los electrones de cualquier material se mueven ms o menos aleatoriamente, siendo desviados por los tomos y repelidos unos por otros, pero que si hay un

voltaje entre dos puntos del objeto de manera neta sufren un arrastre en una direccin y sentido determinados: los que equilibrarn, en ltimo trmino, el desequilibrio de carga que origin este movimiento de arrastre. Toda esta parrafada sirve para recordarte un hecho importante: que los electrones de cualquier material real no se mueven con total libertad, sino que sufren desviaciones e impactos, interacciones con el resto del material, tanto ms intensas cuanto peor conductor sea. En resumen, que los electrones no se parecen tanto a coches que circulan ordenadamente por una autopista, sino a coches en una carrera de autos locos en la que se producen choques y cambios de direccin continuos. Al cabo del tiempo, los coches de la carrera van avanzando por ella, pero de manera catica y accidentada salvo que se trate de un conductor absolutamente perfecto, por supuesto, en cuyo caso los electrones s se moveran con absoluta libertad y orden. Pero estos continuos impactos no slo afectan a los electrones, haciendo que su movimiento neto sea mucho ms lento, tambin afectan a los tomos contra los que chocan los electrones, hacindolos vibrar de manera ms o menos violenta.

Movimientos electrnicos caticos.

Ves la relacin entre este caos y el efecto descrito por Joule? Los electrones van avanzando a trompicones por el conductor, dando trastazos a los tomos (y a los otros electrones) a diestro y siniestro, y el conductor se calienta. Dado que este bloque introductorio no supone conocimientos previos, no vamos a profundizar demasiado en esto si quieres hacerlo, te invito a leer el cuadro amarillo de abajo, de modo que tienes simplemente que creerme cuando te digo que la temperatura de un cuerpo es la medida de la agitacin de los tomos o molculas que lo forman. Los electrones, segn avanzan, golpean todo a su paso, haciendo que los tomos del cuerpo vibren alrededor de sus posiciones de equilibrio con ms intensidad. Es decir, calientan el material. Entendiendo la verdadera naturaleza catica de la corriente elctrica, el efecto Joule es una inevitabilidad. De modo que qu estaba sucediendo en el Experimento en el que conectaste el cable a la pila, sin nada ms? Que los electrones empezaban a moverse pero, segn avanzaban por el circuito, iban dando codazos a los tomos del cable y a los otros electrones, produciendo un calentamiento de todo el material. De hecho, una vez que la pila se gasta o que desconectas el cable, claro y los electrones dejan de sufrir ese arrastre debido a las reacciones de la pila, lo nico que queda es esa elevacin de temperatura del cable y la pila como rastro de que ah hubo una corriente elctrica. La energa qumica de la pila se convirti en energa elctrica y luego, finalmente, en energa calorfica (aunque de energa hablaremos ms adelante en el bloque). El efecto Joule, al ser inevitable dada la naturaleza de los materiales como conductores imperfectos, es algo que siempre est ah, incluso aunque a veces no lo notes. Por ejemplo, si toco el cable que va del transformador de mi ordenador porttil al ordenador, no noto que est caliente; sin embargo, s est ms caliente de lo que estara si no hubiera una corriente elctrica circulando por l, aunque en este caso se trata de un calentamiento tan leve que mis sentidos no

pueden notarlo. Sin embargo, si has realizado el Experimento habrs notado muy claramente ese calentamiento, luego debe haber factores que influyen en lo intenso que es el efecto Joule. Una vez ms, no hace falta ms que pensar con algo de cuidado sobre lo que ya sabes para comprender cules son esos factores de forma cualitativa, aunque el buen James Prescott Joule realiz cuidadosos experimentos para cuantificar exactamente cules eran y en qu medida influan. En primer lugar, ya que el caos del movimiento de las cargas por el conductor depende de lo bueno o malo que sea, se es el primer factor: un cuerpo con una conductancia muy alta (o una resistencia muy baja) sufrir un calentamiento ms leve que un mal conductor, de baja conductancia y alta resistencia. De hecho, el calentamiento es proporcional a la resistencia del cuerpo. Recuerda, por cierto, que la resistencia de un cuerpo no slo depende del material del que est hecho, como vimos al hablar de esta magnitud: adems de eso, cuanto ms fino sea el conductor, mayor ser la resistencia, y cuanto ms largo, mayor ser la resistencia. De modo que, al poder controlar hasta cierto punto la resistencia de un conductor mediante su forma fsica, es posible controlar a su vez el efecto Joule que depende de esa resistencia. Pero de eso hablaremos en un momento. En segundo lugar, ya que el calentamiento se debe a los impactos de los electrones con lo que los rodea, es lgico llegar a la conclusin de que el calentamiento depende de la intensidad de corriente elctrica. Cuanto mayor sea la intensidad de corriente, ms impactos se producirn en un intervalo de tiempo determinado, y por lo tanto ms se calentar el conductor. De hecho, Joule comprob que el efecto era proporcional al cuadrado de la intensidad de corriente, pero de ese detalle y del porqu hablaremos en un bloque ms elevado. Por ahora es suficiente con que veas que es lgico que haya ms calentamiento cuanta ms intensidad recorra el objeto. Este segundo factor, desde luego, depende a su vez del voltaje que origin el movimiento de cargas: como hemos repetido varias veces a lo largo del bloque, una tensin mayor entre dos puntos origina un movimiento ms violento de cargas y, por tanto, un mayor calentamiento. Como suele suceder en Fsica, a veces es ms conveniente calcular cosas con una magnitud, a veces con otra, pero conceptualmente ambas son equivalentes, ya que no hay una sin la otra. La clave de la cuestin es comprender el tndem de factores que determinan este calentamiento: cuanto mayor sea la resistencia y mayor sea la intensidad de corriente, mayor ser el calentamiento del conductor. Como ves, responder las preguntas del fsico no ha sido demasiado difcil recordando simplemente lo aprendido hasta ahora en el bloque. Tampoco debera ser difcil seguir respondiendo preguntas, en este caso de ndole prctica, con lo que ya sabes.

Disminucin del efecto Joule

Antes de nada, supongo que te dars cuenta de que el efecto Joule normalmente es nuestro enemigo a la hora de emplear la electricidad. No estoy hablando ya de casos extremos, en los que un calentamiento muy grande puede provocar heridas o incendios, sino en el simple calentamiento leve de un cable por el que fluye la corriente desde una central elctrica hasta tu casa. Ese cable, que puede tener cientos de kilmetros de longitud, se calienta: eso es un hecho incontestable. Pero la energa que se est convirtiendo en calor a lo largo de todo el cable es energa que no puedes utilizar en tu casa es energa esencialmente desaprovechada, ya que no te sirve para nada que ese cable que recorre el campo hasta llegar a tu casa se mantenga caliente.

De modo que, normalmente, intentamos que el efecto Joule sea tan leve como sea posible, para que la menor cantidad de energa se convierta en calor en los cables que utilizamos y podamos emplear casi toda en los lugares que nos interesan. Y, para conseguir esto, slo hace falta recordar los dos factores: resistencia Por ejemplo: queremos utilizar conductores que tengan la menor resistencia posible, es decir, buenos conductores. Cuando la intensidad de corriente que va a circular por el cable es muy pequea, entonces el efecto Joule es casi inapreciable y esto importa menos, pero cuando se trata de grandes intensidades de corriente es esencial que la resistencia sea minscula, o el conductor se calienta muchsimo. De modo que, para empezar, tratamos de utilizar materiales que conduzcan muy bien la corriente elctrica es decir, que pongan el menor nmero de obstculos posible, como el oro, la plata o el cobre. Generalmente, claro, suele ser cobre, porque aunque no conduzca tan bien como los otros dos, es muchsimo ms barato. Pero recuerda que el tipo de material no es el nico factor que determina la resistencia! Lo ideal es emplear conductores lo ms cortos y gruesos posibles. Evidentemente, la longitud es algo en lo que no podemos elegir demasiado: si mi casa est a 100 km de una central elctrica, la longitud mnima del cable es de 100 km hasta ella (y otros 100 km de vuelta, claro). Si mi ordenador puede funcionar hasta 2 m de un enchufe, el cable tiene que tener dos metros de ida y dos de vuelta.

Cable preparado para minimizar el efecto Joule a travs del grosor.

Lo que s podemos elegir es el grosor: cuanto ms grueso el cable, menor ser su resistencia, menor el nmero de impactos de unos electrones con otros y, por tanto, menor el calentamiento. El problema con esto, claro, es que un cable muy gordo es ms caro, pesa mucho y es menos manejable. Por eso, cuando la corriente que va a circular por l es pequea, no se fabrican demasiado gruesos, pero si miras los cables de los aparatos elctricos de tu casa, vers que algunos son bastante gruesos, sobre todo los de los electrodomsticos que ms intensidad de corriente consumen (como, por ejemplo, el frigorfico). Y, si alguna vez has visto el cable de un horno elctrico en una industria o algn otro aparato de gran consumo, observars que son

Transformacin de corriente
Para controlar la intensidad de corriente (y la tensin) se utilizan aparatos elctricos denominados transformadores, como el que existe entre el enchufe y mi ordenador porttil. Aparte de los empleados en la red elctrica, seguro que los ves a diario en los cargadores de mviles, porttiles, etc. En un transformador se utiliza el electromagnetismo para modificar las caractersticas de la corriente: el voltaje y la intensidad. Los transformadores nos permiten

alterar las corrientes elctricas a voluntad, de modo que se adapten a cada aparato o circunstancia de su uso. Dado que no hablaremos de magnetismo en este bloque, los transformadores se escapan con mucho de l, pero puedes leer sobre ellos aqu. Lo que me interesa que tengas muy claro no es slo de qu factores depende el efecto Joule, sino que podemos controlarlo hasta cierto punto, como hemos visto. Qu sucedi en el caso del circuito que construimos en el artculo anterior, simplemente con un cable y una pila? Que ah no estbamos tratando de controlar nada, con lo que el efecto Joule se produca de manera global. Recuerda la Ley de Ohm, y comprenders exactamente por qu el circuito se calienta tanto: al utilizar un simple cable para conectar los electrodos de la pila, es decir, un objeto que es un excelente conductor, la resistencia de nuestro circuito era muy pequea y la conductancia, enorme. Como consecuencia de eso, cuando conectamos nuestro circuito (mental o incluso fsicamente, si realizaste el experimento), una intensidad de corriente muy grande apareci en el circuito y el efecto Joule aumenta tremendamente con la intensidad de corriente. De hecho, esto recibe un nombre que ya has odo muchas veces, aunque no se explique a menudo lo que significa; lo que produjimos entonces fue un cortocircuito: un circuito sin los elementos necesarios para controlar el efecto Joule, en el que la resistencia es muy pequea y la intensidad de corriente se hace muy grande. Claro, en el caso de nuestra pattica pila, lo nico que pas fue que el cable y la pila se calentaron bastante, y la pila se agotara relativamente rpido, pero imaginas qu hubiera sucedido si hubiramos conectado los extremos de nuestro cable a los polos de un enchufe de una casa? El efecto Joule hubiera sido muchsimo mayor, porque la tensin en el enchufe sera decenas de veces mayor que la de nuestra pila. De ah que los cortocircuitos a menudo provoquen incendios. Afortunadamente, nuestras casas disponen de sistemas que detectan el flujo excesivo de electrones e interrumpen el paso de la corriente, pero antes de que puedan hacerlo puede haber un gran calentamiento, chispas, etc.

Interruptores magnetotrmicos
La manera en la que se controlan los cortocircuitos en las instalaciones elctricas de nuestras casas es relativamente sencilla, y funciona utilizando precisamente el efecto Joule; aunque involucra al magnetismo, puedo darte una explicacin breve en este cuadro que te permita entender su funcionamiento sin tener que liar demasiado la cosa. En el cuadro de control (los plomos) existe un interruptor por el que fluye la corriente que llega a la casa. Este interruptor es un imn, y se mantiene pegado al otro lado del circuito debido al magnetismo, ya que un muelle tiende a separarlo del otro trozo de metal: si no fuera un imn se despegara, la corriente dejara de fluir y no habra electrones movindose por el circuito en la casa. Pero este imn no es un imn cualquiera: es un material que, cuanto ms caliente est, peor imn es (de ah el nombre magnetotrmico). Pero claro, cuanta ms intensidad de corriente lo recorre, ms se calienta! Esto significa que llega un momento en el que, si la corriente sobrepasa un valor determinado que depende del material y la forma que tiene, adems del muelle, la fuerza del muelle es superior a la atraccin del imn que ya no lo es tanto, y el interruptor deja de tocar el otro extremo, con lo que se va la luz. Es el efecto Joule quien nos protege, entre otras cosas, del efecto Joule

Aplicaciones del efecto Joule

La clave para arreglar nuestro circuito del artculo anterior es, por tanto, controlar el efecto Joule, es decir, hacer que se produzca justo cmo y dnde nosotros queremos. Necesitamos bsicamente dos cosas: en primer lugar, hacer que nuestro cable no conduzca la corriente tan excelentemente bien, para que haya una menor intensidad y la pila no se gaste tan rpido. En segundo lugar, localizar el efecto Joule en una parte concreta, en vez de calentar el cable entero. Existen muchas maneras de lograr esto, pero aqu vamos a emplear una bastante inmediata y fcil de entender: una bombilla. Imagina que nuestro cable, en vez de ser homogneo como lo era antes, ahora no es igual en todas partes, sino que es un buen conductor en general, pero hay una pequea seccin del cable que es muy fino, con lo que es un conductor mucho peor que el resto (recuerda que cuanto ms grueso es el conductor, mejor fluyen por l los electrones y menor es por tanto la resistencia). Adems, hagamos la parte fina bastante larga, para que haya un gran nmero de impactos en esa seccin y el efecto Joule sea an ms intenso:

Como puedes ver, hemos conseguido nuestros dos propsitos; por una parte, ese estrechamiento del cable hace que la resistencia haya aumentado, y la intensidad que circular por nuestro circuito ser menor que antes. Por otro, ahora el efecto Joule no se produce por todas partes igual: es mucho ms intenso en el estrechamiento del cable. De hecho, en el resto del cable, debido a que ahora hay una intensidad de corriente bastante menor, apenas ser apreciable el efecto aunque el calentamiento, como hemos dicho antes, es inevitable y existe siempre, y slo lo notaremos en el estrechamiento. De hecho, si el cable es lo suficientemente delgado y su resistencia, por tanto, lo suficientemente alta, se calentar muchsimo por el efecto Joule: tanto que se volver incandescente y empezar a brillar con luz propia. Ese estrechamiento es nuestra bombilla. Existen, por cierto, otros tipos de bombillas que no son incandescentes, pero en este artculo vamos a fijarnos slo en las incandescentes. Slo nos faltan dos detalles ms para que nuestro circuito sea un primor; por un lado, cualquier cable tan fino que se calienta, al estar en contacto con el oxgeno del aire, se oxidar muy rpido, es decir, arder, y nuestra bombilla no durara ni dos segundos, con lo que tenemos que aislar

ese trocito de cable del aire. Para ello, lo natural es encerrarlo en un recipiente hermtico transparente, por ejemplo de vidrio, lleno de un gas inerte, por ejemplo, nitrgeno, de modo que nada pueda arder dentro. En segundo lugar, tal y como est nuestro circuito, siempre hay corriente circulando por l, de modo que necesitamos una manera de controlar el paso de los electrones. Debes haber entendido bien el artculo anterior con la pila y el cable para comprender esto: no hace falta ms que romper el cable en un lugar determinado para que podamos hacer que los extremos se toquen o no, a nuestra voluntad. Si se tocan los extremos, se producir el paso de los electrones por el circuito y la bombilla brillar; el circuito estar cerrado. Si, por el contrario, separamos los dos cables, el circuito estar abierto y no habr paso de electrones. Ya s que las palabras abierto y cerrado significan aqu exactamente lo contrario que en el caso de un grifo, pero tiene sentido expresarnos as, pues hace falta que todo el circuito est cerrado, formando un camino continuo para los electrones, antes de que stos puedan desplazarse por l. Ojo! Da igual dnde est el interruptor Algo relativamente comn al empezar a aprender sobre electricidad es pensar que la posicin del interruptor influye. Por ejemplo, que si el interruptor est antes de la bombilla, entonces funcionar bien, pero que si est despus de la bombilla, los electrones seguirn pudiendo llegar a ella pues el interruptor est despus, con lo que la bombilla seguir brillando aunque abramos el interruptor. Esto es absurdo. Recuerda que los electrones en el cable son como las cuentas de un collar, o como el agua en las tuberas de tu casa: si detienes una sola cuenta, o paras el flujo del agua en cualquier punto de la tubera, el movimiento se detiene. Dicho de otra manera, al abrir el circuito en el lugar que sea, los electrones que an no han llegado al interruptor se detienen, porque no tienen a dnde ir. Y los que estn pasado el interruptor se detienen, porque al no moverse los que tienen delante, tampoco tienen a dnde ir. Al igual que una ciudad con un gran atasco, o se mueven todos o no se mueve ninguno. De modo que la posicin del interruptor es irrelevante. Con estas dos mejoras, nuestro circuito completo al que daremos un repaso terico en un momento tendr esta forma:

Una vez que conectamos el cable, lo que sucede involucra todo lo que hemos visto en la serie hasta ahora, de modo que utilicmoslo para repasar conceptos: El circuito, con la bombilla y la pila, no tiene carga elctrica neta de ningn tipo: hay la misma cantidad de carga positiva que negativa. Estas cargas estn esencialmente en reposo. Sin

embargo, en cuanto los electrones pueden moverse por el circuito, el desequilibrio de cargas en la pila har que empiecen a recorrer el cable, mientras se producen dos reacciones qumicas en la pila que mantienen ese desequilibrio de carga. El movimiento de los electrones en todo el circuito es casi simultneo, como las cuentas de un collar que empiezan a moverse sobre la cuerda, o una rueda de bicicleta que empieza a girar toda al mismo tiempo; sin embargo, el movimiento neto de cada electrn es lentsimo a lo largo del cable, y un electrn concreto tardar horas en dar una vuelta entera. Segn los electrones van avanzando por el cable, pierden energa al chocar con los tomos del material y unos con otros, pero no la pierden de manera continua: apenas pierden nada en los tramos en los que la resistencia es muy baja, como casi todo el cable, y pierden mucha, debido al gran nmero de impactos, en la bombilla en la que el cable es finsimo. Ah, los tomos empiezan a vibrar con tal violencia debido al constante impacto de electrones, que la temperatura alcanza la de incandescencia y el cable brilla. La energa contenida en la pila se ha convertido en energa del movimiento de los electrones y, finalmente, en energa calorfica y luminosa en el filamento de la bombilla. Si abrimos el interruptor, el flujo de los electrones se detendr casi al instante en todo el circuito, el filamento de la bombilla se enfriar y dejar de brillar. Como ves, hemos conseguido por fin construir un circuito que emplea todos los conceptos que hemos visto hasta ahora de modo que no slo hemos logrado un flujo constante de carga elctrica por un objeto, sino que adems hemos utilizado ese movimiento de carga para un fin til: iluminar una habitacin. Pero hay dos detalles que no quiero que se te pasen por alto, de modo que me detengo en ellos un momento: En primer lugar, como puedes imaginar, podramos haber hecho otras muchas cosas con los mismos conceptos aparte de iluminar algo. Seguro que alguna vez has visto una estufa elctrica en la que un cable bastante fino y, sobre todo, muy largo, se enrolla alrededor de algn elemento cermico. Cuando se enciende la estufa, el cable se pone al rojo vivo y calienta una habitacin o el agua de una tetera, o una caldera elctrica para darte una ducha, o el fogn elctrico de una cocina, o un horno el efecto Joule, por sencillo que sea conceptualmente, tiene infinidad de usos, y todos se basan en lo mismo: en convertir el movimiento catico de los electrones, a travs de los impactos sobre los tomos, en energa calorfica. En segundo lugar, imagina que nuestro cable, en vez de tener unos cuantos centmetros de largo, hubiera tenido tres kilmetros. T podras tener tu pila en casa, con cables de tres kilmetros de longitud que llegasen hasta la ma, y yo podra darle al interruptor y tener luz en mi casa, a 3 km de la fuente de energa, sin que ni t ni yo tengamos que dar un paso! Ya s que esto, acostumbrados como estamos a ello, no parece maravilloso pero lo es. La corriente elctrica nos permite utilizar de forma sencilla energa que se produce a distancias enormes de nosotros, y yo estoy escribiendo este artculo y t leyndolo gracias a este hecho. Desde luego, si nuestro cable hubiera tenido 3 km de largo, el efecto Joule a lo largo de todo el cable hubiera hecho que mi bombilla brillase menos, pero hubiera merecido la pena. Como puedes ver, gran parte del inters de nuestro circuito involucra la energa que proviene de la pila y acaba convertida en calor en nuestra bombilla. Y precisamente de eso hablaremos en el prximo artculo del bloque, y ya nos quedan muy pocos para terminarlo: de energa y potencia elctricas.

Cmo funciona? Este efecto fue descubierto por el fsico James Prescott Joule, y en honor a l es que lleva ese nombre (efecto Joule). James descubri que cuando una corriente elctrica circula por un conductor, se genera calor en ste y lo explic de la siguiente manera. Una corriente elctrica es justamente un movimiento de electrones. stos tienen masa, y por tener una velocidad, adquieren cierta energa cintica. Pero los conductores no son perfectos, y el movimiento de esos electrones es adems desordenado. Como resultado, se producen muchos choques, en donde parte de la energa cintica se transforma en energa calrica, la que termina elevando la temperatura del conductor. La velocidad a la cual se genera ese calor, es la potencia, la cual se expresa como:

En donde P representa la potencia, I la intensidad o corriente elctrica y R la resistencia elctrica. Como se observa, la intensidad esta elevada al cuadrado, lo que significa que el calor que se genera depende mucho ms de la corriente elctrica que esta circulando, que de la resistencia del conductor. En nuestro experimento sucede todo esto. Hacemos circular una corriente elctrica por los hilos de hierro que conforman la virulana . Ello genera calor, justamente por el efecto Joule. El problema es que la resistencia es muy baja, y por la conocida ley de Ohm, la corriente que circula es muy alta. Al ser sta elevada, se genera mucho calor y termina encendiendo los pequeos hilos de metal. Para terminar, la temperatura alcanzada es ms que suficiente como para encender papel.

Ideas clave
Para afrontar el resto de entradas del bloque con garantas, debes tener claro lo siguiente:

El movimiento de los electrones por un conductor imperfecto no es limpio, sino catico y violento, con impactos continuos con tomos y otros electrones. Como consecuencia inevitable de estos impactos, cualquier objeto se calienta cuando lo recorre una corriente elctrica. Este fenmeno se conoce como efecto Joule. El calentamiento por efecto Joule es mayor cuanto mayores son dos factores: la resistencia del conductor y la intensidad que lo recorre. Aunque el efecto Joule no es deseable en muchos casos, es la base de muchos de los aparatos elctricos que empleamos de forma cotidiana, como las estufas o las bombillas.

James Prescott Joule

James Prescott Joule (Salford, Mnchester, 24 de diciembre de 1818 - Salford, 11 de octubre de 1889) fue un fsico ingls. Fue uno de los ms notables fsicos de su poca, es conocido sobre todo por sus investigaciones en electricidad, termodinmica y energa. Joule estudi el magnetismo, y descubri su relacin con el trabajo mecnico, lo cual le condujo a la teora de la energa. La unidad internacional de energa, calor y trabajo, el Joule (o julio), fue bautizada en su honor. Trabaj con Lord Kelvin para desarrollar la escala absoluta de la temperatura, hizo observaciones sobre la teora termodinmica (Efecto Joule-Thomson) y encontr una relacin entre la corriente elctrica que atraviesa una resistencia y el calor disipado, llamada actualmente como ley de Joule. Joule recibi muchos honores de universidades y sociedades cientficas de todo el mundo. Sus escritos cientficos (2 volmenes) se publicaron en 1885 y 1887 respectivamente. James Prescott Joule naci en el seno de una familia dedicada a la fabricacin de cervezas. De carcter tmido y humilde, recibi clases particulares en su propio hogar, de fsica y matemticas, siendo su profesor el qumico britnico John Dalton; compaginaba estas clases con su actividad profesional, trabajando junto a su padre en la destilera, la cual lleg a dirigir. Dalton le alent hacia la investigacin cientfica y realiz sus primeros experimentos en un laboratorio cercano a la fbrica de cervezas, formndose a la vez en la Universidad de Manchester. Joule estudi aspectos relativos al magnetismo, especialmente los relativos a la imantacin del hierro. Pero el rea de investigacin ms fructfera de Joule es la relativa a las distintas formas de energa: con sus experimentos verifica que al fluir una corriente elctrica a travs de un conductor, ste experimenta un incremento de temperatura; a partir de ah dedujo que si la fuente de energa elctrica es una pila electroqumica, la energa habra de proceder de la transformacin llevada a cabo por las reacciones qumicas, que la convertiran en energa elctrica y de esta se transformara en calor. Si en el circuito se introduce un nuevo elemento, el motor elctrico, se origina energa mecnica. Ello le lleva a la enunciacin del principio de conservacin de la energa, y aunque hubo otros fsicos de renombre que contribuyeron al

establecimiento de este principio como Meyer, Thomson y Helmholtz, fue Joule quien le proporcion una mayor solidez. En 1840 Joule public Produccin de calor por la electricidad voltaica, en la que estableci la ley que lleva su nombre y que afirma que el calor originado en un conductor por el paso de la corriente elctrica es proporcional al producto de la resistencia del conductor por el cuadrado de la intensidad de corriente. En 1843, despus de numerosos experimentos, obtuvo el valor numrico del equivalente mecnico del calor, que concluy que era de 0,424 igual a una calora, lo que permita la conversin de las unidades mecnicas y trmicas; este es un valor muy similar al considerado actualmente como de 0,427. De ese modo quedaba firmemente establecida la relacin entre calor y trabajo, ya avanzada por Rumford, que sirvi de piedra angular para el posterior desarrollo de la termodinmica estadstica. En estos trabajos Joule se basaba en la ley de conservacin de la energa, descubierta en 1842. A pesar de que en 1849 ya haba publicado un artculo referente a la teora cintica de los gases, donde por primera vez se estimaba la velocidad de las molculas gaseosas, abandon su lnea de investigacin y prefiri convertirse en ayudante de William Thomson (Lord Kelvin), y, como fruto de esta colaboracin, se lleg al descubrimiento del efecto JouleThomson, segn el cual es posible enfriar un gas en expansin si se lleva a cabo el trabajo necesario para separar las molculas del gas. Ello posibilit posteriormente la licuefaccin de los gases y llev a la ley de la energa interna de un gas perfecto, segn la cual la energa interna de un gas perfecto es independiente de su volumen y dependiente de la temperatura. Muri el 11 de octubre de 1889 en Salford, Inglaterra. Estudia aspectos relativos al magnetismo especialmente los relativos a la imantacin del hierro por la accin de corrientes elctricas, que le llevan a la invencin del motor elctrico. Descubri el fenmeno de magnetostriccin, que aparece en los materiales ferromagnticos, en los que su longitud depende de su estado de magnetizacin. Pero su rea de investigacin ms fructfera es la relativa a las distintas formas de energa: con sus experimentos verifica que al fluir una corriente elctrica a travs de un conductor, ste experimenta una un incremento de temperatura; a partir de ah dedujo que si la fuente de energa elctrica es una pila qumica, la energa habra de proceder de la transformacin llevada a cabo por las reacciones qumicas, que la convertiran en energa elctrica y de esta se transformara en calor. Si en el circuito se introduce un nuevo elemento, el motor elctrico, se origina energa mecnica. Ello le lleva a la enunciacin de el principio de conservacin de la energa, y aunque hubo otros fsicos de renombre que contribuyeron al establecimiento de este principio como Meyer, Thomson y Helmholtz, fue Joule quien le proporcion una mayor solidez. Analiza la posible relacin existente entre estas energas trmica y mecnica; para ello construye un dinammetro mediante un sistema de poleas sumergidas en agua, las cuales se accionaban por la accin de un peso al descender por una polea.