I nternational best s el l er

Jamie McGuire

Et frkt vddemal
Fra det jeblik Abby s ham, vidste hun, at han var alt det, hun burde holde sig langt vk fra
INT E NS. FARLIG . VANE DANN ENDE. r o man P ol i ti kens forl ag
erotisk roman fra Politikens Forlag

JAMIE McGUIRE

ET FRKT VDDEML
Oversat af Stig W. Jrgensen

Politikens Forlag

KAPITEL 1

Dybt vand

Alt i lokalet skreg, at jeg ikke hrte til her. Trappen var ved at falde fra hinanden, det hjrstede stampublikum stod skulder mod skulder, og luften var en cocktail af sved, blod og mug. Der blev rbt tal og navne p kryds og tvrs, s stemmerne fld sammen, og arme fgtede i luften og udvekslede penge og sendte tegn hen over stjen. Jeg maste mig gennem mngden lige i hlene p min bedste veninde. Hold pengene tt ind til kroppen, Abby! rbte America til mig. Hendes brede smil strlede selv i den svage belysning. Hold jer tt p! Det bliver vrre, nr frst det gr i gang! rbte Shepley hen over larmen. America greb fat i hans hnd og s i min, og Shepley frte os gennem menneskehavet. Den brgende lyd fra en megafon skar sig gennem den tilrgede luft. Det gav et st i mig, og jeg s mig om for at se, hvor larmen kom fra. Der stod en mand p en trstol med et bundt pengesedler i den ene hnd og megafonen i den anden. Han holdt plastikmundstykket op til munden. Velkommen til blodbadet! Hvis du leder efter forelsninger i konomi ... s er du sgu get forkert, min ven! Hvis du leder efter Kredsen, s er du kommet til Mekka! Mit navn er Adam. Det er mig, der bestemmer reglerne, og det er mig, der dmmer. Ikke flere vddeml, s snart modstanderne er p gulvet. Ingen rrer ved bokserne, ingen hjlper, ingen ndrer deres indsats, og ingen trnger ind i ringen. Hvis nogen bryder reglerne, s fr de et lag tsk og ryger p rven ud uden en klink!
7

Og det glder ogs jer, damer! S lad vre med at bruge jeres kllinger til at lave fiduser med, drenge! Shepley rystede p hovedet. Adam, for helvede! rbte han til megafonmanden hen over larmen, tydeligvis utilfreds med vennens ordvalg. Hjertet hamrede i mit bryst. Jeg flte mig som en skolefrken p Normandiets kyster i min pink kashmircardigan og med perlereringene p. Jeg havde lovet America, at jeg kunne klare alt, hvad vi end mtte stde p, men nu hvor vi var i kampzonen, flte jeg trang til at gribe fat i hendes tndstiktynde arm med begge hnder. Hun ville ikke tillade, at jeg blev udsat for fare, men en klder med 50 fordrukne studerende, der ville se blod og kontanter, flte jeg mig ikke s sikker p, at vi kunne slippe uskadte bort fra. Efter at America havde mdt Shepley p et ruskursus, fulgte hun tit med ham til de hemmelige nvekampe, der blev afholdt i forskellige kldre p Eastern University. Det var et nyt sted hver gang, og det blev holdt hemmeligt indtil en time fr kampen. Eftersom jeg frdedes i noget mere dannede kredse, blev jeg overrasket, da det gik op for mig, at der fandtes en undergrundsverden p Eastern, men Shepley kendte til den, fr han overhovedet begyndte p universitetet. Travis, Shepleys boflle og ftter, havde haft sin frste kamp syv mneder forinden. Det forld, at han allerede som frstersstuderende var den mest ddsensfarlige nvekmper, Adam havde set i de tre r, der var get, siden han havde oprettet Kredsen. Nu, i begyndelsen af sit andet studier, var Travis uovervindelig. Tilsammen kunne Travis og Shepley uden besvr betale deres husleje og regninger med udbyttet. Adam satte megafonen op til munden igen, og uroen og rbene steg til hektiske hjder. Vi har en ny udfordrer i aften! Stjernen fra Easterns bryderhold, Marek Young! Der ld bifald, og forsamlingen delte sig som Det Rde Hav, da Marek trdte ind i lokalet. Der blev ryddet en rundkreds, og forsamlingen piftede og buhede og hnede udfordreren. Han hoppede p stedet og
8

vippede med hovedet med et barskt og koncentreret udtryk i ansigtet. Brlet fra forsamlingen tog af, og jeg satte hnderne for rerne, da musikken pludselig bragede ud af de store hjtalere ved den modsatte vg. Vores anden kombattant behver ingen prsentation, men eftersom jeg er skidebange for ham, fr han en alligevel! Ryst i bukserne, drenge, og smid trusserne, mine damer! Her er Travis Mad Dog Maddox! Lydniveauet eksploderede, da Travis dukkede op i drbningen overfor. Han trdte ind med bar overkrop, afslappet og upvirket. Han spadserede ind i midterkredsen, som om han mdte ind til en almindelig arbejdsdag. Slanke muskler strakte sig under den tatoverede hud, da han slog nverne mod Mareks knoer. Travis lnede sig frem og hviskede noget i ret p Marek. Han mtte anstrenge sig for at holde den barske maske. Marek stod lige over for Travis, og de s hinanden direkte i jnene. Marek s morderisk ud. Travis s ud, som om han morede sig lidt. Mndene trdte et par skridt tilbage, og Adam gav signal. Marek indtog en defensiv holdning, og Travis angreb. Jeg stillede mig p ter og lnede mig fra side til side for bedre at kunne se. Jeg rykkede langsomt gennem den skrigende mngde. Jeg fik albuer i siden, og skuldre bumpede ind i mig, s jeg rg frem og tilbage som kuglen i en flippermaskine. Nu kunne jeg se toppen af boksernes hoveder, s jeg maste mig videre frem. Da jeg endelig nede hen foran, greb Marek Travis med sine tykke arme og prvede at kaste ham til jorden. Da Marek bjede sig ned for at gre det, stdte Travis sit kn op i ansigtet p ham. Fr Marek fik rystet slaget af sig, gik Travis ls p ham, og hans nver ramte Mareks blodige ansigt igen og igen. Fem fingre borede sig ind i min arm, og jeg blev trukket tilbage. Hvad helvede laver du, Abby? spurgte Shepley. Jeg kan ikke se noget omme bagved! rbte jeg. Jeg vendte mig og nede lige at se Marek sl til med fuld styrke. Travis vendte sig, og et jeblik troede jeg, at han blot undveg endnu et slag, men han snurrede hele vejen rundt og hamrede albuen lige i Mareks nse. Blodet sprjtede p mit ansigt og stnkede ned p min cardigan.
9

Marek faldt om p betongulvet med et bump, og et jeblik var der helt stille i lokalet. Adam smed et hjrdt stykke stof hen over Mareks slappe krop, og forsamlingen gik amok. Penge skiftede hnder igen, enten ledsaget af et selvtilfreds eller et frustreret ansigtsudtryk. Jeg blev skubbet rundt med strmmen i alle retninger. America rbte p mig fra et sted omme bagved, men jeg var hypnotiseret af de rde stnk, der gik fra mit bryst og ned til taljen. Et par tunge, sorte stvler trdte ind foran mig og fangede min opmrksomhed. Jeg hvede blikket: blodplettede jeans, skarpskrne mavemuskler, et ngent, tatoveret bryst badet i sved, og et par varme, brune jne. Jeg blev skubbet bagfra, og Travis greb mig i armen, fr jeg nede at falde. Hey! Pas lige p! Travis rynkede panden og skubbede til enhver, der kom tt p mig. Hans barske udtryk blev oplst i et smil, da han s min bluse, og han duppede mit ansigt med et hndklde. Det m du undskylde, Pigeon. Adam klappede Travis i nakken. Kom s, Mad Dog! Der er nogle gysser, der venter p dig! Travis blik veg ikke fra mit. Det er sgu rgerligt med sweateren. Den klder dig. I nste jeblik var han omgivet af fans og forsvandt, samme vej han var kommet. Hvad fanden foregr der i hovedet p dig? rbte America og trak mig i armen. Jeg kom jo for at se slagsml, ikke? sagde jeg og smilede. Du burde ikke engang vre her, Abby, sagde Shepley bebrejdende. Det burde America heller ikke, sagde jeg. Hun prver i det mindste ikke p at hoppe ind i ringen! Han rynkede panden. Lad os komme af sted. America smilede til mig og trrede mit ansigt. Du er simpelt hen s pisseirriterende, Abby. For fanden, hvor jeg holder meget af dig! Hun lagde armen om min hals, og vi gik op ad trappen og ud i natten. America fulgte mig hjem til kollegievrelset og smilede anstrengt til
10

min boflle, Kara. Jeg skyndte mig at krnge den blodige cardigan af og smide den i vasketjskurven. Klamt. Hvor har du vret henne? spurgte Kara henne fra sengen. Jeg s p America, som trak p skuldrene. Nseblod. Har du aldrig set Abby f sit legendariske nseblod? Kara skubbede brillerne op og rystede p hovedet. Det skal du nok komme til. Hun blinkede til mig og lukkede dren efter sig. Der gik ikke et minut, fr min mobil bippede. Som sdvanlig sendte America mig en sms, f sekunder efter at vi havde sagt farvel. sover hos shep ses i morgen ringdronning Jeg kiggede hen p Kara, der s p mig, som om blodet kunne begynde at strmme fra min nse igen hvert jeblik det skulle vre. Hun lavede bare sjov, sagde jeg. Kara nikkede uinteresseret og s ned p alle bgerne p sengetppet. Jeg m hellere snuppe et bad, sagde jeg og greb et hndklde og mine toiletsager. Jeg udsender en pressemeddelelse, sagde Kara trt uden at lfte hovedet. Nste dag spiste Shepley og America frokost sammen med mig. Jeg havde ellers tnkt mig at sidde alene, men efterhnden som de studerende sivede ind i lokalet, blev stolene omkring mig optaget af enten medlemmer af Shepleys studenterforening eller fyre fra footballholdet. Nogle af dem havde vret med til slagsmlet, men ingen af dem nvnte mine oplevelser ved ringsiden. Shep, sagde en stemme i forbifarten. Shepley nikkede, og America og jeg vendte os begge og s Travis tage plads for enden af bordet. Han havde selskab af to yppige, affarvede blondiner ifrt Sigma Kappa-T-shirts. Den ene satte sig p skdet af Travis. Den anden satte sig ved siden af ham og gramsede p hans overkrop.
11

Jeg tror lige, jeg kastede en lille smule op inde i munden, mumlede America. Blondinen p Travis skd vendte sig mod America. Det hrte jeg godt, bitch. America tog sit brd, smed det hen ad bordet og var meget tt p at ramme pigens ansigt. Fr pigen nede at sige et ord mere, flyttede Travis p sine kn, s hun vltede ned p gulvet. Av! hvinede hun og s op p Travis. America er en af mine venner. Find dig et andet skd, Lex. Travis! klynkede hun og kom p benene. Travis vendte opmrksomheden mod sin tallerken og ignorerede hende. Hun s p sin sster og fns, og de gik deres vej hnd i hnd. Travis blinkede til America og tog en mundfuld mad til, som om intet var sket. S lagde jeg mrke til et lille sr i hans jenbryn. Han vekslede blikke med Shepley og gav sig s til at snakke med en af footballgutterne overfor. Det tyndede ud ved frokostbordet, men America, Shepley og jeg blev hngende for at snakke om vores planer for weekenden. Travis rejste sig for at g, men standsede op ved vores ende af bordet. Hvad? spurgte Shepley hjt og holdt hnden op til ret. Jeg prvede at ignorere Travis lngst muligt, men idet jeg kiggede op, stod han og stirrede p mig. Du kender hende godt, Trav. Americas bedste veninde? Hun var med i gr aftes, sagde Shepley. Travis smilede til mig med sit, antog jeg, mest charmerende udtryk. Han osede af sex og fandenivoldskhed med sit karseklippede hr og sine tatoverede overarme, og jeg lavede himmelvendte jne over hans forsg p at lokke mig. Hvornr har du fet en bedste veninde, Mare? spurgte Travis. I sidste r af high school, svarede hun og smilede hen mod mig med sammenpressede lber. Kan du ikke huske hende, Travis? Du de lagde hendes sweater.

12

Travis smilede. Jeg delgger mange sweatre. Klamt, mumlede jeg. Travis drejede den tomme stol ved siden af mig og satte sig p den med armene hvilende foran sig. rh, det er dig, der er Pigeon. Nej, sagde jeg irriteret. Jeg har et navn. Han s ud til at more sig over mden, jeg betragtede ham p, og det gjorde mig bare endnu mere vred. Okay? Og hvad er det s? spurgte han. Jeg tog en bid af det sidste blespyd p min tallerken og ignorerede ham. N, men s hedder du Pigeon, sagde han og trak p skuldrene. Jeg s op p America og vendte mig s mod Travis. Jeg prver alts p at spise. Travis kunne ikke modst den udfordring, jeg reprsenterede. Jeg hedder Travis. Travis Maddox. Jeg lavede himmelvendte jne. Jeg ved godt, hvem du er. Gr du det? sagde Travis og hvede det srede jenbryn. F nu ikke for hje tanker om dig selv. Det er svrt ikke at hre dit navn, nr 50 fulderikker rber det i kor. Travis rettede ryggen. Ja, det sker tit. Jeg lavede himmelvendte jne igen, og Travis kluklo. Har du tics? Har jeg hvad? Tics. Dine jne ruller hele tiden rundt. Han lo igen, da jeg gloede p ham. Du har ellers nogle fantastiske jne, sagde han og lnede sig frem mod mig, s hans ansigt var helt tt p mit. Hvad er de for en farve? Gr? Jeg kiggede ned p tallerkenen, s mit lange, karamelfarvede hr faldt ned som et forhng imellem os. Jeg brd mig ikke om den mde, min krop reagerede p, nr han var i nrheden. Jeg ville ikke vre ligesom alle de andre piger p Eastern, der rdmede, nr han s p dem. Jeg ville slet ikke have, at det pvirkede mig p nogen mde. Drop det, Travis. Hun er som en sster for mig, sagde America advarende.
13

Baby, sagde Shepley, du har lige sagt, at han ikke m. Nu holder han aldrig op. Du er ikke hendes type, sagde hun for at prve at redde den. Travis lod, som om han blev sret. Jeg er da alles type! Jeg smugkiggede og smilede. Se! Et smil. S er jeg alligevel ikke et helt dumt svin, sagde han og blinkede. Hyggeligt at hilse p dig, Pidge. Han gik rundt om bordet og hviskede noget i ret p America. Shepley smed en pomme frite efter ftteren. F de lber ud af min krestes re, Trav! Det hedder networking! Travis trdte baglns med hnderne i vejret og en uskyldig mine. Nogle flere piger fulgte efter ham og fniste og frte fingrene gennem hret for at f hans opmrksomhed. Han holdt dren for dem, og de var lige ved at hvine af fryd. America lo. h nej. Nu har du problemer, Abby. Hvad sagde han? spurgte jeg varsomt. Han vil have dig til at tage hende med hjem, ikke? sagde Shepley. America nikkede, og han rystede p hovedet. Du er en intelligent pige, Abby. Jeg kan lige s godt sige det med det samme: Hvis du falder for hans lort og ender med at blive vred p ham, s lad vre med at lade det g ud over mig og America, okay? Jeg smilede. Jeg falder ikke for det, Shep. Synes du, jeg ligner en af Barbie-tvillingerne? Hun falder ikke for det, forsikrede America ham og rrte ved hans arm. Jeg har vret der fr, Mare. Ved du, hvor meget han har delagt for mig, fordi han lige skulle have et onenightstand med bedsteveninden? S er det lige pludselig en interessekonflikt at g ud med mig, fordi det er at g i seng med fjenden! Serist, Abby du siger ikke til Mare, at hun ikke m vre sammen med mig, bare fordi du render og falder for Travs bullshit. Nu er du advaret. Det er undvendigt, men tak, sagde jeg. Jeg prvede at berolige
14

Shepley med et smil, men hans pessimisme var nret af i revis at have brndt sig p Travis udfoldelser. America vinkede og gik med Shepley, og jeg gik hen til min eftermiddagsundervisning. Jeg missede med jnene mod den skarpe sol og tog fat i stropperne p min rygsk. Eastern var prcis, som jeg havde hbet, fra de mindre undervisningslokaler til de ukendte ansigter. Det var en ny begyndelse for mig. Endelig kunne jeg g et sted uden at skulle hre p hvisken fra dem, der vidste eller troede, de vidste noget om min fortid. Jeg skilte mig ikke ud fra enhver anden troskyldig frstersstrber p vej til forelsning. Ingen stirrede, der var ingen rygter eller medlidenhed eller fordmmelse. Kun illusionen om det, jeg ville have dem til at se: kashmirkldte, jordnre Abby Abernathy. Jeg satte min rygsk p gulvet, smed mig i stolen og bjede mig ned for at tage min brbare op af tasken. Da jeg rettede mig op for at stille den p bordet, tog Travis plads ved bordet ved siden af. Godt. S kan du tage noter for mig, sagde han. Han tyggede p sin kuglepen og smilede sit utvivlsomt mest charmerende smil. Jeg s p ham med vmmelse. Du gr ikke engang p det her hold. Gu gr jeg da s. Jeg plejer at sidde deroppe, sagde han og nikkede op mod den verste rkke. En lille gruppe piger stirrede p mig, og jeg lagde mrke til en tom stol i midten. Jeg tager ikke noter for dig, sagde jeg og tndte computeren. Travis lnede sig s langt frem mod mig, at jeg kunne mrke hans nde p min kind. Undskyld ... har jeg fornrmet dig p en eller anden mde? Jeg sukkede og rystede p hovedet. Hvad er s dit problem? Jeg dmpede stemmen. Jeg vil ikke i seng med dig. Du kan lige s godt give op med det samme. Et smil bredte sig langsomt over hans ansigt, fr han talte igen. Jeg har da ikke spurgt, om du ville i seng med mig. Han vendte eftertnksomt blikket op mod loftet. Har jeg? Jeg er ikke en af Sstrene Barbie eller dine sm groupier deroppe,
15

sagde jeg og s om p pigerne bag os. Dine tatoveringer og din drengede charme og din ptagede ligegyldighed gr ikke indtryk, s drop bare de der numre, okay? Okay, Pigeon. Han var provokerende upvirket af min uforskammethed. Hvorfor kommer du ikke p besg med America i aften? Jeg fns over forslaget, men han kom endnu tttere p. Jeg prver ikke p at snakke trusserne af dig. Jeg vil bare gerne hnge ud. Snakke trusserne af mig? Scorer du nogen sinde nogen p at tale p den mde? Travis lo hjt og rystede p hovedet. Kom nu bare med. Jeg flirter ikke engang med dig. Det lover jeg. Jeg vil overveje det. Professor Chaney kom slentrende ind, og Travis vendte opmrksomheden mod katederet. Smilet forsvandt ikke helt fra hans ansigt, og et smilehul forblev p hans kind. Jo mere han smilede, jo mere havde jeg lyst til at hade ham, men det var lige prcis det, der gjorde det umuligt at hade ham. Hvem kan fortlle mig, hvilken prsident der havde en tudegrim, skeljet kone? spurgte Chaney. Srg for at skrive det ned, hviskede Travis. Jeg fr brug for det, til nr jeg skal til jobsamtaler. Shhh, sagde jeg og nedskrev hvert eneste ord, Chaney sagde. Travis smilede bredt og satte sig mageligt til rette. I timens lb vekslede han mellem at gabe og lne sig mod min arm for at se p computerskrmen. Jeg gjorde mit bedste for at ignorere ham, men hans nrhed og bulnende armmuskler gjorde det svrt. Han sad og pillede ved det sorte lderbnd, han havde om hndleddet, indtil Chaney sagde tak for i dag. Jeg skyndte mig ud ad dren og ned ad gangen. Ligesom jeg bedst troede, at jeg var p sikker afstand, stod Travis Maddox ved siden af mig. Har du tnkt over det? spurgte han og tog sine solbriller p. En lille brunette trdte ind foran os med store, hbefulde jne. Hej, Travis, kurrede hun og legede med sit hr.
16

Det sukkersde tonefald fik mig til at krympe mig, og jeg gik i en bue uden om hende. Jeg havde set hende fr i fllesstuen p pigekollegiet, Morgan Hall, og der talte hun normalt. Hendes tonefald havde lydt meget mere modent dengang, og jeg spekulerede p, hvorfor hun troede, Travis ville finde en babystemme tiltrkkende. Hun pludrede lidt videre i den hje oktav, og s stod han ved siden af mig igen. Han tog en lighter op af lommen, tndte en cigaret og pustede en kraftig rgsky ud. Hvor kom jeg til? N ja ... du overvejede. Jeg lavede en grimasse. Hvad snakker du om? Har du tnkt over, om du kommer? Hvis jeg siger ja, holder du s op med at flge efter mig? Det tnkte han lidt over og nikkede s. Ja. Okay, s kommer jeg. Hvornr? Jeg sukkede. I aften. Jeg kommer i aften. Travis smilede og standsede brat op. Fint. Vi ses, Pidge, rbte han efter mig. Jeg drejede om hjrnet og s America st sammen med Finch uden for vores kollegium. Vi tre var endt ved samme bord til ruskurset, og jeg vidste, at han ville blive et velkomment tredje hjul p vores velsmurte maskine. Han var ikke srlig hj, men han trnede sig stadig op over mine 163 cm. Hans runde jne dannede modvgt mod hans lange, magre trk, og hans blegede hr var som regel sat i en spids fortil. Travis Maddox? Abby, for pokker, hvornr er du begyndt at fiske p dybt vand? sagde Finch med et misbilligende blik. America trak en lang streng af tyggegummi ud af munden. Du gr det bare vrre ved at afvise ham. Det er han ikke vant til. Hvad foreslr du s, at jeg gr? Gr i seng med ham? America trak p skuldrene. Det ville spare tid. Jeg har sagt, at jeg kommer hjem til ham i aften. Finch og America vekslede blikke. Hvad? Han lovede at holde op med at genere mig, hvis jeg sagde ja. Du skal da ogs derhen i aften, ikke?
17

h, jo, sagde America. Kommer du virkelig? Jeg smilede og gik videre ind p kollegiet og spekulerede p, om Travis ville overholde sit lfte om ikke at flirte. Han var ret let at gennemskue: Enten s han mig som en udfordring eller ogs som tilstrkkeligt utiltrkkende til at vre en god ven. Jeg vidste ikke, hvilken af delene der generede mig mest. Fire timer senere bankede America p dren for at kre mig hjem til Shepley og Travis. Hun lagde ikke fingrene imellem, da jeg trdte ud p gangen. Bvadr, Abby! Du ligner en hjemls! Godt, sagde jeg og smilede ad min fremtoning. Mit hr var sat op i en rodet knold. Jeg havde skrubbet makeuppen af ansigtet og erstattet kontaktlinserne med kantede briller med sort stel. Derudover kunne jeg fremvise en lurvet T-shirt og joggingbukser og sjokkede af sted i et par klipklapper. Ideelt set ville Travis omgende miste interessen og holde op med at vre s latterligt insisterende. Og hvis han var ude efter en kammerat, gik jeg efter at vre s kedelig, at han ikke ville ses sammen med mig. America rullede ruden ned og spyttede tyggegummiet ud. Du er for gennemskuelig. Hvorfor rullede du dig ikke bare i hundelort for at fuldende kostumet? Jeg prver ikke p at gre indtryk p nogen, sagde jeg. Nej, det fremgr. Vi krte ind p parkeringspladsen til Shepleys boligblok, og jeg fulgte med America hen i opgangen. Shepley bnede dren og grinede, da jeg kom ind. Hvad er der sket med dig? Hun prver at lade vre at gre indtryk, sagde America. America fulgte med Shepley ind p hans vrelse. De lukkede dren, og jeg stod alene og flte mig som en fremmed fugl. Jeg satte mig i lnestolen tttest p dren og sparkede mine klipklapper af. Lejligheden var mere stetisk end de fleste ungkarlehybler. Der hang de forventelige plakater med halvngne kvinder og stjlne gadeskilte p
18

vggene, men der var rent, mblerne var nye, og der var en bemrkelsesvrdig mangel p llugt og beskidt tj. Det var p tide, sagde Travis og smed sig p sofaen. Jeg smilede, skubbede brillerne op p nseryggen og ventede p, at han skulle vige tilbage ved synet af mig. America skulle vre frdig med en opgave. Apropos opgaver, er du begyndt p den til historiekurset? Han fortrak ikke en mine over, at mit hr lignede en fuglerede, og hans reaktion fik mig til at rynke panden. Er du? Jeg blev frdig i eftermiddags. Den skal frst afleveres onsdag i nste uge, sagde jeg overrasket. Jeg knaldede den bare af. Hvor svrt kan det vre at skrive to sider om Grant? Jeg har det nok bare med at udstte tingene. Jeg trak p skuldrene. Jeg gr sikkert ikke i gang fr i weekenden. Bare sig til, hvis du fr brug for hjlp. Jeg ventede p, at han skulle give sig til at grine eller p anden mde vise, at det var en spg, men han s helt oprigtig ud. Jeg hvede et jenbryn. Vil du hjlpe mig med min opgave? Jeg fr topkarakter i det fag, sagde han en kende fornrmet over min vantro. Han fr topkarakterer i alle fag. Han er et skide geni. Jeg hader ham, sagde Shepley, der kom hnd i hnd med America ind i dagligstuen. Jeg s tvivlende p Travis, og han hvede jenbrynene. Hvad? Er det, fordi du ikke kan forestille dig, at en fyr med en masse tatoveringer, der sls med nverne for penge, kan klare sig i skolen? Jeg gr jo ikke p uni, fordi jeg ikke har andet at lave. Hvorfor sls du s? Hvorfor prver du ikke at f stipendier? spurgte jeg. Det gr jeg ogs. Jeg har fet halvdelen af undervisningsgebyret betalt. Men man skal ogs betale bger og mad og husleje, og jeg skal ogs finde penge til den anden halvdel. Jeg laver ikke sjov, Pidge. Hvis du har brug for hjlp med noget, s bare sig til.
19

Jeg har ikke brug for hjlp. Jeg kan godt skrive en opgave selv. Jeg havde ikke lyst til at snakke mere om det. Og jeg skulle have ladet vre, men denne nye side af ham, der var blevet afslret, pirrede min nysgerrighed. Kan du ikke finde noget andet at leve af? Noget hvad ved jeg mindre sadistisk? Travis trak p skuldrene. Det er en let mde at skaffe kontanter p. Jeg kunne ikke tjene nr det samme ved at arbejde i en butik. Jeg ville ikke kalde det let at f knytnver i ansigtet. Hvad? Er du bekymret for mig? Han blinkede. Jeg skar ansigt, og han kluklo. Jeg fr ikke s mange slag. Hvis de langer ud, flytter jeg mig. Det er ikke s svrt. Jeg lo kort. Du opfrer dig, som om ingen andre har tnkt det samme. Nr jeg slr til, s tager de slaget og prver at genglde det. Sdan vinder man ikke en kamp. Jeg lavede himmelvendte jne. Du er mske Karate Kid? Hvor har du lrt at sls? Shepley og America s p hinanden og slog s begge to blikket ned. Jeg forstod med det samme, at jeg havde sagt noget forkert. Travis virkede upvirket. Jeg havde en far med et alkoholproblem og et hidsigt temperament og fire ldre brdre, der bar rvhulsgenet videre. h. Mine rer blussede. Du m ikke blive flov, Pidge. Far holdt op med at drikke, og brdrene blev voksne. Jeg er ikke flov. Jeg pillede nervst ved de hrtjavser, der hang ned, og lsnede s hret og bandt det op i en ny knold, mens jeg prvede at ignorere den pinlige tavshed. Jeg kan godt lide din naturlige stil. Sdan ser piger normalt ikke ud, nr de kommer her. Jeg blev tvunget til at komme. Det kunne ikke falde mig ind at prve at gre indtryk p dig, sagde jeg, irriteret over at min plan havde slet fejl.
20

Han smilede p sin drengede mde, som om han morede sig, og jeg skruede en tand op for vreden, i hb om at det ville kamuflere min usikkerhed. Jeg vidste ikke, hvordan andre piger havde det, nr han var i nrheden, men jeg havde set, hvordan de opfrte sig. Jeg flte mig snarere konfus og fuld af vmmelse end fnisende forgabt, og jo mere han prvede p at f mig til at smile, jo mere blev jeg bragt ud af fatning. Du har allerede gjort stort indtryk. Jeg behver normalt ikke trygle piger om at komme hjem og besge mig. Sikkert ikke, sagde jeg og fortrak ansigtet i afsky. Han var selvsikker p den vrst tnkelige mde. Ikke alene var han skamlst klar over sin egen tiltrkningskraft, han var ogs s vant til, at kvinder kastede sig over ham, at han opfattede min klige optrden som forfriskende i stedet for fornrmende. Jeg blev ndt til at ndre strategi. America rettede fjernbetjeningen mod tvet og tndte. Der kommer en god film i aften. Er der nogen, der vil vide, hvad der blev af Baby Jane? Travis rejste sig. Jeg er p vej ud efter aftensmad. Er du sulten, Pid ge? Jeg har allerede spist. Jeg trak p skuldrene. Vel har du ej, sagde America, og frst da gik det op for hende, at hun havde dummet sig. h ... nhr nej ... jeg havde lige glemt, at du ... fik dig en pizza? Fr vi gik. Jeg skar ansigt over hendes ynkelige forsg p at redde den og afventede s Travis reaktion. Han gik gennem stuen og bnede dren. Kom nu. Du m vre sulten. Hvor skal du hen? Lige hvor du har lyst til. Vi kan godt finde et pizzasted. Jeg s ned ad mit tj. Det er jeg ikke rigtig kldt p til. Han s op og ned ad mig og smilede s bredt. Du ser glimrende ud. Lad os komme af sted. Jeg er hundesulten. Jeg rejste mig, vinkede til America og gik foran Travis ned ad trappen. Jeg standsede p parkeringspladsen og s skrkslagent til, mens han satte sig overskrvs p en sortgr motorcykel.
21

hm ... Min stemme dde hen, og jeg krummede mine blottede ter. Han s utlmodigt hen mod mig. Hop nu op. Jeg skal nok kre langsomt. Hvad er det for en? spurgte jeg og s for sent, hvad der stod p benzintanken. Det er en Harley Night Rod. Hun er min store krlighed, s lad vre med at lave ridser, nr du stiger p. Jeg har klipklapper p! Travis stirrede p mig, som om jeg havde talt et sprog, han ikke forstod. Og jeg har stvler p. Hop op. Han tog sine solbriller p, og motoren brummede, da han vakte den til live. Jeg satte mig op og ledte efter noget at holde fast i bagved, men mine fingre gled hen over lder og baglygtens plastikafskrmning. Travis tog fat om mine hndled og frte dem om til sin mave. Der er ikke noget andet at holde i end mig, Pidge. Lad vre med at give slip, sagde han og skubbede motorcyklen baglns med fdderne. Med et vip med hndleddet bragte han den ud p gaden, og vi for af sted som en raket. De lokker af mit hr, der hang lst, slog mod mit ansigt, og jeg dukkede mig ned bag Travis, vel vidende at jeg ville f brillerne fyldt med insektindvolde, hvis jeg kiggede over hans skulder. Han gav den fuld gas, da vi krte ind ad indkrslen til restauranten, og s snart han standsede op, tvede jeg ikke med at f hoppet i sikkerhed nede p jorden. Du er sindssyg! Travis kluklo og slog stttebenet ud, fr han stod af. Jeg overholdt fartgrnsen. Ja, hvis vi havde vret p motorvejen! sagde jeg og lsnede hret for at rede det igennem med fingrene. Travis betragtede mig, mens jeg frte hret vk fra ansigtet, og gik s hen og holdt dren for mig. Jeg ville aldrig lade der ske dig noget, Pigeon. Jeg styrtede forbi ham ind i restauranten; mit hoved var ikke helt syn22

kront med mine fdder. Der var en tung lugt af fedtstof og krydderier, og jeg fulgte efter ham hen over det rde tppe med brdkrummerne. Han valgte en bs i hjrnet, som vendte vk fra klyngerne af studerende og brnefamilier, og bestilte to l. Jeg kiggede rundt og s forldre, der prvede at overtale deres stjende unger til at spise, og jeg forsgte at undg de universitetsstuderendes nysgerrige blikke. Det kan du tro, Travis, sagde servitricen, da hun tog imod hans bestilling. Hun virkede lidt hj over hans tilstedevrelse, da hun gik tilbage til kkkenet. Jeg satte mit vindblste hr om bag rerne. Pludselig blev jeg forlegen over mit udseende. Kommer du her tit? spurgte jeg syrligt. Travis lnede sig frem med albuerne hvilende p bordet og s lige p mig med sine brune jne. Hvad er s din historie, Pidge? Er du generelt mandehader, eller hader du bare mig? Det er vist bare dig, knurrede jeg. Han lo og morede sig over mit humr. Jeg kan ikke finde ud af dig. Du er den frste pige, der nogen sinde har vmmedes ved mig fr sex. Du bliver ikke fuldstndig forfjamsket, nr du snakker med mig, og du fisker ikke efter min opmrksomhed. Det er ikke nogen fidus. Jeg kan bare ikke lide dig. Du ville ikke sidde her, hvis du ikke kunne lide mig. Mod min vilje blev min barske mine glattet ud, og jeg sukkede. Jeg siger ikke, at du er et drligt menneske. Jeg bryder mig bare ikke om at blive taget for givet, bare fordi jeg er udstyret med en vagina. Jeg rettede blikket mod saltkornene p bordpladen, indtil jeg hrte lyden af et kvlningsanfald henne fra Travis. Han sprrede jnene op og sklvede og skreg af grin. h gud! Du tager livet af mig! Det afgr det. Vi er ndt til at blive venner. Jeg vil ikke acceptere et nej. Jeg har ikke noget imod at vre venner, men s skal du heller ikke prve at komme i trusserne p mig hvert femte sekund. Du vil ikke i seng med mig. Jeg har forstet.

23

Jeg prvede at lade vre med at smile, men det lykkedes ikke. Hans jne lyste. Jeg giver dig mit ord p det. Jeg vil ikke s meget som tnke p dine trusser ... medmindre du gerne vil have det. Jeg satte albuerne p bordet og hvilede p dem. Og det kommer ikke til at ske, s vi kan godt vre venner. Et drilsk smil skrpede hans trk, og han lnede sig frem mod mig. Man skal aldrig sige aldrig. Hvad er s din historie? spurgte jeg. Har du altid vret Travis Mad Dog Maddox, eller er det frst, siden du kom hertil? Jeg lavede anfrselstegn i luften, da jeg nvnte hans genavn, og for frste gang forsvandt lidt af hans selvsikkerhed. Han s lidt forlegen ud. Nej. Det var noget, Adam fandt p efter min frste kamp. Hans ordknappe svar begyndte at irritere mig. Er det det? Har du ikke tnkt dig at fortlle mig noget om dig selv? Hvad vil du vide? Det sdvanlige. Hvor du kommer fra, hvad du gerne vil vre, nr du bliver stor ... sdan noget. Jeg er fdt og opvokset her i byen, og jeg tager hovedfag i strafferet. Han sukkede, pakkede bestikket ud og lagde det p plads ved siden af tallerkenen. Han s sig over skulderen og blev stram om munden. To borde med Eastern Universitys fodboldhold brd ud i grin, og det lod til at irritere Travis. Du laver sjov, sagde jeg vantro. Nej, jeg er herfra, sagde han distraheret. Jeg mente det med hovedfaget. Du ligner ikke typen, der lser jura. Han trak jenbrynene sammen og koncentrerede sig pludselig om samtalen. Hvorfor? Jeg lod blikket glide ned over tatoveringerne, der dkkede hans arm. Lad mig bare sige, at du mere ligner en, der bliver dmt efter straffeloven. Jeg roder mig ikke ud i noget ... for det meste. Min far var ret streng. Hvad med din mor? Hun dde, da jeg var lille, sagde han ngternt.
24

Det ... det er jeg ked af at hre, sagde jeg og rystede p hovedet. Hans svar var kommet bag p mig. Han viftede min medflelse af. Jeg kan ikke huske hende. Mine brdre kan, men jeg var kun tre r, da hun dde. Fire brdre, siger du? Hvordan kunne du kende forskel p dem? sagde jeg drillende. Ud fra hvem der slog hrdest, og det passede ogs med aldersrkkeflgen. Thomas, tvillingerne Taylor og Tyler, og s Trenton. Man m aldrig nogen sinde ende alene i et lokale med Taylor og Ty. Halvdelen af, hvad jeg bruger i Kredsen, har jeg lrt af dem. Trenton var den mindste, men han er hurtig. Han er den eneste, der kan f et slag ind p mig nu. Jeg rystede p hovedet, lamslet ved tanken om fem Traviser i samme hjem. Har de alle sammen tatoveringer? Jep. Bortset fra Thomas. Han er chef i et reklamebureau i Californien. Og din far? Hvor er han henne? Lidt rundt omkring, sagde han. Han bed tnderne sammen igen, tydeligvis mere og mere irriteret p fodboldholdet. Hvad griner de ad? spurgte jeg og slog ud mod det stjende bord. Han rystede p hovedet og havde benbart ikke lyst til at sige det. Jeg lagde armene over kors og vred mig i sdet. Jeg var nervs for, hvad det mon var, de sagde, der voldte ham s store kvaler. Sig det nu. De griner ad, at jeg er ndt til at invitere dig ud at spise frst. Det er ikke ... sdan jeg plejer. Frst? Da mit ansigt afslrede, at tiren faldt for mig, krympede Travis sig over mit ansigtsudtryk. Jeg talte, fr jeg tnkte. Jeg var bange for, at de grinede ad, at du blev set sammen med mig i den her mundering, og s tror de, at jeg vil g i seng med dig, murrede jeg. Hvorfor skulle jeg ikke ville ses sammen med dig? Hvad var det, vi snakkede om? spurgte jeg og prvede at afvrge den tiltagende varme i mine kinder. Dig. Hvad er dit hovedfag? spurgte han.
25

h ... jeg er p basisuddannelsen, indtil videre. Jeg har ikke besluttet mig endeligt, men det bliver nok regnskabsfrelse. Men du er ikke herfra. Du er tilflytter. Jeg er fra Wichita. Ligesom America. Kansas. Hvordan er I s endt her? Jeg pillede ved etiketten p lflasken. Vi var bare ndt til at komme vk. Fra hvad? Mine forldre. Ah. Hvad med America? Har hun ogs problemer med sine forldre? Nej, Mark og Pam er alle tiders. De har ogs vret en slags mor og far for mig. Hun fulgte bare med. Hun ville ikke have, at jeg skulle rejse alene. Travis nikkede. Hvorfor s Eastern? Er det her et tredjegradsforhr? sagde jeg. Sprgsmlene var ved at blive mere personlige, end jeg brd mig om. Adskillige stole ramlede sammen, da fodboldholdet rejste sig. De kom med en sidste sjov bemrkning, fr de luntede hen mod dren. De satte farten op, da Travis rejste sig. De bageste skubbede til dem foran for at komme vk, fr Travis gik gennem lokalet. Han satte sig ned igen og skubbede vreden og frustrationen fra sig. Jeg hvede et jenbryn. Du skulle til at sige noget om, hvorfor du valgte Eastern, sagde han. Det er svrt at forklare, sagde jeg og trak p skuldrene. Det fltes bare rigtigt p en eller anden mde. Han smilede og bnede menukortet. Jeg ved, hvad du mener.