Annotation

RESEA
Recreacin del mtico viaje alrededor del mundo que en 1740 llev a cabo George Anson a bordo del Centurion, una circunnavegacin del globo jalonada de situaciones desesperadas, contratiempos y aventuras. O'Brian se sirve de dos jvenes personajes para mostrarnos a travs

de ellos esta pica aventura: el intrpido marino Jack Byron y el despistado cirujano y naturalista Tobias Barrow, una pareja que anticipa claramente a Aubrey y Maturin. Un naufragio en el Cabo de Hornos y las penalidades de la tripulacin en un mar embravecido forman el ncleo de un relato apasionante.

PATRICK O'BRIAN

LA COSTA DESCONOCIDA

Ttulo original: Tlie Unknown Shore Traduccin: Miguel Antn 1959, Patrick O'Brian de la traduccin: Miguel Antn, 2000 de la presente edicin: Edhasa, 2000 ISBN: 84-350-6012-8

NOTA A LA EDICIN ESPAOLA

Esta es la segunda novela histrica de tema nutico escrita por Patrick O'Brian, despus de Contra viento y marea , y el antecedente ms claro de la apasionante serie protagonizada por Jack Aubrey y Stephen Maturin; por considerarlo de indudable inters, aunque los

lectores que deseen prescindir de ello pueden perfectamente hacerlo, ofrecemos al final de la obra un amplio y detallado Glosario de trminos navales. Se ha mantenido el sistema de medidas de la Armada real inglesa, como forma habitual de expresin de terminologa nutica. 1 yarda 0,9144 m 1 pie 0,3048 1 m m

3,28084 pies

1 cable 120 brazas 1 2,54 cm pulgada 1 libra 0,45359 kg 1 112 quintal libras

185,19 m 1 cm 1 Kg 50,802 Kg 0,3937 pulg 2,20462 lib

Para Mary con amor

CAPTULO 1
El seor Edward Chaworth, de Medenham, era un hombre benvolo y bonachn, poseedor de una holgada fortuna, una amable mujer y una familia numerosa. Tena al mundo por un lugar excelente, y no habra podido sugerir mejora alguna exceptuando la desaparicin de la caza furtiva y de los whigs, lo que habra hecho de cualquier lugar un

mundo ideal, adems de permitir el crecimiento de las truchas que corran por el riachuelo. A pesar de todo, tal y como estaban las cosas, los whigs proliferaban, y siempre que el seor Chaworth pensaba en ellos su alegra se vea enturbiada. El nombre de sir Robert Walpole siempre le haca fruncir el ceo, y le hubiera encantado recibir la noticia de que el primer ministro colgaba de una soga, asfixiado, descuartizado. No quera ni or hablar de los whigs. Cuan detestable deba de considerar al

seor Elwes, que no slo era un whig de pura cepa, sino que adems era el vecino ms cercano del seor Chaworth. Qu indignante pensar que el seor Elwes se regodeaba en sus convicciones de whig, a tan slo media milla de distancia del huerto del seor Chaworth. Los sntomas ms evidentes de dicha indignacin se manifestaban en la forma que tena de erguir la espalda, y en cmo apretaba los labios. Haba servido bajo las rdenes del duque de Malborough, de modo que relacionaba mentalmente la marcial

rectitud de su espalda con la matanza y el tronar de los caones, con la sangre y el desagradable negocio que deriva de cualquier batalla. La seora Chaworth, al reconocer su estado de nimo, mir con ansiedad alrededor de la mesa, en cuya superficie haban servido el desayuno. Era una mesa tan larga, haba tantos nios sentados en ella, y tantas cosas extendidas sobre su lisa superficie obstruan su mirada, que tard un poco en comprobar que todo estuviera en su lugar: un jamn,

rodajas de ternera fra, un pastel de carne de cerdo excepcionalmente grande, fuentes con chuletas de cordero, huevos, beicon, trucha ahumada, rin con championes, teteras con t y caf aparte, adems de un variado surtido de artculos complementarios, tales como mermelada, tostadas, panecillos, botes de t y la escudilla de Sophia llena de leche de burra. Anne, Charles y Sophia se comportaban con propiedad, al igual que el pequeo Dormer, el miembro ms joven de la familia que tena permiso para

sentarse a la mesa; pero comprob con cierto pesar que Georgiana haca palanca con la cuchara para conseguir que la escudilla flotara en el aire, imitando a su primo Jack, parcialmente oculto por el enorme pastel. Tosi aposta, pero estaban demasiado enfrascados en lo suyo como para reparar en ello, y a juzgar por la mirada fascinada de Isabella, hermana de Jack, era obvio que ella tambin estaba a punto de unirse a la fiesta. El seor Chaworth se irgui ms y ms en la silla mientras volva

la carta que estaba leyendo, y la seora Chaworth supo que, a menos que leyera algo agradable en aquella pgina, se llevara la mano derecha a la peluca mientras, con la izquierda, aplastara la carta contra la mesa con el grito de: Cspita, cspita y cspita, seora Chaworth!. Qu irreflexivo por parte de Jack. Saba que el seor Cha-worth se irritaba con facilidad de buena maana. Sin embargo, quiz Jack se creyera exento de reprimendas al no encontrarse en su hogar. Ech un vistazo a su primo pequeo sin que el

pastel obstruyera su ngulo de visin; ste tena la frente demasiado cerca del mantel, y todo l, que pareca decidido a crecer ms de lo que su chaqueta de guardiamarina estaba dispuesta a permitirle, soplaba con fruicin, empeado en levantar un huracn en la superficie de la taza de t. Jack Byron y su hermana eran primos de los Chaworth, pero haban vivido en Medenham desde muy pequeos, despus de morir lady Byron, y por tanto formaban parte de la familia: ni siquiera el regreso a la abada de Newstead del hermano

mayor de Jack, el actual lord Byron, haba cambiado las cosas. -Cspita, cspita y cspita, seora Chaworth! -grit el seor de la casa con una mano en la peluca. Ella, de forma automtica, cogi la tetera, susceptible de caer al suelo, al tiempo que apretaba las rodillas; pero el esperado manotazo en la mesa no se produjo. El seor Chaworth reprimi el golpe que estaba a punto de dar y seal con el dedo ndice a Jack-. Qu diablos crees que ests haciendo? -exclam. Pero sus palabras estaban menos

motivadas por un nimo inquisitorial que por la momentnea necesidad de mostrarse desagradable, y sin esperar respuesta alguna, aadi-: Si stos son los modales de un miembro de la Armada... Menudos modales, caramba! Mejor ser que los reserves para cuando ests en el mar. -Qu sucede, querido? pregunt la seora Chaworth, al tiempo que agitaba un pauelo de encaje con la esperanza de distraer la atencin de su marido y de ese modo salvar a su primo Jack, por quien senta mucho cario.

-El riachuelo -exclam el seor Chaworth-. El riachuelo. Pretende modificar el curso del riachuelo en la parte ms elevada de sus tierras para construir una enorme y odiosa fuente para el da de su boda. -Bueno, querido -dijo la seora Chaworth, que esperaba or algo mucho ms sorprendente que eso-. Estoy segura de que el seor Elwes devolver las cosas a su lugar despus de la boda. -Yentretanto, qu crees que harn las truchas, querida? -grit el

seor Chaworth con la agona de un devoto pescador-. Cmo crees que acabarn las truchas, seora Chaworth? En realidad, a la seora Chaworth le traan sin cuidado las truchas. Jams pescaba, ni cazaba ni disparaba, y senta un inconfesable desprecio hacia cualquier bicho viviente que se dejara perseguir con tanto ahnco; por su culpa, la familia no pasaba la mayor parte del ao en Londres, lo que para ella habra supuesto una vida mucho ms agradable. Sin embargo, no manifest

su opinin al respecto, sino que se limit a mostrarse diplomtica. -Estoy segura de que ser mucho ms sencillo pescarlas, querido. Podras emplear una red ms pequea en los charcos que queden. El seor Chaworth profiri un aullido que hizo patente su desolacin: en veinte aos de feliz matrimonio jams haba logrado que su esposa comprendiese la santidad de la caza, y en ese momento, en lugar de persistir en tan enojoso empeo, se apoder del jamn, en el

que hurg en silencio con la misma ferocidad que hubiera empleado de haberse tratado del seor Elwes. El carcter problemtico del vecino seor Elwes resultaba innegable. Su excentricidad era la comidilla de los alrededores, aunque una cosa fuera tener a un excntrico a dos o tres parroquias de distancia, y otra muy distinta que se tratara del vecino de al lado. Aquel de la mitologa clsica que encaj a sus invitados en la cama de una habitacin libre con la ayuda de un hacha debi de ser fuente de

interminables chis-morreos y chanzas en general, pero tambin provoc fuertes dolores de cabeza a quienes oyeron los gritos de las vctimas. En fin, el seor Elwes era un vecino problemtico, y su proyecto del riachuelo constitua el ltimo punto de una larga lista de desmanes. Viva en Plashey, y su venerable techo poda divisarse en invierno desde Medenham, cuando las hojas haban cado de los rboles. Plashey era la otra propiedad importante de la parroquia, y era mucho ms antigua que Medenham; sus partes ms

recientes se remontaban al perodo Tudor, y las cocinas eran sajonas. Estaba construida de modo que la fachada miraba hacia el norte, al pie de un hmedo vallecito. El seor Elwes, sin embargo, no haba heredado Plashey; tan slo la haba comprado, y pese a llevar all veinte aos an se le consideraba un recin llegado. Durante buena parte de ese tiempo, que equivala a decir hasta que se meti en poltica, haba llevado una vida discreta, con un servicio que contaba con algunos sirvientes distrados e incompetentes,

y un muchacho, Tobas Barrow, a quien por regla general trataba como a un sobrino. Jack Byron y Tobas Barrow eran amigos desde haca mucho tiempo. Se conocieron cuando an haba cierto trfico de visitas, y cierta relacin, entre Medenham y Plashey, de modo que en cuanto hubo terminado el desayuno, Jack sali a toda prisa para reunirse con su amigo. Saba que el seor Elwes era capaz de cualquier infamia, pero a un tiempo no ignoraba que los rumores se alimentan con voracidad (como

cuando al llegar el mono del seor Elwes todos se apresuraron a asegurar que se trataba del mismo diablo), y tena la esperanza de confirmar que semejantes nuevas no tenan fundamento. Atraves la pista de bochas, corri a travs del huerto hasta llegar al campo y, despus, recorri el sendero secreto en direccin a la valla que delimitaba el terreno. Durante su estancia en el mar, la hierba casi haba devorado el sendero, pero lo conoca tan bien que poda recorrerlo en una de esas

noches sin luna. Lleg al podado carpe que siempre le haba servido de escalera para salir del campo, cuyo viejo tronco estaba surcado por unas protuberancias que facilitaban alcanzar los extremos de las estacas puntiagudas y, desde all, saltar la zanja y caer sobre el terrapln de la vereda que separaba las tierras de Plashey de las de Medenham. Jack y su prima hermana Georgiana haban utilizado la misma ruta desde su ms tierna infancia, en aquellos tiempos en los que encaramarse a un rbol conllevaba un cmulo de lgrimas,

sangre, rasguos en las piernas y maldiciones infantiles, aunque ahora lo haca con la facilidad de alguien tan familiarizado con el tope de juanete mayor como pueda estarlo un prroco con su pulpito. A punto estaba de saltar cuando descubri al seor Elwes en mitad del camino que corra por el prado, recogiendo hierbas y flores, embutido en un abrigo azul celeste y calzones color escarlata. Era un hombre de mediana edad, de rostro grande y cetrino; tena una energa prodigiosa, y al tiempo que caminaba por el campo

entonaba fragmentos de piezas musicales con voz desafinada, a la par que gesticulaba y arengaba al yak que permaneca inmvil a unos metros de distancia. Jack agach la cabeza para ocultarse entre las hojas. El seor Elwes recogi dctamo blanco, enredadera y caa; tambin recogi lpulo, escrafularia y algunos lirios, aadiendo a ello helecho de roble, parietara y paris, y despus ofreci una hoja de esta ltima al yak, que segua jadeando a la sombra del irregular seto. El seor Elwes haba importado esa bestia,

que pareca de piedra, a cambio de una suma extraordinaria, convencido de tener entre manos al uro de la antigedad, animal que al parecer deba erigirse en responsable de una increble mejora de la raza local de ganado, pero que no hizo sino quedarse en un segundo plano, a la sombra, boqueando, de modo que pareci evidente que la raza de uros de Nottinghamshire no tardara en extinguirse completamente. Sin embargo, el resto de sus importaciones no corran igual suerte, y por ejemplo, en Plashey

resultaba imposible retener mucho tiempo al servicio por culpa de las salamandras. Proliferaban en las estanteras de la biblioteca, era necesario rescatarlas de las cenizas de la parrilla instalada en el saln, por no mencionar las que se precipitaban de peldao en peldao al peregrinar al tico con intencin de hibernar en las camas de los miembros del servicio; aunque quiz lo ms grave fuera la tenacidad de las salamandras en multiplicarse por millares en las bodegas que eran orgullo y deleite del seor Elwes. Y

no estaba orgulloso de ellas por lo que contenan, ya que no era muy amigo del vino, sino por su valor en calidad de reliquias sajonas. Era un virtuoso. Para l todo lo antiguo era preferible a lo nuevo; es decir, todo aquello que tuviera relacin con el arte, porque en otros aspectos era un hombre de su tiempo y trabajaba la tierra sacando partido a los principios filosficos ms avanzados, tena grandes proyectos para el progreso de la humanidad y haba inventado varias mquinas, incluido un organillo musical, y un

estante hidrulico. Sin embargo, era en todas aquellas cuestiones relacionadas con la educacin donde sus teoras y su energa parecan brillar con luz propia. -No tiene usted ni la menor idea -dijo a una de sus eruditas amistades, no tiene ni la menor idea de la cantidad de cosas que una mente tierna puede aprender, siempre y cuando se someta a un aprendizaje disciplinado durante doce o catorce horas al da, prescindiendo de esas estpidas vacaciones. Imagine a un

joven... -Yprosigui describiendo cmo un nio poda aprender latn y griego de odo, absorbiendo ambas lenguas de forma inconsciente; podra dedicar el tiempo ahorrado al estudio de la lgica, a las matemticas y a los estudios sobre filosofa natural. Una vez dominadas, proseguira con las artes accesorias de la retrica, la poesa, la msica, la danza y el canto, y en un sorprendente perodo de tiempo dara a luz al mundo una nueva maravilla, ms maravillosa que el Admirable Crichton. Dicho prodigio

se educara con la ayuda de una asistente muda, de modo que no oyera nada excepto la lengua de los clsicos, con la que los tutores le hablaran de la noche al... Y en ese momento su amigo erudito le interrumpi diciendo que aquel plan era intil, quimrico y, en resumen, un mero disparate, tanto ms cuanto que ninguna madre se avendra a permitir que se llevara a cabo. -Un disparate? -gritaba el seor Elwes con fuego en la mirada-. Eso ya lo veremos. -Yo no estara tan seguro -

replic su amigo mientras se alejaba. Una hora ms tarde, el seor Elwes, muy molesto porque alguien le hubiera llevado la contraria, empez a negociar la compra de un joven candidato, ya que dicha conversacin haba tenido lugar en Londres, no muy lejos del escenario donde desarrollaba su actividad profesional. El seor Elwes haba ejercido como cirujano, y su prctica profesional tuvo por escenario la parte alta de la City y las barriadas pobres que la rodeaban. Gracias a la primera obtuvo su riqueza, puesto

que algunos pacientes agradecidos le recomendaron la compra de valores de South Sea, los cuales vendi antes de estallar el escndalo de dicha compaa; la segunda le familiariz con calles repletas de familias que tenan una prolfica prole y nada de dinero. La cuestin no estaba en buscar a un nio que estuviera en venta, sino ms bien en zafarse de la marea humana de familias que intentaban librarse del exceso de mano de obra infantil, que haban aseado e incluso peinado para la ocasin.

Antes de finalizar aquella misma semana, Tobas Barrow lleg a Plashey en silla de posta, cubierto por un chal viejo, muy viejo. Le sirvieron un platito de caldo, pues el seor Elwes estaba empeado en educarlo de manera espartana, y es necesario recordar que los espartanos gustaban de tomar el caldo sin que nada flotase en el plato; dicho pueblo de costumbres tan sombras tambin gustaba de dormir al raso, sin mantas, y as lo hizo Tobas, que aquella noche llor con amargura. Su aprendizaje

empez a la maana siguiente. Recibi una excelente educacin, de esas que slo alguien adinerado podra permitirse; claro que el seor Elwes era un hombre de posibles e incluso en el caso de haber remunera do adecuadamente a los tutores, habra podido costerselo con desahogo. No obstante, como tantos otros hombres acaudala dos, era excesivamente mirado con su dinero, sobre todo en lo relacionado con sumas modestas, y llev a cabo su experi mento cindose a principios ahorrativos.

Emple a estudio sos muy pobres y nada mundanos, y a menudo los contrat durante cierto perodo de tiempo a modo de prueba, hasta lle gar a un acuerdo definitivo acerca de su salario. Aparecan y desaparecan, y a veces, cuando al seor Elwes lo absorba algn otro experimento de los suyos y dispona de poco tiempo para discutir o entrometerse, el tutor segua en su puesto durante un ao, e incluso ms. As fue en el caso del seor Buchanan, melanclico y amable clrigo que probablemente saba ms de pjaros que cualquier

otro hombre en toda Inglaterra. Sin embargo, lo ms habitual era que desaparecieran mucho antes, y que por lo general lo hicieran a pie. Un joven se hizo con un caballo de los establos para aligerar su marcha, y casi logr llegar a Cambridge antes de ser apresado. Obviamente el seor Elwes lo denunci, y se rumoreaba que despus de que las autoridades lo hubieran ahorcado, pag al verdugo por el cadver con intencin de diseccionarlo. Dicho rumor no era ms que eso, todo hay que decirlo, pero el

seor Elwes era, de hecho, un consumado experto en materia de diseccin. Su carcter poda tomar cualquier derrotero, pero lo cierto es que era un avezado cirujano y posea una extraordinaria destreza, de modo que educ a Tobas en la ciencia de la anatoma, y lo hizo con gran acierto. Profesaba un aprecio sin reservas hacia su profesin, porque, aparte de las habituales recompensas, le proporcionaba incomparables oportunidades de experimentar con el prjimo, y jams haba llegado a abandonarla por

completo: despus de instalarse en Plashey se las arregl para seguir practicando con el servicio, con los arrendatarios y con los pobres de la parroquia, lo cual le permiti, con el tiempo, convertir a Tobas en su ayudante y ensearle el trabajo que debe llevar a cabo todo practicante de medicina. En aquellos tiempos, y durante ms de cien aos despus, todos los cirujanos empezaban como aprendices, aunque a decir verdad, pocos lo hicieron a tan temprana edad como Tobas. Para cuando hubo terminado la

primera parte del experimento, la parte dedicada al conocimiento til, Tobas haba absorbido un montn de informacin. Desde luego no era el maravilloso sabelotodo que deba ser, ya que, aunque sus conocimientos en materia de medicina eran extraordinarios y hablaba con prodigiosa fluidez en latn y griego, cojeaba claramente en materia de metafsica, y pese a los terribles azotes que reciba, nunca alcanz a comprender el clculo infinitesimal. Justo cuando el seor Elwes estaba a punto de proceder

con la segunda parte, se dio cuenta de que no le importaba en absoluto: se emple a fondo en la cuestin, aunque a juzgar por los resultados Tobas se decantaba claramente por la ciencia, mientras que demostraba una indignante y cerril indiferencia hacia todo lo relacionado con la elegancia y la finura, tal y como las profesaba el seor Elwes. Senta una inclinacin natural, condicionada por su educacin, hacia la historia natural, que haba supuesto un alivio en momentos de adversidad, un consuelo en la soledad y un placer en

todo momento, razn por la cual se mostraba indiferente como un brbaro en materia de poesa, de msica, de retrica y de canto, disciplinas que tanto interesaban al seor Elwes. Su temperamento, de naturaleza estoica, y su educacin espartana le haban insensibilizado a los golpes y al hambre, recursos con los que el seor Elwes pretenda abrir su mente a la belleza, hasta que al final el mismo seor Elwes termin por admitir que sera completamente intil continuar. Tobas se uni al yak en la lista de

fracasos, el ltimo tutor fue despedido y el muchacho afront las primeras vacaciones de toda su vida mientras la casa se suma en un plomizo silencio, del que tan slo se apeaba ante las visitas de la viuda Ellis. La viuda Ellis era el principal motivo de que el seor Elwes hubiera perdido su inters en el experimento; es decir, la viuda Ellis y la poltica whig, que haba descubierto al concluir la primera fase del aprendizaje de Tobas, y a la cual se entreg ungido de un gran

entusiasmo. Se haba unido a los whigs para desesperacin de stos, y lo haba hecho gracias a la ayuda de un escurridizo juez de nombre Ellis, un tipo al que recurra a menudo al estar perpetuamente pendiente de asuntos legales. Y cuando dicho personaje result asesinado y parcialmente devorado por uno de los osos amaestrados de Mangonell Bagpize, el seor Elwes se enamor locamente de su viuda. Era sta una mujer odiosa, de tez morena y sonrojada, cuyas cejas negras se unan por encima de la nariz para

formar un puente, y que adems tena siete hijas. Odi a Tobas nada ms verlo, y decidi que el primer paso que haba que emprender en la reforma y renovacin de Plashey consistira en ponerlo de patitas en la calle. -Oh, feliz da el de la boda canturreaba el seor Elwes, mientras aada un ltimo tallo de Celedonia al hmedo manojo que llevaba bajo el brazo-. Feliz y alegre ser el da de la boda. -Su voz desapareci tras el seto. Jack sali de su escondrijo y

salt sobre la vereda. Propin al yak un carioso empujoncito al pasar, pregunt cmo le iban las cosas y se apresur a travs del prado en direccin al Templo de la Fama, una construccin ruinosa de yeso y cascotes, edificada a toda prisa por el seor Elwes en un bosque-cilio para albergar los bustos de Galeno, Aristteles y del propio seor Elwes, pero que ya haba olvidado y de la que se haba apoderado Tobas para cuidar de sus murcilagos. Aunque all no lo encontr, Jack estaba seguro de que no tardara en

llegar, y por tanto se sent con cuidado en los peldaos del templo con intencin de esperarlo. Se sent con mucho tiento y con una expresin sumisa y obediente, a causa de las abejas de su amigo, que habitaban una fila de colmenas enfrente del edificio. Pese a las numerosas pruebas que aseveraban lo contrario, Jack se empeaba en creer que si l no las provocaba, ellas no le picaran. A su espalda y por encima de su cabeza, los murcilagos de Tobas rascaban y se agitaban en la

oscuridad de la cpula, cuchicheando suave y agudamente como enzarzados en plena discusin. Un zumbido constante y sereno surga de las colmenas, y bajo la luz del sol que en aquel momento caa oblicuamente a travs del bosquecillo, alcanz a ver a las abejas volando de un lado a otro, haciendo gala de una sorprendente velocidad. Jack las mir con el debido respeto, mientras se preguntaba distradamente qu poda retener a su amigo. Resultaba complejo justificar su amistad. Aparte de la misma edad, no

tenan nada en comn, o al menos nada que pudiera apreciarse a simple vista. Nada difera ms entre s que su aspecto, educacin y familia; nada ms dispar que sus respectivos intereses en la vida; pero el caso es que eran felices cuando estaban juntos, y se echaban de menos cuando estaban separados. La educacin de Jack haba sido de lo ms normal: se haba empleado razonablemente bien en la escuela, que haba abandonado con ciertos conocimientos de latn, una relativa familiaridad con las matemticas, y poco ms. Por otra

parte, la educacin de Tobas se concibi con la intencin de crear a un monstruo, y el que no hubiera sido as no constitua una prueba evidente del juicio del seor Elwes, sino una muestra de lo resistente que puede llegar a ser el alma humana. Pese a todo, uno puede evitar convertirse en un monstruo sin caer necesariamente en la ordinariez. Tobas no era nada ordinario. Jams haba asistido a la escuela, y no conoca a nadie de su misma edad excepto a Jack Byron y a Georgiana Chaworth; haba pasado todos los

das de su vida en la ttrica, extraa y hosca mansin, rodeado de una servidumbre estrambtica e insatisfecha que iba continuamente de un lado para otro. Se haba mantenido fiel a sus libros con una persistencia inhumana; y era una joven criatura algo extraa... es decir, muy extraa. -Pero es que resulta tan peculiar, querido... -opinaba al respecto la seora Chaworth-. Tan extrao. Una vez lleg a asegurarme que los sapos son capaces de mostrarse agradecidos.

-Acaso no lo son, seora? -pregunt Jack. -Quiz tengas razn, querido dijo la seora Chaworth cerrando los ojos-, Pero despus de semejante aseveracin entreg un enorme sapo a la seora Jerningham, la seora de Charles Jerningham, y le pidi que se lo cuidara. Nos vimos obligados a retirar a la seora Jerningham al saloncito, donde se recuper con la

ayuda de unas sales. Querido, como tu abuelo sola decir, no nos convienen las amistades que no estn a la altura. La seora Chaworth no prohibi aquella relacin, aunque s hizo patente su desaprobacin, y lo cierto es que le hubiera encantado que desapareciera, sobre todo por el bien de Georgiana. La joven, la ms bonita de todas sus hijas, senta un apasionado apego por su primo Jack, e incluso ms por Tobas: jugaba al criquet con ellos, y recorra el campo incansablemente mientras Tobas

lanzaba y Jack bateaba, de forma que su particular ejercicio pareca una versin primitiva del bisbol; se encaramaba a los rboles, silbaba y gritaba con una vehemencia que preocupaba a su elegante madre, y tambin adoraba los erizos jvenes, regalo de Tobas, que guardaba en su dormitorio. Cuando la seora Chaworth haca algn que otro comentario capcioso acerca de la naturaleza del muchacho, no slo se refera a las cualidades propias de su crianza, sino tambin a algunas otras que

anidaban en su interior; por ejemplo, ejerca un extrao poder con los animales, por muy feroces que fueran, y a veces, aunque no siempre, era capaz de atraerlos desde mucha distancia; siempre se haba manejado con las abejas sin contar con proteccin alguna, y desde sus das ms mozos lo haban considerado un encantador de caballos. Obviamente, un encantador de caballos, por muy conocedor del griego clsico que fuera, no era el compaero de juegos ideal para Georgiana: la familia quera desposarla con lord Carlisle,

y la seora Chaworth no quera or ninguna crtica adversa por parte de la madre del joven en cuestin acerca de la educacin de Georgiana. Tanto era as, que a menudo deca a su hija: Cspita, Georgiana, qu aspecto tan terrible tiene ese pobre Toby. Ay! Temo que ser un enclenque toda su vida. Sin embargo, Georgiana soltaba un bufido y replicaba: -A m no me importa. -Y no es que pudiera decirse que Tobas Barrow fuera un adonis. Era poca cosa, estrecho de pecho y cargado de espaldas; su

pelo, de un negro apagado, haca que su rostro pareciese an ms plido, mientras que a un tiempo contrastaba de manera inquietante con sus ojos, de un verde tan claro que a veces parecan carecer de color. A ojos de alguien que no estuviera familiarizado, el suyo era un rostro tan extrao que rayaba en lo siniestro. La seora Ellis, por ejemplo, al verlo por primera vez, se haba quedado muda, lo cual ya es decir mucho. No se pareca de ningn modo al rostro de un muchacho, y nadie que lo mirara

hubiera esperado verlo animado por el espritu de un muchacho. Pero es que se haba acostumbrado desde pequeo a la soledad y al estudio, tanto que haba desarrollado una conducta carente del menor atisbo de elegancia; de pronto haca gestos harto desfavorables ignorando a quienquiera que tuviera al lado, retorca su rostro perdido en sus pensamientos, haca rechinar los dientes y, en ocasiones, llegaba a silbar en voz baja. Slo se aseaba cuando lo crea necesario, rara vez cambiaba las sbanas y siempre

vesta de negro. Jack lo vio venir. Vio una figura delgada y oscura que se acercaba corriendo hacia l a travs de los rboles. Sonri al verlo llegar, levant la mano tal y como hacan los marineros y salud alto y claro: -Eo! De forma instantnea, los murcilagos adoptaron un ptreo silencio. -Veo que por fin has llegado,

Toby -dijo Jack; y a tan aguda observacin, aadi-: Por qu corres? -No era muy habitual ver a Tobas correr por nada. -Jack -dijo Tobas-. Qu contento estoy de verte. Me alegra que hayas venido. -Por qu? Sucede algo? pregunt Jack con la mirada clavada en su amigo. Al parecer, haba algo que le inquietaba. Se haba sonrojado y estaba jadeando. -Voy a explicrtelo, Jack respondi Tobas cogindole del brazo y mirndolo con una gran

ansiedad-. Necesito que rae aconsejes, porque he pensado huir de aqu y embarcarme.

CAPTULO 2
Cuando la carretera de Londres abandona Mangonell Bagpize, se precipita por una colina tan empinada que es necesario guiar con cuidado a los caballos. La parte inferior de la colina serva de escondrijo habitual a los salteadores de caminos, ya que los coches que transitaban por la carretera no tenan prcticamente otro remedio que

hacer un alto en el camino. Eran, en todo caso, salteadores de caminos con nervios de acero, porque los tmidos, o quienes podan elegir otro lugar, se sentan algo desazonados ante la visin de la horca que haban erigido en la cima de la colina, donde se balanceaba su desafortunado compaero, Dick el Mdico, antiguo ayudante de boticario, como si de una silenciosa advertencia cargada de cadenas se tratara, desnudo y a merced de la intemperie. Tobas haba inspeccionado a

D i c k el Mdico con un inters profesional, que su compaero de viaje no comparta en absoluto, aunque no por ello hubiera dejado de hablar. Aun s, mientras descendan la pendiente fielmente seguidos por los caballos, conversaban con la misma ilusin. -La gota que colm el vaso, lo nico que en verdad fui incapaz de soportar, fue que ordenara al sirviente acabar con mis animales. Esa mujer, esa arpa, si es que la expresin no resulta demasiado suave... Dime, Jack, t crees que

arpa es demasiado suave? -No -respondi Jack-. Yo mismo la hubiera llamado arpa de habrseme ocurrido. -Nunca le gust, y s que fue ella la que dijo al seor Elwes que mi presencia constitua un obstculo a su unin. Te aseguro que hizo que me sintiera muy incmodo; crea que mi situacin no iba a cambiar un pice a causa de mi contrato de aprendizaje, cuando el seor Buchanan escribi ofrecindose a llevarme a Jamaica en calidad de ayudante para estudiar las aves de

las Antillas, y como supondrs me vi obligado a rechazar dicha oferta bajo esas premisas. -Es curioso que mi primo dijera que intent no tenerlo en cuenta. l estaba presente cuando el seor Elwes se person ante los magistrados para anular el contrato de aprendizaje, cosa que no estaban dispuestos a hacer. Es ms, creo que dijo que no podan hacerlo. -Lo s. Le o discutirlo esa misma maana con el nuevo abogado. -En fin, como mnimo estamos

seguros de que no enviar a nadie en tu busca. -No -admiti Toby, que aadi despus de una pausa-: Me tragu mis escrpulos al saber lo mucho que quera librarse de m. -Menudo embrollo -opin Jack, que tras comprobar la nula disposicin de Toby a contestar, aadi-: Y a ese respecto, no estoy precisamente muy satisfecho con el comportamiento de mi primo Edward. Cre que se habra librado del brete con ms habilidad de la que demostr. Me dijo: Escucha, Jack.

No quiero verme involucrado. S perfectamente que el seor Elwes organiza unos fregados de aupa, sentenci mirndome con cara de ratero, mientras yo lo observaba burlonamente y Georgiana ruga y voceaba a grito pelado. Pero ser mejor que no me involucre en este asunto. Soy magistrado, y no puedo dedicar mi atencin-a semejantes asuntos, maldita sea. No debiste haberme dicho nada antes de que sucediera, Jack. Es decir, si todo esto hubiera terminado... si hubiera huido hace una semana, y a estas

alturas estuviera en Londres, todo habra sido distinto, habra sido un fait accompli, como suele decirse. Habra sido muy diferente; y en ese caso cualquiera dictaminara de la manera ms favorable. Pero no pueden decir por ah que yo induje al joven pupilo del seor Elwes a escaparse de casa. Tengo un regalo para ti, Jack. Prosigui mirndome con severidad, mientras me pona quince guineas en la palma de la mano. Por regla general slo me daba cinco, y eso cuando se senta muy generoso. Fue muy amable por

su parte y supe, ms all de toda duda, qu pretenda con ello, aunque quiz no barajara las mismas intenciones que yo le atribuyo. -Jack -grit Tobas antes de detenerse de pronto-. No olvidaras los animalillos. -Claro que no -respondi Jack-. Abr la puerta de su jaula cuando sub con el murcilago de Georgiana. Por cierto, me dio una nota para ti. No crees que parecemos un par de estpidos con las riendas de los caballos en la mano? De hecho haban caminado hasta

descender la Gallows Hill y recorrer media milla del camino. En aquel momento se encontraban en terreno llano, tirando de los caballos con una mirada teida de ansiedad. Querido Toby -rezaba la nota-: Cuidar con mucho cario al querido Batt. Afectuosamente tuya, G. Chaworth. -Menuda moza! -dijo doblando el papel cuidadosamente, para despus guardarlo en el bolsillo-. Me regocija mucho pensar en ella. En ese punto, la carretera segua a travs de un ejido, y los caballos empezaron a brincar un poco debido

a la hierba que aplastaban. -Adelante-grit Jack-. Si pretendemos llegar por la maana, ser mejor que cabalguemos a medio galope mientras podamos hacerlo. Nada como una larga y suave galopada a lomos de un buen caballo para aliviar la melancola que en ocasiones se apodera del estado de nimo: el caballo de Jack era una montura de raza, un brioso caballo castao propiedad de su hermano mayor, mientras que el de Toby era una jaca gris que perteneca al primo Charles. Los Chaworth y los Byron

formaban una tribu muy interrelacionada, y en cualquier momento haba uno de sus miembros circulando entre Medenham, Newstead y Londres, algunas veces acompaado de sirviente, otras solo. A resultas de semejante trasiego, tendan a acumular caballos en un sitio u otro, y lo hacan a lo grande. Al gris, por ejemplo, lo haba abandonado el primo Charles al volver a Londres desde Newstead en el carruaje del to Norwood, y era una especie de tradicin familiar el que se empleara cualquier medio

posible con tal de mantener un razonable equilibrio de caballos en cada uno de esos lugares. Se daba por hecho que si un vecino tena que dirigirse a Londres para recibir una sentencia de muerte, se le pidiera que lo hiciese a lomos de uno de los caballos de Medenham, y que por supuesto tuviera la amabilidad de dejarlo en la calle Malborough antes de ser ahorcado. El seor Chaworth no estaba dispuesto a aprobar la huida de Tobas. No poda por una cuestin de principios, pero aquella oportunidad

era demasiado golosa como para obviarla; as que, por la maana, la jaca gris apareci silenciosamente junto al caballo de Jack, cosa que entendieron de manera tcita todos los implicados. Ambos, de ese modo, pertrechados con mayor elegancia de la permitida dada su posicin social, decidieron aprovechar aquella situacin mientras durara, y recorrieron al galope todas aquellas verdes y dciles millas,con la misma alegra que una alondra al emprender el vuelo. Cuando el camino volvi a complicarse y ambos tiraron de las

riendas, Jack observ que su amigo estaba ms eufrico que de costumbre, y al verlo se permiti decir: -Toby, te ofenderas si te digo una cosa? -No -respondi Toby. -En fin, eres un jinete consumado, eso por supuesto. -Eso es -dijo Toby. -No me malinterpretes; no

quiero decir que cabalgues mal. Pero la gente tiende a hacer juicios temerarios, lo que me parece una autntica canallada por su parte, y me sentira muy agradecido si te sentaras en la silla como un buen cristiano. Tobas tena una forma completamente personal de montar a caballo: sola hacerlo situndose sobre diversos lugares de su montura, de cara a aquello que hubiera atrapado su atencin en un momento dado, y de cuando en cuando se tumbaba para sorpresa de todos los presentes. En ese momento

estaba arrodillado sobre los cuartos traseros de la jaca, mirando con mucha atencin hacia atrs, a un ondulante prado. -Creo que era un cuervo manchado -dijo-. Qu decas, Jack? Jack, armado de paciencia, volvi a formular su peticin, y Tobas la encaj muy bien, prometi enmendarse y pidi que lo amonestara de nuevo si volva a descuidarse. Jack aadi: -Y te importara cambiarte de zapatillas antes de llegar a Melton Mowbray?

-Zapatillas? -exclam Tobas, mirndose primero un pie, y luego otro. -No puedes ni imaginar lo vulgares que parecen -dijo Jack-. Esas zapatillas tienen una peligrosa escora. -Lamento mucho que te ofendan -dijo Tobas-, pero resulta que no tengo otra cosa que ponerme. -No pasa nada. No te preocupes -dijo Jack. Pero de vez en cuando observaba con expresin pensativa los estribos de su amigo. -Ves esa hacienda? -exclam

Toby despus de recorrer otra milla-. All, detrs de los nabos. Estuve all una vez: acompa al seor Elwes para visitar un notable caso de hidrofobia. Nunca haba ido tan lejos. Seguro que podras componer un bonito verso al respecto, Jack. -Sobre hidrofobia? la

-No. Me refera al hecho de superar los lmites impuestos por la niez, de lanzarse al mundo

desconocido. Acaso no te parece potico? -Oh, s, por supuesto, eso es muy potico. Aguarda un minuto... Oh musa, dinos sinceramente qu nos aguarda Ms all de la Ultima Thule1 de Tobas. -... No est mal. El oro de Espaa?

La horca? La tumba? O quizs el habitual galardn del valiente marino. -Galardn? -Quiero decir que podras perecer ahogado, aunque lo he incluido slo por una cuestin de mtrica. En ese momento pas junto a ellos un coche tirado por cuatro caballos, y entre el cascabeleo y el retumbar de las ruedas ambos

quedaron cubiertos de polvo; al picar espuelas para superar la nube de polvo, Jack dijo: -Toby, si encontramos a alguno de mis amigos de la Armada, te ruego que no menciones mi aficin por los versos. -De acuerdo respondi Tobas en tono perplejo. -Ya sabes: quiz no lo comprenderan. Adems, creo que,

de cara a mi carrera, me hara un flaco favor si se extiende el rumor. Mientras Tobas digera aquellas palabras, cabalgaron hasta llegar a la calle mayor de Melton Mowbray, donde Jack se puso en cabeza para guiarlo hasta una esplndida taberna. -Buenos das, almirante -salud sonriente un mozo de cuadra. -Buenos das, Joe respondi Jack.

-Es se el caballo del seor...? -El mozo estaba a punto de decir Edwards, cuando su mirada, que haba inspeccionado la persona de Tobas, repar en las babuchas, y el nombre del propietario se ahog en el interior de su garganta. -S, as es -dijo Jack, que gui a Tobas por el hombro hacia la entrada de la taberna. Cualquier hombre pone la mano en el fuego por un amigo; le presta dinero, por ejemplo, si no hay ms remedio; pero entrar con un amigo tan desarrapado,

consciente de sus peculiares modales a la mesa, en un lugar pblico, es una gesta que est a un paso de considerarse heroica, sobre todo cuando dicho amigo va calzado con zapatillas. No todo el mundo estara dispuesto a hacer tal cosa; uno puede leer a Plutarco de cabo a rabo sin encontrar un solo ejemplo de ello. Dichas zapatillas se llevan tan poco en estos tiempos (en nuestro particular peregrinaje tan slo hemos tenido ocasin de ver un par) que quiz resulte necesario manifestar que su peculiaridad estriba en que el

borde de la tela est tejido de una sola pieza para protegerla del desgaste; los despistados, incapaces de deshacerse de dicha pieza cuando la tela estaba gastada, las doblaban para dar forma a unas babuchas duras, que cualquiera considerara horribles debido al contraste existente entre los colores de las rayas. En esa ocasin, al no ser consciente de su aspecto, Tobas ignoraba por completo la deuda que tena con su amigo; jams se ha visto ser vivo ms despreocupado.

-Ser mejor que des rienda suelta a tu apetito -dijo Jack mientras empujaba un enorme pastel a travs de la mesa-. No tendremos ocasin de volver a hacerlo hasta esta noche, cuando paremos. E incluso entonces no creo que comamos mucho: slo es una tabernucha. -Puedo guardar un trozo en la pechera? -pregunt Tobas. -No -respondi Jack-. No puedes guardar un trozo en la pechera. De Melton a Burton Lazars, y desde all a Oakham, Uppingham y

Rockingham, donde cebaron los caballos, a Bar-ton Seagrove y Burton Latimer, cabalgaron al trote mientras el sol se fue alzando en lo alto a su izquierda, hasta cruzar por encima de la carretera que se extenda ante su mirada y surcar el cielo a su derecha. Conversaron durante todo el camino, y tamaa cantidad de palabras hizo que Tobas enronqueciera a medida que transcurra el da, hasta que, llegados a Rutlandshire, su voz apenas era audible; por lo general era callado como una carpa, pero antes de perder

completamente la voz hizo partcipe a Jack de las ganas que tena de visitar Londres, y lo agradable que deba de ser vivir en el mar, con las infinitas oportunidades de que disfrutara para ver pjaros y pases extranjeros, con una fauna y flora tan diferentes a las que conoca, por no hablar de las propias criaturas marinas, y lo cerca que haba estado de romperle el corazn rechazar la oferta de su antiguo tutor. -Aunque, por supuesto -aadi-, su ayudante muri a los quince das de llegar, de fiebre amarilla.

Jack no era taciturno por naturaleza, y en todo momento tuvo ocasin de mostrarse alegre. Refiri con voz firme, a lo largo de todo el trayecto, las grandes ventajas del tiempo que haba pasado en la Armada, su opinin sobre el curso de la actual guerra con Espaa y su esperanza de pasar al servicio activo en un corto perodo de tiempo. Explicaba a Tobas un plan algo misterioso para asegurarse de ello, cuando de pronto tir de las riendas ante un desproporcionado almiar gris.

-Hemos estado a punto de pasar de largo -dijo sealando con la fusta. Oyeron en mitad del silencio una perdiz reuniendo a sus cachorros, y detrs del almiar unos veloces conejillos se refugiaron en un seto. La noche se cerna sobre ellos. Tobas observ atentamente el almiar, pero no dijo nada. -Me refera a la vereda -aclar Jack-, no al almiar. Si descendemos por ella, alcanzaremos la carretera que cruza a Milton Earnest, y Higham Ferrers quedar a nuestra izquierda. Nos ahorraremos dos millas y

saldremos de nuevo a la carretera principal a la altura de la Fox. La descubri el primo Charles cuando buscaba un modo de evitar la barrera de peaje, y adems tambin permite evitar el portazgo de Westwood. Ya sabes: mi primo Charles es de los que no pagan peajes. Una cuestin de principios. Asegura que es por algo que ley en la Biblia, pero no creo que venga a cuento. Pic espuelas para adentrarse en la fangosa vereda y no tardaron en encontrarse en pleno campo. Los rboles se entrelazaban por encima

de sus cabezas y el camino se transform paulatinamente: de ser un amplio sendero alfombrado de hierba, pas a convertirse en un simple paso entre altas lomas; incluso a veces, cuando salan a campo abierto, el sendero desapareca por completo; pero la mayor parte del tiempo era estrecho, sucio e incmodo. De no haber sido por la fantica obstinacin del primo Charles, que en otros aspectos era rico y generoso sin reserva alguna, pero que, como cualquier otro miembro de los Byron, tena su

mana particular -como su madre, que coleccionaba pequeos trozos de cuerda-, no hubieran descubierto jams aquella ruta alternativa. Se vean obligados a cabalgar en fila india, lo cual impeda toda conversacin. Adems, cabe recordar que Jack haba llegado a una parte muy particular de su relato, una que inclua informacin confidencial, e incluso en los remotos campos y acequias de la parroquia de Irthlingborough no poda permitirse el lujo de explicar a voz en cuello los secretos de los

lores del Almirantazgo. -Te lo explicar cuando lleguemos a la Fox -dijo volviendo la cabeza. De modo que cabalgaron en silencio en mitad de aquel dulce atardecer, a veces por el estrecho paso que mediaba entre largas ristras de trigo, otras con mayor comodidad al pasar por los nuevos rastrojos de la avena ms temprana, y otras a travs de bosquecillos, ocultos por un crepsculo de hojas. Y una vez cada media milla por una extensin poblada de helechos, donde el chotacabras se volva y desapareca

apenas visto. El cielo oscureci hasta adquirir un deslucido tono azul; el color abandon los campos, los rboles, reemplazado por una neblina violeta, mucho ms oscura que el cielo: no se oa nada excepto el crujir del arns, el aliento de los caballos y el suave trino del chotacabras. Y en aquel momento, al aventurarse en el interior de un bosque, se vieron envueltos por la total oscuridad de la noche, siguiendo el huidizo, hmedo y pedregoso sendero que se extenda bajo los cascos de los caballos.

-Yo dira que vamos bien -dijo Jack-; creo que fue aqu donde me ca de la yegua de la seora Bailey. No se sinti muy reconfortado que digamos al recordarlo, de modo que clav la mirada al frente, con la esperanza de ver aparecer la carretera principal en la que deba de desembocar aquel atajo que haban tomado, cuando efectivamente sta surgi en mitad de la espectral noche. Al principio no lo crey, y la confundi por un arroyo. Pero no hara ni unos segundos que la yegua pisaba suelo firme cuando vieron

parpadear la luz que despeda la linterna de la Fox, que pese a parecer una modesta, pequea y ms bien esculida taberna, reconfort mucho ms sus corazones que la esplndida posada de la carretera donde haban hecho un alto en el camino aquella misma maana. -Y bien -dijo Jack apartando el plato vaco y cogiendo aire despus de darse el atracn-. Esto me sentar de maravilla. Toby, te apetece una taza de ponche? Toby estaba a punto de

preguntar qu era un ponche cuando descubri que haba perdido completamente la voz. Sonri fugazmente y Jack llam al propietario. -Por fin -dijo Jack mientras revolva con el cucharn el oloroso aroma que surga del tazn de ponche-. Esto te sentar de miedo. Ahora, como iba diciendo, la posicin de la flota es la siguiente... Toby apur el contenido de su taza. Confiaba en que le ayudara a mantenerse despierto y prestar atencin, y lo cierto es que pareci

afectarle de alguna manera, ya que empez a boquear y estornudar. Despus volvi a llenar su taza. -Permanecen all en Saint Helens mientras yo sigo en el Nore, lo que supone una verdadera vergenza. Toby, resulta muy molesto... Toby lament mucho or lo de la vergonzosa molestia, pero lo cierto es que aquel da haba cabalgado sesenta y dos millas despus de una noche en que apenas haba conciliado el sueo, debido a lo agitado de su estado emocional;

jams haba estado tan nervioso, y en aquel momento, por primera vez en la vida, su estmago albergaba prcticamente una pinta de fuerte ponche. Estaba encandilado por la forma que tena el rostro de Jack de oscilar de un lado a otro de la llama: a veces aquella imagen era grande e inconfundible, pero otras era pequea, borrosa y remota, aunque si pona todo su empeo era capaz de comprender algunas de las frases del discurso de Jack, al menos de vez en cuando. -O sea, querido Toby -dijo la

voz de Jack a travs de la espesa neblina-, que eso es precisamente lo que yo pretenda en una primera instancia cuando te dije: Acompame y yo te har rico. Si todo va bien, y palabra que no s cmo podra ser de otra forma, al volver seremos increblemente ricos. Tobas dej de forcejear con sus prpados al or palabras tan reconfortantes, y de pronto una acogedora oscuridad se apoder de su mente. Ya no pudo or ms, excepto una voz remota y desconocida que deca: Yo lo

coger de los pies. Por los clavos de Cristo, seor Byron, dgame, por qu razn calza su amigo semejantes babuchas?. Precisamente las dichosas zapatillas fueron lo primero que vieron sus ojos al despertar por la maana. Alguien las haba colocado en un asiento, junto a la ventana, donde fueron las primeras en recibir las caricias del sol, con toda la violencia de su esplendor; Jack estaba sentado junto a ellas, rebosante de salud y alegre como unas castauelas.

-Cspita, Toby, duermes como un tronco -dijo-. Casi son las cinco. Toby levant lentamente la mirada desde las zapatillas para observar a su amigo Jack, y una vez hecho eso volvi a mirar las zapatillas. Haba dormido profundamente y transcurrieron algunos segundos antes de que recordara dnde se encontraba y cmo haba llegado all. He huido y estamos a medio camino de Londres -observ para sus adentros-. Y he soado que Jack me aseguraba que me enriquecera.

-He soado que estabas convencido de que nos enriqueceramos -dijo a Jack mientras se alejaban de la taberna a lomos de sus caballos. Jack le observ con cierta malicia, y respondi: -No creo que recuerdes mucho de lo que te expliqu anoche. -No, la verdad es que no -

confes Tobas-. Estoy de lo ms confuso al respecto, como si lo hubiera soado. -Bien -dijo Jack antes de rer con un estupendo sentido del humor para una hora tan temprana de la maana-. Segn parece, tendr que volver a explicrtelo. Sabes que estoy destinado al barco estacionado en el puerto de Nore, el que recibe a los marineros reclutados en la leva, aunque se me prometi destinarme al Burford, y que ste fue el navo insignia en Porto Bello? -S, ya me lo dijiste; tambin

recuerdo que para ti supuso una gran decepcin no haber participado en aquella batalla. -S que lo fue: el almirante Vernon se lo haba prometido a mi to, o al menos haba estado a punto de hacerlo; fue horrible por su parte hacerse a la mar de esa forma, dejando en tierra al sobrino de su mejor amigo para que languideciera entre un barco estacionado en el puerto y una embarcacin con el pelotn de leva. El Nore es un apostadero de lo ms repugnante, Toby.

-Lamento mucho orte decir eso, Jack. -Aunque, sin embargo, todo ha sido para mejor. A todas luces parece obvio que el Almirantazgo me debe cierta compensacin; al menos, de momento, a nadie razonable se le ocurrira negarlo, y esta expedicin secreta me proporcionar una oportunidad perfecta de ajustar cuentas.

-Qu secreta?

expedicin

-La expedicin secreta de la que te habl. Por lo visto no te enteraste de nada. Se trata de una expedicin dijo bajando el tono de voz- que se armar para navegar a los Mares del Sur y all atacar a los espaoles donde menos lo esperan. Cspita, Toby! -exclam-. Piensa en Per, en Chile, en todos los tesoros que hay

all. Piensa en Acapulco, en Panam y en las Filipinas. En las piezas de a ocho -grit animado por la codicia y el entusiasmo, levantando ambos brazos para ilustrar la inmensidad de aquella riqueza. Era un jinete consumado, pero su fervor por el dinero del botn result demasiado para l, y cay lentamente por el costado de su caballo castao. -No te preocupes -dijo mientras Tobas le sacuda el polvo-. Ha sido por una buena causa. El caso es que deben destinarme a uno de esos barcos. Y de haber ido a las Indias

Occidentales a bordo del Burford, no podra haber estado aqu para unirme a esta expedicin. Todos estn muy interesados en formar parte de ella, pero creo haber dejado claro que, despus de lo mal que me han tratado, yo tengo mucho ms derecho que la mayora. -No decas que se trataba de una expedicin secreta? -Oh, s. Te ruego que no hables con nadie de esto. -Entonces, cmo es que hay tanta gente intentando conseguir un puesto en esos barcos?

-En fin, es secreta en cierto sentido; es decir, es oficialmente secreta, lo cual equivale a decir que todos los que estamos en el mundillo conocemos el asunto, pero nadie ms. Una urraca solitaria cruz la carretera, y Jack se detuvo para ver si la segua alguna otra, pero el pjaro pareca estar solo. -Preferira que ese condenado pajarraco hubiera escogido cualquier otro momento para cruzar -dijo-. Pero como iba diciendo, tengo perfecto derecho a un puesto; y lo

que es ms importante, tengo el doble de inters del necesario para subir a bordo, de modo que, con la otra mitad, te llevar conmigo. Cspita, Toby, de veras que no s en qu empleara todo ese dinero alguien con gustos tan sencillos como los tuyos. -Eso ha sido muy amable por tu parte, Jack. Estoy en deuda contigo por tu amabilidad. Respecto a todo ese dinero, no creo que lo quiera; pero cuando uno considera, Jack, que ningn ser dotado de inteligencia ha tenido oportunidad siquiera de ver

remotamente los pjaros del ocano Pacfico, por no mencionar sus playas... -Mi pobre Toby, el ser humano ha doblado el cabo de Hornos y surcado los Mares del Sur desde hace un centenar de aos. -Slo marineros, Jack; y, con todo mi respeto, tus marineros son personas superficiales. He ledo a Narborough y a Dampier, as como los relatos de los dems viajeros que se adentraron en esas aguas. A juzgar por ello, creo que esos desdichados eran ciegos. No vieron nada. Nada.

-Avistaron charranes y bobos. Creo recordar que Woods Rodgers deca textualmente: Charranes y bobos. -Avistaron aves a las que llamaron charranes, y peces a los que llamaron bobos; pero acaso tenemos la seguridad de que fueran charranes y bobos? Quiz slo guardaban cierto parecido. No sirve de nada acercarse a uno y decir: Ja, ja, he visto bobos y charranes en los grandes Mares del Sur, a menos que se pueda apoyar dicha afirmacin con pesos y medidas, y, a ser

posible, muestras de las pieles de dichos bobos y charranes. A Jack, aquella le pareci una objecin ms bien frivola, y por tanto se limit a replicar: -De todas formas, estoy seguro de que encontrars muy agradable el hecho de poder disponer de una fortuna. Podras emplearla en despachar amigos tuyos a Kamschatka, o a Crim Tartary, para avistar bobos, y tambin para medirlos. Discutieron sobre la naturaleza del dinero durante algunas millas,

antes de que Jack dijera: -En fin, hars lo que te plazca con el dinero, Toby, aunque no seas capaz de sentarte adecuadamente en la silla de montar. -Disclpame -dijo Tobas, que solt la cola de la yegua gris antes de sentarse de nuevo en la silla. La yegua no era la montura ms firme del mundo, y una dcima parte del comportamiento del que Toby haca gala habra dado con el jinete en el duro suelo. No obstante, el animal trotaba plcidamente a lo largo de la carretera de Bedford cuando Jack

reemprendi el relato de la expedicin secreta. -En principio sern cinco barcos. Tanto el Gloucester como el Severa son de cincuenta caones, mientras que el Centurin, el buque insignia, tiene sesenta. Despus est el viejo Pearl, un navo de cuarenta caones, que es buen andador y muy rpido con los estayes. -Dijiste cinco. -Oh, claro, me dejaba al Wager.

Es el quinto. Centurin, Gloucester, Severn, Pearly Wager , eso hace cinco. Pero el Wager no cuenta, slo es un viejo inchimn, un navo de la Compaa de Indias que sirve en la Armada como buque de pertrechos, porque existe un ridculo plan para comerciar con los indios y necesitan un barco para las telas, los abalorios y todo eso. En mi opinin, es un trabajo muy ruin... un simple engao para que un puado de comerciantes y polticos se embolsen enormes sumas de dinero. La poltica es algo monstruoso, qu ms puedo decir, y

toda influencia se maneja entre bastidores. De todas formas, resultara muy absurdo tratar al Wager como a un navo de guerra; y adems slo posee veinte caones. Tambin haba olvidado una corbeta, l a Tryall, y con ella tienes a todos los navos del rey en esta empresa. Aunque lo ms probable es que tambin nos acompaen uno o dos barcos ms de pertrechos para cargar algunas cosas durante buena parte del viaje, algn mercante pequeo, o algo parecido -dijo con amable paternalismo-. En este momento, el

Severn y el Gloucester disponen de todo su complemento de oficiales porque ya estaban armados antes de la expedicin; pero el Centurin no, y se es nuestro objetivo. Conozco a algunos de sus tripulantes, excelentes personas todos ellos, y mi amigo Keppel espera con ansiedad a que me rena con ellos en el puerto. Te he hablado de l? Fuimos compaeros a bordo del Royal Sovereign. -El mismo que te prendi fuego y luego te arroj a las aguas del Mar del Norte?

-Ese mismo: Augustus Keppel. Slo es un muchacho, pero es un compaero excelente. Una barrera de portazgo blanca apareci al doblar un recodo del camino. -ste debe de ser el portazgo de Clapham -observ Jack. Despus consult la hora y aadi-: Vamos muy bien. -Jack -dijo Tobas una vez superaron la barrera-, cuando pagaste al hombre que esperaba ante la barrera anterior, te devolvi algo de dinero, y dijo: Aqu tiene el

cambio, su seora; pero este ltimo no lo ha hecho. -Comprendo -respondi Jack-. No tena cambio en la primera barrera, de modo que le di media corona; sin embargo, para este ltimo tena algunas monedas, y pude darle el importe justo. Tobas consideraba la respuesta de su amigo cuando, de pronto, pas la pierna por encima del cuello del caballo, tendi las riendas del jaco a Jack y salt al suelo. Dio un traspi pero se recuper antes de desaparecer entre los altos juncos

que crecan al borde del pantano en la parte baja de la carretera. Los caballos optaron por entregarse a las cabriolas, y Jack perdi sombrero y ltigo mientras haca lo posible por reinstaurar la calma. Cuando Tobas reapareci, Jack, que esperaba con los caballos en el margen de la carretera, exclam con escaso sentido del humor: -Maldita sea, Toby. Qu diablos pretendes al salir corriendo de esa forma? Cmo puedes ser tan rematadamente extrao? Ests empapado -aadi al ver que Toby

estaba calado de cintura para abajo y un barro verdoso cubra sus medias y zapatillas-. A juzgar por tu sonrisa, cualquiera dira que has encontrado una guinea. Rara vez mostraba Tobas sus emociones, pero en aquel momento su rostro haca patente una amplia e interna satisfaccin; al montar, mostr a Jack una pluma marrn moteada. -Sabes qu es? -Un fnix?

-No -respondi Toby, henchido de satisfaccin ante su aparente triunfo-. Un avetoro. Nunca haba visto un avetoro. -Mascull en silencio y asinti al rememorar la experiencia de haber visto un avetoro; pero al volver al mundo real, exclam-: Te ruego que me perdones, Jack! De veras que s. Me estabas hablando de... -titube. Jack no era de los que se dejan dominar por el resentimiento; ri en voz alta y dijo: -Te hablaba de Keppel, antes de

pasar por la caseta donde pagamos el peaje. -Ah, s. Eso es, s. Keppel; tu excelente amigo, el seor Keppel record Tobas con toda su atencin concentrada en aquel particular, mientras, en su interior, segua regocijado por su descubrimiento. -En fin, Keppel tiene influencias como pocos, y, consciente de que hay dos vacantes en el Centurin para dos guardiamarinas, ha empezado a mover hilos en mi favor entre sus familiares. sa es una de las razones por las que me interesa llegar a

Londres cuanto antes, porque maana tengo una cita con l. -A esas alturas del viaje llegaban a Bedford bajo un cielo que amenazaba lluvia, y despus de que alimentaran sus caballos y reemprendieran el camino, empezaron a caer las primeras gotas. -Conozco otro de los atajos de Charles entre Cotton End y Deadmans Green -dijo Jack, que no pareca tenerlas todas consigo-. Pero considerando que tenemos tanta prisa, quizs hubiera sido mejor seguir por la carretera principal. sta parece muy sucia -constat

levantando la mirada hacia las ominosas nubes grises. Por detrs de stas, el cielo era negro como boca de lobo y mientras pronunciaba las ltimas palabras un relmpago parti el cielo en dos: el trueno no tard en seguirlo, tan alto que ahog el sonido de sus palabras. Hizo una mueca mientras tranquilizaba al nervioso alazn y deca a Tobas, mediante uno de sus gritos aprendidos en la Armada, que al parecer iba a caer un autntico diluvio. Amaba las tormentas, aunque la lluvia tan slo le satisfaca si caa con ganas e iba

acompaada por una buena racha de viento, y como se era el caso se sinti muy animado. -Has trado el gabn? pregunt a Tobas, que neg con la cabeza-. Qu llevas en esa valija? grit Jack con su atronadora voz. -Nada -confes Tobas, y no deca ninguna mentira, al menos de forma consciente, ya que l no haba metido nada en la bolsa. Al montar por primera vez la encontr all, atada detrs de la silla, como si formara parte del arns, al igual que las enormes pistolas que colgaban al

frente. Lo cierto es que no les haba prestado mucha atencin, pese a estar llenas de cosas necesarias. Ese pobre muchacho no puede ir por esos mundos de Dios sin al menos una camisa limpia, haba respondido inmediatamente la seora Chaworth al enterarse de que Tobas haba decidido marcharse. Quiz desaprobaba un poco su forma de ser, pero senta un sincero afecto por l, de modo que, no sin cierta impaciencia, puso toda la casa patas arriba en busca de prendas del tamao adecuado, ya que Jack

empleaba una talla ms grande. Georgiana, baada en lgrimas y guiada por quin sabe qu desafortunada inspiracin, dio la puntilla al contenido de la maleta con otro par de resistentes zapatillas. Sin embargo, Tobas no tena ni idea de ello, de modo que el excelente gabn que llevaba a su espalda sigui en su lugar. Por tanto, Jack tambin dej en paz el suyo, y poco despus ambos estaban tan empapados que el agua se les meti hasta los calzones, cal su calzado y brot de su interior como si de una fuente se tratara,

compitiendo con el agua y el barro que cubra la carretera. El extraordinario vigor de la tormenta no tard en remitir: el trueno y el rayo se alejaron con intencin de aterrorizar a Huntingdon, Rutland y Nottingham, pero la lluvia se haba instalado con ganas y cay sin ninguna intencin de dar tregua desde ese preciso momento. Sin embargo, para sorpresa de Jack, Tobas mostraba una indiferencia total hacia el mal tiempo, y aunque el joven guardiamarina prefera tener la espalda seca, poda aguantar la

humedad tan bien como cualquier otra persona, de modo que siguieron galopando bajo el aguacero, sin perder ocasin de conversar, a pesar de los truenos. -A menudo te has referido a la influencia -dijo Tobas-. Te ruego que me expliques en qu consiste exactamente. -En fin... -respondi Jack mientras consideraba la cuestin-. Son intereses, ya sabes, influencia; no s si me entiendes. El caso es que una cosa es lo mismo que la otra. Todo se mueve por inters, ms o

menos. Es cuestin de hacer favores, quiero decir que... Supon que ests en el Parlamento y hay un tipo, un ministro u otro miembro, interesado en que se apruebe una ley. Si se acerca a ti y dice: Me sentira eternamente agradecido si votara usted a favor de mi ley, y efectivamente t votas, ese hombre te deber un favor si en verdad es hombre de honor. Pero si resulta que t no ests interesado en nada que tenga relacin con el Parlamento, pero prefieres colocar en el gobierno a alguno de tus amigos, entonces el

caballero de la ley tendr que hacer todo cuanto est en su mano para complacerte. Porque si no lo hace, no volver a disfrutar de tu apoyo, ja, ja -ri-. En fin, que est obligado a hacer todo lo que pueda, y si resulta que quieres un puesto, por ejemplo el de alcaide de Stannaries, con una renta de un millar al ao y con un segundo alcaide para encargarse de todo el trabajo, tendrs que hacer algo ms que votar a favor de una o dos leyes; pero si lo nico que quiere es colocar a alguien en un puesto donde tendr que trabajar duro da

tras da, a cambio de una paga ridicula, tal y como sucede en la Armada, entonces no habr ninguna dificultad. -No comprendo cmo un particular puede ayudarte a conseguir un puesto. -Que no lo entiendes? De momento tienes dos votos que apoyan tus aspiraciones: el tuyo y el del otro hombre. De modo que cuando pidas un favor a un ministro, o al primer lord del Almirantazgo, si se trata de la Armada, ste sabr que eres el doble de importante que si estuvieras

solo, de modo que se "sentir doblemente inclinado a complacerte. Y, por supuesto, si dispones de un montn de buenos amigos y familiares en el Parlamento, entonces ms importante sers, porque si todos os unierais para votar en contra de la administracin, podrais expulsar a todos los ministros. Adems, parece ms importante formar parte de la Cmara de los lores, si uno se las apaa bien, porque, ya ves cmo son las cosas, un ministro puede decidir que vala la pena ofender a un miembro de la

Cmara de los comunes, ya que de cara a la siguiente eleccin podra no volver a salir elegido; pero en cuanto un par del reino se instala en su puesto, lo estar durante el resto de su vida, y podra hacrtelas pagar ano tras ao. Es algo complejo; no creas que mi resumen no peca de simplista. -Cmo se las arreglan todas las personas que no disponen de influencia? -No tienen ms

remedio que confiar en sus mritos. -Y les sirve de algo? -En fin -respondi lentamente Jack-, el valor y la virtud son excelentes cualidades, de eso doy fe, pero por mi parte lamentara tener que depender solamente de ellos. Tobas no respondi, y sigui cabalgando bajo la lluvia durante un buen trecho sin decir una palabra. Jack le observaba de vez en cuando,

lamentando haber sido tan parlanchn con las frivolidades de la miserable vida poltica. -Creo que te ha impresionado mucho lo que te he explicado -dijo al cabo de un rato. -No -replic Tobas-. Desde nio he ledo que el mundo era as. Pensaba en tu poema, el que empieza con Oh musa de la historia!. -De veras? pregunt Jack muy complacido.

-S. Me preguntaba si ese verso, Orgullosa nacin, la espaola, aunque temida ya no sea, era correcto. Vers, ya podra referirse al presente, y podra confundir al lector. -Oh no, Toby. Piensa en los versos que la preceden. Durante el memorable reinado de Isabel.

La britnica armada, por todos sabido fue que rein los mares, Cuando los cielos y sta de las costas de Albin. Rechazaron a la Espaa. -Se refiere a entonces, y por tanto no al presente, Comprendes? He compuesto algunos versos ms, Toby.

-Oh. -Quieres orlos? -Si gustas... -Empezar por el principio para evitar que pierdan su efecto. -Conozco el principio, Jack dijo Toby lastimosamente-, como si lo llevara grabado en el corazn. -No pasa nada -se apresur a decir Jack, y en un tono particularmente musical, empez a recitar:

Oh musa de la historia, despierta! Y desde la sombra, Donde de siempre en el olvido duermen los nobles muertos, -Lamento que no rime mejor. Se disculp Jack, antes de continuar. Algn elegido caudillo de probado valor, Cuya marcial llama

rescate a los vstagos de la Inglaterra, Por amor a la gloria y... > Jack sigui recitando versos hasta que estuvieron cerca de Londres, pues ante el aurnento del trfico no pudo seguir declamando. Pero la lluvia no haba dejado de caer con fuerza, y mientras emprendan el ascenso de Highgate Hill, Jack dijo: -Lamento mucho que no se haya

despejado; quera ensearte Londres desde aqu para que lo vieras en todo su esplendor, con el sinuoso ro que lo atraviesa y el millar de luces que arden de noche. Adems, se me ocurri pensar que te gustara or algunas lneas que escrib al respecto mientras lo observabas. Es una alabanza a Londres, en la que lo equiparo a un nido de pjaros cantarines... Ya sabes, por los poetas. -En todo caso sera un nido empapado hasta los cimientos, Jack. -Por supuesto, pero te aseguro

que en mi poema el panorama era diferente -replic Jack tirando de las riendas mientras intentaba penetrar la oscura niebla con la mirada-, lleno de flores, con aguamiel y cfiros. Tambin haba ninfas. Pero me atrevo a decir que te encantara orlo de todos modos, y hacerte una idea de cmo es en verdad. Jack recitaba los ltimos versos cuando abri una alforja en silencio y sac una larga pistola, que acto seguido amartill. Al or aquel peculiar sonido, un par de sombras que acechaban al amparo de los

rboles situados a su espalda se alejaron rpidamente. -Ser mejor que tengamos ms cuidado -dijo protegiendo la pistola de la lluvia tan bien como pudo-. Hay un montn de peligrosos ladrones por aqu. Al ir montados no corremos mucho peligro, sobre todo porque a menudo la lluvia obliga a esos pobres diablos a ponerse a cobijo; pero el primo Charles se vio en un brete cuando intentaba evitar el portazgo de Holloway. Puedes verlo desde aqu mismo, ah delante; media docena de ladrones le rodearon y lo

tiraron del caballo. Despus le arrastraron en direccin a Black Mary's, Hole, por ese camino de ah -seal en aquel empapado atardecer-, y se portaron como unos salvajes con l. Era completamente de noche cuando llegaron a la ciudad, y es necesario sealar que Tobas se senta terriblemente decepcionado. Esperaba encontrar algo esplndido, concreto y comprensible, no quizs algo tan tpico como una ciudad amurallada, baada de luz y de esplendor de puertas adentro, y

campo abierto fuera, pero desde luego no lo diametralmente opuesto. Atravesaron a lomos de los caballos una regin confusa, compuesta de edificios nuevos por completar, intercalados entre huertos cubiertos de maleza. Despus, teniendo en cuenta que Jack siempre empleaba la ruta ms directa, pasaron por una serie de calles pobremente iluminadas, sucias y estrechas. -Henos aqu -dijo Jack mientras su caballo se detena en la calle ms sucia, ms estrecha y maloliente de todas, donde, para ms inri, no haba

una sola luz-. Jedediah! Jedediah! grit golpeando la puerta. Esperaron en silencio mientras la lluvia caa perpetuamente de los aleros de los edificios, y en algn lugar un canaln roto descargaba una slida cascada en plena calle, hasta que oyeron ruidos procedentes del interior, y un dbil fulgor se filtr por debajo de la puerta. -Quin anda ah? pregunt una voz.

-Aprisa, Jedediah, maldita sea tu estampa -respondi Jack sin dejar de golpear con impaciencia. -Vaya, si es Jack el Patrn dijo la voz, y la puerta se abri tras el crujir de cerraduras y cadenas. Llevaban todo el da esperando a que llegara, pero, como era habitual, Jedediah se sorprendi al verlo y, manteniendo la linterna en alto, exclam-: Pero...! Si es Jack el Patrn. Ah, y adems, Jack El Patrn, est usted empapado! Est tan mojado como una rata despus de

un naufragio! -Eso es por culpa de la lluvia dijo Jack-. Ahora conduce a los caballos al interior y no olvides almohazarlos. Dile a la seora Raffald que vendr a dormir. Vamos a visitar a la seora Fuller ahora mismo. Venga, Toby, baja del caballo. -El otro joven caballero tambin est mojado -constat Jedediah mientras coga las riendas de los caballos. Al principio del viaje, Jack haba dado por hecho que Tobas se

alojara en casa de su familia, pero al parecer plante la cuestin y al hacerlo hiri los sentimientos de su amigo. Consciente de lo obstinado de su carcter en tales asuntos, opt por proponer una alternativa muy simple. La seora Fuller, que haba servido a su familia durante muchos aos, regentaba una casa de huspedes para caballeros solteros en la calle Little Windmill, justo al doblar la esquina de la calle Malborough. Recibi a Jack con un afectuoso beso (despus de todo haba sido su niera), y le dijo que estaba

empapado, escandalosamente empapado. -Calado hasta los huesos -dijo mientras le desabrochaba el abrigo y tiraba de la camisa con esa autoridad tan propia de su edad y sexo-. Venga, aprisa, qutate ahora mismo esa ropa o irs de cabeza al cementerio. Usted tambin, caballerete, venga a la cocina ahora mismo. Abuela, venga a sacarles las botas a estos caballeros. Que Dios nuestro Seor nos ampare! Ha salido as, en zapatillas. -La seora Fuller observ a Tobas con un sincero horror en la mirada-.

Dnde est su gabn? -pregunt a Jack, como si no pudiera confiar en que Tobas fuera capaz de dar una respuesta inteligente. -Lo olvid respondi Jack. -

-Olvid el gabn y sali con esas zapatillas? Habrse visto semejante desvaro! -grit la seora Fuller, que consideraba obligacin de todo cristiano llevar algo de lana junto a la piel en cualquier estacin

del ao, as como mantenerse bien seco-. Cambiar algn da este muchacho? Jedediah entr en la cocina con la bolsa y un paquete blanco. -He trado el gabn del joven caballero, y tambin esto de aqu dijo-. Estaba bajo la alforja, y podran haberlo perdido en cualquier momento del da o de la noche. -Y tras decir eso dej el pergamino, con cierta brusquedad, sobre la mesa. -Ah, claro -dijo Tobas-. Lo olvid. Es mi contrato de aprendizaje, Jack, con mi tratado de

alimentacin para topos escrito en el dorso. Despus de or aquello, la seora Fuller supo que en su casa haban entrado un par de dementes. La lluvia les haba empapado el cerebro, y la nica forma de achicarla consista en proporcionarles calor, ropa seca, una sopa, gallina hervida, una pata de cordero de Gales y una buena dosis de licores selectos. El caf de Thacker serva de lugar de reunin para los oficiales de la Armada, igual que el de Will lo

era para los poetas y dems hombres de letras. Jack, siempre que estaba en Londres de permiso, reparta su tiempo entre ambos. Haba visto al almirante Vernon, hroe de Porto Bello, en el Thacker, y al seor Pope en el Will, y resultaba algo complejo determinar en cul de esas ocasiones se haba sentido ms complacido. En ese momento se encontraba acompaado de Tobas en el Thacker, donde ambos esperaban a Keppel. A juzgar por la expresin de su rostro, no pareca muy complacido, sino ms bien fatigado,

alarmado e inquieto. La fatiga era la consecuencia de haber mostrado a Tobas los entresijos de Londres, o al menos todos los posibles durante siete ininterrumpidas horas de lenta caminata, a lo largo de calles atiborradas de tenderetes, iglesias atiborradas de lpidas, hmedos y malsanos monumentos a la antigedad, as como los interminables puestos de los libreros que poblaban los alrededores de Saint Paul. Tobas no estaba acostumbrado a lugares ms grandes que Mangonell Bagpize, y se sinti

tan sorprendido en aquella estupenda, aunque embarrada, maana de verano como haba podido desear; sin embargo se mostraba muy descuidado con respecto al trfico de Londres, y el esfuerzo de mantenerlo con vida entre coches, carros y carruajes haba envejecido, perceptiblemente, a su amigo. Jack conoca Londres desde pequeito, y era muy difcil sorprenderlo de pie e inmvil, por espacio de diez minutos, en plena y concurrida calle, ante el simple escaparate de una pastelera. Qu

desconocidos lujos, Jack; superan la magnificencia de los persas, superan a Lculo, Apicio, Heliogbalo. l tambin se deleit ante el espectculo para no decepcionar a su amigo Tobas, lo que tambin fue en detrimento de sus energas. El librero itinerante que visitaba el mercado de Mangonell siempre haba gratificado a Tobas con un vistazo de sus mercancas, pese a que el muchacho nunca lleg a comprar nada (cosa por la que no cabe culpar a su avaricia, sino a que no dispuso en toda su vida de una sola moneda), y Tobas daba

por hecho que los libreros de Londres deban de ser igual de amables. Por no mencionar, al menos hasta que Jack le rog que dejara de hacerlo, la costumbre de dar los buenos das a todo aquel con quien se cruzaba, cosa que no habra sorprendido en el campo, pero que en Londres era harina de otro costal. Sin embargo, cuidar de l no fue nada, nada en absoluto, comparado con visitar a su patrn acompaado de Tobas. La Armada, aparte de su vertiente administrativa, es una

carrera repleta de hombres tolerablemente enrgicos; aquellos de sus miembros que se echan a la mar tienen grabado en la mente, tanto por las circunstancias como por la amable insistencia de sus oficiales superiores, que el tiempo y la marea no esperan a nadie. Jack era marino de corazn, pues apreciaba la verdad que subyaca en tan interesante axioma. Unos minutos despus de levantarse envi una nota a su influyente primo; la respuesta haca hincapi en la hora de la cita. Despus tuvo que arrancar a Tobas

del campanario de Saint Paul, en Covent Garden, donde se haba entretenido para observar el interior de las tejoletas, aunque hubiera acudido all con intencin de observar el mecanismo del reloj, pues, al menos eso aseguraba l, era la ilustracin ms temprana del principio isocrnico. Jack le pas el cepillo por la ropa, lo calz con un respetable par de zapatos y lo dirigi hacia la casa del seor Brocas Byron. El cabeza de familia no era tan juicioso como los Chaworth y los Byron hubieran podido desear; de

hecho, era lo que Jack, en un exceso de potica imaginacin, habra tildado de chiflado, de modo que ambas familias decidieron persuadirle para que dejara en manos del primo Brocas todo lo relacionado con la poltica, los votos y los favores. El primo Brocas no era precisamente un fnix de los ingenios, aunque por aquella poca la familia no destacara precisamente en esa materia; al menos el primo Brocas estaba bien relacionado, ya que era parlamentario por

Piddletrenthide, un pequeo municipio que tan slo contaba con tres votantes, todos ellos afines a la seora Brocas, y jams se ausentaba de Londres durante las sesiones del Parlamento. Era ms bien pomposo, y confiaba ms en su posicin que sus primos nobles, aunque lo cierto era que tena muy buena relacin con Jack desde siempre. Despus de llevar a cabo las presentaciones, Jack se tom la confianza de dejar a Tobas en compaa del primo Brocas, de modo que tuvieran ocasin de pasar media hora

disfrutando de una agradable conversacin mientras l daba una vuelta a ver si Keppel haba llegado, o dejarle un mensaje en caso contrario. Considerable fue, pues, su turbacin cuando al volver el lacayo le inform de que, en palabras textuales, suceda algo horrible en la biblioteca. En ese momento, un audible gritero lleg a sus odos, acompaado por un rumor similar al de arrastrar muebles. Ech a correr escaleras arriba, y lleg a tiempo de impedir que Tobas y su patrn (o

quiz sera preferible decir su presunto patrn, o su antiguo patrn) llegaran a las manos, aunque fuera por los pelos; y Tobas se vio arrastrado fuera de la estancia, bufando y vociferando como una verdulera. Lo cual no haca sino justificar el aspecto deprimido de Jack, aunque en su mente tambin haba lugar para la inquietud. Tena la obsesiva certeza de que Keppel haba topado con algn desastre similar en sus designios por hacerse con las vacantes del Centurin; y mientras

por una parte no dejaba de asegurarse a s mismo que era preferible permanecer en un estado de optimista ignorancia, por otra observaba el reloj y la puerta con creciente impaciencia. La manecilla del reloj del Thacker, de una estricta puntualidad, se arrastr hasta llegar al esperado minuto cuando Keppel entr en el caf acompaado de su amigo, el guar-diamarina Ransome. Keppel era pequeo, pulcro y compacto; haba asistido a una boda y luca con sorprendente elegancia un sombrero

con un lazo dorado, un abrigo bordado con botones de piedras preciosas y una chaqueta carmes incrustada de trenzas doradas, all donde se haban podido coser sin dificultad, as como chorreras de seda de Mechlin en cuello y muecas. Ransome era un tipo enorme de aspecto leonino con brillantes ojos azules, no muy diferente de Jack, pero ms robusto y mayor; su rostro de aspecto amable mostraba las seales dejadas por diversos desacuerdos con los enemigos del rey, as como los suyos

propios, al igual que las secuelas de la viruela. Vesta un sencillo abrigo de color azul. Permanecieron un momento junto a la entrada observando la enorme estancia, as como los numerosos apartados; vieron al seor Saunders, al primer teniente de su propio navo, el Centurin, se descubrieron la cabeza y se inclinaron haciendo gala de humildad; vieron a un teniente del Gloucester, a un capitn de infantera de marina que perteneca a la dotacin del Severn y a un grupo de

chaquetas negras entre los que se contaba el seor Eliot, cirujano del Wager, as como el capelln del Pearl, y ante todos ellos se inclinaron con diversos grados de humildad, antes de acercarse a donde esperaban Jack y Tobas. Tobas tard un poco en comprender que lo estaban presentando, y dado que tena el desdichado hbito de cerrar un ojo y morderse un lado del labio con virulencia siempre que lo sacaban de un perodo de ensimismamiento, no dio una impresin tan favorable

como podra haber dado en otras circunstancias. Ransome retrocedi de manera perceptible. -A su servicio, seor -dijo Keppel en un tono tan reservado como distante. Keppel, en cualquier caso, no pareca muy cmodo. -Lamento mucho ser el portador de estas noticias -dijo-. Palabra que lo lamento de veras. Pero el hecho

es... el hecho es, mi querido Byron, que las vacantes han recado en un par de... irlandeses. -Me atrevera a decir que se trata de un par de desagradables borrachnes, desmerecedores de tal honor -opin Ran-some con intencin de confortar al joven-. Y encima sern papistas -susurr con voz ronca, pues no dispona de otro tono que no fuera el rugido, ms apropiado para cuando se echaba a la mar. -Oh -dijo Jack visiblemente decepcionado, pese a sonrer con

toda la indiferencia que fue capaz de reunir-. En fin, fue muy amable por su parte que lo intentara; y me siento muy agradecido por ello. -Pero eso no es todo -prosigui Keppel, que pareca an ms desconcertado, despus de una incmoda pausa-. Ver usted: mi padre, que es slo un soldado y no entiende de estos asuntos, pese a las numerosas ocasiones en que he intentado explicarle la diferencia entre una clase de embarcacin y otra... cosa que cualquiera sera capaz de distinguir; es decir, incluso

un granjero comprendera que un pingue no es un navo de primera clase. -Por supuesto -dijo Ransome. -Ni por un instante dijo Keppel. Jack se puso lvido, y primero mir a uno y luego al otro. -Y no porque algunos pingues no sean bonitas embarcaciones -dijo

Ransome, despus de un incmodo silencio, como si lo hubiera meditado largamente. -Pero el hecho es -prosigui Keppel, que pareca obtener cierto consuelo al repetir dicha expresin-, el hecho es, mi querido Byron, que mi padre, entrados en materia, no poda irse con las manos vacas, de modo que al averiguar que no podra hacer lo que yo le haba pedido, en lugar de esperar a que le diera mi consejo, se dedic a andar a tontas y a locas como un caballo en un gallinero hasta conseguir, y ruego

que no se ofenda, un puesto para usted en el Wager. -Oh -volvi a exclamar Jack; y despus, con una sonrisa que se dibujaba lentamente en su rostro, aadi-: Mientras hablaba imaginaba algo mucho peor. Despus de todo, Keppel, eso me llevar a Saint Helens; y estoy convencido de que podr obtener algn traslado. Es necesario que espere a lord Albemarle para agradecrselo. -No ser necesario -dijo Keppel-, ya que se march montando en clera...

-Y tambin en un carruaje tirado por seis caballos -apunt Ransome. -Qu? -Se march montando en clera y en un carruaje tirado por seis caballos. Vaya, vaya. -A ver a la ta Grooby; no volver hasta finales de mes, y... dijo Keppel bajando el tono de vozpartimos este mismo sbado.

-El prximo sbado? -exclam Jack dando un silbido. -Silencio -pidi Keppel mirando alrededor. -Oh, disculpen -dijo Jack-, eso significa que tengo muy poco tiempo. Despus se enzarzaron en una discusin en voz baja de lo ms confidencial, en la que debatieron los medios de que disponan para hacerse cargo de la situacin.

Hacerlo les llev un tiempo considerable, y slo dejaron el tema al or los insistentes gritos y codazos de Ransome y Tobas; dichos caballeros, despus de una primera impresin ms bien poco prometedora, parecan llevarse estupendamente, y Ransome, despus de averiguar que la visita de Tobas no haba incluido a los leones de la Torre, se ofreci en ese momento a acompaarle personalmente. Ninguna otra propuesta pudo haberse calculado de tal forma que complaciera ms a Tobas, cuyos

ojos brillaron ante la perspectiva de la visita. Pero, por el momento, estaba sentado e inmovilizado, ya que compartan un reservado, y Jack y Keppel, enfrascados en los pormenores de sus planes, le impedan el paso y, por tanto, el alegre paseo. -Qu sucede? pregunt Jack impaciente. -Los leones de la Torre respondi Tobas-. Ja, ja, los leones,

eh,Jack? -Que su amigo an no los ha visto -aclar Ransome-. No quiere acompaarnos? -Bah -dijeron a una Jack y Keppel, burlndose as de los leones de la Torre. -Keppel, ese tipo -dijo Jack observando las espaldas de sus compaeros, mientras stos se dirigan hacia la puerta-, ese amigo mo, Tobas Barrow, me preocupa ms de lo que soy capaz de expresar con palabras. -Explic los pormenores de la situacin, y

aadi-: De modo que ah le dej, en compaa del primo Brocas, y por alguna razn empezaron a hablar sobre el gobierno, el Parlamento, la Cmara de los lores y todo eso. Sabr Dios por qu razn. Creo que el primo B. debi de soltar un par de comentarios acerca de su importancia, su buena clase, y de la inteligencia que tiene, y lo poco importante que le pareca Toby. Ya sabes, todo eso de Aquel a quien dan, no escoge. Qu puedo decirle de las rarezas del primo B., que ya no sepa? No es que lo haga con mala

intencin, pero comprendo que a veces pueda molestar a la gente. De cualquier modo, al parecer Tobas le reprendi. No me haban tratado tan mal en toda mi vida, dijo el primo B. Esa temible criatura tuya, Jack, me dijo cosas en latn y griego, y atac a la Constitucin hecho una furia. Es un whig de los peores que se han cruzado en mi camino... No, ms bien es un republicano, que Dios nos ampare! Un demcrata visionario. Segn parece discutieron por el principio del derecho a la herencia. Empleara

usted a un cirujano hereditario? pregunt Tobas-. Alguien que le cortara la pierna no por ser un eminente anatomista, ni por ser un profesional diestro, un profundo conocedor de la materia, sino por ser el primognito de alguien cuyo tatarabuelo fue cirujano? Y de veras tiene en tan bajo concepto las leyes establecidas, en comparacin con su pierna, como para permitir que las hagan y deshagan un grupo de hombres cuya nica cualificacin estriba en que sus padres fueron lores?

-Yqu respondi a eso? pregunt Keppel con una mirada entre divertida y amable. -Lo ignoro -respondi Jack-. El caso es que dejaron de discutir para pasar a los insultos. Estaban enfrascados en ello cuando regres. Tobas esgrima una regla larga con la punta roma en una mano, mientras mi primo B. pareca acorralado en una esquina, protegido por un globo celeste. Para cuando bajaba las escaleras con Tobas a rastras, el primo B. haba recuperado algo el oremus, porque asom por la ventana

de la biblioteca y empez a chillar: Miserrime.... Pero no recordaba el resto, y se dedic a golpear la ventana. A punto estuvo Tobas de cortar el cabo de remolque con tal de echar a correr escalera arriba y responder, pero logr doblar la esquina en plena calle Sackville. Y all, que me parta un rayo, encontr de nuevo al primo Brocas, que asomaba la cabeza por la ventana de la sala de billar. Mis... mis..., aull, pero volvi a olvidarla, lo cual debi de resultar muy vejatorio para l, como comprenders, Keppel,

aunque no dudo que se trataba de una frasecita de lo ms rebuscado, de modo que tuvo que limitarse a amenazarnos con el puo en alto, y as lo hizo, de todo corazn y con el rostro colorado como un tomate. En fin, despus de que se desgarrasen mutuamente a dentellada limpia durante un rato (como comprenders, a travs del cristal), logr ponerlo en marcha y lo llev a Picadilly, donde se tranquiliz sentado ante una puerta blanca, mientras yo deca a la gente que pasaba por ah que no haba

ningn problema, que todo se deba a un simple arranque de clera. No obstante, te aseguro que algunas de las cosas que dijo lograron que se me congelara la sangre en las venas. La Cmara de los lores es un lugar infame, y existe para recompensar a los tragasapos, y para deprimir a los ingenuos en mritos. Y aadi en voz alta y chillona: Yo ascender por mis propios mritos, o por nada. Al parecer se han calmado los nimos, todo es como debe ser y se comporta como alguien virtuoso; pero yo apelo a usted, Kep-pel, a

quien pregunto si le parece un lenguaje apropiado en alguien cuya intencin sea dirigirse a su patrn. -No -respondi Keppel, completamente convencido-, desde luego que no. -Y pensar -dijo Jack-, que me haba propuesto llevarle a la Cmara para presentarle al padre de usted. -Me hubiera encantado que lo hiciera -dijo Keppel mientras se retorca en el asiento-. Oh, qu manera de acabar conmigo; habra deseado que lo hiciera. Pero, dgame -aadi-, no creer que su amigo

est dispuesto a dar bombo a todo lo republicano? -No -grit Jack-. Me sorprendi. Cspita, Keppel, lo conozco desde que tengo uso de razn, y siempre lo he tenido por el ser ms dcil de la tierra. S a ciencia cierta que acept ser tratado con la disciplina impartida por su tutor sin quejarse siquiera. Adems, de camino a la ciudad le habl acerca de la naturaleza del mundo, y no dijo ni po... Es ms, dijo que siempre haba credo que el mundo era un lugar tolerablemente corrupto.

Aunque tambin es verdad -aadi despus de reflexionarlo- que tampoco me pareci nunca el tipo de personas capaces de ponerse as; ms bien siempre le consider dueo de s mismo. La serenidad de Tobas se haba encogido y arrugado tanto como su viejo y hmedo gabn negro, puesto que el bote al que Ransome y l haban subido para ir a la Torre se arrojaba, en ese preciso momento, en direccin al Puente de Londres. La marea menguaba; para ser ms precisos, estaba en pleno proceso de

menguar, y cuando Tobas pase su fascinada mirada por entre las casas que se amontonaban alrededor del puente y se asom por la borda de forma vertiginosa, a la par que temeraria, descubri que el bote serva de juguete a las aguas revueltas que se arremolinaban bajo un estrecho arco, donde, horrorizado, vio cmo el agua oscura y silenciosa se precipitaba, a una velocidad de pesadilla, hacia abajo, hacia la negrura, mientras el remero y Ransome permanecan sentados e inmviles. Apenas tuvo tiempo para

gritar algo ininteligible que sirviera de compaa a aquella inesperada sensacin de alarma antes de precipitarse y desaparecer la escasa luz del da. Despus transcurrieron algunos segundos, hmedos, reverberantes, y de pronto salieron de nuevo a la luz. El remero bog con fuerza; al cabo de un instante abandonaron la rugiente cascada que flua bajo el puente, rodeados por embarcaciones de todo tipo, impulsadas a remos, a espadilla o con canalete, que recorran todo el Tmesis, o que aguardaban armadas

de paciencia a que subiera la marea con tal de remontar el curso del ro. Toda aquella gente pareca perfectamente acostumbrada. No haba un solo hombre encaramado en lo alto de los innumerables mstiles que formaban en lnea sobre el ro, o de las embarcaciones que aguardaban en el estanque, para alertar a la gente del peligro que se avecinaba, y en el preciso instante en que Tobas se volva horrorizado, vio otro bote salir disparado del arco central, seguido de otro cargado de soldados que gritaron y agitaron los

sombreros, mientras una mujer despreocupada, que asom la cabeza por la ventana de la cocina, situada encima del puente, arrojaba sobre los soldados y la furiosa avenida la piel de algunas manzanas; al parecer, aquella travesa era de lo ms normal. Pero Tobas era completamente incapaz de reprimir su emocin, de modo que dijo: Menuda corriente, seor. Qu pedazo de agua tan sorprendente!. -Me pareci que le haba sorprendido -dijo Ransome con una sonrisa maliciosa; el remero gui un

ojo. -Nunca haba sentido tanto miedo -confes Tobas-. Por lo visto, mi corazn no ha dejado de latir con fuerza. -No se preocupe, es cuestin de acostumbrarse -dijo Ransome, deseando que su compaero se mostrara menos candido en pblico-. Me atrevera a decir que usted jams haba estado en una cascada tan pronunciada. -No haba subido a

un bote en toda mi vida.) -Alguna vez ha visto el mar? -Ni siquiera haba visto el Tmesis, al menos hasta el da de hoy. -Este caballero no haba subido jams a un bote -dijo Ransome al remero-; ni pasado bajo el puente, por eso se sorprendi. -Nunca haba subido a un bote? -exclam el remero apoyado en los remos.

-Nunca; ni siquiera a un esquife de carga -dijo Ransome, que era el hijo de un remero de Frying-pan Stairs, en Wap-ping, y a quien haban cuidado y criado en el agua, dulce o salada, desde el momento en que naci. Ambos contemplaron a Tobas, y al cabo de un rato el remero pregunt: -Entonces, cmo se las apaan all en su tierra? -Caminamos -

respondi Tobas-. All somos de secano. -En fin, no s; ya me imagino dijo el remero, que hundi los remos en el agua para conducir el bote hacia la escalinata de piedra de la Torre. A partir de entonces no prest ms atencin a Tobas, a quien consideraba un peligroso precedente, y, de vez en cuando, no perdi ocasin de hundir e1 asiento de Tobas en el agua con particular vehemencia.

An era por la tarde cuando entraron en la Torre, y aunque el da haba sido bastante clido, a esa hora una neblina se extenda sobre el agua; ardan doscientos o trescientos mil hogares de carbn, y el humo que desprendan, mezclado con la niebla, prometa, tal y como dijo Ransome, no tardar mucho en subir en bloque como un burgoo.2 Caminaron enrgicamente junto al espoln, pasaron frente a la macilenta imagen de un len y a su altura vieron una puerta con otro len pintado sobre ella. Un hombrecillo

diminuto de pelo negro y piel lechosa, el guarda, estaba enfrascado en la tarea de renovar el color de las temibles fauces de ese len con pintura bermelln. -Miren, ah tienen el horror dijo apartando la cabeza para calibrar el alcance de su obra con los ojos entrecerrados-. Sangre y miedo, no creen? -No pareca muy dispuesto a dejar de lado la brocha; pero la perspectiva de una ganancia inmediata puede bastar para seducir a cualquier artista, y despus de embolsarse un cheln de Ransome el

guarda abri la puerta. -Siento una infinita gratitud hacia usted, seor -dijo Tobas al salir de la Torre y dirigirse de nuevo hacia el ro. -Bah, bah -dijo Ransome, que inclin la cabeza para hacer patente que aceptaba su agradecimiento-. No ha sido nada, compaero. Pero hubiera preferido que no lo hiciera. Me hace sentir humildemente bien, slo de pensarlo -dijo apoyando la espalda en el pasamano de la

escalinata de la Torre, y reflexionando tambin en la forma en que Tobas, en el interior de la guarida del len, haba observado la garganta de aquella enorme bestia, descrita como un descarado len, el mismo que devor el brazo de aquella joven dama durante la ltima feria de San Bartolom, segn dijo. -Arriba o abajo, caballeros? grit el remero-. Bote, seor? Un par de remos? -Arriba o abajo, compaero? pregunt Ransome, recuperado del ensueo en que estaba sumido, antes

de propinar a Tobas una palmada en la espalda. -Ve ese pjaro? -pregunt a su vez Tobas mientras sealaba la aduana, adonde se dirigan algunos milanos reales para pasar la noche sobre las cornucopias y las diosas inclinadas, aunque quiz fueran ninfas, que decoraban el frontn. -Ah -dijo Ransome mirando a travs de la niebla, ms o menos hacia donde volaban unas palomas. -Dira... No estoy seguro, pero creo que es un milano real negro aventur Tobas.

-Lo que usted diga, compaero dijo Ransome con alegre indiferencia-. Me atrevera a decir que as es. Arriba o abajo? -Tena la cola mucho menos bifurcada. Arriba o abajo? Creo, si me disculpa usted, que me quedar aqu un rato ms. -Si lo que desea es ver cmo pasan la noche -dijo Ransome-, lo mejor ser que rodee el edificio: all los encontrar a millones. Pero yo debo irme ahora mismo, o perder la marea. -Adis, entonces -se despidi

Tobas-, y muchsimas gracias por mostrarme los leones. -Tomar un bote directamente? -grit Ransome volvindose de pie en el esquife-. Seguro que conoce el camino? -Tobas agit una mano en el aire. El bote se alej a merced de la corriente, donde se perdi entre la multitud y la oscuridad del atardecer, mientras Tobas permaneca ensimismado, con la espalda apoyada en el pasamano. Docenas de personas bajaron por la escalinata en direccin a la orilla, o subieron por

ella despus de desembarcar, mientras, sin pausa ni descanso, los barqueros preguntaban a voz en cuello: Arriba o abajo?. Un chiquillo esculido y diestro se apret contra l y le rob el pauelo del bolsillo de su abrigo. -Arriba o abajo? -grit un barquero a su odo-. Vamos, decdase. -No creo tener nada que decidir -dijo Tobas-. Prefiero dar un paseo. -Pues que el diablo le lleve! grit el barquero apasionadamente. -Qu quiso decir con eso de

rodear el edificio? -se pregunt Tobas en un murmullo inaudible mientras se alejaba caminando. Mir al este, a Saint Dustans, y despus observ tambin la Coal-meters Office y Bakers Hall; haba palomas y estorninos, pero nada ms, puesto que los milanos reales eran cada vez ms raros en Londres. Ransome no haba alcanzado a entender la frase de Tobas, sino que ms bien le haba malinterpretado. Llegaban pjaros a millares para pasar la noche, de modo que, mientras dispuso de luz natural, se dedic a

buscar entre ellos algn milano real negro; sin embargo, los pjaros no tardaron en desaparecer: no quedaron ni blancos ni negros, y Tobas se detuvo en una calle recientemente iluminada para considerar el rumbo que deban tomar sus pasos. Disfrutaba de un sentido innato de la orientacin, y de buena gana ech a caminar a travs de la populosa Mark Lane, cruz, con muy poco tino, a Crutched Friars por mediacin de la calle Hart, e intent corregir su error yendo hacia el noroeste a lo largo de Shoemaker

Row y Beavis Marks, hacia la calle Camomile y Bishopsgate. Un buen e innato sentido de la orientacin puede revelarse como una cualidad muy valiosa en cualquier persona, y resulta de mucha utilidad en el campo; pero entre la niebla que envuelve la ciudad de Londres, ms particularmente en las atestadas, estrechas y sinuosas calles de la City, resulta ms bien contraproducente, ya que alguien de campo, seguro de su habilidad, caminar millas y millas en la direccin equivocada antes de

comprender que debe preguntar a alguien del lugar. Sin embargo, como dice el refrn: No hay mal que por bien no venga; de modo que alguien procedente del campo adquirir un conocimiento de primera mano de las monstruosas dimensiones de la ciudad; para cuando Tobas haba pasado por las parroquias de Allhallows, Barking, Allhallows the Great, Allhallows the Less, Allhallows de la calle Bread, Allhallows Stai-ning y Allhallows sobre la muralla de Londres, comprob que su concepto de

Londres haba crecido bastante. Armado de paciencia, continu por Saint Andrew Hubbard, Saint Andrew Undershaft y Saint Andrew by the Wardrobe, Saint Bennet Fink, Saint Bennet Gracechurch y Saint Bennet Sherehog, Saint Dionis Backchurch, Saint Laurence Jewry, Saint Laurence Pountney y Saint Clement, cerca de East-cheap, Saint Marga-ret Moses, Saint Margaret Pattens y Saint Martin Outwich, Saint Mary Woolchurch, Saint Mary Somerset, Saint Mary Mounts-haw, Saint Mary Woolnorth, Saint

Michael-le-Quern, Saint Michael Royal, Saint Nicholas Acons y Saint Helens, por lo cual termin de nuevo ante Bishopsgate, sin haber visto al menos sesenta parroquias, por no mencionar las capillas. All, por una lamentable fatalidad, Tobas se volvi hacia la derecha con la esperanza de encontrar el ro, pero en su lugar vio Bedlam y la amplia y oscura explanada de Moorfields.: Observ con respetuosa curiosidad el enorme asilo para lunticos, aunque el nuevo calzado, que tanto Jack como l

haban comprado aquella misma maana (si bien pareca haber transcurrido una eternidad desde aquello), le infliga una terrible agona, de modo que se adentr en Moorfields, vaco a esas horas de hombres honestos, para sentarse sobre la hierba y quitarse los zapatos. Despus camin con ms bros, decidido a preguntar el camino que deba tomar al siguiente ciudadano que encontrara. Sin embargo, camin durante un buen rato antes de encontrar a alguien dispuesto a detenerse, y para

entonces haba salido al norte de Moorfields. -Disculpe, seor -dijo a uno de los integrantes de un grupo que atravesaba el oscuro campo con una linterna-. Podra decirme dnde...? Con un escalofro de terror, descubri que no conoca el nombre de la calle donde se alojaba, ni siquiera la calle donde viva la familia de Jack. -Decirle qu? pregunt el de la linterna

con recelo. -Tmbalo -orden el amigo del de la linterna, antes de aadir-: Llevamos pistolas, maldito ladrn. -Dgame, dnde estoy? pregunt Tobas, con una inusual sangre fra. -Qu dnde est? -Si es tan amable. -No sabe dnde est? -No.

-No sabe dnde est dijo el de la linterna. -Te cortar el gaznate antes de que te des cuenta -le advirti su amigo-. Por qu no lo tumbas de un golpe? -De modo que quiere saber dnde est? -As es, seor. Me encantara saberlo.

-Pues se encuentra usted en Farthing Piehouse Field -explic el de la linterna, y como botn de muestra seal hacia algo sucio que brillaba a unos cien metros de distancia, diciendo-: Y ah mismo tiene lo que le da el nombre al lugar: la Pastelera del Cuarto de Penique, en todo su irresistible esplendor. -Le quedo muy agradecido, seor -dijo Tobas.

-A mandar, seor -dijo el de la linterna mientras se inclinaba. -An puedes tumbarlo de un golpe -sugiri el amigo con cierta melancola en el tono de voz-. An ests a tiempo. La puerta de la Pastelera del Cuarto de Penique se abri sin dificultad, y al hacerlo la fragancia de los pastelillos inund el exterior. Vio una estancia muy concurrida, y cuando Tobas se abri paso en el interior con los zapatos sostenidos en

alto, todos le observaron. Al parecer, quienes coman los pasteles de un cuarto de penique eran ladrones hasta el tutano, y resultaba obvio pensar que Tobas acababa de robar esos zapatos, y que por tanto l tambin era del gremio, por lo que desviaron su atencin para ocuparse de otros asuntos. Despus de comerme un pastel, preguntar cmo puedo volver al ro -pens Tobas-, y desde all seguro que me las arreglo para encontrar la casa. Lo ms probable es que recuerde de pronto el nombre

de la calle si no me esfuerzo mucho en hacerlo. La mente est saturada de nuevas ideas, pero carece de sustancia material y debo alimentarla. -Jefe -grit-. Jefe, un pastel para m, si es tan amable. -Un pastel para el caballero grit el hombre de la casa al interior de la cocina, aadiendo, en un tono de voz ms bajo para que slo su

esposa pudiera orle-: Un tipo raro al que jams haba visto. Tobas, con tal de impedir que su mente se esforzara demasiado, consciente de que sta era de las que recuerdan casi todo si se dejan en paz, y si se les proporciona tiempo, aunque tambin pudiera caer en la estupidez en caso de sufrir demasiadas presiones, se concentr en cuerpo y alma en su pedazo de pastel. Sin embargo, era se objeto de estudio bastante decepcionante, y lo sustituy por un repaso a los sucesos de aquel da. Pens

complacido en Ransome, que no slo era un excelente compaero, sino prueba viviente de que el mrito sin influencias poda progresar, ya que Ransome se haba enrolado en la Armada cuando un piquete de leva lo reclut forzosamente. -Me habra gustado encontrar una oportunidad para pedirle dinero dijo Tobas con un bostezo. Y cierto que tal haba sido su intencin, pero despus de aquel viaje por el ro, los leones y dems bestias de la Torre, no hubo tiempo. Jack haba compartido su bolsa con l: aquellas

eran las primeras monedas que tena en toda la vida; pero su educacin era tal que, pese a haber sido capaz de comerciar de igual a igual en los mercados de Roma o Atenas, no reconoca un cuarto de penique ni cuando lo tena delante de las narices, cosa que no haca sino animarle en su rechazo al sistema monetario moderno. La moneda inglesa, incluso en la actualidad, es lo ms complejo del mundo, con todo eso de que doce peniques equivalen a un cheln, y veinte chelines a una libra. No obstante era un juego de

nios cuando las monedas eran de mayor valor, y estaban agrupadas en veintitrs y veinticinco chelines, monedas de medio y de un cuarto, de nueve peniques y de cuatro a medio penique, al igual que las monedas pequeas de cambio de estao, bronce y cobre; as que confunda los chelines por trece peniques y medio, o la guinea por cualquier moneda entre la libra y los veinticinco chelines. Para distraer su mente, que de lo contrario, pens con cierto pnico, no tardara en insistir en el asunto de

la direccin olvidada, Tobas arroj toda su fortuna sobre la mesa con intencin de descubrirle algn sentido a las inscripciones de las monedas. Al or aquel ruido, todos los tragapasteles de un cuarto de penique cerraron sus respectivas bocas, ya estuvieran comiendo o bebiendo; cuando Tobas, que pag al dueo con una moneda de cuatro chelines, pregunt hacia dnde estaba el ro, habl en mitad de un hondo y expectante silencio. El hombre devolvi el cambio, compuesto por un torrente de

monedas pequeas, hablando mientras las dispona sobre el mostrador, y a partir de sus preguntas los oyentes averiguaron que Tobas se haba perdido, no saba adonde iba y no llevaba armas; en definitiva, aquel era su primer da en la ciudad. El pastelero se rasc la cabeza: senta cierta piedad por su cliente... incluso el ms bajo de los hombres impedira a un ciego caer en un precipicio; pero tambin deba lealtad hacia sus parroquianos habituales. Al final satisfizo su particular dicotoma al proporcionar

a Tobas la ruta exacta que deba seguir para llegar al Tmesis, aadiendo despus que deba andar con cuidado, con mucho cuidado, ademas de guiar un ojo con toda la teatralidad que pudo conjugar. La puerta se cerr al salir Tobas. -Jams debieron permitir que andar solo por esas calles -dijo a su mujer el pastelero, negando con la cabeza.

Se produjo una pausa de algunos tensos minutos, entonces la puerta se abri y todos los hombres que haban salido por ella volvieron a entrar apresuradamente. -Podran haberse apiadado de su camisa -dijo el pastelero a su mujer, cuando volvi a entrar en la cocina. -En fin, querido -replic ella mientras se limpiaba tranquilamente las manos en el pecho y miraba a travs de la puerta, donde sus parroquianos habituales repartan el botn-. Slo deseo que no le hayan

cortado el gaznate; eso es todo. O que de lo contrario, lo hayan hecho a una distancia decente de esta santa casa. Pobre alma extraviada.

CAPTULO 3
Jack Byron estaba sentado en el caf de Thacker, donde observaba absorto lo que tena ante s. Estaba prcticamente solo en aquel lugar, aparte de los camareros, y all segua sentado, con la misma entereza y circunspeccin que hubiera demostrado cualquier mueble. El reloj que tena enfrente marcaba las siete y media, y el enorme calendario

que haba a su lado sealaba de manera ominosa que era viernes, pues lo haban cambiado aquella maana. Se abri la puerta y entr un hombre mayor cubierto con una capa negra y una peluca. Salud a Jack con una leve inclinacin de cabeza, a la que ste correspondi pese a no reconocer al caballero en cuestin. Se trataba del seor Eliot, cirujano del Wager, a quien Keppel le haba presentado haca algunos das. -De modo que an no ha ido a Portsmouth? -pregunt en un tono no

exento de sorpresa. -No, Jack. -No cree que apura demasiado el tiempo? -pregunt el cirujano. -S, seor-respondi Jack, plenamente consciente de lo rpido que pasaban las horas, y de la velocidad de vrtigo con que el sbado, su ltimo da en Inglaterra, se le vena encima. seor -dijo

El cirujano, pese a la sequedad de las respuestas de Jack, y de la infeliz expresin de su rostro, tom asiento a su lado y dijo: -Yo no seguira aqu de no ser por el canalla de mi ayudante; crame cuando le digo que pienso coger la diligencia esta misma noche. -Explic que era muy exigente a la hora de escoger ayudante, y que no poda soportar a los autosuficientes y relamidos niatos que generalmente le endosaba la Junta Naval, y que haba llegado a pagar a uno de ellos para que abandonara el Wager y

aceptara un traslado a otro barco. Al parecer, en ese momento aguardaba a un joven que le haban recomendado enrgicamente, por tratarse de alguien entregado en cuerpo y alma a la ciencia-. En los tiempos que corren debe tratarse de una maravilla de la naturaleza -opin el seor Eliot-. Era tan distinto en mis tiempos... -En ese momento entr un grupo de oficiales, hombres de rostro bronceado cuyas voces reverberaron en la amplia estancia llenndola de vida; justo tras ellos entr otro cirujano de la Armada, el seor

Woodfall, del Centurin, y se par junto al seor Eliot para darle los buenos das y decirle que el seor Anson ya haba vuelto del Almirantazgo. El seor Anson, capitn del Centurion y comodoro de la escuadra, apareci como por arte de magia al tiempo que el cirujano pronunciaba su nombre, permaneci inmvil un momento buscando a alguien con la mirada y despus se march. Pese a estar muy preocupado, Jack aprovech para observar con toda la atencin del

mundo al oficial al mando, que era un hombre alto y de espalda erguida, dotado del perfil de un emperador romano, a pesar de su piel morena y curtida; vesta con sencillez: un abrigo azul, chaleco de piel de ante, sombrero con la escarapela del rey y nada ms, aparte de una sencilla espada de acero envainada. -Tomemos una taza de chocolate -sugiri el seor Eliot al seor Woodfall-. Eh, aqu! Hola! Un tazn de chocolate para esta mesa. Los camareros ms veteranos del Thacker estaban acostumbrados a

que los clientes llamaran su atencin como si se encontraran a tres millas de distancia envueltos por una niebla impenetrable, pero los nuevos a menudo se ponan nerviosos al or aquellos gritos, y a veces se vean obligados a abandonar el puesto-. Tal y como le deca a nuestro joven amigo -continu el seor Eliot sealando a Jack-, un ayudante de cirujano decente es un bien escaso en estos tiempos tan degenerados. Sigui hablando de las cualidades deseables del joven que estaba por llegar: estudioso, incluso hasta el

punto de saber un poco de griego, diestro, y, sobre todo, interesado en su profesin... en todos los aspectos de la profesin: como en sus implicaciones filosficas, cualidades stas difciles de encontrar en la mayora de ayudantes de cirujano del momento-. Dnde -grit- encontrar usted, en los tiempos que corren, a un joven dispuesto a comprar el cadver de un mandril a cambio de seis meses de cena, con tal de conservar los rganos vitales en espritu de vino, por un sincero amor a la anatoma? En el mejor espritu de

vino, a dieciocho peniques el cuarto de Winchester.3 -Ah, s -admiti su colega con tristeza-. Dnde? Pero, mi querido seor, no habr retrasado usted demasiado su partida? -Creo que vale la pena por un ejemplar sin parangn de ayudante respondi el seor Eliot-. No dira usted eso de haber conocido al tipo que me envi hace un mes la Junta

Naval. Era un metomentodo.

Adems -aadi en tono confidencial-, cre prudente esperar a que mi cuado y nuestro amigo Bartholomew formaran parte de la junta de examinadores (ahora les toca a ellos, ya sabe), en caso de que surgiera algn percance insignificante con las cualificaciones del joven en cuestin. Tiene los certificados de aprendizaje en regla, pero al parecer no ha aprovechado demasiado el tiempo. Prefiero llevarlo yo mismo al Hall, asegurarme de que se examine y le den el certificado, acompaarlo a la

Junta Naval, encargarme personalmente de su certificado y despus llevarlo a Portsmouth, todo en una. -Estupendo -dijo el seor Woodfall al incorporarse-. Espero que todo se resuelva segn su expreso deseo. Estoy convencido de que un buen ayudante supone un excelente consuelo para cualquiera, particularmente en un viaje tan... Yse alej soplando con los brazos separados, para indicar la extraordinaria duracin del viaje. -Anmese, seor Byron. Le

apetece otra taza de chocolate? pregunt el seor Eliot, que le observ con mayor atencin, antes de preguntarle-: Se encuentra bien? -Oh, me encuentro perfectamente. Gracias, seorrespondi Jack en tono de hasto; entonces, de pronto, abri su corazn y dijo-: La verdad es que he perdido a un amigo mo, y su charla sobre el individuo filosfico entregado a la diseccin me lo recuerda con tanta nitidez que podra echarme a llorar como una nia. Le doy mi palabra de honor de que sera capaz de hacerlo.

Oh, s. Toby habra diseccionado ante usted cualquier cosa, desde un mandril a un caballo, pasando por un topo. Cualquier cosa. Me paso aqu todo el da sentado por si encuentra el camino de vuelta. Tambin he dado instrucciones en casa, por supuesto. Era su primer da en Londres. Rayos y truenos -exclam Jack secndose uno de sus ojos-, dice usted que su amigo sabe algo de griego, cuando Toby Barrow lo hablaba tan rpido a los diez aos como yo el ingls ahora. Y el latn tambin, como un

hatajo de obispos del diablo, quiera Dios que todos se pudran. -Tranquilcese, seor Byron; no maldiga de esa forma a los obispos. Quiz pueda ayudarle, si me explica claramente lo sucedido. Escuch con mucha atencin antes de aconsejar a Jack que deba recurrir al magistrado de Bow Street, y a la residencia del alcalde de Londres, cuando un joven delgado, patizambo y con un rostro del color del queso se present ante ambos acompaado por un camarero. El joven esgrima un ramillete de novia

en una mano, y una carta en la otra. -No sea muy severo -dijo depositando la carta en la mano del seor Eliot-. La severidad estara fuera de lugar -dijo con una sonrisa muy afectada, antes de salir por donde haba llegado. El joven, el supuesto ayudante del seor Eliot, haba burlado el control familiar para casarse; y fue el hermano de la novia el encargado de llevar las noticias de que el sin parangn haba decidido no dar ninguna vuelta al mundo en toda su vida.

El seor Eliot no hizo mencin alguna al contenido de la carta, excepto para lanzar una maldicin y decir: -Quizs hayamos tenido suerte al librarnos de l. Su padre me explic que se senta atrado por una odiosa fulana. Pero, como iba diciendo, el magistrado de Bow Street dispone de los oficiales adecuados para este tipo de casos. Me dirigir a su oficina, si usted lo desea, y descubrir si se sabe alguna cosa. -Eso sera extraordinariamente

amable por su parte, seor agradeci Jack-. Sobre todo despus de la decepcin que se ha llevado... aadi sealando la carta con la cabeza. -Respecto a eso, no pienso pronunciarme. No sirve de nada torturarse por algo que ya est perdido. No puedo divorciar a ese hombre; y al no dar alas a mi enfado, consigo no sentirme tan mal. Dijo usted que su amigo dispona de los correspondientes certificados de educacin? -S, seor; sus documentos

siguen en casa. Aunque en el dorso creo que ha dibujado un esquema de las tripas de un topo. El seor Eliot permaneci inmvil durante un rato, concentrado en las palabras de Jack. -Es necesario que compruebe qu me ofrece la Junta Naval -dijo-. No tengo ms remedio que hacerlo, aunque si no me ofrecen nada superior al habitual aprendiz de matasanos, navegar sin ayudante. Ya lo he hecho antes, y volver a hacerlo -dijo asintiendo con firmeza mientras se alejaba-. Pero -aadi

volviendo a donde estaba Jack-, si encuentran a su amigo antes de que nos echemos a la mar, quiz pueda hacerle un favor. Jack volvi a sentarse y se recost contra la particin del reservado. Se senta cansado y estpido, puesto que haba dormido poco en las pasadas tres noches. Y, adems de buscar en las interminables calles de Londres, se haba visto obligado a descender al Nore y volver. Sin embargo, tambin se sinti confortado por la amabilidad del seor Eliot, de modo

que cerr los ojos para echar un sueecito. -Dormir un cuarto de hora dijo para s mismo-. Espero que esos malditos borrachnes no hagan mucho ruido. Eso de malditos borrachnes iba dedicado a un grupo de guardiamarinas que ocupaban el reservado contiguo. Haban deambulado por ah durante toda la noche, en diversos estados de alcoholemia, y ello no era bice para que siguieran empeados en molestar y perjudicar a los dems. En ese

momento discutan bizantinamente, sin que hubiera la menor esperanza de que pudieran alcanzar una conclusin, sobre la identidad de ciertos pjaros monstruosos a los que se haba visto el da anterior posados encima del Monumento. Alguno sugiri que poda tratarse de cigeas, pelcanos, rabihorcados o, por qu no?, roes, aves fnix y tabernculos. A partir de ese momento se enzarzaron en una discusin ms bizantina si cabe acerca de los tabernculos, de si eran aves o no, momento en el cual Jack

empez a conciliar el sueo. Haba odo hablar varias veces de dichos pjaros. Al parecer se posaron durante una hora, o quiz ms, encima de la protuberancia dorada del Monumento, el da que volvi del Nore en el barco de leva; su presencia atrajo a un gran nmero de curiosos y mucha especulacin. Universalmente se los consideraba portentosos, aunque Jack ignorara cul poda ser su portento. -En mi opinin -dijo un guardiamarina de rostro lechoso, cuya madre habra llorado slo de

verle sucio y empapado en un brandy que apenas poda beber, oliendo a un tabaco que a duras penas tena pulmones para fumar-, en mi opinin -repiti-, esas aves presagian un terrible desastre de dimensiones catastrficas, lo cual no son precisamente buenas noticias. Jack se puso en pe como activado por un resorte oculto, y ech a correr con una velocidad sorprendente hacia la puerta, donde tropez cual bala de can con un contralmirante, y despus con un capitn de navo, para caer

finalmente a los pies de Ransome. Le preguntaron qu se haba credo, y adonde crea que iba, y el almirante lo golpe repetidas veces con un bastn de mango dorado, originario del estrecho de Malaca; por lo general Jack se habra resentido de los golpes, por mucho que fueran propinados por un almirante; pero en ese momento se puso en pie rpidamente, cogi a Ransome de la mano y ech a correr como alma que lleva el diablo por la calle, mientras gritaba en voz alta y en tono vehemente:

-Vamos! Al llegar a la escalera del ro voce para llamar la aten cin de los remeros de un bote. -Remad -dijo empujando a Ransome al bote, mientras exhortaba a los remeros a bogar con toda la fuerza y la elocuencia que haba adquirido en el mar, ordenndoles que avanzasen por el ro en direccin al patache de leva fondeado en el

Pool. Al or la palabra leva, los remeros titubearon, y al verlo, Jack grit-: Vamos, es que no me habis odo? Supongo que tenis vuestras condenadas matrculas en regla, o no? Lo cierto es que los remeros disponan de matrculas que impedan a las patrullas de leva reclutarlos forzosamente o retenerlos en pataches o embarcaciones dedicadas a la leva; pero, tal y como explic el remero de proa: -Hace que se me

hiele la sangre en las arteras. -Venas -corrigi el primer remero. -Arterias -insisti el de proa. -Ransome -dijo Jack-, has odo hablar de esos pjaros del Monumento? Pues bien, no ves que si volvieran a aparecer podran atraer a Toby all donde est? Desembarca en las escaleras del Old Swan, compra un puado de pavos,

insisto, pavos, nada de gansos, y colcalos encima del Monumento. Yo me acercar al patache de leva, que tiene por oficial a Dick Penn, y reuniremos un grupo numeroso para no dejar un slo callejn sin registrar en cuanto se concentre la multitud. Comprendes? Tienes dinero? Ransome se toc la parte derecha de la nariz para indicar que haba comprendido el plan de su amigo, revolvi el bolsillo para indicar que tena una fortuna, cortesa de su madre, y acto seguido salt a

un alijador, 4 desde donde, con tal de no perder ni un precioso segundo, pas a un chinchorro, ordenando a voz en cuello: A la orilla, compaero, y haga las cosas como Dios manda por una vez en su... vida. Palabras stas que el de la embarcacin entendi por ser parte de su propia lengua, y a las cuales obedeci, llevando al intruso a tierra con toda la elegancia de la que es capaz un chinchorro. Algunas horas antes de lo sucedido, el primer teniente del navo estacionado en el puerto haba

dicho al seor Richard Penn, el quinto teniente que hasta haca muy poco tan slo era guardiamarina y colega de Jack, que lo que l, el primer teniente, exiga era un poco de celo, iniciativa y sentido comn por parte del mencionado seor Penn. El primer teniente ya haba tachado de intiles los conocimientos de marinera, la inteligencia o la belleza del seor Penn; pero al menos el primer teniente tena el derecho, o al menos eso crea, de esperar del seor Penn que, cuando estuviera al mando de una

embarcacin de leva, trajera a alguien ms, aparte de los tullidos idiotas que disfrutaban de certificados de exencin. Acaso no quedaban aprendices remolones en la ciudad de Londres? O robustos y flexibles jvenes? Acaso el grueso de la poblacin que careca de certificado se pareca tanto al propio seor Penn? La dureza de sus palabras hurgaba en la conciencia del capitn de la embarcacin de leva, cuando apareci Jack en el ro gritando antes de subir a cubierta:

-Hola, Dick! -Buenos das, seor Byron salud Dick framente. -Le ruego que me perdone, seor -dijo Jack saludando, sonrojado como un tomate-. Podra hablar un momento con usted? -Voy abajo, seor Hape -dijo el capitn a un guardia-marina enano. Acto seguido, baj a una especie de compartimiento hmedo que pareca el interior de un armario. -Y bien, Jack? -dijo sentndose y sealando un arcn vaco.

-Lamento mucho no haberme mostrado ms contenido -dijo Jack con la mayor de las seriedades-, pero estoy muy apurado, Dick, y confo plenamente en usted. Ha odo hablar de los pjaros que hay en el Monumento? Y precisamente all, en el Monumento, Ransome experimentaba ciertas dificultades que no haba previsto. No haba tenido problemas para comprar los pavos, y aunque el pollero le haba endilgado los ms veteranos y fibrosos de todo el

mercado (aves que haban demostrado ser extraordinariamente fuertes, inteligentes, malvadas y hbiles), a esas alturas ya los tena bajo control, y haba llegado a la entrada del Monumento, donde le impidieron entrar con los pavos. -Ni pavos, ni gallinas ni nada dijo el guarda del Monumento que, al ver que Ransome era marino, dio por sentado que estaba bebido-. Ni tampoco nada de alquitrn -aadi con ofensiva sobriedad. -En nombre del rey! -exclam Ransome en un ronco jadeo.

El guarda titube un poco, pero los pavos, que le observaban inquisitorialmente con sus ojos pequeos y brillantes, eran demasiado ridculos como para haberlos reclutado al servicio de su majestad, de modo que el guarda se dio la vuelta. Qu poco sabio fue por su parte; qu decisin tan imprudente, y cuan sinceramente lament su temeridad al sentir una mano de hierro en el cuello y verse empujado al interior del Monumento. El Monumento, como casi todo el mundo sabe, es una columna hueca

que tiene una escalera de caracol en su interior: por un breve instante, dicho espacio se vio copado por la catica mezcla de un guarda, varios pavos y un enfurecido marino, masa confusa que ascendi hasta emerger sonrojada y apenas sin aliento al parapeto cuadriltero, situado bajo la protuberancia de bronce que corona el edificio. Ransome siempre llevaba encima un cuchillo y un pedazo de sedal; sin ellos se habra sentido desnudo. -Ahora, hermano -dijo

mostrndoselos al guarda-, tendr que echarme una mano. Que por qu? Porque se lo pido en nombre del rey: ah tiene usted el porqu; y si no lo hace, juro que le arrancar su tembloroso hgado. -Ycon sas le dio una palmada en la zona del hgado, antes de tenderle los pavos. -Me promete que todo esto es en nombre del rey? -pregunt el guarda entrecortadamente, cuando recuper el resuello. -S -respondi Ransome, que se escupa las manos mientras observaba las llamas de bronce que

surgan de la parte alta del Monumento. -De otra forma no lo tolerara asegur el guarda-. Tiene un pauelo? Ransome le tendi el resistente pedazo de lona que haca las veces de pauelo, con el cual el guarda procedi a vendar a los pavos, que no tardaron nada en volverse ms dciles e inmviles. -No sabe usted nada de aves dijo con una hosquedad no exenta de seguridad en sus propios conocimientos.

-Ahora esccheme, cocinillas replic Ransome, situado entre las llamas-. Voy a tenderle este sedal, y usted los asegurar cuando yo llegue arriba. Entonces, como bien comprender, halar el sedal para izarlos, con lo que atraeremos a una considerable multitud de curiosos y podremos reclutar forzosamente a algunos -explic lentamente, puesto que el tope del Monumento es bastante distinto a la jarcia de un navo, y aunque por supuesto los doscientos pies de cada no le preocupaban, la disposicin de las

llamas s lo haca; ya que mientras la jarcia de un barco est dispuesta de manera funcional, aquellas monumentales llamaradas de bronce estaban colocadas por una cuestin arquitectnica, lo cual es un principio completamente distinto. -De haber dicho antes que perteneca usted a la leva, hubiramos subido como cristianos protest el guarda-. Trescientos cuarenta y cinco peldaos corriendo como monos de Berbera. -Qu? -pregunt Ransome al doblar una curva, peligrosamente

suspendido de algunas llamas fruto del arte. -Trescientos cuarenta y cinco peldaos -grit el guarda-. De seis pulgadas de grosor. -Qu? -Y diez pulgadas y media de anchura. -Que todos los hombres se dirijan a popa, seor Hape -dijo el capitn de la leva. La embarcacin no era tan

grande como para que los marineros no pudieran orle alto y claro, pero no era apropiado moverse antes de que la orden fuera transmitida de forma oficial. Todos los hombres, despus de ser apropiadamente convocados por el guardiamarina, formaron de cara al alczar, no con la sosa rigidez de los soldados, sino con la desenfadada actitud dgage de los marineros, con un aspecto, necesario es admitirlo, no muy diferente al de una pandilla de obedientes gorilas. Eran los miembros de la brigada de leva

forzosa, tan susceptibles a los golpes de los reclutados como a las tentaciones de la costa. -Presten atencin al seor Byron -dijo el capitn, cuya mente se esforzaba en comprender la magnitud del plan, y que no se crea capaz de estar a la altura de las circunstancias. Jack lo explic en voz alta para deleite de la tripulacin, y al final aadi: -Pero esto que voy a explicar a continuacin es lo ms importante de todo: estoy convencido de que un amigo mo estar presente. Se perdi

durante el primer da de su estancia en la ciudad. He aqu una guinea grit sacando una moneda-, y he aqu otra guinea -dijo sacando otra-, y si tuviera ms, ms ofrecera. No puedo ser ms generoso, maldita sea vuestra estampa. Ambas son para el primero de vosotros que le ponga la mano encima. Es un poco enclenque, fecho, tiene ojos verde claro y el rostro blanco como la cera: viste un viejo abrigo negro y calzones de un color apagado. Aunque a estas alturas podran haberle despojado del abrigo perfectamente. Tiene la

particular mana de mirar a su alrededor sacudiendo la cabeza, y quizs os parezca un tonto, pero es un tipo de lo ms entendido y debis tratarlo con amabilidad. -Cubierta! -salud el seor Hape. Haba llevado consigo un catalejo al tope, cuya lente, durante los ltimos diez minutos, no haba apartado de la resplandeciente cima del Monumento-. All, cubierta. Veo asomar dos pjaros de la urna llameante. El atuendo de Tobas no

despert comentario alguno. En Londres haba mucha gente que venda hasta la camisa en Rag Fair, la feria de los traperos, o que la perda jugando a las cartas, de modo que nadie prest mucha atencin. Vesta un saco con orificios en sendas esquinas para meter las piernas; como indumentaria, tena un aire a los petos de antao. En el pasado aquel saco tuvo buen aspecto, aunque lo cierto era que dificultaba sus movimientos, pues al carecer de cinturn se vea obligado a sostenerlo en alto todo el tiempo. Al

llegar a Fish Street (el Monumento se encuentra situado en Fish Street Hill, cerca de Pudding Lane), resopl de pura angustia al comprobar que se haba rezagado respecto a los dems curiosos. Entre veinte y treinta mil personas haban tenido a bien congregarse en el lugar para satisfacer su curiosidad; a esas alturas ya se haban formado unas veinticinco mil opiniones acerca de los pjaros. -Son buitres -opin un flacucho ciudadano-, un pjaro muy conocido en Oriente. ; -Son guilas reales -dijo

un clrigo. -Son pavos normales y corrientes -dijo Tobas. Lamentablemente no encajaron muy bien su opinin. Se produjeron gritos de: Quin se cree que es usted para opinar? Andrajoso! Descarado! Ensemosle buenos modales. Y el ciudadano enclenque, que era un prodigio de malicia, se abri paso repetidas veces entre la multitud para golpearle, empujarle e intentar abofetearle. -Son pavos -insisti a gritos Tobas. Pero el grito de pnico de

La leva! Que viene el pelotn de leva! lo salv de las consecuencias. Todos los hombres que no deseaban servir a su patria en la Armada real (y stos eran legin), echaron instantneamente a correr todo lo rpido que pudieron. Un instante despus, Tobas cay de bruces encima del barro, mientras a su alrededor corra un rebao de inquietas y descarriadas ovejas. -Qu leva? -pregunt levantndose; aunque por toda respuesta alguien dijo:

-Corre, corre. Corre o te cogern. Una semana antes, Tobas no hubiera prestado la menor atencin a aquella sugerencia proveniente de un tendero aterrorizado; habra permanecido en su lugar para calibrar la naturaleza de la situacin, a ser posible desde una posicin elevada. No obstante, le haban sucedido tantas cosas desagradables en Londres que estaba dispuesto a creer que podran sucederle cosas

an peores, de modo que ech a correr con toda la celeridad que el saco le permita. -Cubierta, ah -grit una voz que pareca surgir del cielo-. Ah de cubierta, all -rugi Ransome desde la cima del Monumento; Tobas apret el paso al orla-, All est, com paero. Se dirige al ro. Tobas mir por encima de su hombro y vio a dos hombres de pelo largo corriendo tras l con el acero desnudo de sendos alfanjes, rpidos como pesadillas y gritando: Jo, jooro, jo, mientras se acercaban.

Dobl la esquina de Fish Street Hill sin poner los pies en el suelo, como si tuviera alas en los tobillos; despus corri por Thames Street y subi por Pudding Lane. El rumor de los pasos de sus perseguidores desapareca en la distancia, cuando de pronto, de un callejn situado a su izquierda, surgieron ms hombres de pelo largo armados de espadas y con aspecto de gorila. Mediante un esfuerzo sobrehumano logr pasar de largo, y doblando la calle apareci en Eastcheap, que estaba atiborrada de gente. Igual que el cervatillo

perseguido busca refugio entre el ganado, Tobas crey que estara seguro si se confunda entre los ciudadanos. Estaba a punto de caer agotado: los gritos que le perseguan se hacan ms audibles y cada vez le costaba ms esfuerzo seguir adelante. Apenas poda or nada que no correspondiera a los latidos de su corazn, y la mirada se le enturbiaba; no obstante, ni cien yardas le separaban de la multitud, y saba que si poda cubrir dicha distancia a la carrera, tendra tiempo de sobras, despus, para descansar.

-Al pairo! -gritaron los gorilas al ver que su oro se alejaba volando. Tanto correr para nada, maldita sea. Alto. Tan slo unas veinte yardas le separaban de la muchedumbre. Quiz fueran diez. En ese momento, su saco burl la prisin de sus nerviosas manos, se enred entre sus pies y como consecuencia cay al suelo ante el gritero exultante de sus perseguidores, armados hasta los dientes. -Jams pens que lo

conseguiramos -dijo el seor Eliot empujando a Tobas para que subiera al carruaje de Portsmouth. -Ya estn aqu -grit Jack mientras ayudaba a su amigo a encaramarse al techo-. He estado mirando en la direccin equivocada. Cmo fue? -Vamos, anciano caballero grit el conductor-, si va a subir, hgalo de una vez. La puerta se cerr, el ltigo restall y la silla de postas abandon el patio. El seor Eliot sorte las piernas de sus compaeros de viaje,

tom asiento en su lugar, se quit sombrero y peluca, se puso un gorro de dormir y repiti entre jadeos: -Jams pens que lo conseguiramos. Mientras, en el exterior, Tobas se encaramaba lentamente al tambaleante techo, con la ayuda de Jack y del conductor, mientras Londres daba vueltas ante su mirada. -Cmo fue? -volvi a preguntar Jack visiblemente nervioso, despus

de sentar a Tobas con los pies apoyados contra el insignificante pasamanos de hierro y la espalda contra el equipaje que haban asegurado en mitad del techo. -Muy bien, Jack, gracias respondi Tobas mientras jadeaba a causa del reciente esfuerzo-. Me preguntaron qu hara ante un caso de ascitis, y satisfice su curiosidad gracias a Galeno, Avicena y Rhazes. Haba un caballero muy amable que me indujo a mostrarle cmo insertar u n pronator radii teres en un pequeo cadver que tenan a mano,

lo cual no tuve ningn problema en hacer; lo del pronator radii teres es cosa de nios, Jack. -Bostez, se desperez y estuvo a punto de caer al suelo cuando el coche gir a la izquierda para tomar la carretera de Portsmouth. -S -dijo Jack cogiendo a Tobas y tirando de l para evitar que cayera-, s, saba que no tendras ningn problema. -Senta una confianza ilimitada en la capacidad de Tobas para satisfacer a cualquier junta de examinadores, fuera la que fuera-. Pero dime, te entregaron

algn documento? Yqu me dices de la Junta Naval? -La Junta Naval me pareci mucho menos interesante que el Colegio mayor de cirujanos, Jack confes Tobas, al tiempo que su amigo empalideca-. En el Colegio, mientras escriban mi certificado, los examinadores apreciaron el diagrama anatmico que haba realizado sobre los topos, que estaba al dorso de mi certificado de estudios, encima de la mesa, y uno de ellos hizo un par de comentarios muy acertados y alentadores sobre la exigidad del

colon descendente en el topo. Aunque en la Junta Naval tambin fueron muy amables. -Eso es estupendo -dijo Jack recuperando el color-. Imagino que no esperabas que discutieran contigo por las entraas de ese topo; si fueron tan amables, entonces de qu te quejas? Qu sucedi? -Tuvimos que correr hasta llegar all (y creme, Jack, el seor Eliot corre a una velocidad sorprendente para alguien de su edad), porque la conversacin acerca de los topos se extendi tanto que la

Junta Naval estaba a punto de cerrar sus puertas, eso por no mencionar la partida del coche; y mientras corramos pasamos junto a la casa donde yo dorma. Sin embargo, no creas que paramos: simplemente me limit a sealrsela al seor Eliot mientras corramos, y dije... -Vamos, Toby, no des tantos rodeos. Qu sucedi? -El secretario ley la carta

extendida por los cirujanos; vena sellada, ya sabes. Deca que me haban examinado, y que me consideraban apto para un tercera clase. -Un tercera clase -repiti Jack con los ojos brillantes de alegra. -S -dijo Tobas frunciendo el entrecejo-. Lo cierto es que esa afirmacin me molest, debo admitirlo. -Maldita sea, Toby; cmo puedes ser tan poco cumplido? No sabes qu es un tercera clase? -No -admiti Tobas-, pero no

suena muy selecto. Un tercera clase, bah! -Un tercera clase -dijo Jack con vehemencia- es un setenta y cuatro. Pinsalo, Toby. -Mir a su amigo con ms respeto que antes: siempre haba tenido a Toby por una caja de sorpresas, pero jams lo habra relacionado con la grandeza de un navo de setenta y cuatro caones-. Pinsalo, Toby -repiti en tono solemne. Toby lo consider; o al menos lo hizo ver, ya que sus ojos parecan perdidos en la distancia y tena

apretadas las mandbulas, igual que haca siempre que meditaba sobre algo. Cerr lentamente los ojos y volvi a sentarse con cuidado. -Sigue -grit Jack-. Qu sucedi despus de leerte la carta? -Eh? -Qu pas despus de que el secretario te leyera la carta? Vamos, Toby, no seas tonto -dijo Jack dndole un fuerte codazo para advertirle que su inters no era cosa

de broma. -Ay! Despus, el secretario dijo que lamentaba terriblemente no disponer de ningn navo de tercera clase que proponerme. -Oh -exclam Jack en voz baja, para ocultar la cruel decepcin que senta. -Pero, dijo l con un guio dirigido al seor Eliot -prosigui Tobas-. Comprend claramente que se decan algo con la mirada, lo cual sospecho que debe de ser el obsequio de costumbre, algo que nadie debe eludir bajo ninguna

circunstancia. Pero, dijo l guiando de la forma ya descrita, puedo ofrecerle el Wager, si usted se aviene a aceptarlo. Y con ello nos dimos un apretn de manos y dio las rdenes adecuadas para disponer inmediatamente mi certificado; y tan pronto como estuvo firmado, el seor Eliot pag al escribiente y al portero, me dese toda la felicidad del mundo y me oblig a correr hacia el coche, con ms prisas que antes. -As que lo has

conseguido! -grit Jack con el rostro radiante de alegra-. Tienes el certificado, Toby? -grit propinando palmadas en la espalda de su amigo, hasta que ste estuvo a punto de perder de nuevo el equilibrio. Jack lo rescat a tiempo; le estrech la mano con mucha efusividad y aadi-: Tres veces hurra. Ya formas parte de la Armada, viejo, y por stas que la gloria

aguarda a la vuelta de la esquina. Me dejas echarle un vistazo al certificado? -S -dijo Tobas mientras se palpaba el bolsillo. Una mirada de preocupacin cubri su rostro, y comenz a palparse todo el abrigo, el chaleco y los calzones. Ya no iba vestido con el saco, lo que no era de extraar teniendo en cuenta que presentarse ante la Junta Naval de esa guisa no habra sido muy sutil, de

modo que lo custodiaron a bordo de la embarcacin de leva mientras el segundo del contramaestre, un aprendiz de lencero en los tiempos de William y Mary a quien no haba dejado de considerarse como a una autoridad en cuestiones de moda, lo aparejaba en la tenducha ms cercana. El susodicho ayudante del contramaestre tena ms buena voluntad que juicio; su tiempo estaba limitado a diez minutos, y su bolsa, a los doce chelines que le quedaban a Jack. La obra resultante atavi a Tobas algo mejor que el propio

saco, aunque eso no tuviera ninguna relevancia en un momento como se, en que lo ms importante era que Tobas desconoca la disposicin de los bolsillos, y que deba palparlos y buscar en su interior, uno tras otro, con tremendo esfuerzo. Las arrugas de la frente de Toby se pronunciaron ms y ms cuando volvi a empezar desde el principio, desde el cuello hasta los faldones. -Y en tu sombrero? -pregunt Jack poniendo la mano sobre la redonda copa de aquel sombrero que el vendedor le haba endilgado por

cuatro peniques y que proporcionaba a su amigo un aire algo pueblerino. Levant el sombrero con mucho tiento, para evitar que los documentos salieran volando de su interior. -Crees que detendrn el coche? -pregunt Tobas. Pero antes de que Jack pudiera contestar, grit-: Lo tiene el seor Eliot! Me dijo que sera mejor que lo guardara l mismo; estoy casi seguro de que se lo di. -Toby, Toby -dijo Jack, algo desesperado-, si sigues as dudo que

llegues a viejo. Agarra mis piernas, quieres. -Se asom por el borde y su rostro, cada vez ms prpura, apareci boca abajo en la ventana-. Tiene usted el papel? -rugi. El seor Eliot se llev una mano a la oreja para dar a entender que no poda orle. Cuando Jack repiti la pregunta, asinti con violencia y se palp el pecho del abrigo, en una curiosa y exagerada pantomima, habitual en quienes se comunican a travs de cualquier cristal. Jack se incorpor con un

aspecto que no difera demasiado al de una elegante mora, satisfecho de haber resuelto lo que ms le importaba. -Y ahora, Toby -dijo sentndose tan cmodamente como le permiti el espacio dejado por el equipaje-, cundo vas a explicarme cmo diablos acabaste metido en ese saco? Pero Tobas haba sufrido muchos contratiempos en el curso de aquel da: le haban perseguido los marineros de la leva y le haban apresado para devolverlo a sus amigos, haciendo uso de una notable

violencia; despus le haban vestido, el seor Eliot lo haba examinado, al igual que lo haban examinado los cirujanos, que despus le haban proporcionado un certificado, un barco, una carrera y la perspectiva de ver, en un futuro inmediato, criaturas desconocidas para cualquier filsofo natural. Y apenas un momento antes todo haba estado a punto de invertirse. La velocidad a la que haban tenido que moverse, volar a Malborough Street en busca de dinero, a casa de la seora Fuller por su certificado de estudios y dems

posesiones, por no mencionar las carreras en compaa del seor Eliot, no le haban permitido disfrutar de una buena comida, y en ese momento Tobas estaba exhausto de tantos nervios, del hambre y de la emocin. -Saco? -pregunt; asinti durante un minuto y a continuacin observ sin alterarse lo ms mnimo: En primer lugar debo decirte que se trataba de un saco de primera categora. Dicho eso se qued dormido, tan profunda y completamente

dormido que tuvieron que atarlo al equipaje para evitar que cayera; Jack no se separ de l, y mantuvo una mano cerca por si acaso caa en uno de los baches que dio el coche al enfilar Guildford, Godalming, Mousehill, Seven Thorns, Petersfield, por todo el camino de Purbrook hasta Portsdown Hill, desde cuyas alturas alcanzaron a ver el puerto en todo su esplendor, los astilleros, las fortificaciones y, a lo lejos, al abrigo de la isla de Wight, la escuadra fondeada en Saint Helens, y el Centurin, el

Gloucester, el Severn, el Pearl, la corbeta Tryall y el Wager.

CAPITULO 4
Aquel sbado, la escuadra no se hizo a la mar. El seor Eliot lo supo en cuanto ech el pie a tierra en Portsmouth, de labios de una de las voces ms autorizadas en la materia: su propio capitn. El capitn Kidd sala del Crown en compaa del capitn Mitchel, del Pearl, cuando el conductor tir de las riendas, y tan pronto vio al cirujano, grit con un

excelente sentido del humor: -De haberlo preferido, doctor, pudo haber venido usted en carro,ja,ja. El seor Eliot haba servido en la Armada cuarenta aos, y por tanto encaj la noticia haciendo alarde de su ecuanimidad; tan slo observ que el Almirantazgo encontrara ms barato cortarles la garganta directamente, antes que despacharlos a doblar el cabo de Hornos bien entrado el ao. Jack tampoco se alter al enterarse de que toda aquella carrera frentica por llegar a

Portsmouth haba sido en vano. Seal que sera estupendo para Toby comer decentemente y pasar el resto de la noche en una cama, en tierra, ya que siempre resultaba mucho ms agradable presentarse de maana a bordo del barco donde uno estaba destinado. El sbado amaneci tan dulce, despejado y azul como pueda serlo una maana de verano en Inglaterra. Tobas se haba despertado al or a las gaviotas, pensando en lo sucedido el da anterior y en lo que significaba aquel nuevo da, de modo

que el suyo fue un intenso despertar, repentino y muy agradable. Vio que Jack ya se haba levantado, que estaba limpio, vestido, rebosante de vida, y que observaba Gosport a travs de un telescopio. -Te gustara echar un vistazo? pregunt-. Desde aqu no se puede ver Saint Helens, pero si te arrimas a la esquina vers un panorama encantador del hospital. Tobas observ Haslar, mir las tres gaviotas argnteas, diversas cabecinegras y un cormorn moudo. -Gaviotas, eh, Jack? -dijo antes

de cerrar triunfalmente la mandbula. Aves marinas. Saldr para observarlas ms de cerca. -Ni se te ocurra -dijo Jack. -No puedo salir? -No -dijo Jack con firmeza-. Toby, no saldrs nunca a menos que yo te acompae. Ni en tierra ni en ninguna parte. De modo que ni se te ocurra. Tobas tuvo que admitir la

justeza de aquellas palabras, y Jack, vencedor de aquel breve lance, propuso a continuacin dar una vuelta mientras les preparaban el desayuno. De haber tenido la intencin de mostrar el podero naval de Inglaterra en todo su esplendor, no podra haber escogido mejor da. Adems de su propia escuadra, se pertrechaba la vasta flota que deba partir rumbo a Cartagena y las posesiones espaolas en Antillas. En Spithead haba navos de guerra de todos los portes, adems de

transportes que se intercalaban entre ellos y los lanchones y pinazas, cuyas blancas velas competan con las migajas de nubes que tean sin pena ni gloria un cielo completamente azul, y que iban y venan de un lado a otro sin pausa ni descanso. Del Astillero Real, el mayor del mundo, surga un sorprendente bosque de palos, en mayor cantidad de lo que era habitual, y aunque el da era festivo para los habitantes civiles del pueblo, en el astillero reverberaba el eco estruendoso de los martillos. El aire claro y fro del mar se

entremezclaba con el aroma a brea, a pintura y a cordaje procedentes del astillero, y con el lejano regusto a ron y brandy que emanaba, en general, del pueblo. Jack seal su escuadra, situada en Saint Helens, demasiado lejos como para verla sin ayuda de un catalejo; seal al Royal George , un navo de tres puentes armado con cien caones, as como al resto de embarcaciones, empezando a la derecha por la Salamander, una bombarda de ocho caones del calibre ms pequeo; despus

explic las diferencias entre un navo de lnea y una fragata, defini lo que era un barco, una fala y un bergantn, y habra definido un montn de embarcaciones ms de no haberlo interrumpido el sonido de la algaraba. Era la Lively, una corbeta que sala del puerto y que se desliz en el agua hasta pasar a unas yardas de donde se encontraban; el pico de cangreja tom la brisa, y la vela mayor, ya braceada a sotavento para bolinear, se infl sin aspavientos hasta dar forma a una curva que la ayud a andar fuera del puerto, cada

vez ms rpido, como si ella misma fabricara la brisa. Tena un aspecto tan bonito como pueda imaginarse: recin pintada, lona nueva, cubierta reluciente y el bronce bruido. Era el orgullo de su nuevo comandante, y al andar con presteza rumbo a la verde isla dibuj una larga estela en las aguas del puerto. -Qu te ha parecido eso, Toby? -pregunt Jack cuando ces el alboroto. Tobas no respondi inmediatamente; ms bien se limit a apretar la mandbula como si masticara algo, Mientras la piel

blanca de su rostro perda la batalla frente al sonrojo, fruto del placer que haba experimentado al presenciar semejante espectculo. En el camino de regreso al Crown, Jack seal a un vicealmirante de la escuadra azul y a dos capitanes de navo, y al considerar que deba aprovecharse del repentino entusiasmo de Tobas por todo lo relacionado con la nutica, hizo especial hincapi en la necesidad de respetar la cadena de mando. -No puedes ni imaginar -dijo

extendiendo la mantequilla por la superficie de la tostada, ya en el caf del Crown-, querido Toby, no puedes ni imaginar el abismo que media entre un capitn y cualquier otra persona. -La conversacin continu por esos derroteros, mientras Tobas ingera cuatro huevos pasados por agua, cogidos con la servilleta. De pronto, dud de si estara haciendo lo correcto, y durante breves segundos entrevio la posibilidad de que Tobas se acercara al comodoro para razonar con l en favor del manejo democrtico de la escuadra.

Su mente, sin embargo, saturada por las tostadas con mantequilla y por el caf, no se entretuvo demasiado en el particular. -Por cierto, qu suerte hemos tenido al no hacernos a la mar nada ms llegar -dijo con una espontnea sonrisa en los labios-. No habras tenido ms remedio que dejarte vestir por el contador, o con cualquier cosa que encontrsemos, en Madeira o en dondequiera que llevemos a cabo la aguada. Al menos podremos pertrechar nuestro arcn de forma decente. -Jack, como todos

sus familiares por parte paterna, era un firme partidario de gastar el dinero a espuertas; la solvencia, el tintinear del dinero en el bolsillo, resultaba algo antinatural en l. De hecho, haba pocas cosas que le complacieran tanto como gastar. El solo hecho de pensar que deba gastar muy rpidamente una suma considerable en Tobas le hizo sentirse tan bien y tan nervioso que solt un sonoro silbido. Jack posea un silbido genuino y meldico, pero resultaba de lo ms estruendoso en cualquier recinto, y un teniente con el

rostro amarillo que se sentaba en la mesa contigua se llev la mano a la frente y los observ con una mirada que destilaba odio puro-, pero apunt Jack echando un vistazo al reloj- lo mejor ser que antes nos personemos a bordo; adems, eso te permitir saber qu tipo de cosas vas a necesitar, en todo lo referente a sierras, cuchillos y dems. Caminaron hasta alcanzar la orilla, donde pidieron un bote. -Wager se limit a decir Jack mientras suba al bote con facilidad-. Tranquilo -dijo despus, cuando

ayud a Tobas a levantarse del fondo del bote y sentarse bien. Tobas haba puesto el pie cuando el bote suba mecido por el oleaje, y, como sucede a muchas personas de tierra adentro, al bajar haba cado de rodillas, de forma un tanto ignominiosa-. Ha sido cosa del oleaje -explic Jack. -De veras? -pregunt Tobas-. De las olas? Ya me acostumbrar con el tiempo. El remero tuvo que bogar un buen trecho, pero la maana era tan esplndida, y la flota y sus

actividades resultaban tan fascinantes, que durante la mayor parte del camino permanecieron en silencio. Al avistar al Wager Jack pidi al remero que variara el rumbo, ya que se diriga hacia el navo de cabeza, y el Wager se encontraba en la penltima posicin. -Pero usted dijo que primero debamos dirigirnos hacia el barco de pertrechos -protest el remero. Jack siempre haba pensado en e l Wager por su nombre, no por su cometido, de modo que le molest sobremanera or que otra persona

haca lo contrario, y dese que el remero cerrara la boca y se ocupara de sus propios asuntos. ste, a quien algunos almirantes haban maldecido antes de que naciera Jack, se tom la cuestin como algo personal, pero se limit a observar en voz alta: -Sern cuatro peniques extra, adems de dos peniques por los remos. -AI barco de pertrechos mascull Jack-, maldito sea. -Pero al pasar junto a la iglesia de Saint Helens, donde haba fondeado el comodoro, y virar para pasar junto a

la lnea de barcos, se sintieron ms animados ante la visin de la esplndida lnea en que formaban las embarcaciones de la escuadra. -El Centurin -indic Jack, que no estaba dispuesto a desperdiciar la ocasin de hablar a Tobas sobre ellas- es un navo de sesenta caones, lo ves? Un navo de cuarta clase. Maldita sea, Toby, ah precisamente es donde deberamos estar, junto a Keppel y Ransome. Mira, si sigues el surco de la estela que atraviesa el barco, all est el comodoro, lo ves, Toby? Es el que

seala al interior del combs. -Lo veo -dijo Toby sin quitar ojo a la augusta figura del seor Anson-. Nos quitamos los sombreros y saludamos? -No, no -exclam Jack. Se encontraban tan cerca del Centurin que incluso poda or la voz del comodoro-. Aljenos -orden al remero. Rpidamente desvi la atencin de Tobas hablando del Gloucester, el siguiente en la lnea, y despus del Severn, ambos de cincuenta caones-. Quin comanda el Severn? -pregunt al remero.

-El capitn Legge -respondi ste-. Es el hijo de un lord. El honorable Legge o algo parecido. Uno puede hacer lo que le venga en gana si es el hijo de un lord -dijo escupiendo con disimulo en el mar-. Si yo fuera hijo de un lord -aadi el remero-, creen que estara aqu sentado, trabajando y revolendome en el fango sin parar? -Se revuelca mucho en el fango? -pregunt Tobas.

-Como una marsopa, gobernador, y tambin trabajo. Pero si fuera el hijo de un lord, me pasara el da sentado tranquilamente en un cter con velas de tafetn rosa. Que por qu? Pues porque el mrito personal de nada sirve en estos tiempos. -El capitn Legge estuvo con el almirante Vernon en Porto Bello replic Jack-. Entonces serva en el Pearl. Y all tenemos al Pearl, acaso no es elegante? -As era; es ms, an pareca envuelto por el aura

que proporciona una famosa victoria. Despus que Jack lo hubo mirado lo suficiente, aadi-: Cuarenta. Es uno de esos navos antiguos de cuarenta caones, pero dicen que navega tan bien de bolina que sera capaz de superar a cualquiera. El capitn Mtchel tiene el mando. La corbeta que est amadrinada es la Tryall, que tambin pertenece a la escuadra. -Creo recordar que describiste una corbeta como una embarcacin de un palo y una vela detrs -protest Tobas al distinguir claramente dos palos muy altos y velas cuadras.

-Ah, bueno. Es que slo es una corbeta de nombre -aclar Jack-. En realidad, tiene su lgica... con ello no queremos decir que sea una corbeta. -Sin embargo no esclareci el significado de su ltima afirmacin, pues contemplaba fijamente al Wager, al cual se acercaban-. Ya hemos llegado -dijo poco despus, mirando inquieto a Tobas para ver si estaba decepcionado: sin embargo, para el ayudante de cirujano el Wager tena el mismo aspecto, ms o menos, que cualquier otro barco. Tendra unos

cien pies de eslora, no como los navos de cuarta clase, que deban alcanzar los ciento cincuenta pies, y tan slo contaba con una fila de portas. Sin embargo, pareca a todas luces un barco esplndido y de altos palos, mucho ms de lo que Tobas haba esperado encontrar. Al buscar algo agradable que decir, consciente de la mirada de Jack, contempl la embarcacin durante un rato volviendo la cara a un lado, mientras se rascaba el muslo derecho. -Es ms amplio que los dems dijo finalmente-, y me atrevera a

decir que debe de ser menos susceptible a la hora de zozobrar. Lo cual era muy cierto, puesto que el Wager tena ancho el travs, amplio, casi maternal; lo haban construido expresamente para transportar una considerable cantidad de mercancas a una velocidad razonable, y pese a su disposicin marinera y al generoso uso de la pintura proporcionada por el astillero, careca, para el atento ojo del buen entendedor, del aspecto aguerrido de un navo de guerra. Sin duda era un antiguo inchimn, un

buque de pertrechos; y por muy valioso que pudiera ser, y por muy poco susceptible que fuera a la hora de zozobrar, Jack supo que sera muy difcil llegar a quererlo. -En fin, no te preocupes -dijo, y aadi dirigindose al remero-: Llvenos al costado. Toby -dijo en tono discreto a la par que firme-, te ruego que te comportes con discrecin. Procura no rascarte ni adoptar posturas extraas, ni mirar de soslayo cuando los oficiales te dirijan la palabra. Limtate a seguir mi ejemplo, de acuerdo? Y procura

subir a bordo con el pie derecho; eso da mucha suerte. De hecho fue una suerte que el mar estuviera tan tranquilo, tan inusualmente tranquilo, ya que ms de un hombre de tierra adentro, al subir a bordo por primera vez y verse enfrentado al inseguro costado de un barco que sube y baja mecido por un oleaje oscuro fro y peligroso, mientras el bote danza a su vez de un lado a otro con el peligro inminente de acabar aplastado, o succionado, en mitad de ambos, a menudo termina escalando, tan empapado como

avergonzado, por el cambiante golfo que forman las resbaladizas cuadernas de los costados, en direccin a la anhelada cubierta. Pero Tobas apenas dio un paso desde el sosegado bote para poner pie en el barco, que apenas se mova, y caminar a travs de la porta de entrada. Y fue muy afortunado, porque al detenerse a meditar en la lnea de flotacin, de haber habido el menor indicio de marejada, habra acabado inevitablemente en el suelo, o quiz peor, calado o ahogado en aquel mismo instante en que

empezaba su carrera en la Armada. Mientras pasaba de la porta de entrada al alczar, resulto a todas luces evidente para Jack que aquel sbado el Wager no tena ninguna intencin de levar anclas. Pareca abandonado, y aunque lampaceaban su cubierta con energa, el barco pareca aquejado de cierta somnolencia. Al

encaminarse hacia el oficial de guardia, tuvo una serie de impresiones pasajeras, sa entre ellas. Toby le pisaba los talones para personarse tambin al servicio, y anunciar su presencia como era menester. El seor Clerk, el piloto del Wager, era un hombre pacfico y entrado en aos, con aspecto inmaculado, lavado por el mar, y

ojos acuosos y azules. Los recibi con amabilidad, dijo a Jack que el contador haba preguntado por l, explic a Tobas que el seor Eliot se encontraba en ese preciso momento en la enfermera del sollado y llam a uno de sus ayudantes para que les indicase el camino. -Seor Jones -dijo con el acento nasal de East Anglia-, le ruego que acompae abajo a estos caballeros y se asegure de que se acomoden apropiadamente. Se dirigieron desde la popa al

alczar propiamente dicho, y de all llegaron al amparo de la tenue luz de la cubierta, donde Tobas dio un traspi cuando intentaba ver demasiadas cosas a la vez, tropez sobre el puo de un lampazo y cay cuan largo era, cinco pies y cinco pulgadas y media. Su frente dio contra la desagradable superficie de un can, que hizo vibrar como una campana; el segundo del piloto le ayud a levantarse, le dijo que haba tropezado y que deba ir con cuidado, vamos, que deba mirar dnde pisaba. A un tiempo, un

hombre gordo vestido con un grasiento abrigo negro, un hombre plido con cara de vivir en una bodega, surgi de entre las sombras para saludarlos. -Seor Byron? pregunt-. El honorable seor Byron? -Para servirle, seor -respondi Jack framente. -Me llamo Hervey... Soy el contador-dijo el gordo-. Y le he

reservado una cabina. Me pregunto si podra tener el placer de... -Es usted muy amable -dijo Jack-. Seor Hervey, ste es el seor Barrow.el ayudante del cirujano. Acaba de enrolarse. -A su servicio, seor -salud el contador con una reservada inclinacin de cabeza, y llevndose a Jack con una mano sobre su hombro, continu-: Tuve el honor de que me presentaran a su abuelo... -Vaya con el grasiento murmur el segundo del piloto-. Vamos, joven matasanos, y mire por

donde pisa. -El seor Jones no habl de forma tan poco ceremoniosa por una cuestin de falta de educacin, ni siquiera por ser hosco de corazn; sino por el disgusto que le haba causado el tono obsequioso empleado por el contador. Recorrieron una especie de circuito para llegar a la enfermera del sollado, ya que buena parte de las cubiertas tenan las portas cerradas o ajustadas para retener con ms facilidad a los ltimos hombres que haban sido reclutados forzosamente, los cuales escaparan en cuanto

encontraran una oportunidad. El seor Jones le condujo a lo largo de la cubierta, subi y baj de nuevo, hasta una escotilla que desembocaba en una profunda oscuridad; su voz flotaba en el ambiente, advirtiendo a Tobas, con una reverberante e inquietante oquedad, que tuviera en cuenta el cascabel. El joven no haba dejado de ver chiribitas a causa de la cada, pero sigui el sonido de aquella voz como si se tratara de un murcilago. En ese momento la oscuridad perdi intensidad, y aparte del olor de la sentina, del mar, de la

brea y del camo, Tobas percibi el familiar aroma de los medicamentos. Doblaron un biombo de lona y encontraron al seor Eliot, que estaba de pie en mitad de la enfermera y que sostena un improvisado candelabro mientras una expresin de marcado descontento se dibujaba en su rostro. -Aqu tiene a su ayudante, doctor -dijo el seor Jones.

-Gracias, seor Jones -replic el doctor, que de pronto pareci algo aliviado-. Ah, seor Jones, si encuentra usted a ese asistente mo, le ruego que le propine una fuerte patada y despus me lo enve. Lo mand hace media hora a ver al contramaestre -explic a Tobas-, para que enviase a alguien a rehacer su biombo; coincidir conmigo en que se trataba de un mensaje de lo ms sencillo. El seor Eliot de a bordo no era como el de tierra, sino ms

autoritario, menos locuaz y menos amistoso; adems, en ese preciso momento careca del menor atisbo de sentido del humor. Su buena disposicin le haba llevado a encargarse personalmente del alojamiento de Tobas, lo cual, tal y como admiti, hubieran hecho pocos cirujanos. Sin embargo, a esas alturas haba sufrido tal cantidad de pequeos contratiempos que pareca dispuesto a pagarlo con l. -Andrew! -El grito reverber, atrapado entre los mamparos de la diminuta enfermera-. Andrew!

Quiero que hunda a ese condenado bruto en lo ms profundo del infierno. Ah, ah est. Dnde estabas? Ay, alcornoque! -grit el cirujano moviendo la mano en direccin a la cabeza del chico. -El contramaestre dice que es cosa del carpintero -dijo el muchacho, agachndose. -Qu poco servicial es ese perro del contramaestre! -dijo el cirujano-. Qu vileza; es uno de esos tipos de Gosport que no tienen dnde caerse muertos. Siempre sucede lo mismo, seor Barrow: sabe

perfectamente que el carpintero est en tierra. Quera disponer el biombo de esta manera, lo ve? -dijo sosteniendo en alto un trozo de lona. A esas alturas, los ojos de Tobas ya se haban acostumbrado a la oscuridad, y vio que se encontraba en un recinto de nueve pies por doce, con dos biombos de lona a ambos lados, de cinco pies de alto, y un inmenso arcn que haca las veces de tercer mamparo y que tena una prodigiosa cantidad de cajoncitos. El seor Eliot sostena en alto una pieza suelta de vela donde deba situarse la

cuarta divisin-. Esto le proporcionar un sorprendente grado de intimidad si es que podemos arreglarlo -dijo-. Le doy mi palabra de que disponemos de una enfermera magnfica: parece una cabina en toda regla. Y mire la altura que hay para la cabeza! Yo apenas tengo que agacharme, y usted puede mantenerse erguido, al menos en el centro. Tendra que haber visto el agujero donde empec mi carrera. Era la mitad de grande, y ramos tres. Uno de ellos, por cierto, era un colega repugnante. Aqu nos las apaaremos

para sacar todo el provecho que podamos de la situacin, y le taparemos a usted de nuestros futuros pacientes; ya sabe, un poco de intimidad es algo que no tiene precio en el mar. -Seor-intervino Tobas-, le estoy sumamente agradecido por su amabilidad y aliento. -Y tiene motivos para estarlo afirm el seor Eliot-, porque no encontrara usted a ningn otro cirujano en la Armada dispuesto a hacer ni la mitad. -Entonces, al caer en la cuenta de que lo que acababa

de decir sonaba menos amable de lo que haba pretendido, mostr a Tobas el armario de las medicinas y le ofreci una dosis de brandy medicinal, o una cucharada de sirope del bulbo de la escila, as como cualquier cosa que pudiera desear, como blsamo de melisa, melaza de Venecia o julepe de grano de ans. En el transcurso de toda una vida entre medicamentos haba desarrollado un paladar particular para todos ellos, un conocimiento ntimo compartido, hasta cierto punto, por Tobas y el asistente, de

modo que pasaron un rato revolviendo entre tinturas, ungentos y toda clase de medicamentos slidos que se ingeran como alimento, mezclando entre ellos pequeas recetas particulares: mandragora, opio, elboro negro-. Aqu es donde operamos durante un combate -dijo el seor Eliot antes de mostrar los instrumentos a Tobas. -Este trepanador parece estupendo-dijo Tobas, que sostena un inquietante aparato cuya utilidad consista en practicar agujeros en el crneo del paciente.

-S -afirm el seor Eliot-. La ltima vez que lo utilic fue con el segundo teniente del Sutherland, un caso muy serio de melancola. Supuse que podra aliviarle. -Y lo hizo, seor? -Demostr ser un paciente muy desagradecido. Tobas consider apropiado cambiar de tema, y observ:

-Aqu hay vendas; aqu, aguja e hilo de sutura. Si practicamos un agujero en este pedazo de madera con el trepanador y hacemos un vendaje a travs del agujero, podramos asegurar el mamparo cosiendo las solapas como si se tratara de una sutura de Gemelli. -Excelente -aplaudi el seor Eliot, que haba recuperado el buen temperamento gracias a una dosis salina y una pildora azul. Cogi el trepanador y practic lo planeado con una habilidad y celeridad que

decan mucho acerca de la gratitud del segundo teniente del Sutherland. La velocidad es de vital importancia en quienes deben operar sin anestesia, y el seor Eliot, secundado por Tobas, levant el mamparo de vela como si corrieran contra un crongrafo. -Esto servir -dijo el cirujano, rematando la ltima sutura y apartndose un poco, como si inspeccionara a un paciente-. Creo que hemos tardado unos dos minutos. Ahora tengo que dejarle, seor Barrow, aunque espero verle a popa

del trinquete a las ocho en punto de la maana: durante el resto del da es dueo de su tiempo. Si necesita algo, dgaselo a alguno de los asistentes, o venga a mi cabina, que se encuentra en el entrepuente del costado de estribor, junto a la del piloto. Me atrevera a decir que sus ayudantes le invitarn a comer con ellos. -Con esas palabras sali seguido de su asistente. Tobas qued a solas en la enfermera, sumido en un estado de confusin. Permaneci sentado en la penumbra, susurrando a popa del trinquete una y otra vez, mientras

intentaba reconciliar las ventajas de llevar una vida en el mar (aire fresco ilimitado y luz, principalmente) con el ftido y oscuro agujero donde se encontraba. Intent recordar cmo haba llegado a la enfermera, qu camino haba recorrido; se pregunt si sera apropiado irse, si le daran de comer alguna vez y, en ese caso, dnde. Un poco despus se produjo un extrao tamborileo, seguido por una serie desenfrenada de gritos; por lo visto, un montn de hombres corran por cubierta, ocasionalmente iluminada por la apertura de algunas

portas, mientras los improvisados mamparos de velamen que formaban las paredes del alojamiento de Tobas temblaban ante las prisas de marineros que, tan pronto como haban aparecido, se desvanecan entre bramidos. -Si hubiera tenido ms firmeza dijo Tobas en voz alta, mientras se precipitaba lentamente fuera de la enfermera-, les habra preguntado el camino. No habra quedado muy bien, eso desde luego. Supongo que podr encontrarlo, ms tarde o ms temprano.

Le preocupaba sobremanera evitar que Jack fuera sealado como el amigo de alguien tan ignorante en cuestiones navales como l. Sin ser capaz de interpretar las causas, alguna que otra vez haba percibido la incomodidad de su amigo, aunque a l la opinin de los dems le traa sin cuidado. Al llegar a la escala de la bomba de sentina, descendi en silencio por ella hacia la bodega. Despus de avanzar a rastras por seis de los genoles, o ligazones, inferiores, se encontr frente al mamparo del paol del pan, donde se

vio obligado a detenerse porque no haba forma humana de seguir avanzando hacia popa. Estaba completamente rodeado de enormes bultos tapados, a los que apenas distingua debido a la escasa luz que se filtraba a travs de cuatro enjaretados sucesivos. Las ratas se movan a sus anchas, y la invisible agua del pantoque se hacinaba peligrosamente bajo sus pies. Haba perdido completamente el sentido de la orientacin. Justo encima de su cabeza, separado por unos treinta pies de

distancia en la perpendicular, Jack y el contador se despedan el uno del otro: -Recuerde a su seora mi humilde labor en este barco -dijo el contador refirindose al abuelo de Jack-, y si hay alguna manera de ayudarle a usted, no dude en decrmelo. -Es usted muy amable -dijo Jack; y en cuanto el contador se hubo marchado se sec la mano, ya que el seor Hervey se haba mostrado muy entusiasta a la hora de estrechrsela. Me pregunto qu querr -pens

preocupado por el comportamiento del contador. Jack no era cnico por naturaleza, pero s saba un par de cosas acerca de la vida-. Probablemente, una de las propiedades -concluy con bastante acierto, tal y como se demostr ms tarde-. Su abuelo lord Ber-keley (Jack estaba muy bien relacionado y haba lores en cada una de las ramas de su familia) tena dos beneficios a su cargo, cuyos actuales beneficiados eran muy ancianos. Ms de una vez, Jack haba sido objeto de inesperadas atenciones por parte de

clrigos y sus familiares. Siempre aceptaba cualquier cosa que recibiera por e,se motivo con un sentimiento natural y despreocupado, consciente de formar parte de una telaraa de corrupcin, y por ello, en ese momento, observ la cabina con una intensa satisfaccin: le pareci muy particular y alargada, aunque sus mamparos parecieran de papel, y estaba empotrada entre el mamparo de la camareta y la cabina del primer teniente. De hecho, si el Wager hubiera contado con el complemento oficial de tenientes, lo ms seguro es

que se la hubieran asignado a uno de ellos, quizs a dos; en definitiva, era un espacio demasiado grande y valioso como para que lo ocupara un solo guardiamarina, por muy bien relacionado que pudiera estar. Tena una litera de curioso aspecto, excelentemente adaptada para un enano triangular, dos armarios y el espacio suficiente para colgar una hamaca. Por supuesto, careca de luz y aire, exceptuando el que se filtrara por debajo de la puerta; eso supona un grado de comodidad al que Jack no poda aspirar, al menos durante

los prximos aos. -Debo encontrar a Toby -dijo dirigindose a la camareta de guardiamarinas. No encontr a Toby, pero s a un joven delgado y aprensivo. -Hola -salud-, me llamo Byron. Ha visto al ayudante del cirujano, un tipo bajito que viste de negro? -No, seor -respondi el esculido muchacho cuadrndose. -Slo soy un guardiamarina, no se preocupe por m -tranquiliz Jack. Si lo ve, querr rogarle que me

espere aqu? Voy a buscarlo a la enfermera del sollado. Pese a esperar all un buen rato, no tuvo ningn xito en el sollado. Al final pens que, probablemente, Tobas deba de encontrarse con el cirujano en la cabina de ste, dando vueltas a los habituales tpicos de la profesin, razn por la que volvi a la camareta. Mientras estuvo abajo, oy el ruido de diversos grupos de hombres que volvan a bordo, y no se sorprendi al ver en la camareta a dos nuevos guardiamarinas. Uno de ellos era un tipo grande y entrado en

carnes, con rostro enrojecido y estruendosa risa; el otro era un hombrecillo de piel morena, marcas de viruela en el rostro, la boca torcida y un marcado acento escocs. El guardiamarina gordo y alegre se lo pasaba en grande mientras interrogaba al muchacho delgado, un recin llegado, que, aterrorizado, permaneca cuadrado ante l. -Eh, usted! Venga aqu exclam el inquisidor al ver a Jack^. Venga aqu y explquenos quin es usted. Ahora mismo. -Maldita sea -respondi Jack

apaciblemente, al tiempo que se sentaba sobre un arcn-. De veras cree que me apellido Novato? -Acaso debo suponer que usted es Byron? -pregunt el otro con una mueca-. Acaban de subir a bordo su arcn: lo trajo Ransome, del Centurin; se dej caer por aqu y dijo que ya le vera ms tarde. Me llamo Cozens, y este de aqu es Campbell. Slo estaba bromeando, ya sabe. No se habr ofendido? -Nada en absoluto -respondi Jack estrechando la mano a ambos. -El individuo que se ha

agenciado la cabina palomar -acus Campbell, que hablaba con un cerrado acento escocs, aunque sus intervenciones aparezcan transcritas en castellano; traducir un dialecto siempre resulta tarea ardua, inexacta y a menudo incomprensible. En aquella ocasin, lo nico que Jack entendi con claridad de aquel comentario fue el tono poco amistoso; no obstante, tuvo que ahorrarse la rplica cuando oyeron el silbato que llamaba a los tripulantes a comer. -Quin de nosotros tiene mayor

antigedad? -pregunt Jack mientras tomaban asiento para disfrutar de los frugales manjares suministrados a los guardiamarinas. -Yo Cozens. -respondi

-Entonces me pregunto si le importara compartir la mesa con un amigo mo. Es el ayudante del cirujano, una persona importante. -Por m como si trae a una docena de amigos, compaero. Como

acostumbro a decir: cuantos ms seamos, ms reiremos -acept Cozens riendo de todo corazn-. Me encantan las multitudes. -No es lo habitual opin Campbell. -Qu le parece? -pregunt Jack al nuevo guardiamarina, cuyo nombre era Morris. -Estupendo -

respondi Morris. -Bien, sta es la clase de compaeros que le hacen a uno la comida ms agradable -dijo Jack-. Esta misma noche les presentar a mi amigo, que es persona instruida y una compaa excelente. Vaya una camareta espaciosa! -dijo estirando los brazos-. Apenas podamos comer a bordo del Sovereign, apretados como estbamos los unos con los otros. -Lo normal a bordo de un

inchimn es tener espacio para los codos; despus de todo, slo es un condenado barco mercante -dijo Cozens-. Pero espere a que suban los soldados; seremos legin y habr un montn de gente con la que divertirse. -Se vio interrumpido por un cabo que, de pie en el umbral con el nudillo de la mano derecha en la ceja, protest con voz ronca: -Y bien, seor Byron, qu hacemos con este bal? No puede seguir todo el da en cubierta. -Gui un ojo y asinti con la cabeza para dar a entender que no tena prisa.

-Pero si es Rose! -exclam Jack al reconocer a un antiguo compaero-. Cmo est, Rose? Me alegro mucho de verle. Respecto a mi bal, puede guardarlo en... -Pero entonces, al reparar en lo poco adecuado que resultara mencionar lo de su cabina, se levant y dijo-: Venga conmigo, yo mismo le mostrar el camino. Cmo ha llegado a bordo? Ha venido con usted algn otro tripulante del Pembroke? -pregunt mientras cumpla lo prometido. Haba sido guardiamarina en el Pembroke antes

de embarcar en el Royal Sovereign . Jack se enter de que al cabo lo haban destinado al Wager porque tena experiencia en cuestiones relacionadas con la estiba de pertrechos de guerra, y uno de los principales propsitos del Wager era cargar con las piezas de artillera que reiran con los espaoles en el Pacfico, argumento mucho ms convincente, eso crea la tripulacin, que los artculos embalados para su comercio, las telas, los abalorios y los cuencos que atiborraban la bodega de popa e, incluso, buena

parte del paol del pan. -Yo mismo se lo mostrar, si quiere -dijo el cabo despus de llevar el bal a la cabina de Jack-, ya que pretendemos bajar directamente para acabar cuanto antes y cerrarlo todo bien hasta que... -llegado a ese punto, cubri su boca con el dorso de la mano- lleguemos al gran Mar del Sur. -No es como en nuestro querido y viejo Pembroke -observ Jack mientras pasaban por la espaciosa cubierta inferior, donde los marineros colgaban los coyes.

-No, en absoluto -asinti Rose con nfasis; y despus de mostrar a Jack la bodega y algunos de los secretos de estibar un cargamento muy pesado e inquietantemente inestable, volvi a lo que tenan en comn. El querido y viejo Pembroke poda comportarse como un chancho en la mar, dijo, y quiz tambin tena las escotillas ms estrechas y crueles desde el mismsimo da de la Creacin; lo cierto es que no haba lugar ni para escupir, en fin, segn l era una forma de hablar; era un barco insalubre, cuyos baos estaban

recubiertos por una capa de moho de tres dedos de grosor; era necesario estar pendiente de las bombas da y noche. Sin embargo, l personalmente prefera el viejo Pembroke a una docena de Wagers, por muy estanco y slido que fuera. Que por qu? Pues porque la dotacin del Pembroke, por muchos canallas que pudiera tener, estaba compuesta de marineros de barcos de guerra. Uno ya saba a qu atenerse, no como suceda con la gente del barco en que se hallaban, de la que uno no saba qu esperar. Jams en la

vida haba visto nada semejante. En treinta y un aos de servicio, amn de unos cuantos meses, jams haba visto algo parecido-. No es que sean hombres reclutados forzosamente dijo-; todos lo somos, de una u otra manera. Pero esccheme bien, seor Byron, porque creo que si sucediera algo funesto o desagradable con semejante calaa a bordo, es slo una forma de hablar, pero recuerde bien lo que le digo... -y en ese momento alz la linterna para reforzar la solemnidad de su prediccin, profiri un grito horrible

que logr impresionar a Jack y se golpe la cabeza contra el revs de una bulrcama, antes de caer temblando en plena sentina. -Disclpeme -dijo Tobas, detrs de Jack-, podra indicarme dnde encontrar a los guardiamarinas? -No -respondi Jack fingiendo voz ronca para parecer un viejo lobo de mar-. No queda ninguno con vida, seora. Al parecer rociaron con sal sus provisiones, y a resultas de ello todos murieron en horrible agona. -Jack -exclam Tobas,

sinceramente aliviado-. No encontraba la manera de llegar al piso superior. -Estoy convencido de que seras capaz de perderte en un bote -replic Jack. -Intentaba llegar al lugar donde nos vimos por ltima vez -dijo Tobas. -Y qu te hizo pensar que me encontraras en la bodega? -pregunt Jack; y al reparar en las trgicas consecuencias de la irresponsabilidad de su amigo, dijo enfadado-: No sabas que van a

cerrar esta parte de la bodega? Qu crees que te habra sucedido? Habras muerto de hambre, y despus tu cadver habra servido de alimento a las ratas. El cabo se senta muy molesto por haber confundido al ayudante del cirujano con el espectro de su cuada, y se empe en averiguar si el seor Barrow comprenda la diferencia entre arriba y abajo, diferencia, por otra parte, que cualquier botarate poda comprender. Tanto Jack como l pusieron manos a la obra e insistieron en preguntarle

qu crea que estaba haciendo en la bodega, que al parecer era lo que ms les exasperaba, por no hablar de su incapacidad por dar una explicacin razonable. Por qu no en la parte situada ms a proa de la bodega? O en el paol del pan? Eso hubiera sido ms razonable. Despus de atormentarle durante un rato, pues ambos estaban muy preocupados por las terribles consecuencias de ]o que podra haber sucedido, se dispusieron a explicar qu debera haber hecho.

-Al salir de la enfermera del sollado... dijo Jack -O simplemente del sollado, como prefiera apunt Rose. -Te encontraste en la cubierta baja. -No, Jack, en la cubierta baja tendran que estar los caones, y yo no encontr ninguno, te lo aseguro. -Bah -replic Jack presa de la impaciencia-. Por supuesto que no.

Nadie espera encontrar caones en la cubierta baja de un navo de un solo puente, verdad? Tobas admiti que haba esperado justamente lo contrario, y que por lo que tena entendido, en la cubierta baja siempre haba caones. -Caones en la cubierta baja seal el cabo saboreando las palabras-. O sea, que pretenda encontrar caones en la cubierta baja. Ja, ja! -El que llamemos cubierta baja, o inferior, a la cubierta baja -explic Jack-, no significa que tengamos los

caones ah. Los vers en la cubierta superior y en el alczar, como resulta habitual en las embarcaciones de un solo puente, y el Wageres una embarcacin de un solo puente, Toby. -Pero al menos hay cuatro pisos, o cubiertas, como decs en vuestra jerga -protest Toby algo indignado. -Ah -contest Jack al punto-, sucede que el hecho de decir que una embarcacin tenga un solo puente no es porque necesariamente sea as. -Caones en la cubierta inferior, ja, ja, ja! -ri el cabo entre

dientes-. Eso ha sido bueno, muy bueno. Ja, ja, ja! -Estbamos en que saliste de la enfermera. -No, seor Byron. Disculpe, seor -interrumpi el guardin-. Lo mejor ser que ahorre saliva. Hay mentes con las que no se puede razonar, ni siquiera mediante amables argumentos. Necesitan de alguien que las gue, de alguien que las coja de la mano y les muestre

todas y cada unas de las drizas, cada una de las brazas o de los puentes, segn sea el caso. Y-aadi al recordar los golpes recibidos a manos del prroco en su ya lejana mocedad- es preferible maltratarlas mientras se est en ello. Algunos concluy- jams llegan a comprender lo que se les explica, por muy sencillo que parezca. Qued claro que Tobas perteneca a esa ltima categora, y que hasta el fin de sus das no cejara en su empeo de encontrar caones en la cubierta inferior, quiz por una

simple cuestin de estupidez, quiz por cualquier otra razn. Y mientras suban a travs del barco, iluminados a su paso por ocasionales rayos de la luz del da, que se filtraba a travs de los diversos enjaretados y portas, Tobas se vio obligado a mostrarse de acuerdo con la dura estimacin de sus habilidades. Tuvo la impresin de que jams sera capaz de desentraar el misterio de semejante laberinto de escaleras, hmedos recovecos y oscuros pasadizos. Sin embargo, la costumbre es la mejor de las escuelas. O, como

afirmaran otros, cuan prepotente llega a ser la costumbre. Mucho antes de que la escuadra se hiciera a la vela, Tobas se mova como pez en el agua por el barco, y al or el grito de Tierra! Tierra por la amura de estribor!, despus de pasar cuarenta das de navegacin, baj a la carrera a por su telescopio, y al no encontrarlo en su cabina, record haberlo dejado en la enfermera para limpiar las lentes con licor de vino, de modo que ech a correr hacia el sollado y volvi a subir despus sin reparar en el camino que deba

recorrer. Sus pies decidieron el camino ellos solitos, contaron los peldaos que haba desde el alczar hasta la cubierta, y de la cubierta a la cubierta baja, y lo condujeron de un lado a otro con esa costumbre que es fruto de la prctica, aunque el Wager, para variar, se meciera juguetn sobre las olas. Haba bastado un mes para que le pareciera natural el que la cubierta se moviera continuamente bajo sus pies, que se mareara si se mova ms de la cuenta, y que su jornada empezaba con una sola campanada en

la guardia de maana, cuando se situaba a proa del trinquete, mientras el asistente propinaba mazazos a un mortero de bronce y gritaba: -Grageas, grageas para todas las dolencias. A lo largo de aquellos cuarenta das se haba acostumbrado a la ordenada rutina que subyaca en el aparentemente catico correr de un lado a otro y el ruido de quienes trabajaban en el barco. Ya no se

sorprenda al ver aparecer a Jack. a cualquier hora del da o de la noche, yendo o viniendo, segn fuera su guardia; ni verse precipitado fuera de la cama, una y otra vez, a causa de un temporal. Y tal es la fuerza de la costumbre, que tanto l como su estmago aceptaron cerdo salado los lunes, vaca salada los martes, guisantes secos los mircoles, cerdo salado los jueves, guisantes secos los viernes, vaca salada los sbados y cerdo salado los domingos, y as sucesivamente en una rutina que tan slo se vea alterada por sus propias

reservas de comida, que no eran precisamente algo digno de menosprecio, dado que su partida se haba retrasado de tal forma que el abuelo de Jack y dos de sus tos, adems de un primo, haban tenido tiempo de ir a visitarlo, mostrndose todos ellos muy generosos a la hora de hacerle regalos; la mayor parte de dichos obsequios se destinaron a comida y bebida, medida muy prudente, y aunque a esas alturas se haban mostrado incapaces de conservarla toda, an disponan de un gallinero junto al portaln, un

cerdo abajo, en actitud contemplativa, y, en su cabina, asediado por las ratas, un queso entero de Cheshire, buena parte de un pastel de Medenham y algunos objetos robustos y grises de un peso sorprendente, cocinados por la joven manita de Georgiana y decorados con resinas calcinadas que haba dispuesto adorablemente, como si de rboles se tratara. Pasaron cuarenta das hasta que finalmente se hicieron a la mar desde Saint Helens, despus de diversos intentos infructuosos; al menos para

Jack haban sido cuarenta das muy intensos. El Wager, como el resto de embarcaciones que componan la escuadra, estaba falto de dotacin; no slo estaba falto de tripulantes, sino que buena parte de los que tena eran labradores y por tanto era necesario ensearles cul era su deber, aunque la mayora aprendieran a regaadientes, sufrieran mareos y tuvieran miedo, mientras el resto se mostraba sorprendentemente brutal en su comportamiento estpido, en su resentimiento. Aquello hubiera bastado para hacer de la travesa un

cmulo de problemas, aunque sucedi que tuvieron mal tiempo durante todos y cada uno de los das desde que en el palo de mesana del Centurin se izara la seal de largar amarras, por cuya razn se vieron obligados a trabajar ms de la cuenta, un trabajo sin duda exasperante. Doce das con viento franco, a lo sumo una quincena, habran bastado para completar la travesa a Madeira; pero haban necesitado cuarenta, y todos a bordo parecan molestos, pues entre otras cosas se daba por hecho que si no

alcanzaban las latitudes ms altas del sur antes de enero, perderan la nica estacin favorable para doblar el cabo de Hornos. Aquellos cuarenta das haban sido duros y frustrantes: el capitn Kidd, el seor Bean, su teniente, y el seor Clerk, el piloto, eran personas de carcter afable, aunque el esfuerzo de dirigir a su nueva tripulacin, y de mantenerlos en los puestos a los que los haban asignado pese a todo contratiempo, los haba hecho acreedores de un grado de ferocidad que hubiera sorprendido a

sus amistades en tierra. Sin embargo, fue estupendo comprobar cmo aquellos nubarrones de malestar abandonaron el barco ante el grito que anunciaba la cercana de la costa. Sucedi justo al dar las dos campanadas de la guardia de alba, a las cinco en punto, cuando el amanecer alumbra las primeras vetas grises, y aumenta la visibilidad. Pese a ser un momento en que el ms veterano de los marineros se siente algo cansado, al cabo de un minuto de producirse el grito del viga la cubierta se llen de vida, al igual que

la cubierta inferior, a cuyos ocupantes se les vea tan complacidos y vivaces como a los que estaban de guardia. Tobas ya se haba levantado, aunque no formaba parte de ninguna guardia y poda seguir en la cama hasta que oyera el rumor del desayuno. Odiaba quedarse en cama cuando poda observar el mar o el cielo, y en el momento de avistar tierra segua la pista por la superficie del mar de una malla con la que colaban jalea, que haba arrojado desde el pescante o serviola de

babor con la esperanza de atrapar algunos de los crustceos parasitarios que haba descubierto el da antes en el estmago de un petrel diseccionado. Al or el grito abandon los mencionados parsitos, agarr el telescopio y trep laboriosamente a la cofa de trinquete, donde saba perfectamente que encontrara a Jack, puesto que su grupo se hallaba de guardia en cubierta. Tobas haba aprendido tambin que aunque un rancho estuviese de guardia en cubierta, muchos de sus componentes se

encaramaban a las cofas. Por eso saba perfectamente que Jack buscara una de las posiciones ms elevadas del barco. Tampoco tena duda alguna de encontrar a Jack en ese lugar, y en esa maana en particular, ya que el joven guardia-marina haba predicho que avistaran tierra. Se enorgulleca de su particular destreza para todo aquello relacionado con la navegacin (ms que una ciencia, un arte, puesto que por aquella poca uno de los factores ms importantes, llegado el momento de determinar la

longitud en el mar, era el dictamen del sentido comn para calibrar el rumbo seguido por el barco, y l se haba mostrado ms optimista y confiado en su profeca de lo que hubiera sido recomendable. Aquella maana haba subido muy temprano a la cofa, deseando con todas sus fuerzas que Madeira se recortara al sudoeste, por encima del horizonte. -Ah, aqu ests, Toby -grit al or el familiar resoplido proveniente de los obenques-. Ahora ten cuidado -dijo inclinndose por el borde, tan

nervioso como una gallina. Toby dejaba mucho que desear como gaviero; ascendi con dificultad, presa de una ciega determinacin, y lleg rezongando sin prestar atencin a las advertencias de Jack de que tuviera cuidado, que subiera los flechastes de uno en uno, que se agarrara con fuerza a los obenques y esperara al balanceo. Haba descubierto a tiempo que le daban miedo las alturas, y a diario, estuviese o no mareado, tozudo como una mula, ascenda penosamente hasta la cofa, donde se senta

satisfecho de vencer sus miedos, y poda ver el grueso de la escuadra desplegado ante su mirada, si no estaba largado el velacho, ya que el Wager andaba en ltima posicin de la lnea, o de lo contrario, si lo estaba, esa enorme extensin de mar que flua a barlovento, un mar capaz, sin previo aviso, de revelar el soplido de una ballena, o cuya amplia extensin daba pie a la aparicin de aves. Jack viva atemorizado pensando que quizs algn da Tobas decidiese que la cofa no era suficiente, de modo que

no perda ocasin de sealar los peligros que comportaba subir a la cruceta, y que intentarlo con el tope de juanete sera considerado como una empresa de una ostentacin criminal; sin embargo, dudaba que sirviera de algo. Incluso en ese momento presenciaba un ejemplo ms del errneo coraje de su amigo, ya que la cabeza de Tobas sobresala, seguida del resto de su persona y del telescopio, por la boca de lobo. Se trata de un orificio cuadrado practicado en la amplia plataforma de la cofa; se sita all

convenientemente, entre ambos obenques del palo macho, para que cualquier persona que quiera subir a la cofa lo haga con facilidad y seguridad, aunque, por supuesto, jams se utilice. Una anciana seora que ande de visita en el barco posiblemente s lo haga, o un almirante con una reputacin tan consagrada que pueda permitirse semejante excentricidad; no obstante, el resto de personas se encaraman a la cofa por las arraigadas, un incmodo conjunto de cabos que parten de las jaretas en el cuello del

palo, hasta el borde de la misma cofa, en las planchuelas, de modo que cualquiera que pretenda ayudarse de ellos cuelgue de espaldas al vaco. -Cmo es que no sube por las arraigadas? -pregunt Cozens a la par que guiaba un ojo en la mesa de la camareta de guardiamarinas, despus de ver subir a Tobas por primera vez. -Eso me dara mucho miedo contest Tobas, aadiendo con supremo candor-: Soy de carcter extremadamente tmido; lejos me

encuentro de ser tan valiente como usted. -Aquella respuesta logr confundir a Cozens, que no supo cmo encajarla y que dio por zanjada la cuestin con una risa tan vaga como vaca. En resumen, Tobas cometa a diario alguna felona, y en aquel amanecer en particular, el veinticinco de octubre de 1740 segn el calendario de siempre, el juliano, tuvo la infinita satisfaccin de ver que el cielo se encoga y oscureca a lo lejos, de forma imperceptible. Era Madeira, primer hito de su gran

travesa a tierras desconocidos.

mares

CAPTULO 5
La encantadora poblacin de Funchal se encontraba inmersa en una animacin de lo ms inusual; no slo contaba con muchos tripulantes de embarcaciones dedicadas al corso, adems de las dotaciones de dos mercantes de la Compaa de Indias Orientales, sino que adems haba que aadir a los mil quinientos marineros y quinientos soldados de

la escuadra del comodoro Anson que haban obtenido permiso. Jack era uno de los afortunados, y en ese momento estaba sentado en la terraza de una vinatera, resguardado por una parra del intenso sol, sorbiendo un vaso del mejor Madeira y observando la baha y los navos de guerra, los barcos mercantes y los botes que iban de un lado a otro. La msica resonaba por doquier, y ante l, en el patio de una taberna que haba ms abajo, oa ms msica y gente bailando. La escena que se desarrollaba ante su mirada

haca honor a la palabra alegra, aunque Jack la mirara de soslayo. Vea con indiferencia a la gente que pasaba por la calle y, con autntica desaprobacin, contemplaba a sus compaeros de tripulacin bailar el pimponpet en la taberna de abajo. El pimponpet puede describirse, de acuerdo con una definicin contempornea de lo ms acertada, como una especie de danza antigua donde tres personas se golpean unos a otros en el trasero con los pies. Los tres sujetos en cuestin eran Cozens y dos de los tenientes de

infantera de marina ms jvenes del Wager, que se arrastraban incansablemente unos alrededor de los otros hasta or la quinta nota, momento que aprovechaban para darse patadas ante las estruendosas risotadas de la concurrencia. Siguieron dando vueltas y ms vueltas vitoreados por un abigarrado grupo compuesto por ayudantes del contramaestre, algunos marineros ebrios y lustrosos jvenes caballeretes, apelotonados con chusma procedente de los barrios bajos de la poblacin.

-Usted podr decir misa -dijo a Keppel-, pero al menos el Centurin est gobernado como un navo de guerra, y no como un mercante del diablo. No creera los aires de grandeza que se gasta el condestable: me parece monstruoso que dicho caballero pueda erigirse en oficial de guardia. Y quiz la camareta de ustedes est algo abarrotada, seguro que es as, pero al menos lo est de gente respetable, o eso creo; ustedes no tienen que soportar a un zoquete como se -dijo haciendo una inclinacin de cabeza para sealar a

Cozens, que segua dando vueltas alrededor de sus compaeros-. Ni con un insoportable cuervo escocs, que jams est satisfecho hasta que le ofenden o desprecian. -Mientras apuraba su vaso y lo depositaba sobre la mesa de un golpe, de forma que su malhumor se hizo an ms patente, afirm que hubiera sido preferible que, en primera instancia, los lores del Almirantazgo se hubieran decidido acerca del carcter del Wager, de si deba ser un barco de pertrechos o un navo de guerra-. Porque no puede con ambos

cometidos -sostuvo-; no es natural, y de eso todos a bordo estamos ms que seguros, seamos o no conscientes. Y an ms -aadi con la inconsecuencia de la exasperacin-, el contramaestre es un villano del tres al cuarto, y nuestro nico teniente se comporta como una anciana: es una persona de lo ms lamentable. -Menuda rabieta -dijo Keppel mirando a Jack con aire alarmado-. Pero si lo que quiere son ms tenientes, puede disponer de cualquiera de los nuestros: menudos

intiles. Le aseguro que no encontrar ni a un solo marino entre ellos. -No haba soltado semejante sarta de maldiciones cuando el primer teniente del Centurin pas abajo, por la calle, y su mirada penetrante repar por casualidad en Keppel, de tal modo que pareci penetrar todo su ser en busca de algn pecado-. Con ello quiero decir -prosigui Keppel, que a juzgar por el tono de voz pareca algo intimidado- que un simple error en la maniobra no es motivo suficiente para arremeter contra nadie. -

Keppel, encargado del cter del Centurin, se haba distrado con los comentarios hechos desde el bote de un corsario en el momento menos adecuado, y por ello abord al Centurin con una violencia extraordinaria, lo cual no le hizo precisamente acreedor del aprecio del primer teniente. Jack estaba a punto de contestar cuando le interrumpi la estruendosa risotada de Cozens, un rebuzno que reverberaba en los aledaos. -Bah! -grit Jack-. Ese condenado orangutn ha vuelto a la

carga. -Cozens haba dejado exhaustos a ambos casacas rojas y daba vueltas alrededor de Morris, el delgado guardia-marina por el que tanta aficin senta, y el ms elegante de los pueblerinos. -Me parece que est algo alterado... resentido -dijo Keppel-. Creo que lo mejor sera que dejara de beber ese vino hasta que hayamos comido algo. Jack llen su vaso de forma deliberada, y mirando a Keppel a los ojos se lo bebi de un trago. Por nada del mundo estaba dispuesto a

admitir que estaba enojado o de mal humor, aunque as fuera. Para empezar tena demasiado calor, y, para continuar, haba vagado durante toda la maana, y aunque haba disfrutado mostrando a Tobas las plantaciones de caa de azcar, de chirimoya y de pltano, tambin haba sido objeto de las atenciones de treinta y seis variedades de tbano, de sanguijuela y de mosquito, le dola todo el cuerpo y estaba completamente agotado. Adems, se haba citado con sus amigos en ese lugar para comer, y llevaba

esperando ms de una hora, mientras aguantaba los embates de un hambre intolerable. Por ltimo, haba matado todo ese tiempo bebiendo un dulce vino de Madeira que resulta delicioso en pequeas cantidades y acompaado de pastel, pero despus de ingerir una pinta con el estmago vaco, era obvio que sufra las consecuencias. De modo que acusando el cansancio, el pegajoso calor, el enfado, los retortijones de un estmago ansioso por disponer de materia prima, el picor y la nusea,

Jack se encontraba del todo indispuesto, y no fue ms que eso lo que le empuj a despotricar de sus compaeros de tripulacin, ya que por lo general no haca tal cosa. De hecho era una persona muy tolerante, incapaz de censurar al prjimo y fcil de contentar. En definitiva, no era de los que hablan mal de los dems cuando stos estn ausentes. Incluso en ese momento se senta un tanto incmodo; por ello dijo: -No quiero decir que Cozens sea mala persona, en absoluto. Es slo que lo acometen tantos instintos

animales que no deja en todo el da, ni en toda la noche, de hacer ruido, de bromear y chancearse desde la primera a la ltima guardia, y la menor gota de brandy o ron se le sube a la cabeza, por lo que acto seguido monta una escena. Pero no lo hace con mala fe, y los hombres le adoran. -Aqu los tenemos -grit Keppel sealando la nube de portugueses, lascares, moros de Berbera, negros y marineros ingleses, que Ransome y Tobas se vieron obligados a atravesar, colina abajo, subidos a un

carromato tirado por bueyes, habitual transporte por esos lares. -Por fin -dijo Jack enfadado-. Maldita sea su impertinencia: dos horas de retraso. Tendrn que darnos una buena explicacin. -Estaba dispuesto a mostrarse ofendido y desagradable, pero al ver que se acercaban con sendas sonrisas de oreja a oreja, cargados de animales, plantas y productos minerales de Madeira, con aspecto de estar encantados de la vida, comprob que su enfado desapareca, y fue incapaz de hacer nada que fuera ms all de

maldecir sus entraas con su habitual benignidad. Instantneamente, Keppel y l aprovecharon para encargar la comida. Aadieron una o a cualquier palabra latina o francesa que recordaron y, una vez agotado semejante recurso, gritaron muy alto y claro en un perfecto ingls. -Primero supo et pao -explic Keppel-, despus pisces fresco , tienen... esto... pisces fresco? Y vino blanco, no dulce, seco. -Yo no querer vino -dijo Jack-. Vino para los dems sen-hores,

comprenny? -Y despus carno, viando. No cabra. No capricorno. -Oh, no! -intervino Ransome, agitado y atento a las explicaciones-. No capricorno. Tardaron un rato en servir la comida, pero despus, ya fuera o no capricorno, la devoraron. La comida siempre ejerca un efecto suavizante en Jack, y al finalizar el primer plato

apenas quedaban restos de su anterior malhumor; al dar buena cuenta del sptimo, estaba completamente recuperado, y se comportaba como todo un zalamero con sus amigos. -A quin os refers al hablar del propietario de un barco? pregunt Toby, que de pronto intervino por primera vez. -Al capitn contestaron. -

-Me estis tomando el pelo? pregunt mirndolos de soslayo. Su naturaleza confiada haba sufrido duros embates, y con la edad cada vez se volva ms desconfiado. -No, no; se lo aseguro -dijo Keppel-. Le llamamos propietario o dueo, aunque el barco pertenece al rey. No es as, Ransome? -As es, amigo -dijo Ransome en tono tranquilizador-. Es una especie de broma, ja, ja! -Es una broma, Toby: le llamamos dueo de broma -dijo

Jack-. Y qu problema hay? -Pues que el propietario del Gloucester vuelve a casa. Est aquejado de una dolencia de lo ms obstinada. -Y sabes? t cmo lo

Toby se sorprendi al ver que prestaban tanta atencin a aquellas noticias; explic que aquella maana haban reunido al seor Eliot y al resto de cirujanos, y que su veredicto

unnime fue que el capitn Norris deba regresar de inmediato al clima del norte. Les asegur que su recuperacin era probable, y que explicara la naturaleza de su dolencia suponiendo que eso les pudiera interesar. An deba aprender lo fuertemente que arraiga en el pecho de un miembro de la Armada el deseo de recibir un ascenso, y aunque ninguno de los presentes tena siquiera un pie en el escalafn, todos se vean imbuidos de esa particular faceta del servicio en la Armada. Por ello consideraban

la desaparicin de un capitn de navo con la misma fantasmagrica expectacin que habran tenido de ser tenientes y estar, por tanto, a un paso del ascenso. Adems, aquella cuestin tena una consecuencia directa para Jack y Tobas, pues era casi seguro que cambiaran de capitn. -Asignarn a Mitchel al Gloucester -aventur Keppel, que era un pozo de sabidura en todo lo referente a la antigedad de los oficiales en activo-, y al seor Kidd lo asignarn al Peart

-Eso es, pollo; va usted a perder a su capitn -dijo Ran-some. -No se me haba ocurrido admiti Tobas-. Lamento or eso. El capitn Dandy Kidd era un viejo amigo del seor Eliot; haban sido compaeros en muchos destinos y, tal como el propio seor Eliot haba contado a su ayudante en ms de una ocasin, la vida de los cirujanos a bordo del Wager resultaba mucho ms agradable por ese mismo motivo, puesto que en ninguna otra embarcacin disfrutaran de tanta libertad, ni de

tantas facilidades, para llevar a cabo sus experimentos filosficos. -Para nosotros, el capitn Murray -dijo Jack con evidente pesimismo, y aadi en un hilo de voz-: Segn dicen no reina precisamente la armona en la Tryall. -No tiene nada que ver con el capitn -intervino Keppel-. El que sea tan desagradable es culpa del primer teniente. -Un... de tomo y lomo, eso es lo que es -sentenci Ransome-. Servimos juntos a bordo del Royal Oak. Un tipo de lo ms rencoroso;

recuerdo lo mucho que disfrutaba cuando vea dar de latigazos a los dems. Haba uno de tierra adentro, de nombre Murdoch, Stanley Murdoch, que habamos reclutado por las buenas en una pequea embarcacin de cabotaje escocesa que cubra la ruta de Leith a Londres; de hecho, iba de pasajero. No le gust la idea del reclutamiento forzoso, y recuerdo que dijo algo irrespetuoso. El teniente le respondi: Oh! Tiene el atrevimiento de decirme eso a m? Yo le ensear a comportarse, y

aadi: Bola de sebo. El tal Murdoch, pobre, era robusto; no barrigudo, pero s grueso, y jadeaba como un demonio siempre que deba correr de un lado a otro o trepar por los obenques. Creo que tena asma. El Murdoch, arriba era el pan de cada da; y como siempre reservaba un par de azotes para el ltimo en saltar a cubierta, a Murdoch lo azotaban a diario. Un buen da el pobre hombre quiso saltar para agarrarse a las burdas de juanete mayor, y de ese modo poder llegar antes a cubierta; estaba desesperado,

de veras, pero como era hombre de tierra adentro no lo consigui. -Pobres desgraciados, los de la Tryall -opin Keppel-. Tendrn que capear el temporal como buenamente puedan; es el teniente de mayor antigedad, y por derecho lo elegirn a l. No es el teniente de mayor antigedad en la escuadra, Ransome? -Quin? -pregunt ste, que se haba apartado para echar un vistazo al puerto. -Cheap.

-Yo dira que s -respondi Ransome considerando la cuestin-. Ascendi al empleo de comandante cuando se hizo cargo del barco pirata Safe junto a sus botes, en el treinta y seis, de modo que yo dira que s. Que Dios se apiade de sus tripulantes cuando ascienda a capitn! -Cheap? Tobas. -S. -pregunt

-Es un caballero estrbico y rechoncho, grueso y de rostro amarillo, que emplea un cerrado acento del norte? -As es. Es escocs, y no es ninguna beldad. -Toby -exclam Jack-, se puede saber a qu viene tanta pregunta? -Tan slo le rogu que sostuviera mi serpiente mientras

suba al bote. Me dirig a l con educacin, me inclin, le ped que disculpara las libertades que me tomaba, y que sostuviera mi serpiente mientras suba al bote. Respondi haciendo gala de una cnica aspereza. Maldijo mi estampa, mi sangre y mi hgado; dijo que no sostendra mi serpiente y me pregunt quin diablos me crea que era. Respond a ese seor de aspecto enfermizo que an tena mucho camino que recorrer en lo que respectaba a tratar en sociedad.

-Oh, no! -dijo Keppel en mitad de un glido silencio. -Y qu sucedi despus? -pregunt Jack. -Nada. El bote se alej. Pero le dije a grito limpio que no tena por qu tener miedo: la serpiente estaba comatosa y de todos modos era una simple culebra. Me grit encendido desde el bote, mencion su nombre y dijo que se acordara de m; pero decidido como estaba a ignorarlo,

me di la vuelta y me largu. Me pareci que los portugueses de su bote (era un botecillo de trfico portuario) se divirtieron mucho con la escena. Al parecer, los portugueses tienen una excelente naturaleza y un gran sentido del humor. -As es, compaero -afirm Ransome-. Y si quiere un consejo de amigo, sera preferible que pasara con ellos el resto de su vida, antes que poner un solo pie a bordo de la Tryall. Sabe por qu? Pues porque, si no, Cheap se encargar de que

aprenda usted cmo las gasta el can al que se ata a los muchachos para azotarlos. Por eso. -Ese miedo hacia las serpientes resulta ridculo e intolerante -dijo Tobas-. Cuando lo coment con el comodoro... -Oh, no! -interrumpi Jack con un ahogado grito de protesta. -S -dijo Tobas-. El seor Anson embarcaba en su bote... no, en su fala -se corrigi, consciente de lo mucho que gustaba Jack de orle emplear el adecuado trmino nutico-. As que le dije que me

sentira muy agradecido si tena la amabilidad de llevarme hasta el Wager, si le pillaba de camino. Y aunque me pareci algo perturbado por lo de la culebra, hice un esfuerzo por repetir que no tena nada que temer. Pero el comodoro es un hombre muy correcto: me habl un poco de los hbitos del rabihorcado y dijo que esperaba ver algunos tan pronto como llegramos al sur del paralelo trece. Despus me describi por encima la longitud y latitud a la que encontraramos cada ave marina, puesto que segn l se trata de un

conocimiento muy necesario para cualquier marino. -En fin, me alegra saber que lo consideras un hombre educado -dijo Jack, que se volvi hacia los dems con cierta desesperacin y aadi-: Ven qu les deca yo? Da y noche intento inculcarle las diferencias que hay entre un almirante y un lampacero; insisto en que recuerde comportarse como debe con sus superiores, y de qu me sirve? Llveme al Wager, Anson, mi buen amigo; y aguante esta serpiente mientras tanto. Lo prximo ser:

Capitn Murray, voy tener que recurrir a su cabina; sera tan amable de guardarme estas lucirnagas?. Oh, por el amor de Dios! Maldita sea, Toby, es que no te he repetido millares de veces que no dirijas la palabra a tus superiores, a menos que ellos lo hagan primero? Aunque me apostara algo a que no crees que haya oficiales superiores, que Dios se apiade de ti. - En La repblica de Platn... -empez Tobas.

-Pero es que no ests en la asquerosa y vil repblica de Platn exclam Jack-. Ests en la Armada real, y no debes hablar con nadie. Al menos, con nadie que te supere en rango. -No comprendo cmo puedes ser tan desagradable -dijo Tobas-, porque mientras estuve en la fala del comodoro, no dej de mencionar lo valioso e imprescindible que eras; y me pareci visiblemente impresionado por mis palabras.

Haba muchos asuntos en los que el punto de vista de Jack y Tobas difera, adems de la conveniencia de charlar con capitanes y comodoros; una de las diferencias estribaba en el espacio de sus respectivas cabinas que podan dedicar a los reptiles; otra concerna al relativo valor del barco, considerado como un navo de guerra o como un hogar. Jack era muy comprensivo en todo lo relativo a mamferos y aves; a los peces los admita sin rechistar, incluso al pulpo que despeda una

dbil luz en plena noche, encerrado como estaba en una jarra sin que Jack dijera ni mu, o las interesantes babosas de bosque que se arrastraban a sus anchas en compaa de sus amigos insectos, ante los cuales tan slo se encoga de hombros en silencio. Pero cuando un hombre regresa despus de cumplir con la guardia de alba, hecho trizas y dispuesto a descansar, para descubrir a los escorpiones sueltos como cabras jugueteando en su cama, por no mencionar un considerable contingente de serpientes... En fin, es

en momentos as, en la opinin de Jack, cuando las cosas han llegado demasiado lejos. En lo respectivo al Wager, la opinin de Jack se vea condicionada por los prejuicios de quien posee cierta experiencia en nutica. No haba pasado mucho tiempo en el mar, pero durante ese tiempo, por escaso que fuera, haba servido en diversas embarcaciones. De cualquier modo no era necesario ser ningn experto en el tema para ver que el Wager no era un barco ideal. Para empezar, haba a bordo ms

canallas de lo habitual; de diseccionar la composicin de la cubierta inferior, un tercio de hombres habran sido cualificados como buenos marineros de primera, firmes a bordo y con cierto apego a la botella cuando estaban de permiso; otra tercera parte, ni buenos ni malos, sino susceptibles de emprender cualquier direccin; pero el ltimo tercio estaba compuesto por lo mejor-cito de diversas prisiones y correccionales. Como era de esperar, muchos de los de tierra adentro engrosaban ese ltimo tercio,

aunque tambin haba marineros, y entre ellos podan verse rostros que no hubieran parecido fuera de lugar en el Puerto de las Ejecuciones, donde se da muerte a los piratas.5 Jack haba servido en el apostadero de las Indias occidentales, donde haba conocido a muchos buenos piratas, piratas de los duros, de los brutales, estpidos de tomo y lomo; en su mayora, hombres desagradables hasta la mdula. El barco tena suerte de no contar con ms hombres de esa calaa, ya que la escuadra del

comodoro Anson se haba provisto de hombres despus de que lo hicieran dos almirantes que comandaban importantes flotas. Del mismo modo que ambas flotas tuvieron preferencia ante la escuadra, cualquier otro barco de sta tuvo preferencia frente al Wager. La Armada estaba acostumbrada a tratar con tales individuos, as como con los amargados y resentidos marineros reclutados forzosamente en los barcos mercantes que atracaban en puerto despus de largas travesas; aunque hacerlo

requera una frrea disciplina y mucho castigo fsico, y recibir latigazos a diario no es algo que procure la felicidad. Pero tampoco el Wager se haba visto particularmente agraciado en lo referente a los oficiales de mar, ya que la Armada era de todo menos infalible, y el contramaestre (que tiene mucho que ver con la inmediata distribucin de los marineros) era un tipo de lo ms perverso, en quien no se poda confiar, y que, para ms inri, beba. Todos se preguntaban cmo haba conseguido su licencia. El

condestable, que haba ejercido de patrn en la marina mercante, y que hizo la guardia del piloto cuando ste estuvo enfermo, era casi tan bullanguero como el contramaestre, y se enorgulleca sin razn de su destreza en materia de navegacin. El piloto, por su parte, el hombre que habra estado al mando de seguir siendo el Wager una embarcacin mercante, era viejo, estaba cansado y sufra constantes achaques. Luego estaba el seor Bean, el nico oficial de guerra a bordo aparte del capitn. Jack no saba qu opinar de l. En un

momento en que Jack estuvo necesitado de descargar toda su bilis, lo haba tachado de anciano en presencia de Keppel, aunque en realidad no se tratara de su verdadera opinin. Al hablar, dicho teniente pareca titubear, lo cual a veces le haca parecer inseguro; tena la peculiaridad de no responder nunca y adems era hombre reservado e inusualmente tranquilo. Era mayor para ser teniente: tena el pelo gris. Pero como haban atravesado un largo perodo de paz con escasas perspectivas de ascenso

a la vista, y apenas ninguna para alguien que no dispusiera de la influencia necesaria, el que fuera o no capitn no iba en menoscabo de su valor como oficial. Los primeros tenientes de los dos ltimos destinos de Jack se haban comportado como autnticos tragafuegos, extremadamente fieros en lenguaje, hechos y aspecto, de modo que el seor Bean apenas era un plido reflejo de ellos. Sin embargo, era obvio que se trataba de un buen marino. A Tobas, sin embargo, jams lo

habran convencido de que el Wager no era un barco excelente. Deca de l que era una embarcacin muy afortunada en sus lneas, con un montn de espacio abajo y una enfermera mejor que cualquier otra de la escuadra. Pero claro, su punto de vista era completamente distinto del de Jack, por el simple hecho de que no estaba all para, supervisar las maniobras, sino para hacer que los marineros se sintieran mejor cuando enfermaban. No tena autoridad sobre ellos, y a sus ojos aparecan iluminados por una luz

completamente distinta. Si bien Jack no estaba, digamos, satisfecho con sus inmediatos superiores, Tobas s lo estaba con los suyos, pues l tan slo se vea sujeto a los deseos del cirujano seor Eliot, que le trataba con la mayor de las correcciones. El seor Eliot no era un dechado de virtudes: el malhumor y la astucia no eran completamente ajenos a su carcter, y un nmero razonable de moscas zumbaban tras su oreja; pero era un cirujano muy capacitado, de los que se preocupan de verdad por la salud de sus

pacientes. Era muy querido a bordo, mucho ms que su colega militar, el seor Oakley, que se encargaba de la salud de los infantes de marina y que (como tantos otros cirujanos del Ejrcito o de la Armada) crea que cualquiera que se presentara aquejado de una enfermedad era un farsante hasta que se demostrara lo contrario. El seor Eliot tambin estaba muy familiarizado con las enfermedades fingidas; no era ningn tonto, y no haba tratado a millares de marineros sin aprender algo de

sus tortuosos procesos mentales; pero, como dijo a Tobas, prefera tener a una docena de enfermos fingidos tomndole el pelo a rechazar a un solo hombre que pudiera estar enfermo de verdad. Rara era la vez que lo engaaban; mucho menos que al seor Oakley, desde luego. En consecuencia, una vez que los nimos se tranquilizaron a bordo y la cubierta inferior empez a comprender la naturaleza de la oficialidad, los infantes de marina que no se sentan bien empezaron a infiltrarse en el grupo de marineros

al que trataba el cirujano de la Armada, procedimiento ste que empuj al seor Oakley a sentir un profundo resentimiento hacia su colega. El seor Eliot no era precisamente permisivo, puesto que uno de los principios en la prctica de la medicina radica en que uno no debe nunca arrebatar los pacientes de otro, ni criticar un tratamiento determinado. Pero el no consentir determinadas prcticas no las elimina por completo, y la dotacin del barco permaneci obstinadamente apegada al seor

Eliot en los momentos de enfermedad. Un ejemplo de ello se produjo cierta maana, cuatro das despus de abandonar Madeira. Era martes, un martes templado y muy agradable con dos horas de sol por encima del horizonte asomando por la amura de babor y una brisa entablada del nordeste que los empujaba a todo trapo a travs del Atlntico, rumbo sudoeste, hacia Brasil. La escuadra andaba en una estricta formacin cerrada, con el Pearl aproado al frente, en descubierta por si avistaba

a los espaoles. Por una vez, el Wager mantena la posicin sin llevar a cabo ningn esfuerzo en particular: navegaba muy bien con el viento a la cuadra, y tan slo cuando ste vena de travs se converta en un torpe y pesado gusano perezoso. Hasta ese momento, llegados al paralelo trece, apenas haban disfrutado de un solo da de viento favorable, y en ese preciso momento e l Wager se las apaaba muy bien. Algunos minutos despus del cambio de la guardia de maana, Tobas sali a cubierta y pudo verlo en todo

su esplendor: por encima y ante l la enorme vela mayor reflejaba la luz del sol, cuya esplndida blancura caa sobre la superficie blanca de la cubierta, lampaceada e inmaculada gracias al trabajo de los integrantes de la anterior guardia, y bajo el franco empuje del viento el extremo inferior de la enorme vela dibujaba una pura e inmvil curva sobre el combs del barco. La sombra proyectada por la vela mayor, que formaba idntica curva, caa sobre el castillo de proa, por encima del cual trazaba la de trinquete el mismo arco

pronunciado; en esta misma vela, tal y como apreciaba Tobas perfectamente desde el pasamano, delineaba su sombra la gavia de mayor, as como la creciente luz del sol proyectada entre la gavia y la verga de mayor; y as era hasta el infinito: una brillante impresin de enormes curvas paralelas, y las fuertes lneas de las vergas esparcidas sobre el intenso y luminoso azul del cielo. El Wager navegaba de perlas, a unos ocho nudos, cuando la generosa marejada del ocano Atlntico proveniente del

norte, cuyas aguas pasaron bajo el noble diseo del jardn de popa, donde el capitn Murray permaneca sentado sorbiendo una taza de caf, arrobado ante la gloriosa visin de puro azul que le trajo el ocano en plena contracorriente, impuls al barco suavemente por detrs; todo a bordo rebosaba vida mientras el viento aullaba en la jarcia. Ese suave cabeceo del buque era lo nico que no mareaba a Tobas, y por ello, absorto, embelesado, pudo caminar por cubierta. La cubierta estaba muy

animada: los cabos rugan sus rdenes e inquietos marineros corran de un lado a otro mientras ondeaban los chicotes, ya que el nuevo capitn haba efectuado cambios en el Wager para reemplazar el sistema de dos guardias por el de tres; los marinos an no se haban acostumbrado del todo, y los torpes hombres de tierra adentro no comprendan nada en absoluto. Se tambaleaban de un lado a otro, por lo que Tobas tard en abrirse paso hacia la proa. La amabilidad y la consideracin haban

inspirado dichos cambios: en el sistema de tres guardias, un tripulante poda dormir, a veces, hasta ocho horas de un tirn, en lugar de no disponer ms que de cuatro horas a lo sumo. Sin embargo, todo el agradecimiento que recibi el capitn fue que le desearan hundirse en el fondo del mar, llevndose consigo todos esos cambios suyos, maldiciones aparte. Apenas haban pasado seis semanas en el mar, pero la inmemorial costumbre haba arraigado con fuerza: y es que no hay nada como la mar para hacer de

alguien un conservador de pura cepa. Por ejemplo, Tobas, que acusaba los cambios como todo el mundo, tres meses atrs no haba visto en la vida un par de pantalones de marino, que tan slo circula a una milla de distancia de cualquier puerto; pero en aquel momento luca un par de la tela ms resistente conocida por el hombre, igual que si hubiera nacido con ellos; y todo, cortesa del velero. Y as, de tan inmemorial guisa, camin hacia el palo trinquete, donde le esperaba Andrew con un enorme mortero de bronce; all se volvi

hacia la popa y asumi su posicin tambin inmemorial a tres pasos hacia estribor del enjaretado de cocina, y a cinco pasos a proa de la campana del Wager, mientras Andrew golpeaba el mortero y profera su inmemorial grito. Aquel da se haban dado tres casos de indigestin crnica y un triste dolor de muelas -enviado a la enfermera para su inmediata extraccin- cuando le toc el turno a John Duck, marinero de primera. Era un tipo grandote, de mejillas sonrosadas, fuerte y de robusta salud;

en un potente tono de voz declar sentirse muy mal por dentro, con su permiso, y mi estmago no est para digerir la comida. Describi una serie de sntomas que no poda tener, con un desparpajo que hizo que Tobas lo mirara con la boca abierta. Sin embargo, eran sntomas propios de un ataque de disentera, y Tobas, que no saba qu decir, opt por no pronunciarse en ese momento, aunque consider la cuestin largamente. Esas consultas pblicas en el castillo de proa eran habituales; en conjunto, los marineros se sienten fascinados

por la enfermedad, y existe una conocida tendencia por parte de cualquier paciente a exagerar los sntomas por pura vanagloria. Pero era muy extrao que alguien inventara una dolencia, sobre todo con tanta habilidad. Tobas observ a John Duck, que luca una expresin de inocente simpleza, observ despus a quienes esperaban turno, y se dio cuenta de que sus rostros eran de lo ms inexpresivo. Por qu quera John Duck explicarme semejante sarta de mentiras?, se pregunt a s mismo.

Alz la vista al cielo mientras reflexionaba la cuestin, y all, situado entre el cielo y l mismo, vio a Jack, que casualmente colgaba del estay del mastelero de mayor. Observ como Jack caminaba sobre la verga y desapareca tras la vela en los obenques, donde l y sus hombres colocaban jaretas, receta del nuevo capitn para que la arboladura del Wager bolineara con mayor dureza. Al apartar la mirada, sta recal en la campana de a bordo, que colgaba bajo un elegante y pequeo arco. De veras piensa que deberamos

creerle?, se pregunt, y al mirar ms all del arco, al alczar, distingui al seor Eliot, visible su figura enfundada en el abrigo negro, coronada por una peluca en toda regla, dando su media docena de vueltas. Tras el seor Eliot vio a dos de los oficiales de infantera de marina, dos manchas rojas, y el azul del oficial de guardia. El seor Eliot acostumbraba a dar cierto nmero de vueltas a esa hora para mostrar su independencia respecto a los deberes y horarios establecidos. En cuanto la demostraba a su entera satisfaccin,

siempre se acercaba al trinquete para ver si haba algo interesante y recibir el parte de Tobas. Mientras ste le observaba, se volvi para dirigirse al pasamano, donde Joe, su ayudante de mayor antigedad, permaneca de pie esperando a que apareciera. -John Duck -dijo Tobas-, aprtese. Buenos das, seor. -Buenos das, seor Barrow -

salud el cirujano-. No quiero interrumpirle. -Nada de eso, seor. Al parecer tenemos un caso de hipertrofia de sollertia. A continuacin, el seor Eliot escuch el relato de Duck, aporre su robusto cuerpo y le tom el pulso; de pronto, dijo: -Y cundo dice que empez? Es muy importante.

Un nervioso John Duck pase la mirada entre los presentes, hasta encontrar un triste y vano infante de marina que levant tres dedos. -Hace tres das, su seora -respondi Duck. -Tres das? Est seguro? -El infante de marina asinti, John Duck hizo lo propio-. En ese caso -dijo el cirujano-, lo mejor ser que ingiera agua de arroz y que no coma nada

durante tres das; despus ya ver como se encuentra mucho mejor. Agua de arroz, amigo mo, pero sin un grano de sal. Un solo grano de sal y ser usted cadver, susceptible de terminar en la mesa de diseccin, diversin para aquellos a quienes nos interesa la anatoma: Aqu yace John Duck, marinero de primera, antiguo miembro de la Armada, amn. Tripulante del navo de su majestad Wager, su salud se vio fatalmente empeorada por un grano de sal a treinta grados de latitud norte. De sus compaeros, que jams

le olvidarn. -A la orden, seor -dijo el marinero en un hilo de voz; algunos de sus compaeros, los ms impresionados, murmuraron amn. -Ser necesario que lo saquemos esta noche -dijo el seor Eliot caminando hacia el costado. Al mirar el mar, observ que el agua azul y cristalina ocultaba a un tiburn que nadaba bajo la curva de la proa, convenientemente situado, de cara a cualquier desperdicio que pudieran arrojar desde la cocina-. Lo subiremos a la cubierta, y le mostrar

a usted a qu me refiero cuando hablo de un seor corazn. A qu viene tanto alboroto? -Se refiere a ese golpe metlico, seor, y al grito? -S. -Estamos justo encima de la camareta de guardiamarinas, seor. -Es el seor Cozens, doctor intervino el barbero de a bordo, que tenda a abusar de la antigua

sociedad formada por barberos y cirujanos-. Es una de sus bromas: arrojar agua a los dems jvenes para divertirse un poco. Ja, ja! -El seor Cozens y su sentido del humor -comentaron los presentes, no sin hacer gala de cierta condescendencia-. A l le encanta esa broma. Ja, ja! -Pero hay una cubierta entera y la cocina entre nosotros y la camareta de guardiamarinas -dijo el cirujano. -Al seor Cozens le encanta sa broma, seor -contestaron.

El cirujano se encogi de hombros y, terminada ya la consulta de la maana, se encamin a popa en compaa de Tobas, momento que aprovech para explicar la pacfica duplicidad de John Duck. -S, seor -dijo Tobas-. Yo pensaba lo mismo. Pero no le comprendo en lo que respecta a la sal. Pese al riesgo de equivocarme, no concibo que un infante de marina pueda perecer por ingerir o tocar un grano de sal, ni diez granos de sal, ni siquiera por una cuba entera. -Eso cree, seor Barrow? -

pregunt el cirujano mirndole oblicuamente-. No puede? Mire, tenemos veinte minutos antes de acudir a la enfermera; de modo que quiz podamos considerar la naturaleza fsica de la sal, as como su naturaleza metafsica, en mi cabina. Y he dicho su naturaleza metafsica, seor Barrow. Tobas no respondi, pero observ con la mayor seriedad el rostro de su jefe antes de seguirlo junto al alczar, bajo el saltillo de popa, donde estaba la rueda custodiada por dos solemnes cabos.

Uno de ellos era Rose, que discretamente gui un ojo al ver pasar a Tobas, imitando a un tiempo la agona de alguien a quien acaban de morder en el trasero, con tal de recordar a Tobas la herida que haba recibido en Madeira. La cabina del cirujano se encontraba empotrada contra el mamparo de la chupeta de toldilla, y estaba situada en el costado de estribor; era espaciosa, confortable y generosamente iluminada. El cirujano hizo un gesto a Tobas para que tomara asiento, y dijo:

-Aunque no tuviera ocasin de alojarme en un lugar ms cmodo que ste, me sentira un hombre afortunado. Respecto a la sal, seor Barrow, ver: tiene propiedades fsicas, como todos sabemos, y tambin puede tener propiedades metafsicas... El seor Eliot sostena que nada cura mejor que la fe: defenda dicho principio con encono, y poda dar mltiples ejemplos extrados de su propia experiencia, as como de libros que confirmaban su doctrina. Divida las enfermedades en tres

grupos: aquellas que podan tratarse con el cuchillo, y que pertenecan al campo de la ciruga; despus, las pocas que dependan de la administracin de drogas, y que concernan a los fsicos (por regla general, un grupo de pomposos y credos, seor Barrow), y por ltimo, las dolencias que pertenecan a la clase ms numerosa: aquellas que se curaban mediante la imaginacin, y que por tanto tan slo podan atacarse a travs de la propia imaginacin del paciente. Entre ellas se encontraban la melancola, la

dispepsia, el mareo (diga usted lo que diga, seor Barrow) y, extraordinariamente, el escorbuto. -He visto enfermos de escorbuto a quienes no daba ni doce horas de vida levantarse en pleno letargo al or el grito que anunciaba barco a la vista. Sucedi el ao de Vigo, cuando navegbamos en un crucero de castigo a los espaoles, igual que hacemos ahora. Espero que este crucero pueda mostrarle tal efecto, y que ste se deba a la misma causa, ya que en Vigo, seor Barrow, conseguimos un milln de piezas de a

ocho, lo cual result muy gratificante, crame. Pero dicen que eso no es comparable al tesoro que nos aguarda al doblar el cabo de Hornos: Chile, Per y Panam... -Permaneci absorto durante algunos minutos, al tiempo que jugueteaba con una guinea pasndola del dorso a la palma de la mano, y de la palma al bolsillo, gesto, habitual en l, que realizaba con una pasmosa facilidad. Al seor Eliot le complacan mucho los juegos de manos inocentes, y por una alegre coincidencia poda practicar

pasatiempo y profesin de manera simultnea, uno en virtud del otro. Hasta ese momento no haba querido comentar nada a Tobas al respecto de este particular, ya que dicha prctica no slo era ajena a la ortodoxia, sino que adems tena un aire, un remoto aire, a... (y prefera no tener que pronunciar esa palabra ni en sueos) a curandera, aunque un enemigo no habra dudado en calificar sus teoras mediante el empleo de dicha expresin. -Supongamos, seor Barrow dijo-, que Martha Smith se queja de

un dolor de cabeza, y que descubro que dicho dolor de cabeza posee una naturaleza inexistente, imaginaria. Por supuesto que puedo sangrarla, e incluso aliviarle el dolor o aplicar una cantrida; pero a menos que acte a un tiempo en su imaginacin (verdadera alma del problema), el dolor de cabeza no desaparecer. Me sigue, seor Barrow? Tobas Barrow, entiende los entresijos de mi razonamiento? S. Bien, ahora pongamos que dicha joven seorita est empeada en que una tijereta se ha abierto paso hasta llegar a su

cerebro, y que al llegar all se est dando el gran banquete: idea muy habitual, seor Barrow. Podemos decirle que est equivocada, que hablando desde un estricto punto de vista fsico, no hay tijeretas ni dolores de cabeza que valgan; pero acaso se sentir aliviada por ello? No, mi querido seor: no servir de nada. Ahora bien, y si inyectamos a travs del rgano auditivo (no olvide emplear un clido placebo, seor Barrow) y en el recipiente encuentra un estupendo ejemplar de tijereta? Qu me dice?

Tobas empez a comprender la existencia de un ratn blanco viejo, ajado y parcialmente calvo, adems de una culebra nadadora, un pequeo ejemplar de anguila cuya agua cambiaban subrepticiamente de cuando en cuando, por no mencionar al sapo, ejemplares todos ellos que llevaban una vida solitaria y discreta en un apartado de la cabina del cirujano, junto a las habituales sanguijuelas. -Pero volvamos ahora a su marinero y a la sal, seor Barrow. Lo cierto es que puede ingerir tanta

sal como quiera, al igual que su amigo, el infante de marina aquejado de disentera. Pero tambin es cierto que debe tomar su agua de arroz, y que no debe comer. No podemos medicarlo, y no podemos permitir que se muera de hambre: cmo, pregunto yo, lograremos que entienda la importancia de nuestra recomendacin? Pues acompandola de una sorprendente y asombrosa prohibicin que se aferre a su plomiza y payasesca imaginacin. Y cuanto ms extravagante parezca, cuanto mas se

ajuste a los lmites de la credibilidad, mejor. El hombre siente una peculiar atraccin por lo fantstico, y gusta de descubrir que sus dolencias tienen fundamento en lo maravilloso, algo extrao, sin duda. Qu le parece, seor Barrow? pregunt con una afectada indiferencia. -Seor -respondi Tobas-, me descubro ante su inteligencia. -Es usted un hombre honesto exclam el cirujano, estrechndole calurosamente la mano; y como para subrayar lo dicho, el primer can

del alczar abri fuego con el habitual e impo estruendo a unos seis pies de sus odos. A ste sigui el resto de piezas situadas en el alczar, y luego, uno tras otro, los caones de diecinueve pulgadas del costado de estribor; un instante despus todo el barco vibraba inmerso en el ruido, el del crujir de las cureas al retroceder, el de la honda reverberacin de los baos que encajaban el impacto del retroceso... As que fue imposible elaborar una conclusin, una moraleja, al asunto que haban tratado.

El ratn calvo, ratn tpico del navo de guerra, nacido en la cuna de roble, se movi tan rpido como le permitieron sus achacosas articulaciones hacia el armario del cirujano, mueble triangular que contena algunas golosinas, y cuyas puertas tenan la peculiaridad de abrirse ante el tronar de los caones. El seor Eliot consult el reloj e hizo el esfuerzo de decir:

-Ha llegado el momento de ir a la enfermera. -Asinti como si sus palabras estuvieran cargadas de significado, y se quit la peluca para sustituirla por un gorro de dormir. Caminaron envueltos por el fuerte aroma de la plvora y descendieron cuidadosamente por el pasadizo de la toldilla, despus por cubierta, a travs de la acre humareda, hasta llegar a la escotilla de proa, y lo hicieron con tiento porque los caones abran fuego de forma individual, no por andanadas, y cada

uno de ellos, al hacerlo, retroceda con fuerza. El seor Eliot haba tratado los resultados de la inconsciencia, y avanzaba a espaldas de los caones con tanta atencin como si se tratara de mulas contrariadas. La extensa cubierta envuelta en humo era un espectculo digno de verse; el brillante sol se filtraba a travs de los enjaretados y las portas de los caones, y sus rayos, claramente delineados por el humo, delimitaban la forma cuadrada a travs de la cual se filtraban. El

condestable corra de un lado a otro de la cubierta, de brigada en brigada; los pajes de la plvora se apresuraban a formar tras los caones, revoloteando como mariposas en la penumbra; haba agua, arena hmeda y serrn mojado por todas partes, y en barriles colocados junto a los caones la lenta mecha arda de forma portentosa, acompaada del particular crujido del salitre. El seor Eliot se detuvo junto al nmero siete: el cabo del can lo haba dispuesto todo a la espera de que el

balanceo del barco permitiese avistar el objetivo, una balsa hecha con barriles que haban arrojado para el Wager los tripulantes del barco que los preceda, el Severn. El barco se alz en la marejada, cada vez ms alto, y el cabo mir a lo largo del can. Emiti un gruido y dio fuego al cebo. Entonces se produjo una pausa infinitesimal antes de orse el rugido atronador. El can se dispar hacia atrs ante el cuerpo arqueado del cabo y de los sirvientes arrodillados a ambos lados, hasta que los bragueros de la

curea, cabos afianzados a gruesas argollas que emitan un peculiar sonido al tensarse, detuvieron el retroceso. La esquina de la porta qued oscurecida por el humo y algunas partculas del taco de filstica; entonces el viento lo limpi y vieron que la bala caa en el agua, cerca de su objetivo, antes de dar tres rebotes gigantescos. Sin mayor demora el lampa-cero moj y limpi el nima del can, que empujaron, cebaron, taponaron y apuntaron hasta devolverlo a su posicin, dispuesto para volver a abrir fuego.

A su manera, fue un espectculo hermoso; pero el seor Eliot lo haba presenciado muchas veces durante los ltimos cuarenta aos, y Tobas era completamente ajeno a ese tipo de belleza. Siguieron caminando, pensando en el trabajo que tendran a tenor del nmero de bajas que aquella prctica de artillera iba a reportarles. Durante los primeros das de travesa, cuando los nuevos reclutas eran menos experimentados, cada ejercicio que hacan con los caones haba dado como resultado casos de

dedos y pies aplastados, atendidos en la enfermera del sollado. Haban tenido bastantes pacientes, porque el comodoro era amigo de practicar siempre que surga la ocasin. Cualquier nuevo da poda amanecer con la visin de una fuerza espaola superior en nmero, y situada a barlovento, y con los barcos de la escuadra faltos de hombres y el exceso de carga (pese a los dos navos de pertrechos que los acompaaban, la escuadra tena que transportar tanto cargamento que los navos de dos puentes apenas podan

permitirse el lujo de abrir las portas de la cubierta inferior, debido a la carga), tan slo poda esperar salir airoso de un enfrentamiento en virtud de su superioridad artillera. Los espaoles, por supuesto, no sufran ese problema al disponer de puertos a ambos lados del ocano, y por tanto no tenan por qu atiborrarse de provisiones. Al empezar, sufrieron demasiadas bajas, pero ese da nadie result herido, excepto un entusiasta paje de la plvora, llamado Diego, que se haba escondido bajo el chinchorro del Wager cuando

estaban en Funchal. Su natural curiosidad le haba llevado a acercar tanto la cara a la boca del can que se quem el pelo, del que slo quedaron algunos Mechones, y adems perdi el juicio. Aunque no se registraran bajas con las que llenar la enfermera, no faltaban diversos pacientes crnicos que se balanceaban colgados de los coyes: todos ellos eran hombres muy viejos, curtidos al servicio del rey, la mayora de los cuales sufran heridas incurables. Su historia supona una infamia para los

responsables de que se encontraran a bordo. La administracin, incapaz o poco dispuesta a subir a bordo de los barcos que componan la escuadra a un determinado nmero de infantes de marina, haba recurrido a los pensionistas de Chelsea (sujetos a la legislacin militar) y haba destinado a un total de quinientos hombres a Portsmouth. La mitad de ellos desert, pero aun as quedaron los suficientes para que embarcaran veintisiete hombres en el Wager, tpico ejemplo de las dificultades experimentadas por el seor Anson

desde un principio. Tantas dudas y demoras anularon toda esperanza de doblar el cabo de Hornos antes de diciembre, y probablemente dieron tambin al traste con el secreto que deba guardarse, de modo que los espaoles podan aguardar en cualquier punto de la travesa, en estado de alerta y fuertemente armados. Resultaba deprimente pensar que el barco llevara semejantes desgraciados a bordo, alejados de sus familias, al sur del ecuador y de ambos trpicos, a travs del

espantoso calor hasta el extremo sur del mundo conocido, para doblarlo y volver al norte a travs de mares desconocidos, dispuestos a luchar all por sus vidas si es que sobrevivan llegados a ese punto. Pero por otra parte deba admitirse que al menos en ese da particular, los enfermos representaron un excelente ejemplo que fue a apoyar la teora del seor Eliot acerca del poder de la imaginacin. El olor de la plvora haba llegado a la enfermera, y poda orse el tronar de los caones. Ante ello, los ancianos

se sintieron rejuvenecidos; empezaron a relatar pretritas batallas, discutieron sobre esto o aquello, sobre la experiencia y la sabidura, y se preguntaron qu habra para comer, con una vivacidad que habra resultado llamativa en cualquier grupo de muchachos. -Qu habr de comer? Yo tambin me lo pregunto -afirm el seor Eliot al abandonar la enfermera-. Quizs haya pastel de carne, verduras y pescado. Que yo sepa, ese cocinero, el viejo Maclean,

tiene ochenta y un aos. Lo saba, seor B.? Resulta reconfortante pensar en ello, no cree? Hace un pastel de carne, verduras y pescado la mar de bueno; es un excelente pastel, se lo aseguro: no hay pastel como el de Maclean.

CAPITULO 6
Sangre, sangre en los imbornales, sangre tiendo de rojo la mar, sangre esparcida por cubierta, sangre por doquier, sangre bajo el sol tropical. Cubos de sangre. Para ser exactos, cuatro cubos enteros de sangre, llenos hasta el borde y apartados hasta que el siguiente estuviera a rebosar, dispuesto a reunirse con los dems. El seor

Eliot se haba mostrado inflexible a la hora de sangrar a todos los hombres que estaban a su cargo en cuanto hubieron pasado bajo el Trpico de Cncer, y en ese momento llevaba a cabo dicha operacin en el castillo de proa. Se registr el habitual cmulo de desmayos, y el segundo del carpintero, un hombre llamado Mitchel, quizs el hombre ms salvaje y violento de a bordo, haba optado por desmayarse sobre los cubos que, por motivos de naturaleza filosfica, haban decidido conservar

el seor Eliot y Tobas, lo cual justificaba el chocante aspecto de la cubierta y la mirada contrariada de los cirujanos. Algunos de los tripulantes del Wager estaban deseosos de que los sangraran, aunque slo fuera porque despus se sentan mucho mejor; a otros no les importaba lo ms mnimo. Algunos, aunque razonablemente valientes, varoniles y resueltos, empalidecan al ver el instrumental, y sin que nadie les pusiese una mano encima se desmayaban como damiselas. Unos pocos se aterrorizaron al enterarse

de las intenciones del cirujano: a Moses Lewis, Nicholas Griselham y George Bateman se les descubri intentando ocultarse en el inadecuado espacio triangular que media entre el cter y los botalones. Pertenecan a la guardia de Jack, y por tanto l era responsable de que aparecieran. Al encontrarlos orden a gritos que salieran tan rpido como fuera posible. Despus, en un tono ms apaciguador, les asegur que no haba nada que temer, que no dola en absoluto y que todo terminara en un santiamn. Y para animarlos an

ms, dijo que los acompaara, aunque a los oficiales se les sangraba de forma ms decente, al menos en cuanto a intimidad se refiere. -Venid -dijo-, y que nos sangren a todos juntos. Ya veris como no hay nada que temer. Pero result que Jack no tena ni idea de lo que estaba diciendo. Aunque era algo de lo ms comn, jams le haban sangrado y tampoco haba presenciado semejante operacin. En aquel momento, de pie bajo un intenso sol y sin quitar ojo al asunto, se pregunt por qu razn

habra hablado tan a la ligera, y cmo la gente deca con tanta indiferencia cosas del tipo: Ya le han sangrado? Para el organismo no hay nada como desprenderse de un poco de sangre. Haban dispuesto dos taburetes, de modo que las vctimas acudieran por parejas. A veces hacan gala de una calma natural; otras, de una ostentosa valenta, y a veces titubeaban hasta rozar el amotinamiento. Tobas se encargaba del hombre de babor, mientras el seor Eliot se haca cargo del de

estribor; el paciente tomaba asiento y descubra su brazo, alrededor del cual el cirujano apretaba con fuerza un pauelo, buscaba la vena y la perforaba, mientras el asistente sostena una jofaina. El seor Eliot empleaba una lanceta para caballos; Tobas, una ms fina. Sin embargo no haba ninguna diferencia en el serio y entregado celo de su proceder. Jack se sorprendi pensando en ello: haba algo de inhumano en la autoridad con que Tobas coga un brazo, lo observaba y despus penetraba en la carne viva con total

frialdad. Una frialdad repulsiva, pens Jack apartando la mirada. Los hombres que doblaban el brazo para cerrar la vena despus de la operacin bromeaban a sus anchas con los que an esperaban que llegara el momento, todos de pie en el castillo de proa; para Jack, aquellas risas estaban completamente fuera de lugar. Apart la mirada para distraer su atencin. La vela de trinquete flameaba sin viento suficiente para hincharla, debido a que los esperados alisios se hacan de rogar.

Observ el lustroso sombrero del contramaestre, que, despus de enfadarse con el condestable y el carpintero, se relacionaba con los marineros de proa con intencin de ganar en popularidad; era el nico oficial de mar presente en el castillo. Justo detrs del sombrero del contramaestre vio el siniestro rostro de Sirett, que haba evitado la horca al delatar a su propio hermano, y observ que empalideca por momentos. Un hedor a carne fresca se alz en la asfixiante quietud estancada de

la maana. Jack trag saliva, y dedic una sonrisa a Griselham, Lewis y Bateman (una horrible sonrisa con la que pretenda animar a sus hombres) y volvi a apartar cuidadosamente la mirada, lejos, muy lejos, a estribor. All, medrando al amparo de los navos de guerra, vio a las dos embarcaciones de pertrechos, el Anna y el Industry, pingues cuya misin consista en transportar su carga para la escuadra hasta llegar al Trpico. Por supuesto eran mercantes, y segn el nivel de

exigencia de la Armada, navegaban de forma catica, como si llevaran las manos metidas en los bolsillos. Su aspecto era pobre; baste decir que haban colgado la colada en lugares incongruentes. Sin embargo, siempre estaban all, e incluso a veces se mantenan en la posicin asignada. Jack observ atentamente al Industry: deba concentrarse, de lo contrario poda suceder algo horrible. E l Industry perteneca a una empresa familiar del oeste del pas, y la familia era de convicciones whig,

inconformista y hanoveriana, tanto que buena parte de la tripulacin tena por nombre George o William. -A qu altura estamos, George? -pregunt el lampacero del primer oficial. -Dudo que hayamos alcanzado los treinta y nueve -respondi el primer oficial, cuadrante en mano. -No lo sostienes correctamente apunt el cocinero, que en ese momento sala de la cocina masticando un pedazo de cerdo salado. -Vamos, George -exclam el

oficial, enfadado-. Si sa es tu opinin, tus guisos son tan buenos como mi latitud... El capitn del Industry apareci en escena salido del jardn de popa, donde haba hecho algunos clculos en la pizarra. -Adonde habremos llegado, William? -pregunt el lampacero. -Cinco por nueve? pregunt el capitn. Su pregunta dio pie a una

discusin tosca y muy, muy larga, que hizo evidente lo equivocada que estaba toda la familia en general, al final de la cual se decidi a bordo d e l Industry que, probablemente, haban alcanzado los 23 27' norte, que haban cumplido con lo pactado y que por tanto enviaran una seal al comodoro para informarle a ese respecto. Una insegura bandera ascendi por la driza de seales del Industry; al finalizar su recorrido, flameada por el viento, result estar al revs, motivo por el cual informaba de lo

siguiente con gran ostentacin: Subiendo plvora a bordo. Jack lo vio, consciente de que el Wager deba repetir la seal al Centurin; consciente de que tan pronto como el viga diera aviso a cubierta para informar de la seal, sera su deber como guardiamarina de guardia correr a popa y llevar a cabo dicha repeticin. Pero el viga result ser de carcter un tanto mrbido y estaba fascinado con la escena que se desarrollaba en el castillo, y aunque de cuando en cuando echaba un ojo al Centurin

(la nica fuente probable de seales) y al horizonte, dedicaba la mayor parte del tiempo a observar, a travs del trapo largado, la ensangrentada cubierta del castillo de proa. -Siguiente -dijo Tobas. Jack, horrorizado, vio que no haba nada que se interpusiera entre s mismo y el taburete, aunque por supuesto Nicholas Griselham an segua de pie ante l. -Adelante, Griselham -dijo-. Adelante y a por ellos. -Sonri hipcrita. Levant la mirada hacia el tope

y vio que el viga le miraba a su vez desde lo alto, en lugar de cumplir con su deber. Jack levant el puo sin dejar de mirarle, pero no sirvi de nada. A sus odos lleg el suspiro de desmayo de Griselham, que le hizo cerrar los ojos. De pronto oy que todos a su alrededor gritaban Seor Byron, seor Byron!, y quienes esperaban en fila en el castillo le empujaban diciendo: Le reclaman en el alczar, seor. Es el seor Bean; al parecer le reclama. Dicha expresin, ese al parecer, equivala a decir que el

teniente estaba loco por encontrarle. Habra visto la seal y se preguntaba por qu razn el guardiamarina no se haba acercado a popa; y Jack, con una velocidad y celeridad sin parangn, corri a popa deseoso de satisfacer la curiosidad del teniente. -Quiz no seas partidario de la flebotoma -dijo Tobas-, pero dnde estaras si no fuera por ella? -Eso, dnde? -pregunt Jack a su vez, sin prestar demasiada atencin, concentrado como estaba en el curioso balanceo de la fala del

Wager. La escuadra se encontraba al pairo mientras transbordaban los pertrechos del Industry, de modo que los botes surcaban las aguas de un lado a otro sobre la tranquila faz de la mar. Por un momento pareci que la fala y la lancha del Gloucester estaban a punto de abordarse, pero en el ltimo segundo lograron evitarse con los remos en alto y algunas palabrotas cruzadas: la voz de Cozens reverber alta y clara sobre el agua, seguida del burlesco rugido de la lancha. -Cuando sub a bordo del

Centurin -continu Tobas-, su enfermera estaba a rebosar de coyes, y el resto de cirujanos coincidieron a la hora de diagnosticar fiebres, normales e intermitentes, calenturas y escorbuto, en toda la escuadra a excepcin del Wager. Somos el nico barco que recurre a la flebotoma. Insisto en abrir tu vena esta misma noche. Vamos, Jack, lo tuyo son naderas. -Te aseguro que este bienestar no tiene nada que ver con el placer que sientes al revolearte en sangre ajena -dijo Jack-, sino en que no

pueden abrir las portas inferiores, mientras que nosotros s, al ser ms alto nuestro francobordo. No percibiste el hedor del sollado cuando bajaste a la cubierta inferior? Kep-pel asegura que los oficiales planean algo al respecto, algo relacionado con obligar a los hombres a baarse a diario. Sea como sea, no servir de nada. -S que percib el olor -admiti Tobas. Era imposible no hacerlo, ya que el Centurin haba llevado a bordo a ms de quinientos hombres, la mayora de los cuales se

hacinaban en la cubierta inferior. Adems, deban compartir espacio con dos docenas de enormes caones de veinticuatro libras, por no mencionar que el barco estaba atiborrado de cargamento al disponer de vituallas para una travesa que tena como objetivo la circunvalacin de todo el mundo, que los batiportes de las portas de la cubierta inferior estaban a flor de agua y que, por tanto, dicha cubierta no contaba con ventilacin alguna, lo que conduca a cualquier hombre al sofoco, por muy habituado que

pudiera estar al clima de los trpicos. El calor tambin favoreca la proliferacin de parsitos, y el Centurin estaba infestado, algo no exclusivo de dicho navo, ya que cualquier embarcacin de la escuadra contaba con sus propios parsitos, y el Wager, por ejemplo, pareca un vivero de pulgas, chinches y piojos. Quieren practicar agujeros en la cubierta para que circule aire fresco -continu. -Escotillones, Toby. Seguro que dijeron escotillones, y no agujeros. -Yo entend que eran agujeros,

eso seguro: pequeos agujeros cuadrados, de los que parten hacia abajo unos embudos de vela a modo de chimeneas. -S. Escotillones, ya deca yo. -Acaso no es lo mismo? -Bueno, s, en cierto modo son agujeros. Pero nosotros los llamamos escotillones, no agujeros. -Excelente. Nosotros tambin

los tendremos; creo que el seor Eliot ya se ha ocupado de hablar con el carpintero para practicar uno que ventile la enfermera. -A los hombres no va a gustarles la idea -dijo Jack-. Cualquier cambio los inquieta. Te lo digo yo, Toby -aadi caminando junto al pasamano en direccin a la sombra proyectada por la cofa del palo mayor-. Me gustara que nevara, o que soplara el viento. No me importa nada el mal tiempo, siempre y cuando no tengamos la costa a sotavento; pero este calor pegajoso

me supera. No s cmo puedes llevar puesta esa chaqueta, por no mencionar ese horrible sombrero dijo observando con desagrado el gorro de dormir de lana, amarillo y blanco y de origen portugus, que luca Tobas con intencin experimental desde los 25 de latitud norte. -Si me permitieras sangrarte dijo Tobas manoseando una pequea lanceta que guardaba en el bolsillo-, te sentiras inmediatamente mucho mejor. -Es que nunca te das por

vencido? -pregunt Jack, apartndose-. Eres como una sanguijuela viviente. Mira, ah tienes a alguien que necesita de tus servicios. Mralo. Volcar el bote como siga as. -Cozens tena una forma muy peculiar de abrirse paso con la fala; en ese momento, el cter del Wager se encontraba amadrinado al costado del barco para transbordar el cargamento, y Cozens, de forma alegre y jovial, se aprovechaba de la situacin para dificultar el progreso de otros botes. El cter, comandado por

Campbell, permaneca enganchado a la mesa de guarnicin del palo mayor con una pirmide de barriles dispuestos cuidadosamente en su interior, mientras de la verga colgaba un aparejo que, con una regularidad mecnica, descenda, izaba un barril, lo suba a bordo y lo bajaba a la escotilla principal, para finalmente reaparecer vaco. Todos los marineros que no estaban de servicio observaban las maniobras con los cinco sentidos; sus cabezas siguieron el recorrido descendiente del aparejo hasta llegar al cter, observaron

cmo anudaban sendos barriletes alrededor del barril, oyeron el grito, vieron ascender en vertical al barril y cmo rodaba lentamente, hasta que la brigada de a bordo lo alz por encima de la escotilla, en cuyo interior desapareci despus de dejarse or algunos gritos ms: Ahora con cuidado, suavemente. La maniobra se repeta una y otra vez, y el gritero era invariable; un fuerte aroma a ron impregnaba el aire, bochornoso y quieto. Slo ron, y poco ms, era lo que transbordaban del Industry; el resto de pertrechos

permanecera a bordo del pingue Anna, que acompaara a la escuadra mientras el Industry se separaba de sta. Ningn barco de la escuadra dispona de espacio para nada ms, ni harina, ni galleta, ni carne de vaca; claro que siempre quedaba un resquicio donde almacenar todo el ron, aunque comportara una considerable incomodidad en las atestadas cubiertas inferiores; al menos, fuera como fuera, tendran el ron que necesitaban. En aquel momento, el cter entreg su cargamento y procedi a

separarse de nuevo del pingue, mientras la fala se dispuso a amadrinarse al costado del barco. Cozens volvi su redondo y sonrojado rostro hacia ellos mientras se tumbaba sobre las lonas que cubran la popa. Por regla general, su rostro no era atractivo, ya que resultaba muy ordinario y peludo; adems, en ese momento, todo atisbo de belleza se vea enturbiado por erupciones en la piel y la expresin contemplativa, casi luntica, de su dueo. El sonrojo era algo que comparta con el resto de los

tripulantes de la fala, lo que haca evidente que todos haban compartido un buen trago de ron. Los tripulantes que se mantenan sobrios hacan lo posible por disimular el estado del guardiamarina, aunque sus esfuerzos no servan de nada dada su frentica actividad; segua empeado en asegurar el aparejo, y no pareca dispuesto a mantenerse quieto; es ms, no pareca tener el necesario sentido comn como para estarse quieto. Jack mir nervioso por encima de su hombro, pero el oficial de guardia, el seor Clerk, se

encontraba en la sobre-regala del palo mayor, gritando por la escotilla a la cubierta baja. El seor Bean se encontraba en su cabina, ocupado con la correspondencia que el Industry deba llevar a las Antillas, y aunque el seor Hamilton, el teniente de infantera de marina de mayor antigedad, observaba desde la popa, era un casaca roja y por tanto no deba preocuparse por l. El capitn estaba a bordo del navo insignia, as que caba la posibilidad de que nadie reparase en el estado de Cozens.

ste no tuvo tiempo de hacer otra de sus imposibles cabriolas, pues las palabras del viga alcanzaron sus odos como si se encontrara a su lado. -Cubierta! Se acerca el chinchorro. -El capitn Murray acababa de abandonar el Centurin; era cuestin de minutos que subiera a bordo de su propio barco con la acostumbrada ceremonia, el silbido de los contramaestres y la disciplinada presencia de fos oficiales. Los capitanes suban a bordo por el costado de estribor, en

el preciso lugar donde descargaba la fala. Era imposible disimular el embriagado estado de Cozens. Percibi la agitacin, las rdenes pertinentes y las prisas a bordo; avist el chinchorro que se acercaba por el bauprs. Jack se encaram por la borda para agarrarse a las cadenas; permaneci all un instante, lo justo para susurrar a Tobas: -Escndele abajo; donde sea, pero que nadie

le vea. Acto seguido salt al bote. -Vamos, compaero -dijo a Cozens. Un brazo por aqu y otro por all. Venga, arriba. Media vuelta, vale. -Cozens, con el aspecto estpido de un pasmarote, se encaram sobre el aparejo. Tobas, que no careca del todo de sentido comn, lo tumb en cuanto sus piernas pasaron por encima del pasamano.

-Basta! -grit-. Ya vale, atrs. Eh, vosotros! No tiris ms. Soltadlo. Insolacin, un caso de repentina insolacin. -Lo soltaron de golpe, y Cozens, que observaba la escena sorprendido de lo que vea, cay de bruces sobre la cubierta-. Llevadlo abajo -grit Tobas esgrimiendo una lanceta. -Qu sucede? Apartaos A proa los que no estn haciendo nada... Qu sucede aqu? -pregunt el piloto abrindose paso entre la multitud, mientras dos hombres de la guardia de Cozens se apresuraban a

obedecer a Tobas. -Es culpa del sol, seor respondi Tobas-. Tendr que hacerle una sangra. -El sol, seor Barrow? pregunt el piloto-. Seor Snow, quiero que esos hombres se dirijan al castillo de proa. Contramaestre, cundo lograremos despejar la cubierta? No tenemos todo el da. -Sugiero que todos se cubran la cabeza -dijo Tobas, que tir de la chaqueta del seor Clerk para llamar su atencin. Era la primera vez que menta, y pareca dispuesto a hacerlo

a conciencia-. Semejante insolacin, querido seor -dijo mirando al piloto y asintiendo con complicidad-, semejante insolacin no hubiera sucedido si los hombres no llevaran la cabeza al descubierto, verdad? El seor Clerk estaba dispuesto a replicar, pero sus palabras se quedaron a medio camino al or el rugido de los silbatos que anunciaban la llegada del capitn, que en ese momento suba por el costado; adecu la expresin de su rostro para denotar su complacencia y dio un paso al frente, mientras Tobas

asenta y se situaba tras l, presa de una inmensa alegra. -Quin era el guardiamarina de la fala? -pregunt el capitn despus de dirigirse al alczar, junto al teniente. Lo dijo en un tono de visible censura, y no necesit ninguna respuesta al asomar por el costado, inclinarse y echar un vistazo al bote-. Byron -dijo-. Me sorprende en l. Ya hemos visto demasiadas payasadas por hoy, seor Bean. Haciendo el bufn en presencia de toda la escuadra... La fala ha maniobrado como una cuadrilla de

marineros despus de su primer da de permiso en tierra. Creo que ese joven agradecer que alguien le muestre cul es el lugar que le corresponde, seor Bean. Jack puso un pie en cubierta justo antes de la hora de comer; de hecho, los silbatos llamaban a los hombres justo cuando apareci. Escuch bastante rato el irregular crujir de la jarcia que se produce entre comida y comida, y entre crujido y crujido se sinti ms y ms hambriento. Se le caa la baba cada vez que oa los silbatos que

ordenaban a los hombres bajar a cubierta. Sin embargo, aquel da sus habituales sonrisas de expectacin desaparecieron rpidamente. El seor Bean, a quien juzg extraamente spero, le pregunt qu crea estar haciendo en el alczar en mangas de camisa, y por qu diablos se consideraba tan privilegiado como para hacer el mono en la fala, dando tan mala imagen del Wager ante el resto de la escuadra, por no mencionar a los mercantes, lo que no haca sino empeorar la situacin. La respuesta a la primera

pregunta habra implicado una compleja explicacin, y lo cierto es que a la segunda no poda responder en absoluto, de modo que Jack cape el temporal, adopt una expresin sumisa, rog que le perdonara, dijo que no tena intencin de ofender a nadie y que no se volvera a repetir, y dese que aquella reprimenda terminara pronto. Pero no fue as; no bast con parecer sumiso, de modo que Jack no tard en encontrarse de camino al tope. Subi al tope con el nimo melanclico y la tranquila

resignacin de cualquiera que se lamenta por perderse una comida, pero que a un tiempo sabe que la injusticia resulta inseparable de la existencia humana, sobre todo si se trata de un guardiamarina. Durante el tiempo que llevaban de travesa no haba tenido que subir al tope, en parte porque cualquiera que conociese la diferencia entre el puo y la escota de una vela resultaba demasiado valioso en cubierta durante los primeros das de travesa, en parte gracias al temperamento equitativo del teniente,

y en parte tambin porque no haba transgredido ninguna ley. Y no es que esto ltimo jugase un papel preponderante, ya que a los jvenes se les suele castigar segn sean de impacientes sus mayores. Mientras trepaba, Jack se inclin por la idea de atribuir su mala suerte a la digestin del seor Bean. El ron, en climas clidos, es tan peligroso como la plvora por los gases que provoca, razn por Ja que durante los dos ltimos das haban mantenido apagado e] fuego de la cocina, y la comida fra no era del agrado del

seor Bean. -As reviente -dijo Jack lanzando una dura mirada al distante alczar. En realidad, su sentido del humor no se enturbi lo ms mnimo, y reparti su tiempo grabando sus iniciales en el tamborete y admirando la vista: un crculo de azul puro que se extenda unas treinta millas a la redonda, un intenso azul ocenico al que ninguna nube poda hacer sombra; en mitad de ese glorioso disco formaba la escuadra, de un intenso blanco desde la altura en que se encontraba, agrupada para mayor

comodidad como... Estuvo a punto de pensar como patos, aunque su sensibilidad potica, al igual que el aprecio que senta por la Armada, le empuj a sustituir a los patos por martines pescadores, por ser ms grandes y tambin ms clsicos. Una de las desventajas de ser un Byron estriba en lo difcil que resulta grabar la letra B. No obstante, a fuerza de prctica, Jack casi haba logrado superar dicha dificultad, y, sin ir ms lejos, el navo de su majestad en que sirvi antes de embarcarse en el Wager contaba con

sus iniciales grabadas con una exquisitez profesional. El primer teniente de aquel barco era un hombre con un carcter de una peculiar independencia; no permiti que nadie insinuara que se dejaba influir por alguien con buenos contactos, razn por la cual haba arremetido contra Jack ante la menor falta de ste, haciendo gala de una furiosa rectitud. Ante semejante tesitura, Jack dese una y otra vez que, o bien su abuelo no hubiera alcanzado jams el empleo de primer lord del Almirantazgo, o el seor

Toke poseyera una grandeza de espritu ms terrenal. No obstante, algo bueno result de todo aquello: no slo haba aprendido a grabar sus iniciales perfectamente al disponer de tanto tiempo para practicar subido al tope, sino que adems haba perdido todo el respeto que senta por aquel castigo. Ese no era el caso en lo referente a Tobas. Al terminar con Cozens, despus de sangrarlo, purgarlo y obligarle a vomitar, se dirigi a la camareta de guardiamarinas para comer.

-S, saldr de sta-dijo en respuesta a sus preguntas-, Y Jack? Dnde est? -Castigado en el tope respondi Campbell esforzndose por tragar el ltimo trozo de queso de Madeira. -El viejo Bean lo envi al tope -dijo Morris. En silencio, Tobas mastic la galleta durante un tiempo antes de

decir: -Al tope. -Desde el inicio de la travesa, haba tenido tanto de que preocuparse, que no se haba percatado mucho de la maniobra que requera el barco ni de la disciplina de la Armada. Haba presenciado los castigos corporales, por supuesto, dado el carcter solemne de stos, y el hecho de que se obligara a fuerza de silbato a todos los tripulantes a comparecer al castigo; adems, en ocasiones recaa sobre l la responsabilidad de tratar las terribles heridas provocadas por los

latigazos; pero podan haber enviado al tope a Morris, o a Cozens, sin que hubiera prestado la menor atencin. -Y qu hace all arriba? pregunt-. Es de suponer que estar hambriento. -Apart un gorgojo de la galleta antes de observar atentamente el probscide de la criatura. -Yo dira que s -opin Campbell, cuyos labios dibujaron una sonrisa remilgada. Acto seguido explic a Tobas qu significaba ser castigado en el tope. -Oh! -exclam Tobas, ciego de ira-. Es cierto eso? Menuda forma

de abusar de la autoridad. Enviarlo all con lo peligroso que es... Infernal tirana! Ignominia pblica! -La protesta de Tobas se volvi de lo ms incoherente, y levant la voz, furioso y excitado-. El seor Bean, no es eso? Strapa orgulloso. Hombre violento. Ahora mismo me encargar de bajarle los humos. Morris y Campbell lo cogieron cuando se dispona a levantarse, con intencin de encerrarlo hasta que dejara de protestar. -Sabe de qu podran acusarle si se atreve a decirle algo indebido,

por no hablar de levantarle la mano? -advirti CampbellTobas respir hondo pero no respondi. -Motn -continu Campbell. -Existe un solo castigo para aquellos a quienes se acusa de amotinarse -dijo Morris imitando a alguien a quien se ha ahorcado. -Puede que su amigo sea capaz de mover toda clase de hilos y dems

favores de irregular naturaleza apunt Campbell, que se preocupaba por el bienestar de Tobas tanto como despreciaba el de Jack-, pero sus grandilocuentes amistades no podrn librarle a usted de un consejo de guerra. Es ms, me atrevera a decir que l tambin se vera involucrado. -Tiene mucha razn -admiti Tobas-. Ser mejor que me tranquilice y sea prudente. Alcnceme la galleta, si es tan amable, y el cerdo tambin. -Se quit el fular, lo extendi sobre la mesa y

envolvi una serie de alimentos como si se dispusiera a pasar un da de picnic. Despus se apresur en direccin a su cabina para hacerse con un trozo del pastel que quedaba, y de esa guisa subi a cubierta. Pas cerca del teniente, y el seor Bean, volvindose en pleno alczar, fue objeto de una implacable y maligna mirada que, a causa de su carcter repentino, no hizo sino sorprenderle. Al finalizar su siguiente vuelta, el seor Bean volvi a ver a Tobas trepar por los obenques, y podra haber jurado que

el ayudante del cirujano agitaba el puo en su direccin, o que al menos dedicaba dicho gesto al sacrosanto alczar en general. El seor Bean estuvo a punto de llamarlo al orden, pero titube: despus de todo, el seor Barrow no podra comportarse de forma tan maleducada, tan gratuita; al seor Barrow lo tena por alguien sobrio, serio, de una erudicin inusual; el seor Barrow tambin posea un juego de mueca particularmente agraciado, as que el seor Eliot haba delegado en l todo lo que tuviera relacin con su

dentadura. La dentadura del teniente no era precisamente uno de sus puntos fuertes, y cualquier da Tobas lo tendra entre sus manos. El seor Bean decidi que llamar al orden a semejante personaje, slo para que explicara algo que, probablemente, no haba sucedido, sera calificado por cualquiera como una completa estupidez. Jack haba terminado de grabar sus iniciales, y con una herclea imparcialidad observaba los ltimos botes que surcaban las olas despus de descargar pertrechos del pingue.

La descarga estaba a punto de finalizar; no tardaran en forzar vela. De vez en cuando contemplaba el Centurin, intentando averiguar si aquel que vea en el tope de mesana era Keppel: el Centurin era un barco mucho ms estricto que el Wager, y tambin vio a alguien colgado del tope del palo mayor. Lo ms probable es que se trate de uno de los monos de a bordo, decidi. E l Centurin haba comprado todos los monos que encontraron en el mercado de Madeira, al bajar a tierra antes que el resto de tripulaciones...

En aquel momento frunci el ceo: era un sonido tan familiar...; sin embargo, no poda identificarlo. -Es como un bulldog -dijo en voz alta-, o como Toby cuando asciende a la cofa del trinquete. -Una sbita duda se adue de sus pensamientos. Mir abajo, y con un escalofro de puro horror vislumbr el gorro de dormir de Tobas a unos cinco flechastes de donde se encontraba. Los obenques, con los flechastes en perpendicular, forman una especie de escalera. Se extienden

todo lo posible en la base, ya que su funcin principal consiste en sujetar el palo; y precisamente por ello, al asegurarse al palo en la cofa, la escalera que forman se vuelve excesivamente estrecha, sobre todo durante los doce ltimos peldaos. Estrecha y difcil de subir, dados los cabos que convergen. Por si fuera poco, el balanceo del barco es mucho ms perceptible a medida que uno asciende por los palos. Una escora de diez grados no supone nada en cubierta para aquel acostumbrado a la mar; pero cuando

se asciende a noventa pies de altura (las crucetas del palo mayor del Wager se encontraban a un centenar de pies por encima del mar), cualquier ligero balanceo como aqul puede desplazar a un hombre a unos quince pies de distancia de un plumazo. El silencioso y repentino desplazamiento a travs del aire resulta refrescante en la densa atmsfera que impera en zonas de calmas ecuatoriales, y los siempre cambiantes efectos de la gravedad de la Tierra (que en un momento dado aprietan el rostro del escalador

contra el embreado cabo que forma el flechaste, y que al siguiente, al invertirse el balanceo, lo empujan hacia atrs) suponen una delicia para alguien de espritu emprendedor. No obstante, antes de ir de un lado a otro en mitad del cielo, es imprescindible habituarse a aquella parte tan elevada de la jarcia, adems de tener una constitucin apta para las alturas. Tobas haba empezado muy bien. Desde la cubierta has-la la cofa del palo mayor (el punto ms elevado que haba alcanzado jams) le haba parecido muy sencillo, y lo

cierto es que la primera mitad del ascenso por los obenques del mastelero no haba supuesto motivo de alarma; pero a partir de ese punto en adelante, el balanceo haba cobrado ms fuerza, al tiempo que la escalera se estrechaba, de modo que el paquete le estorbaba mucho. En aquel momento slo suba tras realizar largas pausas; pasaba los brazos por los flechastes y colgaba de ellos durante el balanceo que le empujaba hacia atrs, y cuando el Wager recuperaba lentamente la posicin, cuando los palos se

acercaban a la verticalidad, Tobas se llevaba el paquete a la boca, aferraba el siguiente flechaste con ambas manos y se izaba a s mismo con un movimiento convulsivo. Entonces volva a afianzarse en el flechaste, coga el paquete con la mano derecha y cerraba los ojos mientras la inercia area lo zarandeaba hasta alejarlo de cubierta, que pareca lejana y diminuta, y colocarlo encima del mar, antes de devolverlo a su posicin natural. A veces necesitaba dos o tres balanceos antes de colocar

los pies adecuadamente para saltar hacia el siguiente flechaste, y a veces deba esperar un buen rato antes de hacer acopio de fuerzas, ya que al parecer haba escogido un modo muy trabajoso de ascender tan alto... Aunque, bien mirado, lo cierto es que haba valorado mal las incidencias de un ascenso, ya que al principio de ste mediaba suficiente espacio entre los obenques, y en aquel momento haba tan poco que apenas poda agarrarse con el brazo, aunque no quera ni pensar qu sucedera cuando ascendiera un poco ms,

donde esperaban las jaretas de las arraigadas que tensaban los obenques. -Toby-llam suavemente Jack, por temor a asustarle-. Voy a bajar. T no te muevas de donde ests. Por toda respuesta, Tobas se limit a agitar el gorro de dormir, subi un flechaste ms y all se qued jadeando. Jack se apresur a descender por los obenques de estribor hasta alcanzar las jaretas de las arraigadas, momento en que ech un vistazo tras el mastelero para ver el rostro de Tobas, que tena la

frente baada en sudor y estaba plido como la cera de una vela. -Cmo ests, viejo amigo? pregunt-. Me alcanzas eso que llevas? En ese momento el Wager alcanzaba el lmite de su balanceo de estribor. Tobas extendi cuidadosamente el paquete, pero calcul mal y lo solt antes de que Jack lo cogiera con la mano. El hatillo se precipit al vaco, y tras un momento de incertidumbre vislumbraron un blanco chapoteo en el agua azul, lejos de cubierta, justo

cuando una forma alargada pasaba bajo la quilla del barco. Ambos vieron el blanco fulgor de su panza al volverse bajo el lmpido mar. -Tranquilo, Toby -dijo Jack-, no te preocupes. Lo que tienes que hacer es subir hasta las crucetas. Aguarda un momento. -Rode las jaretas hasta alcanzar los obenques de babor, justo debajo de Tobas-. Voy a quitarte los zapatos -dijo mientras se dispona a hacerlo-. Ahora pon un pie aqu, y otro aqu, y agrrate con las puntas de los dedos. Ahora sube, rpido: primero una mano y luego otra. -

Empuj hacia arriba los pies de Toby, le ayud a alcanzar las crucetas, se retorci alrededor de su amigo y por encima de l para alcanzar el otro lado del mastelero y ayudarle a subir para que pudiera sentarse, todo ello sin dejar de hablar, advirtindole que no deba mirar hacia abajo, que no se preocupara, que no perdiera el nimo y que hiciera las cosas sin titubear. Lo cierto es que calcul muy bien, y para cuando el mastelero estuvo derecho, Tobas ya estaba bien sentado en las crucetas, con los pies

apoyados en el enorme motn con cabeza de violn del estay del mastelero, la mano derecha en una de las vigotas del juanete y la izquierda alrededor del mismo tope, firme como una lapa. -Ya est -dijo Jack-. Te ests convirtiendo en un intrpido gaviero, Toby, por mi honor y mi palabra que as es. -He logrado subir -admiti Tobas, cuya afirmacin pareci satisfacerle durante algn tiempo-. Pero lamento lo de tu comida -dijo por fin-; si quieres, te traigo algo

ms. Jack se senta infinita e infernalmente agradecido, pero lo cierto era que no tena hambre: se haba esfumado de pronto, o eso asegur a Tobas. Permanecieron un rato sentados, mientras el sol descenda a mano derecha y la sombra del Wager creca sobre las tersas aguas del mar, tersas pues apenas mostraban un solo rizo, por mucho que aumentaba la larga y lenta marejada proveniente del sur. -Jack, resulta muy significativo -dijo Tobas mirando alrededor del

mastelero-, muy significativo que no est mareado. El balanceo es considerable, de hecho va en aumento pero no siento nuseas ni vrtigo. -Me alegro de todo corazn dijo Jack-, y me atrevera a coincidir contigo en que resulta muy significativo, pero por qu? -Porque el seor Eiiot podra estar en lo cieno respecto a que el mareo es, en cierto modo, fruto de la imaginacin. Me preocupa mucho el hecho de marearme. Pregunto, son los tmidos ms propensos al mareo

que los valientes, dada su mayor tendencia a distraerse? -Me encantara verte en cubierta, sano y salvo -dijo Jack, que no estaba para filosofas de ningn tipo-. De veras te lo digo. Abajo, en cubierta, suban los botes a bordo, halados por aparejos de peol, para estibarlos en cruja. Estaba de servicio la guardia azul, y todos sus integrantes halaban estpidamente, en el momento menos propicio, y a veces no halaban en absoluto; ese tipo de tareas requera de una precisa coordinacin en todo

momento, y la fuerte marejada que arremeta contra el barco complicaba la labor. Cuando Jack escuch, entre el rugir de los gritos que clamaban por poner al amparo las embarcaciones auxiliares, que un contraestay se haba desprendido, tuvo la completa seguridad de que no tardaran en llamar a todos los hombres disponibles. Ech un vistazo a toda la escuadra, lo cual le reafirm en su conviccin. A bordo del Centurin haban izado la seal de largar trapo; el Severa ya tena desplegado el velacho y, mientras

observaba, la gavia de mayor cay a plomo desde la verga, antes de cazarla. Todos los navos de la escuadra se cubran de lona. El Industry ya se haba separado del resto, y en uno de sus palos ondeaba una seal que rezaba: Tengo algo importante que comunicar, aunque todos comprendieron que su intencin era, simplemente, despedirse, aunque quiz tambin pretendieran desearles una feliz Navidad. Slo el Wager segua entretenido con la lancha, retrasado, como era habitual.

-Escucha, Toby -dijo, es necesario que bajemos. Dentro de nada tendr que estar en cubierta, as que aydame a afianzarte a este contraestay inmediatamente, y a enviarte abajo a la cofa de trinquete. Desde all seguro que podrs apartelas para descender a cubierta. -Qu pregunt alarmado. estay? Tobas,

-ste -grit Jack pateando el motn en el que Tobas apoyaba ambos pies, de modo que los estayes volvieron a vibrar. Haba dos estayes que descendan rectos y tensos desde el tope del mastelero de mayor hasta la cofa de trinquete, formando aproximadamente un ngulo de 45, y como el estay de juanete mayor no estaba envergado constituan una excelente solucin-. Vamos all, dame tu cinturn. Agrrate aqu. Dobla la pierna alrededor del estay. -Jack rode a

Tobas con ambos cinturones alrededor del estay: en cubierta llamaron a ambas guardias justo cuando se aseguraba de haberlo hecho bien, y no tardaron en orse los gritos que llamaban a toda la tripulacin a personarse en cubierta para largar trapo. -Tan seguro como el Arca -dijo Jack-, pero no te deslices demasiado rpido. -Tras decir esas palabras desapareci, dejando a Tobas colgado bajo el estay, agarrado a l con ambas manos y piernas como si se tratara de uno de esos perezosos

del Brasil con tres dedos, aunque, por supuesto, el perezoso jams hubiera permitido que lo sostuvieran dos cinturones y, por regla general, habra tenido la cabeza ms despejada y menos repleto el corazn de dudas y conjeturas. -A qu se referir con lo de no deslizarse demasiado rpido? pregunt Tobas al cielo-. Qu se tiene por una velocidad moderada, en circunstancias como las presentes? Afloj un poco el catalptico apretn y se desliz algunos pies antes de volver a apretar las manos. La

experiencia le result muy agradable; al menos tena una prueba de que poda arrancar y detenerse en cualquier momento, por lo que cobr una completa confianza en el hecho de encontrarse suspendido, y al levantar la mirada no tuvo la impresin de estar a tanta altura, sino la agradable sensacin de flotar. Se solt un poco ms y sonri; despus un poco ms en lo que fue un firme descenso. -Lo que dir a continuacin es de capital importancia -dijo en voz alta-. Antes de llegar al Ecuador, debo

acostumbrarme a la jarcia superior y antes de cruzar el Trpico de Capricornio, debo (sub De) alcanzar esa pelota-asinti mirando hacia la lejana bola de tope del mastelerillo de mayor, que desde abajo tena todo el aspecto de ser una pelota- y cubrirla con mi gorro de dormir. -Con sas se solt un poco ms rpido, y despus ms rpido y algo ms rpido hasta que al final, con un agudo zumbido, cay con los pies por delante, sorprendido, sobre la cofa de trinquete, donde haba obligado a apartarse a todos sus

ocupantes como si no fueran ms que un montn de bolos.

CAPTUL0 7
Cmo describir el cruce del Ecuador a quienes no han estado al sur de ste? O el momento en que Neptuno dispensa las tradicionales ordalas? Gozens, con una barba hecha de sargazo, encarnaba a Neptuno. Y requerira cierto espacio describir la algaraba y el escndalo, el modo en que todos se empaparon, se cubrieron de brea, y explicar por

qu bebieron agua de la sentina. Tobas no lo consideraba digno de mencin, pero Jack, que haba estado tan cerca de ahogarse como alguien pueda estarlo -mientras Neptuno aullaba y lloraba de la risa-, no comparta su opinin. Haba lucido la sonrisa de rigor a lo largo del permitido manicomio y las violentas payasadas organizadas, aunque en su fuero interno se sintiera indignado y meditara la elaboracin de un poema satrico al respecto. -T dirs que no soy ningn Pope -dijoQuerido Jack -dijo

Tobas-. De eso estoy seguro. Un pope, ja, ja! -Oh, estupendo -dijo Jack fingindose molesto; pero al cabo de un momento, aadi-: Me refiero al seor Pope, ya sabes, no a los caballeros de la Rusia. -Cmo? -Maldita sea. Al seor Pope, Toby: al caballero que quise sealarte en el Wills y no encontramos. Que me parta un rayo!

No me creo que no sepas de quin te hablo. -S, Jack, claro que s. Pope el poeta. A menudo lo has mencionado, y al parecer cuenta con tus simpatas. -En fin -dijo Jack, a quien resultaba fcil satisfacer-, t dirs que no soy ningn Pope, y que existe idntica desproporcin entre el objeto de su poema y el mo, y no andas muy errado. Qu ha sido eso? -Seis campanadas. Si lo escribes, ser mejor que no olvides los peces voladores. -Mir al mar por si vea otra bandada, ya que

aquella misma tarde haban visto un millar de tales peces, adems de algunas doradas-. No concibo nada ms potico que un pez volador, a excepcin, claro est, del loxdromo pelgico. Jack se recost con un leve suspiro. A pesar de la brisa, haca demasiado calor como para intentar inculcar a Tobas nociones correctas de poesa; es decir, a lo Pope. Permanecan sentados en las cadenas de la mesa de guarnicin del palo mayor, las del costado de barlovento, uno de los lugares ms agradables a

bordo, aunque fuera algo hmedo. Desde un estricto punto de vista, no se encontraban a bordo, ya que dichas cadenas estaban fuera de la embarcacin, pues constituyen las resistentes proyecciones del costado de un barco, que sostienen las cadenas de planchuela de vigota y las inmensas vigotas de los obenques. Estaban sentados sobre una suerte de anaqueles, y si el Wager hubiera estado en igual calado, se hubieran encontrado suspendidos a medio recorrido del casco, a seis o siete pies del agua, y a seis o siete pies

del pasamano. Sin embargo, un viento entablado del este sudeste soplaba sobre la amura del Wager, y ste se deslizaba escorado para elevarlos todo lo posible por encima de la lnea de flotacin cubiertos de lona. Aun as, de vez en cuando les salpicaba la espuma y a veces el agua, ya que el viento soplaba cruzado respecto a ]a corriente, y al hacerlo formaba breves pero altas olas; el agua fra resultaba muy agradable, y no hizo ningn dao a su ropa, ya que vestan con la sencilla elegancia que proporciona el calic,

nada ms. -All est ese viejo pecoso exclam Tobas. Pese al oleaje, la mar estaba increblemente despejada, y vieron un delfn sin necesidad de esforzarse. Era un delfn ms bien grande dotado de una sobresaliente cabeza, una sonrisa satisfecha y una serie de manchas en los lomos que lo distinguan de otros ejemplares de su especie. El Wager navegaba a unos diez nudos, y pese a ello el delfn se volvi de lado y frot su espalda contra el costado del barco, antes de dedicarse a juguetear con el pequeo

oleaje que parta de la quilla y pasar al costado de sotavento, cruzar la estela mediante diversos saltos y brincos para reaparecer finalmente bajo sus pies con un aire de simplona alegra. La sonrisa que asomaba al rostro del delfn era tambin comn a todos los tripulantes del Wager. Por fin navegaban de verdad, gracias a un viento entablado y franco, en virtud del cual apenas fue necesario tocar las brazas durante algunos das: en semejantes condiciones, la guardia de cubierta dedicaba su tiempo a

arreglar el barco, o a disponerlo todo para cuando volvieran a tener dificultades, mientras las guardias de las cubiertas inferiores se comportaban como tales..., es decir, no se levantaban precisamente al or el silbato que anunciaba tal o cual emergencia. Estas guardias se lo tomaban con calma: durante la ltima guardia del cuartillo solan canturrear y bailar al comps del violn del barbero, eso cuando no se apoltronaban para reposar y meditar. Era sa una de las razones por las que Jack y Tobas se encontraban

sentados en las cadenas, y es que no haba otro lugar adonde ir. El Wager tena alrededor de un centenar de pies de eslora, y contaba con una dotacin de doscientas doce personas; no era, por as decirlo, teniendo en cuenta lo acostumbrado en la Armada, un barco atiborrado de marineros, de modo que los hombres gustaban en todo momento de reunirse en los compartimientos ms pequeos, donde fumaban y hacan lo imposible por conseguir una autntica atmsfera viciada, lo cual libraba espacio para quienes

preferan respirar. En ese momento, incluso para quienes haban navegado en balleneros (los ms devotos de las atmsferas irrespirables), era imposible encontrar un lugar en las entrecubiertas, de modo que la mayora buscaba algn que otro rincn donde disfrutar de la brisa y ocultarse del sol. Incluso los enfermos estaban en cubierta, y una escasa hilera de coyes colgaba a lo largo del combs. Eran los pensionistas, adems de algunos casos de calenturas tropicales que se

haban registrado; nada, sin embargo, que inquietara al seor Eliot. Aqul no era el caso en los dems barcos; e l Severa, que les preceda en la lnea, haba colgado coyes de la enfermera hasta la altura de las serviolas, y en el Centurin estaban igual de mal, pese a los escotillones del comodoro. Era imposible discernir el estado de los dems barcos, ya que andaban en una lnea tan precisa, a dos cables de distancia unos de otros, que tanto el Gloucester como el Pearl quedaban ocultos por blancas nubes de

velamen. Aquel tiempo tan favorable tuvo resultados muy positivos, y tendi a relajar el ambiente. Campbell, que bajo otras circunstancias atmosfricas era de carcter taciturno, se comportaba de forma amistosa y abierta desde haca algn tiempo; tambin l haba sufrido la hilaridad de Cozens (Tobas tuvo que volver a coser la punta de su oreja), y consideraba a Jack como una vctima ms. Adems, Jack y l tenan algo en comn, pues a ambos les gustaba la navegacin y se

divertan mucho al calcular amplitudes, ascensiones y el acimut. Campbell segua sin ser un compaero ideal, pero era mucho menos desagradable de lo que fue al principio de la travesa; al menos, se consolaban pensando que algunos de sus modales menos atractivos los deba a su condicin de escocs, y que posiblemente se consideraba inferior por esa causa. Tena algunos motivos para ello, puesto que en aquellos tiempos los escoceses no eran muy populares en Inglaterra. Al vivir en un pas pobre, con un clima

tan desagradable, se vean obligados a trabajar duro, a conformarse con menos y a aceptar la adversidad sin contemplaciones, lo cual tenda a hacerlos poseedores de una ofensiva virtud. Eran trabajadores y duros, y desdeaban a los ingleses, a quienes consideraban vagos y blandos, razn por la que se les despreciaba. Pero adems de todo ello, se les tachaba de rudos, sucios y avaros. Quizs el escocs de las tierras bajas fuera algo ms tosco de modales, pero respecto a la higiene no era posible concebir un gran contraste, teniendo

en cuenta que cualquier ingls medio no se lavaba por debajo del cuello, si es que llegaba tan lejos, y el trmino cuarto de bao no tena cabida en la arquitectura domstica. Sin embargo, cuando dos naciones se muestran tan decididas a despreciarse, no permiten que factores tales como la justicia o la veracidad se entrometan, y Campbell, al haber descubierto al principio de su carrera que su nacionalidad constitua una desventaja para l, lamentaba con amargura semejante discriminacin.

Su temperamento era opaco, carente de humor y grun, y siempre exageraba al hablar de la villana del mundo. Perteneca a una familia ordinaria carente de influencias. A resultas de ello, si un motn le caa en la cabeza, tena la instantnea conviccin de que era debido a su condicin de escocs, eso en primer lugar, y en segundo lugar por ser pobre. A menudo trabajaba con la sensacin de verse sometido a alguna injusticia lo cual le converta en un compaero de lo ms tedioso; pero en otras situaciones poda

comportarse como un ser humano, y en ningn momento poda negarse que tena valiosas cualidades, pues era disciplinado a la hora de cumplir con su deber, buen marino y concienzudo. -Me hacis un hueco? -pregunt asomado al costado. Jack y Tobas fe complacieron, y acto seguido Jack y l se dedicaron a planear un modo de calcular la

longitud mediante la observacin de las lunas de Jpiter, mientras Tobas observaba atentamente un gran pjaro sucio que se recortaba en la distancia. Era marrn, ms bien negruzco, de inmensas alas; pero no era ningn albatros cubierto de holln. Quiz se tratara del pao gigante, el Procellaria gigantea de Mumpsimos. Para asegurarse tendra que verle el pico, las huesudas aletas del pico tan tpicas en la familia de los paos; recordaba que el propio Mumpsimos destacaba esa particularidad. Seal el pjaro a sus

compaeros, quienes opinaron que deba de tratarse de alguna especie de ave grande, un ave marina, sin duda, y se incorpor con intencin de dirigirse a su cabina por el telescopio. La puerta se resisti un poco; Tobas empuj con fuerza y al hacerlo cay sobre su cabeza el acostumbrado cubo de agua, que le empap a l y a los libros que tena abiertos sobre el arcn. El asa de hierro le hizo dao, nada comparado al dolor de ver empaparse sus dibujos. A continuacin oy el

habitual rugido burln de Cozens y el cacareo imitativo de Morris al comprobar que su broma haba surtido efecto. Tobas saba que no deba guardarles rencor; Jack (que no predicaba precisamente con el ejemplo) le haba explicado una y otra vez que slo era una broma, que no lo hacan con mala intencin, y que uno deba rerse de s mismo de vez en cuando; de modo que cerr la puerta y empez a secar el agua desparramada por los libros. Era tarde para proteger el esquema que haba pintado del proceso muscular

del pez volador (muchas horas de cuidadosa labor), pero pudo preservar algunas de sus notas; adems, seguro que no tardara en conseguir otro ejemplar que diseccionar. Era incapaz de comprender la necesidad de reprimirse ante la barbarie. No dejaba de recordar las palabras de Jack, pero nunca haba ido a la escuela y por tanto nunca se haba relacionado con gente de su edad, y en general se senta incapaz de comprender determinados comportamientos. Adems, la

constatacin de su existencia le produca cierta tristeza. Cozens, pese a todo, por muy gamberro que fuera, posea algunas de las virtudes que convierten a alguien en un buen marino, por ejemplo su rapidez a la hora de tomar decisiones. Unos das despus, cuando Moses Lewis intentaba pescar un bonito y resbal cayendo al mar desde el pescante de la amura de estribor, Cozens le arroj un gallinero6 desde la mitad del pasamano, con tanta rapidez que le golpe en la cabeza al salir a la

superficie. Lewis se haba desplazado desde el pescante a la altura del palo mayor del Wager, unos cuarenta pies, a una velocidad de diez nudos, para cuando le alcanz el gallinero; de modo que Cozens disfrut de un espacio de dos segundos para gritar Hombre al agua!, y actuar. Cierto que el gallinero no slo alej an ms a Lewis de la superficie, y que tambin se hiri con la fisga con la que intentaba pescar. De todos modos fue un precio muy bajo el que tuvo que pagar, ya que

pudo mantenerse a flote hasta que lo recogieron del mar, y por regla general todos a bordo daban por hecho que Moses Lewis deba estar muy agradecido al seor Cozens por sus reflejos. Izaron a Lewis por el costado con la fisga clavada en e pecho, y lo llevaron rpidamente a la enfermera en tan interesante situacin, con aspecto (tal y como sealaron algunos de los presentes) de haber salido de las pginas de El libro de los mrtires, de Foxe. -Moses Lewis -dijo el seor Eliot-, saque la lengua. -Era algo que

deca por deformacin profesional, pues de esa forma evitaba que los pacientes se quejaran hasta la saciedad. Sin embargo no era muy necesario silenciar a Lewis, que sigui atontado y empapado con el mango de a fisga saliendo del pecho, aunque el seor Eliot lo haba dicho por costumbre. Acto seguido, procedi a examinarlo. -Excelente -dijo por fin-. Tendr que cortar para sacarlo, seor Barrow. Son las lengetas las que mantienen clavada la fisga. Sin embargo, no se trata de una herida de

consideracin; descubrir que la pleura se halla intacta. No, no. Oh, no! El ensiformis del cartlago y el pectoral mayor, eso es todo; y no creo que sea necesario ser demasiado cautos con este ltimo. Coja el escalpelo francs, el grande, seor Barrow, si es tan amable, o mejor el cuchillo de doble hoja con el que realizamos las amputaciones, por favor. No tiene la menor complejidad, eso es, lo dejo enteramente en sus manos. Moses Lewis, a continuacin el seor Barrow proceder con mucho tiento

a la ablacin de la fisga; no debe moverse, ya sabe. Si lo hiciera, el escalpelo podra resbalar y me atrevera a decir que eso pondra punto y final a su existencia terrenal. Prefiere que alguien le sostenga, Moses Lewis? S, dira que as es; estoy seguro de que lamentara mucho moverse y dar al traste con la reputacin profesional del seor Barrow. Andrew, presente mis respetos al seor Bean y pdale que dos de los compaeros de rancho de Lewis bajen aqu para aguantarlo. Dos compaeros fuertes y

dispuestos corrieron a la enfermera, y lo tumbaron sin contemplaciones por su propio bien, con tal fuerza que solt el aire de sus pulmones con un quejido. -Ahora no te pongas a chillaradvirti uno de ellos-. Qu pensara de ti el doctor, compaero, si empiezas a gritar cuando lo nico que hace es afilar el cuchillo? -Chitn, Moses Lewis -advirti el otro.

Bajo ninguna circunstancia se habra tomado Lewis semejante licencia, pero en aqulla en particular, aunque dieron por hecho que al estar enfermo, con la superioridad moral que ello conlleva, se comportara como un cro o como un tonto, se limit a mirar con cara de mrtir de un lado a otro, cosa que, por supuesto, no podan permitir. De modo que ambos marineros arrimaron el hombro para inmovilizar la cabeza del paciente, por lo cual su aspecto no difera

demasiado del de un simple limn a punto de ser exprimido. -Si llega a saber dnde acabara clavado, no creo que lo hubiera afilado tanto -aventur Tobas cortando las ltimas fibras de la decimoquinta lengeta, antes de separar por completo la fisga. -Dice que si no la hubieras afilado, no se hubiera hundido tanto dijo el compaero situado a la derecha del paciente, en un tono de voz calculado para alcanzar el odo tapado de Lewis. -Dice que ser mejor que no

afiles tanto las fisgas -dijo el otro en tono amable. El apretado limn asinti dbilmente, y al notarlo sus compaeros apretaron an ms. -Ustedes Tobas-, ya soltarle. -dijo pueden

-Se acab, compaero. Por fin lo sacamos -explicaron en un amistoso y elevado tono de voz-. Tranquilo, tranquilo, ahora ya puedes descansar tranquilo. Menudo miedo

que tenas, te lo aseguro, ja, ja! Viste cmo sudaba, compaero, cuando vio acercarse el cuchillo? Pero ya est, compaero, ya termin todo -dijeron inclinndose y gritando a su odo, antes de darle algunas fuertes palmadas en los hombros-. Ah, seor Byron, se lo ha perdido, seor. Hace cinco minutos que lo sacamos. -Estupendo -dijo Jack vine a ver como se e encontraba. Cmo se encuentra? Lewis haba formado parte de la guardia de Jack hasta que el capitn

Murray efectu algunos cambios; sonri al ver al guardiamarina, hacia quien senta cierta simpata, pero opt por responder a aquella pregunta con un simple Oh, oh, oh, que susurr suavemente. Era cuestin de educacin, ya que lo nico que uno espera al visitar a un paciente es encontrarlo convaleciente, por muy bien que pueda sentirse. A continuacin dio comienzo una conversacin sobre el hecho de afilar f i s g a s y dems instrumentos cortantes, y tambin sobre las personas que podan permitirse el

lujo de utilizarlos. La opinin general giraba en torno a la necesidad de mostrarse muy cuidadoso con ellos, y que no haba ningn motivo para caer al mar de esa forma, que quiz la prxima vez no habra gallinero a mano, ni un joven caballero tan rpido como el seor Cozens. En definitiva, que ningn bonito, ni cualquier otro pez bautizado bajo los cielos, vala el riesgo de ahogarse. No vala la pena hacerlo por un delfn ni por una barracuda; y si Moses Lewis crea que vala la pena ahogarse por una

llamante dorada, estaba equivocado, compaero, muy equivocado. -Ahora -dijo Tobas una vez que se fueron los marineros-, creo que ser mejor vendarlo con un ngulum colchicum: sostn este extremo, Jack, te lo ruego. -Tobas vend de arriba abajo al paciente-. Cmo se hizo esta herida? -pregunt al ver en su espalda una cicatriz de considerable tamao. Lewis titube al or aquella pregunta, pero el impulso de decir la verdad a un hombre de ciencia resulta irresistible, y cuando volvi a

incorporarse, respondi sonrojado; -Fue cosa de un avestruz, seor. Tobas asinti y sigui vendando al herido. Se produjo un breve silencio. -Lo que no entiendo -dijo Jackes cmo alguien puede ser tan torpe con un cabo, y pese a ello aparselas tan bien con las vendas. -El ngulum en cuestin result tan limpio como el trabajo de una

cestera, tanto que Tobas le propin algunas palmaditas, complacido. -En realidad era un avestruz macho -insisti Lewis, temeroso de que pudieran no creerle-. Un ejemplar alto, viejo y calvo. -Espero que tenga ocasin de contrmelo con ms calma -dijo Tobas-. Pero por el momento debemos procurar que se recupere, de modo que voy a recetarle un poco de ron para fortificar las arteras. Podr con ese ron, Moses Lewis? No es desagradable y mejorar su estado. Si es que le apetece, claro

est. Con la dbil voz de un invlido, Lewis (a quien sus amigos apodaban Vieja Esponja ) decidi que s poda beber un trago, aunque slo fuera para complacer al seor Barrow; y tan pronto como lo hubo apurado, dijo en su habitual tono grave: -Sucedi despus de librarme de segar las malas hierbas en el jardn del emperador. -Se senta tonificado, volva a recuperar su habitual buen humor y tena ganas de charlar. Como haban expresado su deseo de conocer la historia de su

herida desde el principio, decidi complacerlos, y lo hizo de la siguiente guisa-: Fue cuando estuve en el viejo Trent, al mando del capitn Burton, y partimos de la cala de Cork en noviembre para escoltar un convoy cargado de pertrechos y transportes rumbo a Gibraltar, y cuidar del comercio con la India hasta alcanzar el sur de Gore, en compaa del Suffolk, de setenta caones, del Exeter, de sesenta, y del Diamond, de cuarenta caones, capitaneado, por cierto, por el capitn Anson, tal y como el marido

de mi hermana, es decir y como diran ustedes, mi cuado, podra explicarles mejor que yo, ya que era el timonel de la fala, el muy canalla. -Lewis abri los ojos y resopl, molesto al recordar alguna antigua fechora del susodicho cuado, y slo gracias a cierto esfuerzo logr reemprender el relato de su viaje, dejar los transportes con rumbo a Gibraltar frente al cabo de San Vicente y poner rumbo sudoeste bajo el msero amparo de un tiempo escabroso, que no hizo sino empeorar en diciembre-. Pero

estbamos bien porque era un barco de lo ms estanco -continu-, y recuerdo haber pensado en ello antes de bajar de la jarcia: recuerdo que pens en una tostada con queso fundido. Se lo dije a William Atkins, que me acompaaba en la verga. Cuando terminemos, me brindar una tostada de queso fundido. l tambin formaba parte de la guardia de estribor; era de Plymouth, haca ruedas de profesin. En fin, era la primera guardia cuando de pronto oscureci, el viento rol al noroeste y se puso a llover. El capitn sali a

cubierta cuando cay el chubasco, pero no tard en refugiarse abajo, despus de ordenar al piloto que largara todo el trapo posible, y que no perdiera de vista al comodoro por mucho que anduviera su barco. Pero al sonar las seis campanadas el tiempo empeor de narices, y subimos a arriar la gavia mayor. Al finalizar la guardia navegbamos con las velas mayores, igual que el comodoro, o eso cremos ver, porque estaba muy por delante de nosotros, arrumbado al sur y con un viento entablado del oeste sudoeste sin

pinta de amainar, como expliqu a William Atkins cuando bajamos a la cubierta inferior. No mucho despus embarrancamos; lo s porque slo se haba tostado una parte del queso. Santo Dios! -exclam al rememorar la sorpresa que se llev-. No supimos de qu se trataba. Nos habra abordado el Suffolk? Sabamos que estbamos a unas cien millas de la costa. Despus volvimos a embarrancar. El barco se inclin por el costado de babor hasta dejar la quilla casi al descubierto, y

alcanzamos a or cmo se arrastraba por las rocas como si de un trueno se tratara. Sub a cubierta, y al llegar volv a or ese terrible crujido. Veamos el perfil de las rocas a unos dos cables de distancia; tenamos el costado completamente a barlovento y el mar arremeta sin piedad contra los baos. Entre nosotros y la costa slo haba aguas blancas. Los palos cayeron sobre la cubierta con terrible estruendo, y a bordo la gente estaba muy intranquila, de eso puedo dar fe. Pero el capitn Burton dijo que era lo mejor que poda pasar. Ja, ja,

dijo con su voz de trompeta. Es lo mejor que poda sucedemos. No ven cmo nos protege eso del mar? Echen aqu una mano y carguen todo el peso a babor, o volveremos a tumbarnos. De modo que sacamos todo el peso posible, y al estar inclinada la cubierta pudimos resguardarnos un poco, comprenden? Pero por el amor de Dios, menuda mar. Salpicaba verde por encima del costado, se rizaba hasta alcanzar la cruceta del mastelero y despus caa para fregar toda la cubierta. Que Dios me

ampare la prxima vez que me encuentre con semejante costa a sotavento. -Amn -dijo Jack. -Al cabo de un tiempo, algunos de los integrantes de la guardia de estribor solicitaron permiso para aventurarse en el cter... No, miento: era el chinchorro. Y aunque se les dijo que ningn bote podra navegar, estaban decididos a intentarlo. Ocho de ellos se fueron a pique antes de

echarlos al mar. El resto de botes seguan estibados, as que cuando vimos por lo sucedido que no tenamos esperanza, improvisamos una balsa con las barras del cabrestante, con los enjaretados y con cualquier percha que encontramos a mano, pero a esas alturas la mayora estaban borrachos, as que la balsa qued echa una pena. -Borrachos? exclam Tobas. -

-Por supuesto que estbamos borrachos -replic Lewis, mirndole sorprendido. -Haban embarrancado -dijo Jack, como si eso lo aclarara todo. Pero al ver que Tobas segua sin comprender, explic que en cuanto embarranca un barco, y despus de intentar todo lo posible por devolverlo al mar, suele suceder que la tripulacin lo d todo por perdido, se abalance sobre el paol del ron y abra todas las botellas y barriles que encuentre por el camino, para morir

bebidos si es que deben morir. -Tambin se pusieron sus mejores galas -aadi Lewis-. Es lo acostumbrado, como poner peniques en los ojos de un muerto o arreglar un cadver para un entierro. Yo tena un abrigo de nanqun manchado y un sombrero redondo de castor. Cuando despert de la borrachera, sobrio como una piedra, segua all y era de da: el mar haba perdido fuerza, y todos los que pudimos nadar lo hicimos, porque haba moros de pie en las rocas negras, haciendo gestos para atraernos a la costa como si

dijeran: Ven, compaero, que voy a echarte una mano. De modo que me hice con un trozo de las bichas de estribor, que ms tarde se hara pedazos, y prob suerte con las olas. En cuanto alcanc la costa, un tipo vestido con un camisn me ayud a encaramarme a las rocas antes que el mar me aplastara contra ellas. Hice un gesto para mostrar mi agradecimiento, pero l pareca empeado en librarme de la bufanda. Tranquilo, hermano, dije yo, bastante sorprendido, mientras me quitaba el abrigo de nanqun. Al

poner yo cara de pocos amigos, sac una daga y me la puso en el cuello, a la vez que una vieja vestida de azul y con un velo (supongo que sera su abuela) me estiraba de los talones para sacarme la camisa. En toda la costa vi escenas parecidas, sin que nadie tuviera nimos suficientes para resistirse del fro y el cansancio que tenan. Nos desnudaron a todos, y no permitieron que nos quedramos con nada a excepcin de un viejo pedazo de vela que encontramos entre las rocas, con el que improvisamos una tienda para protegernos del fro y la

lluvia. La mar empeor al subir la marea, y el barco se hizo pedazos, entre golpes y horribles crujidos; un espectculo poco agradable. Y al plantar cara al oleaje, se quebr. La proa qued suspendida, los costados se esparcieron debido a la resaca; pero la parte ms a popa aguant durante un tiempo. Una treintena de personas seguan a proa, y a pique se fueron excepto algunos que rescatamos entre las rocas, aunque la mayora muri por la fuerza del oleaje. El capitn segua en popa, en

compaa de unos ciento cincuenta hombres ms; cada vez que el mar pareca a punto de engullirlos, los moros rean y hacan cabriolas. Estbamos seguros de que desapareceran en cualquier momento, y en una ocasin la sobreregala se llev a cinco o seis hombres por delante. Pero el resto aguant, y al bajar la marea, el mar se encalm. Coleman, el armero, casi el nico de a bordo que estaba en disposicin de nadar, se acerc a las rocas con un cabo, y a punto estuvo de ahogarse, pero los de tierra le

echamos una mano. Aseguramos el cabo a las rocas, y los del barco se ataron al cabo para alcanzar la costa. Pero el capitn se neg a hacerlo, pues an haba marineros medio borrachos, o demasiado cobardes para arriesgarse a jugarse la piel con el cabo. Los oficiales le gritaron que no aguantara cuando volviera a subir la marea, pero l se mantuvo en sus trece, y no cruz hasta que el timonel de la fala volvi al barco y, de forma muy persuasiva, le convenci de que deba salvarse. Para nosotros fue muy duro ver al capitn atravesar

el espacio que mediaba entre el barco y la costa. Estaba agotado y no poda nadar, pero cuando lleg a tierra nos sentimos reconfortados. Los condenados moros de piel negra estaban dispuestos a dejarle en cueros, pero eso no lo permitimos: no desnudaran al capitn. Al vernos tan decididos, se fueron. Habamos encendido una hoguera, y el contador sirvi los pavos y gallinas que se haban ahogado; era lo primero que comamos en veinticuatro horas. Nos acurrucamos en la nica tienda con el capitn en medio, conscientes de que

all estbamos ms resguardados. Al da siguiente el barco haba desaparecido, despedazado. No vimos ni a uno solo de los marineros que quedaron a bordo. Entonces apareci un oficial de los moros, a quien llamaban bashau, junto a una tropa de jinetes que nos obligaron a salir de all. Vimos camellos, camellos muy extraos. Los de las cubiertas inferiores no sabamos qu hacer, pero haba un caballero dans asentado por aquellos lares, un comerciante, que nos envi algunas sbanas porque estbamos

completamente desnudos, y un doctor francs que vend a los heridos, algo muy amable por su parte, opinbamos todos por aquel entonces, teniendo en cuenta cmo nos comportbamos nosotros con sus paisanos. Explicaron que el soberano de all, el emperador, o el sultn, como a ellos lo llaman, estaba en guerra con el rey Jorge, y que a nosotros nos haran esclavos, como a los pobres muchachos capturados por los argelinos; y otros aseguraron que no sera as. Pero fuera como fuera, el tal bashau nos oblig a seguir

adelante a lomos de los camellos, durante das y das. De camino encontramos a los tripulantes del Tartarus, que tambin haba embarrancado la misma noche. Por tanto nos juntamos unos cuatrocientos, contando las tres mujeres que pertenecan al Tartarus, y al beb de una de ellas, al que logr salvar del desastre cogindolo de la ropa con los dientes. Y cuando en el camino cruzbamos por un poblado morisco, los habitantes nos arrojaban piedras y mierda, y escupan en el agua que nos ofrecan

para beber: estbamos cansados de que jugaran con nosotros. Cuando finalmente llegamos a la ciudad donde estaba el sultn, nos obligaron a trabajar, mientras ste decida si estaba en guerra con el rey Jorge o no. El capitn estaba muy ocupado, como pudimos comprender, con los intrpretes y la correspondencia que remita al gobernador de Gibraltar, y a menudo se acercaba a donde estbamos nosotros para levantarnos la moral, para decirnos que debamos cuidarnos, y que no nos dejara en la estacada. Pero respecto

al trabajo no haba nada que hacer, y a William Atkins y a m nos hicieron segar la mala hierba. Algunos de los hombres se encargaron de erigir un enorme muro de piedra que estaba derruido, a la vez que otros limpiaban los establos de los camellos, o transportaban agua para hacer un pozo donde cuatro de nuestros guardiamarinas daban vueltas a una rueda, mientras el emperador permaneca sentado en una silla de terciopelo, sin perder detalle. "Nosotros dos seguimos con la

siega de las malas hierbas, y un buen da, cuando trabajbamos en un patio rodeado de muros, segando y charlando, una voz pregunt a nuestra espalda qu estbamos haciendo. Ambos nos quedamos parados, porque lo habamos odo en un perfecto ingls, tan perfecto como pueda serlo el suyo o el mo. Descubr que la voz provena de un ventanuco, de modo que me dirig hacia all y respond haciendo acopio de buenos modales: Segando, seora, con su permiso. Y a continuacin relat cmo habamos

cado prisioneros, cmo nos haban llevado a esa ciudad, y obligado a segar. -Querran tomar una tacita de t? -dijo ella tendindome una tacita de bronce a travs del ventanuco. Y as transcurri el da. Result ser la reina de Marruecos, o una de ellas, porque segn parece los moros acostumbran a tener muchas mujeres. Era hija de un rebelde ingls, y no haba perdido los modos de un buen cristiano ni la disposicin a charlar. Era bastante anciana, al tiempo que gil y agradable, aunque de vez en

cuando se mostrase algo brusca. -Son felices con su trabajo, mis buenos amigos? -pregunt. -No -respondimos. -Y por qu? -pregunt. Le relatamos con qu dureza nos trataba el negro encargado de los jardineros cuando descubra alguna mala hierba o vea que tocbamos una planta; y nosotros, marineros, no podamos distinguir los hierbajos de las plantitas, de modo que a diario nos

golpeaban ms que a un tambor. -Aj -dijo-. Malditos sean, no tienen el sentido comn necesario para distinguir los hierbajos de las plantas? -No, seora -respondimos-. As es. Ms o menos como si usted tuviera que distinguir un gaviete de una vigota. -Ah, bueno, bueno. Menudo par de tontos estn hechos -dijo ella. Pero cuando William Atkins, que est casado, la interrumpi para decir que no le importaba un pimiento, que le daban lo mismo sus

malditas malas hierbas, o algo igual de irrespetuoso, ella de pronto se puso en guardia-: Murdase la lengua, William Atkins -dijo la reina, altanera y chillona-. Maldita sea su estampa, fregona de tres al cuarto. Eso de atormentar todo el da a sus superiores con sus vigotas y gavietes me pone mala. -Yo me apresur a decirle que mi compaero era tonto e impaciente, y al parecer eso logr calmarla; despus dijo que quiz necesitara a uno o dos hombres para cuidar del corral... Han odo eso? Afuera se produjo el hondo e

inconfundible estruendo de un caonazo lejano, que penetr por el escotilln del aire fresco. Jack ya haba salido de la enfermera antes que Tobas volviera a la realidad desde el campo donde el emperador de Marruecos tena los corrales, Jack lleg al pasamano del alczar acompaado por Campbell. Cozens y Morris ya se encontraban all, pues aquella era su guardia. A dos millas de distancia a barlovento estaba la pequea Tryatl de altos palos, que haba abandonado su posicin en la lnea. Mientras la observaban, son

otro caonazo e izaron una seal. Morris se encontraba de camino a la cofa, catalejo en mano; al llegar, voce a cubierta que la seal corresponda al nmero 12. -Ay! -maldijo el condestable, como si fuera responsable de algo que deba lamentar. Se acerc al capitn en calidad de oficial de guardia y, llevndose la mano al sombrero, informo-: La Tryal indica que se dispone a sondar, seor. -Excelente, seor Bulkeley-dijo el capitn Murray-. Ser mejor que hagamos lo propio inmediatamente.

Son los Abrolhos; la verdad es que no esperaba encontrarlos hoy. . -Yo s, seor -confes el condestable, que lade la cabeza satisfecho de s mismo-, y he acertado hasta en la hora exacta. Tobas apareci en cubierta, guiando los ojos a causa del intenso brillo del sol. De pronto se le haba ocurrido que quiz tuvieran encima a los espaoles, y que aquellos caonazos fueran el preludio de una inminente batalla. Record con una mezcla de jbilo y alarma que Jack le haba referido ms de una vez lo

desafortunado que resultara verse obligados a luchar a ese lado del cabo de Hornos, y que navegaban muy cargados como para batirse en igualdad de condiciones, por lo menos hasta alcanzar los Mares del Sur. Asimismo, Jack le haba dicho en ms de una ocasin que no hablara con quienes estuvieran de guardia, que ni siquiera se acercara a ellos; pero an experimentaba ciertas dificultades para distinguir a quienes estaban de guardia de quienes no lo estaban, y en aquel momento titube mientras giraba y volva a girar su

gorro de dormir alrededor de la cabeza. -Es la Tryall, que informa de que est sondando -dijo Jack abandonando el pasamano para conducir a Tobas a un espacio neutral donde no molestara. -La costa de Brasil? -pregunt Tobas exaltado, cogindole del brazo. -De hecho se trata del banco de los Abrolhos, o eso creo; pero es como si fuera lo mismo. -Cmo puedes estar tan exasperantemente tranquilo, Jack? -

exclam Tobas, presa de una gran agitacin-. El Nuevo Mundo, Brasil, otro continente! Cuna del jaguar, del tapir, de la capibara, del vampiro, del verdadero y genuino vampiro, Jack... -dijo mientras observaba con impaciencia el horizonte. -No me importa lo que digas, Toby -dijo Jack, dispuesto a hacer hincapi en aquel asunto, pese a que Tobas segua adelante en su particular listado de criaturas fabulosas-; pero no permitir que haya vampiros en mi cabina. -... la boa constrictor, eso por

no mencionar el perezoso de tres dedos. -Ni tampoco ninguna condenada boa constrictor. -Estoy impaciente por caminar por el Amazonas -exclam Tobas. -Pues bien, no tendrs ms remedio -dijo Jack mientras se lo llevaba ms lejos-: tan slo sesenta leguas de agua nos separan del Brasil.

CAPITUL0 8
Lejos, lejos hacia el sur del Ro de la Plata, a un millar de millas o quiz ms, la desolada costa de la Patagonia se extiende en direccin a los confines del mundo. Son tierras repletas de fras llanuras, que se relevan unas a otras hasta dibujar el fro interior del continente. A veces se encuentran redondas colinas o montes; pero por doquier, la tierra

est hecha de ripios, de inconcebibles extensiones de fras piedras secas rodeadas de pequeos oasis de tierra blancuzca. Proliferan los matojos de nervuda hierba marrn, subyugada ante el embate del viento, fro y seco, y en ocasiones se descubren arbustos bajos y espinosos en aquellos parajes sujetos a condiciones ms favorables. Pero su presencia no basta para borrar la impresin de desolada esterilidad, de una vasta, infinita y sorda vacuidad. En algunos lugares el suelo desnudo adopta un aspecto de nieve

con la eflorescencia del salitre; y all donde las rocas quedan al desnudo, en ocultos acantilados o junto al mar, tambin ellas revelan los severos colores de sedimentos qumicos, casi el nico color vivo que pueda hallarse en aquel triste, neutro y estril lugar. Incluso los escasos ros que fluyen sobre la vaca pampa del oeste son ridos, lmpidos, exnimes. Lejos de dicha costa, a casi cincuenta grados de latitud sur y lejos de cualquier verano, existe un pliegue en la playa que forma un

puerto natural de nombre San Julin. El primer hombre que lleg por mar, Magallanes, erigi una horca en la playa para colgar a sus amotinados; y Drake, que arrib sesenta aos despus, hizo lo mismo. De modo que los frutos de aquella perdida y funesta costa se empleaban para extraos propsitos, al menos siempre que los barcos fondeaban en sus aguas, cosa que no suceda a menudo, pues en los dos siglos que separaban a Magallanes del seor Anson, tan slo una veintena de barcos haban recalado all. Sin

embargo, en aquel momento San Julin contaba con no menos de seis navos a un tiempo. Toda la escuadra estaba all, con excepcin del Pearl, que un mes antes se haba separado en mitad de una horrible tempestad, una galerna acompaada por una inexplicable niebla. L a Tryall perdi el mastelero de mayor durante la tormenta, y en aquel momento permaneca amadrinada al Wager, que le proporcionaba un nuevo mastelero de los que guardaba de repuesto en la bodega. Pertrechar a la Tryall les

haba llevado una semana entera: todos los carpinteros de la escuadra, junto a sus respectivas brigadas de ayudantes, se reunan en cubierta martilleando, serrando y golpeando da y noche. Los habitantes de San Julin no se haban visto tan perturbados desde que sir John Narborough hibern con ellos, aunque de eso haca setenta aos. Haba animales, eso s; quin iba a decirlo teniendo en cuenta que aquel lugar pareca no slo estril, sino tambin carecer de cualquier elemento que pudiera mantenerla.

Haba guanacos, llamas salvajes, y cada rebao (haba varios en las inmediaciones) contaba con su particular centinela en una posicin elevada, que se dedicaba a observar los movimientos de la gente que viva a orillas del mar, tambin haba andes, que algunos llamaban avestruces, los cuales, al igual que los guanacos, tenan ese cuello largo propio de aquellas criaturas que nunca bajan la guardia. Haba pumas, bestias pardas de aspecto leonino, casi invisibles cuando se camuflaban en el tambin pardo terreno; eran los

depredadores, el motivo de inquietud hereditaria y del cuello largo de los guanacos. Haba agutes, conejillos de indias, y tambin haba armadillos. Todos ellos, exceptuando a los pacficos armadillos, vivan en un continuo estado de alerta: no eran tierras ricas en vida animal, su propia idiosincrasia lo imposibilitaba; pero los pocos que las habitaban observaban con gran atencin, y no solan perder detalle. Alguna que otra especie de ave rapaz llegaba all donde las criaturas de la tierra se despistaban; volaban

diseminadas en el plido cielo: enormes cndores, horribles carranchas abuitradas y chimangos. Nada suceda en tierra sin que stas lo supieran. La suma de todo lo que vieron fue poco ms que todo el proceso llevado a cabo para el reaprovisionamiento de la escuadra; se hizo todo lo habido y por haber hasta que slo qued tumbar los barcos por la quilla. Repasaron toda la jarcia muerta, se renov todo el equipo de labor, recurrieron a los quinales y se envergaron las velas de

tormenta, en previsin del momento en que doblaran el cabo de Hornos; desarrumaron y volvieron a estibar las bodegas, sin olvidar prestar la debida atencin a todo aquello susceptible de engrasarse, pulirse, pintarse o embrearse. Todo se hizo con la mayor celeridad posible, ya que los das traan de la mano el invierno del sur. Los capitanes se preocuparon de que todos a bordo dispusieran del menor tiempo libre posible para reflexionar, o para contemplar el paisaje; pero aun as haba algunas tareas menos

trabajosas que otras y una de ellas era la recogida de sal. Casi toda el agua de la zona es salobre, y casi todos los Pozos son de agua salada, cuando tienen agua, aunque lo cierto es que los guanacos beben igualmente, lo que resulta untanto extrao. Sin embargo, dichos pozos casi siempre estn secos, y en lugar de agua hay sal, brillante, perfecta, en forma de inmensos pedazos de cristal. As fue cuando estuvo all sir John Narborough, y tambin cuando Jack y Tobas galoparon bajo la lluvia de Bedford

a Londres, pues tambin llovi en la parte sudoeste de la Patagonia, de modo que cuando abandonaron el Wager cargados de barriles para recoger sal, encontraron un licuado cieno negro que rodeaba un feo sedimento salino. En lugar de cortarlo con la misma facilidad con que los esquimales cortan bloques de hielo para construir sus igles, no tuvieron ms remedio que cavar para recoger pedazos insuficientes de aquel barro, y extenderlo para que se secara. En ese momento haba diversos

guardiamarinas cavando en el ftido fango, o descansando al calor de un fuego que despeda un humo espeso y negro, ya que dada la carencia de rboles de la Patagonia no se encuentra una sola brizna de madera, a la espera de que la sal se secara. Entretanto, no desperdiciaron la oportunidad que la espera les brindaba para quejarse de la rutina diaria, algo acostumbrado entre navegantes. -Oh, vaya! -exclam Tobas, presa de una indignacin mal disimulada-. Ustedes podrn

quejarse del trabajo duro, del reducido espacio de que disponen para dormir, de la dureza de sus comandantes. Podrn decir misa, pero me pregunto si disfrutaran desempeando el cargo de ayudante de cirujano. Brasil, otro universo, y no he visto nada... Hemos estado a un tiro de piedra del mayor roedor de la creacin, por no mencionar los epfitos, y me ordenan confinarme en una tienda hospital para tratar una serie de enfermedades normales y corrientes (ni siquiera una sola amputacin, no), la mayora de ellas

causadas por un voluptuoso recalentamiento del organismo. Encima, gran parte de los casos corresponda a marineros de otros barcos -aadi clavando una mirada cargada de reproche en P. Palafox, del Centurin. El seor Palafox era un caballero irlands, y como tal no gustaba de comentarios poco halageos; haba propinado azotes a sus compaeros de tripulacin por mucho menos, pero a la par era un alma agradecida y afectuosa, razn por la cual se limit a replicar.

-Maldita sea, querido amigo Barrow. A qu vienen tantas quejas despus del hermoso ejemplar de murcilago que le regalamos? -S -admiti Tobas, algo ms calmado, antes de inclinar la cabeza ante su interlocutor-. Me siento muy en deuda con usted. Pero qu mente simple y vulgar pudo inducir al vampiro... no, mejor dicho, obligar al vampiro a abandonar la cabina? Lo digo porque estoy convencido de que el vampiro, cuya actitud era de lo ms cariosa, jams habra tomado la decisin de desaparecer.

Jack mostraba un elevado grado de inconsciencia y despreocupacin, pero la verdad es que no era muy convincente, de modo que gracias a la aparicin de un muchacho procedente del Centurin logr desviar la atencin. El muchacho transmiti los mejores deseos del primer teniente, adems de comunicarles que si no suban a bordo la sal en cosa de tres minutos de reloj, sufriran las consecuencias. -Ha llegado? -pregunt Jack al muchacho. Se refera al Pearl, al que el da anterior haban avistado en

lontananza; haban despachado al Gloucester a buscarlo, pero, a causa de la falta de luz y de vientos contrarios, an no haba logrado fondear junto al resto de la escuadra. -No, seor; sigue dando bordadas-respondi el muchacho-, pero han enviado su cter, que ahora est amadrinado al Centurin. Titube nervioso antes de continuar, incapaz de contenerse ante el cariz de la informacin que tena. Llevndose la mano a la boca, con aire de confidencialidad, aadi-: Han perdido al capitn y han

avistado a los espaoles: dos navos de setenta caones, dos de cincuenta y uno de cuarenta. Semejantes noticias relegaron la suerte del vampiro a un segundo plano, y con una increble celeridad llevaron la sal a la costa, y de all a los botes, mientras los hombres se mostraban deseosos de averiguar ms, a ser posible, as como a confirmar lo que ya haban odo. Era cierto: el Pearl no poda estar equivocado, ya que, engaado por las seales del almirante de los espaoles, haba permitido que stos

se acercaran a distancia de tiro de can, y despus tuvo tiempo suficiente para contar las portas del enemigo durante la larga persecucin que sigui al engao. Quedaba claro que el almirante Pizarro dispona de informacin precisa acerca de la escuadra del seor Anson; no slo sus fuerzas superaban a sta en nmero de caones y en la potencia de fuego de sus andanadas, sino que adems se haba provisto de un gallardete de comodoro tan parecido al del seor Anson que puso en jaque a toda la oficialidad del Pearl, pese

a que stos haban visto cientos de veces el verdadero. Tambin era evidente que los espaoles los aventajaban, que estaban preparados y dispuestos a enfrentarse a ellos con superior fuerza en aguas que sus pilotos conocan desde haca un centenar de aos; los ingleses, por su parte, no haban navegado en ellas desde los tiempos de los bucaneros, de Dampier y sus desacreditadas amistades. Por tanto, aquellas aguas eran desconocidas excepto en un detalle en particular, y es que saban que ninguna costa, ninguna tormenta

ni ningn pedazo de mar eran peores que los que se extendan ante su mirada. El capitn Kidd haba muerto, eso tambin era cierto. Todos aquellos que le conocieron lo sentan de todo corazn, pues era un buen hombre, alegre, buen marino y muy estimado en toda la escuadra; pero la muerte era algo tan habitual en la Armada y en la mar que pas mucho ms desapercibida de lo que habra pasado en tierra. Haban dejado atrs, en Brasil, filas y filas de

tumbas, cosa con la que haban contado, acostumbrados como estaban a que el escorbuto, las fiebres y el resto de peligros habituales del mar despacharan al menos a una dcima parte de los compaeros que se embarcaban juntos para una larga travesa, por no mencionar a quienes caan vctimas del fuego enemigo. Por tanto, sin que ello delatara por su parte una naturaleza despiadada o insensible, acostumbraban a prestar ms atencin a los vivos que a los muertos.

Los del Wager tenan razones de peso para prestar atencin, ya que volvan a transbordar al capitn. Por las incorruptibles leyes de la antigedad, el capitn Murray asumira el mando del Pearl, y en su lugar el Wager recibira al seor Cheap, intercambio que traa de cabeza a ms de uno a bordo. No obstante, no tuvieron tiempo para discutir la cuestin, por mucho que sta los abrumase, ni tampoco para lamentarse de su suerte, obligados a cargar los caones y emplazarlos en su correspondiente lugar en previsin

de futuros combates con los espaoles, caones que, previamente, haban estibado en la bodega al iniciarse la travesa, en parte para librar ms espacio del que disponer para las provisiones, en parte para facilitar la andadura del navo en tiempo tormentoso. Los caones pesaban de lo lindo, y deban moverlos con gran precaucin; si una de las piezas resbalaba, acto seguido atravesara toda la embarcacin, lo cual acabara con su aventura. Por lo tanto, resultaba harto comprensible que el

esfuerzo de subirlos requiriese doble racin de gritos, juramentos y blasfemias. El tono de voz se elev en toda la escuadra: nada puede emprenderse en la mar sin contar con ello. Pero a bordo del Wager todos hacan ms ruido. La dotacin del Wager estaba "leos compenetrada y era menos habilidosa que las tripulaciones del resto de barcos; contaba con menos oficiales, y, en el caso del condestable y del contramaestre, stos eran menos eficientes. Se llev a cabo todo aquel

esfuerzo durante los ltimos das que pasaron fondeados en San Julin; fue un trabajo continuo y matador, y no dispusieron de tiempo libre para hacerse una idea de cmo era su nuevo comandante. Este se entrego febrilmente a la tarea; pareca obvio que se trataba de un hombre duro de pelar y que no estaba dispuesto a perdonar las faltas de sus tripulantes; y tambin pareca obvia su capacidad para aullar palabrotas y salvajes insultos. Sin embargo, en semejantes circunstancias cualquier capitn habra hecho lo mismo para

conminar a su tripulacin, sin que sta se lo tuviera en cuenta; despus de todo, aquella era la costumbre habitual cuando uno desea disponerlo todo a bordo para echarse a la mar. -No lo hace con mala intencin -decan con la esperanza de que as fuera. De todos es sabido que el capitn de un navo de guerra disfruta de extraordinarios poderes; si bien es cierto que no puede hacer del mar un picnic continuo (por las condiciones atmosfricas, por ejemplo), s puede intentar convertirlo en una animada imitacin

del infierno. Puede castigar mediante azotes, puede hacer pasar hambre o encerrar a los hombres a su libre y despreocupado albedro. -Probablemente no lo haga con mala intencin -dijo Morris, nervioso, escogiendo una galleta. -Ms le vale -exclam Cozens, dispuesto, a juzgar por la expresin de su rostro, a enviarle al diablo. Era una fra maana gris, y se encontraban fuera de la baha, disfrutando de una leve brisa con tendencia a arreciar, cuando las cumbres que haba tras el puerto se

hundieron en su acostumbrada solitud. Al reemprender la travesa el capitn Cheap no perdi la oportunidad de hacer comparaciones odiosas, cuando contrast a los tripulantes del Wager con los de la Tryall, para despus asegurarles que mejorara la celeridad con que largaban Jas juanetes aunque tuviera que arrancarles de cuajo el corazn con las manos desnudas. Tambin reprob pblicamente al seor Bean; orden el castigo de tres marineros que no lograron enganchar la gata y jur que Morris perdera su

condicin de guardiamarina antes de doblar el cabo de Hornos. Una cuestin de cortesa es lo que distingue a un guardiamarina de un marinero de primera, ya que no tiene empleo hasta ser nombrado teniente. Su situacin legal es equivalente a la de alguien nombrado por el capitn, y su nombre se anota junto a su condicin de guardiamarina en el rol de tripulantes de igual forma que podra figurar como velero o carnicero, ya que, de hecho, no es ms que un simple suboficial. Est supeditado a los

oficiales de mar, tales como el condestable, el carpintero o e contramaestre, que por aquellos tiempos reciban su nombramiento de manos de la Junta Naval, y podan degradarlo o rebajarlo a la condicin de simple marinero de primera, decisin que quedaba al libre albedro del capitn. En cuanto sucediera tal cosa, poda encontrarse cualquier da postrado ante el can o castigado, de igual forma que el resto de marineros de la cubierta inferior; en cualquier caso supona una amenaza terrorfica en boca de

un capitn, y an ms si existe la perspectiva de un largo viaje por delante. Morris era un guardiamarina incapaz. Era un tipo ignorante e indolente, demasiado estpido como para salir adelante; pero en esa ocasin en particular lo sucedido no fue culpa suya. Haba recibido rdenes de subir a la cofa para mejorar el aspecto de un pallete, que no estaba hecho de cabo sino de una pieza de piel de foca, con el que se envolva cualquier cabo susceptible de ser mascado por otro. Al descender a cubierta la piel de foca

colgaba hecha jirones. Un chimango, un pjaro que estaba a medio camino entre un milano real y un buitre, aunque ms apasionado en su antipata que ambos, haba picoteado la dura pieza de cuero antes de emprender el vuelo con la mayor parte de ella. ste es el tipo de accidentes desafortunados que pueden sucederle a cualquiera que navegue por las altas latitudes del sur, y en algunas circunstancias es preferible zanjar la cuestin con un suspiro, sin ms. Pero Morris no era quin para juzgar el tiempo y el

lugar, y respondi de ello de forma pertinaz y alocada. Nada pudo resultar menos apropiado, a excepcin de la forma, algo gratuita, que tuvo Toby de intervenir. Al or la atropellada explicacin de Morris acerca del pjaro, una especie de ave grande y amarilla, consciente de que no aportaba nada positivo, dio un paso al frente y poniendo una mano en el antebrazo del capitn, tanto con intencin de calmarlo como de atraer su atencin, pas a asegurarle que en verdad existan dichas aves, que a menudo las haba visto, que

probablemente perteneca a la familia del poliboro y que no tena nada que ver con los milanos reales, aunque fueran, al igual que estos ltimos, aves destructivas. El seor Eliot lo apart antes de que terminara su alegato, pero no antes de que el capitn Cheap tuviera oportunidad de reconocerlo y dijera, en un tono tan desagradable como siniestro: -Ya me encargar de usted, querido amigo.

El seor Cheap tena en muy alta estima lo que deban ser los derechos y dignidades propias de un capitn; pero incluso de haberse tratado del dulce y atemperado capitn Murray, no habra permitido que ningn guardiamarina o ayudante de cirujano se dirigiera a l con tamaa ligereza, y menos an en pleno alczar. Tal y como sucedi, no tard en llegar a la conclusin de que se haba tratado de un intento deliberado de tomarle el pelo a l y, en consecuencia, a todo el aparato

disciplinario de la Armada. Fue un suceso de lo ms desafortunado, que no hizo sino aguar la comida de ia camareta. Cozens no haba perdido las ganas de hablar, y no perdi ocasin de dar diversas razones por las cuales no permitira que nadie le atropellara, nadie en absoluto. Que lo intenten, lleg a decir. Tambin coment que maldita la gracia que le hacan los cambios a los que se haban visto sometidos, ya que el nuevo capitn haba dado rdenes para recuperar el sistema de doble

guardia. Morris se senta demasiado alterado como para comer. Jack estaba ensimismado en sus pensamientos, y coma en silencio, silbando de vez en cuando y con la mirada perdida. Tobas se senta demasiado mal como para ni siquiera mirar la mesa, y tan slo tom asiento para hacer compaa a su amigo Jack. Siempre se mareaba cuando haca mal tiempo, e incluso cuando el mar se encalmaba, tal y como estaba en aquel momento, se senta fatal si se atreva a pasar unos minutos en tierra. Campbell se

encontraba en cubierta, pero antes de subir haba dado su opinin respecto a la pericia del capitn Cheap en materia de navegacin, algo que no tena parangn en toda la oficialidad de la escuadra. Opinaba que vendra muy bien a los hombres algo de mano dura y dejar de comer con cuchara de plata, y que de haber ms hombres como l en la Armada, sera sta una carrera ms virtuosa. Para ms inri, el capitn Cheap perteneca a una respetable familia de Gowk, en Weesums, muy conocida tanto para Campbell como para el seor

Hamilton, de la infantera de marina, plagada de figuras de altura en la Iglesia de su patria. Result que Campbell y el capitn Cheap se compenetraban, ya que adems de provenir del mismo rincn del mundo, ambos carecan de sentido del humor, eran sensibles, desconfiados ante el insulto o el enfrentamiento, mortalmente severos, duros y concienzudos; cada uno de ellos reconoca las virtudes del otro tanto como ignoraba sus vicios. Campbell, por tanto, estaba muy satisfecho con el cambio. Pero su

satisfaccin no era algo que compartiera la inmensa mayora de tripulantes del Wager, tal y como constat Tobas terminada aquella desastrosa comida, momento en que se dirigi a la cabina del carpintero, donde encontr al condestable echando pestes de la situacin. -... Cumplo con mi guardia y la navegacin igual que Bean, y es de justicia que se me trate como a un igual -deca en un elevado y quejumbroso tono de voz-, y si ese Cheap... -De pronto, al entrar Tobas, se detuvo durante algunos segundos,

mecido por el vaivn del barco, como preguntndose si era conveniente seguir con la conversacin; al parecer concluy que no lo era, porque sali de la cabina sin terminar la frase. Tobas se alegr de verle marchar. El seor Bulkeley no era santo de su devocin, muy al contrario que el seor Cummins, el carpintero, por quien senta una sincera amistad, hecho que no hace sino confirmar las grandes contradicciones de la vida, ya que Tobas se senta muy bien en su compaa, y tena al carpintero en

muy alta estima. Sin embargo no estaba all de visita, sino en cumplimiento del deber. Tanto los oficiales mayores como los oficiales de mar estn exentos de la obligacin de personarse ante el trinquete cuando enferman; ms bien al contrario: son tenidos por personalidades, y por tanto es deber del cirujano atenderles en su propia cabina. El seor Cummins era un hombre grandote, gordo y plido, de aspecto flemtico, aunque en realidad fuera nervioso y fcil de decepcionar; era el carpintero ms

hbil de toda la escuadra, y haba estado muy solicitado a lo largo del reciente pertrechamiento de los palos de la Tryall, tanto que se haba quedado sin fuerzas por haber trabajado durante tanto tiempo sin descanso, por no mencionar un corte feo y profundo que se hizo con una azuela. El seor Cummins era de aquellos que preferan fumar el tabaco antes que mascarlo, y como su baja obligada comportaba el consumo de ms tabaco del habitual, Tobas apenas pudo verlo a travs de

la densa nube de humo que se respiraba en el, por otra parte, irrespirable ambiente. Tobas vend la herida y la observ a travs de la niebla. -El corte evoluciona muy bien, seor Cummins, de veras. Un pus admirable, una carne estupenda: tiene usted todo lo que alguien pueda desear. Si no hay muchos enfermos, volver por la maana para cambiarle el vendaje. -Maana? Maana, seor B.? -Tobas asinti, y el carpintero neg con la cabeza-. Maana no, no venga,

seor B. -dijo-, no si siente algo de compasin. Acaso ignora que hay diecisis hombres pendientes de azotes como consecuencia de los comentarios que circularon acerca del pingino? Del pingino que sirvieron en lugar del cerdo? Dijo: Maldito sea el contador, y malditos sean sus viejos pinginos; queran cerdo y legalmente tenan derecho a comerlo. No ha odo hablar de lo sucedido? -No creo que el capitn lo dijera en serio -respondi Tobas. -A fe ma que as es -insisti el

carpintero-. Y si tiene usted las entraas de un judo, har bien en pasar la maana remendando sus restos, pobres desgraciados. Y, seor B., espero que cuide del joven Oram. Recuerda al joven Oram, el de mi brigada? Van a azotarlo por hablar con desfachatez, aunque di mi palabra de que slo se trataba de un pobre muchacho de las colonias, y que en el lugar de donde proviene hablan de esa guisa; vamos, que no lo hizo con mala intencin.

-S, le conozco. Pero me asegur que era de Filadelfa. -Cierto. -En Asia Menor. -No, en las colonias... en nuestras colonias. -Oh. Por eso pareca tan preocupado cuando le pregunt si era de Cilicia o de Lidia, y se lo dije en griego. De modo que hay una colonia llamada Filadelfa, seor Cummins.

Supongo que estar en el Nuevo Mundo. -S, por supuesto que s. Aunque si le soy sincero creo que podra tratarse de una poblacin de la colonia, como quien habla de Piddinhoe en Sussex, siendo Sussex el condado y no Piddinhoe, si entiende a qu me refiero. No, quiz sea una ciudad... Recuerdo que mi to Jones hablaba de diversas casas edificadas unas junto a las otras, hechas de barro y ramas, sin duda, pero toda una ciudad para tratarse de esas tierras. No creo que debamos

esperar mucho de las colonias, seor Barrow. -Eso Cummins? cree, seor

-Temo que slo sean un puado de pramos yermos y desolados, y que no saquemos ningn provecho de las dichosas colonias. Y por qu razn, seor B.? Pues porque de haberse tratado de otro tipo de parajes, las habramos encontrado pobladas por gente razonable,

adecuadamente vestida y entregada al trabajo, como buenos cristianos, en lugar de un grupo de salvajes desnudos y ociosos. Y qu encontramos, seor B.? A los susodichos salvajes semidesnudos, lo cual no hace sino dar fe de que no podemos esperar nada bueno de las colonias. Piense en el pobre Oram, por ejemplo. Ha adoptado una forma de hablar tan particularmente rumiante gracias a su orgen como habitante de esos lugares paganos (y es que por all son todos unos paganos, por mucho que lamente

decirlo), que ahora est pendiente de que lo azoten, junto a Ejecuciones y John Hart; un total de tres personas pendientes del ltigo en un solo da. -Por qu lo llaman Ejecuciones? -A Mitchel? Pues porque era pirata, menuda pregunta. Siempre llamamos Ejecuciones a los piratas, o Puerto de las Ejecuciones, Bandera de Muerte o cosas as, por alusin directa a... cmo decirlo, a su

profesin. -Pero no resulta monstruoso llevar piratas a bordo? -Oh -exclam el carpintero sin ningn entusiasmo-, no tenemos otro remedio que aprovechar lo que encontremos por el camino, ya sabe. Si el hombre en cuestin sabe perfectamente cmo tomar un rizo y manejar el timn, pues tanto mejor;

mxime cuando conoce lo bastante el oficio como para formar parte de la brigada del carpintero. Ejecuciones era ayudante del carpintero en el Bloody Mary, pero acept servir al rey; dijo que no tuvo otro remedio, y sa es la razn de que trabaje para m -explic el carpintero arrastrando un prpado con la yema del dedo, hasta deformar su expresin facial con intencin de mostrar su desconfianza-, Y as salv el cuello, muchos salvan as el cuello. Pero, respecto a si resulta monstruoso o no llevarlos a bordo, de ser yo el

comandante le aseguro que forzara el reclutamiento del mismsimo Belceb si supiera que puede halar un cabo. Tiene alguna idea clara respecto a las destrezas y la apariencia de Belceb, seor Barrow? -S -contest Tobas-, debe de ser un ser de piel griscea, cubierto de un pelo translcido de color amarillo rojizo o de cerdas, cierto nmero de pequeas y gruesas extremidades, deforme, amorfo, de abultado tronco, gordo, pesado y con un rostro casi humano. La cabeza y el

rostro son casi humanos, seor carpintero. -Entonces no difiere mucho del aspecto del contador, seor B. -De hecho se parece mucho al contador, seor Cummins. En la largusima tradicin de la Armada real, puede que haya existido algn contador popular; pero el seor Hervey no perteneca a tan selecto club. En aquellos tiempos,

los contadores solan estafar a los marineros en la cantidad y calidad de los alimentos, as como en el precio de las telas que no tenan otro remedio que comprarles a ellos, y tenan una forma de desfalcar dinero de la que a menudo no era nadie partcipe. Su rapacidad era tan generalizada y extendida que incluso e l Centurin, a cuyos hombres se haba escogido con un tacto particular, llevaba a bordo a un tunante de los peores, de quien se descubri que se haba embolsado una pipa7 de tabaco y una increble

cantidad de galleta cuando el barco se encontraba en los 80 de longitud oeste, y cuando una distancia de unas mil millas, ms o menos, impeda resolver el asunto. A estas insignificantes pegas el seor Hervey aada un seboso servilismo hacia aquellos a quienes consideraba por encima de su posicin social, y una insultante arrogancia a quienes se encontraban por debajo, lo cual no haca nada por mejorar la opinin de los dems. En ese momento estaba empeado en caer bien al capitn Cheap, por lo que trataba con mucha

deferencia a! sirviente de ste, que acarreaba una considerable fama de chismoso tras su paso por la Tryall. En la pausa que sigui a sus comentarios acerca del contador, el carpintero observ a Tobas, suspir y neg con la cabeza tras el humo, todo ello sin abrir la boca. -Aparte de las curas-dijo Tobas dispuesto a reemprender el asunto que tena entre manos-, no hay nada ms que podamos hacer, pero ser mejor que no coma ni vaca ni cordero, seor Cummins, hasta dentro de una semana; considerando

que nos encontramos en ao bisiesto, eso nos conduce al cuatro de marzo; as que ni cordero ni vaca hasta esa fecha, si me hace el favor. Tobas, despus de dejar a solas al carpintero con las debidas muestras de educacin y buena voluntad, se dirigi hacia el castillo de proa; saliendo junto al pasamano. Jack, el seor Eliot, el seor Jones (un amable ayudante del piloto) y algunos otros amigos le advirtieron que seria aconsejable mantenerse un tiempo fuera de la vista del capitn Cheap; pero la prodigiosa densidad

de la atmsfera de la cabina del carpintero le haban dado una idea clara de la importancia, por encima de todas las cosas, del aire fresco. El aire fresco, pens Tobas, impedira que sufriera mareos; adems, mediaba cierta cantidad de vela entre el castillo y la popa, y al ser tan leve la brisa nadie le vera. Tropez directamente con John Duck, que, con una sonrisa de oreja a oreja, seal hacia el costado. Tobas mir en esa direccin, y al cabo de un instante sus nuseas quedaron relegadas a un segundo

plano: la mar era carmes, a un paso del color escarlata, un lago de sangre all donde alcanzaba su mirada. La escuadra no haba podido abandonar la baha: por debajo de la tapa de regala del costado de estribor la tierra se dibujaba como una mancha oscura; lejos, a proa, un cabo se adentraba en las aguas carmes, y la escuadra navegaba al sur de bolina con intencin de doblar el cabo, surcando una mar cuya espuma era de color rojo. Era un espectculo increble, y la rareza de todo ello se vio aumentada por el

silencio que imperaba en cubierta. No se oa nada a excepcin del suave viento al dar contra la arboladura, el dbil crujido del casco y la solemne voz del sondador desde las cadenas: -Marca cuatro. Marca cuatro. Cinco brazas. La escuadra cea por el borde de los bajos, y el Wager, que no era buque demasiado marinero, haba cado a sotavento como siempre, donde las aguas an eran ms bajas.

Haba muchas posibilidades de que encallara, razn por la cual todos a bordo prestaban mucha atencin al sondador, todos excepto john Duck, poseedor de una mente voltil, y Tobas, que no tena ni la menor idea de qu suceda, y cuyo ser estaba sobrecogido ante el espectculo de millones de camarones, una incalculable mirada de camarones que poblaban la mar, camarones tan rojos como si alguien los acabara de hervir en una enorme cazuela. -Marca tres -cant el marinero que manejaba la sondaleza.

-Que todos los hombres se dispongan a dar fondo al ancla orden el capitn Cheap, y su grito recorri instantneamente el Wager de popa a proa-. Atencin todos los hombres, que todos los hombres salgan a cubierta, que todos los hombres se dispongan a dar fondo al ancla. -Estn las anclas zafadas? -pregunt el capitn. -Zafadas.

-Qu marca en las cadenas? -Camarones -exclam Tobas, que justo acababa de descubrir lo que vea. -Silencio. Qu marca desde las cadenas? -Marca ocho, nueve y medio. -Mantenga zafadas las anclas

hasta que le ordene lo contrario, seor Bean. -A la orden, seor; todas zafadas. -No puedo medir la profundidad con esta sondaleza-dijo el sondador. -Que alguien le alcance la sondaleza grande. -A la orden, seor.

-Ya estn dispuestos? Malditos sean, tienen ya la sondaleza grande, o no? -Todo seor. dispuesto,

-Volead el escandallo... atencin, atencin... Arribad por palmos... Virad. -Con cien brazas de

sondaleza no hay marca, seor. Fue como si todo el barco respirase hondo; haba pasado un inquietante cuarto de hora, que en aquel momento pareci quedar relegado al olvido cuando los marineros se volvieron e intercambiaron francas sonrisas, sonrisas que se vieron sbitamente interrumpidas al or un furioso rugido en popa, un grito que conminaba a encontrar a quienquiera que se haba

atrevido a gritar camarones, y que motiv una orden para que se personara en el alczar, o para que lo trajeran por la fuerza sin perder un solo segundo. Pero incluso en una dotacin tan irregular como la del Wager, que disfrutaba de idntica proporcin de idiotas y malvados, no hubo nadie dispuesto a delatar al criminal, y por fortuna el viento rol, lo cual comportaba la necesidad de bracear las vergas, cosa que distrajo la atencin del capitn. No obstante, Tobas sinti el opresivo peso de la culpa. Desapareci agachado como

un malandrn, con los ojos entrecerrados, como si de esa forma se volviera invisible, y por uno de esos caprichos de la fortuna alcanz su cabina sin que reparasen en su persona. Saba que se haba pasado siete pueblos, tal y como hubiera dicho el propio Jack; y con tal de conciliarse con su suerte tom asiento para redactar los informes de la enfermera con las manos limpias, empeado en no hacer ningn borrn. -Ah, estabas aqu! -exclam Jack en un elevado e inquisitorial tono de voz cuando baj ya

finalizada su guardia-. Te has pasado siete pueblos, Toby, de eso estoy seguro, despus de pasearte por toda la cubierta gritando camarones como un poseso. Camarones, vlgame Dios. Despus te dar por gritar cuando veas berberechos o mejillones. En qu estaras pensando para armar tanto folln en semejante momento? -Me sorprendi ver los camarones -confes Tobas-. No hubiera gritado de esa forma de haberlo reflexionado, pero coincidirs conmigo en que fue un

espectculo increble. -Prodigioso -admiti Jack, algo pesimista-. Y como presagio, estupendo, de eso estoy seguro. Nos hicimos a la vela en viernes, lo que supone un magnfico modo de empezar, y navegamos directamente hacia un mar teido de sangre. Si el comodoro llega a pedir mi opinin, no habramos partido hasta maana. Buena parte de los marineros bajo el mando del seor Anson le habran aconsejado lo mismo, en el improbable caso de que ste hubiera pedido su opinin; posiblemente, el

mismo gran hombre en persona no estuviera muy dispuesto a echarse a la mar en viernes, aunque slo fuera por el desaliento que ello supona para los tripulantes ms supersticiosos, de no haberle obligado a ello la urgencia de la misin y lo avanzado de la estacin. Tobas era completamente ajeno a la supersticin, falto como estaba de una sensibilidad potica y dada su pobreza de espritu, aunque tambin de paso se libraba de lo ms oscuro y pervertido de los claroscuros que comporta. Inmediatamente se enzarz

en una discusin cuya intencin era la de justificar la inexistente relacin que haba entre los camarones y el viernes, como da de la semana, y tambin, cmo no, entre el viernes y el infortunio. -Querido Jack -dijo-, detente a considerar lo poco liberal, cuan poco filosfico es suponer que... Una semana ms tarde, a la misma hora y en el mismo da, razonaba con Jack en la cofa de trinquete con idntico afn, y con idnticos resultados. -No ves que resulta

completamente irracional, algo contrario a la experiencia, contrario a la lgica? -exclam-. Por ejemplo, adonde han ido a parar tus malos presagios de la semana pasada? Debes admitir que no ha sucedido nada malo: sopla un viento encantador, y mira lo contentos que estn los pinginos. -S, todo eso est muy bien -dijo Jack mirando el fro cielo azul-, pero preferira que evitaras mencionar ese tema, Toby. No es que me arredre ante un temporal. Que me parta un rayo si miento, pero nadie que haya

estado en alta mar quiere encontrarse con la costa a sotavento. En aquel momento, la escuadra, despus de andar por el sur bajo la amenaza de grises nubarrones y un tiempo tormentoso, se encontraba al pairo frente al cabo Virgen Mara en mitad de una noche tranquila y despejada. Todos los capitanes se haban reunido con el comodoro a bordo del navo insignia, y las focas, leones marinos y pinginos del estrecho de Magallanes (el cabo seala la entrada a ese canal tan peculiar) acudieron en tropel para

ver los barcos. -De veras que me alegra no tener que pasar por ah -dijo ack inclinando la cabeza para sealar el estrecho, cuyo extremo norte se distingua perfectamente desde la cofa-. En cuanto nos adentrramos por ese pasaje, tendramos siempre la costa a sotavento, pasara lo que pasara, a menos que tuviramos viento racheado o soplara entre la cuadra y la aleta. -Jack -dijo Tobas en tono de confidencialidad-, te ruego que me expliques qu es eso de la costa a

sotavento, y por qu razn se menciona siempre con tanto disgusto. Por un momento, Jack se limit a mirarle de arriba abajo. De haberse tratado de otra persona, Jack se habra limitado a echarlo a patadas de la cofa por intentar tomarle el pelo. Saba que Tobas era perfectamente capaz de dar la vuelta al mundo sin enterarse del nmero de palos machos de la embarcacin, pese a lo cual tuvo que hacer un esfuerzo para dar crdito a semejante ignorancia por su parte. -Bien -dijo mirando cansino a

Tobas para asegurarse de que su pregunta fuera en serio-, sabrs que sotavento es el costado del barco que no recibe el viento. -S -respondi Tobas, cuya buena fe pareci evidente, a juzgar por la simpleza de su expresin. -Entonces, una costa a sotavento es toda aquella costa que tenga una embarcacin por el costado de sotavento... tierra hacia la que te empuja la fuerza del viento. -Entiendo. Muchsimas gracias. Pero qu tiene que sea tan desagradable?

-Es que no lo comprendes, alcornoque? -grit Jack-, Si sopla con fuerza y no tienes espacio para maniobrar, el barco se ver empujado hacia la costa y acabar embarrancando. -Pero siempre cabe la posibilidad de virar por avante y navegar despus de esa forma zigzagueante e ingeniosa que me explicaste una vez, Jack. -S, por supuesto que puedes bolinear dando bordadas con una brisa entablada y fresca, siempre y cuando la mar te lo permita y

dispongas de un barco marinero y duro a la vela; pero cuanto ms firme sea el viento, ms derivars a sotavento. Vers, podemos acercarnos hasta cinco cuartas del viento -explic alzando la mano en el aire como s se tratara del Wager-, y podemos mantenernos en ese rumbo con viento de juanetes, perdiendo tan slo una cuarta a sotavento; quiero decir que nos veramos empujados lateralmente, al tiempo que avanzamos. Pero en cuanto larguemos las juanetes ser necesario reducir el rumbo otra cuarta, para un

total de siete. Y otra si largamos una sola gavia, eso por no mencionar lo que sucedera si largsemos las otras dos. De modo que con las velas mayores no puedes orzar ms all de las ocho cuartas, lo cual nos da un total de noventa grados. Quiz puedas arrimar la quilla ms cerca del viento, pero tu demora real, el rumbo al que en realidad navegas, es a ocho cuartas del viento. Eso significa que bajo las mejores circunstancias, cuando bolineas todo lo posible, navegas en ngulo recto respecto a la direccin de la que

sopla el viento. As que, como vers, si sopla un fuerte viento a la mar, la nica alternativa posible consiste en seguir el recorrido de la costa, paralelo a sta, porque no se puede batir el viento, comprendes? No se puede avanzar contra el viento, por mucho que se orce. Me sigues, Toby? -S, te sigo. Comprendo que tengas que costear en semejantes circunstancias, pero acaso eso sera tan malo? -No tan malo, siempre y cuando el viento no arrecie, y siempre y

cuando la costa sea recta e igualada. Pero y si el viento arreciara de verdad, mientras navegas paralelo a la costa y ante ti se cierne un inoportuno cabo? No podras cambiar de bordo porque sera imposible en semejantes condiciones, el viento no lo permitira; y no podras caer a sotavento porque eso supondra alejarse del viento y dar contra la costa agotando un precioso trozo de mar antes de enderezar la embarcacin. Cualquier medida que se te ocurra no hara ms que

acercarte a la costa. Y de todos modos, aunque el viento slo arreciara un poco, te resultara imposible mantener una demora paralela a la costa, no habras hecho ms que derivar en zigzag hacia ella, en este viejo cascarn en el que navegamos. Adems, las olas habran golpeado contra el casco durante todo ese tiempo, por no mencionar la marea. No, acabaras tirndolo todo por la borda con la esperanza de que las anclas encontraran algo a lo que agarrarse, y que pudieran librarte del brete, mientras, de pronto,

compruebas que todos a bordo recuperan su perdida fe en Dios. Pero ya sabes, todo quedara en nada, porque tus anclas se deslizaran sin resultado, y los cabos se quebraran sin remedio. Toby no hizo comentario alguno. No era el tipo de personas proclives a mostrar abiertamente sus sentimientos, pero mir con cierta tristeza la silueta que dibujaba el cabo Virgen Mara en el horizonte. -Pero si dispusieras de un buen espacio de mar para maniobrar continu Jack-, siempre podras

capear. -Cunto espacio de mar consideraras suficiente? -pregunt Toby-, y a qu te refieres con eso de capear? -Oh, un centenar de millas de resguardo deberan de bastarrespondi Jack-. Respecto al significado de capear, no olvidar explicrtelo cuando lo hagamos. A juzgar por todo lo que he odo de estas aguas, no creo que tardemos demasiado. Toby, mira eso. Al oeste, el dulce atardecer se cubra rpidamente de nubes, no con

capas o masas blancuzcas, sino con un cmulo de negros nubarrones, de cuyo interior surga una suerte de luz de color violceo, fruto de los rayos. La oscuridad se cerni con premura sobre la tierra, y aunque el mar segua calmo, el agua mostraba una luz, una transparencia, anormal. Los pinginos, al asomar la cabeza a la superficie en busca de aire, volvieron a hundirse de nuevo, despus de dar un gil salto con esa facilidad de la que hacen gala las especies marinas, acompaados por un cmulo de burbujas plateadas. A

un cable de distancia, en el pingue Anna (cuyos tripulantes mostraban una ofensiva parcialidad hacia sus vecinos del Wager, como si en realidad pertenecieran al mismo servicio) se despejaban de la jarcia algunas piezas de srdida ropa interior, como paso previo a reducir vela. -En fin, no s -dijo Jack-, pero creo que sera mejor que bajaras y lo hicieras rpido. La ltima vez que sopl con fuerza los calamares acabaron metidos entre las sbanas, algo muy desagradable, por cierto.

Te echara una mano, pero en cuanto el viejo suba a bordo no perderemos un solo minuto. -Seal la fala del Wager, que se diriga a toda prisa hacia ellos con el capitn Cheap de pie junto a las escotas de popa; tal era el aspecto que mostraba, altanero y desagradable, aunque tambin preocupado. Campbell iba a su lado. Ahora vete -pidi Jack mientras Tobas se adentraba en la boca de lobo-; ir a buscarte en cuanto pueda. No obstante, tard en cumplir con lo prometido: a las seis en punto haban metido del todo las juanetes

previamente arrizadas, y justo al finalizar la guardia de Jack fue necesario ordenar que todos los hombres salieran a cubierta. As que en lugar de balancearse tranquilamente en su clido coy, con la cabeza apoyada en cmodas almohadas, Jack se encontr con una mano en la vela trinquete, suspendido sobre una verga que cruja ante la fuerza del viento, mientras el vendaval se abalanzaba en rfagas irregulares sobre las montaas de la Tierra del Fuego, y tambin a travs del agujero del estrecho de

Magallanes, haciendo lo posible por arrojarle al mar. Pas fugazmente por la cabina para hacerse con un sombrero alquitranado y una chaqueta, coment con una mueca que no tardara en soplar con fuerza, y que bajara la temperatura, y desapareci al tiempo que una ola de agua salada franqueaba la puerta al abrirla. Dio la impresin de haber transcurrido algunas horas cuando reapareci, horas de una extraordinaria oscuridad, acompaada de ruidos, innumerables

y estruendosos ruidos que confluan en un clamor sobrecogedor. -Sigues despierto? -pregunt al ver a Tobas hecho un ovillo y sentado en un extremo de la litera-. Me parece a m, Tobas -dijo sentndose a su lado-, que no ests muy tranquilo, me equivoco? -No -confes Tobas-. Me siento muy alarmado, y me encantara que me dejaran en tierra. Pero yo dira que no estoy aterrorizado. Baj a ver cmo se las manejaban en la enfermera, y cuando di al viejo Bull sus gotas, comprob que poda

contarlas y suministrarlas sin ningn problema, lo cual me produjo una grata sorpresa. Pero, Jack, es evidente que nos azota una terrible tormenta. -Qu va! -dijo Jack-. No tiene importancia. Aprenders a quitarle importancia cuando lleves uno o dos aos en el mar. Pero resulta muy refrescante, eso no lo niego, y por suerte estbamos preparados para recibirla. Nos encontramos a la capa con el estay de mesana enredado, y cuando sea de da te mostrar qu significa capear: nada demasiado

espectacular cuando la embarcacin dispone de mar para maniobrar. Hemos colocado tomadores en cada verga metida, y estoy agotado. Por qu no duermes un poco, Toby? Amanecer dentro de una o dos horas. -No quiero alarmarte, Jack -dijo Tobas-, pero me temo que debo hacerte partcipe de algo desagradable: el mar est atravesando los costados del barco. Parte del agua ha empapado mi cama. -S, a veces pasa -admiti Jack con un bostezo-. Siempre que un

barco trabaja de esta manera el agua se filtra a travs de las junturas, pero no tiene ninguna importancia. Te gustara dormir en el coy? Yo estoy acostumbrado a la humedad, ya sabes... es ms, la prefiero. Venga, intenta dormir en el coy. -A m tampoco me importa, Jack, te lo agradezco mucho. Te aseguro que no me importa la humedad -dijo Toby tumbndose inmediatamente, lo que produjo un chapoteo repentino-. Es muy cmodo -dijo sofocando un grito-. Estaba un poco inquieto porque crea que las

cosas no iban como deban ir, y que estbamos a punto de hundirnos. -Menudo ruido hacen esos caones -dijo Jack despus de una pausa, elevando el tono de voz por encima del chirrido-, aunque por supuesto cuentan con doble braguero. -Despus del balanceo, los caones, primero los de un costado y despus los del otro, tensaban las ataduras y despus volvan a retroceder, movimiento que produca un chirrido similar al del grito del cerdo, seguido de un estampido cuando volvan a encajar en las portas-.

Despus-continu Jack, cerrando los ojos-, pusimos aparejo de roln en las vergas, amantillamos los botalones, aseguramos los botes, dispusimos lona y barrotes en las escotillas, extendimos los mastelerillos de juanete en cubierta y el botaln del foque y la verga de cebadera a proa y a popa respectivamente (al hacerlo casi perdemos a Cozens y al contramaestre... habra lamentado mucho perder a Cozens). Cspita, Toby, qu sueo tengo. Pero no te preocupes: este barco es tan estanco

como pueda serlo, disponemos de un buen trozo de mar y no hay peligro o contratiempo alguno que deba preocuparnos, a menos que nos aborde el Pearl. Ya vers como no tiene la menor importancia; de veras, ni la menor importancia.

CAPTUL0 9
No tiene ninguna importancia, haba dicho Jack haca tiempo. Tena razn, y en aquel momento, en una mar indescriptible, Tobas se balanceaba entre los coyes colgados de la enfermera sin apenas reparar en el violento vaivn. All la inercia del barco era inferior, pero pese a ello haban dispuesto los coyes de modo que mediara cierto espacio

entre ellos, y tambin haban atado a los pacientes. La luz de la linterna oscilaba de forma inquietante, sin alumbrar demasiado; no tuvo otro remedio que caminar a tientas. Se desplaz con el recelo felino que haba aprendido durante meses de tormenta, las peores tormentas del mundo, y camin de coy en coy d ur a nte su ronda, ya que los pacientes se extendan por toda la enfermera hasta adentrarse en las confusas sombras. Poco poda hacer por la mayor parte de ellos. Cuando el escorbuto se manifest por

primera vez, poca cosa poda hacer; pero no lo saba, y la frmula de tomarles el pulso y preguntarles cmo se sentan daba fe de que nadie los haba abandonado. Adems estaban los casos de ciruga pertenecientes a aquellos pacientes malheridos en cubierta o en la arboladura, pues aunque haban largado muchos cabos de salvaguarda en la jarcia, los marineros no dejaban de sufrir accidentes; incluso quienes haban pasado toda una vida en la mar perdan a veces pie durante la

tormenta, razn por la cual tena entre manos casos de roturas de cuello, costillas rotas y ' tres brazos fracturados, por no mencionar desgarros y dislocaciones. Cubri el rostro de un marinero al finalizar la ronda e hizo un gesto a Andrew, que marc el coy: era el tercero del da. No obstante, la muerte se haba convertido en algo tan familiar en la enfermera del sollado del Wager, que la aceptaban sin que constituyera una sorpresa, pues muchos eran los que haban fallecido. El escorbuto les

acompaaba desde que empezaron a navegar por aguas de los Mares del Sur, y, la situacin empeoraba cada da; en aquel momento, la mitad de la dotacin del barco estaba tan mal que no poda subir a la jarcia, y tan dbil que no aguantaba ni cinco minutos en las bombas. Apenas haba un solo hombre que no mostrara algn sntoma; as que mediante un clculo muy particular, Tobas comprob que a menos que en la dieta de la tripulacin se incluyera algn alimento fresco en un plazo de diecisiete das, no dispondran de la

suficiente gente para atender a la maniobra. Su estado de salud dependa de la dieta, cosa de la que todos eran conscientes. El ser humano no puede alimentarse indefinidamente de vaca salada, cerdo salado, guisantes secos y galleta: necesita algo fresco si no quiere morir. Pero como proveerse de alimentos frescos para un viaje al lejano sur, donde no se avista tierra durante meses, sino que ms bien se huye de ella a todo trapo? El seor Eliot haba llevado a cabo un experimento con berro y grano; eso

fue en marzo, pero sus macetas y cacerolas de semillas no tuvieron ninguna posibilidad frente al terrible estado de la mar, y acabaron destruidas por la furia del Pacfico. Seguan en aguas del Atlntico cuando Tobas y l las plantaron aquel memorable da en que franquearon el pasaje del estrecho La Maire. Su trabajo se vio interrumpido por frecuentes escapadas a cubierta, donde por una parte admiraron la pavorosa desolacin de Tierra del Fuego, y por otra, los temibles precipicios y

la blanca nieve que cubra Staten Island cual mortaja, mientras una marea como rueda de molino bande toda la escuadra a travs de veinticinco millas de canal en apenas dos horas, con viento fresco de popa bajo el brillante azul del cielo. El barco estaba impregnado de placer, de expectacin, y aunque la pasada noche se dedicaran a desplegar un juego completo de velas de tormenta, las ms resistentes, la guardia al completo se situ en los costados para observar el sobrecogedor espectculo que ofreca aquella

tierra desolada, y mirar al mar al final del estrecho; el Pacfico, el gran mar del sur por donde navegaban los galeones espaoles. Saban que al doblar el cabo de Hornos, a algunas millas al norte, encontraran Chile y Per, y ms all, despus de das de navegacin a fuerza de vela en mar abierto, los dorados tesoros de Valdivia y Callao, Panam y Acapulco. Incluso el capitn Cheap estaba alegre y amable; convers educadamente con el capitn Pemberton, de la infantera de

marina, aunque no hubieran cruzado una sola palabra desde el segundo da que pas a bordo, y adems perdon a dos marineros. El contramaestre, olvidadas todas sus diferencias al menos por el momento, habl animada y amistosamente con el condestable y el carpintero. El seor Eliot y Tobas plantaron las semillas e invitaron al seor Oakley a que los acompaara en el brindis que hicieron con un cazo de ponche de ron por el xito de su empresa y del viaje. Aqulla fue una maana deliciosa.

Pero las semillas no llegaron a crecer; antes, una ola de agua salada se las llev por delante. Las embarcaciones en vanguardia de la lnea apenas haban logrado franquear el estrecho cuando el viento rol de forma repentina hacia el sudoeste, direccin a la que pretendan hacer proa, y sopl en tremendas fugadas que empujaron a los barcos antes de que las dotaciones metieran las gavias. Al mismo tiempo aument la corriente, que gan en fuerza para barrer a los menos marineros, al Wager y al

pingue, hacia los negros acantilados de Staten Island, hacia los dentados escollos semihundidos salpicados de blanca espuma. Entonces Tobas descubri qu significaba tener la costa a sotavento, mientras el Wager caa lentamente, cada vez ms cerca del peligro, hasta que pudo lanzarse una galleta desde popa a los rompientes; fue entonces cuando comprendi la pasin de su amigo Jack por disponer de un trozo de mar que permitiera la maniobra. Sin embargo, en aquellos das tenan un centenar de hombres dispuestos a

encaramarse al aparejo, y cerca de doscientos para manejar la embarcacin. El Wager, por entonces, era robusto y estanco. Haban logrado bolinear la punta de Staten Island gracias a un leve cambio del viento, y si bien no haban logrado salvar las semillas del seor Eliot, s haban salvado la vida. Despus de ese da de primeros de marzo se encaden una serie de tormentas, una tras otra y tan poco espaciadas que ya no las recordaban a ellas, sino a los escasos intervalos

de calma que las separaban. Perdieron al seor Eliot en un da de calma, uno de esos das neblinosos en que los palos se desvanecan en la nada y los hombres que haban navegado en los balleneros de Groenlandia juraban que olan la amenaza de los icebergs. No lo perdieron porque muriera, como haba sucedido, y sucedera, en el caso de muchos de sus compaeros, sino porque subi a bordo del Gloucester para servir como ayudante en una operacin que tena al cuarto teniente como protagonista,

cruelmente magullado cuando la enorme verga mayor se solt de las eslingas. El comodoro tambin orden al carpintero del Wager transbordar al Gloucester para colaborar en las reparaciones, y de ese modo, cuando les golpe el peor temporal de toda la travesa, se encontraron sin l. Una tormenta del oeste levant una mar tan gruesa que nadie se arriesg a mirar las olas, que se cernan altas y negras como montaas, y que dur tres das y cuatro noches. El viento arreci a medida que pasaron las horas, hasta

alcanzar el punto lgido durante la tercera noche; sin embargo, quienes pensaron eso demostraron estar equivocados, ya que durante el tercer da empeor el estado de la mar, y la espuma que arrastraba el viento pareca estar hecha de hielo: cubri los palos, las vergas y la arboladura, y se acumul en compactas masas color gris sobre la cubierta. El Wager, lastrado por el hielo, se balanceaba con los pasamanos cubiertos, y al hacerlo variaba el aullido del viento sobre la jarcia, que adoptaba un tono elevado hacia

la mitad del balanceo y que descenda al inclinarse del todo en un lento y terrible ululato. De pronto, durante la cuarta noche, la situacin cambi al desaparecer el palo de mesana tras ceder las cadenas situadas a barlovento: haba cedido el enorme aparejo, no slo vigotas y acolladores, sino que tambin haban vencido las cadenas. El palo mesana haba desaparecido, y junto a l, la verga de la gavia mayor. El mismo palo mayor penda de un hilo, y la jarcia mayor, de proa a popa, pareca enredada sin remedio.

En ese momento en que el barco pudo perder hasta el ltimo palo, verse arrastrado y destruido, el viento amain hasta entablarse; dispusieron de un respiro de varias horas para anudar y ayustar el aparejo, y aunque sin el carpintero no haba gran cosa que pudieran hacer para solucionar el problema con los palos, lograron sobrevivir otra semana, e incluso seguir al resto de la escuadra cuando sta arrumb al oeste. Al fin lleg el da en que pudieron largar un bote para recuperar al carpintero, pero no as

al seor Eliot, que permaneci a bordo del Gloucester despus de que un motn de la jarcia le cayera encima, accidente muy comn, y se viera obligado a permanecer en el Gloucester hasta que surgiera otra oportunidad para regresar, algo que no sucedi. El seor Eliot siempre haba insistido en que el escorbuto deba clasificarse entre las dolencias de la imaginacin; y lo cierto es que durante las ltimas semanas se haban producido tres sorprendentes casos que fueron a apoyar su teora.

Poco despus de que el Wager perdiera el palo mesana, el Pearl y e l Severn se desvanecieron. Haban desaparecido bajo una cortina de lluvia tan densa que asomados a los costados los marineros eran incapaces de ver la eslora de su propia embarcacin. Jams volvieron a verlos. En segundo lugar, despus de que la escuadra bolineara rumbo oeste durante tanto tiempo que los navegantes situaron su posicin al menos a diez grados de longitud, o a trescientas cincuenta millas de Tierra del Fuego, pese a la fuerte

contracorriente, se dieron rdenes para poner rumbo al norte. Apenas haban cazado los puos de las velas cuando las noticias ya se haban extendido por toda la embarcacin: haban arrumbado hacia las clidas y sosegadas aguas del genuino ocano Pacfico, poniendo por tanto punto final al esfuerzo de luchar contra la nieve, el hielo y los huracanes. Entonces, al dar las dos campanadas de la segunda guardia, el pingue Anna dispar todos los caones de que dispona; la luna, cuya luz super durante unos providenciales minutos

las densas nubes, haba dejado al descubierto el increble espectculo del cabo Noir, que se recortaba justo frente a la escuadra, con un oleaje que al romper alcanzaba el centenar de pies de altura. De nuevo, providencialmente, el viento que los empujaba directamente hacia la costa rol al oeste noroeste, y gracias a ello pudieron salvarse. No obstante, quedaba pendiente el desdichado esfuerzo de dirigirse hacia el oeste, ya que no disponan de mucho margen para compensar la corriente y su propia deriva. En tercer lugar,

despus de una larga manga con rumbo sudoeste, y otro viraje hacia el norte, los componentes de la escuadra volvieron a separarse a causa de otra fuerte tormenta, y desde ese mismo da e! Wager haba tenido que surcar rumbo al norte una mar de aguas negras.y desiertas, en solitario y en tales condiciones que los hombres dudaban de la veracidad de las cosas, y la mitad de ellos sospechaban que haban muerto y estaban condenados a vagar en el infierno de los marinos. Cada uno de esos sucesos haba

precedido a un incremento en la lista de bajas que Tobas entregaba al capitn y al contador; y la coincidencia entre la extrema decepcin y la muerte por escorbuto resultaba tan evidente, que Tobas estaba a punto de convencerse del todo. Sin embargo, por otra parte, ste no se tena por una criatura maleable; alguien menos imaginativo, en su opinin, no se dejara convencer tan fcilmente: saba que estaba a punto de caer en el tercer estadio de ia enfermedad. Haba tenido amplias oportunidades de

comprobarlo en los dems como para equivocarse. Los sntomas eran muchos y muy variados, y pese a que las erupciones que surgan y se expandan, las uas y encas sangrantes, el temblor de piernas y la cada de los dientes no fueran sntomas de irreversibilidad, saba por experiencia que el tercer estadio, que consista en dificultades respiratorias seguidas de una extremada debilidad y la postracin, eran irreversibles. Lo haba visto tan a menudo... A veces los marineros, mientras manejaban la bomba o las

drizas, se desplomaban de forma tan repentina como si les hubiera partido un rayo; otras, de hecho ms a menudo, lo hacan lentamente, trastabillaban algunos pasos hasta desplomarse; y sus compaeros los llevaban a la enfermera en sus propios coyes. Nadie que alcanzara ese tercer estadio haba logrado remontar la enfermedad y abandonar la enfermera, si no era para ser arrojado por la borda al menos nadie a bordo del Wager lo haba logrado. Y la idea de que esa dolencia, al igual que las enfermedades que le

haban acechado durante tanto tiempo, pudiera estar relacionada de alguna forma con su propia mente, con sus nervios y su imaginacin, resultaba harto enojosa. -Cmo clasificarla junto al resto de enfermedades de la imaginacin? -murmur Tobas con el ceo fruncido, golpendose la frente con la palma de la mano. -Qu? -pregunt Andrew, linterna en alto.

-Andrew-dijo Tobas despus de unos segundos que aprovech para recordar dnde estaba y qu deba hacer despus-, necesitamos ms aceite, si eres tan amable. Tengo que ir a ver al piloto. El seor Clerk haba resultado herido al partirse el obenque de estribor del trinquete, y adems, como consecuencia del escorbuto, se haba abierto una vieja herida cuyo origen se remontaba a veinte aos. Por esas razones requera de una especial atencin. Durante aquellos

meses de crisis continuas, en que las reglamentaciones y costumbres habituales acabaron arrojadas por la borda, Tobas pas todo su tiempo en la enfermera o en las bombas, aunque tambin hal cabos, e incluso se encaram a la jarcia en casos de emergencia. Sus manos estaban tan duras y callosas como las de cualquier marinero, razn por la que eran inadecuadas para acometer su trabajo, y a menudo pasaba por la cabina del piloto para frotrselas con aceite oloroso y de ese modo reblandecerlas un poco.

Encontr a Jack, que pese a estar medio dormido segua ocupado en cubierta, y pasaron juntos parte de la maana. En aquellos das apenas tenan tiempo para verse: cuando uno estaba de servicio el otro dorma, invisible para el mundo por mucho ruido que pudieran hacer en cubierta, Jack se volvi para ver cmo se alejaba su amigo, que camin con paso firme y sin volverse haca la puerta del piloto, tras la cual desapareci. Jack corri al puente, y al juzgar que el balanceo no era para tanto, fue directamente a ocupar su

puesto habitual en el saltillo de popa. El Wager arrumbaba al nornoroeste, y por una vez el viento haba rolado del oeste y sudoeste para entablarse al estesudeste, soplando sobre la amura de estribor de la embarcacin. Era un viento fresco, casi a punto de convertirse en una autntica collada, que de vez en cuando traa rfagas de aguanieve, y el Wager andaba a unos seis nudos con las gavias desplegadas. En otras circunstancias habra largado tambin las juanetes, despus de tomar un rizo, o quiz dos, pero con los palos tan frgiles

tan slo haban empleado las gavias durante aquellos das. Adems, apenas quedaba una sola vela de respeto en toda la nave: las juanetes aferradas a las vergas eran las ltimas que tenan, y estaban tan gastadas que no podan confiar en ellas si soplaba un vendaval; no obstante, ni con el paol de velas lleno a rebosar habran tenido gavieros suficientes para colocarlas. Jack. llegaba con tiempo de sobra. El seor Bean y los pocos que quedaban de la guardia de estribor seguan en cubierta; el teniente, uno

de los ayudantes del piloto y Cozens se haban guarecido gracias a un harapiento trozo de grueso pao, mientras los hombres se mantenan en proa, agazapados bajo la regala del pasamano, con aspecto triste y empapados. Jack tambin estaba afligido, ya que el fro, pese a no ser particularmente glacial, tena una peculiar naturaleza hmeda, que resultaba muy desagradable antes del desayuno. Sin embargo estaba ms capacitado para resistirlo que la mayora, pues se encontraba sorprendentemente bien de salud,

aparte del enorme verdugn que tena en la cara, donde le golpe un cabo al soltarse con fuerza de un juanete, que a punto estuvo de dejarlo tuerto. Aparte de eso, estaba perfectamente. La susodicha vela de juanete era una de tantas que haban perdido: estaba prieta y aferrada a la verga no slo por los tomadores, sino tambin por un conjunto de tomadores de tormenta, pese a lo cual el viento haba logrado encontrar una forma de introducirse entre sus pliegues, hinchar la vela, zafar las ataduras y soltarla del todo, hasta arrancar los

tomadores, descoser las costuras y poner en peligro las propias vergas, el palo macho, el tope y toda la jarcia contigua. Tuvieron que cortarla para librarse de ella, tarea desesperada teniendo en cuenta la negrura de la noche, a merced como estaban de los cabeceos de la nave en pleno cabo de Hornos, mientras la mar se erizaba hasta alcanzar cotas insospechadas y obenques y vergas quedaban cubiertas de hielo. Perdieron un total de cuatro hombres en la maniobra, y un quinto result herido de muerte.

Campbell sali a cubierta, amarillo y exhausto; asinti a Jack, y al hacerlo sonaron las ocho campanadas. En momentos as buena parte del ceremonial de la Armada pasaba a un segundo plano; por ejemplo, Jack vesta un curioso conjunto de pieles denominado grieko, con el que no se diferenciaba demasiado de un oso, y bajo l luca un pie, ms o menos, de abrigo de pao rojo, escogido para mantenerse caliente ms que por una cuestin de uniformidad. Pero haba otras tradiciones tan arraigadas que se

mantendran mientras el barco no se partiera por la mitad. Las guardias se sucedan unas a otras en el orden establecido, en el relevo el timonel repeta el rumbo con su tradicional y solemne exactitud, y al cabo de un minuto el condestable relevara al seor Bean como oficial de guardia en el alczar. La guardia de cubierta baj agradecida en busca de cualquier comodidad que pudiera encontrar, y otro grupo de marineros ocup sus puestos. Qu pocos son -pens Jack-. Qu pocos quedan y qu difcil

resulta trabajar con ellos. No eran los mismos desde que perdieron de vista al buque insignia, y al comodoro con l. El seor Anson contaba con el respeto de todos los hombres de mar; era como si su sola presencia, a la vista en el horizonte, bastara para mantener a los marineros en sus puestos; era obvio que la disciplina se haba resentido desde que se separaron durante la tormenta. Pero qu clase de ejemplo daba el resto de la oficialidad? El condestable, por ejemplo, se haba

dedicado a criticar abiertamente las rdenes del capitn durante las ltimas semanas. Cada vez que relevaba al seor Bean, deca: -Y bien, seor, qu opinin le merece una costa a sotavento, a bordo de una embarcacin en semejantes condiciones? -Empezaba a convertirse en otra costumbre inamovible. BulkeIey, el condestable, al igual que otros oficiales mayores, tena la completa certeza de que deban arrumbar a Juan Fernndez. El piloto y sus ayudantes eran de la misma opinin,

aunque Bulkeley fuera el nico que se atreva a hablar sin tapujos de ello en el alczar. En cuestin de minutos, cualquier cosa dicha en el alczar era sometida a riguroso examen por parte de las cubiertas inferiores: no era de extraar que la moral a bordo no pasara por uno de sus mejores momentos. -Y bien, seor -dijo el condestable al seor Bean, en su habitual, elevado y quejumbroso tono de voz-, qu opinin le merece la costa a sotavento con el barco en semejantes condiciones? -Levant la

mirada hacia las oscuras nubes bajas y se mordi las uas. -Oh, no sabra decirle respondi el teniente en un tono de voz que haca patente las pocas ganas que tena de comprometerse, antes de bajar a la cubierta. La cuestin es que el condestable, justo desde que arribaran a los Mares del Sur, tena mucho miedo, se crea alguien y adems se senta menospreciado; pero sobre todo y ante todo, tena miedo. Era completamente natural teniendo en cuenta las circunstancias,

y el hecho de que todos a bordo haban pasado buena parte del tiempo preparndose para lo peor, en un estado de alarma rayano en el terror. Sin embargo, en el condestable haba tenido la desafortunada consecuencia de convertirle en un parlanchn y un grrulo: estaba convencido de que poda manejar el barco y marinarlo mejor que nadie, y ninguna otra consideracin, como por ejemplo la decencia, el respeto o la modestia (asfixiadas por el miedo), le impedan decirlo en un tono elevado,

persistente y criticn. -El capitn debera consultar con sus oficiales -dijo Bulkeley con la intencin de que el seor Cheap se sometiera de buen grado a sus consejos, sobre todo en lo referente al hecho de alejarse de Chile en busca del abrigo que ofreca la isla de Juan Fernndez. El que la situacin hubiera llegado a ese punto resultaba muy revelador a la hora de dilucidar la capacidad de mando del capitn Cheap. Aquel era su primer mando, aparte del breve espacio de tiempo

que estuvo a bordo de la Tryall, y haba intentado imponerse en virtud de su ferocidad ante los marineros, y de una actitud orgullosa ante los oficiales; no obstante no siempre se haba mantenido fiel a dicha actitud, y en ocasiones haba permitido, e incluso alentado, ciertas libertades que ni siquiera hubiera tolerado un capitn popular. A decir verdad, tambin haba estado aquejado de todo tipo de malestares, e incluso, a veces, seriamente enfermo, cosa que le haba convertido en alguien ms antiptico de lo que en realidad era.

En el transcurso de la travesa haba consultado la posicin, como era natural, con los oficiales encargados de la navegacin; es decir, haba prestado atencin a las mediciones hechas por el teniente, el piloto y, en aquella inusual cadena de mando, el condestable. Pero al hacerlo, alguna que otra vez haba cometido el terrible error de permitir que una diferencia de opinin en cuanto a la longitud derivara en una discusin acerca de su destino, algo que tan slo concerna al capitn. En general, a bordo del Wager se crea

que Juan Fernndez, una isla situada a unas quinientas millas de distancia al oeste de Chile, era el lugar de reunin de la escuadra en caso de separarse. No obstante era aqul un rumor sin fundamento, ya que en el ltimo consejo celebrado a bordo del Centurin haban acordado reagruparse frente a la isla de Socorro con tal de atacar la poblacin chilena de Valdivia; slo en caso de que un barco fuera incapaz de llegar all, deba poner rumbo a Juan Fernndez. Aquella decisin era secreta, por supuesto:

las rdenes dadas a los capitanes no las gritaban desde la cofa, sino que las entregaban en sobre lacrado. Pese a ello, el condestable estaba tan seguro de la veracidad del rumor relativo a Juan Fernndez (isla que pese a su lejana resultaba de lo ms atractiva, despus de semanas de haber doblado el cabo de Hornos), que apenas dio crdito a sus odos cuando el capitn, en uno de sus desatinos, anunci que sus rdenes consistan en aproar directamente a Nuestra Seora del Socorro, a 44 sur. Acto seguido Bulkeley se refiri

a que dichas rdenes dependan en todo momento de la situacin; despus de todo, el capitn poda alterarlas segn fuera su criterio, ya que dirigirse a Socorro supondra costear con vientos, mareas y corrientes que los empujaran hacia la costa; que estaran continuamente sujetos a los peligros que ello comportaba; que constitua una locura intentar tal cosa con un barco tan maltrecho, y que aun en caso de llegar, no habra nada que pudieran hacer, vamos, que no serviran de ayuda. Segn l, cualquier capitn

tena el derecho y el deber de cambiar semejantes rdenes, por el bien de la Armada, y todos los oficiales a bordo estaran de acuerdo... Al capitn Cheap no le gustaba nada que le dijeran lo que deba hacer, y en cualquier caso aquella charla haba llegado demasiado lejos. Orden callar al condestable, pero al hacerlo y despus de haberlo hecho, no hizo referencia alguna a la importancia que tena el que el Wager arribara al punto de reunin, de cara al ataque de Valdivia. Por

ello, el condestable pens que el capitn deseaba costear por ser obstinado e idiota como un cerdo, o por tener la irreflexiva meta de llegar all antes que el resto para ser el primero en saquear el tesoro de los espaoles. Tal era la opinin del condestable,.cosa que hizo saber a todos. El capitn ya era harto impopular a causa de su brutalidad y su mala costumbre de prestar atencin a sus predilectos y a los chivatos; pero a partir de entonces tambin adquiri fama de navegante

incompetente, y de ser un comandante para quien el bien de la embarcacin y el de la dotacin no significaban nada. Muchos creyeron al condestable, y el Wager naveg al norte hacia Socorro con una tripulacin que albergaba un creciente descontento ante su situacin, adems de miedo y cansancio, factores que empeoraron la vida a bordo y que convirtieron los peligros diarios en algo, si cabe, an ms peligroso. Jack conoca el plan de ataque a Valdivia; no todos los oficiales de la

escuadra eran tan discretos como el capitn Cheap. Comprendi que era de vital importancia que el Wager alcanzara el lugar de reunin, ya que, despus de todo, el resto de embarcaciones dependan de los pertrechos de guerra que transportaba en la bodega, y era imposible asediar una poblacin fortificada sin la ayuda de piezas de artillera, caones de asedio y dems. Por ello, Jack se senta muy orgulloso de la decisin de su capitn, de su encono por llevar la embarcacin al lugar acordado. El

capitn haca gala de una encomiable fuerza de voluntad, eso crea Jack; aunque, despus de todo, cuando a bordo de un barco de guerra a uno le ordenan arrumbar a Sodoma y Gomorra, hacia all debe dirigirse con el mayor nmero posible de velas desplegadas, segn el viento, hasta arribar a puerto o perecer en el intento, sin ninguna necesidad de consultar con el resto de oficiales para asegurarse de que la decisin tomada fuera del gusto de todos. sa, al menos, era la sencilla filosofa que imperaba a bordo de todos los

barcos en los que haba navegado Jack, y precisamente por ello le pareca completamente vlida. Supongamos, pens, que arrumbaran a Juan Fernndez y despus explicaran al resto de la escuadra que haban desestimado la idea de llevar los pertrechos a Valdivia porque la mar estaba encrespada y la costa era peligrosa... Tal suposicin era tan monstruosa que al reparar en ella resopl, se sacudi el brazo y camin junto al pasamano. Pero precisamente por todo eso -dijo para s, clavando la mirada

en una balsa de algas hecha jirones con tal de calcular la velocidad y demora del barco, a partir de su comportamiento a merced de la dura marejada procedente del oeste-, por todo eso me gustara que se dejara ver ms a menudo, al menos hasta arribar a Socorro. Haban avistado bancos de algas durante los ltimos dos o tres das, al igual que algunas aves como los cormoranes, y aves que por regla general nunca se adentran en mar abierto. -Eh, seor Byron! -grit el condestable con intencin de

imponer su voz al rugir del viento-. Usted que tiene ojos frescos, qu opina de eso? Jack mir hacia donde sealaba el condestable con el brazo, y balancendose ante los continuos cabeceos de la cubierta observ durante unos segundos, lo justo para no parecer ningn maleducado, las gruesas nubes a sotavento. -Es una nube, seor -dijo. El condestable siempre crea avistar tierra, y Jack no estaba dispuesto a seguirle el juego y fingirse nervioso. El cabo Rose era de su misma

opinin, y no es que hubiera abierto la boca, ni que hiciera ningn movimiento que delatara su enfado; bastaba ver la ptrea expresin de su rostro. -Siga... -empez a decir Bulkeley, antes de verse interrumpido por un doble estampido a proa y una tremenda sacudida. Haba cado la verga del trinquete y la vela gualdrapeaba por encima de la amura de babor, enredada alrededor del pescante y cogida a todos los salientes formados por las batayolas rotas y el bronce de la

proa. Hasta el ms estpido de los marineros de guardia saba perfectamente que no deban arruinar la vela, y por ello echaron a correr para asegurarla a la verga colgante. La aferraron tan bien como pudieron mientras la verga, que penda de los amantillos de estribor, as como de su propia cabullera, se deslizaba por cubierta de un costado a otro. Jack anud con firmeza su vigota y se apart cuando la enorme verga se abalanz sobre l, antes de ver al condestable, con un tobillo salpicado por la espuma que rociaba el costado

de babor, dar una vuelta con un cabo a la verga y a la serviola con tamaa habilidad, que logr volver a cubierta antes que el barco completara el balanceo. Despus de emplearse a fondo disfrutaron de la recompensa, y es que podan aferrar la verga sin demasiado peligro. Al parecer, Bulkeley era capaz de actuar como un buen marino cuando las circunstancias lo requeran; pero cuando tena tiempo para pensar, se comportaba de forma desagradable, y en ese momento, sin conocer la causa del desastre, volvi a quejarse.

-Los cuadernales de la driza: sus estrobos se han roto. Se acab todo... Jams haba visto nada semejante... ahora no somos ms que un cascarn con demasiado trapo encima. El capitn, con aspecto de estar muy enfermo, presenci la escena junto al seor Bean. El estruendo haba atrado a cubierta a todos los marineros que estaban en buenas condiciones, ms bien pocos. Donde el combs haba estado atestado de tantos marineros como abejas alrededor de un panal, en aquel

momento tan slo haba una docena de hombres observando los desperfectos, y a popa no ms de tres soldados asomaron sus rostros macilentos. Por un momento, el capitn pareci muy turbado y ojeroso, como si el incidente de los cuadernales superara sus fuerzas. Despus dijo: -Es necesario que volvamos a engazarlos, y qu se haga rpidamente, seor Bulkeley. -Antes de dar pie a una respuesta por parte del condestable, se volvi y desapareci de su vista.

La verga cada haba causado muchos daos, y al haber tan pocos hombres de guardia pasaron horas antes de que el castillo de proa recuperase el orden; finalmente la verga yaca de nuevo aparejada y estaban a punto de halar de nuevo los cuadernales. Jack, el condestable y el ayudante del piloto se encontraban subidos a la cofa del trinquete para encargarse del cuadernal superior, dispuestos a completar la faena con la mayor presteza. No tenan intencin de levantar la verga a pulso, sino de halarla despus de

reparar, en la mayor medida posible, tanto la jarcia como el palo. El da fue despejndose a medida que procedieron con las reparaciones, aunque la temperatura haba cado; la experiencia, cruel experiencia, constataba que eso slo quera decir una cosa, y es que la tormenta que se avecinaba sera an ms fuerte, pues en aquellas regiones los cambios nunca son para mejor, y durante una pausa Jack levant la mirada al cielo y observ el horizonte en busca de alguna seal. All encontr la luz verde que presagiaba tormenta, pero

no fue aquella luz lo que hizo que se le helara la sangre en las venas, sino la lnea de tierra alta, negra y coronada de nieve que vio a la derecha, por sotavento. La costa se extenda hasta perderse en el horizonte a ambos costados de la embarcacin, en direccin noroeste por la amura de babor. Era imposible avistar tierra por esa amura. Segn las cartas, era imposible topar con tierra a babor, y pese a todo all estaba, y hacia ella se diriga la proa del barco. El condestable miraba de

soslayo a cubierta mientras diriga las faenas de rigor. Deban engazar de nuevo los estrobos, y entre orden y orden mascullaba algo ininteligible. Saba cmo iba a acabar todo, y siempre lo haba sabido; era una pena ver al oficial de guardia trabajar como un vulgar marinero, pero, como dice el refrn, quien mala cama hace en ella se yace. -Alcnceme el chicote del racamento -pidi a Jack-. Est sordo? -pregunt enfadado; entonces, al mirar hacia donde observaba Jack,

exclam-: Oh, Dios mo! -Y se descolg de un cabo hasta llegar a cubierta. Poco despus, el ayudante del contramaestre toc el silbato para llamar a todos a cubierta. El capitn ech a correr y al alcanzar la escalera de popa dio un traspi; al caer, la popa del barco estaba hundida, de modo que el capitn cay lejos y con fuerza: la suya fue una cada desafortunada. Al incorporarse, grit: -Guinden el mastelero y coloquen el trinquete. Todos a virar

por redondo. -Y tras semejante esfuerzo se desmay un instante, ya que se haba dislocado el hombro y al levantarse se haba torcido violentamente la articulacin. Tobas corra hacia el cabrestante cuando se detuvo a ayudarle, pero el capitn Cheap le orden chillando que se dirigiera a proa y que le dejara en paz. -No va a hacerse ningn favor replic Tobas mientras el capitn trastabillaba para dar contra la batayola del coronamiento, a punto de volver a caerse-. Aqu, seor

Oakley. cheme una mano, si es tan amable. -Entre ambos lo llevaron a su cabina, y el cirujano del ejrcito, de mayor antigedad, fue el encargado de devolver el brazo a su lugar, aunque lo cierto es que no pudo y se vieron obligados a dejarle hundido en su litera, inconsciente a causa del dolor. Lentamente gir el cabrestante, y tras largos intervalos de tiempo, el linguete, cuya misin consista en fijar la posicin del cabrestante, produjo un sonoro crujido. Jack reparo en que a menudo produca ese

sonido, ms rpido que el tic-tac de un pequeo y ruidoso reloj, aunque en aquel momento, en lugar de tres marineros por cada barra del cabrestante haba tan slo dos, y empujarlo le pareca tan duro que temi quedarse sin fuerzas antes de izar la verga. Descubri que lo nico que poda hacer era dejar la mente en blanco, y limitarse a empujar por la parte exterior de la barra con la cabeza gacha, los ojos cerrados y profundamente concentrado en cogerla con fuerza con los pies desnudos sobre la cubierta, para

ejercer una presin constante sobre la barra. Hubo una diferencia sustancial cuando Tobas y el seor Oakley sumaron su peso al esfuerzo, aunque Jack no levant la mirada; era esencial envergar la vela trinquete, ya que sin ella no podan virar en redondo, y era igual de esencial hacerlo cuanto antes. Empujaron lentamente, y el linguete hizo un clic, y luego otro, y otro; la verga tambin ascendi lentamente hasta alcanzar el palo, balancendose de un lado a otro a merced del movimiento del barco, mientras un grupo de hombres

subidos a la jarcia, desde las escotas, hacan lo posible por mantenerla en posicin. Una vuelta y luego otra: por una parte la mente de Jack contaba los golpes del linguete, que sealaban pequeas victorias, mientras con la otra intentaba recapacitar acerca de la situacin. La tierra avistada al noroeste no tena razn de ser, a menos que el barco hubiera andado ms al este del rumbo planeado hasta dar con otra costa, hasta penetrar en una baha o golfo que no apareciera en las cartas, y cuyo extremo norte

fuera esa costa que acechaba por la amura de babor, un cabo o una pennsula que se extendiera lejos hacia el oeste. Aqulla era la nica explicacin posible: la corriente los haba empujado hacia el este, la variacin del comps haba hecho lo propio (haca semanas que no haban tenido ocasin de calcular la amplitud) y subestimar el abatimiento haba hecho el resto. Haban quedado ensacados y empeados en tierra. Su nica oportunidad en aquella costa desconocida consista en virar en redondo e intentar desandar el

camino por el que haban venido. Pero para virar en redondo deban colocar la vela del trinquete: una vuelta, y luego otra ms. Alguien le daba palmadas en el hombro. Levant la mirada estpidamente y descubri que la verga estaba en su lugar. La costa era claramente visible desde cubierta, y el promontorio cubierto de nieve que haba divisado por primera vez se encontraba a babor; en ese momento, una oscura lnea se cerna al norte del horizonte hasta unirse a una inconfundible masa

de tierra, situada por el costado de estribor. Desde la verga, mientras colocaban la vela trinquete, vieron que las enormes y blancas montaas de la Cordillera se extendan hacia el este; ms all, el cielo estaba despejado. Sin embargo, por el oeste la oscuridad se haca cada vez ms negra. Despus de asegurar la verga y dar vela el Wager pareci apretar el paso. De inmediato viraron en redondo, y result fcil porque era una de sus escasas cualidades. Acto seguido, justo cuando se desvaneca

la luz del sol, aproaron al sursudoeste. Era imposible llevar la proa ms cerca del viento, pero si el viento se entablaba y, sobre todo, si les permita largar la gavia mayor, al da siguiente podran perfectamente hacer buen avante. -Todo depende del viento -dijo Jack. El cocinero, un hombre tan viejo como indmito, haba logrado proporcionar una comida caliente a los integrantes de la camareta de guar-diamarinas, consistente en carne de vaca con guisantes, y en ello estaba Jack. Tobas, que entonces

dorma en un pedazo de enjaretado colocado entre su pecho y el mamparo, ya que su litera estaba siempre empapada, les acompaaba mojando una galleta en la taza de su ltimo trago de Madeira. Ya no poda masticar la galleta: haba perdido buena parte de la dentadura a causa del escorbuto, y prefera no someter a demasiada presin los dientes que an conservaba. -Al parecer todo depende del viento -dijo-. No te parece una dependencia un tanto insana, Jack? -As es, pero ya sabes que no

podemos hacer nada al respecto respondi Jack-, y en mi opinin es mejor que durmamos mientras tengamos oportunidad. -Estoy completamente de acuerdo -afirm Tobas. A medianoche, Jack se despert de pronto completamente desvelado. Los hombres se levantaban para la segunda guardia, la guardia de cementerio, y al salir a cubierta lo

recibi una ola de agua hedionda arrastrada por el fuerte viento. La silueta grandota de Cozens, envuelta en una lona, se acerc hacia l y dijo: -Est soplando de narices, compaero. S, seor. Y as era. A la luz del farolillo situado en el tope, Jack alcanz a ver que haban largado los estayes de

trinquete, mayor y mesana, y se pregunt cmo se habran atrevido a hacer tal cosa, ya que el Wager andaba de ceida y el crujido del viento en la jarcia era ms audible que nunca. Tena la proa tan cerca del viento como era posible, y una mar maliciosa y cruzada no cejaba de golpear el casco por la amura de babor; la espuma, y la lluvia que caa oblicuamente tan densa y pesada, hacan del farolillo de popa una blancuzca luz borrosa. El barco deba de llevar a cuestas un montn de agua, y Jack pens en que se haba

vuelto ms pesado, y que tardaba mucho ms en recuperarse del balanceo. Haba dos hombres al timn que intentaban dominar la independiente rueda para impedir que cayera bajo el influjo de aquella mar. Junto a ellos, al amparo de la toldilla, el capitn Cheap permaneca de pie cogido a un puntal; a la luz de la bitcora, su rostro tena una palidez cadavrica. La guardia del teniente no abandon la cubierta, y minuto a minuto el viento cobr fuerza. Se

esforzaron durante un buen rato en cobrar las velas de estay, y fue necesario cazarlas ms a popa; despus, los integrantes de la guardia recuperaron sus respectivas posiciones guarecidos del temporal: todos, sin decir una sola palabra, dieron la espalda al mal tiempo y clavaron la vista en la oscuridad que reinaba a sotavento, intentando perforar con la mirada la densa y oscura noche. Transcurri una hora, y luego dos. De cuando en cuando el capitn daba una orden para el braceo de las

velas, orden que era transmitida por el teniente. Durante el transcurso de la noche, mientras el viento cobraba ms y ms fuerza, el barco arrumb al sur y despus al sudoeste. Hacia la mitad de la guardia soplaba con tanta intensidad que nadie poda soportar el latigazo de la lluvia en el rostro ni respirar sin cubrirse con la mano. Pero aun as permanecieron en sus puestos, escuchando, tan tensos como atentos a lo que pudiera suceder. Prestaban atencin a un sonido que no corresponda al viento, sino al estruendoso rugido de los

rompientes. De hecho, cuando dicho sonido se produjo, uno tras otro volvieron el rostro para mirar al capitn, convencidos de lo que haban odo. -Seor Bean -dijo el capitn-, ser mejor que larguemos las gavias. -A la orden, seor -dijo el teniente. Aqulla era su nica oportunidad de barloventear y zafarse de los rompientes. E l Wager titube al cazar las gavias y el velacho, y se inclin hasta que la regala de los pasamanos de sotavento se hundi bajo las olas;

entonces, un golpe monstruoso y pareci inmovilizar an ms la embarcacin. -Se acab! -grit Jack abrazndose a una verga. Al decir eso las gavias se rajaron y volaron hechas jirones a merced del viento antes de que se decidieran a cortarlas. El barco se enderez lentamente en mitad del violento oleaje. Jack vio que estaba de nuevo en cubierta, pero no saba cmo haba llegado hasta all. Muchos haban subido de las cubiertas inferiores y

estaban de pie en el alczar, los oficiales de infantera de marina y el contador, por ejemplo. La firmeza de la luz de bitcora y el rostro impasible y severo del timonel, exento de terror y completamente volcado en su labor, iluminado desde abajo, supusieron un consuelo para l, algo slido a lo que poder agarrarse en un mundo al borde del colapso. Era evidente que el capitn haba dado rdenes: el carpintero y su brigada estaban presentes hachas en mano. Transcurri media hora y el

viento arreci an ms, y al hacerlo dej de llover; la luna haba ascendido hasta situarse tras una nube difana, y la noche le pareci menos impenetrable. Sinti un codazo. Era Cozens, a su lado. -An lograremos barloventeardijo al odo de Jack, haciendo bocina con ambas manos. Jack asinti. -Sabes qu hora es? -pregunt ansioso porque se hiciera de da.

Cozens mostr cuatro dedos. En ese preciso momento tocaron fondo. El primer golpe no fue sino el provocado por una intensa mar, pero la siguiente ola alz al Wager y lo golpe por los baos de la quilla, justo por debajo, por donde el mar practic una seora brecha. En aquel momento estaban rodeados de aguas blancas, y la tenue luz pareci aumentar, iluminando los rompientes que les rodeaban, enormes y amenazadores en mitad de un mar encrespado y blanco. Todo hombre capaz de moverse a bordo

sali a cubierta, para morir al menos bajo el cielo. La cubierta estaba inclinada como el tejado de una casa. El capitn estaba abajo; el teniente se haba dirigido a proa para echar el ancla de esperanza. De pronto se manifest un descomunal oleaje que levanto al Wager hasta empujarlo con fuerza hacia los rompientes, donde choc con un terrible estampido, a resultas del cual se parti el timn. Pese a todo, flotaba; pesado e inseguro, pero flotaba libre del contacto con las rocas.

-Responde al timn? -pregunt a gritos el seor Jones, el ayudante de la guardia. Rose, el cabo, manej la rueda antes de responder: -No, seor, con su permiso. -Y all permaneci cogido a las cabillas de la rueda, pues no haba sido relevado. -Vengan aqu! -rugi el seor

Jones a la desorganizada muchedumbre que se agolpaba en el alczar-. No pierdan la calma; no haban visto nunca un barco atrapado en los rompientes? Saldremos adelante. Venga, echen una mano aqu. Ah una escota... Y una braza. Tranquilcense. No me cabe la menor duda, pero podramos acercarlo un poco ms a la costa para salvar el pellejo. Sus alegres y confiadas palabras empujaron a los marineros a tirar a un tiempo de las escotas y de las brazas, y despus, a travs de una

mar blanca empeada en destruirlos, emprendieron un rumbo suicida aproados a un pequeo hueco que haba en los rompientes, soltando las escotas de la mayor al alcanzar la posicin y cazando la escota de trinquete hacia popa, a medida que lograba separarse. El barco surc la mar rpido como un rayo por espacio de cinco minutos, y despus durante diez minutos ms. Aquello no durara demasiado, y pese a todo pareci durar una eternidad. Desde el alczar se dieron las correspondientes rdenes, y haciendo gala de una

perfecta coordinacin los hombres tiraron de los cabos, a veces empapados de espuma, a veces medio arrastrados por cubierta, pero siempre dispuestos a recibir la siguiente orden, como si formaran parte de un sueo, como si fueran indestructibles. Una enorme roca apareci por la amura de babor; era negra y lisa. A sotavento vieron otra roca, grande como una iglesia. El capitn estaba de nuevo en pie, apoyado en un ayudante, sealando, y en ese momento el Wager andaba en

direccin al espacio que mediaba entre las rocas. Al alcanzarlo, volvieron a tocar fondo. El Wager toc fondo y qued varado y desfondado. El carpintero no perdi el tiempo en talar el trinquete y el palo mayor, soltaron el ancla de esperanza y all qued al amparo de las rocas, que golpeaban sus costados con una fuerza terrible, aunque al menos no se inclin. Los hombres se miraron unos a otros como si acabaran de salir de la tumba, y se escuch una ronca y desapasionada algaraba,

extraamente audible ahora que las rocas los resguardaban en parte del viento. Haba empezado a amanecer, y all, a cientos de yardas de distancia, vieron una playa. -Eche un vistazo a ver qu ve. Tenga mi catalejo -dijo el capitn Cheap. -Parece un lugar resguardado, seor -contest Jack-. No es mansa el agua que llega a la costa, pero un bote podra desembarcar. -Infrmese del estado de los botes, y pida al seor Bean que se

rena conmigo en popa. Al parecer los botes haban aguantado el tipo, pero lanzarlos por encima de la regala cuando los palos y las vergas haban desaparecido supondra un considerable esfuerzo. Durante todo ese tiempo el casco soportara el embate de las olas, de modo que poda partirse en cualquier momento. No obstante, lo consiguieron: lo primero que echaron al agua fue la fala, y despus el seor Bean subi a bordo del chinchorro. -Han desembarcado, seor -

inform Jack-. Pero al parecer tienen problemas para luchar de vuelta contra el oleaje. Una tensa espera sigui a esas palabras, y durante ese tiempo la escena en cubierta cambi de forma radical: alguien haba abierto a golpes un barril de brandy, y procedente del combs del barco, donde Campbell y Cozens intentaban echar el cter por Ja borda, se elev un confuso rugido, una serie de rdenes contradictorias y a continuacin una cancin cantada a voz en cuello. Jack vio al

contramaestre, que no haba podido subir a cubierta durante las ltimas tres semanas, dando brincos como un loco, riendo a carcajada limpia cada vez que el barco golpeaba contra las rocas. El condestable le segua de cerca, con el rostro colorado y el olor propio de una destilera, y junto a l haba un tontorron haciendo cabriolas como si estuviera en mitad de una feria. La fala se amadrin al costado d e l Wager, e inmediatamente despus echaron el cter al mar. Los oficiales hicieron cuanto pudieron

por subir a bordo, de forma decente, a los marineros. El desorden fue en aumento, no porque hubiera ms hombres ebrios, sino porque los ms serenos abandonaban el barco a medida que las embarcaciones auxiliares circulaban de un punto a otro. -Andrew! -exclam Jack cogiendo al sirviente del brazo, mientras se diriga al costado-. Dnde est el seor Barrow? Andrew seal hacia la costa y dijo algo inaudible antes de caer sobre el cter.

En el alczar, los oficiales que seguan a bordo no quitaban ojo al capitn. A merced del oleaje, la quilla del Wager golpeaba sin cesar contra las rocas, y con cada golpe la cubierta temblaba descontroladamente bajo sus pies. Durante todo ese tiempo el capitn Cheap se haba ayudado de Jack para informarse, transmitir rdenes y averiguar lo que suceda. En ese momento, Jack dio un paso al frente y dijo: -Con su permiso, seor, ciento diecisiete hombres se encuentran a

salvo en tierra. El resto no abandonar el barco hasta que pueda tenerse en pie. Subir usted a bordo de la fala, seor? El capitn Cheap ya se haba negado antes y volvi a hacerlo. Estaba empeado en ser el ltimo hombre en abandonar el barco. En los imbornales de sotavento, dos marineros y un ayudante del tonelero, que estaban completamente bebidos, se lavaban los unos a los otros; sin duda se ahogaran, y de hecho tenan tan mal aspecto que parecan

muertos. -No hay nada que hacer con esos hombres, seor -dijo lack-. Seguirn aqu mientras haya bebida. Tena ms razn que un santo, y sus palabras las confirmaban los gritos y el ruido de cristales rotos procedente de las cabinas. El capitn Cheap permaneci en silencio durante algunos segundos, asinti y se dirigi lentamente hacia el costado. La fala surc el oleaje hasta que unos marineros tiraron de ella para adentrar su quilla en la playa. El hecho de sentir tierra firme bajo los

pies fue algo muy conmovedor. -Sabe dnde est el seor Barrow? -pregunt Jack abrindose paso a travs del fro y empapado gento reunido en el lugar del desembarco, despus de coger al primer hombre inteligente y sobrio que encontr. -No, seor. Que yo sepa no ha desembarcado -respondi el marinero, completamente seguro. -Yo no lo he visto respondi el seor Bean.

-Pero no quedaba nadie en la enfermera protest Jack. -Cierto -corrobor el seor Bean-. Quiz desembarcara en el cter, o quiz no haya reparado en l. -Pas el recado a otros marineros para que buscaran a Tobas, y media docena de hombres gritaron el nombre del ayudante del cirujano sin ningn resultado. -Yo lo vi a bordo -dijo un marinero muy vendado, que estaba

tumbado en el suelo-. Lo vi a bordo y he llegado en el penltimo bote. Joe y yo estbamos a popa de la enfermera. Me sac del coy y me empuj por la escotilla antes de volver a por Joe; yo creo que Joe ya estaba muerto. All abajo habra unos cuatro o cinco pies de agua, y la cosa iba a peor. Jack, dos hombres de su brigada y Rose bogaron el chinchorro en mitad de un repentino chubasco de aguanieve. Buscaron a Tobas desesperadamente, y bajo el eco de los truenos no tardaron en

encontrarlo. Flotaba en el entrepuente gracias a que se haba agarrado a algunos botes. An respiraba, pero dbilmente; la tapa de una escotilla, que haba cado despus de recibir el barco algn golpe, le haba cado encima con tan mala pata que pareca intil subirlo al chinchorro. -Al menos -apunt uno de los hombres sacndolo a travs de una maltrecha lumbrera-, podremos darle cristiana sepultura.

CAPITULO 10
Al despertar, Tobas no saba dnde estaba. Acababa de abandonar un sueo muy profundo en el que sala a flote procedente del fondo de una oscuridad profunda, muy profunda. Permaneci quieto con la esperanza de recordar lo sucedido; pero no fue as. Al finalizar la primera media hora de conciencia segua con la mirada clavada en la

nada, inmvil, preguntndose dnde estaba, quin e incluso qu era. Perciba una especie de cambio fundamental en su ser, o quiz fuera en su entorno. No acertaba a saber de qu se trataba, pero le llen de cierta inquietud. Mir fijamente al techo. Por lo que pudo ver, gracias a la mortecina y griscea luz, estaba hecho de estamea azul, una sustancia del todo inusual para un techo. Entre el y la tela flotaban endebles bancos de humo, y en el exterior percibi el constante repicar de la lluvia.

De pronto cobr conciencia de la naturaleza del cambio: el mundo ya no estaba en constante movimiento, ya no cabeceaba ni suba o bajaba ni se balanceaba. La cama se mantena tan quieta e inmvil como si estuviera atornillada a una roca. Era horrible. -Hemos embarrancado! -exclam-. Oh, Dios mo.

-No te preocupes -dijo la voz de Jack, oculto en las sombras-, volver a flotar cuando suba la marea. -Estoy asombrado confes Tobas. -No hace falta que lo jures, pollo -coment Jack plcidamente, antes de aadir-: Me pregunto si podra aparmelas para que comiera algunas gachas. -No estamos a bordo -dijo

Tobas-. Estamos en tierra de secano. -No tan de secano como parece -replic Jack, que pareca ocupado haciendo algo-. Estamos a bordo del navo de su majestad Hmedo cual Hades, al mando del capitn J. Byron, comandante de la Armada real. Ven, ahora s un buen chico y bbete esto. -Tras esas palabras apret la nariz de Tobas a la manera de los marineros, logr que abriera la boca y por ella desliz una cuchara llena de una pasta clida y semilquida. -Pero qu te has credo, Jack? -

pregunt Tobas cuando dej de toser, visiblemente indignado. -Vaya, pero si hoy recuerdas mi nombre dijo Jack como hablando consigo mismo-. Eso supone una considerable mejora. Pero apostara algo a que maana ser Artajerjes o Eupompo. Le lavamos la cara al seor? Tienes un aspecto algo baboso, sabes, Toby? -Qu pretendes, Jack? Tomarme el pelo? -pregunt Tobas muy molesto-. Yo dira que eso de coger la nariz de alguien sin que exista una provocacin supone

tomarse muchas libertades. -Hizo ademn de apoyarse en el hombro para levantarse, pero no pudo al estar atado a la cama. -Hubiera empeado mi palabra de honor -dijo Jack- en que estaba perfectamente lcido. Malditas gotas -aadi levantando la mirada-. Mira que no hay manera de mantenerse a resguardo. Qu muros me protegen, o qu sombras me ocultan? Cuando mi espesura horadan y por mis cuevas se escurren,

Procedentes, todo, del exterior.

sobre

_... Y tambin bajo el trasero. Tobas permaneci recostado, de pronto exhausto por la indignacin y el esfuerzo de levantarse, mientras Jack segua hablando en tono monocorde y suave, a veces citando estrofas enteras del seor Pope, y en otras ocasiones revolviendo algo sobre unos minsculos rescoldos, mientras manifestaba su deseo de que burbujeara:

-Vamos, vamos, con afn y esfuerzo, arde fuego, haz que hierva la caldera -deca antes de emprenderla de nuevo con sus propios versos-. Lalage, Lalage murmuraba-, sera estupendo oue existiera algo que limase con Lalage. -Hiplage Tobas. -sugiri

-Por Dios bendito -dijo Jack-, si parece un ser humano. Y a qu se

dedica tu Hiplage, viejo amigo? pregunt acompaando sus palabras de una amable carcajada. -No es ninguna persona, alcornoque -protest Tobas-, sino un trmino gramatical: un trmino que se emplea en la retrica. Si digo Puso mi nariz en su impa mano, en lugar de Puso su impa mano en mi nariz, recurro a un hiplage. Cmo se te ocurri hacer semejante cosa, Jack? Jack no respondi inmediatamente, sino que se acerc con intencin de mirarlo a la cara

durante un minuto, antes de preguntar si, por alguna casualidad, estaba en sus cabales. -Mi querido Toby -dijo-, cunto me alegro. Llevas tanto tiempo indispuesto. Cmo te encuentras? Te encuentras bien? -Muy bien, gracias. -Cunto me alegra orte hablar como un cristiano, Toby. De veras te encuentras bien? Estupendo. Estuviste muy enfermo, desvariabas y

rugas como un turco, ja, ja. Voy a librarte de las correas: querrs sentarte. Con cuidado, as -dijo ayudando a Tobas a incorporarse en la cama, antes de procurar su comodidad-. Ese canalla incompetente de Oakley dijo que no haba nada que hacer, que estabas comatoso, moribundo, arruinado, y que no vala la pena alimentarte. Cmo te encuentras, Toby? -Un poco raro, te lo aseguro.

-No me extraa; despus de todo este tiempo debes de sentirte muy dbil. Toma algo... toma algo de esto -dijo alcanzndole la cuchara-. Te reconfortar mucho. -Qu es? -Te lo dir despus que lo hayas comido -respondi Jack, antes de darse cuenta de que no era una respuesta demasiado adecuada; entonces adopt un falso entusiasmo

y dijo-: Ternera. Es una ternera deliciosa, ja, ja! -Pues s -admiti Tobas despus de engullir el contenido del bol-, qu extrao. Aunque no menos extrao que esto -dijo mirando a su alrededor. El techo era, efectivamente, de estamea azul, al igual que las paredes. En realidad la habitacin era como una gran cama de dosel con las cortinas corridas, y la poca luz que haba entraba por una raja que vio en un extremo, tambin cubierto de estamea-. Explcame qu sucedi, te lo ruego, Jack.

-Cspita, Toby -exclam ste sentndose en el borde de su cama-, han pasado tantas cosas... Por dnde empiezo? Recordars el naufragio; lo recuerdas, verdad? No? En fin, no te preocupes, lo cierto es que naufragamos, de eso doy fe: embarrancamos frente a esta isla a mediados de mayo, y ha pasado mucho desde entonces. Resulta sorprendente que hayas aguantado tanto, Toby, como uno de los siete durmientes, o ese tipo de Ovidio.

-Qu tipo? -Quiz no fuera de Ovidio, despus de todo. En fin, naufragamos, y podemos sentirnos afortunados de haber salvado el pellejo. -No recuerdo nada de todo lo que me cuentas. Qu sorprendente! Aunque lo cierto es que deb de llegar a tierra de alguna forma. Cmo fue, Jack? -Oh, respecto a eso en particular, te subieron a bordo de la

fala. Dijeron que no quedaba nadie en la enfermera, pero olvidaron que habas decidido instalar algunos coyes a popa hasta que uno de los que estaban en tierra, creo que fue Bateman, dijo que habas ido para all. -Ah, s -murmur Tobas, y despus de pensarlo detenidamente se preocup por algunos de sus pacientes: algunos seguan con vida, pero la mayora haba muerto. -Desembarcamos en los botes un total de ciento cuarenta y siete hombres, soldados incluidos -

continu Jack-; y ahora somos unos noventa. Los ms enfermos murieron, por supuesto. Guardaron silencio durante un rato. Doscientos veinte hombres se haban hecho a la mar desde Inglaterra, y ahora slo quedaban noventa con vida. -De haber seguido una o dos semanas ms en la mar, no se habran salvado tantos -apunt Tobas finalmente. -Toby -dijo Jack, que de pronto pareci despertar de su estado meditabundo-. Debo irme a hacer

guardia. Come un poco ms de perro y drupa, y despus descansa. Cuando vuelva traer vino. -Aguarda un momento -dijo Tobas Dnde estamos, Jack? -Qu quieres decir? -Dnde estamos? Estamos con los espaoles? En algn lugar civilizado? -Oh, no. Estamos en una especie de isla hmeda, a cuarenta y ocho grados al sur. Pero no te preocupes...

no tardar nada en estar de vuelta. A cuarenta y ocho grados al sur -reflexion Tobas-, a cuarenta y ocho grados al sur de latitud. Eso debe de estar a unas quinientas millas al sur de Valdivia: slo hay que seguir el recorrido de la costa hacia el norte. Yazco en la costa occidental de la Pata-gonia, a cuarenta y ocho grados al sur, en tierra firme... qu sensacin tan encantadora. -Entonces se examin con cierto cuidado. Estaba algo ofuscado, le dola la cabeza, que

adems crey percibir deforme pese a que no pudo encontrar huesos rotos-. Contusin... coma. Consultar Artemidoro y Baptista Codronchus: no resulta nada inusual. -Hizo un esfuerzo por recordar las palabras que Dithmarus Bleskenius escribi acerca de diecinueve meses de coma en Islandia, en el ao 1359. Con tal de comprobar si estaba en posesin de sus facultades, repiti el captulo entero a viva voz. Satisfecho con el estado de su mente, se dedic a su persona y descubri, para su sorpresa, que apenas quedaba ni

rastro del escorbuto. No tena erupciones ni inflamaciones: excepto en lo respectivo a su debilidad pareca encontrarse bien de salud. Los dientes que quedaban, de pie cual solitarias lpidas, se mantenan ahora firmes cuando antes temblaban. Rechin los dientes durante un rato, antes de observar-: Es una cuestin de dieta. Acto seguido se qued dormido. -Jack -dijo cuando despert de pronto al or el sonido de la yesca y el pedernal-. A qu te referas con eso de perro y drupa?

-Oh -respondi Jack soplando la chispa de la yesca-, ya sabes, tan slo era una forma de hablar. Finalmente consigui levantar una llama, encendi una vela e inspeccion a Tobas-. Cmo ests? -pregunt como si esperara encontrarlo de nuevo sumido en la inopia. -Perfectamente bien te lo aseguro. Para qu tenas que hacer guardia? -He tenido que vigilar la tienda de los vveres -respondi mientras se sentaba al borde de la cama-. El

asunto es -dijo en tono confidencialque no tenemos muchas provisiones, y la gente no ha dejado de intentar colarse en la tienda para robar la comida; por eso tenemos que vigilarla. -Tan poca hay? Cuando mencionaste la ternera pens que el ganado abundara: el guanaco descrito por Meropio o alguna especie bovina desconocida. -La ternera -repiti Jack mirando las puntas de sus pies-, esa ternera era ms bien metafrica, una forma potica de hablar. Te gust,

Toby? -S, la verdad es que s. -Pues bien -dijo Jack-, era perro. Supuse que lo rechazaras de buenas a primeras, y por eso te dije que era ternera. -Perro. Estupendo. Tanto Dioscrides como Cratn y Polidoro Virgilio recomiendan el perro. Y Ricci el jesuita, en su Expeditio in Sinas, libro 23, captulo 9, afirma

que los fsicos de la corte del emperador apreciaban la carne de perro sobre todas las dems. Luis Vives, Pomponazzi y el racionalista Peter de Wye se muestran de acuerdo. No citar a Cornelio Agrippa, Jack, ni a Paracelso. Lejos de mi intencin citar a Paracelso. -Me alegra mucho orte decir eso, Toby. Era perro viejo, lo ltimo que quedaba, no muy viejo. Lo machaqu con coclearia y drupa de miriccea. -Todo eso es perfecto para combatir el escorbuto, sobre todo la

drupa. Pero, Jack, te ruego que empieces por el principio y que me expliques lo sucedido. -No deb abandonar mi diario; te lo podra haber contado por orden cronolgico. Tal y como ha sucedido todo, probablemente no recuerde ni la mitad de las cosas y mi relato sea desordenado. -Pareci reflexionar durante un rato, y despus continu-: Los primeros das fueron los peores, particularmente la primera noche, porque estbamos agotados y no tenamos nada que comer, ni nada con que resguardarnos. No haba

dejado de llover ni un pice, haca un fro de mil demonios, se formaba hielo en la superficie y la fuerza del viento le haca a uno desear la muerte. El seor Hamilton encontr en el bosque que hay tras la playa una especie de tipi medio derruido, adonde llevaron al capitn para ponerlo a resguardo de la humedad. Todos los que pudieron se refugiaron junto a l, y los que se quedaron sin sitio se sentaron con la espalda pegada a los troncos de los rboles, muy apretados para darse calor. Estbamos tan hambrientos y tan

maltrechos que no tenamos fuerzas para nada ms. Dos de los nuestros murieron al da siguiente, bajo el rbol, y el anciano seor Adams, de los invlidos, muri en el tipi. Al da siguiente logramos encender un fuego, lo que supuso un verdadero alivio, y alguien encontr coclearia y apio salvaje. Sabe Dios por qu razn, pero las olas trajeron un pequeo saco con trozos de galleta y migajas, y con todo ello hicimos una sopa. Casi nos morimos todos de una indigestin, porque el saco era de tabaco, y la sopa tena algunas tiras.

Vomitamos el alma empapados bajo la lluvia, tirados por los suelos. Aqul fue un da terrible, Toby, suerte tuviste de perdrtelo, te habamos dejado al resguardo del tipi, en un extremo y en el interior de un saco. "Entonces la mar volvi a encresparse, tanto que las olas mordieron la playa con voracidad; oamos los lamentos del pobre Wager, a quien las olas golpeaban contra los rompientes. Algunos de los idiotas que se quedaron a bordo estaban lo bastante sobrios como

para percibir que, probablemente, acabaran despedazados, y empezaron a hacernos seales para que les envisemos uno de los botes. Cuando nos negamos a ello empezaron a dispararnos con uno de los caones situados en la aleta, y el proyectil pas justo por encima del tipi. Cuando la mar se calm lo bastante como para echar un bote al mar, fuimos a buscarlos; pens que el capitn se comportaba como era debido. Se acerc a la orilla con aspecto de estar al borde de la muerte y con el brazo en cabestrillo...

-El seor Oakley alivi su dislocacin? -No, lo hizo el barbero, ms o menos. Te contaba que el capitn estaba apoyado en su bastn junto al seor Hamilton y Campbell, y cuando desembarc el contramaestre, cubierta su cabeza con un sombrero de galones dorados y un abrigo engalanado ajeno, armado de pistola y espada, casi completamente

borracho y con un aspecto ms desagradable de lo que estara dispuesto a describir con palabras, el capitn Cheap se acerc a l y lo golpe con el bastn. Al resto de tipos tambin los desarmaron. Uno de ellos tena mi pistola, y me alegr mucho de recuperarla... S, s, aquella que me regal mi to Worcester cuando vino a visitarme a Portsmouth. Despus de aquello, la situacin mejor un poco. Hasta entonces los indios nos daban miedo: creamos que nos observaban desde

los rboles dispuestos a atacar; pero a partir de entonces, armados, inspeccionamos el terreno y cazamos algunas aves. Tambin arrastramos el cter hasta el margen del bosque y lo tumbamos con la quilla hacia arriba antes de colocar unos topes para evitar que se deslizara hacia la playa. Era el mejor lugar donde refugiarse. Entonces, cuando la mar volvi a encalmarse, encontramos crustceos en la bajamar, lapas y enormes mejillones, los famosos mejillones, Toby, y tan pronto como tengamos otro da decente comers

algunos. Pesan media libra cada uno, pero es necesario que se d un da con buen tiempo y bajamar, lo que no sucede a menudo, y a estas alturas los ms fciles de encontrar ya nos los hemos comido. Tambin intentamos recuperar provisiones en el barco. pero al principio no conseguimos nada; slo cuando el oleaje y los rompientes castigaron un poco ms el casco vimos que los toneles salan a flote por s solos, y entonces nos las apaamos para llevar algunos a la playa: harina, guisantes, carne de vaca y de cerdo,

en su mayor parte arruinados por el mar, excepto el ron, que flotaba con ms facilidad. Llevamos todos los barriles a la tienda de provisiones, y por aquel entonces los hombres se comportaban muy bien; si no hubiramos salvado tanto ron quiz seguiran en su lugar, aunque no s... Entonces recuperamos un montn de barriles y cajas de lo correspondiente a la mercadera. Levantbamos un barril (nos abrimos paso a travs de las cubiertas y empleamos bicheros aferrados a cuadernales para tirar con fuerza) y

despus de librarlo con un tremendo esfuerzo descubramos que estaba lleno de relojes, tazones o cualquier cosa igual de intil. Eran relojes estupendos, no te digo yo que no, pero uno no puede alimentarse de relojes; nuestras raciones consistan en media libra de harina y un trozo de cerdo para cada tres, lo que nos dejaba terriblemente hambrientos. Tambin encontramos telas, millas y millas de tela, y sombreros y calzones. Cuentas y abalorios, espejos y ese tipo de cosas. De modo que cuando algunos indios se

acercaron a la baha, pudimos hacerles regalos. Caspita, Toby, cunto te habras redo cuando se miraban al espejo; daban rpidamente la vuelta para comprobar quin estaba al otro lado, con una cara de inquietud y desconfianza... Qu tontos! Aqullos eran inofensivos, criaturas de buena voluntad, y nos dieron a cambio mejillones y pedazos de foca y perro, pues al parecer los llevan siempre encima para comer. Iban ms o menos desnudos, con una cosa pequea hecha de plumas que lucan

sobre los hombros y que ajustaban con tiras, segn soplara el viento. Era una pena verlos caminar por la nieve, pero no parecieron muy dispuestos a ponerse los calzones cuando se los dimos; comprobamos que preferan las cintas de colores. No comprendamos ni una palabra de lo que decan, y ellos tampoco nos comprendan a nosotros: no saban ni palabra de espaol, nada. Volvieron despus con una tribu entera de amigos suyos y familiares, al parecer dispuestos a asentarse con nosotros, lo que sin duda hubiera sido

estupendo, pues tenan un buen conocimiento del entorno, de los bosques y de la playa, y no hubiramos tardado mucho tiempo en descubrir cmo comunicarnos con ellos. Pero sucedi que algunos condenados bellacos, borrachos hasta las cachas, intentaron sobrepasarse con las mujeres, y a la maana siguiente todos se haban esfumado. Ms tarde se acercaron otros indios, pero eran diferentes: no les gustbamos. No estaban dispuestos a darnos nada por nada, ni siquiera un triste mejilln, sin recibir

a cambio un botn o un palmo de cinta azul, aunque anteriormente les habamos hecho todo tipo de regalos. Al parecer, slo estaban de paso, y desde entonces no hemos vuelto a verlos. -Has tenido oportunidad de ver animales o aves de por aqu? -No muchos. No se puede llegar muy lejos: el terreno es pantanoso o boscoso, siempre muy denso, tanto que es imposible atravesarlo. Cualquiera lo dira en un clima tan fro. Encontramos tambin la ladera de una montaa muy empinada, a la

que bautizamos como monte Misery, el monte de la miseria, que est por all; fjate que no tuvimos ms remedio que andar de trecho en trecho para alcanzar la cima. Pero en una ocasin intentaba atravesar el bosque cuando o la honda respiracin de una criatura, y vi sus huellas, que eran tan grandes como platos soperos y tenan garras. Ni que decir tiene que sal del bosque como alma que lleva el diablo. -Oh, Jack, ni siquiera te quedaste a ver qu aspecto tena? -No, seor; as es. Si fuera de

hierro me habra quedado, pero no es se el caso. Corr tanto como pude, temblando como una hoja. Y si me hubiera perseguido, seguro estoy de que habra dado varias vueltas a la isla. -Es una isla? S, claro, ya me lo habas dicho antes. Est muy lejos del continente? -No. Al principio pensamos que no lo era. Desde algunos puntos concretos se divisa la cordillera de los Andes. Pero al parecer es una seora isla. La costa parece quebrada en un montn de islas y

pennsulas, cosa que no me extraa teniendo en cuenta la fuerza que tiene el mar por aqu. -Cmo salir, Jack? vamos a

-sa es la cuestin -respondi Jack frunciendo el ceo-. Hubo un momento en que lo vi claro, cuando queramos alargar la eslora del lanchn y navegar hacia el norte, a Chilo o Valdivia, y all cortar las amarras de algn barco espaol con

el que arrumbar a Juan Fernndez, nuestro segundo punto de reunin. Dispusimos el lanchn, pero al parecer nada se ha hecho al respecto. Los das pasan, tambin las semanas, y no se hace nada. El problema, querido Toby -dijo bajando el tono de voz- es que estamos muy divididos: se han formado una docena de facciones diferentes, y ya no s si es el capitn el que est al mando. Hubo un tiempo en que pens que todo volvera a la normalidad y que cada uno se encargara de su trabajo, justo despus de que todos

los irlandeses desertaran en masa. Por cierto, que pretendan hacer volar por los aires al capitn y al contador con medio barril de plvora; pero Buckley, uno de los guardianes de la plvora, los persuadi de que no encendieran la mecha. Los hombres, por aquel entonces, an tenan esperanzas, y hubieran obedecido las rdenes de todo corazn; el problema es que nadie daba esas rdenes. El capitn se encerr en s mismo. Creo que acusaba terriblemente la prdida de su barco, y a veces pareca haber

perdido el norte. Fue entonces cuando la disciplina se fue al carajo Uf! Hubo docenas de causas: las peleas sobre las cosas que encontraban y las raciones de comida, demasiado para beber poco de comer, media pinta de ron en un estmago vaco... Alguien larg la historia de que los oficiales no tenan autoridad legal en cuanto se quedaban sin barco. Pero lo peor de todo fueron los grupos que se organizaron, los oficiales del ejrcito, exceptuando al seor Hamilton, que no se hablaban con el

capitn; el condestable, el carpintero y sus respectivas amistades, que aseguraban que el barco se haba perdido por falta de atencin; el contramaestre y la purria de bellacos que le secundaban, el piloto... En fin, se trata de un asunto bastante desagradable y que no hace honor a la Armada, Toby; ojal podamos mantenernos al margen. Cozens volver a hacer el animal, sin duda, aunque espero que no sea as. -Jack hizo una pausa y neg con la cabeza-. El capitn pretende recuperar las riendas de la situacin actuando con

mano dura: el mircoles orden que propinaran seiscientos azotes a algunos de los hombres. -Seiscientos? Jack asinti.. -Los descubrieron robando comida de la tienda de provisiones. En Inglaterra los habran ahorcado, pero aun as... Ayer orden arrestar a Cozens por responderle maleducadamente. Cozens iba bebido, eso por descontado, pero

acababa de salir de la tienda del condestable. Nadie se ha atrevido an a desobedecer abiertamente al capitn, pero no s cunto tardarn en hacerlo. Creo que todo se resolvera si volviramos a estar en la mar. -Jack se detuvo y reflexion durante algn tiempo, pellizcndose la barbilla-. Pobres diablos prosigui en voz baja-; no queran venir... Me refiero a los hombres reclutados forzosamente. Pero dudo que muchos estn dispuestos a iniciar un motn en toda regla, sobre todo ahora que los ms problemticos,

Mitchel y algunos otros, se han marchado para unirse a los desertores. Si pudiramos pertrechar y aparejar el lanchn, creo que con eso bastara: las ordenanzas del servicio parecen algo natural en el mar, pero no gustan a nadie en tierra. Si pudiramos arribar a Juan Fernndez, nos repartiran entre los dems barcos, y quiz t y yo podramos finalmente subir a bordo d e l Centurin, eh, Toby? Recuerdas...? Pero Toby no recordaba nada porque se haba quedado dormido.

Jack se movi en silencio por la tienda, y dispuso su cama junto a las clidas ascuas del fuego. No tena guardia aquella noche, y pretenda dormir como un bendito hasta la maana siguiente, un lujo nada habitual en la vida de un marino; sin embargo, durante un buen rato no pudo conciliar el sueo. El hambre tuvo algo que ver en ello: resulta difcil dormir cuando el estmago pide comida, pero la inquietud generalizada de su estado de nimo jug un papel ms importante. Tena el presentimiento de que algo

desafortunado iba a suceder. La poblacin de la baha de Cheap, en la isla de Wager, constaba de diecisiete refugios que iban desde la casa del condestable, una construccin de planta cuadrada con espacio para veinte hombres, hasta los pequeos tabernculos ingleses donde se apretujaban aquellos que preferan llevar una vida solitaria, pero que no tenan ni idea de cmo aparselas solos. El de Jack se encontraba algo apartado del resto, en plena pendiente y al amparo de

los rboles. No era tan apaadito como la edificacin del carpintero, pero tampoco tan desvencijado como la de Sloppy Joe; como todos ellos, estaba perfectamente cubierto de velarte, estamea e incluso tela de damasco, todo extrado del cargamento. Tobas inspeccion la baha desde el umbral de la cabaa; tambin observ el pecio del Wager en la parte interna del arrecife, y la playa. Por una vez el da amaneci claro, glidamente claro y silencioso, y gracias a la altura en que se

encontraba poda ver al Wager sin problemas: tan slo la popa y el castillo de proa sobresalan del agua, aunque distingua claramente la forma de su casco. No era un pecio annimo o tan maltrecho como para que resultara irreconocible: era el pecio del Wager, simple y llanamente. Le result muy doloroso ver ah, abandonado durante tanto tiempo, al barco al que haba considerado como un hogar: sus cubiertas, volcadas de mala manera y con boquetes que las atravesaban como balas de can, haban sido

blancas y relucientes, tan ordenadas como el armario de los medicamentos; all donde el mun del palo mayor reciba el incesante oleaje gris y fro, se haba apoyado Tobas para pasar la noche, mientras los suaves vientos alisios acariciaban la jarcia, y por encima de su cabeza y del complejo entramado de cabos y velas, se alzaban majestuosas las estrellas del sur, Canopus, Antares, Aquenar y, hacia abajo, la Cruz del Sur... Largas noches tropicales de cuando navegaban por un mar fluorescente y

tan clido como la leche, a travs del Atlntico rumbo a Brasil. Aquel acceso de melancola se vio interrumpido cuando divis un cndor. El enorme pjaro cruz el cielo sin mover apenas las alas, hasta ocultarse bajo la punta que constitua el lmite sur de la baha; otro lo sigui, y despus otro ms, todos planeando sin prisas, atrados por alguna remota matanza, protagonizada quiz por una ballena perdida, quiz por otro naufragio. La baha formaba una profunda ensenada, cuya tierra elevada se

extenda una milla a cada extremo: haba negros acantilados y roca esparcida por doquier, excepto en esa punta, ai pie de la baha. All donde mirara, una densa arboleda cubra como un manto la ensenada, y la vegetacin viva pareca cubrir inmediatamente a la vegetacin muerta. Se trataba, obviamente, de un lugar muy hmedo, impresin que quedaba reforzada por los riachuelos llenos de espuma amarilla que se precipitaban de las alturas, y all donde no crecan los rboles, lo hacan malolientes cosas verdes que

tambin crecan lo suyo, como aquel gigantesco y espeluznante ruibarbo donde uno se poda cobijar del viento, y un apio salvaje, alto como un hombre. Por supuesto los das eran fros y haba en el ambiente una impresin generalizada de decadencia: madera, vegetacin y vastos bancos de algas, todos podridos en la orilla. -Qu te parece? -pregunt Jack. Tobas neg con la cabeza-. Me recuerda a los campos que se extienden hacia el este de Lands End, en Cornualles -dijo Jack-, slo que

peor. Mi abuelo me llev all cuando tuvo que atender algunos asuntos sucios del parlamento en Saint Murrain. Cre que deba de ser la costa ms fea del mundo. No puedo creer que se repita. Esa de all, la del medio, es la tienda de las provisiones, la ves? Y esto -seal la elevacin en la que estaban situados- es el monte Misery. Muy empinado. La terra firme parece estar muy cerca cuando la observas desde la cima; al subir se divisa a veces un cabo hacia el norte, a unas cincuenta millas. Se extiende hacia el

oeste desde tierra firme, directamente hacia el viento. Aqu el viento siempre sopla hacia el oeste, aunque a veces rola un poco hacia el norte o el sur. De modo que si era necesario embarrancar aqu, el nuestro ha sido el lugar ms adecuado para hacerlo, lo que supone un gran consuelo. Pero si alguna vez nos dirigimos al norte, tendremos que barloventear el cabo, que se adentra mucho hacia el oeste. Sin embargo, quizs exista un canal que lo atraviese. Ves el lanchn? Detrs de la casa cuadrada. El seor

Cummins lo ha serrado en dos partes con la intencin de alargar doce pies la eslora-Detrs del lanchn, donde empiezan las rocas, solamos coger mejillones y una estupenda especie de alga verde que iba de maravilla para hacer sopa; pero ya no queda nada. Ms all hay una cala donde encontr un pez enorme con la cabeza aplastada entre los guijarros, despus de que soplara el viento con fuerza. Menuda mar cuando ni siquiera los peces se aventuran acercarse a la costa. Esa lnea de roca que hay al oeste nos protege; por eso supongo

que an debe de ser ms duro a barlovento. Por all va el contador a la tienda de provisiones, lo ves? Parece que va a servir directamente las raciones: debo bajar. Las noticias de la recuperacin de Tobas se haban extendido como la plvora, y buena parte de la gente que se mova por los alrededores miraban hacia la cabaa y saludaban con la mano. Al regresar Jack slo trajo una taza medio llena de harina griscea y un pedazo de carne de caballo marchita, su racin, adems de una vela de sebo y dos pequeas

almejas, regalos para Tobas de parte del carpintero y de un tal Phipps, ayudante del contramaestre. -sta es una de las cosas ms valiosas que corren por aqu -dijo Jack sosteniendo la vela. Tobas pareca prestar atencin a sus palabras, pero no dijo nada-. Es sebo, ya sabes -continu Jack-, no cera. Fremos algas con el sebo; es un plato de lo ms refrescante y contundente. Lamentablemente, los lunticos que subieron a bordo el cargamento incluyeron ms velas de cera que de sebo. Al parecer no es

muy conveniente comerse la cera, que no alimenta. Su desayuno consisti en las ltimas raciones de perro y un poco de harina y agua mezcladas sobre una pala ardiendo, con tal de que se mezclara bien, se cociera un poquito y pudieran llamar pan al resultado. Tras dar buena cuenta de semejante festn, Jack baj a la playa para acercarse con el chinchorro al pecio del Wager. Empleaban constantemente los botes para buscar provisiones que aadir a la tienda de pertrechos; todos los marineros

estaban de acuerdo en que deban procurarse raciones para dos meses, como mnimo, antes de hacerse a la mar, y para el uso diario no tenan otra cosa que no fueran los barriles abiertos y lo que pudieran encontrar a lo largo de la costa. Aquella vez le tocaba a Jack, que tena la esperanza, si pescaba un tonel de algo comestible, de que le prestaran el bote para perseguir las aves que a veces encontraba o, al menos, ir a por algunos crustceos a las rocas ms lejanas. Tobas se sent frente a la

cabaa cuando Campbell y Morris se acercaron a estrecharle la mano y comunicarle cunto se alegraban de su recuperacin. Ambos estaban muy delgados, ms que Jack, plidos, silenciosos, y no tardaron mucho en irse porque la marea estaba a punto de subir, y si no buscaban en las rocas con la bajamar no encontraran nada. Se vean en la obligacin de aprovechar cada minuto cuando la mar estaba serena y la marea baja, ya que con sus raciones apenas tenan para sobrevivir. Cozens, que se acerc despus de que ellos se

marcharan, era el que estaba ms cambiado, sorprendentemente cambiado. Del joven entrado en carnes que recordaba, se haba convertido en una persona de rostro chupado, sonrojado a causa del alcohol que beba; estaba sucio, ola y pareca mucho ms viejo. Sin embargo, obsequi a Tobas con una botella de brandy, y lo vio muy alegre. -Bebe, compaero -dijo dndole una palmada en la espalda-; haba muchas ms como sta. -Y, mediante guios y gestos, dio a

entender a Tobas que el condestable haba ocultado un barrilete, y que poda beber cuanto quisiera. Despus, cuando empezaron a hablar ms seriamente, ofreci a Tobas una descripcin vaga e inconexa de cmo el capitn violaba los privilegios de los marineros; de cmo el capitn, ayudado por su banda de favoritos entre los que inclua al contador, al sirviente y a algunos otros, disfrutaba de raciones dobles; y de cmo l, Cozens, estaba resuelto a defender los derechos de los marineros y a rebelarse contra la tirana. Cozens

afirmo lo sorprendido que estaba de que Jack se hubiera vuelto tan pesado como un predicador. -Tendra que venir a la casa cuadrada y comer con nosotros -dijo. Contamos con los tipos ms independientes de la tripulacin, personas que gozan de un espritu libre. Ahora, Sam? Samuel Stook, marinero de primera, llevaba algunos minutos gritando a los de la cabaa. -Voy a subir! -grit Samuel a voz en cuello-. A ver al doctor; he

odo que se encuentra mejor, y le traigo un cangrejo... No, no, ja, ja, es broma. -Un amigo del seor Stook haba enfermado en el apostadero de las Indias Occidentales, y al recuperarse (algo cuando menos peculiar en la vida de un marino) no sufri menoscabo su salud a excepcin de su sordera. Por tanto, para l, todo aquel que se recuperaba de una enfermedad era sordo, razn por la cual ruga Stook con la fuerza sin par de sus pulmones; el efecto, combinado con la peculiar manera que tena Cozens de propinarle

palmadas en la espalda para enfatizar cualquier cuestin, result agotador, y cuando ambos propusieron bajar a Tobas a la playa para que disfrutara de un poco de compaa, no tuvo la energa necesaria para resistirse a su amable forma de importunar. Lo sentaron en un barril cerca de la orilla, y al subir la marea los hombres abandonaron la bsqueda emprendida con tal de poner fin al hambre insaciable que sentan, y muchos de ellos se acercaron para visitarle. Se enter de que todos los marineros estaban descontentos, que

muchos casi estaban fuera de control y que algunos contaban con armas. Tambin tuvo ocasin de comprobar cmo un hombre de ciencia perda al enfermar su posicin de pontfice omnisciente entre la tropa: de hecho, ninguno de sus pacientes perdi oportunidad de sugerirle remedios, aconsejarle que se cuidara, que comiera ms, que comiera menos, que se sentara en otro lugar que no fuera ese barril; le hablaron de otros casos que haban visto a lo largo de su vida, no muy diferentes al suyo: defunciones de familiares y amigos

cuya vida desordenada, golpes en la cabeza, gota en los rganos vitales, o simples constipados los haban llevado a la tumba. Le ofrecieron algas (le sentaran muy bien: fortaleceran los vasos), lapas y cuatro esplndidos mejillones que le regal Bosman, un marinero gigante cuyas muelas del juicio haba extrado Tobas, acompaado del redoble del tambor, a lo largo de sucesivos domingos. Cuando empezaba a llover, tal y como sucedi justo antes de servir las raciones del medioda, lo

llevaron a la casa cuadrada, donde Cozens y el carpintero lo invitaron (pues Jack segua en el mar, a bordo del chinchorro) a comer con ellos. Era un comedor grande; una veintena de hombres coman juntos, y si bien no estaba muy provisto de vituallas, al menos abundaba el vino y corra el licor: Diego, el polizn portugus, se apresuraba a servir la larga tabla que haca las veces de mesa, colocando una taza frente a cada hombre, llena de vino o medio llena de ron; en aquel lugar reinaba un agradable aroma a taberna.

-No Taffy Powell -dijo el muchacho, antes de colocar una taza vaca ante el susodicho marinero-. Contador dice malditos sean tus ojos, perro vagabundo. Powell pareci muy sorprendido de or aquello, y al observar inmediatamente a Diego todos se callaron, porque Diego era extranjero, saba poco ingls y era necesario gritar en voz muy alta para que comprendiera. Despus de unos cuantos gritos, interrupciones y preguntas cruzadas, los presentes llegaron a la conclusin de que el

contador negaba las raciones a Powell, bien por orden del capitn, o quiz porque le daba la gana hacerlo. -Voy a romperle la cabeza! -grit Powell-. Eso es. Muchos de entre los presentes manifestaron en voz alta que el contador era un animal, un lampazo, un ladrn; y ante semejante clamor el condestable dio la vuelta a la mesa y se acerc a susurrar algo al odo de

Cozens. ste se incorpor, cogi ja taza de Powell y jur que la traera llena o se enterara de por qu razn no queran llenarla. Powell grit que no lo hiciera, igual que el carpintero, que le pidi a gritos que no se metiera donde no le llamaban, y varios de los marineros intentaron impedrselo; pero estaba decidido a hacerlo y lo hizo. -No me negar que es un joven de lo ms emprendedor _dijo el carpintero negando con la cabeza-. El otro da tuvo un altercado con uno de los oficiales de infantera,

dejemos que se divierta. El capitn se enfad mucho con l, seor Barrow; pero slo se estaba divirtiendo. Ahora estar discutiendo con el contador, ja, ja, ja! Pruebe uno de estos pedacitos, seor B.; servir para rectificar sus humores, pues, segn tengo entendido, son de alga encontrada en las profundidades, y es muy recomendable para aliviar los humores errantes. Aunque si se pasa de la raya con estos pedacitos, seor B., lo nico que conseguir ser que vuelvan esos humores. El seor

Byron traer ms algas si consigue doblar la punta con el lan-hn. Escuche, me atrevera a decir que eso ha sido cosa suya... dos disparos. Lo ha odo? Quizs haya disparado a un caballo de carreras; en ese caso estar muy contento. -Es posible que haya cazado un caballo de carreras, seor Cummins? -En ese caso, lo denominaramos... qu? Haba un teniente asomado a la

puerta, que llamaba al orden a todos los marineros. -Que todos los hombres se presenten ante el capitn! De pronto, la noticia corri como la plvora: el capitn haba disparado a Cozens por amotinarse. -Esto tiene todo el aspecto de acabar muy mal -dijo Jack en la intimidad de su cabaa. Tena razn,

pero tena razn con un extrao retraso, porque pasaron semanas, incluso meses, antes de que la muerte de Cozens tuviera consecuencias. En un primer momento, cuando pudo estallar un motn en toda regla, tanto el seor Bean como el piloto, sus ayudantes y los oficiales de infantera de marina se situaron armados tras el capitn. Los hombres se sintieron intimidados; acababan de recordarles, de forma brutal, cules eran las prerrogativas legales del capitn. Sin embargo, sus conversaciones no tardaron en

recobrar su habitual tono conspirativo. El condestable, tmidamente al principio, y despus con renovadas confianzas, reemprendi su ataque solapado contra la autoridad del capitn: su plan consista en persuadir a toda la tripulacin para que votara si queran regresar a casa, alcanzar Brasil a travs del estrecho de Magallanes. Al mismo tiempo, el contador intrigaba con los desertores en su campamento situado al otro lado del pantano, al pie de la baha, y les suministraba ron con tal de comprar

su lealtad. Algunos queran ir al norte; otros, al sur. Algunos emprendan aventuras por su cuenta y riesgo explorando los alrededores. La mayora de hombres se sentan inquietos, perturbados; sin embargo ninguno de ellos se atreva a desafiar al capitn en sus narices, y los ms rebeldes de entre ellos no llegaban ms all de enviar mensajes y resoluciones del comit mediante Plastow, el sirviente del capitn y su principal favorito, en los que insistan en la necesidad de recibir doble racin de alcohol. Los hbitos

del servicio no desaparecen con facilidad; la palabra motn no haba perdido su temible y peculiar sonido, y la sombra de las horcas inglesas se extenda por medio mundo. Nadie lo saba tan bien como el condestable: slo la superioridad numrica confera seguridad a una propuesta, y si compraba a toda la tripulacin, el capitn no tendra ms remedio que doblegarse, sin que ello perjudicara a nadie en particular. Para el condestable era esencial implicar a cuantos pudiera, camelarlos o atemorizarlos para que

estamparan su firma o pusieran su marca en los papeles, documentos de aspecto legal con los habituales considerando que, el arriba firmante y los presentes documentos sirven para certificar ante los muy honorables seores comisionados, en la ejecucin de las atribuciones del Alto Lord del Almirantazgo de la Gran Bretaa, frmulas que se repetan hasta la saciedad. El condestable no tena muchas luces, pero el temor ante la posibilidad de emprender un viaje

hacia el norte y el odio que senta por el capitn Cheap le otorgaban poderes que, de otra forma, no hubiera tenido. El que abogara por emprender el regreso por la va sur se deba principalmente a que haban sufrido vientos contrarios durante toda la travesa, y, por tanto, a partir de ese punto esos mismos vientos les seran favorables para devolverlos a su hogar. Pero haba otra cuestin, y es que tena la suficiente astucia poltica como para sacar provecho del malestar existente entre los soldados y los marineros. Al

parecer, ambos servicios no estn demasiado tiempo en buenos trminos, y tal era el caso entre los marineros y los infantes de marina d e l Wager. Aparte de la antipata natural entre ambos cuerpos, los infantes de marina, que actuaban como centinelas, podan robar provisiones ms a menudo que los marineros, razn por la cual los odiaban. Una vez se descubri a nueve ladrones entre ellos, y se reproch a los oficiales por la lamentable conducta de sus hombres; despus, la alianza entre los

soldados y el capitn se quebr definitivamente. Bulkeley atrajo a su bando al capitn Pemberton, y aunque no pudo reconciliar a los soldados y a los marineros, al menos se asegur que los primeros no apoyaran al capitn Cheap. A partir de entonces slo quedaba persuadir al capitn de que toda resistencia era intil, e inducirle a suscribir los papeles que abogaban por la va sur, papeles que ms tarde los protegeran contra futuras acusaciones. Haban tardado semanas y meses en alcanzar ese

punto, pero pese al empeo del condestable, ste jams lo habra conseguido de no ser por la muerte de Cozens, a quien los hombres adoraban. Le amaban por su alegra, por su coraje y la energa desenfadada de que haca gala, ciegos a la hora de valorar sus defectos: al matarle, el capitn Cheap haba matado todo el afecto que los marineros pudieron llegar a sentir por l, y casi acab con toda su lealtad. Esa desagradecida labor haba llevado su tiempo, una larga estacin

durante la cual Tobas y Jack rastrearon la costa, los cercanos bosques, los pantanos e incluso, gracias a una embarcacin que improvisaron mediante toneles vacos, las rocas que se extendan a una o dos millas de la costa. Estaban mucho ms interesados en seguir con vida que en el politiqueo del campamento, conscientes de que moriran de hambre si no encontraban comida, ya que las raciones haban descendido a un cuarto de libra de harina diario. Por su parte, Jack afirm que estaba muy

molesto con todos los implicados. Estaba convencido de que todo se arreglara en cuanto se echaran a la mar; pero hasta entonces, deca, no tena nada que hacer con ninguno de ellos...; con ninguno, ya que los partidarios ms acrrimos del capitn, aparte de su paisano Campbell y de Hamilton, eran chivatos, favoritos y unos lameculos, entre ellos el contador, el sirviente y algunos otros de la misma ralea. Por tanto, durante ese largo perodo, mientras el crculo se cerraba y transformaban el lanchn

en una goleta, Jack y Tobas se familiarizaron ntimamente con la costa de la isla de Wager, con todas las calas y hasta con la ms nfima de las rocas. Al recobrar fuerzas, Tobas clasific las pocas aves disponibles, desde el cndor hasta el colibr, empezando por las de mayor envergadura de alas hasta las de inferior. No dio crdito a sus ojos la primera vez que vio al diminuto pjaro, que no era ms grande que una mariposa esfinge, ya que su propio nombre evoca los trpicos, y no el sombro y medio congelado

pantano pringoso; pero con el tiempo se vio obligado a rendirse ante la evidencia. Pese a todo confesaba, quiz con cierta candidez, que ni todos los colibres de todo el mundo le interesaban tanto como el ave gallincea a la que bautizaron como caballo de carreras ; era una especie de pato con una enorme cabeza de tortuga marina que se alimentaba de marisco, y, al estar mucho mejor preparado que los maltrechos tripulantes para dicha tarea, engordaba ms que stos. Uno de los ejemplares ms hermosos

rondaba las veinte libras, lo que lo converta en un excelente asado que haca honor a la ornitologa como ciencia aplicada; sin embargo era un ave que escaseaba, y con el tiempo escase an ms, dada su incapacidad para emprender el vuelo. El caballo de carreras tan slo chapoteaba en el agua con alas y patas, salpicando y corriendo por la superficie del agua, y si bien es cierto que se mova con garbo, los hambrientos marineros demostraban tener an ms. Tobas tambin recuper sus

atribuciones: poca cosa haba que hacer, pues aunque haban pescado parte de su instrumental, el armario de los medicamentos haba desaparecido; eso sin tener en cuenta que la prctica totalidad de los supervivientes, llegados a ese punto, estaban sanos. Cierto es que deba tratar algunas torceduras, fracturas de hueso y dentaduras que causaban verdaderas agonas, y por ello, de vez en cuando, caminaba ente los hombres, que lo reciban amablemente como al perfecto elemento neutral. Cuando el lanchn

estuvo casi dispuesto, explic a Jack que al parecer haba un nuevo plan en marcha: pretendan arrestar al capitn, que haba demostrado una tozudez hasta lmites insospechados, y que haba rechazado todas sus propuestas. Se trataba de arrestarlo por el asesinato de Cozens y subirlo a bordo. Algunos seguan pensando que quiz subiera por su propio pie e ira al sur bajo palabra, sometido a una estricta limitacin de sus atribuciones como oficial; el plan de arrestarlo, sin embargo, ganaba en adeptos a medida que pasaban los

das. -Lo s -respondi Jack-, pero si debo serte sincero, Toby, no me importa cmo lo suban a bordo. En cuanto estemos en el mar se producirn una serie de cambios prodigiosos, te lo aseguro. Muchos piensan como nosotros, y hay quienes slo seguirn a la manada para evitar ms rias. Estoy seguro de que se es el caso del seor Bean, aunque no diga una sola palabra, y yo respondo de Rose, Buckley, Noble y algunos ms. Ya lo vers en cuanto logremos superar el cabo. Nada ms salir a la

mar, la situacin se enderezar por s sola, y pondremos rumbo a Valdivia o a Juan Fernndez. A m no me gusta el capitn ms de lo que a ti pueda gustarte, pero al menos est decidido a reunirse con e! resto de la escuadra. Dejemos que lo arresten si eso supone menos retraso. Cuando finalmente lleg el momento y no hubo excusa para retrasarse y el lanchn estuvo aparejado, pertrechado y dispuesto a echarse a la mar, Jack y Tobas subieron a bordo con total tranquilidad, pese al cielo

encapotado y ominoso, y pese al espectculo organizado en la playa por los infantes de marina, que condujeron al capitn prisionero a bordo. Haba cincuenta y nueve tripulantes a bordo del lanchn, por fin transformado en goleta, doce en el cter y diez en la fala; estaban tan apretados que apenas haba espacio para maniobrar, y muchos a bordo de la goleta se vean obligados a permanecer en la cubierta inferior. Levaron anclas; las velas flameaban y gualdrapeaban, pero al cazar las

escotas se tensaron con firmeza; la goleta y los botes orzaron hacia la brisa del oeste, y de bolina navegaron hacia la punta sur de la baha El movimiento, la intensa sensacin de tener la cubierta bajo los pies, la confusa algaraba y el familiar y estupendo sonido del agua al salpicar el costado de sotavento conspiraron para que Jack se sintiera de pronto feliz, absurdamente feliz. La goleta haba echado a andar rpidamente, y a esas alturas alcanzaba los seis o siete nudos; al

parecer barloventearan la punta sin necesidad de dar otra bordada, aunque por supuesto el viento cobrara fuerza un poco ms all. Jack se volvi para observar el fondo de la baha con intencin de valorar cunto espacio habran ganado: all vio al capitn Cheap y al seor Hamilton, inmviles y de pie en la silenciosa playa, y al verlos le dio un vuelco el corazn.

CAPTULO 11
As no vamos a ir a ninguna parte, se dijo Jack. Ech un rpido vistazo a su alrededor, y al hacerlo se dio cuenta de que algunos de los hombres saban lo que iba a suceder de antemano (todos aquellos que, en ese momento, hacan patente su alegra en popa) y que otros, en cambio, no. Descubri miradas de extraeza, expresiones atemorizadas

y otras avergonzadas: los marineros entendan lo que acababa de suceder, aunque no se atrevieran a decir nada al respecto; se limitaron a mirarse la punta de los pies, como queriendo dar a entender que no caan en la cuenta. El condestable, el contramaestre y algunos de sus aliados iban sospechosamente armados, y pese a su nerviosismo no quitaban ojo de cubierta. No vio al seor Bean, a Campbell, al piloto ni a sus ayudantes, adems de algunos otros que contaban con la confianza de Jack; haban subido a bordo muy

temprano, los haban conducido a bordo antes que al resto y los haban encerrado abajo. La punta situada ms al sur de la baha se encontraba a tres cuartas por la amura de babor, y se acercaba cada vez ms una velocidad embriagadora. Superado el abrigo del monte Misery, un viento racheado empujaba la goleta. -Tirad de las escotas ordenaron, e inmediatamente despus aadieron en un furioso grito-: A proa esa escota! Seor Byron, suelte esa escota de proa. Byron, suelte esa

escota, maldito... -El condestable se dirigi corriendo a proa, dio un traspi en mitad de la confusin y cay sin dejar de gritar, mientras la goleta llev la quilla a fil de roda, y en consecuencia las velas flamearon. Mire qu ha hecho! -chill sealando con el dedo la vela de trinquete, que ondeaba al viento hecha jirones-. Los remos, los remos! Traed los remos -orden. Al ver que derivaban rpidamente hacia la punta, llam a gritos al cter para que remolcara a la goleta. En el estruendoso popurr de

gritos y contrardenes (muchos de los amigos del condestable tambin crean estar en su derecho de dar rdenes), la goleta pas rozando la punta, aproada hacia una baha arenosa que haba en tierra, donde arrojaron el ancla para evaluar los daos sufridos. La discusin acerca de qu deba hacerse se alarg bastante tiempo: algunos se inclinaron por salvar el problema culpando de todo a Jack, momento en que intervino William Rose: -No permitir que la emprendis con l: esto ha sucedido

porque no comprende la diferencia entre la jarcia de proa y la de popa. Por ser joven; por eso. -El cabo hizo hincapi en ese particular, sin dejar de propinar golpes con una cabilla en la cubierta y mirar a su alrededor en busca de alguien dispuesto a contradecirle-. Slo hay una cosa que podamos hacer -aadi, mientras, solapadamente, guiaba un ojo a Jack-, y consiste en volver a la fala y traer el velamen de respeto. Nunca debimos desprendernos de l exclam dando tres golpes. Quizs el motn del Wager

empezara como cualquier otro motn contra el alczar, o de manera muy similar; pero en aquel momento pareca claro que acabara por convertirse, a pasos agigantados, en uno del tipo ordinario o, ms bien, anrquico. Cualquiera de los presentes se crea mejor que el vecino, y como ninguno de los cabecillas tena dotes de mando, todo se decida de forma muy democrtica, muy parlamentaria, lo cual no haca sino contribuir a que la goleta siguiera en aquel lugar para siempre. Finalmente, cuando varios

de los ms conflictivos se dedicaron a pescar, el resto acord que la nica solucin consista en conseguir un nuevo aparejo, y Jack, despus de susurrar al odo de Tobas que se pegara a l como una lapa, salt a la fala. Rpidamente, Rose y Noble le siguieron, y Plastow, el sirviente del capitn, hizo lo propio. Jack vio al contador en el costado y mirndolo de manera peculiar le pregunt: -Quiere acompaarnos, seor Hervey? -Pero ste fingi no orle y se apart. Su tocayo, William Hervey, un guardin de la plvora, y

Buckley, otro guardin, saltaron al bote. -A ti no te queremos, rata apestosa -dijo Noble a Matthew Lively cuando este ltimo hizo ademn de seguirlos. -Por qu no? -pregunt el ayudante del condestable. Noble, un cabo veterano y experimentado, estaba acostumbrado a afrontar la adversidad. No respondi verbalmente, pero al cabo de un instante Lively regres a bordo de la goleta frotndose la cabeza. Otros dos marineros saltaron al bote,

Bosman y Church, y cuando se apartaban del costado lo hizo un solitario infante de marina. -Avante -dijo Jack con la caa del timn bajo el brazo-. Toby, quita esas manos de la regala. -All est el seor Campbell, seor -advirti Rose, proel del bote. Al parecer, Campbell acababa de subir a cubierta, desde donde les haca seales desesperadamente. Jack tir de la caa para que la fala ejecutara un viraje cerrado y se amadrinara de nuevo a la goleta. Campbell salt a bordo y la fala

volvi separarse. -No creo que tengamos otra oportunidad para repetirlo -opin Jack, atento al barullo que se produca a su espalda. Se haban levantado varias voces; algunos gritaban, otros se limitaban a recordarles dnde encontrar la vela, y por encima de las dems la voz de pito del condestable les ordenaba regresar sin perder un solo segundo. -Creo que al final se lo ha olido -dijo Jack, asintiendo-. Ser mejor que boguen con todas sus fuerzas. -La

fala se desliz a travs de las aguas con mayor rapidez que antes; nada podra animarlos a que bogaran con ms fuerza que la sospecha de que los de la goleta pudieran apuntarles con mosquetes. Sin embargo, a esas alturas los mosquetes ya no podan alcanzarlos, y en cuanto fueron conscientes de ello descansaron un poco sobre los remos. -Doy por supuesto que todos los presentes somos del mismo parecer dijo Jack. Alguno respondi que s; otros se limitaron a decir que era cierto, y

el resto ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada. Volva a llover, y tenan en contra el viento y la marea, factores todos ellos que convertan la posibilidad de una persecucin en algo virtualmente imposible: bogaron con fuerza hacia el promontorio que haba al sur de la baha Cheap, en mitad de una suave marejada procedente del oeste, y en cuanto doblaron la punta desplegaron el modesto velamen de la fala y se deslizaron hacia la zona de desembarco. El capitn Cheap no segua all

de pie, aunque no se haba alejado mucho. Su rostro tena una apariencia de lo ms inexpresiva; despus de todo desconoca cules eran sus intenciones, y no albergaba demasiadas esperanzas al respecto: no poda ocultar que senta un agudo nerviosismo. Jack se sinti algo molesto con aquella situacin, y al desembarcar se dedic a asegurar la embarcacin, mientras Campbell se acercaba al capitn para presentarle sus respetos. El capitn, visiblemente aliviado, estrech con fuerza la mano de Campbell y se acerc con

intencin de pronunciar algunas palabras de agradecimiento a sus hombres; sin embargo, la amabilidad no era algo muy comn en l, y las palabras tendieron a atragantarse en su garganta. Fuera como fuera, les dijo que eran bienvenidos, que se alegraba mucho de verlos y que no olvidara mencionar su conducta al comodoro. Dijo que se alegraba, por ellos, de que fueran tan conscientes de que al regresar a su puesto no hacan sino cumplir con su deber. Empez empleando el tono de voz propio del que acaba de quitarse un

peso de encima, pero a medida que hablaba recuper el altanero tono propio de su empleo y su importancia, y termin con toda la condescendencia de que suele hacer gala cualquier capitn cuando dirige la palabra a simples mortales. Invit a Campbell, Jack y Tobas a compartir con l y el seor Hamilton una frugal cena, y una vez terminaron de comer explic (al menos se mostraba ms abierto que nunca) que su plan consista en dirigirse hacia el norte, a la isla de Chilo, el asentamiento espaol

situado ms al sur, donde podan capturar una embarcacin, y que el mejor momento para emprender el viaje, al no tener ms remedio que hacerlo en simples botes donde no haba una cubierta inferior en la que refugiarse, era bien entrado el ao, pasado el solsticio. Los amotinados (y al hablar de ellos emple un tono de lo ms virulento) le haban dejado el chinchorro, aunque estaba muy necesitado de reparaciones y requerira un considerable margen de tiempo y esfuerzo para hacerlo marinero. Asimismo, haban dejado

las suficientes provisiones para el capitn y el seor Hamilton (al parecer, aquel grupo de amotinados en particular haba prestado la debida atencin a las formas legales); aunque los desertores se haban llevado la mitad. Cada uno de ellos dispona de dos piezas de cerdo, dos de vaca y treinta libras de harina, raciones para diez semanas. Diez semanas para un solo hombre, si ste coma de forma muy frugal. Mientras coman, el capitn Cheap hizo especial hincapi en ese hecho, y aunque al orlo les invadi cierta

melancola, no estaba dispuesto a dejar las cosas como estaban por temor a que pudieran malinterpretarlo, y antes de separarse repiti abiertamente que no dispona de comida que no fuera esencial para su propia supervivencia, y que todo lo que acababan de comer no deba considerarse sino como una muestra de su amabilidad, y no un derecho o un precedente. -Qu lstima-dijo Jack mientras atravesaban el poblado en direccin a su cabaa, con la cabeza gacha para protegerse de la lluvia-, qu

lstima que las personas ms capacitadas sean, tan a menudo, tan difciles de soportar. -Ese hombre se encuentra muy mal -dijo Tobas-. Su hgado sufre un desequilibrio crnico; recuerdo que el seor Eliot, cuando an estbamos en Madeira, deca de l que era un ejemplo de comportamiento bilioso, agravado por la cirrosis, y seguro que la herida del hombro le duele mucho. Me parece a m que perder el brazo: ha empezado a extenuarse. Tiene motivos para ser desagradable, y ms que tendr a menos que

podamos encontrar medicinas muy pronto. -Jams cre que volveramos a pisar este tabernculo -confes Jack al llegar a la cabaa-. Pero hubiera preferido -aadi al asomar la cabeza en su interior- no quitar la tela ni llevarnos las camas con la tranquilidad con que lo hicimos. -An tenemos los sacos -apunt Tobas, y al notar que tropezaba con algo, aadi-: Es tu pistola. Acaso la dejaste aqu aposta? -Me vi obligado a hacerlo; estbamos tan cerca... Pero ahora me

alegro de haber tomado esa decisin, y te dir por qu, Toby. Vamos a tener muchas dificultades para encontrar algo que comer en la costa. No queda un solo mejilln que llevarnos a la boca en muchas millas a la redonda, y si podemos abrir fuego contra un cormorn o un milano real, tanto mejor; eso por no mencionar a los caballos de carreras. Por la maana, el capitn Cheap habl de los desertores. Dijo que deba darles una oportunidad para reincorporarse a sus obligaciones, y afirm que Tobas era la persona

ms adecuada para hablar con ellos. Por tanto, le estara muy agradecido (lo cual fue muy amable por su parte) si se dispona a hacerlo a las once en punto. Lo cierto es que no le peda nada del otro mundo. Tobas haba visitado en algunas ocasiones el campamento de los desertores, conoca a todos, y al verle siempre lo reciban bien. Tan slo quedaban ocho hombres, despus de que los ms valientes hubieran emprendido un viaje hacia el interior, bordeando la costa con balsas hechas a mano, y

estos ocho se sintieron muy satisfechos cuando les asegur que se les perdonara y alimentara si decidan regresar. Haban pasado muchas dificultades, pues carecan del ingenio y los recursos necesarios para salir adelante, incluso al principio, cuando la costa estaba a rebosar de crustceos y otros manjares. Eran los ms intiles de la tripulacin del Wager: dos hombres de tierra adentro, dos marineros y cuatro infantes de marina, tres de los cuales se haban alistado en el ejrcito ante la alternativa de

embarcar como marineros. Subieron a bordo del chinchorro con aspecto arrepentido y, aunque la expresin pueda parecer contradictoria, con cara de pocos amigos, y al entregarlos a los respectivos oficiales, Tobas se enter, muy a su pesar, de que Jack haba partido en la fala para pedir a los de la goleta que hicieran entrega de su parte de las provisiones a quienes haban preferido permanecer en la isla. Al parecer, atracara en tierra firme con intencin de dirigirse a pie a la parte de la baha donde

seguan los amotinados, ya que no estaban dispuestos a arriesgar la embarcacin. Tobas tach los planes de Jack de muy arriesgados: no crea que tuviera la menor oportunidad de salirse con la suya, y daba por hecho que lo retendran, ya que si los amotinados deseaban protegerse no disfrutaran de una oportunidad ms clara que la de implicar a alguien tan bien relacionado. Dio vueltas y ms vueltas al asunto. Habl a Campbell de ello, y tambin habl con el seor Hamilton; se diriga a proponer al

capitn Cheap un plan para liberar a Jack de los amotinados cuando ste apareci con las manos vacas, magullado, cojo y completamente extenuado. Despus de informar de su fracaso, se fue derecho a la cama. -No puedes ni imaginar, Toby dijo-, el infierno por el que he pasado al tener que atravesar esos pantanos. Era imposible bordear la costa en la mayor parte del camino, debido a las rocas y a los acantilados; todo era boscoso en el interior, y era imprescindible arrastrarse por la maleza, espesa y

alta; o eso, o te hundas hasta los tobillos en un lodo negro. En ocasiones me he topado con ambos a la vez, como ese terreno que hay detrs del monte Misery. Pero vali la pena. Pudieron darnos nuestra parte; despus de todo, nosotros pescamos buena parte de ello, y creo que lo habran hecho de no haber estado pescando la mayora de los hombres decentes. Al menos hemos hecho todo cuanto estaba en nuestras manos, y prefiero eso mil veces antes que maldecirme despus por no haberlo intentado.

Dej de hablar para escuchar el viento, y mientras lo haca se qued dormido. El tiempo se haba mostrado muy benigno durante los ltimos tres das, les haba permitido llevar a cabo todo aquello que creyeron oportuno por tierra y por mar; pero entonces, como empeado en recuperar el tiempo perdido, sopl con fuerza del noroeste un ululante temporal con fuertes lluvias, granizo y fango, que levanto una temible y crecida mar. A la maana siguiente tuvieron que elevar el tono de voz para imponerse al estruendo

del oleaje, pese a la distancia que los separaba de la playa. Sin embargo, no amain en absoluto cuando se hizo de da, ni con el atardecer y la puesta de sol, y al da siguiente las i mp o ne nte s 0]as comenzaban a romper a media milla de distancia de la orilla, y el viento rizaba las crestas en largos tirabuzones blancos que descargaban con furia junto a las olas que coronaban. La mar no tena superficie, y el aire pareca totalmente salpicado de agua. Era el mismo tiempo que tan a menudo haban sufrido frente al cabo de

Hornos, y Tobas, pese a estar muerto de hambre, ya que la playa, su particular despensa, resultaba inaccesible, mascullaba y haca rechinar los dientes ante el consuelo de pensar que tena tierra firme bajo los pies. Fue a partir de entonces cuando empezaron los das ms duros. Tanto Jack como Tobas crean haber sostenido la mirada al hambre, pero a partir de entonces descubrieron que su antigua necesidad no era sino la ms suave de las carencias. Las tormentas se sucedieron da tras da,

e incluso cuando el viento no soplaba lo suficiente como para impedirles salir, el considerable oleaje hizo de las rocas un lugar intransitable. Tanto el apio salvaje como las drupas se haban extinguido por completo, y coman un hierbajo en forma de col que, ingerido por s solo, o a puados, provocaba retortijones. Fue por entonces cuando tres de los antiguos desertores hicieron un estpido y visible asalto contra la tienda de las provisiones, de la que robaron un pequeo tesoro de harina que el capitn haba reservado para

el viaje que deban emprender. Uno logr escapar; al resto los sentenciaron a recibir algunos latigazos y, despus, a permanecer expuestos encima de las rocas sin una sola vela que les sirviera de consuelo. De vez en cuando disfrutaban de un buen da, y fue durante uno de ellos que Jack y Tobas subieron a bordo del chinchorro en compaa de Rose y Bosman, con la esperanza de pescar algo de inters de entre los restos del naufragio del Wager, en plena marea menguante primaveral.

No albergaban ninguna esperanza respecto al pecio, cuya cubierta y casco se integraban a pasos agigantados con el fondo marino, aunque a veces encontraran cangrejos; adems, tenan tendencia a buscar en aquellos lugares en donde haban encontrado comida como las abejas que acuden da tras da al panal donde se alimentaron, aunque ya no quede ni pizca de miel. -Cul es la seal de un barril de carne de vaca? -pregunt Tobas que, mascando un pedazo de cabo, haba estado observando un holoturia

reptando sobre el fogn de uno de los caones que haba bajo l, bajo las fras aguas verdes y cristalinas. -Una gruesa flecha roja respondi el guardin-, una estupenda y hermosa flecha de color rojo junto a un nmero. El holoturio cruz el fogn y procedi a surcar el largo del barril incrustado, hasta desaparecer en el interior de una masa de quelpo. Cinco minutos despus, Tobas dijo: -Vaya, pues resulta que he visto tres barriles bajo el saliente de esa roca de abajo. Si siguen el recorrido

del can y despus se fijan en lo que hay bajo esas algas de ah al lado, lo vern. Result curioso con qu encono le contradijeron: No hay ningn barril que valga; es un espejismo; estarn vacos, rotos, dijeron al tiempo que todos se apretujaron junto a l para rascar la capa de algas con las palas de los remos y el bichero. Encontraron barriles enteros de carne de vaca, barriles estancos cerrados a cal y canto que subieron a bordo del chinchorro hasta que la tapa de regala estuvo casi al nivel

del mar. Fue necesario emplear toda su destreza para llevar el bote hasta el lugar del desembarco. Fue un prodigio de fuerza y habilidad, aunque nadie estaba dispuesto a dejar la carne de vaca a merced de la marea ni una sola hora ms, ni siquiera durante el tiempo que tardaran en regresar con la fala y los dems hombres. Desembarcaron los barriles con alegra, Dios, que alegra, y los subieron rodando hasta depositarlos en la tienda de las provisiones. -Mientras tengamos suficiente

comida-dijo Jack aquella noche- no tendremos motivo de queja. Y si tenemos fuego y un techo sobre nuestras cabezas, no tendremos por qu gruir, a menos que no seamos ms que una pandilla de perros desagradecidos. La obtencin de estos pertrechos levant mucho la moral de los hombres, que empezaron a planear en serio su partida, y un da en que el temperamento del capitn pareca especialmente benvolo, Campbell se arriesg a confesarle que sus hombres se sentan muy

inquietos. Por extrao que pueda parecer, el capitn Cheap no se enfad al orlo, sino que pidi a Rose y Noble que lo acompaaran a la cima del monte Misery en calidad de representantes de la tropa; tambin pidi a Jack y a Campbell que fueran con l. Desde las alturas observaron el mar que baaba la costa hacia el norte, y el lejano saliente de tierra firme que se extenda hacia el oeste, cabo que pareca formar el lmite superior del golfo que englobaba la isla de Wager y un centenar ms.. El capitn,

despus de observar largo y tendido, apunt que la mar estaba muy encrespada antes de tenderles el catalejo. Sin embargo, el viento era favorable para alcanzar la punta del cabo, puesto que al menos en aquella ocasin soplaba al sudeste, y la opinin ms extendida era que deban intentarlo, que intentaran atravesar el golfo y doblar la punta occidental con decidido esfuerzo. -Excelente -dijo el capitn-. Seor Byron, calcule la posicin del cabo. Seor Campbell, baje y asegrese de que los botes se puedan

hacer a la mar sin mayor demora, o tendremos que aguardar a que suba la marea. -No llevar usted dinero encima, seor -supuso Noble en un ronco susurro, mientras descenda junto a Jack detrs del capitn. -Hace seis meses que no llevo un solo penique encima -respondi Jack-; si no, se lo dara. Pero, para qu lo necesita? -Es por John Alien. Pens que podra colocar algunas monedas en sus ojos. Si le soy sincero nunca llegamos a enterrarlo

apropiadamente, y bastara con un par de monedas a falta de algo mejor. No creo que tengamos tiempo de enterrarlo. -Alien haba muerto durante una pelea entre borrachos, a manos de uno de los desertores, un animal al que apodaban Ejecuciones, que lo haba arrojado por la pendiente sobre las rocas, justo por donde caminaban en ese momento. El grupo encargado de su entierro, azotado por la lluvia y la nieve, no cumpli con su deber, y sus compaeros de tripulacin no se quitaban la idea de la cabeza;

pensaban que cualquier hombre merece un entierro en toda regla, aunque a causa de los diversos contratiempos sufridos no haban podido enterrar a Alien en todo ese tiempo. Pese a todo, como deca Noble, ya era muy tarde para enderezar las cosas, ya que un barullo entusiasta procedente de la playa les dio a entender que Campbell se encargaba en ese momento de cumplir las rdenes de su capitn. Eran doce en la fala y ocho en

el chinchorro. A cuestas con la preciosa carga de la tienda de pertrechos, tres pequeos barriles de plvora, sus armas y sus efectos ms personales, iban cargados hasta arriba. Jack manejaba el timn del chinchorro. Tenan el viento, una fuerte brisa, casi a popa, y surcaron milla tras milla rpidamente. La temida costa de la isla de Wager se hundi ms y ms hasta que tan slo el monte Misery qued a flote, mientras, tras ste, en la distancia, las lejanas y nevadas cumbres de la Cordillera se recortaban contra el

azul del cielo. Tobas, sentado junto a las escotas de popa, frente al capitn, se qued dormido. Despert con una horrible sensacin de nusea, y al recobrar el sentido vio que ya no iban de empopada, sino que haban halado la escota de popa. De hecho, el viento haba rolado del este y en ese momento soplaba racheado del oeste sudoeste. Mantenan el rumbo, pero se acercaba el momento en que alcanzaran el mar rpido e inclemente, y todo dependa del tiempo que pudieran mantener la

quilla de la fala arrumbada al cabo con aquel viento que cada vez soplaba ms acompasado al fuerte oleaje, ciendo en una mar angosta y dura, cuyas olas traan consigo la espuma blanca. Se inclin con cuidado por encima del costado. Tena fro y se senta mal, y cuando se hubo recuperado un poco observ al chinchorro cabecear en continuas bordadas, amamantado por el oleaje, antes de erigirse de costado en las crestas. Detrs del chinchorro un petrel gigante surcaba la mar sin

mayor dificultad que un albatros, sin apenas mover las alas, completamente indiferente a la creciente amenaza que supona el mar por el cual se mova. Jack las pasaba canutas: la fala siempre fue dura al timn, y en ese momento pesaba tanto que tan slo hubiera respondido a un timonel dotado de una encomiable determinacin, algo que estaba lejos de sentir ninguno de los presentes. Tanto la escota como la caa del timn estaban en continuo movimiento mientras calculaba el

empuje de cada ola, la continua y caprichosa fuerza del viento y la lenta reaccin de la fala. Su mente y cuerpo estaban tan absorbidos por la labor que sin duda era la persona menos preocupada de a bordo: apenas poda reparar en la espuma que saltaba a su paso o en la crudeza del fro. A medida que pasaba el tiempo, las rachas de lluvia se hicieron ms frecuentes; ms a menudo provenan del oeste, y la embarcacin escoraba de tal modo que la regala del pasamano de sotavento apenas se

despegaba del mar. En el chinchorro achicaban el agua sin parar, y mientras Tobas los observaba en plena faena, la fala engull un trozo de mar suficiente para hundirse hasta la espinilla; a partir de entonces, Tobas se dedic a achicarla tan rpido como pudo. De pronto el viento se entabl por el oeste; era un vendaval en toda regla. Ya haban tomado tres rizos en la vela, y todos aquellos que pudieron abandonar las tareas de achique permanecan sentados en el costado de barlovento para impedir

que el mar inundara la cubierta. El cielo se haba oscurecido de tal manera que pareca estar a punto de anochecer. Un violento rayo separ las nubes del sur de las del norte, y al final el capitn orden navegar de empopada. Todos a bordo tuvieron la completa certeza de que iban a presenciar una gran tormenta del oeste; haban visto demasiadas como para equivocarse. A esas alturas haban cubierto unas veinte millas en su rumbo al cabo. Estaban ms o menos a mitad de camino en pleno golfo, y lejos a

sotavento, quizs a quince o veinte millas, se dibujaba la costa desconocida que surga del continente, aunque islas y rompientes los separaban de ella. Al principio la embarcacin se manej de forma resuelta y se desliz sin trabas rumbo este nordeste gracias al diminuto trozo de la vela trinquete que tanto haban arrizado; no obstante, el viento arreci, la mar se encresp an ms... El viento y la mar se alzaron en un cielo sin parangn, y al cabo de una hora la fala atravesaba con celeridad el

desierto de agua ms espantoso que jams haban visto. Las olas alcanzaban alturas terrorficas, y cuando el bote estaba en el seno del mar nada vean a excepcin de la enorme montaa de agua que se eriga ante su mirada en el cielo, mientras a popa, corriendo hacia ellos con mayor rapidez de la que podan escapar, una masa de agua ms gigantesca, verde y encrespada, cuya cima se vea empelida por la fuerza del viento, amenazaba con engullirlos desde las alturas de un enorme precipicio. Cuando en

compaa del agua se elevaban en las alturas, el agua viva quemaba los pasamanos, el fuerte viento hunda al bote de nuevo en el seno, y su horizonte se limitaba, all donde fijaran la mirada, a crestas de innumerables y monstruosas olas. A veces, en la acechante oscuridad vean por un instante el chinchorro, levantado vertiginosamente por las olas, o tan por debajo de ellos que podan ver su cubierta. En aquel momento, el mar encrespado los amenazaba como nunca al encumbrarse antes de

hacerse mil pedazos, algo de lo que slo la marea era responsable. Tobas comprendi que no haba ninguna razn por la que un bote abierto pudiera resistir mucho ms. Comprob horrorizado que sus compaeros de tripulacin, incluido el capitn, eran de su misma opinin. El bote trabajaba sacando fuerzas de flaqueza, pero careca de la capacidad necesaria para recuperarse de los golpes recibidos, o para soportar el enorme peso del agua que volaba a su alrededor en todo momento. Estaban tan cerca del

naufragio, cosa de la que eran perfectamente conscientes, que se deshicieron de todo, satisfechos de aligerar el peso del bote por cualquier medio posible. Uno tras otro, los barriles, sacos y pertrechos se precipitaron por encima de la borda; cada vez que algo abandonaba la cubierta el bote pareca responder, aunque el mar siempre acababa por exigir un nuevo sacrificio. Tobas, cara a cara ante la muerte, ayud a echar por la borda hasta el ltimo barril de carne de vaca; incluso se deshicieron del ancla, y al hundirse

una ola creciente les mostr la costa, una amplia zona de blancos rompientes envuelta por un oleaje prodigioso. Estaban en mitad de las aguas blancas; frente a ellos se perfilaba una lnea de negras rocas altas, un acantilado en cuyo regazo iban a estrellarse las olas. El viento y la mar los empujaban hacia el acantilado a la misma velocidad de un caballo al trote, quiz tardaran cinco minutos, quiz menos. El capitn Cheap apret el hombro de Jack mientras sealaba un acceso en

el seno del acantilado. Jack asinti y apart con fuerza la caa. Sin necesidad de recibir rdenes, todos se inclinaron por el costado de barlovento: si algo sala mal, estaban perdidos; de quebrarse la integridad del forzado velamen estaban perdidos. A travs de la recia mar, a lomos de las olas, el bote arrumb directo hacia la brecha, y todo acab. Haban atravesado una abertura que no tena ni veinte yardas de ancho, y flotaban en las aguas mansas de una ensenada redonda y tranquila, similar a una charca. All encontraron al

chinchorro, inmvil frente a ellos. Fue aquel un momento solemne: el silencio posterior al inconmensurable rugir que se produca en el exterior no distaba mucho de parecer una alucinacin, y los hombres siguieron sentados sin decir palabra. Bogaron poco a poco hasta el margen, donde, con la esperanza de encontrar un buen tenedero, y al no hallar lugar donde desembarcar en el abrupto crter, treparon hasta una roca negra, reluciente a causa de la lluvia, en la que aseguraron los botes como

buenamente pudieron, dispuestos con serenidad a descansar todo lo posible aquella noche. As termin el primer da de su viaje al norte. Si el viento se hubiera mantenido firme, o si hubieran partido una marea antes, quizs habran superado el promontorio occidental; pero en ese momento, tal y como concluyeron a la maana siguiente, se encontraban en el extremo ms oriental del brazo de tierra que bloqueaba su camino, y deban costearlo todo el tiempo a merced del viento que soplara, a

menos que pudieran encontrar un pasaje que los llevara al otro lado o, por decirlo de otro modo, a menos que lo que pareca un trozo de tierra continua resultara ser una isla, o varias islas separadas del continente por anchos brazos de mar. Algo as en semejante costa no era pedir un imposible: era de sobra conocida la existencia de mltiples y espaciosas islas en la Tierra del Fuego, todas ellas situadas alrededor del estrecho de Magallanes. El viento amain antes del anochecer, y la helada blanque sus

hmedas ropas, lo que les proporcion un curioso aspecto jalonado de muchos colores. La mar segua encrespada en el exterior de la ensenada, si bien era posible lograr que un bote costeara los rompientes hasta adentrarse en la suave marejada: sera duro para los hombres, y peligroso tambin, pero era preferible a morir de hambre en aquella ensenada rocosa donde no encontraran nada de comer, lea con la que hacer un buen fuego ni una salida, a excepcin de un ascenso de doscientos o trescientos pies de pura

roca. Forzaron los remos durante todo el da, bordeando una costa quebradiza y mellada en su mayor parte, alineada junto a escarpados acantilados o enormes arrecifes desiguales, y al anochecer, con un cielo que auguraba la peor de las desgracias, cieron para desembarcar en un islote, el nico que encontraron con una playa accesible. Result ser un simple pantano, pero era demasiado tarde para encontrar otro lugar, y all pasaron la segunda noche a la intemperie, bajo la lluvia, sin fuego

ni comida y con todo empapado a su alrededor, a excepcin de la plvora que llenaba sus cuernos. Aqullos fueron momentos muy duros: no pudieron serlo ms. Pero por la maana, ante el primer atisbo de luz del amanecer, Tobas, incapaz de dormir a causa del fro, vag con el mosquete de Jack a cuestas y encontr lea y algo donde poder cocinar. Disfrutaba como un nio del hbito comn a todo buen naturalista, as como a todo buen cazador furtivo, de desplazarse con cautela en cualquier terreno desconocido, valle,

duna o claro, y en ese momento, al asomar la cabeza por encima de una roca y ver un lugar algo resguardado, descubri un enorme pato con cabeza de tortuga marina, sentado sobre un montn de madera de playa. Jams lo haban recibido tan bien en toda su vida como cuando volvi con todo a cuestas, ni tampoco le haban dado tantas palmadas en la espalda. Abrieron en canal al caballo de carreras, lo cortaron en porciones y todos y cada uno de ellos disfrut de una libra de slida carne, huesos y piel aparte. Hacan bien en disfrutar

de la comida, porque el viento se haba levantado de nuevo y al amanecer la mar se haba erizado de tal forma que no pudieron partir. Aquella tormenta dur tres das enteros, y el cuarto los sorprendi remando en una mar tan furiosa que nada, excepto una desesperada necesidad, poda justificar su presencia. Aquel da prometa mucho, no obstante, en el continente, donde la tierra descenda hasta formar una punta arenosa, y entre dicha punta y una serie de colinas al oeste no mediaba nada excepto el

agua. Remaron hacia ese espacio de mar para descubrir que el agua se perda al norte hasta donde alcanzaba la mirada. Caba la posibilidad de que aqul fuera un pasaje que condujera justo hacia el continente, as que bogaron junto a la costa pantanosa hasta que cay la noche. Entonces descubrieron que tan slo estaban en una amplia baha, y que no haba forma de superarla. Los pantanos a cada lado no ofrecan ni cobijo ni la menor esperanza de llevarse algo a la boca, ni siquiera crustceos, por lo que no tuvieron

otro remedio que remar de regreso mientras la lluvia gris caa sobre sus hombros. Al menos el lugar que escogieron para dormir aquella noche les proporcion algunos mejillones, lapas y un fuego: lo llamaron ensenada de Redwood, porque la lea era tan rojiza como la del cedro o la caoba; al da siguiente, con un viento favorable, emprendieron de mejor humor su viaje junto a la costa, que en aquel punto se extenda hacia el norte. El viento permaneci firme durante todo

el da, y aunque se adelgaz hasta convertirse en una leve brisa por la tarde, los llevo hasta una isla donde pudieron desembarcar. Dicha isla estaba alfombrada de esplndidos rboles de copas altas, no muy distintas a las de cualquier palo macho de una embarcacin, que se elevaban hacia el cielo pese a la fuerza de los terribles vientos que soplaban, y el capitn la bautiz como Montrose. Por una vez tuvieron ocasin de dormir en un lugar seco hicieron un fuego con la madera de la playa y el cedro que cruja y

despeda chispas, con lo que todo a su alrededor ola como a ropa chamuscada; y por la maana, una maana tranquila en la que, no obstante, imperaba una considerable marejada del oeste, remaron animados a lo largo de la costa, sin que ambas embarcaciones dejaran de aproar al norte. Clinch, uno de los patrones de las embarcaciones menores (dos de ellos se turnaban para pasar la noche en los botes), afirm haber visto leones marinos a la luz de la luna, y a partir de entonces viajaron expectantes, con el

seor Hamilton, el mejor de los tiradores que tenan, en la proa con un mosquete cargado. Pero sus esperanzas no tardaron en convertirse en agua de borrajas; no vieron ningn len marino, y descubrieron que haban vuelto a remar hasta el pantanoso fondo de una baha. De nuevo se vieron obligados a alejarse hacia el oeste, siguiendo el recorrido de la costa en todas sus tediosas peculiaridades, y cuando al anochecer se levant el terral, tentndolos a arriesgarse a cruzar hasta la siguiente baha, que

recorrieron de punta a punta, ya que el fondo estaba jalonado de colinas sin posibilidad de que existiera un pasaje, no tardaron en convencerse de que por esas latitudes encontrar tal cosa supona casi un imposible. La tentadora brisa no tard en convertirse en una tormenta en toda regla, y se alegraron de poder retroceder mientras an tenan tiempo. Se resguardaron en el primer lugar que encontraron, una diminuta ensenada con buen tenedero, pero sin ms espacio que un saliente rocoso a un lado en el que apenas caban

todos. Fue all donde dos de los hombres, que se haban apartado para resguardarse bajo un saliente que colgaba de la roca, estuvieron a punto de morir a causa de un corrimiento de tierra. Un enorme pedrusco cay a algunos pasos de ellos, medio enterrndolos con tierra. Aquello cal hondo en el nimo de algunos de los hombres, sobre todo en quienes tripulaban el chinchorro; sentan que tanto la tierra como la mar les haban vuelto la espalda, y que no lograran salvarse por mucho que se esforzaran.

Pasaron todo el da siguiente remando con el viento a fil de roda a travs de la baha; pero cuando alcanzaron la punta lejana no encontraron ningn puerto, de modo que no tuvieron otro remedio que pasar la negra noche recostados sobre los remos para mantener la proa de ambos botes frente al viento, sin olvidarse de achicar la incesante agua que vomitaba una lluvia muy fuerte. En el transcurso de aquella noche, Jack y Tobas comieron el calzado de Jack: aquellos zapatos estaban hechos con piel de foca,

comprada haca mucho a los primeros indios que se acercaron al campamento de la isla de Wager. Algunos afirmaron que faltaba un da para la Navidad; quiz fuera as, aunque para los tripulantes de ambos botes aqul fue un da en que remaron lo suyo, muertos de hambre, exhaustos y en continuo peligro en aquella mar. De nuevo aquella noche fue imposible desembarcar, as que durmieron en la mar, corrodos por un hambre terrible como jams haban sentido. Pero, pese a todo, estaban muy animados, ya que

aquella tarde haban credo ver el extremo occidental del continente. Volvi a perderse de vista cubierto por las nubes bajas y la lluvia que hubo a la maana siguiente, aunque a medida que el da se despej volvieron a verlo, a unas diez millas al oeste: un promontorio alto y oscuro detrs del cual no haba tierra. Arribaron a una baha con una playa resguardada, donde descansaron un rato con la esperanza de encontrar crustceos y recuperar fuerzas alrededor de un buen fuego, y despus volvieron a la carga con una

especie de prisa desesperada, ansiosos por doblar aquel portentoso cabo. Estaban convencidos de que en cuanto lo consiguieran, el viento y la mar perderan fuerzas. En cualquier caso no tenan ms remedio que proseguir hacia el norte. Subieron rpidamente a bordo, y remaron hora tras hora hasta situarse frente al cabo y a una milla al sur de ste; de hecho, podan ver lo que haba hacia el norte del cabo. Pero el viento arreci: la incesante galerna del oeste. Los hombres carecan de fuerzas, al menos no

tenan las necesarias para bogar una o dos millas ms a fil de roda, antes de arriesgarse , a intentar lo del cabo. Inmviles, permanecieron contemplndolo durante algunos minutos mientras los botes cabeceaban a merced del oleaje, y entonces, todos a una, se dirigieron hacia la baha de la que haban partido aquella maana. Antes de alcanzarla cay la oscuridad, y pasaron otra noche ms descansando sobre los remos, incapaces de entrar hasta que se hiciera de da. El tiempo empeor tanto que no

pudieron abandonar la baha para dirigirse a mar abierto, lo cual tuvo sus ventajas, puesto que al estar confinados en aquella baha pudieron explorarla en todas direcciones y encontraron lagunas en el extremo norte, profundas lagunas; algunas eran fangosas y salobres, con agua fresca que se deslizaba de aquella tierra pantanosa, perpetuamente regada por la lluvia; otras eran de arena, separadas unas de otras y protegidas de la mar por extensos bancos y lenguas de arena. All encontraron almejas, diversos peces

(ojal pudieran haberlos pescado) y, lo que juzgaron an ms importante, cierto nmero de leones marinos grandes y muy, muy fieros. El seor Hamilton fue el primero en ver uno. Dispar a distancia corta cuando el len marino se recostaba sobre un banco de arena, y al or el disparo aquella flexible bestia de quince pies de largo y melena peluda carg hacia l sin parar de rugir. Sin embargo el soldado no tena por costumbre ceder terreno, por lo que se limit a calar la bayoneta con celeridad y aguantar

la carga del len marino con igual ferocidad, y el resultado de todo ello fue que la bayoneta, y un pie del can acabaron atravesndole la garganta. El len marino mordi el can, se revolvi hasta librarse de l, se arroj al mar y se alej nadando, lo cual sorprendi a los presentes. Fue un comienzo poco prometedor. Ni que decir tiene que no tuvieron mucha suerte con aquellas enormes criaturas peludas, aunque s cazaron varias focas de las pequeas, que devoraron sin contemplaciones.

La mar se encalm y volvieron a embarcar; aquella vez remaron con ms bros y lograron alcanzar el cabo a media tarde, para despus continuar hacia el oeste hasta ver que el cabo estaba formado por tres puntas montaosas separadas entre s. Entonces arrumbaron al norte, y despus de una hora de remar desesperadamente, pasaron por la primera de las tres. El timn de la fala se comportaba de una forma extraa, y Jack, que a esas alturas conoca el tacto de la caa del timn como si formara parte de su cuerpo,

supo que bajo ellos corran fuertes corrientes en direccin hacia la masa catica de peas y rocas que encontraron al doblar la primera punta del cabo; sin embargo, no estaba preparado para la escalofriante carrera que emprendieron al sur al doblarla segunda. El paso era angosto justo frente al cabo, un rpido de espumas blancas que desembocaba en el mar y que se ensanchaba paulatinamente; por supuesto, posea una fuerza sobrecogedora. Una parte de la corriente principal, claramente

definida por lneas de espuma y algas a la deriva, se rizaba sobre s misma en direccin a unos caticos arrecifes que bordeaban la tierra. Mir inquieto al capitn, que dijo: -Ser atravesarlo. necesario

Era aqul el nico rumbo posible, aunque al acercarse a los rpidos y ver lo que se les vena encima se sintieron impresionados. El agua se deslizaba con fuerza en

descenso desde los mrgenes hasta el medio, y al ir a juntarse en aquella especie de arroyo central volva a elevarse en lo alto, sin dejar de revolverse como chorro de ballena. El tronco de un rbol se les ech encima; era un enorme tronco que se deslizaba a una increble velocidad, y que al amadrinarse a la fala se desliz hacia el centro del rpido, donde se desvaneci para siempre como si la profundidad se lo hubiera tragado. -Bogad, ahora! -grit el capitn. La fala se desliz del

repunte hacia un lado de la corriente, pero al cabo de un instante se dio la vuelta y se arroj apresuradamente en direccin sur. Durante algunos minutos pudieron forzar su paso por el arroyo, pero tan pronto como llegaron a la corriente principal, no tuvieron nada que hacer excepto rezar para salir de ello con vida. La pesada embarcacin salt de un lado a otro, de arriba abajo. La corriente la volte y la manej como quiso, como si fuera una pajita; para cuando todo hubo acabado, cuando la marea subi por completo y aquella carrera

vertiginosa alcanz su final, se encontraban lejos del primer cabo, lejos en el mar, nicamente satisfechos de poder encontrar refugio donde pasar la noche, a unas horas de distancia, en el mismo lugar donde haban visto salir el sol aquella maana. Aquel da el viento no les caus mayores problemas; pero al da siguiente (que pasaron cazando focas y descansando despus de tan extenuante remada) el viento cambi del oeste al sur, y de noche lo hizo al sudeste, precisamente la nica

direccin en que sus embarcaciones fondeadas no quedaban a cubierto, de modo que el viento sopl directamente hacia la baha. Aquella noche les tocaba a Jack y a Tobas guardar los botes. Para cuando ocuparon su lugar el mar no se haba encrespado en absoluto, y subieron a bordo pasando a travs del chinchorro sin mayores problemas. All encontraron a Rose y a Buckley. Entonces Jack llev la fala a donde supuestamente deba fondear (haban improvisado un garfio que reemplazase el arpeo que haban

perdido durante el primer da), asegur todo lo asegurable y, tumbado entre los bancos del bote, se qued dormido. Despert de pronto bajo la brillante luz de la luna. Tobas lo sacuda con fuerza. La mar se haba erizado mucho, y al despertar crey or un crujido. Al mirar a su alrededor crey ver el chinchorro encaramado en la cresta de una violenta ola, y con la quilla vuelta del revs: al alejarse dicha ola de la playa no dej all ni rastro del bote, sino un solo hombre cuya cabeza y

hombros haba hundido en la arena, un hombre que por un momento permaneci erguido, bocabajo. Las olas rompan contra los costados de la fala; cualquiera de ellas poda inundar por completo la embarcacin. Jack se dispuso a levar el ancla sin perder un solo segundo, mientras Tobas se haca con los remos. Una vez levaron el ancla, remaron para salvar la vida, empeliendo la pesada embarcacin lentamente, y con gran esfuerzo, ms all de los rompientes. Alcanzaron las aguas oscuras antes de quedar

completamente exhaustos, y soltaron el garfio rogando, sin demasiadas esperanzas, que encontrara donde aferrarse. ste se arrastr lentamente algunas yardas, y despus se aferr con fuerza, con tanta firmeza que permanecieron all toda la noche sin moverse en absoluto, y tambin el da siguiente, pues no amainaron ni el viento ni la mar. Aquel fue uno de los das ms fros que haban pasado, y al ver fuego en la playa sintieron an ms fro, ellos que tan empapados estaban, por no mencionar que se moran de hambre. Los hombres

sentados alrededor del fuego coman carne de foca, y cuando transcurrieron veinticuatro horas y las sacudidas del mar, que segua sin permitirles desembarcar, disminuyeron un poco, Jack lasc suficiente cabo como para acercar la fala a cierta distancia de la roca, desde donde los hombres les arrojaron comida, mientras la espuma de las olas rompa contra la popa de la embarcacin. Cogieron la carne y halaron el cabo para devolver la fala a su posicin original, donde las olas no

los arrojaran contra los rompientes. Era hgado de foca asado, y Jack y Tobas lo engulleron como perros. Satisfizo su hambruna durante un tiempo, aunque al cabo de un rato empezaron a sentirse tan mal que pasaron algunas horas hasta que alguno de ellos recuper los sentidos. Al cambiar la marea lograron maniobrar la fala hasta la playa, pero eso fue lo nico que pudieron hacer. Despus se tumbaron encogidos junto al fuego, apenas sin darse cuenta de nada, mientras otros tomaban una de las decisiones ms

dolorosas que pueda imaginarse alrededor de ese mismo fuego. El chinchorro haba quedado destruido, la fala no poda con ms de quince hombres y ellos eran diecinueve. Aqulla no fue una decisin sencilla, ni la tomaron precisamente rpido. Hasta el da siguiente no llegaron a una conclusin. Para entonces haban enterrado al pobre Rose, ahogado con el chinchorro; y tambin para entonces Noble se haba recuperado de su inmersin en la arena. Jack y Tobas tambin se haban recuperado, ya que su

enfermedad desapareci tan pronto como apareci; aunque ms tarde mudaran hasta el ltimo rincn de su piel. La decisin consisti en abandonar a cuatro de los infantes de marina; y si bien era cierto que aquellos cuatro, al igual que los dems, estaban tan cansados y descorazonados que apenas se inmutaron, y aunque tenan armas, algo de municin y suficiente comida, los de la fala temieron por ellos al alejarse de la playa. Los cuatro infantes de marina

permanecieron en la orilla, los vitorearon tres veces al verlos partir Y gritaron a voz en cuello: Que Dios salve al rey!. La ltima vez que los vieron se ayudaban entre s para echar un vistazo a la negra y resbaladiza masa de guijarros que formaba la espina dorsal de la pequea cala. Con tal de doblar el cabo, el capitn haba calculado que arribaran frente al primer promontorio justo con el ltimo cuarto de hora de marea menguante; eso les proporcionara todo el

tiempo que tardara en repuntar la marea para superar el segundo cabo y, por tanto, lo peor del recorrido. Y aunque el viento haba empeorado respecto a su anterior intento, y la marejada era mucho peor, gracias a los brazos de ms que haba a bordo lograron alcanzar su objetivo a tiempo. Sin embargo, el espectculo que les esperaba al doblar el primer promontorio puso en jaque al ms valiente de los corazones. La marejada vena del norte, y el viento la cruzaba por entero; aquello, sumado a las continuas corrientes,

rpidas y no menos fuertes, haba levantado una mar tan violenta que ningn marinero se habra atrevido a remar hacia ella, ni siquiera para salvar la vida, por muy estanca que fuera su embarcacin. Y mucho menos en la maltrecha y pesada fala. Pese a todo, remaron hacia aquellas olas. Muchos de ellos estaban tan cansados que no les importaba nada lo que pudiera suceder; llevaban demasiado tiempo cansados, hambrientos y empapados. La fortuna los haba abandonado por haber dejado atrs a sus compaeros

a merced de semejantes paisajes, bajo semejante cielo. El bote sigui adelante sobreviviendo minuto a minuto, y lentamente los acantilados desfilaron por el costado de estribor. Pareca que, pese a todo, iban a conseguir una desesperada victoria, al menos hasta llegar a la altura del segundo cabo, ms lejos de lo que jams haban llegado. ste daba paso a una baha que se extenda hacia el norte. La mar de all era peor que la que pudo con el Wager. All, la costa negra reciba sin compasin toda la

fuerza de las olas, que se erizaban en el aire a media milla de distancia en alta mar. Los hombres vieron aquello descansando sobre los remos. Nadie dijo una sola palabra, y la fala, inerte sobre las olas, se acercaba hacia las brumosas rocas a cada latigazo del mar. Jack pens que todos a bordo pretendan abandonar el bote a la deriva y acabar de una vez por todas. Entonces mir a Tobas. -Si quieren salvarse -dijo el capitn-, ser mejor que remen ahora

mismo. Ahora o nunca. Cuando a ustedes les plazca -aadi hundiendo el rostro en la mano. Noble, en uno de los remos, mir a Jack y asinti. -Bogad -dijo Jack, y mecnicamente las palas de los remos se hundieron en el agua al or tan familiar orden. Los hombres tiraron de los remos y la fala volvi a hacer avante.

Resultara difcil describir cmo lograron salvar aquellas aguas; pero despus de algunas horas de confusos esfuerzos doblaron los cabos y salvaron los rpidos, para regresar de nuevo a la lluviosa oscuridad que reinaba en la baha de los Infantes de Marina. Por una vez, el capitn Cheap comparti la opinin de todos sus hombres cuando, al romper millas de silencio, dijo en voz bien alta: -Jams lograremos doblar ese cabo. Ser mejor que volvamos a la isla de Wager; al menos all

tendremos cobijo.

CAPTULO 12
En la isla de Wager la fra lluvia del oeste caa con fuerza. All estaban de nuevo, dos meses despus de partir. Disfrutaban del cobijo que tanto haban anhelado, pero durante su ausencia haba pasado el corto, verano; las cosas verdes haban muerto, los exhaustos bancos de mejillones no se haban renovado y los hombres vagaban en vano en

aquella costa familiar. Pocas eran las esperanzas que tenan de sobrevivir al invierno. -No hay manera de encontrar nada seco -protest Jack mientras soltaba un manojo de astillas esponjosas-, pero all en medio hay un trozo de madera de playa de la que daremos buena cuenta maana. Has tenido suerte? Tobas neg con la cabeza.

-Lo siento -dijo-. Fui lejos, hasta Heartbreak, pero para entonces haba subido la marea. -Han vuelto a hablar de echarlo a suertes -dijo Jack despus de una pausa. -Lo s -dijo Tobas-. Joseph Clinch me pregunt si an conservaba mi instrumental. Imposible determinar quin fue el primero en sugerir aquella idea, a la que en ningn momento se aludi como canibalismo: tan slo echarlo a suertes. Dicho asunto pareca

quedar siempre pendiente despus de pasar algn mal trago, cuando el temporal arreciaba de tal forma que ni siquiera podan salir de sus madrigueras. En aquel momento, llegados al momento ms bajo de su infortunio, se discuta sin tapujos, cada vez con mayor insistencia. No haba nada de que vivir en aquella mar lamentable y desolada, y su ltimo recurso terrestre, los apios salvajes, la nica cosa que haba vuelto a florecer mientras estuvieron fuera, se marchitaba bajo la helada que suceda a cada noche. Haba

superado a casi todas las cosas que se atrevieron a comer, aunque eran conscientes de que no aguantara mucho ms. -Qu diantres gritan all abajo? -pregunt Jack, que levant la cabeza para escuchar mejor. Por un instante cruzaron una mirada horrorizada, pero entonces se escuch el grito de Todos los hombres... acompaado del rumor de pisadas, y la voz de Campbell exclamando: Vengan aqu.

-Qu pasa? -gritaron a su vez corriendo bajo la lluvia. -Hamilton... vaca-respondi Campbell, que se esforzaba por gritar bien alto. Al parecer, el teniente de infantera de marina, despus de adentrarse lejos hacia al sur, haba encontrado varios pedazos de carne de vaca arrastrados a la orilla por la marea. El barril debi de haber flotado en los alrededores y al

parecer haca poco que se haba roto, ya que no slo era comestible la carne, sino que, adems, ni los buitres ni los halcones buitrados que sobrevolaban la costa la haban comido, y apenas la haban tocado. El seor Hamilton, con una magnanimidad de la que no todos hubieran hecho gala, comparti su descubrimiento. Por regla general, su huesudo rostro ajado de patillas pelirrojas adoptaba una expresin seria y reservada; pero en aquel momento sonrea como un nio, algo muy

extrao en aquellas latitudes y entre aquellas personas. -Seor Byron -dijo tendiendo a Jack una porcin escrupulosamente calculada. -Seor -respondi Jack con una inclinacin de cabeza-. Seor, debo confesarle que me siento muy agradecido por su amabilidad. Ambos nos sentimos muy agradecidos.

Vamos, Toby -susurr-, dobla esa pierna. Pese a todas las vicisitudes, Tobas haba conservado su gorro de dormir portugus de lana, y al recuperar el oremus se descubri la cabeza e inclin ligeramente la pierna para mostrar su agradecimiento, de la forma ms educada posible. -Plastow -llam el seor Hamilton al sirviente del capitn-,

presente mis respetos al capitn, y ruguele que acepte esta carne que he encontrado. -Eso le honra -admiti Jack mientras se alejaban-. No volver a llamarle Sawny nunca ms, ni a burlarme de su lugar de origen. Podra haberla guardado para l, haberla escondi do en alguna parte. Era muy cierto, pues haca tiempo que no disponan de raciones diarias; en aquel momento todos dependan

de s mismos, y tanto daba que el diablo se llevara a los dems. -Lo mismo digo -dijo Tobas-, y dudo que yo me hubiera comportado como l. Sin embargo, no creo que al capitn le agrade mucho, la verdad. Aquella reflexin era tambin cierta, pues el capitn Cheap tena en muy alta estima la amistad del seor Hamilton, aunque slo como un reflejo de su propia autoridad. A medida que pasaba el tiempo haca mayor hincapi en los privilegios del rango, y cada vez resultaba ms complejo tratarle; pasaba la mayor

parte del tiempo callado, sin ver a nadie excepto a Plastow, y, a veces, al seor Hamilton, a Campbell o a Jack, segn quin contara en ese momento con su beneplcito. Pero no tenan mucho tiempo para preocuparse por eso. La cuestin era cmo cocinar la carne de vaca, cunta comer y cunta guardar, preguntas todas ellas que absorban los cinco sentidos sin dejar espacio para nada ms. Era una carne de vaca horrible, gris, deshilachada en fibras sueltas donde la mar la haba mordido, aunque,

Dios, qu bien les sent! -Dios mo, qu bien me ha sentado! -exclam Tobas recostndose y soltando un suave eructo. Aqulla era la segunda vez que coman carne desde el horrible da en que perdieron el chinchorro y comieron hgado de foca. Sus cuerpos parecan dar voces continuamente, ansiosos de carne. Tanto era as que se haba convertido en una imperiosa necesidad-. Dara un ao de mi paga por poder permitirnos el lujo de comrnosla toda -confes-. Jack, crees que nos

pagarn cuando todo esto acabe? Me encantara hacerle un regalo al seor Hamilton. -Y tanto que te pagarn, y como a un oficial mayor -respondi Jack-. En cambio, a m no. Mi paga se congel en cuanto embarranc mi embarcacin, y me atrevera a decir que incluso me cobrarn las vituallas que me he comido desde entonces. La paga de los oficiales no se congela, pero la de los marineros s. No recuerdas que durante un tiempo no se habl de otra cosa? Aquellos dos que naufragaron en la Bideford,

Shoreham y East, y que se dieron el gran banquete; pues bien, sa fue una de las razones de que quisieran amotinarse. Si no hay paga, no hay rdenes que valgan, decan. Admite que hay algo de razn en ello. -Oh -dijo Tobas distrado-. Bien, en cualquier caso, si salimos de sta con vida... Pero de qu te res? -Pensaba en lo estupendo que sera salir vivo de sta. No creo que ninguno de nosotros se atreviera a quejarse de nada en la vida. -Eso es. En caso de que esta

situacin tenga un feliz desenlace, le obsequiar con un buey, un estupendo y hermoso buey con una corona de mirto alrededor de ambos cuernos. Bostez-. Creo que esta noche no tendremos problemas para conciliar el sueo; dirn lo que quieran de las cenas, como esa frase espaola: Ms mat la cena que cur Avicena 8 En mi opinin no hay nada mejor que tener el estmago lleno para dormir como un lirn. -No saba que

hablaras espaol, Toby. -Y no lo hablo, te doy mi palabra. Puedo aparmelas en un viaje o con un libro de medicina con la ayuda de un diccionario; no ms. La comida haba hecho de Tobas alguien ms hablador. A continuacin ofreci a Jack un breve sumario de las teoras de don Pedro Mendizbal acerca del clculo renal, y de la tisis explicada por Ramn Gonzlez, y despus pas a justificar por qu razn no haba dormido la noche

anterior-. No dejaba de pensar en aquellas tumbas de la baha del Infante de Marina, y de cmo encontramos la cabaa del tonelero apuntalada con clavos -explic. Fue en aquel desafortunado momento en que, al volver de su ltimo intento de doblar el cabo, buscaron en vano a los cuatro hombres que haban dejado en el camino, y Tobas descubri una cueva, en parte natural y en parte excavada. En mitad de la cueva encontr una plataforma en la que haba los cuerpos momificados de

los jefes indios, algunos de los cuales, tal y como pudo apreciar gracias a la luz que se filtraba por el techo de la cueva, haban muerto recientemente. La cueva, con un pasadizo largo y angosto (tuvo que gatear para acceder a su interior), estaba situada junto a una desolada costa, cientos de millas de pantano y roca desnuda, y en ningn lugar haban visto la menor seal que diera a entender la presencia de asentamientos humanos, ni siquiera el menor atisbo de un tipi en todo su viaje.

El que hubiera all un cementerio era bastante extrao e inexplicable; pero el caso es que haba algo ms. Todo lo concerniente a la catacumba pareca sealar que quienes la haban hecho eran gentes que desconocan la existencia del metal, lo que coincida con el comportamiento de los indios que visitaron la isla de Wager; no entendan que pudiera comerciarse con agujas o instrumentos metlicos, y no valoraban el metal en absoluto. Pese a dicha evidencia, en cuanto atracaron en la baha de Cheap, lo

primero que encontraron al desembarcar fue que la puerta de la choza del tonelero estaba cerrada con clavos, y dentro haba una montaita de piezas de hierro, colocadas con esmero y extradas con grandes esfuerzos de los restos del naufragio. Aquello resultaba paradjico para una mente tan lgica como la suya, y le mantena ocupado siempre que dispona de tiempo libre para reflexionar. Poco tard en resolverse aquella contradiccin en la isla de Wager. Aunque para entonces la

carne de vaca del seor Hamilton se haba agotado por completo; no encontraron nada ms, y en el famlico campamento no haba un solo hombre cuya mente no pensara continuamente en comida. No haba tiempo para reflexionar en ninguna otra cosa. Haban sufrido tantas privaciones que ya no quedaba espacio para ningn tipo de amabilidad. Haban vivido durante tanto tiempo gracias a las reservas que algunos de los hombres haban agotado las suyas, y pese a aquel

lapso protagonizado por la carne de vaca, Buckley muri, y lo enterraron en el mismo foso hmedo que a Noble, que no sobrevivi ni tres das despus de regresar a la isla. Inauguraron el cementerio al da siguiente de su regreso, con el objeto de dar entierro cristiano al pobre Alien, asesinado, al que hacan responsable de todos sus infortunios; no precisamente por atribuirle una especial malignidad a su alma en pena (a la que todos ellos haban odo gemir cerca del mar, siempre de noche), sino ms bien a la maldicin

natural que deviene a quienes hacen gala de semejante negligencia. Al poco tiempo, la situacin segua siendo tan peliaguda como siempre cuando, en una tranquila maana despus de la luna nueva, quienes estaban ms cerca de la orilla vieron aproximarse dos canoas indias. En una de ellas iban los indios, hombres de expresin adusta y complexin gruesa, con el rostro pintado de gris y lneas blancas en los pmulos, que los ignoraron como si no fueran ms que meras sombras, y que no parecan dispuestos a

intercambiar con ellos las pocas cosas de que disponan: algunos anillos y una o dos hachas de abordaje; al parecer, despreciaban por completo el hierro. En la otra canoa viajaban dos hombres sin pintura en el rostro, encantados con los anillos y las hachas, que deban de ser quienes, sin duda alguna, haban apilado el metal en la tienda del tonelero. Y lo que an era ms relevante: el ms anciano de los dos llevaba un bastn con pomo de plata y el escudo real de Espaa, y al dirigir la palabra al capitn, lo hizo

en una especie de espaol. Era un cacique, un jefe que contaba con el reconocimiento de los espaoles, y que provena de una tribu o de un lugar llamado Chonos, a algunos das de viaje al sur del asentamiento espaol situado ms al sur, Chilo. Eso averiguaron, con mayor o menor seguridad, despus de celebrar largas entrevistas con el capitn, y haba poca seguridad de ello, ya que el intrprete era Tobas, que no tena un gran dominio del espaol; por su parte, el cacique, aunque pareca hablar con fluidez, a

menudo lo haca sin ton ni son, y acostumbraba a emplear un acento gutural y salvaje que obscureca el significado de sus palabras, cuando lo haba. Era un hombre delgado de mediana edad, con unos ojillos amarillos tan superficiales como los de un orangutn, muy juntos, como si en lugar de redonda su cara fuera plana, situados a ambos lados de una sobresaliente nariz. Se rascaba siempre que hablaba y a menudo rea produciendo un cacareo agudo y suave. Estaba sucio a ms no poder, pese a las frecuentes lluvias. Dijo

que era cristiano, y que al esclavo que le acompaaba tambin lo haban bautizado, con el nombre de Manuel. Era intranquilo, nervioso e inconstante: durante su primera visita, al no estar seguro de si el capitn era o no espaol, se agach; despus se volvi ms confiado. El capitn hizo mucho hincapi en el hecho de que sus hombres no deban incomodar al indio en ningn aspecto; tambin expres su deseo a los oficiales de que al tratarlo hicieran uso de la mayor ceremonia, de modo que el indio tuviera muy

clara su importancia, ya que ste posea algn conocimiento de la etiqueta espaola. Los hombres, que tambin consideraban al indio como su nica oportunidad de salvacin, obedecieron sus rdenes al punto, y el cacique, con una rpida inteligencia casi simiesca, comprendi su importancia y se volvi arrogante. No as con el capitn, que vesta sus mejores galas e impresion al cacique por el respeto que le demostraban todos los hombres y por su rostro imponente.

Pronto comprendi el cacique que aqulla era la nica persona de altura, y que el resto no eran ms que esclavos, concepto que el capitn Cheap no se molest en negar. -Hgale saber, seor Barrow, que nuestra intencin consiste en alcanzar alguno de los asentamientos espaoles -dijo el capitn-, que desconocemos el mejor modo, y el ms seguro, de hacerlo, el modo que nos asegure la subsistencia en nuestro viaje. Y dgale tambin que si acepta que lo sigamos en la fala, se la daremos a cambio, adems de

todo lo que en ella llevamos, por sus molestias. -El capitn Cheap dijo esto con el tono de voz ms conciliador y amable posible, lo que sonaba harto extrao viniendo de l. La charla continu. Era imposible saber qu haba entendido el cacique, qu deca o qu pretenda hacer; pareca prescindir de las reacciones comunes a todo ser humano y no exista una comprensin mutua, espontnea. A veces pareca sumido en un estado de fuerte inquietud, y otras emita una risa aguda y metlica despus de

pronunciar algunas palabras. No se pareca en nada a los serios salvajes de rostro gris que apenas cruzaban palabra entre s, y que tan slo se parecan al cacique en su total indiferencia por los sufrimientos de la tripulacin. Fue aquella una negociacin agotadora e insatisfactoria, aunque de pronto, sin razn aparente, se dio por terminada; el cacique haba aceptado las condiciones del capitn y, rodeado de una ridcula pompa, ocup su lugar en la fala en una clara imitacin del capitn Cheap.

Sonriente, apart a Campbell de su camino con el bastn y el pie. -Sonrale, maldito sea -dijo el capitn Cheap al ver que Campbell pona mala cara. -Je, je, je... Sonrale, maldita sea-repiti el cacique como si entendiera el significado de aquellas palabras. Por tercera vez bogaban a lo largo de la costa: la primera lo hicieron henchidos de esperanza; la segunda, presa de una negra desesperacin, y de nuevo acometan

la empresa con una mezcla de ansiedad, cansancio y esperanza. Al anochecer recuperaron su acostumbrada y desesperada bsqueda de un lugar donde refugiarse, aseguraron la fala con manos temblorosas por la fatiga y la debilidad, hicieron un fuego y partieron en busca de comida. Ni uno de ellos, ni siquiera John Bosman, que era el hombre ms fuerte de toda la escuadra, un Hrcules bonachn, estaba en forma como para bogar a lo largo de toda una maana, por no hablar de todo un da, sometidos

como estaban a una fra y fuerte marejada. Daba lstima verlos tan exhaustos al anochecer. El indio tena comida, que Manuel llevaba en la canoa, y ofreci un poco al capitn; sin embargo, los tripulantes tuvieron que contentarse con el calor del fuego. De ese modo siguieron adelante. La vida pareca dividirse en dos tipos de pesadillas. En una de ellas se moran lentamente de hambre en el escalofriante silencio de su desierto campamento, y en la otra se moran de hambre sometidos a un perpetuo

esfuerzo fsico que les pareca cruel. Ambas pesadillas se alternaban, y en aquel preciso instante se encontraban en la segunda, y la horrible irrealidad que la rodeaba pareca reforzada por la inhumana e insensible crueldad de los indios, que no parecan considerar a los nufragos como seres humanos. Los despreciaban completamente; tanto los indios pintados de gris, que en su gran canoa acompaaran al cacique durante algunos das, como los otros dos. Sin embargo, el hambre que

sentan era real. Tobas, que por su temple, educacin y temperamento estaba ms preparado que muchos otros para imponerse, jams haba sentido tanto las punzadas y el absorbente dolor provocado por el hambre como la noche en que se dirigieron al oeste de la isla Montrose y tuvieron que descansar sobre los remos hasta la maana siguiente. El cacique dio al capitn Cheap un poco de foca: Tobas estaba sentado tan cerca que pudo oler la carne, y no tuvo otro remedio que apartar la cara y morderse los

nudillos para mantener el control. A la maana siguiente el cacique los condujo a una cala, en cuya tierra balda, azotada por el viento y el granizo, encontraron un tipi con una mujer poco agraciada en su interior y, algo increble en semejante lugar, un beb que daba sus primeros pasos y otro en edad de caminar. El cacique no pareca considerar a su mujer como algo importante, y sin embargo cogi en sus brazos al ms pequeo de los nios, al que dio un pedazo rancio y basto de grasa de ballena, que trag

de inmediato. Pasaron tres das en aquel lugar, ocupados en conseguir la suficiente comida, entre crustceos y dems, no slo para sus necesidades ms inmediatas, sino tambin para guardar algo, ya que el cacique les haba dado a entender que les esperaba un duro trecho en el que no encontraran comida. Tambin iba a resultar muy duro en otro aspecto que no pareca estar dispuesto a explicar. Se fue a cazar focas en compaa del esclavo, en su pequea y marinera canoa. Debi de tener suerte, porque

cuando subieron a bordo de la fala, dispuestos a partir, los indios tenan algunos pedazos de carne envueltos en piel de foca, y el capitn llevaba una pieza hervida en el interior del corte de lona que haca las veces de cama. Los hombres no haban conseguido nada, mientras que, por su parte, Jack y Tobas haban tenido ms suerte que el resto: adems de algunas lapas, haban encontrado un pez de roca. Remaron a lo largo de la costa hasta adentrarse en una pequea baha, por la que haban pasado de

largo la ltima vez al parecerles que no ofreca ningn pasaje. Corra un riachuelo en la punta de la baha y el cacique dijo que tenan que enfilarlo. El joven indio de la canoa cruz la barra9 ante ellos, se desliz por el rpido arroyo y se esforz por remontar el curso del ro en la parte menos profunda del agua, por el margen. La canoa, que tan slo contaba con un indio arrodillado, no tendra un calado superior a una pulgada, ms o menos; Jack no poda seguirlo en la pesada y cargada fala, y pese a situar el bote en el

lugar ms idneo para emprender la aventura, la corriente era tan fuerte que poco avante hicieron. -Bogad, bogad, bogad -orden el capitn urgindoles a hacer un esfuerzo, a remar como hombres. Estaban en plena marea menguante. No tardaran en superarlo, ya que la corriente disminuira pronto; el ro no tardara en cobrar anchura, y l saba que no tenan blando el corazn, que no teman bogar con fuerza ahora que tenan una oportunidad de volver a casa. El cacique se puso nervioso y tambin

les grit. Bogaron y bogaron. Los hombres cerraron los ojos y se entregaron en cuerpo y alma a remar a un tiempo, dentro, fuera, dentro, fuera, dentro, fuera. Los bancos apenas se movan, y en la ltima palada la fala descendi por la corriente; apenas haban ganado una milla cuando Clinch, despus de fallar al remo, cay hacia atrs. Hubo un momento de confusin y lo ltimo que Joseph Clinch oy en toda su vida fueron los juramentos del capitn mientras la fala se deslizaba

impulsada por la corriente. -Hgase cargo de su remo orden el capitn, dispuesto a ocupar el lugar de Jack a la caa del timn. -Ha muerto, seor -dijo uno de los hombres sentados junto a las escotas de proa. El capitn Cheap no dijo una sola palabra al respecto; se limit a ordenar: -Remad, remad. remad,

Transcurrieron las horas, lentamente, una tras otra, pero la prometida disminucin de la corriente no lleg. Pese a todo siguieron bogando, bogando, bogando; cualquier muestra de debilidad en aquel momento dara al traste con todo el esfuerzo sobrecogedor que haban realizado hasta el momento. John Bosman, que se sentaba junto a Jack, se desplom sobre el banco completamente inmvil. Campbell ocup su lugar, momento

en que Bosman se recuper ligeramente del estupor fruto del cansancio absoluto que senta, dijo que lo senta, que lo senta de veras, y que si tuviera algo, por pequeo que fuera, que llevarse a la boca, volvera a remar con fuerza. No era dbil de corazn, asegur; pero crea que no tardara en morir si no coma algo. Bosman haba sido particularmente desgraciado durante aquellos dos ltimos das en que buscaron comida, aunque no mucho ms que la mayora de sus

compaeros, y cuando les rog tal cosa (no muy en sus cabales, pues de estar plenamente consciente no lo habra hecho), cuando les rog un poco de caridad, todos miraron fijamente al capitn, inclinado sobre su bolsa de lona, y ste le ignor por completo sin dejar de repetir que remaran, que remaran, dentro, fuera, y asegur en una muestra de automtica maldad que o bien remaban, o les arrancara la piel a tiras, malditos h.... Jack llevaba en el bolsillo izquierdo todas sus provisiones,

cinco mejillones secos que procedi a introducir, uno tras otro, en la boca de Bosman. -Gracias, compaero, gracias dijo Bosman en un tono de voz que haca patente su gratitud; al cabo de una hora o dos, muri. Aquel amargo esfuerzo fue en vano. De noche alcanzaron un estrecho tramo del ro que fue imposible atravesar, y pese al enfado del cacique salieron de nuevo a la mar, perdiendo toda la distancia recorrida en menos de una hora. All la playa era arenosa, y en

la playa, por encima de la orilla, enterraron a Clinch y a Bosman, sobre cuya tumba pusieron un trozo de madera donde grabaron sus nombres y el ao. Slo quedaban seis marineros; uno era un infante de marina y el resto, cinco marineros a los que ni Jack ni Tobas conocan demasiado. Eran hombres a los que, por alguna casualidad, Tobas no haba tenido ocasin de tratar, y que tampoco haban formado parte de la guardia de Jack. Dos de ellos eran desertores, por lo general tipos hoscos, y dicha hosquedad se haba

convertido en un odio acrrimo hacia el capitn. Aquella noche, pese a estar exhaustos, demostraron tener fuerzas suficientes como para manifestar el odio que sentan, cuando el seor Cheap se sent a cenar con el cacique. -No ha tocado un solo remo en todo el da decan. -No os preocupis, que no se morir de hambre.

-Permite que los indios nos traten como a bellacos. -Aquello era lo que ms les dola. -Por qu razn debemos rompernos el alma para llevarlo a casa? -Maldita sea su estampa -concluyeron. Al da siguiente, movido por algn capricho incomprensible, el cacique explic que iba a descender

por la costa en la canoa y en compaa de su familia para cazar focas, que no volvera hasta dentro de tres o cuatro das, y que les dejara a Manuel para que les mostrara dnde encontrar mejillones. Se march media hora despus con la mujer a los remos, un pequeo bote que arda en mitad de la canoa y los nios a proa, inmviles como reptiles. Los hombres recorrieron la desierta playa acompaados del joven indio, mientras el capitn Cheap, menos atenazado por el

hambre que el resto, se qued para comprobar qu mseros pertrechos quedaban en la fala. Pidi a Jack que lo ayudara, y entre ambos contabilizaron mosquetes y armas, cuatro o cinco frascos de plvora y un puado de balas de mosquete que deban economizar todo lo posible. Despus distribuyeron con parsimonia la aguja acimutal, cuerda y retales de lona, algo de ropa y las pocas cosas que haban conservado. El capitn tema el robo, y continuamente albergaba sospechas. -Seor -dijo Jack, nervioso

hasta las cachas-, es mi deber decirle que los hombres no aguantarn mucho tiempo ms. El capitn no respondi durante algunos segundos: entrecruz los dedos por entre una barba que haba dejado crecer desde el primer viaje en la fala, y se puso a murmurar entre dientes. No est en su sano juicio, pens Jack. Entonces, con un tono de voz ordinario e indiferente, el capitn dijo: -Su intencin es buena, seor Byron. Ya he odo lo que ha dicho. -

No dijo nada ms (de hecho, aquellas palabras constituan una extraordinaria concesin), y despus se alejaron de la fala con intencin de reunirse con los dems en la playa. Jack llevaba su pistola, y cuando hubieron caminado unas cien yardas record que quera pedir al capitn un puado de gusanos, pues ya no le quedaba ninguno: sin embargo, el capitn hablaba solo a gran velocidad, demasiado ensimismado como para que nadie lo interrumpiera. El indio los haba llevado a una

cala situada por detrs de unas rocas, donde se entremezclaba una tierra opaca y una playa repleta de crustceos; all, a considerable distancia del mar, donde se apreciaban ciertos restos de tallo, encontraron tubrculos del tamao de nueces. Algunos estaban podridos y viscosos, pero otros estaban en perfecto estado. No haba muchos. -En mi opinin -dijo Toby mostrando una docena de ellos-, es una especie de patata pequea. -Mientras sean comestibles el resto no importa -sentenci Jack-,

no es as? Escarbaron y excavaron hasta agotar las existencias de aquella parcela, y despus se fueron a examinar otro tipo de raz que haban encontrado Campbell y el seor Hamilton. -El indio lo sabr -dijo el seor Hamilton, que de todas formas la prob con tiento mientras buscaba a Manuel con la mirada-. Ser mejor que nos llevemos una, y despus ya vendremos a por las dems. -Ms de uno haba enfermado de forma violenta en la isla de Wager despus

de comer races venenosas; incluso uno de ellos muri. Volvieron caminando lentamente hacia el campamento y el fuego, buscando cuidadosamente por el camino ms races de patata. Marchaban el capitn y el seor Hamilton, Campbell y Tobas; y Jack, a unas yardas de distancia al frente, fue el primero en subir la cuesta. All, conmocionado de puro horror, vio que la fala se alejaba de la orilla a golpe furioso de remo, con seis hombres a bordo y el indio prisionero entre ambas amuras.

-Por otro lado -dijo Tobas-, resulta un verdadero consuelo saber que no tenemos nada ms que perder, que estamos tan mal como podemos estar y que nada ir a peor. -Sin duda -admiti Jack, algo inquieto-, tus palabras tienen un tinte moral, Toby, y resultan de lo ms filosficas; pero preferira que no volvieras a hacer ningn otro condenado comentario tan desafortunado. Se me ocurren una docena de formas en que las cosas podran empeorar.

Estaban sentados, guarecidos tras una roca, observando las enormes olas romper sobre la playa; su estruendo haca que temblara todo a su alrededor. El desheredado roco que despedan era como humo arrancado de la mar, y aunque el viento pareca haberse encalmado, haba una pesada marejada procedente del oeste desde el mismo da en que desapareci la fala, y dicha marejada no haba dejado de levantar olas gigantescas. De hecho, tan slo vean la canoa que se aproximaba a la costa de vez en

cuando. -Intentar alcanzar la cala de las patatas -aventur Jack al referirse al cacique, que ya estaba de regreso-. All le protegern los arrecifes. T dirs lo que quieras -aadi pese a que Tobas no haba abierto la boca-, pero ese tipo es un excelente marinero. Como persona, horrible... jams he conocido a nadie peor, pero es capaz de cosas increbles en el mar. -Va a resultar complejo explicarle lo sucedido. An ser ms complicado persuadirle a que nos

ayude. Me gustara haber prestado mayor atencin... -dijo Tobas antes de repasar mentalmente las frases ms o menos espaolas que haba preparado para la ocasin. A menudo senta cierta pesadez en la cabeza: supona que era debido al hambre que pasaba durante todo el da, y a las dolorosas punzadas que senta en la boca del estmago, incluso despus de haber comido, por lo que apenas consegua impedir que el espaol degenerara en latn. Resultaba muy complejo ordenar sus ideas, y resultara an ms difcil

transmitirlas, a la par que peligroso. Sus cbalas estaban ms que justificadas. El cacique estaba convencido de que haban asesinado a Manuel: se volvi falso y taimado, se mostr de acuerdo con todo, habl con educacin, asinti y sonri con afectacin, todo con intencin de escapar en cuanto pudiera y librarse de ellos. Ai igual que muchos hombres estpidos, apenas era incapaz de escuchar y tena poca idea de lo que haba sucedido hasta que, por un verdadero capricho de la suerte, Manuel reapareci en mitad

de una ftil negociacin. Haba escapado de la fala en cuanto desembarcaron, y durante aquellos das haba seguido el recorrido de la costa en direccin al campamento. Conoca el terreno, aunque aquel viaje le haba marcado. Su llegada cambi el cariz de la situacin. Por fortuna sucedi que el cacique contaba entre sus vicios con la codicia, y que muy a menudo su mirada se posaba en la pistola de Jack, arma hermosa y damasquinada con incrustaciones de plata: ningn indio de su tribu haba posedo nada

parecido; de hecho, no haba un solo indio entre los nfimamente superiores indios de Chilo, al norte, que tuviera armas de fuego. Por ello, y por otras cosas ms que an llevaban encima, acept llevarlos en las mismas condiciones que antes. Pero, segn apunt despus de una pausa, su canoa no poda con todos ellos. Tobas se qued mudo. La ltima vez que haba odo aquella expresin, la ltima vez que escuch Aqu no cabemos todos, haba quedado grabada en su mente. Apoy

el mentn en la palma de la mano, pero un instante despus abandon sus recuerdos de la baha del Infante de Marina al or los furiosos gritos del cacique porque el intrprete haba dejado de hablar. -Qu es lo que dice? -pregunt el capitn Cheap sacudiendo su hombro. Tobas volvi a escuchar al cacique antes de responder:

-Dice que ser necesario emprender un viaje de dos das. All hay otros indios, tienen ms canoas y podrn llevarnos a todos. Dice que usted y el seor Byron deberan acompaarlo. Dejar aqu a su mujer. Vendrn ms indios, y despus todos nos iremos juntos al norte. Dice que llevaremos las canoas por tierra, pero no he podido comprender cundo ni cmo. A esas alturas, Jack estaba acostumbrado a todo tipo de

operaciones marinas; pero palear en una canoa constitua una experiencia completamente nueva para l y no era una en la que destacara: ni siquiera paleaba tan bien como una mujer, cosa que no haca sino acrecentar el enfado del cacique. Durante las primeras horas el indio le gritaba cada pocos minutos, y a lo largo del da salpic con agua la nuca de Jack en diversas ocasiones. Jack, concentrado como estaba en el modo en que hunda el canalete en el mar, murmuraba: Si estuviramos a solas durante diez minutos y tuviera una

soga de buena mena, amigo mo.... A veces se consolaba pensando que el canalete era algo que introduca en las entraas del cacique, y la canoa se deslizaba rpidamente, aunque sin demasiada elegancia. El capitn Cheap se sentaba en el medio, junto al bote donde arda el fuego. El estado de su hombro le haba impedido ponerse a los remos aunque hubiese tenido otro concepto de lo que era apropiado a su rango, pero al cacique no pareci importarle: estaba impresionado por lo que algunos llamaban el increble

y monstruoso egosmo del capitn, y de hecho lo apoyaba siempre que poda. Exista una cierta simpata o compaerismo entre ambos, y al finalizar el primer da entreg voluntariamente al capitn un buen pedazo de foca mientras coma. En aquella ocasin, Jack comi un hermoso trozo de cartlago, aunque al da siguiente no comi nada. Result ser su cumpleaos, y lo pas, desde la salida del sol hasta que se ocult por el horizonte, arrodillado en la amura de la canoa, atento a los movimientos del mar,

paleando con los cinco sentidos, cada vez ms dbil a causa del fro y del hambre. Los cinco sentidos apenas eran suficientes en todo aquel que no ha nacido en una canoa, dada su fragilidad, su delicadeza, su estrechez y lo fcil que resultaba volcarla cuando las olas la azotaban por el travs, algo que sucedi en ms de una ocasin, obligndolos a agarrarse con fuerza para evitar caer. Para quienes disponen de tiempo para considerar la cuestin desde un punto de vista filosfico, una canoa es una embarcacin muy interesante,

confeccionada con cinco tablazones a las que se da forma con el fuego y se raspa con conchas de ostra, antes de asegurarlas con una larga y resistente enredadera, que despus se calafatea con gran destreza, gracias a la corteza machacada de la misma enredadera, planta denominada junco de indias. Al no tener bancos, es necesario que la impulsen remeros arrodillados, postura que resulta de lo ms dolorosa al cabo de un rato si las articulaciones no estn acostumbradas a ello desde la niez. Al finalizar el segundo da, Jack

empez a preguntarse si aguantara una hora ms, diez minutos ms. Navegaron bajo una lluvia de granizo que, hasta cierto punto, le refresc o, al menos, le anim un poco; pero cuando empez a oscurecer en la glida llovizna que sigui a la granizada crey desfallecer. La cresta de una ola se abati sobre la embarcacin, cuyos ocupantes gritaron furiosos a su espalda. Mir a su alrededor ojeroso, observ el oscuro cielo y pens en lo fcil que sera morir. Estaban lejos de la costa. No tena ni idea de adonde

iban, ni conoca el propsito del viaje, y se hubiera deshecho del canalete de haber sentido menos antipata hacia sus compaeros de viaje. Sin embargo, uno no falta a su honradez ante aquellos a quienes desprecia, y el odio bast para que paleara con fuerza, y no durante diez minutos ms, sino durante dos horas despus de ocultarse el sol. Llegados a ese punto, el cacique dirigi la canoa directamente hacia el interior de una baha donde se erigan media docena de tipis. El cacique precedi al capitn

por la playa, desde el lugar del desembarco hasta que accedieron al interior de uno de los tipis. A Jack lo dejaron fuera bajo una oscuridad acompaada de lluvia. Un fro crudo le invadi en cuanto dej de estar en continuo movimiento, y all permaneci temblando durante un rato, y aprovech para apurar toda el agua de su bolsillo. Se haba procurado un bolsillo de lona para no perder nada de valor, como por ejemplo una lapa o una de esas patatas inspidas y pequeas; tambin poda llevar agua como si de un

pellejo se tratara. Algo se encendi en el interior del tipi: un fuego. Se agach para entrar, pero volvi a erguirse. Si lo echaban nada ms verlo entrar, cosa bastante posible, no lo podra tolerar. Incluso en aquel momento no estaba dispuesto a soportar ninguna humillacin del cacique y sus amigos en presencia del capitn Cheap. Tambin surgi un repentino fulgor en la tienda contigua, de modo que se dirigi hacia ella, mientras los perros, que haban ladrado durante todo ese tiempo, redoblaron sus

ladridos. Pens en las lanzas que llevaban los indios encima, en su perpetuo temperamento agrio y en las motivaciones malvolas en que se vean inmersas aquellas gentes desgraciadas; sin embargo, todos aquellos temores no suponan nada en comparacin a su necesidad de impedir verse humillado. Se puso de rodillas, apoy las manos en el suelo y gate hasta entrar en la tienda. Haba dos mujeres sentadas junto a un fuego moribundo, vestidas con capas emplumadas. Una de ellas era anciana y muy fea; la otra era

joven. Le observaron a travs del fuego visiblemente sorprendidas, y cuando, con un saludo tan educado como permita la estrechez del tipi, se acerc al fuego, ambas se apresuraron a salir en silencio, corriendo a travs del agujero como conejos. -En fin, ser estupendo mientras dure -dijo Jack acercando su cuerpo congelado al calor del escaso fuego. Unos minutos despus oy un ruido fuera y se puso tenso; eran las mujeres, que volvan, y en esa ocasin gozaban de un estupendo

humor. Parecan muy divertidas por alguna razn, y Jack pens que ver un rostro de buen humor en lugar de la habitual ansiedad, hostilidad o el rostro de quienes pasan un hambre terrible era tan alimenticio como una buena comida. Volvi a ponerse cmodo, se frot las manos para dar a entender que disfrutaba del calor del fuego, asinti y sonri; ellas sonrieron y asintieron a su vez, adems de hacerle abundantes observaciones, presumiblemente de carcter chistoso, ya que ambas rean de todo corazn. En aquel

momento la anciana aliment el fuego con algo de lea, y Jack, considerando que su orgullo no se vera mermado por rebajarse ante aquellas almas caritativas, seal su boca y despus se frot el estmago. En la parte posterior del tipi haba una montaita compuesta por trozos de corteza seca, y despus de discutir la cuestin, la joven, que al parecer ejerca de ama de llaves (un ama de llaves de lo ms indiferente, por cierto), volvi con un esplndido pez de brillantes escamas, una especie de salmonete, que deba de

pesar unas cuatro libras. Lo coloc en el fuego despus de apartar las cenizas y lo as a la parrilla como buenamente pudo. El aroma a pescado constituy una agradable tortura, y la espera hasta que todo l estuvo ligeramente dorado fue casi intolerable. Al terminar lo sirvi en una corteza de abedul, y despus de toda una vida de prctica sentado alrededor de una mesa civilizada, cogi el pescado con las manos y, sin decir palabra ni sonrer, lo devor de la cabeza a la cola hasta no dejar ni rastro. Tan slo al finalizar

recuper algo de la compostura y la decencia que le caracterizaban, y gracias a ello expres su agradecimiento con inclinaciones de cabeza y zalameras sonrisas, e incluso lleg a tenderles la corteza que haca las veces de plato, de modo que no tuvieran que moverse para cogerla. No le haban quitado ojo mientras coma, y en ese momento rieron, le hablaron con mucha alegra y volvieron a rer. Haba un ambiente extraordinario en el tipi: Jack haba entrado en calor de la cabeza a los

pies, tena la ropa seca y por primera vez desde haca meses no se senta hambriento. Observ a las mujeres indias mientras stas permanecan sentadas y envueltas en sus capas emplumadas, y les sonri con mucho afecto. A medida que sus ojos cedan ante el cansancio, parecan confundirse ante la halagea luz de las ascuas. Sentado como estaba se tambale y, medio dormido, asegur que les estaba infinitamente agradecido. La anciana dispuso un lecho blando mediante lea menuda de

abedul, y al tumbarse en ella, Jack dijo: -Mi querida seora, deseara tener algn objeto que poder ofrecerle como muestra de mi aprecio... Me gustara... -En ese preciso momento, un sueo irresistible y pesado le interrumpi, se apoder de l y lo arrastr a la inconsciencia. Al despertar descubri que lo haban tapado con sus capas emplumadas, ligeras y tan clidas como el nido de un pjaro (aunque lo cierto es que olan un poco). La

anciana cuidaba del fuego; la joven hablaba en voz baja con algunos perros flacuchos y de aspecto fiero que deban de haber entrado durante la noche. Los perros estaban pintados de azul, un tosco rojo y manchas color ocre: Jack anot el detalle, y en algn momento sinti que tena mucha hambre, que estaba muy hambriento pese a no poder decrselo a las mujeres en aquel momento. Sin embargo, al parecer lo consideraron de lo ms natural, tan natural como tener que abandonar el calor del tipi por la humedad y el fro que reinaba

en el exterior, acompaadas por los perros manchados, para ir en busca de su desayuno. Al cabo de nada regresaron, empapadas de arriba abajo pero tan alegres como siempre, y cocinaron para l tres piezas ms de pescado, riendo empapadas como estaban. Resulta estupendo lo que una buena noche de sueo puede hacer en un hombre, por no mencionar un estmago lleno. Aquella maana, Jack camin entre los tipis observndolos con vivo inters, mientras que, por el contrario,

durante el da anterior no habra levantado la mirada para observar a un fnix de dos cabezas si ste no fuera comestible. El campamento estaba a rebosar de mujeres y nios; no haba ms que dos hombres, uno de ellos cojo. El capitn Cheap, al aparecer en compaa del cacique, dijo que, al menos en lo que haba podido comprender, los hombres regresaran al cabo de dos o tres das, pues haban ido a guerrear o a rezar sus plegarias, o algo parecido que no haba comprendido del todo bien.

Jack se habra sentido ms satisfecho de saber que los hombres se haban marchado para siempre jams; pero como aquel da era casi perfecto, con un sol lagrimoso y sin viento, estaba decidido a disfrutar del momento mientras durara. Haba un arroyo que conduca a la playa, y all, con una particular complacencia, lav su camisa y limpi su grieko frotndolo con una piedra, matando cientos de bichos a cada golpe. Jack no era excesivamente quisquilloso en todo lo relacionado con la higiene y los

parsitos, pero en ese momento consider un estupendo alivio el hecho de no tener tantas criaturas reptando en su persona, y volver a estar limpio de nuevo. De haber estado acompaado de Tobas, al que hubieran alimentado igual de bien, no habra podido pedir nada ms. Mientras se secaba la camisa, se aventur en las rocas que haba sobre el arroyo, desde donde vio, para su sorpresa, que las mujeres desmontaban los tipis, los ataban plegados con tiras de corteza y los

llevaban hasta las canoas que haban arrastrado hasta la misma orilla. Corri a por la camisa y se apresur a alcanzarlas. Al parecer tan slo salan a pescar durante uno o dos das, segn dijeron sus dos recientes amistades, conscientes de su inquietud. Acto seguido, sealaron un par de tipis que an seguan en pie, donde descansaran el cacique y el capitn Cheap, y Jack comprendi muy bien qu queran decir con ello. Sin embargo, parecan muy dispuestas a permitir que las acompaara, si senta curiosidad por

verlas pescar. Despus le tendieron un canalete. Una docena de canoas se hicieron a aquella mar de aguas blancas; haba nios en muchas de las canoas, criaturas menudas, desnudas y anfibias, que a menudo caan sobre las olas, tanto durante los preparativos como durante la partida. Sus madres los sacaban del agua con los canaletes, o bien permitan que se las apaaran solos como buenamente pudieran. Aquellos nios apenas caminaban erguidos; en cambio se abran paso inmersos en el rugir y la

fuerza de las olas rompientes con la misma tranquilidad de las focas. Y cuando las canoas salieron al manso oleaje que imperaba ms all de los arrecifes e islotes diseminados, empezaron a pescar. La mujer joven (cuyo nombre, con toda probabilidad, pareca ser Maudie) tendi a Jack su capa emplumada, cogi una cesta con los dientes y se desliz por la borda. Los perros manchados se haban asomado por la parte ms hundida de la borda, con las orejas puntiagudas encogidas para evitar ser salpicados.

Transcurri un tiempo despus de hundirse la mujer en el agua. Como quiera que ste se dilataba, Jack dirigi una mirada inquieta a la anciana, que segua impasible. Pas ms y ms tiempo, tanto que Jack comprendi que nadie poda aguantar ms debajo del agua. El primer indicio de que la mujer segua con vida lo tuvo cuando los perros movieron suavemente la cola; asomaron un poco ms las orejas y al cabo de un momento una cabeza negra sali a la superficie. Maudie le tendi la cesta, llena de erizos de

mar, respir hondo durante algunos segundos, agarrada a un costado, y despus volvi a hundirse hasta el fondo de aquella glida mar. Aquella rutina se repiti una y otra vez. Entretanto, la anciana explic a Jack que ella, en su mocedad, estaba acostumbrada a aguantar en el fondo el doble que la mujer joven, y a bucear al doble de profundidad; a la gente joven de ahora, vino a decir, no le interesa nada que no sea llevar una vida de lujos y facilidades. Jack respondi a ello cosas como As es, seora, o

No, seora, y tambin Palabra, seora, por qu lo dice?, intercaladas en aceptables intervalos de conversacin, mientras vea amontonarse los erizos de mar, que caminaban lentamente sobre sus espinas prpura. Finalmente, la joven volvi a subir a la canoa: su tono de piel natural era marrn, pero con el fro haba tomado un tono prpura y tena los labios de un gris azulado; temblaba mucho, de forma incontrolada, y durante algn tiempo ni siquiera se permiti esbozar una sonrisa. La anciana, tolerante, rea

entre dientes y le daba palmaditas en la espalda con el canalete. De esa guisa palearon hacia el este, detrs del resto de canoas. Al cabo de un cuarto de hora la joven se haba recuperado, y se puso a charlar sin pausa ni descanso hasta llegado el medioda, cuando desembarcaron en una lengua de tierra en la que estaran a cubierto, y donde la mar morda la tierra hasta formar llanos riachuelos. All es donde montaron los tipis. Hubo un tiempo en que Jack se consider capaz de soportar el fro y la humedad (despus de todo,

ya pesaba sobre su persona en toda la Armada el apodo de Jack el Borrascoso); pero la actuacin de la joven le haba librado de semejante idea. Tambin se haba llegado a considerar como alguien hbil, pero de nuevo la experta habilidad de la anciana al erigir la tienda le quit esa idea de la cabeza. Quiso ayudar, pero no sirvi de nada: le dieron un puado de erizos de mar para distraerlo y le invitaron a que hiciera compaa a los perros. Nunca jams se haba sentido tan poquita cosa. Por supuesto, los perros resultaban

mucho ms tiles que l, cosa que comprob cuando las indias, acompaadas por stos, se encaminaron a una cala arenosa; los perros saban perfectamente qu se traan entre manos, y cuando las mujeres se hundieron en el agua hasta la altura del cuello, sosteniendo una red en la parte ms angosta del agua, bucearon todos a una hacia el extremo opuesto, como autnticas nutrias, para empujar hacia la red a los peces que hubiera en aquella cala. De vez en cuando asomaban a la superficie profiriendo agudos

ladridos, para coger aire y situarse, antes de volver a sumergirse, haciendo gala de una extraordinaria inteligencia, y de ese modo, en una muestra de esfuerzo combinado, empujar todo el banco hacia la extendida red. Era un banco de peces extraordinariamente numeroso, y aquel fue un da inusualmente afortunado; apenas dejaron escapar un solo pez en toda la cala ni en la siguiente, y antes de la puesta de sol haban capturado cuanto podan llevar. Los indios no entendan la

utilidad de salar o humear el pescado, aunque quiz nada de eso sirviera en tan hmeda atmsfera, por lo que se vean obligados a comerlo todo en un plazo de uno o dos das. Fue aqul un interludio de lo ms agradable, un tiempo en que la comida abundaba, en que rean y hablaban. Jack recit algunos versos a sus mujeres, que parecieron favorablemente impresionadas, y que a su vez le dirigieron una arenga que muy bien poda tratarse de una composicin mtrica, pero que tambin podra ser una receta de

cocina, o palabras que hablaban sobre peces que caan en la red, una y otra vez. A esas alturas haba aprendido varias palabras indias, y todas ellas tenan relacin con la comida: despus de algunos meses de morirse de hambre, uno empieza a comprender que el ser humano se reduce a un estmago andante, y que la satisfaccin de sus necesidades constituye el placer ms grande, a la par que el ms elemental, de este mundo. Sin embargo, aquello no poda durar. El cielo se encapot, y con las

nubes grises se encapotaron los rostros de las mujeres. Las canoas se hicieron a una mar cada vez ms encrespada, y ni siquiera haban arribado a la baha donde aguardaban el cacique y el capitn, cuando los hombres de la tribu aparecieron en la distancia. Una vez desembarcaron, toda la alegra huy del campamento; los nios y los perros se retiraron a cierta distancia, y las mujeres se adelantaron con rostros inquietos, expresiones alicadas y sumisos gestos de bienvenida. Las dos amigas de Jack

pertenecan al jefe, un salvaje corpulento que se haba pintado la cara de azul marino; aunque la naturaleza ya le haba dotado con un rostro de lo ms repulsivo. Algo que dijo la joven mujer no pareci complacer al marido, que la levant en volandas y la arroj contra unas rocas; despus volvi a hacerlo, una y otra vez, y no contento con ello la golpe, bufando y resoplando antes de cada nuevo golpe, como si fuera una bestia. De haber sido Jack un hroe de novela popular, sin duda habra

reducido a ese tipo de un solo golpe; pero al no ser ms que un mortal en pleno proceso de crecimiento, dbil an por el hambre y los rigores de la intemperie, desarmado en un campamento de gente armada que adems eran parientes todos del jefe, se volvi con el corazn henchido de puro odio, un odio que no slo senta hacia el jefe, sino hacia toda aquella brutal tradicin donde el hombre, con tal de hacer patente lo macho que puede llegar a ser, opta por prescindir de la galantera, el placer y la buena educacin, para

concentrarse en demostrar su dureza, por muy inhumana que sta resulte, con la consecuencia de hacer de su vida un trance desagradable, breve y violento, enteramente egosta y privado de alegra; y no slo su vida, sino tambin las vidas de quienes le rodean, sobre todo de quienes son ms dbiles. A partir de ese momento las aguas volvieron a su cauce y la vida recuper su anterior aspecto melanclico, triste y peligroso. Despus de horas y horas de negociaciones entre el cacique y el

jefe azul, se decidi que regresaran, que el grueso principal de indios los seguiran al cabo de unos das, y que entonces, todos juntos procederan hacia el norte. En aquellas latitudes del mundo donde resulta difcil asentarse en un lugar determinado, como por ejemplo aqul, sus gentes emprenden viajes, incluso migraciones en masa, con suma facilidad. An el cacique no haba acabado de hablar con el jefe azul cuando ech a caminar hacia la canoa, seguido por Jack y el capitn, y media hora despus haban perdido

de vista la costa. Fue un viaje mucho ms llevadero que la ida; el viento vena de popa y el mar era algo menos recio. Jack, por su parte, tena muchas ms fuerzas, y a esas alturas era ms diestro con el canalete. A las cinco horas de deslizarse por el mar avistaron una foca muy cerca y a proa, que capeaba el empuje de las olas. El indio cogi su canalete, at una lanza y se arrodill tenso y expectante como un felino. Entonces, al grito agudo y sonoro de Pa, pa, pa, pa!, la foca asom la cabeza

para mirar alrededor. Mediante un movimiento relmpago increblemente rpido, el indio arroj la lanza, que atraves la cabeza de la foca a la altura de los ojos y a una distancia de veinte o treinta yardas, con una mar agitada y oblicua, lo cual daba cumplida fe de su habilidad. Sin embargo, el cacique, paleando con furia y gritando a Jack para que atrapara la foca inmediatamente, no pareci darle la menor importancia, aunque s es cierto que su humor mejor tanto que cuando su familia se acerc

a la orilla a recibirlo, cogi al ms pequeo de sus hijos y lo balance en el aire, riendo como un cristiano. En ausencia de Jack, Tobas y el resto no se las haban arreglado tan bien. La esposa del cacique era una mujer completamente opuesta en carcter a las amigas de Jack, y no les haba dado nada excepto, de mala gana, algunos erizos de mar amargos. Los erizos de mar son aperitivos deliciosos, pero al ser prcticamente huecos por dentro, no satisfacen a nadie excepto en enormes cantidades. El pez de Jack, que haba guardado

en el pecho al no disponer de otra cosa y ser incapaz de confiar en sus acompaantes, fue por tanto tan bien recibido que no puede expresarse con palabras, pese al color rosa adquirido a causa del tinte de la chaqueta y a encontrarse justo en ese punto en que apenas saba a nada, incluso para ellos, que padecan tan extraordinaria necesidad. -Cunto dese que estuvieras conmigo, Toby -dijo Jack-. Te habra resucitado durante una semana entera slo el olor de lo que all se cocinaba. Te lo aseguro de veras -

aadi negando con la cabeza cuando le ofrecieron un pedazo-. He comido muy bien hasta regresar. Engulle mientras puedas: slo Dios sabe cundo volveremos a llenar el estmago. Cunta razn en tan pocas palabras. En los das que siguieron hasta que los dems indios se reunieron con ellos, todos, incluso el cacique, tuvieron serios problemas para encontrar comida. Al igual que muchos otros al lmite de la inanicin, el cacique y su familia eran capaces de engullir enormes

raciones de comida en una sola sentada: coman toda una foca, aparte de lo poco que daban al capitn Cheap, y lo hacan en muy poco tiempo. A falta de comida, no tuvieron ms remedio que hacerse de nuevo a la mar pese a las condiciones atmosfricas poco propicias. Fue al regresar de una de esas expediciones de pesca cuando el cacique hizo una perfecta demostracin de brutalidad salvaje y culto a la inflexibilidad llevado al lmite de lo lgico: l y su mujer

disponan de una cesta de erizos, nada ms, despus de un da entero de trabajo, y al desembarcar de la canoa el cacique confi la cesta al ms pequeo de sus hijos, que, ajeno a la precaucin, se haba acercado a dar la bienvenida a la canoa. El pequeo resbal, la cesta se le cay al mar y los erizos se perdieron. El cacique salt sobre l, cogi al nio de un brazo y una pierna y lo estamp con todas sus fuerzas contra la roca desnuda. El asesinato de aquel nio fue la cosa ms impresionante que Jack

haba visto en toda una vida, no privada, precisamente, de experiencias terribles, y dejara un horrible poso que jams habra de desaparecer. Apenas se sinti aliviado cuando llegaron los dems indios, con las canoas que deban conducirlos hacia el norte, y, al menos por un tiempo, sus dos amables mujeres de alegre rostro. Pero a pesar de su presencia, pues se encontraban a unas yardas de distancia del improvisado tipi erigido por el seor Hamilton, Campbell y el propio Tobas,

podran haber estado en Asia, porque el jefe azul era celoso como un turco, y sus mujeres o bien pescaban en la mar o las tena rigurosamente cerca. Pese a todo, a riesgo de su propia vida, lograban dar a Jack algo de comida por la parte posterior de la tienda: un cormorn hervido, cabeza de foca, dos aletas mordisqueadas, y no fue sino una gran pena lo que Tobas y l sintieron cuando las vieron marcharse, pues a muchas de las mujeres las enviaron lejos con la mayora de perros pescadores, das antes de emprender el gran viaje.

Dicho viaje no empez con alegra ni, precisamente, con buenos augurios. Todo aquel desplazamiento pareca formar parte de una migracin tribal: esos indios, a quienes llamaban Min-Taitao, viajaban hacia su particular frontera norte a mediados de invierno; no iban a preocuparse de la gente del Wager, a quienes consideraban una molestia que se entrometa en sus planes, parsitos demasiado dbiles como para alimentarse por su cuenta e idiotas incompetentes. La compaa de los hombres blancos constitua

para ellos un irritante contratiempo en su avance. Los separaron en diversas canoas para evitar problemas, y una encapotada maana, con un fuerte viento del oeste, salieron a un mar duro con visos de empeorar, y empezaron a palear a lo largo de la costa, hacia la remota y desolada zona de la baha del Infante de Marina. Al cabo de un tiempo, despus de pasar glidos y agotadores das en el mar, arribaron a un lugar donde, en un laberinto de arenosas barras y canales subdivididos, se filtraba un

ro en la punta de una honda y amplia baha. La fala haba pasado por all una vez, pero no se haban percatado de la presencia de agua dulce; no les pareci practicable pasar por all a causa del calado del bote, y por supuesto no se equivocaron. Los indios descargaron las canoas, las llevaron a cuestas sobre la arena y volvieron a depositarlas en aquella suerte de lago o ro crecido. Paleando a travs de ste, llegaron a un arroyo con varias ramificaciones. La que eligieron se fue haciendo, segn pasaba el da, ms angosta y

mucho ms violenta. Al llegar la noche Jack pens que volveran a repetir aquellos inolvidables momentos en que John Bosman muri en sus brazos, y de hecho fue tan duro que incluso los indios, que en comparacin estaban mucho mejor alimentados, casi llegaron al lmite de sus fuerzas. Aquella noche descansaron en un pantano bajo la lluvia y a la intemperie, sin emplazar los tipis, ya que no haba un solo poste a la vista, y aquellos indios jams acarreaban los postes, sino tan slo los pedazos de corteza.

El da siguiente no fue muy distinto del anterior, pero ai otro da llegaron a un bosque cuyos rboles goteaban, donde el ro se volva hacia el este; durante aquellos tres das no tuvieron nada para comer, excepto algunas races amarillentas y amargas. All sacaron las canoas del agua, y por la maana los indios las desmontaron en diversas piezas; fue una tarea sencilla: bast con cortar la enredadera que cose y une las tablazones. En teora resultara ms sencillo cargar con ellas a cuestas al poder dividir el peso en diversos

fardos que transportar por tierra hasta que llegaran a otro ro que condujera hacia el norte, y que los llevara en la direccin adecuada. No obstante era aqul un lugar traicionero, el bosque ms denso que haban visto en toda su vida, cuyos rboles se entremezclaban de tal forma con pantanos y estanques fangosos, que resultaba difcil comprender cmo encontraban suficiente tierra firme para mantenerse erguidos. Haba algunos que no lo hacan, y que o bien se aguantaban como podan, apoyados

en rboles vecinos, o yacan tumbados cual largos eran, a veces creciendo en semejante posicin, aunque a menudo estaban muertos. Dichos rboles, al caer, se haban llevado por delante a muchos otros, y sus tocones permanecan hasta mucho despus, a menudo cubiertos de maleza, desiguales y astillados, cada pocas yardas a lo largo de millas y millas de camino. Abundaban las ramas cadas a causa del viento, blancas y podridas, y en el calmo seno del bosque fros hongos agonizaban a causa de la escarcha

invernal. Por aquel entonces el capitn Cheap estaba cada vez ms debilitado, y el seor Hamilton se encontraba en un estado lamentable, aunque an poda andar y se las apaaba para cargar con su correspondiente fardo, consistente en una tablazn. El capitn Cheap apenas mantena l paso, ni siquiera al empezar la jornada, de modo que Tobas y Campbell tuvieron que ayudarlo, pese a llevar a cuestas el peso que les haba tocado. Jack, que iba a bordo de la ltima canoa que

desmontaron, llevaba una ptrida cabeza de foca envuelta en un trozo de lona del capitn. Un indio se la haba dado a Cheap, por considerar que no vala la pena llevarla en tan largo camino, y todos daban por hecho que la compartiran de noche, cuando hicieran un fuego que la volviera comestible. Tardaron un buen rato en desmontar las canoas, porque esos indios preferan calafatear los agujeros entonces en vez de hacerlo cuando volviesen a coser las tablazones, prctica ms habitual, y

para cuando hubieron concluido el resto ya se haba alejado un buen trecho. Las tablazones eran piezas delicadas; una simple cada bastaba para quebrar sus bordes perforados. Los indios, despus de sopesar el fardo de Jack, no aadieron nada ms: ellos mismos cargaron con toda la canoa, en persecucin de sus compaeros. Mejor que mejor -pens Jack mientras se apresuraba a seguirlos subiendo por una cuesta enfangada-; no creo que fuera capaz de cargar ni con un solo canalete ms. La bolsa

de lona era un bulto incmodo, pesaba como un demonio y tena tendencia a resbalar; la llevaba tras el cuello, apoyada en los hombros y con una cinta cogida en la frente, siguiendo el ejemplo de los indios, ya que necesitaba ambas manos para seguir adelante y no perderlos. Atravesaron un extenso valle cuyo fondo debi de hacer las veces de presa a lo largo de los ltimos aos, pues pese a hundirse hasta los tobillos en segn qu zonas por el fango y el pantano, senta los tocones bajo los pies, arraigados en tierra

firme. Jack no tena zapatos; haca tiempo que se los haba comido, y aunque sus pies se haban endurecido, lo cierto es que no eran tan resistentes como los de los indios, de modo que no tard en manchar de sangre el oscuro cieno que cubra sus piernas. Caminaron por el bosque hora tras hora, y los indios entrados en carnes y originarios de aquellos paisajes, seguan al frente. A veces atajaban a travs de tupidos arbolitos, cuyas copas se movan a merced del viento; otras, alcanzaba a

or cmo se abran paso a travs de la maleza, y en otras ocasiones, al emerger al extremo de un lodazal cubierto de espuma amarilla, tan slo alcanzaba a verlos desaparecer al otro extremo, y lo nico que poda hacer era seguir el rastro que conformaban sus huellas, impresas en el negro lodo. No tenan ninguna intencin de esperarlo, y cada vez ms nervioso se apresur en pos de los indios a travs de la oscuridad; sus piernas a duras penas le sostenan, y el paso era agotador. Tema mucho perder su rastro; senta

un temor indescriptible. Lleg a un respetable cenagal situado entre enormes rboles; no haba ni rastro de los indios, ni seales en el fango, pero poda orlos por delante de l, en los rboles que haba al cruzar el cenagal. Una haya muy grande haba cado, y estaba cruzada sobre la superficie de agua, as que lo ms probable era que su camino se encontrara al otro lado del tronco; eso pens, y se apresur a caminar por tan natural puente. A medio camino sus pies resbalaron sobre la

madera podrida, el tronco gir sobre s mismo y acto seguido Jack cay al cenagal, luchando por salvarse con la cabeza hundida bajo la superficie, empujado hacia abajo por el peso que llevaba. No haca pie, y sus manos tan slo podan aferrarse al barro. Con esfuerzo sobrehumano ech hacia atrs la cabeza y, volvindose, pudo respirar; al parecer haba una rama al alcance de su mano, y antes de que se rompiera logr asomar la cabeza fuera del agua. Sin embargo no poda alcanzar de nuevo el tronco, de modo que as

sigui durante algunos segundos, con la cabeza fuera del agua y los pies apoyados en el inestable barro. El peso le empujaba hacia abajo; no tena ms remedio que moverse, y en un torpe y desmaado movimiento de natacin logr tomar impulso hacia delante. El cenagal era menos profundo; el barro tan slo le cubra a la altura del pecho, y a cada paso disminuy, hasta que se encontr en tierra firme al cabo de diez minutos. No obstante se haba quedado sin fuerzas y apenas tena energa para alegrarse de su salvacin. Por

supuesto, la palabra alegra, o cualquiera de sus derivados, no era nada adecuada en aquellos tiempos. Cada palo aguanta su vela, pero la resistencia humana tiene un lmite, y, de pronto, Jack pens que haba rebasado el suyo. Se sent con la cabeza gacha y se compadeci de la desesperada debilidad que senta. Sin embargo, no haba alcanzado el lmite de sus fuerzas, tal y como intuy al cabo de uno o quiz dos minutos; y una vez se hubo recuperado un poco, volvi a apoderarse de l el miedo aterrador

a quedar rezagado. Despus de todo no llevaba nada relacionado con la canoa, y por tanto no haba motivo para que los indios tuvieran que esperarlo. -Mala cosa -dijo en voz alta observando el peso que llevaba: y con la vaga sensacin de que sera una estupidez dejarlo all en el suelo, lo dej en la horcajadura de un rbol. Pero ni siquiera despus de librarse de la bolsa de lona pudo Jack salir adelante, aunque lleg a un pequeo arroyo de aguas claras que se deslizaba en la direccin en que

deba seguir -o eso pensaba-, donde nada ms librarse del ftido fango de la boca y el rostro se sinti mucho mejor. Algunos minutos despus vio el rastro de los indios y, consciente de seguir la pista correcta, emprendi la marcha sangrando a cada paso, aunque con mejor humor que antes. Por espacio de algo ms de una hora sigui el curso del arroyo, que de pronto se convirti en un vasto lago, enorme y gris, con la cordillera al otro lado; en su orilla fangosa encontr a los indios, que volvan a

montar las canoas. Los dems estaban sentados a poca distancia y tenan aspecto de estar agotados, de modo que pas un buen rato hasta que alguien dijo algo. Por su parte, conscientes de que los indios tenan para largo, no se haban inquietado por la ausencia de Jack; adems, nadie que acabara de completar semejante marcha poda preocuparse por otra cosa que no fuera su propia fatiga. -Dnde est la bolsa de lona y la foca? -pregunt finalmente el capitn Cheap.

Jack se explic. Estaba exhausto; sin embargo, se senta avergonzado, y los lacerantes reproches hechos en voz baja, amargos y sinceros, con que replicaron a su explicacin le hirieron. -Jams me habra esperado tal cosa de usted, Byron. Le tena por un gran hombre... un hombre valiente. -Yo mismo habra cargado con la foca -coment el seor Hamilton-, pero cre que no poda estar en mejores manos. Ha sido una equivocacin, una tremenda

equivocacin. -Despus de lo sucedido no tenemos nada que comer, y todo porque usted decidi tirar la comida en el bosque -acus Campbell-. Una noche ms sin nada de comer. Jack se levant trabajosamente, y se volvi de camino al bosque. -Te acompao -se ofreci Tobas; y cuando hubieron remontado un buen trecho del arroyo, dijo-: Ser mejor que me permitas examinarte los pies, Jack. No tienen muy buen aspecto. -Se sentaron y Tobas busc las astillas que haban provocado

cortes y rasguos-. Dime dnde dejaste el fardo -dijo sacando un pedazo desigual de madera-, que yo ir a buscarlo. La verdad es que no estoy nada cansado. -No podra decirlo con seguridad, Toby -respondi Jack con una especie de sonrisa en los labios-. Ahora vuelve con ellos y s un buen chico... Te estoy muy agradecido, palabra. -No obstante, Jack no protest cuando Tobas sigui a su lado, aunque no habra servido de nada. Tardaron algo ms de una hora

en llegar al lugar donde Jack haba dejado la foca y la bolsa de lona; hablaron poco durante el camino, y en aquel momento, sentados bajo el rbol, hablaron an menos, ya que estaban muy cansados. Sin embargo, el sentimiento de compaerismo era evidente. -All fue donde me ca -seal Jack mirando el cenagal. Tobas asinti-. Si pudiramos encontrar una rama resistente -sugiri-, quiz podramos cargar el peso entre ambos. -Hay un puma al otro lado -

coment Tobas. Jack no respondi; Tobas le haba sealado dos insignificantes pjaros de camino al cenagal y como haba uno revoloteando en los alrededores, haciendo un ruido muy parecido al del ladrido agudo de un estpido chucho, Jack crey (pese a que sus sentidos estaban seriamente mermados por el cansancio) que se refera a otro pjaro. -Debemos irnos -dijo Jack-, o se har de noche para cuando volvamos. -Dame dos minutos para

caminar al otro lado. -Tobas atraves el barro poco profundo, y desapareci entre los arbustos. Al cabo de unos minutos volvi con una expresin complacida dibujada en su chupado y plido rostro. -Me apostara algo a que seras capaz de levantarte de la tumba para observar a un flamenco -dijo Jack-. Venga, coge de ese extremo. -El puma no es un ave -replic Tobas despus de dar un centenar de pasos-. Es una especie de felino, el Felis concolor. Podrs verlo pronto, pues no se ha separado de nosotros y

est a nuestra derecha. La palabra felino no conjuraba nada en la mente de Jack, excepto la fugaz imagen de una pequea y huidiza criatura cubierta de un pelo, a medio camino entre el negro y el marrn, de nombre Tib, responsable de ms de una catstrofe en el saln de casa; as que sigui caminando en silencio. Cada cien yardas, ms o menos, cambiaban de hombro, y durante el tercer cambio oyeron a su derecha un sonido similar al de una tos, seguido de una serie de sonidos parecidos, toses roncas, profundas y

cavernosas, que culminaron en un rugido inimaginablemente ensordecedor. -Lo ves, Jack? No es ningn pjaro. -Qu tamao tiene? -exclam Jack con tanto nfasis que pareca recin resucitado, mientras el terror recorra su espina dorsal. -El de un len normal y corriente -respondi Tobas-. Podrs verlo si te agachas y miras por

debajo del arbusto amarillo. Est escarbando en la tierra mientras muerde el arbusto. -Puede trepar? -Oh, admirablemente. -Toby, qu hacemos? -Nada, a menos que quieras acercarte a echarle un vistazo; lo mejor ser que sigamos por nuestro camino. Se hace tarde. Pero no

corras tanto, Jack, ni hagas ningn movimiento brusco. Si sale, finge que no lo ves, o mralo con dulzura. Sobre todo no lo provoques. Creo que no es un puma muy lanzado. El miedo descarnado es el mejor acicate posible; pese a los tranquilizadores consejos de Tobas, Jack estaba aterrorizado, y su miedo lo empuj a descender por el arroyo hasta alcanzar el lago con semejante celeridad, y en tal estado nervioso, que ni siquiera repar en las heridas de sus pies ni en su famlico estmago. El miedo le permiti hacer

aquello que no habra conseguido de otro modo, aunque Tobas tuviera que recurrir a toda su fortaleza para mantener el paso. Llegaron al lago en plena puesta de sol, mientras una fina lluvia empezaba a caer. Vieron que muchas de las canoas estaban ya en el agua, y al comenzar a descender vieron que el resto se haca a la mar. El cacique hablaba impaciente, sosteniendo la popa de la canoa en la que iba el capitn Cheap; ambos llevaron a pulso la canoa hasta la orilla, y una vez all la arrojaron al agua. Haba

otros tres indios en aquella canoa. -Espere -dijo el capitn Cheap hacindoles seas; al orlo, el cacique replic con un torrente de incomprensibles palabras. Los dems lanzaron las restantes canoas al agua, a ambos lados de la del cacique, que flot alejndose de la orilla. Los indios empezaron a palear... De hecho, todas las canoas se alejaban al golpe de los canaletes, que brillaban al hendirse en un agua de espumas blancas. Jack grit para que se detuvieran. Ambos gritaron a una, y

sobre el trozo de mar que los separaba de la orilla lleg una confusa respuesta, que escucharon con dificultad al verse interrumpida por el cacique. -Esperen... otros indios... No hay sitio... otra canoa. Ambos permanecieron en la orilla, inmviles y silenciosos. Por mucho que gritaran, no traeran de vuelta las canoas, a las que

observaron palear en el agua hasta que se fundieron en la oscuridad y la lluvia.

CAPTULO 13
-Toby -dijo Jack al volverse hacia la desierta playa, con intencin de chancearse de la situacin, en cuanto sus ojos llorosos perdieron de vista las canoas-, no fuiste t quien dijo cuando perdimos la fala que no poda sucedemos nada peor? No hubiera sido mejor morderse la lengua? -Lo dije sin pensar -replic

Tobas convencido-. Fue algo que dije por una cuestin de orgullo, fruto de una insolente seguridad. Despus de algunos minutos de silencio, aadi-: Recorramos la playa hasta la espesura de esos rboles, a ver si encontramos un lugar donde refugiarnos. Si dormimos un poco, maana pensaremos con mayor claridad qu podemos hacer. Descendieron por la gris orilla del lago, mientras tristes olas ascendan hasta acariciar el reticente fango. Buscaron un rbol que tuviera

un tronco lo bastante grueso como para protegerse del viento, y a cuyos pies la tierra fuese lo ms seca posible; pero la oscuridad cay de pronto y no pudieron encontrar nada que los protegiera demasiado. Las races del rbol que haban escogido (una especie de haya) no les permitan tumbarse; se hicieron un ovillo y se apretaron el uno junto al otro en busca de calor, medio sentados y temblando a causa del fro y el hambre; a pesar de todo se quedaron dormidos, vctimas de una especie de aturdida inconsciencia.

Jack despert en mitad de la negra noche, incmodo y doblegado por el hambre, incapaz de despegarse del todo de un vivido sueo en que recordaba el tiempo que pas en el tipi de las mujeres, el clido tipi en donde asaban el pescado al calor de un buen fuego. Pasados unos minutos, ms despabilado, dijo: -Toby, ests despierto? Lo hueles? Huele a fuego; lo juro. El viento haba cado hasta convertirse en una brisa arremolinada al margen del bosque, que de cuando en cuando traa el

fugaz soplo del humo. -S -confirm Tobas-. Humo. Se dirigieron hacia el lugar de donde provena, detenindose a menudo para husmear el aire cual perros: vieron una luz difusa hacia el este, y la clara escarcha los despert desde que se adentraron, caminando a rastras, por el bosque. No se haban alejado demasiado de la parte ms cobijada cuando vieron un tipi, de cuyo iluminado interior surga una columna de humo, adems de roncos y furiosos vozarrones. -Parece una de sus ceremonias

religiosas... -empez a decir Tobas. -Por m como si invocan al mismsimo diablo -dijo Jack-. T qudate aqu. Tobas oy que el ruido se intensificaba, y un momento despus regres Jack. -Me han pateado la cara cuando intentaba entrar a rastras -dijo-, pero al menos saben que estamos aqu. Un tringulo luminoso apareci en la entrada del tipi, por donde asom una anciana que les hizo seas. Pudieron constituir un obstculo las dudas que derivan del

hecho de arriesgarse a tomar parte en una reunin de salvajes desconocidos, indefensos como estaban ellos, y de entrar en el tipi a gatas; el que se apresuraran a obedecer a la anciana ilustra perfectamente lo desesperados que estaban. Haba varios indios, tanto hombres como mujeres; y tumbado en el suelo, cerca del fuego, vieron al jefe desnudo, delgado como un palillo, que evidentemente agonizaba. Jack y Toby se sentaron en silencio, inmviles y tranquilos. El

gritero continu; pareca una suerte de ritual, ya que en ocasiones un par de hombres gritaban a una, diciendo las mismas palabras. Al amanecer, la anciana cogi un pedazo de foca, y extendindolo a lo largo, cogido entre sus dientes y la mano izquierda, lo despedaz con la ayuda de una concha. A los indios se lo dio crudo; en cambio lo puso en el fuego para Jack y Tobas, y despus escupi sobre el pedazo un lquido burbujeante de algo que mascaba, hasta que la carne estuvo hecha. No comprendieron el significado de ello,

al igual que de muchas otras cosas, pero de todas formas comieron la foca. Poco despus, los tres hombres indios, de aspecto ms brutal que cualquier otro indio que hubieran visto (tenan los pmulos surcados por cicatrices paralelas, y sus rostros apenas tenan rasgos humanos), salieron del tipi indicando a Jack que los siguiera. Aunque no formaban parte de la tribu que se haba unido al cacique, tambin ellos haban desmontado la canoa y por ello se disponan a montarla. A esas alturas

Tobas haba aprendido algo del lenguaje de los indios, aunque descubri, cuando le respondieron, que aqullos hablaban un dialecto diferente: coincidan pocas palabras, pero al menos tuvo claro que se dirigan al norte, algo que pudo saber gracias a simples gestos, y que era probable, a juzgar por su proceder, que los hubieran estado esperando, y que les hubieran hablado de ellos. De eso no estaba del todo seguro: el que los indios no se sorprendieran pudo ser cosa de la indiferencia que sentan por ellos.

Lo nico cierto era que aquellos indios en particular, consideraban, ms si cabe que los otros, que Jack y Tobas eran un estorbo, eso como mnimo. Los salvajes ms simples no sienten curiosidad. Algunos, incluso, permanecen indiferentes ante todo aquello que escapa a su comprensin: metal, ropa y barcos no interesan a los ms primitivos. Los supervivientes del Wager

slo eran de inters para el cacique, cuya comprensin era comparativamente superior, y para quien sus escasas posesiones eran de inters. Aquellos indios no saban nada acerca de la existencia de las armas de fuego, e ignoraban que la blancura de la piel pudiera relacionarse con el poder y la riqueza, de modo que desconfiaban del discurso del cacique, al que tenan por un estpido, y a sus protegidos por una pandilla de afeminados bufones cuyas vidas carecan de inters.

Para ms inri, hombres con un color de piel diferente desprenden un olor distinto: los indios (cuyo olfato era agudo en extremo, lo que no haca sino empeorar la situacin) encontraban desagradable el olor corporal de los blancos. En su opinin, tambin el color blanco era en s feo a matar, similar al de un cadver y posiblemente fruto de una desconocida enfermedad que poda resultar infecciosa. Y lo que an es peor, para el ms estpido de los indios era obvio que muchos dioses poderosos odiaban a esa gente. Por

qu otra razn habran vagado de arriba abajo, despreciados y maltrechos? Y parte de ese odio podra transferirse a cualquiera que les prestara ayuda: su mala fortuna poda ser contagiosa. Por ltimo, los indios tenan muy claro que aquellos hombres no tenan fe en nada, ni sentan la menor devocin religiosa; ignoraban la existencia de los diversos seres a quienes era necesario apaciguar mediante el uso de palabras y gestos rituales; ni siquiera comprendan los ms simples obsequios de la tierra y del

cielo, razn por la cual era mejor ignorarlos. Tobas acab por percibir parte de todos aquellos sentimientos, despus de un tiempo de haber sido objeto de su odio; y al sentarse algo apartados mientras los indios trabajaban (los indios haban rechazado la ayuda de Jack, y cuando les llev un esplndido trozo de enredadera la arrojaron al mar), se dispuso a compartir sus recelos. -Quiz tengas razn -admiti Jack-; sobre todo en lo concerniente al olor. Ya me haba dado cuenta de

que cuando estamos cerca aguantan la respiracin. Cre que era por el capitn, pero me parece que siguen igual. Los indios estaban preparados. Repasaron el perfil de sus cicatrices rituales con ceniza; despus permanecieron de pie, inmviles, ateridos de fro, cambiando de lado las insignificantes pieles que vestan para cubrirse por donde vena el viento. Sus profundos ojos estaban inyectados en sangre y su contorno, perfilado de escarlata, despus de pasar toda la noche en la tienda a

merced del humo. Parecan a punto de estallar. Una anciana se acerc desde la tienda: al parecer era alguien preponderante, porque no la patearon ni la golpearon. Vesta una amplia capa de piel de buitre, cuyas plumas colgaban an. Jack y Tobas observaron la escena con cierto nerviosismo. Mediante airados gritos les preguntaron por qu eran tan idiotas como para no subir a las canoas, y, al comprenderlo, obedecieron sin titubear. A lo largo de todo aquel da palearon en el lago, y durante todo el

da tambin las nevadas cordilleras se fueron alejando: al atardecer arribaron al ro de desage que drenaba la parte norte del lago, una corriente rpida y blanca donde los indios bajaron a tierra. Erigieron el tipi, aunque no permitieron la entrada a los blasfemos, malolientes y desafortunados leprosos (y quin lo hara?); tampoco los alimentaron Jack y Tobas comprendieron el propsito general de sus comentarios (era imposible ignorarlo), y se retiraron a una roca colgante donde, por un afortunado casual, haba una

enorme montaa de hojas secas de las que aprovecharse para dormir-es ms, las hojas haban servido de proteccin a algunas races comestibles, pertenecientes a la planta del ruibarbo. Durmieron tan a gusto que los indios se levantaron mucho antes que ellos y, al verlo, comprendieron horrorizados que la canoa se marchara en cinco minutos, dejndoles en mitad de ninguna parte. La noche haba sido muy agradable, pero el da fue tan tempestuoso como pudo: lluvia y nieve procedente del noroeste, un

violento ro difcil de navegar, de largas e imponentes cascadas, remolinos y espuma que apag el bote donde chispeaba un pequeo fuego en mitad de la canoa. En plena vorgine descendieron por el ro a una terrorfica y arrebatadora velocidad, hasta que salieron al mar aquella misma noche. Los indios se acercaron a la playa de piedra y desaparecieron en el bosque, sin duda en busca de un campamento cuyo emplazamiento conocan. Estaba demasiado oscuro-para buscar comida, y como no se atrevan

a alejarse mucho de la canoa, Jack y Tobas durmieron junto a ella, sobre un lecho de piedra baado por una cortina de lluvia. A eso de las tres de la maana, Jack intent reunirse con los indios junto al fuego que por fin haban logrado encender, y que brillaba a travs de los rboles; pero stos se ofendieron mucho al verle y lo patearon y golpearon con tal de que se alejara. Lleg el amanecer, despus de una horrible e interminable noche, y los indios se hicieron a la mar, hacia el norte. Finalmente, Jack y Tobas

haban alcanzado aquellas aguas por las que durante tanto tiempo haban luchado; aunque no saban a ciencia cierta si eran los nicos de entre todos los tripulantes del Wager en haberlo conseguido, ni si volveran a reunirse con sus amigos o, en su lugar, si seran retenidos en calidad de esclavos. En plena bajamar llegaron a una cala rocosa donde desembarcaron para recoger crustceos; era un lugar excelente, cuyo descubrimiento supuso un verdadero alivio para Jack y Tobas. No obstante, teman de tal forma que

los abandonaran que no se atrevieron a comer: llenaron sus bolsillos, el sombrero de Jack y el gorro de dormir de Tobas, que estaba en lamentables condiciones, y tan pronto como vieron a los indios volver a la canoa, corrieron hacia ella. Jack salud con toda la elegancia que las presentes circunstancias le permitieron conjugar, pues estaba sobre una roca resbaladiza, y ofreci los mejillones ms hermosos que haban encontrado a la anciana. sta pareci sorprendida, pero los cogi, y despus de lavarlos varias veces,

se los comi. Aproaron directamente hacia mar abierto, arrumbados al nordeste con un viento moderado, y al cabo de un rato Jack coloc el castigado sombrero a su lado, sombrero que haba pertenecido a un infante de marina, y quiso imitar a los indios que tena enfrente: stos, entre largas y poderosas paladas, sostenan el canalete con una mano mientras cogan una lapa con la otra y se la coman. -Esplndidas lapas, Toby -dijo por encima de su hombro mientras

arrojaba la cscara al mar. En lugar de una educada respuesta, escuch el chillido de una voz india, que gritaba empelida por una profunda emocin. Al cabo de un instante, la canoa se tambale con violencia. Uno de los indios cogi con fuerza a Jack por el cuello, mientras otro lo levantaba de los tobillos, cogindolo tambin con fuerza para arrojarlo por la borda. Tobas empuj al de atrs, y la anciana golpe al otro con la lanza mientras aullaba furiosa. La canoa no volc por alguna fantstica casualidad, y al cabo de unos

momentos la anciana logr sofocar el tumulto. Los areng, y aunque lo miraban con rabia volvieron a palear, no sin volversede vez en cuando para amenazar a Jack sealando el fondo de la canoa. Jack, maltrecho, inquieto y confuso, les devolva la mirada con cara de no enterarse de nada. -Me da la impresin -susurr Toby- de que hubieran preferido que no arrojaras la concha al mar. -As era: todos los indios tenan al lado una pila de conchas, un simple acto de educacin de cara a Ploto, el dios

lapa: un gesto obvio para cualquier nio de tres aos. -Maldita sea -dijo Jack, que se afloj el cuello antes de coger el canalete-. No pienso comer nada hasta que estemos en tierra y no puedan verme. Al caer la tarde, cuando desde la canoa volvieron a avistar tierra y arrumbaron hacia aquella isla pequea, abrigada y cubierta de rboles, tan pronto como hubieron asegurado la canoa, recogieron las conchas de lapa y las dejaron con cuidado sobre la orilla; Tobas y

Jack hicieron lo propio. Aquel gesto fue recibido con una serena aprobacin por parte de los indios, y cuando, poco despus, vieron a Jack con un puado de bayas prpura, a punto de comerlas, uno de los indios se las arrebat de la mano, y mediante una pantomima de muerte y agona, le inform de que eran venenosas. Aquel momento, sin embargo, vino a sealar el punto lgido de su buena relacin con los indios. Aquella tribu, al igual que las dems, segua un elaborado cdigo de

comportamiento religioso que gobernaba toda su vida consciente; continuamente atribuan todo lo malo a una cohorte de malignos espritus carentes de sentido del humor, a los cuales sus invitados ofendan con slo respirar. No pareca posible retrasar mucho un simple sacrificio humano a las ofendidas deidades: entre tanto, los indios los trataron con dureza y no les ofrecieron ni los huesos de las dos focas que cazaron. Por ello, sintieron cierto alivio cuando al finalizar un da de infernal esfuerzo y hambre, la canoa dobl un

promontorio que daba paso a una pequea cala en cuya orilla se alineaban algunas canoas, y en cuya superficie vieron a varios hombres. Distinguieron la chaqueta roja del seor Hamilton, por ejemplo, aunque por aquel entonces ya no era ms un andrajoso trapo color rosa. Haban arribado al punto de reunin. Supuso motivo de cierto alivio, pero no de mucho: estaban demasiado cansados para demostrar una fuerte emocin. En aquel mundo tormentoso, fro, hmedo y rocoso, la nica motivacin era la

supervivencia, incluso entre quienes haban nacido all. Para un extranjero apenas haba lugar para nada ms. Campbell y el capitn Cheap permanecan sentados, agotados, bajo el inadecuado abrigo que ofreca una roca colgante: ninguna de las partes se sinti especialmente complacida ante el reencuentro; nadie pareca complacido. En aquel momento se encontraban, de hecho, muy cercanos a un estado de total indiferencia. En aquel lugar, el cacique tena una enorme canoa; nadie pregunt

cmo haba llegado hasta all, aunque tampoco les importara lo ms mnimo, pues si en algo se parecan a los salvajes era en su falta de curiosidad. Como los indios taitao no pensaban llegar ms all, excepto por la pequea canoa que seguira adelante por espacio de una semana, pretenda embarcarlos a todos y emprender inmediatamente el viaje. Sin embargo, en el seor Hamilton un particular sentido de la autoestima y del orgullo haban sobrevivido a la intemperie y el hambre, por lo que no estaba dispuesto a continuar el viaje

sometido a las constantes vejaciones del cacique. Se la jugara en otra canoa taitao, la que partira durante la siguiente semana, y despus, a ser posible, se las apaara como pudiera para llegar a su destino; deseaba de todo corazn reencontrarse con ellos, y asegur que rezara por ellos cada noche, de igual forma que esperaba de ellos que hicieran lo propio por l. Cuando se marcharon, el seor Hamilton se despidi desde la playa, aunque sera faltar a la verdad decir que estaba solo, pues lo rodeaba una

cohorte de hombrecillos que apenas le llegaban a la altura del hombro. Y as se despidi de ellos, de pie y en marcial postura pese a los harapos que vesta. La enorme canoa era monstruosamente pesada: lo era ms que cualquier otra cosa que hubieran visto en posesin de los indios, y requera de una forzuda tripulacin, como mnimo de seis u ocho hombres; pero por toda tripulacin tena tan slo al esclavo del cacique, a Jack, a Tobas y a Campbell. El capitn no poda remar, y el cacique

no estaba dispuesto a hacerlo; se sent en la cubierta, en compaa de su horrible esposa y del nico hijo que le quedaba, y de vez en cuando se limitaba a charlar y a sonrer. La increble vanidad de aquel hombre pareca superar a su deseo de supervivencia, puesto que no arrimaba el hombro ni siquiera cuando su ayuda hubiera sido capital para no perder la embarcacin en mares encrespados, en aguas revueltas y en el millar de peligros que acechan a quienes costean el litoral ms peligroso del mundo.

Segua sentado, como un enorme burro. Sin embargo, el tiempo no se mostr tan antiptico como cuando lo intentaron a bordo de la fala: el fro se intensificaba a diario, pero escaseaban las tormentas en toda regla, de modo que a fuerza de cuatro canaletes hicieron avante hacia Chilo. El cacique se jactaba a menudo de sus relaciones con los espaoles que habitaban Chilo; aseguraba conocer a cinco, a diez, a cincuenta de los indios de Chilo, y que siempre poda entrar en sus casas,

donde le daran cordero, patatas, cualquier cosa, pues de tal forma lo amaban y lo estimaban. Nadie le crea; nadie prestaba atencin a sus atropelladas palabras, que alternaba con horas de afectada seriedad, cuando no pareca dispuesto a responder a pregunta alguna. Por regla general se diriga al capitn, que pasaba la mayor parte del tiempo sumido en el silencio, tumbado en un extremo de la canoa, dbil y ms enfermo a medida que pasaban los das. Nadie crea al cacique; y a medida que los das se arrastraron

uno tras otro, apenas creyeron en la existencia de Chilo. Pareca como si, a partir de entonces, la vida consistiera en aquello, en una innumerable serie de das, durante los cuales palearan la inmensa canoa a travs de millas, millas y ms interminables millas de agua, a menudo hambrientos y siempre pelados de fro: un trabajo duro y rutinario a lo largo de toda la jornada, mientras el inhumano cacique segua sentado y hablando. Cada maana se produca la febril bsqueda a lo largo de la oscura

costa de algo que comer, de cualquier cosa, viva o muerta, para calmar la extraordinaria angustia de sus ansias; y despus vendra otra noche, en que yaceran tumbados bajo cualquier cosa que pudiera cobijarlos. Abril se fundi en mayo, y durante ese mes, a medida que araaban la maraa de islas que haba al sur del archipilago de los Chonos, el cacique mat, en dos ocasiones, ms focas de las que poda llevar, cosa que le anim a repartirlas entre todos, aunque el

resto del tiempo los remeros se alimentaban como podan, o pasaban sin comer. Durante la horrible concatenacin de das que conformaron el calendario de aquel mes de mayo, fueron aqullos los nicos momentos de alivio: en junio no hubo ninguno. Nev ms a menudo, una nieve cada vez ms gruesa. El capi tn pasaba todo el da divagando; tena las piernas horrible mente encogidas, como si padeciera escorbuto, y su cuerpo estaba desesperadamente delgado. Adems,

daba muestras de una mayor vileza; no recordaba sus nombres, y llamaba Murdoch a Tobas. Deca: Murdoch, condenado villano: quinientos latigazos, aunque s atesoraba su carne de foca con la precaucin de siempre, y cuando dorma lo haca con su cabeza sobre la foca, de modo que tanto su pelo como su larga barba estaban enmaraados por culpa de la grasa. Llegados al da del solsticio, el solsticio de invierno, arribaron a un cabo situado en la isla ms al norte de los centenares de islas que

conforman el archipilago. Lejos, a sotavento, se encontraba el hogar tribal del cacique, un lugar muy esculido, y para dirigirse a Chilo, al menos eso dijo, siempre se acercaban primero hasta ese cabo. Haba menos trozo de mar para cruzar, pero aun as constitua una larga y desesperada empresa para un bote descubierto: el cacique observ la rugiente mar y se persign. La observ con horror, y gimi y parlote sin parar durante lo que parecieron horas. Sera imposible asegurar qu le

motiv para lanzarse a la aventura, pero seguro que antes de haber recorrido una sola milla ya se haba arrepentido. Para entonces ya no haba remedio: el viento soplaba con fuerza por popa, y la canoa se deslizaba a gran velocidad gracias a una pequea y embarazosa vela cuadra largada a popa, hecha mediante pedazos de foca, sbana y los restos de la bolsa de lona del capitn, cosidos con enredadera, y suspendida en un trpode improvisado con palos del tipi. En cuanto abandonaron el abrigo que

ofreca el cabo, el viento aument de tal forma que hubieran acabado por tomar por avante ante el ms leve intento de alterar su rumbo; y poco despus de que fuera evidente, la tablazn que formaba la cubierta de la canoa se parti de proa a popa. El agua entr a borbotones, pero la canoa no se parti por la mitad, sino que se sostuvo gracias a los catorce puntos de sutura que formaba la vejada enredadera a ambos extremos, y, mientras todos a bordo achicaban como posesos, logr seguir a flote hasta que Campbell se las ingeni

para pasar una red enroscada a su alrededor y tensarla como un torniquete. Gracias a eso disfrutaron de cierta estabilidad, que sin embargo no disminuy la va de agua; al cabecear la larga canoa, la va se abri de nuevo y el agua del fondo se uni al agua que entraba por los costados. Ni siquiera achicando como lo hacan podran librarse de ella, aunque mientras mantuvieran el ritmo conseguiran evitar hundirse. Las horas pasaron lentamente mientras el viento arreciaba, empujando el semihundido bote del

seno de una ola a otra. Alrededor de las cuatro el cielo se cubri de una plomiza oscuridad, y entonces la nieve cay envuelta en susurros sobre la mar. Era tan densa y caa a tal velocidad, que cubri sus hombros mientras se esforzaban por seguir a flote, pese a achicar el agua con todas sus fuerzas, y a menudo suceda que la canoa se cubra enteramente de blanco antes de que el agua despejara la cubierta. Por fortuna para ellos, la nieve encalm un poco el estado de la mar y la fuerza del viento, cosa que les

permiti advertir el estruendoso oleaje que se formaba en la distancia, a proa, entre las tinieblas de aquella temprana noche. El cacique nadaba como una foca, y presa del miedo arrumb la canoa directamente hacia los rompientes de la costa con la esperanza de sobrevivir, sucediera lo que sucediera. Pero Jack no vea la situacin de igual manera, y desobedeciendo rdenes por primera vez, apart al cacique de su puesto, lo empuj hasta tirarlo al fondo de la canoa, le propin una patada y

arrumb a lo largo de la costa hasta encontrar aguas ms calmas tras un arrecife, de modo que pudieran arrimar la embarcacin a tierra, y ponerse a salvo en la nevada costa de Chilo. -Bueno, seora -dijo Jack-; si insiste debo obedecer. -Tom otra chuleta de cordero, caliente como un demonio, de la parrilla, y se la sirvi con una corts inclinacin de cabeza. Campbell -exclam para imponerse al rumor de las voces-, le importara servirme algo de beber?

Toby, no te aduees del pan, te lo ruego. Pan! -repiti mientras una afectada lgrima surcaba su sonrosada mejilla-. Pan, oh, cmo me gusta! Estaban sentados en una mesa que haba en una alargada estancia de techo bajo. El capitn Cheap dormitaba envuelto en una montaa de pieles de oveja, junto al fuego, y a su lado haba un tazn de caldo medio vaco; la estancia estaba a rebosar de indios de Chilo, tanto hombres como mujeres: criaturas limpias y atractivas cubiertas de

ponchos bordados, que, sorprendidas, observaban a sus invitados con cierta compasin en la mirada. A esas alturas la noticia de su llegada se haba difundido por todas partes, y un aluvin de recin llegados llamaba a la puerta, y cuando eran mujeres traan consigo marmitas con cordero, cerdo, pollo, sopa, pescado y huevos: un inconmensurable tesoro culinario. -Huevos -dijo Tobas con aquella impdica sonrisa, tan caracterstica en l-. Huevos. Ja, ja, ja!

Campbell no deca ni po, muy ocupado combatiendo los restos de un estupendo jamn. El placer dibujado en la expresin de su rostro era tal que estaba cerca del dolor, y es que hubiera llorado por cualquier nimiedad. Coma y coma con la mirada perdida en su escudilla. La primera noche que pasaron en Chilo fue terrible; haban desembarcado en una parte de la costa completamente deshabitada e inhabitable, tpica roca con pantano y bosque impenetrable, y hubo un momento en que creyeron que el

capitn haba muerto de fro. Al da siguiente, cuando finalmente pusieron la embarcacin en condiciones, palearon por la costa, a lo largo de algo ms de diez agotadoras millas, con la esperanza de arribar a algn lugar habitado aquella misma noche, antes de que la tarde pudiera traer otra tormenta. Entonces, de pronto y sin que nadie lo esperase, en el lejano extremo de una ensenada rocosa, vieron un campo. Fue un espectculo increble, estando como estaban en aquel remoto rincn del sur, en la frontera

misma que colindaba con las baldas tierras de los salvajes, y bajo el mismo cielo monstruoso; no obstante, all estaba: un inconfundible rectngulo de civilizacin, con surcos que mostraban dnde haba cado la nieve. Ms all vieron casas, un pequeo pueblo iluminado. El cacique, exigiendo la pistola por recompensa, ceb el arma con la poca plvora que les quedaba y pregunt cmo dispararla. Campbell, de naturaleza vengativa, le mostr cmo apoyar la culata del arma en la barbilla y le anim a apretar el

gatillo. La pistola descarg un tiro, y del retroceso el cacique perdi cuatro de los dientes incisivos, adems de caer en el fondo de la canoa. Al or aquel estruendo, algunos se acercaron para ayudarlo, hombres de buen aspecto que llevaban sombrero, y el pelo recogido en un moo, ponchos, calzones y polainas de lana. Por fin bajaron de la canoa; haban dejado atrs aquella miserable vida para siempre, y mientras pensaban en ello los condujeron a una casa de verdad y los instalaron al calor de un

esplndido fuego. El cacique, que no dio la menor importancia a sus heridas, y que quiz valoraba an ms aquella pistola por su malignidad, se transform en un ser obsequioso y rastrero, y su charlatanera recibi su recompensa: los indios Chilo le permitieron acceder al interior de la casa slo por ser, formalmente, un cristiano, pero ni por sas le permitieron entrar hasta ms all del porche. Los jesuitas, sociedad tan difamada en ocasiones, fueron los

responsables de convertir a los indios Chilo. Los haban librado del peso que comportaba creer en fantasmas y demonios que tanto opriman a sus vecinos del sur, y de paso les haban enseado la virtud de la caridad, el deber que todo cristiano tiene de ser amable. Quiz fuese cierto que algunos de los ltimos padres que pasaron por la regin demostraron ms apego al oro del debido, pero, aunque hubiesen robado cincuenta veces lo robado, qu duda cabe de que los indios chilo salieron ganando con

diferencia, aunque slo contara la alegra que tenan al enfrentarse a la vida. Saban vivir como seres humanos, mientras que, por el contrario, sus congneres del sur, acosados por espritus, no. Casi era medianoche cuando se las apaaron para llevar al capitn Cheap hasta la casa; sin embargo los indios se apresuraron a matar una oveja con tal de alimentar adecuadamente a sus invitados, cosa que estos ltimos apreciaron en toda su magnitud, a tenor de las circunstancias pasadas. Comieron sin

parar hasta que sali la luna, y despus durmieron durante horas y horas, hasta el medioda del da siguiente. Desde entonces haban comido con escasas distracciones, detenindose tan slo de vez en cuando para comunicar a los indios chilo su eterna gratitud, estima y aprecio. Pero incluso su apetito tena un lmite, y en ese momento, en la calurosa y soporfera noche, junto a la luz del fuego, mientras un glido viento soplaba en el exterior, se levantaron uno tras otro de la mesa y,

despus de inclinarse respetuosamente ante sus anfitriones y compaa, se dirigieron pesadamente a sus hondas camas llenas de plumas, donde yacieron guiando los prpados ante el calor del fuego, antes de hundirse en los profundos abismos del sueo. -Qu? -pregunt Jack, cuando estaba ya a punto de caer en dichos abismos. -Tengo un pato -dijo Tobas lentamente, con los ojos cerrados-, un pato. Tres cuartos de pato, por si acaso. Bajo la almohada.

CAPTUL0 14
La deslumbrante luz del sol caa sin piedad sobre la amplia plaza Real, en el corazn de Santiago, y las fuentes en la taza de bronce que brillaban en mitad de la plaza daban forma a pequeos arcos iris que resultaban muy agradables a la vista. Era aquella una noble plaza, esplndida, bulliciosa, animada y magnficamente engalanada, algo muy

apropiado teniendo en cuenta que desde el palacio situado en la cara norte, el gobernador don Jos Manso (a punto de ser nombrado virrey del Per) rega todo Chile, desde el rido desierto de Atacama hasta la lejana isla de Chilo, al sur, mientras desde la catedral y el palacio episcopal que ocupaba la parte oeste de la plaza, el obispo gobernaba los asuntos espirituales de la mayor dicesis del mundo. Mucha gente (espaoles, mestizos, indios de diversas naciones, y, de vez en cuando, un esclavo negro) entraba y

sala de las cmaras del consejo, las cortes de justicia y la preciosa prisin; muchos suban y bajaban los amplios e imponentes peldaos de la catedral, y algunos otros, que no tenan negocios ni con el obispo ni con el gobernador, caminaban bajo los porches. All se alineaban las tiendas que se extendan hasta un extremo de la plaza, donde se instalaba la tribuna para las corridas de toros. En stas los espaoles, tanto entonces como ahora, celebran de forma tan particular las fiestas mayores que seala el calendario

cristiano. Una tremenda animacin reinaba en aquella escena: gentes, caballos por doquier, mulas con gualdrapa escarlata, muchachos de los jesuitas cubiertos de capotes rojos, una delegacin de jefes araucanos ostentando su facha con brbaro esplendor, ms caballos, bastante ruido y, por encima de todo, el descarnado brillo de los rayos del sol. Sin embargo, bastaba con salir de la plaza Real, pasar por la iglesia de los Dominicos, pasar por las ventanas enrejadas de la sede del

Santo Oficio, comnmente conocida como la Santa Inquisicin, para encontrarse en amplias y silenciosas calles, con semejante nmero de rboles alineados frente a las ventanas que el paseante tena la impresin de caminar al amparo de un bosque. Las calles se cruzaban unas a otras en ngulo recto, pero adems de dicha regularidad, el visitante ocasional hubiera credo encontrarse en las afueras de una poblacin, puesto que las casas (todas ellas de una sola planta, debido a los terremotos) estaban

edificadas de modo que distaran unas de otras, y a la mayora de ellas las rodeaba el muro que daba a un jardn, sobre cuyos coronamientos asomaban ms ramas de los rboles, de modo que los edificios en s apenas alcanzaban a verse. En el patio de una de estas casas, lo bastante cerca de la plaza Real como para que el bullicio se transportara hasta aquel lugar que ola a naranjas, viva el doctor Gedd, un anciano fsico escocs. Dicho gentilhombre, despus de haber mantenido tanto su lealtad a la

religin de sus antepasados como a la Casa de los Estuardo, descubri en 1715 que lo haban proscrito. Se abri ante l hasta el ltimo confn del mundo, al menos la parte catlica, y no careca de cierta suma de dinero en el bolsillo. Por tanto, escogi el mejor clima de la parte del mundo de que dispona y lleg a Santiago, donde haba pasado los ltimos veinte aos curando a los regentes espaoles de Chile y plantando cactus en el patio. El haba prosperado, al igual que sus cactus. Apenas haba sitio para el jardinero

en su propio jardn, pues enormes chumberas lo amenazaban con sus innumerables pinchos hasta en el ltimo rincn; justo sobre su cabeza, un gigantesco creo extenda sus peligrosas ramas; bajo sus pies, lo que le obligaba a caminar con un paso tonto, de puntillas, incontables tubrculos mamilferos surgan en rincones diminutos. Pero pese al extico entorno y a la peluca espaola que cubra su cabeza, el doctor Gedd segua siendo un escocs de tomo y lomo. Hablaba castellano con el inconfundible

acento de Auchtermuchty, y en aquel preciso instante se encontraba en mitad de su puntiagudo paraso, escuchando con una sonrisa en los labios los tmidos gemidos que surgan del interior de su gaita. A travs de un pequeo jardn verde y particular, por una puerta reservada a las amistades, entr Don Juan de las Matanzas, un alegre espaol con tres hoyuelos en la barbilla y un capote azul cielo, que introdujo como pudo su constitucin por entre tan puntiagudos peligros, antes de sentarse, sin aliento, en una

silla. Al instante se puso en pie soltando un alarido, y el doctor Gedd corri hacia el par de pinzas, ms cercano, y es que aquel patio estaba plagado de ellas para alivio de las visitas. -Eran tallos de mi spinosissima -dijo en tono de reproche-. Pero no hace falta que se disculpe, no se disculpe. Volvi a tocar la gaita. Don Juan le observ nervioso, aunque el funcionamiento de aquel ingenio le haba sido explicado de antemano, y, ms tranquilo, extendi un pauelo

que deposit sobre un escaln de piedra, antes de sentarse en l. -De veras que en su Escocia tocan a menudo ese instrumento, don Patricio? -pregunt. El doctor asinti-. Entonces -aadi Don Juan mientras su mirada se dejaba arrastrar por la fuerza del divertimento- no me extraa que abandonara su tierra. Ja, ja, ja! -Y as sigui, movindose de un lado a otro mientras golpeaba con el puo una de sus rodillas-. No s cmo pudo usted aguantar tanto tiempo. -Vamos, vamos -protest el

testarudo doctor Gedd-; ya se ha redo usted suficiente por hoy. No tiene nada mejor que hacer que rerse de mi exilio, por Dios? Qu me dice? -Menudo genio! -exclam Don Juan secndose las lgrimas-. Qu genio ms susceptible! Soy un agradable conversador, no es as? Pero he venido a decirle que ya se encargan de los herejes de sus amigos. Hemos recibido noticias de que viajaban a bordo de un paquete procedente de Valparaso, y Ramn me ha informado de que el capitn

general escribi carta al gobernador conforme deba enviarlos all, y que dicha carta se recibi el pasado mes. -Y dnde estn en este momento? Don Juan extendi ambas manos. -Quin sabe? -pregunt a su vez-. Su excelencia de Valparaso habr ledo la susodicha carta a estas alturas, o quiz no. Quiz la lea el prximo mes y acte para el da de

San Isidro, aunque, por otra parte, quiz no lo haga. Mi querido amigo, si no vuelve a reparar en ello, quiz sea para bien. Recib carta de don Miguel Herrera, de Chilo, en el mismo paquete. En ella me dice que uno de los jvenes es una suerte de hechicero y que otro de ellos es un libertino. Escuche: El feo y canijo hereje cur a doa Mara de su inveterada torpeza y temblores tras extraer tres spides y un sapo de su cuerpo. El rubio grandote juguete con el afecto de la sobrina del rector hasta tal punto que tuvieron que

encerrarla cuando embarcaron hacia Valparaso. Tambin blasfem de tan horrible guisa que hubo un terremoto, el cual rompi, tan slo en mi casa, tres platos azules, que cayeron tras ser despedidos de la estantera. Don Patricio, no cree que ya ha tenido suficiente relacin con sus paisanos pregunt Don Juan con inters, mientras con la cabeza sealaba hacia los curiosos sonidos que proferan el capitn Cheap y el seor Hamilton al disponer los preparativos de nochevieja-, como para relacionarse con esos herejes

libertinos y hechiceros? El doctor Gedd no tuvo ms remedio que detenerse, y llegados a estas alturas quiz sea momento de resear que el capitn y el resto de tripulantes del Wager, despus de arribar a Chilo, haban abandonado sus belicosas intenciones contra los espaoles y se haban rendido de muy buena gana. El gobernador de la isla los recibi en calidad de prisioneros de guerra, y a peticin del capitn Cheap despach un bote hacia el sur que, al regresar, trajo de vuelta al seor Hamilton. No

tardaron en abandonar la prisin, y las amables gentes de Chilo, pasando por alto el hecho de que eran enemigos y de que, de no ser por un capricho de la fortuna, hubieran apresado sus barcos y quiz quemado su pueblo, los invitaron a visitar todas las casas mientras la administracin, a la manera de mediar de los espaoles, decida qu deba hacer con ellos. Fue por aquel entonces cuando Tobas, fiel a la doctrina del seor Eliot, llev a cabo la curacin que tanto se le reprochaba; fue en el pueblo de

Chaco, donde tambin Jack se haba ganado a pulso su reputacin de blasfemo. Ambos estaban alojados en casa de una familia en la que haba muchas hijas, muchachas muy alegres, y un buen da una amigo indio que pasaba por all entr para mostrarles orgulloso su ms reciente adquisicin, consistente en la estampa impresa y coloreada de diversos santos. Las muchachas, perfectamente educadas a la manera del pas, besaron a los santos a medida que se los iban pasando. -Supongo que eres demasiado

hereje como para besarlos -dijo la mayor de ellas. -S -admiti Jack, y despus aadi una de sus risotadas ms bien estpidas-: Ja, ja, ja! Al instante se produjo un temible estampido seguido por un crujido peor que el del trueno: el suelo se sacudi bajo sus pies, y se levant un polvo de mil demonios. Era un terremoto. Todos se apartaron corriendo de las puertas, maldiciendo a Jack y tropezando unos con otros sin piedad. El temblor no dur mucho y no caus grandes

destrozos, pero bast para enfriar la alegra de su estancia, y fue el culpable de que Jack pasara algunos das de gran nerviosismo. Jams volvi a mencionar a un santo sin una particular reverencia y amabilidad, y sin levantar una nerviosa mirada al cielo. Pero nada de eso le puso ni la mitad de nervioso que las temibles cosas que le haban sucedido en Castro, la otra poblacin. All se alojaron en casa del clrigo, un anciano caballero muy amistoso al que cuidaba su igualmente amable

hermana, una viuda muy valorada por todos los hombres por sus pasteles de cordero. Pero sta tena a su vez una hermana, una gruesa jovencita con mostacho y una manera particularmente singular de mordisquear su pipa. Muchas de las mujeres de Chilo fumaban en pipa, pero pocas lo hacan con el mismo celo que la seorita Marta; segn se deca, siempre que estaba furiosa fumaba hasta que el humo le sala por las orejas. Decidi que se casara con Jack, que era un hombre muy atractivo ahora que por fin volva a

alimentarse bien: rostro sonrosado, de alegre expresin y unos brillantes ojos azules; de modo que envi a su to a explicarle que deba convertirse inmediatamente para poder anunciar el compromiso sin mayor demora. Resulta imposible describir cunto padeci Jack durante el tiempo que pas en Castro: su rostro empalideci, tena la mirada perdida y apenas era capaz de comer ms de cinco veces al da; y, por supuesto, jams (o casi) volvi a sonrer hasta que estuvieron a bordo del barco que deba llevarlos a Valparaso, e

incluso entonces esper a perder la costa de vista para hacerlo. En Valparaso, el capitn Cheap y el seor Hamilton, que haban retenido sus respectivos empleos y a quienes, por tanto, se les tena por oficiales, fueron enviados a Santiago, recibidos por don Jos y puestos en libertad bajo palabra, con la libertad de vivir donde quisieran. Fueron a vivir con el doctor Gedd, que se apresur a ofrecerles su hospitalidad en cuanto supo de su presencia en la ciudad. Resulta reseable el que retuvieran sus empleos pese a las

terribles complicaciones que siguieron a lo sucedido a bordo del Wager; pero por aquel entonces era cosa habitual, puesto que a tenor de las reglas de la guerra, tal y como se contemplaban en aquellos tiempos, cualquier oficial apresado sin empleo de su rey poda acabar ahorcado, acusado de piratera. Jack, Tobas y Campbell no tenan nada que mostrar; los guardiamarinas, por no tener papeles que demostraran nada, y Tobas, por haber perdido los suyos, y por tanto se les trat como a simples marineros. El capitn

Cheap, cuyo carcter cambi completamente a medida que fue recuperndose, intent explicar la peculiar posicin de los guardiamarinas en la Armada real en cuanto arribaron a Santiago, e insisti mucho para que los liberaran. Lo cierto es que nadie le prest mucha atencin: los oficiales tenan que preocuparse de todo Chile, y aunque algunos eran muy amables, pensaban que habra tiempo de sobra para considerar aquel particular al cabo de uno o dos aos, o tres quiz. Entre tanto, aquellos

jvenes podan quedarse perfectamente en Valparaso, sobre todo teniendo en cuenta que no parecan personas de bien. -En mi opinin -dijo Don Juan de las Matanzas, cogiendo una espina clavada en su pierna con diligente cuidado-, habra sido mejor que no hubiese importunado usted a don Jos. Estarn mucho mejor en Valparaso. Los hechiceros y los libertinos, querido don Patricio, siempre estn ms a sus anchas all. -Me pregunto dnde estarn repiti el doctor Gedd.

-Cien contra uno a que siguen en Valparaso -apost don Juan-; creo que una carta ma a mi primo Zurbarn, de carcter extraoficial, los retendr all. -Lo que dijo no lo hizo por malicia hacia los prisioneros, sino por la clida amistad que le una al doctor Gedd, que en diversas ocasiones se haba arruinado a causa de su generosidad y quien, en aquel momento, distaba mucho de ser alguien rico, ya que slo los ms honorables de sus pacientes le pagaban, as de incapaz era a la hora de apretar las tuercas a

quienes le deban algo, adems de que la mitad de las visitas se contaban entre los pobres. No obstante, Don Juan andaba errado. El gobernador de Valparaso era un anciano avaricioso; era bastante ciego y tena un pie en la tumba, pero segua siendo igual de agarrado que siempre. Le pareci que aquellos indeseables prisioneros de guerra caeran en sus garras, que no le remuneraran las pocas patatas pastosas que les permiti comer, y que aquella situacin quiz durara aos; por tanto, haba aprovechado la

primera oportunidad que se le puso a tiro para librarse de ellos. Al cabo de una hora de recibir orden de despachar a los cautivos a Santiago, empez a urdir un plan para cumplirla sin gastar una sola moneda, de modo que en aquel preciso momento, el mismo sol brillante cuya luz baaba la plaza Real iluminaba su caminar a travs del paso del Cuchillo, mientras cantaban con vehemencia y azotaban a las estupendas mulas que brillaban como chaquetas de lona, hurra, hurra, y que, en consecuencia, no

dejarn de amar las olas, de noche y de da, y los pequeos borreguillos, de noche y de da. Deban someterse a las rdenes de Pedro el Tuerto , al menos formalmente, pues era el mulatero. El squito de este tal Pedro consista en ciento cuatro mulas, cargadas todas ellas con valiosos bienes de Valparaso, con destino a Santiago, y cerca de una cuarta parte de las mulas eran jvenes y no estaban acostumbradas a que l las condujera; no tena tiempo de hacer el ganso. El viaje no haba empezado

del todo bien: A Pedro lo haba llamado el gobernador, quien le orden llevar a los prisioneros a Santiago. Deba hacerlo sin recibir nada a cambio de sus esfuerzos, porque los prisioneros de guerra pertenecan a la misma categora que los envos de carcter oficial, los cuales estaba obligado por ley a entregar de forma gratuita. Tampoco recibira nada para su manutencin en lo que durara el trayecto. -Podrn pasar con lo justo durante cinco das -dijo el gobernador-. Estn acostumbrados a

las privaciones, y cinco das no supone nada para ellos. Por tanto, Pedro emprendi el camino con cierta mana hacia sus acompaantes, aunque tras su oscura y peligrosa apariencia externa lata un corazn de oro, y los paquetes oficiales mostraron tanto celo a la hora de perseguir a las mulas ms rebeldes y conducirlas de vuelta a la caravana que, antes de finalizar el primer da de viaje, Pedro ya se haba reconciliado con su presencia. Su trayecto llevaba por altos pasos y vastas praderas, y en estas ltimas

las mulas, tanto las nuevas como las antiguas, se distraan con cierta regularidad de la disciplinada banda que segua a la abuela, una pequea yegua de pelaje rubio que llevaba una campana, y en los caminos ms angostos que discurran entre las rocas las mulas ms disciplinadas se revolvan entre las dems mordindolas y propinando coces a diestro y siniestro. Haba muchas cosas en las que podan ayudar a Pedro, y ste les fue cogiendo un cario que aument da tras da. De noche, cuando se tumbaban, con el

estmago lleno gracias a la amabilidad del mulatero, envueltos en sus ponchos alrededor de un buen fuego, ste les hablaba sobre la naturaleza de los antepasados de cada una de las mulas, sobre las mulas en general y sobre su vida de mulatero. Haban alcanzado la cspide de un paso, que se estrechaba a travs de rocas erosionadas hasta desembocar en un espacio abierto. Bajo ellos se extenda la amplia y parda llanura, surcada por un ro de aguas plateadas. Ms all, recortado

contra el muro de nieves eternas de los Andes, estaba la ciudad de Santiago. -Santiago -dijo Pedro el Tuerto , agitando la cabeza con cierta desaprobacin. -Llegaremos hoy? pregunt Jack. -No -dijo Pedro-, no llegaremos. No hasta maana por la maana. Y si no tuviera ciertas obligaciones, no llegara nunca. -Se

llev a Jack para hablar en un aparte, y le asegur que aquella ciudad era lugar de injusticias, falsedades, extravagancias, vicio y locura. Los placeres de la ciudad no eran nada comparados a los placeres derivados de la conduccin de un disciplinado squito de mulas; no haba vida ms feliz e inocente que la de un mulatero saludable, que disfrutaba de una excelente compaa y que vea mundo; tambin dijo a Jack que tena futuro en la profesin. Era el deber de Pedro, dijo, entregar a Jack y a sus amigos al gobernador; pero en su

calidad de marineros descalzos sin oficio ni beneficio, los pondran en libertad, y entonces Jack no tena por qu quedarse en Santiago, sino que podra personarse inmediatamente en la posada de los mulateros, donde Pedro lo contratara a cambio de siete piezas de a ocho al mes, ms comida, de modo que Jack tena motivos de sobra para estar alegre. -Cuando quieras -dijo Pedro adelantndose para guiar la abuela rubia de camino a Santiago-, cuando quieras. Y ese cuando quieras lo

repiti dando palmadas en la espalda a Jack, como si ste fuera una mula nerviosa, cuando entreg sus paquetes al centinela que montaba guardia en el exterior del palacio del gobernador, a la maana siguiente. -Recuerda lo que te propuse dijo al volverse mientras se adentraba en el patio y se llevaba un dedo a la nariz como si fuera una seal convenida entre l y Jack-. T y el feo... cuando queris. -Su excelencia desea verlos anunci un secretario que luca una capa negra-. Aguarden aqu un

momento. -Que me parta un rayo! -dijo Jack mientras se disponan a esperar en aquella estancia de mrmol y de baldosas blancas y negras, sin despegar la mirada de la imponente escalera-. Me hubiera gustado poder lavarme esta semana, y que al menos tuviramos un peine. -Los ponchos cubren bastante dijo Campbell, como quien intenta convencerse a s mismo. Un poncho se compone de una nica pieza de tela, con un agujero por el que introducir la cabeza (en eso no dista

demasiado de una tienda, si pensamos que quien la viste es el poste que la sostiene), que cae alrededor del cuerpo con uniformidad, disimulando, en el caso de Jack, un gastado y viejo calzn de lona agujereado y una camisa manchada y encogida que haba pertenecido a un jesuita, caballero cuya caridad era ms grande que su persona; el poncho, al ser largo, tambin cubra los pies desnudos y callosos de Jack, ms parecidos a unas pezuas de lo que el primo Brocas, orgulloso de la esbelta

elegancia de la pierna familiar, hubiera deseado. -Toby-dijo Jack-, te agradecera infinitamente que te quitaras esa horrible y pueblerina cosa de lana. Se refera al gorro de dormir portugus, que pese a su indudable resistencia estaba a punto de deshilacharse por completo; sin embargo, Tobas pareca ms interesado en dar saltitos de una baldosa a otra, calculando cuntos movimientos necesitara el caballo para desplazarse del punto A, al punto B.

-Buenos das, caballeros salud don Jos, que apareci de sbito a su espalda, a travs de una puerta-. Es un placer darles la bienvenida a Santiago. Estoy muy contento, y deseara que las circunstancias fueran otras. Se encuentran bien? Del todo bien? Deben de haber sufrido lo indecible: privaciones, miseria, humedad, fro, miedo. Jack no haba pasado tanto tiempo entre espaoles como para no haber aprendido a decir las cosas con amabilidad:

-Seor -exclam-, nuestros sufrimientos son pago de poca monta ante el honor que nos hace vuestra excelencia al recibirnos, y el placer de conocer los dominios de vuestra excelencia. -Eso Toby. mismo -dijo

-Muy bien... Excelente -dijo don Jos, que en parte hablaba de esa manera porque su cabeza pasaba de

un asunto a otro, y porque adems crea que dicho lenguaje sera ms adecuado para unos extranjeros que un continuo torrente de palabras-. No obstante, todo ha terminado... Han llegado a puerto y pueden plegar las velas hasta el final de la guerra... hasta el final del presente desacuerdo. Y mi consejo, jvenes caballeros, es que disfruten todo lo posible hasta el momento de su intercambio, pasen una temporada de juerga y diversin: nuncpede libero pulsando, tellus, y Santiago es un excelente lugar para ello. -Dichas

esas palabras, se inclin, les pidi que se retirasen y orden a un oficial que los guiara hasta la casa del doctor Gedd. ste pareci tan contento de verlos como si hubieran sido una valiosa adquisicin para su hogar; el capitn Cheap y el seor Hamilton los recibieron con los brazos abiertos; y Paquita, el ama de llaves, cocinera y organizadora en general, una negra panamea de forma tan esfrica como pueda concebirse en este imperfecto mundo, sirvi un inefable surtido de pescados, carnes

y aves. Era su misin en la vida alimentar a los dems; por tanto, su vocacin se haba visto seriamente amenazada, ya que el doctor Gedd se contentaba con un poco de pan y un tazn de caldo y, para la gorda desesperacin de Paquita, era hombre profundamente abstemio. El capitn Cheap y el seor Hamilton la haban complacido al ser personas de considerable apetito; pero Jack, Tobas y Campbell superaban sus ms hondas esperanzas. Ante sus ojos tena la avidez andante, la gula personificada en aquellos tres

muchachos, y poda confiar en que engulliran todo lo que tuvieran al alcance de la mano, y que se levantaran de noche para preguntarle si haba comida fra, una docena de huevos duros, una cesta de peras... En algunas casas quizs hubieran supuesto un problema, una carga; pero en aqulla no. Quiz los pacientes del doctor Gedd no le pagaran siempre, pero ninguno de ellos era tan desagradecido como para no hacerle algn que otro presente: rosas, lilas, un estupendo pescado, esplndidos melocotones,

un jamn cocido... A veces, el patio posterior de la casa estaba a rebosar de cabritillas, ovejas, cerdos pequeos, e incluso de vacas parturientas, regalos todos ellos, y, hasta entonces, todos ellos no deseados. Pero un deleite an ms agradable los aguardaba en casa del doctor Gedd: noticias, noticias de lo ms detallado acerca de la escuadra. Ya en Chilo haban odo que los ingleses estaban en la costa; en casa del doctor supieron que el Centurin, el Gloucester, la pequea

Tryall e incluso el pingue Anna haban llegado a salvo, que se haban pertrechado en Juan Fernndez y que en ese momento jugaban al gato y al ratn con los barcos espaoles. Obtuvieron todos aquellos datos gracias a espaoles que haban sido capturados en diversas presas, pasajeros que recorran la costa de arriba abajo, y a quienes se haba liberado en cuanto se present una buena oportunidad. Todos se mostraban muy amables al hablar del comodoro; ni uno siquiera dej de reconocer que lo haban tratado bien,

y la reputacin de la Armada real (por fortuna para los prisioneros) se mantuvo al nivel que el propio seor Anson deseaba. Una razn para ello estribaba en el contraste: los nicos ingleses que haban alcanzado la costa del Pacfico antes que los piratas y los bucaneros (a excepcin de Narborough), y su comportamiento, haban sido en ocasiones tan crueles, tan monstruosos, que el solo hecho de nombrar a su nacin haca temblar a la gente de horror y temor. Descubrir que los ingleses podan comportarse

como seres humanos supona, por tanto, un tremendo alivio para aquellos espaoles que eran capturados, y a sus ojos un aura extraa y angelical pareca flotar sobre la cabeza del comodoro, e incluso sobre los gruesos miembros de su tripulacin. An deban llegar ms noticias: e l Severn y el Pearl no se haban perdido; tan slo haban quedado maltrechos. Tuvieron que volver por donde haban venido, y al parecer haban alcanzado la costa de Brasil sin mayores contratiempos; es ms,

quizs algo aliviados. Pero, por otra parte, de toda la escuadra de poderosos navos espaoles que intentaron doblar el cabo de Hornos, ni uno solo haba logrado llegar a tiempo para defender el Pacfico. Al intentarlo haban perdido al Guipzcoa, su 74 caones, al Hermiona, de 54, al San Esteban, de 40, y tambin una corbeta de veinte caones. Por su parte, el Asia, el buque insignia, yaca con la quilla a la intemperie y completamente desarbolado en el Ro de la Plata. Tan slo el Esperanza, de cincuenta

caones, pudo reponerse para intentarlo de nuevo; en aquel momento se haba hecho a la mar, y al parecer se encontraba por debajo de los 60 grados de latitud, mientras el almirante espaol, en compaa de sus muchos oficiales, haba desembarcado para atravesar por tierra el continente y aguardar su llegada en los Mares del Sur. Fueron ellos quienes trajeron las nuevas, algunos das antes de que Pedro llegara a Santiago acompaado de los jvenes tripulantes del Wager. -Han tenido que venir

caminando -dijo el capitn Cheap visiblemente satisfecho cuando les explic lo sucedido-. Comprendern que est lejos de mi intencin culpar a Pizarro; pero despus de lo sucedido, no creo que los espaoles se jacten ante nosotros. De modo que haban recibido excelentes y reconfortantes noticias de sus amigos, noticias que les aliviaron mucho, que les permitieron recuperar parte de su fondeada autoestima, al igual que una fuente de comida inagotable, una buena cama y el clima ms agradable del mundo.

Al parecer estaban condenados a obedecer las rdenes de sus enemigos, consistentes en pasarlo todo lo bien que pudieran. Entonces, en un inusualmente brusco vuelco de la fortuna, todo cambi; la alegra se volvi consternacin, una amarga afliccin sustituy al canturreo despreocupado y el hogar del doctor Gedd se convirti en una casa de plaideras. -Qu sucede? -pregunt Tobas al ver a Jack, que entraba corriendo en el patio del establo con el poncho al viento y el rostro lvido de la

desesperacin. -Don Jos nos ha pedido que comamos con l -exclam Jack hecho una furia. -Qu amable por su parte. Ser un verdadero placer -dijo Tobas mientras ayudaba a un par de trtolas a disponer sus huevos. -Nos ha invitado para que comamos con el almirante espaol y sus oficiales -dijo Jack-. Oh, vaya, que me parta un rayo! -exclam acompaando sus palabras de un hondo quejido-. Y pensar que nos presentaremos con semejante facha

ante la Armada espaola. Toby, t eres un tipo de naturaleza muy filosfica, pero yo no creo que pueda soportar esta humillacin. Ni tampoco los dems, que estn profundamente aterrorizados. Incluso en el presente siglo, cuando la ropa significa poco en comparacin, resulta harto desagradable encontrarse vestido con una ordinaria chaqueta cuando los dems lo hacen de largo. Por aquel entonces, la ropa masculina era esplndida, costosa e importante; el abismo entre un poncho y el vestido

adecuado, de cara a una comida de carcter oficial, era vasto e inconmensurable. La ropa de gala no era barata en ninguna parte, y en Chile la ropa de corte europeo y de tela europea era extraordinariamente cara. El doctor Gedd distaba mucho de ser adinerado, y era por todos conocido que haba prestado toda su exigua fortuna a un apotecario que estaba al borde de la insolvencia. Deban tanto al buen doctor, que no podan pedirle nada ms; y en cualquier caso se haba ausentado durante unos das, lo

que haca de aquella opcin algo materialmente imposible. Caminaron por Santiago sumidos en la ms profunda de las melancolas, nimo que transmitan a su alrededor, en las silenciosas calles adornadas con rboles, y Jack, con intencin de ahorrar a Tobas cualquier monlogo filosfico que pudiera orquestar en el interior de su mente, le explic durante cierto tiempo la imposibilidad de rechazar la invitacin, algo que no se haba hecho jams, al menos que l supiera, y que adems resultaba

cobarde. Aunque, explic, tampoco poda plantearse el hecho de aceptarla. Por su parte, a Tobas le bastaba con ir vestido con un saco, o incluso (teniendo en cuenta el buen tiempo que reinaba en la zona) sin nada en absoluto; era de mente ms humilde y orgullosa a un tiempo que Jack; humilde porque no supona que su persona pudiera interesar a nadie, y orgulloso al no dar por sentado que su persona pudiera mejorar adornada con un lazo dorado y tafetn. Sin embargo, se senta muy preocupado por el nimo de su amigo, y se

estruj la cabeza para dar con una solucin a su dolencia. -Supn -dijo- que enseara griego al hijo de doa Francisca, tal y como ella me ha pedido repetidas veces que haga. Eso supondran seis reales a la semana; y supn que tiene la amabilidad de pagarme por adelantado... -Mi pobre Toby-respondi Jack-, en todo caso necesitaras dos aos de lecciones para comprar una sola capa. El muchacho estar criando malvas para cuando su griego nos proporcione capas,

chaquetas, camisas, zapatos, pelucas... Vayamos por aqu. Se encontraban en la calle de Santander, y despus de doblar dos calles ms llegaron a la plaza Real. El gento empezaba a dejar de ser tal ante la cercana del medioda, pero bajo la sombra de la arcada que delimitaba la parte sur de la plaza, frente al palacio, haba cientos de personas inmviles. -All -dijo Jack detenindose frente a la puerta de un sastre-. Lo ves? Tela de lo ms ordinaria, Toby; lo justo para cubrir las necesidades

del lugar. Pues bien, son once piezas de a ocho la yarda. Oh, que me parta un rayo! -exclam antes de dar un paso atrs, presa de la indignacin, y caer en brazos de un esplndido oficial espaol. -Seor -dijo recuperando el equilibrio-, ruego que me perdone. -Seor -contest el oficial espaol dando un paso atrs para disponer del espacio necesario como para llevar a cabo la compleja reverencia y el saludo propio de su tierra-, le ruego que tenga la amabilidad de aceptar mis disculpas.

Giro. Jack respondi con toda la elegancia que el poncho poda permitirle desplegar (no mucha, para qu engaarnos), y despus de agotar su conocimiento de expresiones educadas en castellano, se limit a sonrer. -Giro -repiti el otro-. Manuel de Giro. -T qu crees, Toby? Me estar maldiciendo? -susurr Jack.

-Yo dira que es su nombre respondi Tobas-. Creo que es una forma de presentarse; intenta decirle el tuyo. -Byron -dijo Jack sin demasiada conviccin, y acto seguido el rostro del espaol, que se haba ensombrecido un tanto, se ilumin. Despus present a Tobas de la misma guisa, y les invit a que tomaran un chocolate con l. Jams dejaban pasar una sola oportunidad de homenajear sus estmagos, y aceptaron al unsono. -Soy el sptimo teniente del

Asia, el buque insignia del almirante Pizarro -dijo mientras tomaban asiento-. Creo que tendremos el honor de reunimos con ustedes el prximo sbado en casa de don Jos. -En efecto -dijo Jack-. Don Jos ha tenido la extraordinaria... qu debo decir? -Benevolencia apunt Tobas. -... La extraordinaria benevolencia de invitarnos.

Don Manuel percibi la falta de entusiasmo. Mir a Jack y Tobas y solt un: -Ejem. -Despus de una breve pausa, dijo que se senta particularmente dichoso de haberlos encontrado, y que igualmente tena intencin de personarse en la casa del doctor Gedd, porque estaba decidido a ofrecerles sus servicios. Su madre y sus dos hermanas haban sido apresadas por el Centurin en su travesa a Valparaso desde Callao (su familia viva en Chile), y

las haban devuelto a sus amistades, encantadas de la vida despus de semejante aventura-. Por supuesto, daban por hecho que iban a asesinarlas -aadi don Manuel-; pero segn parece los oficiales tuvieron que desmontar sus cabinas para que tuvieran espacio, y los guardiamarinas ensearon a Maruja, la pequea, algunos nudos, y despus la enviaron a tierra con un pingino amaestrado. La nia no deja de hablar de ellos: el aspirante don Augusto Keppel, el aspirante don Guillermo Ransome y, por ltimo, el

aspirante don Pedro Palafox. -Ja, ja! -ri Jack, de un esplndido humor-. De modo que esos viejos lampazos han sobrevivido. Seor -dijo cambiando al castellano-, no podra usted habernos dado mejores noticias. -Qu persona tan amable y encantadora -afirm Tobas estrechndole clidamente la mano; a continuacin, don Manuel les habl de los tres meses que haba pasado en Inglaterra. Haba estado en uno de los primeros navos de guerra espaoles que fueron apresados, y

tuvo que esperar a que los espaoles capturaran a algunos oficiales ingleses antes de que pudieran liberarlo. Dijo que antes de poder llegar a un acuerdo con un mercante neutral, haba pasado muchas penurias econmicas; al parecer, segn dijo, era aquella una experiencia muy comn y, ciertamente, muy desagradable. -As es-dijo Jack-, es desagradable, infernalmente desagradable. Y-aadi en voz baja, acercando la silla hacia la de don Manuel, mientras sealaba con un

movimiento de cabeza a Tobas, que en aquel momento pensaba en las musaraas-an es peor, porque, ver usted, mi compaero de aqu es un presumido. El solo hecho de pensar que tendr que presentarse en el palacio vestido de esa guisa, le pone enfermo. -Comprendo perfectamente a su amigo -admiti don Manuel, que observaba con mirada compasiva al ausente Tobas-. No imagino nada ms terrible; antes preferira tomar parte en una docena de batallas, y eso que jams se me ocurri pensar

que fuera del tipo de personas que prestan atencin a esos detalles. No tiene aspecto de ser, si me permite decirlo, un hombre de mundo. -Sin embargo le sorprendera saber de qu forma se inquieta cuando repara en los lazos, los bordados y las chaquetas ribeteadas. -Ya veo -dijo don Manuel-; no permitamos que el pobre caballero sufra ms. -Ya continuacin, ofreci a Jack dos mil piezas de a ocho. -Vamos, seor -dijo Jack mientras haca ademn de incorporarse-. No creo que sea muy

amable por su parte rerse de nosotros de esa forma... Si conociera mejor el espaol... -y aadi en ingls-: le dira la bajeza que demuestra al hablar de esa forma, despus de haberse mostrado tan amable; y si tuviera una espada a mano, le exigira una reparacin. -Es una suma de la que dispongo en una caja -explic don Manuel-. Y no tengo nada en que emplearla, se lo aseguro: le estara eternamente agradecido si se aviniera a aceptarla -dijo llevndose la mano al corazn con cierta

simpata-. Les ayudar a disfrutar de algunos placeres hasta el momento del canje -aadi con una conviccin que hizo patente su sinceridad. Jack no estaba acostumbrado a tragarse las palabras, aunque s lo hizo en ese momento, y lo hizo estupendamente, reconociendo su gratitud con todo lo que daba su dominio del espaol. Entonces, su mirada se ilumin al dar paso a toda una serie de intensas emociones, entre ellas un tremendo alivio ante la humillacin que podra evitar, aunque la mayor de las emociones

era haber sido objeto de la magnanimidad de don Manuel. Sac a Tobas de su estupor, diciendo: -Don Manuel nos ha ofrecido dos mil piezas de a ocho; creo que es lo ms noble que he odo en toda mi vida. -Eh? -pregunt Tobas-. Es usted muy bueno, seor -dijo inclinando la cabeza ante don Manuel-; pero ha visto a ese hombre de las serpientes, el que est junto a la fuente de bronce? -Vamos, Toby-exclam Jack-. Por favor, no seas payaso. Dos mil

piezas de a ocho. Piensa. Reflexiona. -Qu son esas piezas de a ocho de las que tanto hablas? -pregunt Tobas, que muy a su pesar apart la mirada de la multitud que se apelotonaba alrededor del domador de serpientes-. Ocho qu? -Ocho reales, bobo. -Ah. -Sabes cunto cuesta el mejor caballo del doctor Gedd? -pregunt Jack, provocado por la frialdad de su

amigo ante semejante noticia-. Cost cuatro piezas de a ocho. Sabes cunto dinero paga por una oveja? Cuatro reales. Don Manuel nos ofrece quinientos caballos, cuatro mil ovejas, un rebao o una manada entera. No te sorprende, Toby? -Por qu razn cree que necesitamos cuatro mil ovejas? pregunt Tobas observando con curiosidad al oficial espaol. -Oh, bah! Debe usted disculpar a mi compaero, don Manuel. Su inteligencia no le habra llevado a ninguna parte; pero ahora, despus de

tantos sufrimientos, se ha vuelto un poco estpido. Por mi parte... -O tantos caballos? Bastara con uno, o quiz dos, por cabeza murmur Tobas-. Quinientos resulta de lo ms ostentoso... excesivo. -Por mi parte -continu Jack haciendo caso omiso de las palabras de su amigo-, me siento ms feliz de lo que puedo expresar con palabras... -Y continu con una retahla de sugerencias y disposiciones para devolver el dinero, un envo a Londres, entre otras, o un pagar que desembolsara su agente en Lisboa.

Pero aunque el repentino y raudo entendimiento no era siempre caracterstico de Tobas cuando estaba concentrado en alguna otra cosa, logr de pronto entender al cabo de unos segundos, y por ello interrumpi a Jack al incorporarse y, con toda solemnidad, dirigirse a don Manuel de la siguiente forma: -Seor, permtame decirle que usted no slo me reconcilia con su nacin, sino que me obliga a mirar con otro prisma a la humanidad en general. Seor, podr usted consultar las pginas de su Plutarco desde

principio a fin, sin encontrar un ejemplo ms brillante de humanidad para con el enemigo capturado. Seor, Herdoto cuenta... Seor, al leer del estudioso Joseph... Don Manuel, de origen mediterrneo, estaba acostumbrado a la elocuencia, pero en cuanto Tobas despleg toda su gratitud, se sinti turbado, sobre todo cuando empez a hablar en griego y en latn, lenguas con las que don Manuel no estaba en buenos trminos. -Oh -suspir en voz baja, aprovechando una pausa entre

Hermipo y Agatemero-. Slo pretenda ser de ayuda, de modo que su estancia sea ms placentera hasta que se concrete el canje de prisioneros. Caballeros -dijo a modo de despedida-, soy su humilde servidor. -Don Manuel -exclamaron ambos a una, arrastrando por el polvo los respectivos ponchos al inclinarse-, vuestros muy humildes y agradecidos...

CAPTULO 15
Hasta el momento del canje. Era precisamente la expresin que siempre acuda primero a sus labios; casi tan a menudo como Cuando seamos canjeados. No clasificar estos moluscos hasta que nos canjeen, deca Tobas. Cuando seamos canjeados -deca Jack-, enviar a don Manuel un reloj ingls. Los relojes ingleses son los nicos

que parecen funcionar. Los reptiles pequeos no se movern de tu habitacin hasta que nos canjeen deca Tobas-. Quizs estn un poco apretujados, pero no ser por mucho tiempo. Y Jack comentaba: No tiene sentido ahorrar como si estuviramos desesperados; no creo que sea necesario estirar el dinero. Pronto nos canjearn, y entonces tendremos todo lo que necesitemos. Ser estupendo. S, creo que comprar la yegua castaa que me ofrece el hermano de Juanita, y pedir a Snchez que confeccione

una capa de terciopelo con un bordado carmes, de cara al carnaval. De hecho supondr un tremendo ahorro, porque tambin podr utilizarla en la fiesta de doa Isabel. Sin embargo el tiempo transcurra; los meses se sucedan unos a otros; las naranjas en calles y jardines cambiaban del verde bronce al dorado, y a ellas seguan las flores de fuerte aroma: las flores del naranjo caan, despus volvan a brotar las naranjas y los prisioneros seguan all, formando parte del

inamovible escenario de Santiago. Ya nadie reparaba en su presencia cuando paseaban por la calle, al contrario que al inicio de su estancia, cuando una cohorte de ociosos gamberretes, e incluso algn que otro veterano, con edad suficiente para no cuestionar segn qu cosas, los perseguan para comprobar si los ingleses, tal y como se deca, tenan cola. Por su parte se haban acostumbrado al intenso picante de la cocina autctona, que en ms de una ocasin les haba hecho perder la facultad del habla y tambin haba

enrojecido sus rostros. Empezaron a arrinconar el tema del canje. De hecho, haba semanas enteras que ni siquiera se acordaban de ello. Tobas ayudaba al doctor Gedd en sus visitas diurnas, al medioda se volcaba en la botnica y en la recoleccin de muestras, y por las tardes se aplicaba en el aprendizaje del espaol. Jack pasaba todo el tiempo entregado a una vida disipada e intil: despertaba tarde y sala casi cada noche de fiesta en fiesta, en las reuniones y bailes que animaban Santiago durante todo el

ao, excepto por cuaresma, o realizaba largas visitas a aquellos amigos que le invitaban a probar las delicias del campo chileno. No prestaba ninguna atencin al espaol, lengua que hablaba con fluidez, pero mal; por otra parte, aprendi a arrojar el lazo, a fumar largos cigarros y a bailar fandango hasta que el sol del amanecer empequeeca la luz de las velas. Francia entr en guerra. El capitn Cheap y el seor Hamilton se pusieron de lo ms nerviosos cuando dichas nuevas llegaron a Chile. Se

aseguraron mutuamente que era algo que daban por hecho desde haca tiempo, y llamaron a todos para que lo corroboraran y escucharan sus restantes predicciones. El capitn Cheap interrumpi el largo y circunstancial relato que escriba para los lores del Almirantazgo (informe cuya principal intencin consista en condenar y ahorcar a los amotinados supervivientes, puesto que, pese a haber cambiado mucho, no haba olvidado a los responsables de sus penurias) , con tal de enviar encendidas protestas a don Jos

acerca de la duracin de su cautiverio y de su derecho a ser canjeados. Por espacio de varas semanas vivieron con la esperanza de que sucediera algo. Pero, gradualmente, dicha esperanza se desvaneci, y con el tiempo tuvieron noticias de distantes batallas, noticias que recibieron con la tranquilidad propia de un habitante de otra esfera. Campbell, cuyo intelecto se haba volcado completamente en la religin, se convirti al catolicismo y se desplaz a Lima, en Per. Casi el

mismo da de su partida supieron que e l Centurin, a medio mundo de distancia de donde se encontraban, haba apresado un enorme galen de Acapulco, con destino a Manila, que transportaba un considerable tesoro a bordo: un milln de piezas de a ocho, decan unos, mientras que otros, mejor informados, aseguraban que casi llegaba a los dos millones. Tobas tuvo serios aprietos con la Inquisicin por poner en la prctica las teoras del seor Eliot. Parte de la culpa la tuvieron con catorce ratones blancos y una joven lechuza

hembra, todos de un mismo paciente: estuvo tan cerca de la hoguera que durante semanas crey oler el hedor a carne quemada, y el doctor Gedd se vio obligado a prescindir de su ayuda. -Pase un tiempo con los Mendoza -sugiri-. No muy lejos de all tendr ocasin de estudiar el nido del cndor, y de paso quiz logre que su amigo enderece su vida, porque por lo visto no es ms que un cabeza hueca y un vividor, segn creo. Vaguea sin oficio ni beneficio, y sin pensar en su carrera ni en el

cultivo del intelecto. Nadie que estuviera sobrio hubiera aprobado el ritmo de vida de Jack, frvolo y disipado; pese a todo, de no haber sido por l, quiz jams los hubieran canjeado. Don Jos tena una hija, una chica sencilla, irracionalmente orgullosa, que recientemente haba abandonado el convento en que se haba educado, para alivio de las monjas. Se llamaba Luisa, y nadie en Santiago era lo bastante bueno para ella. Vamos, que ninguno de los jvenes oficiales, o los oficiales a secas, que

asistan a las reuniones del gobernador y que dependan de su padre para todo, eran suficiente para ella. Sin embargo, hizo una excepcin en el caso de Jack, que por supuesto difera del resto en todos los aspectos, y lo distingui entre los dems abiertamente. Jack. no tena ninguna intencin de corresponder al afecto de la joven dama, pero su elevado sentido de la amabilidad y la galantera le obligaban a mostrarse, sobre todo teniendo en cuenta que se hallaba en pas extranjero, cuando menos corts.

Por ello, Luisa crey que el joven albergaba intensos sentimientos romnticos hacia su persona. Don Jos se enter de todo ello algo despus de lo que habra deseado: ley una nota interceptada, suspir ante la ortografa de su hija y la banalidad de sus sentimientos, y frunci el ceo ante la naturaleza del mensaje. Obviamente su poder era considerable: no tena ms que dar orden de que ahorcaran a Jack, de que lo acribillaran a balazos, o de que separaran su preciosa cabeza con el filo de un hacha. Sin embargo, lo

cierto era que Jack le gustaba, y tena a su hija Luisa por alguien demasiado agotador y tonto, incluso tratndose de una cra, como para haber llegado a semejante extremo. Por otra parte, tena en gran aprecio la paz domstica. Al cabo de media hora de haber ledo la nota de Luisa, haba adoptado ciertas medidas. Un mensajero cabalg al norte levantando al pasar una nube de polvo, cabalg bajo el calor de la maana, galop al amparo de la luz de la luna, caballos frescos, posta a travs del ardiente desierto, abran

paso en nombre del rey, caballos frescos, cartas al virrey de Lima. Dios mo! -dijo el virrey al recostar la espalda en el trono del virreinato y guardar la carta (que era de carcter muy privado) en un bolsillo de los calzones-. Dios mo! Quin habra esperado tal cosa? Los espaoles, prontos a desenvainar la espada, son capaces de actuar casi tan rpido como cualquier otro ser razonable, y aquella misma tarde la Lys, una fragata francesa fondeada en Callao, puerto de Lima, recibi rdenes justo

antes de hacerse a la mar, rdenes que exigan de ella aproar a Valparaso para subir a bordo algunos prisioneros de guerra, que posteriormente deban ser canjeados. Molesta, la Lys desamarr, calcul una nueva derrota, y al cabo de un tiempo arrib a la costa chilena. Cruzadas las seales de inteligencia, don Jos envi a Luisa a pasar un fin de semana en compaa de su ta Lpez, convid a comer a sus prisioneros y les dijo que pese a que el hecho de perderlos le parta el corazn, deban marcharse al

atardecer aprovechando que un barco francs haba fondeado fortuitamente en Valparaso, y que no se perdonara el no proporcionarles la primera oportunidad de partir hacia su patria, sus hogares y sus seres queridos. -Cuan extrao resulta estar de nuevo en la mar, seor Hamilton dijo Tobas. -S -respondi el seor Hamilton-. Crea... -empez a decir antes de callarse. Estaban en el alczar de la Lys, observando cmo

Valparaso se desvaneca en la distancia a medida que la fragata haca avante rumbo sudoeste, en direccin a Juan Fernndez, en virtud de un fresco viento del sur que arrojaba brillante espuma sobre el castillo de proa. A su alrededor, la tripulacin francesa discuta apasionadamente acerca de la vela de juanete, ya que el segundo de a bordo consideraba que deban tomar un rizo, mientras que el contramaestre, el timonel y algunos de los marineros que pasaban por all le aseguraban que no sera

elegante hacerlo, y un teniente aseguraba que, desde su punto de vista, deban aferraras todas, argumento que una de las gallinas pareci corroborar. El capitn, que era hombre de tierra adentro, no se haba formado ninguna opinin al respecto, aunque s dijo que alguien deba lampacear la cubierta, puesto que estaba negra. -Sin embargo, pens -dijo el seor Hamilton sorteando la gesticulante persona del contramaestre- que lo disfrutara ms. -Cruzaron una mirada de mutua

comprensin, y a medida que la Lys se hunda para alzarse de nuevo sobre las olas y se balanceaba de mala manera, se apresuraron sin decir palabra hacia el pasamano de sotavento. La Lys era un barco estanco y marinero, pese a demostrar algunas de las dudosas cualidades de un gusano y de un cerdo en el mar. En ningn caso superaba los seis nudos; daba la impresin de que sus palos caeran sobre cubierta antes de superar dicha velocidad, y siempre, al encontrar cualquier tipo de mar, se

hunda en ella empeada en revolcarse. No era enteramente culpa suya, pues iba cargada con centenares de arcones repletos de lingotes, aunque jams se habra dicho de ella que navegase como los ngeles. Disfrut de suficientes oportunidades para demostrar sus modos, ya que mediaba un buen trozo de mar entre Valparaso y el cabo de Hornos, mar que surcara dos veces, todo ello sin olvidar revolcarse y regodearse durante todo el camino. Tuvo que hacerlo dos veces tras sufrir una va de agua a proa, muy

por debajo de la lnea de flotacin, cuando no haca ni dos das que haban partido de Concepcin, donde subieron a bordo el ganado para el viaje, de modo que no tuvieron ms remedio que regresar a Valparaso para llevar a cabo reparaciones. Arribaron a puerto a mediados de febrero, con todos a bordo, pasajeros incluidos, pendientes da y noche de las bombas. En marzo, cuando volvieron a hacerse a la vela, haba pasado el mejor momento para superar el cabo de Hornos, y aunque doblar tan

terrible cabo de oeste a este era negocio muy diferente al de orzar en mitad de perpetuas tormentas procedentes del oeste, no era algo que guardara semejanzas con un picnic. El cabo de Hornos les deparaba doce clamorosas tormentas, algo a lo que estaban acostumbrados, motivo suficiente para congratularse por estar a bordo de un bajel slido. Tendran que haberse sentido agradecidos por ello, pero el hombre es una criatura ingrata, y por ello se indignaron ante el fro y la nieve, esta ltima en cantidades poco

razonables, y cayendo sobre cubierta desde el sudoeste en tal magnitud, de da y de noche, de noche y de da, que llen el seno del velamen y lastr de tal forma la Lys que se volvi incluso ms pesada, aunque todos los embarcados echaban la nieve por la borda armados de palas. Su indignacin se vio acentuada ante el hecho de vestir ropas diseadas para el clima de Santiago: una ligera capa de terciopelo con un ribete carmes puede resultar una pieza indispensable para todo aquel que desee disfrutar del aroma a naranjas

de un jardn iluminado por la luz de la luna, mientras aporrea suavemente una guitarra; pero resulta completamente desafortunada a la hora de abrigarse a 60 de latitud sur, cuando el aire parece compuesto de cristales de hielo volantes, sobre todo cuando dicha capa es tan ligera que incluso resulta transparente en segn qu partes. El noble prstamo de don Manuel haba desaparecido haca tiempo, en gran medida porque Jack lo haba gastado demasiado rpido, y durante los ltimos meses se haban visto limitados a la

asignacin oficial de los prisioneros, de cuatro reales diarios. La nieve no slo les hizo pasar mucho fro, sino que adems los priv de un importante suministro de agua potable. Al da siguiente de partir finalmente de Chile se dieron cuenta de que, aunque se haban adjudicado admirablemente todo tipo de pertrechos martimos y alimentos slidos, haban olvidado subir a bordo el agua. Quiz fuera debido al prejuicio nacional de no emplear otra cosa que no fuese vino, pero lo ms probable es que se debiera al extrao

concepto de la disciplina que imperaba a bordo. El francs de a pie se cree en posesin de la verdad absoluta, y a bordo de la Lys, que contaba con una dotacin de sesenta hombres, haba cincuenta y nueve comandantes: el que haca sesenta era un confuso de nacimiento. El singular gritero de protesta que acompa a la Lys en cualquier punto del viaje sorprendi y confundi a los de la Armada real; stos, pese a todo, no tuvieron ms remedio que admitir que la fragata haba logrado doblar el cabo de

Hornos, haba arribado a su destino y se encontraba en ese momento inmersa en realizar el mismo proceso, pero a la inversa, ejemplo preclaro del cuidado que pone la providencia en cuidar de los dems, y es que el modo francs de abandonar el devenir de cualquier cosa en manos del Altsimo no siempre era correspondido. Por vida de...!, gritaba el segundo capitn, en su propio idioma. Sagrado azul! Por los toneles de...! Has olvidado el agua, por los clavos de...!

-No era cosa ma -dijo el teniente algo amilanado-. Adems, queda algo que pasamos por alto en la anterior travesa. Y de cualquier modo, ya sabe cmo llueve frente al cabo: extenderemos una vela y tomaremos cuanta podamos necesitar. Durante el segundo da de travesa se sometieron a un racionamiento, un cuarto por cabeza, y aguardaron con confianza a que lloviera. Pero la nieve, por muy maravillosa y pintoresca que pueda parecer, no es lluvia. Desde un punto

de vista filosfico, lo es, quizs, aunque lo cierto es que no es nada prctico llenar una serie de barriles de agua dispuestos en tres filas, en plena ventisca. Por ello doblaron el cabo de Hornos con un cuarto por cabeza y empezaron a remontar la costa hacia el norte de igual guisa. Navegaban lejos de la costa, en alta mar, debido a que los capitanes y tripulantes tenan mucho miedo de dar contra la costa, algo por cierto muy comprensible. Durante todo el mes de abril no cay ms que un chaparrn, y ni una gota en mayo. Los

vientos eran favorables, y da tras da la Lys avanzaba rumbo norte a una velocidad constante, con la que poda cubrir cien millas marinas en una singladura, mientras el tiempo se volva cada vez ms clido. El cuarto de agua pareci encogerse mientras se acercaban al trpico de Capricornio, y entre dicho trpico y la Lnea la sed puso a prueba los grrulos nimos de la tripulacin hasta lmites insospechados. Alcanzaron el Ecuador hacia finales de mayo, y despus de una encendida y larga discusin se decidi que era

imposible llegar a Europa sin completar la aguada, y que por tanto deban arrumbar a la Martinica. Se tom esta decisin con la participacin de todos a bordo, incluidos prisioneros y pasajeros, quienes, en la existente atmsfera de libertad y democracia (tanto la libertad como la igualdad moral y cierta debilidad por los discursos largos surgieron en Francia mucho antes de la Revolucin), no pudieron evitar compartir sus opiniones y sentimientos. Uno de los pasajeros era don Jorge Juan, quien, junto a

algunos academicistas franceses, haba llevado a cabo en Per una serie de experimentos filosficos midiendo grados del meridiano. Tobas y l se empearon en dar un rodeo en direccin a la Martinica, y sin duda dicho consejo se vea influido por un vehemente deseo de ver la flora y la fauna de las Indias Occidentales. El capitn Cheap era del mismo parecer, aunque sus motivos fueran menos inocentes, ya que saba perfectamente que encontraran barcos ingleses por todo el Caribe. Saba que no haba rea,

fuera de la boca del canal, ms rica en presas, en todos aquellos parajes donde la Armada patrullaba con mayor atencin; en ningn otro lugar l a Lys sera ms susceptible de ser apresada. Jams haba logrado dominar tolerablemente el espaol, y menos an el francs; de modo que pidi a Tobas que le sirviera de intrprete. Gracias a ello hizo hincapi, con lgubres y convincentes argumentos, en los horrores que sufran quienes moran de hambre bajo el ardiente sol que rega en la zona de las calmas

ecuatoriales. Buena o mala, la decisin se tom. Se persuadi al cabo, quien result ser contrario a esta opinin, de que alterara el rumbo, y acto seguido aproaron al oesnoroeste. Al finalizar el mes de junio arribaron a Tobago de maana. Era la primera vez que avistaban tierra desde haca ms de tres meses, cien das de mar encrespada, calma, brumosa, despejada, negra y de espuma blanca, azul zafiro, gris, glauca y de una infinidad de colores intermedios; mas siempre fluida y siempre

extendindose ms all del horizonte. Al cabo de tres meses de mar, particularmente si uno no avista barco alguno en ese espacio de tiempo, se empieza a sentir que el agua es el medio natural del hombre; se empieza a dudar de la realidad de un mundo slido, y por dicha razn (al igual que por cierto reparo a morir de sed), su desembarco result de lo ms interesante. Tobago sobresala oscura del mar, y su contorno desigual se recortaba contra el cielo mientras la gente de la Lys se amontonaba en el costado,

contemplando la isla con la misma satisfaccin que mostraron los habitantes del arca cuando vieron por primera vez el monte Ararat, superado el diluvio. Desde Tobago establecieron derrota rumbo a la Martinica, a dos das de navegacin hacia el norte. Por alguna razn no pudieron encontrar la isla; al menos no apareci donde la buscaban, cosa que sorprendi a todos menos a los de tierra adentro, quienes, al reflexionar sobre el tamao de la isla y el inmenso trozo de mar donde se

oculta, se asombraron de que siquiera un solo barco pudiera arribar, ms que considerar extraordinario el que alguno pudiera perderse. Bast ese detalle para molestar a los marineros, y la Lys puso rumbo sudoeste cuarta al sur, de muy mal humor. Era como si las corrientes la hubieran empujado al este, pero cuando, despus de un centenar de millas, la Martinica sigui sin aparecer, decidieron que se haban equivocado, que deban haberse dirigido al oeste todo aquel tiempo, y que lo que haba que hacer

era arrumbar al norte hasta arribar a Puerto Rico (demasiado grande como para no encontrarlo), y empezar de nuevo desde all. As lo hicieron. Despus de dar con Puerto Rico se detuvieron para pasar la noche, precaucin muy afortunada, en opinin de Tobas, que muy bien podra adoptarse en la Armada real, y a la maana siguiente pusieron proa al canal que media entre Puerto Rico e Hispaniola. Jack recorra el alczar admirando aquel mundo pintado de un brillante azul, mientras digera un agradable desayuno compuesto de

barracuda frita. Tobas y don Jorge discutan acerca de los ratones, y el seor Hamilton zurca sus calcetines con precisin militar y un pedazo de lana de llama, cuando de pronto apareci el capitn Cheap. Su rostro, a medio camino entre el amarillo y el gris, estaba rojo como un tomate: todo l haba adoptado un extraordinario porte furtivo. -No hagan patentes sus emociones -susurr a Jack-, pero miren... miren. Vieron un barril golpear contra el costado de la fragata, un barril

vaco. Al darse la vuelta, ligero al mecerse a merced de la brisa, Jack sinti que el corazn le daba un vuelco: era un barril de carne de vaca procedente de un navo de guerra; imposible equivocarse despus de ver las marcas que solan hacer los guardianes de almacn. -Estaba abajo, tan cerca del barril que no puedo andar errado dijo el capitn-, y si no avistamos un crucero antes de finalizar la guardia podrn llamarme bobo. Ese barril no lleva ni una hora en el mar. -Levant la mirada hacia el tope, donde, como

era habitual, no haba viga alguno, y aadi-: Es necesario que no levantemos sospechas... Hablen con los oficiales y distriganlos todo lo que puedan; yo se lo dir a los dems. -Y se alej canturreando en voz alta, demasiado indiferente como para pasar desapercibido. El resto de prisioneros no tardaron en imitar, al menos en parte, su aspecto; se les vea demasiado felices, febriles, habladores, y no dejaron de lanzar furtivas miradas al horizonte mientras sus captores los miraban sorprendidos y preocupados.

No tardaron en avistar un punto blanco sobre el despejado horizonte: diez minutos despus, el punto se multiplic por tres, en segura correspondencia con las juanetes de un barco, que al parecer no estaba solo, pues al primero segua otro. La incontrolable verborrea de Jack se redobl pese a quedarse sin temas, y por supuesto cada vez resultaba ms aburrido (no tanto como Tobas, que haba arrinconado contra la bitcora a un teniente, al que hablaba sin parar de la economa domstica de la abeja comn), cuando un marinero

que caminaba por popa repar en la existencia de los dos barcos, con las juanetes desplegadas, en las inmediaciones. Dio la voz, y por supuesto, al orle, los marineros se apresuraron a subir y agolparse en el tope: desde all resultaba obvio que los barcos eran navos de guerra, uno de dos puentes y un barco de veinte caones, y que haban emprendido la caza de la Lys. La brisa matinal disminuy paulatinamente; llegados al medioda se convirti en una lisa encalmada, y todo el trapo de la Lys, que haba

desplegado todas las velas habidas y por haber, gualdrape ocioso bajo el sol. En un primer momento de pnico, ya iniciada la huida, su tripulacin haba acordado embarrancar en Puerto Rico, pero en ese momento, tras cierta reflexin acerca del carcter de los portorriqueos, se decantaron por arriesgarse a huir hacia el norte, hacia el pasaje de Mona. Pas el medioda, y a las cuatro de la tarde el viento empez a susurrar en la jarcia; la Lys se escor ligeramente y el agua gorgote por el costado. Los

cruceros enemigos, que se hallaban lejos a sotavento, ocultaron su casco tras el horizonte. Sin embargo, no tardaron en tomar el viento, y mientras descenda el sol se acercaron tan rpido que resultaba evidente el hecho de que sacaban tres millas por cada dos que andaba la Lys. Los franceses observaron desesperanzados a sus perseguidores, y los oficiales se dirigieron a sus cabinas para llenarse los bolsillos con sus posesiones ms valiosas. Los hombres se pusieron las mejores ropas, y a medida que el

sol se ocultaba tras una explosin carmes, un grupo de marineros se acercaron a donde estaban Jack y Tobas con intencin de darles las pepitas y las bolsas de cuero con polvo de oro que haban adquirido en el Nuevo Mundo; puesto que si bien los ingleses no solan despojar a los prisioneros de las cubiertas inferiores, era de todos conocido que no perdonaban el oro, y que ni siquiera la ms nfima de las partculas se les escapaba. Los marineros aseguraron preferir que sus amigos se aprovecharan de su

captura antes que dar el oro a unos simples desconocidos. Durante aquellas ltimas horas del da, la tarea ms difcil de los prisioneros consisti en ocultar su alegra, y observar, con fingida indiferencia, la constante aproximacin de su rescate y libertad. Cuando con su acostumbrada brusquedad tropical el sol cay por debajo de ese horizonte delimitado por la mar, el casco del navo de dos puentes se vea con claridad desde el alczar de la Lys, y con las alas y las rastreras

desplegadas ganaba terreno tan rpido que apenas tardara media hora en acercarse a distancia de disparo. Durante el breve intervalo de aterciopelada oscuridad que precedi a la salida de la luna, la Lys alter su rumbo y apag luces, pero en virtud de tan suave brisa pocas esperanzas albergaba de andar ms que sus perseguidoras, y los prisioneros, inmviles en cubierta, confiaban en ver ms de cerca a los barcos en cualquier momento de la noche, despus de or el disparo de advertencia, el alto dado en ingls, y

los colores de la bandera francesa arriados con prontitud. -Supongo que no tenemos que preocuparnos de que se queden dormidos -dijo Tobas bajo el manto de estrellas. Todos contestaron secamente que no haba tal peligro. La Armada inglesa no duerme jams. Acaso ignoraba ese particular despus de pasar tanto tiempo en el mar? Cmo poda ser tan peculiar? Si no tena nada ms inteligente que decir, poda muy bien ahorrar saliva para enfriar su papilla, e incluso podra irse a dormir y no hacer ms

comentarios absurdos. Tobas sigui su consejo, y, con la conciencia tranquila y una constitucin flexible, acostumbrada a pasar apuros, durmi a pierna suelta hasta que sali el sol. Despert mojado a causa de la escarcha, y por un momento mir absorto a su alrededor: al ver a Jack caminar melanclicamente de un lado a otro lo record todo, y al ver la expresin del rostro de su amigo tambin lo entendi todo. El ancho Caribe estaba completamente vaco, y en aquella mar azul, a su alrededor y

hasta donde alcanzaba el horizonte, no haba una sola mancha que semejara la de una vela. La Lys navegaba en solitario, salvo por una tortuga que dorma en la superficie, a poca distancia por la amura de estribor, y un rabihorcado que sobrevolaba el tope donde se haba subido un alegre viga. La tripulacin disfrutaba de un excelente buen humor; circulaban por cubierta y cantaban alegremente a la jarcia cual canarios, sin olvidar el trato amable y considerado que dispensaban a los desafortunados

prisioneros. El capitn orden abrir el ltimo barrilete de caf y envi parte al capitn Cheap con sus mejores deseos; los cocineros (haba cinco a bordo) se esforzaron al mximo por aliviar la decepcin de Jack con una extraordinaria receta llamada pouding anglais. No era algo que soliera comerse, ni en tierra ni en el mar, pero lo elaboraron con la mejor de las intenciones, y al menos, en virtud de su densidad, tuvo un efecto mortfero. Jack dej el tenedor encima de la mesa y dio a entender a Tobas que lo sucedido no

tena la menor importancia, y que despus de todo, un barco francs los llevara de vuelta a Europa, de igual forma que cualquier otro. Es ms, quiz regresaran ms rpido, por supuesto, que en caso de haber tenido que permanecer a bordo del crucero y despus esperar en Jamaica a que se organizara algn convoy con destino a Inglaterra. Los convoyes, tanto los que se dirigen a casa como los que aproan a cualquier otro lugar, tanto los antiguos como los modernos, estn sujetos a una curiosa ley natural que

los lleva a andar a ciegas por los mares igual que una turba de ovejas tontorronas. Los barcos que se manejan bien tienden a perder los nervios en mitad de una multitud: los patronos de barcos mercantes olvidan sus conocimientos de nutica, los marineros olvidan que existen ciertas diferencias entre babor y estribor, as que las embarcaciones se abordan unas a otras de manera pasmosa. Incluso una vez, en el convoy que parti de Martinica con destino a Francia al que perteneca la Lys, descubrieron

al amanecer que no menos de ocho barcos se haban enredado los unos a los otros, algunos con los baupreses atravesados a los obenques y otros con los mstiles enredados en cabullera ajena, como si tuvieran intencin de mantenerse en estrecha unin en caso de necesitar ayuda. Mientras, los navos de guerra hacan patente su impaciencia disparando andanada tras andanada para reforzar la seal izada de cubrirse de lona; entretanto, un raudo corsario procedente de Jamaica ci a barlovento para capturar a quienes se

haban enredado. Lentamente, a travs del Atlntico, procedieron los cincuenta mercantes, acompaados de cinco navos de guerra, cuyos temperamentos se agravaban a diario. El almirante francs orden subir a la verga de mayor a uno de los capitanes ms distrados, donde lo ataron a un motn por el que pasaron un cabo, y del que tiraron los marineros en cubierta para hundir en el mar al capitn hasta tres veces, castigo muy tpico de los franceses, con el cual el almirante quera

aleccionar al resto de patrones mercantes para que mantuvieran la posicin, aunque de nada sirvi. Al arribar a cabo Ortegal, el pobre almirante estaba tan afnico como un francs pueda estarlo, todo a causa de la rabia que senta. Pero de poco sirve contemplar los malhumorados sentimientos del almirante francs, ni supondra una mejora o parecera decente registrar sus palabras, cuando, despus de anclar finalmente en la rada de Brest, su buque insignia fue abordado suavemente por popa, por uno de los

mercantones de mayor calado; de modo que obviaremos sus palabras, adems del cansino intervalo de tiempo que los prisioneros tuvieron que pasar en Francia, antes de recibirse las rdenes que les permitan embarcar en el primer barco neutral que surgiera. Contemplmoslos, pues, sobre la grasienta cubierta de un dogre holands, a la vista de Dover. -Que haya paz, seor Byron, si es tan amable -dijo el capitn Cheap. Jack tena la cara roja de rabia y una cabilla en la mano; sin

embargo, dio un paso atrs al or aquella orden, lo que daba fe de su elevada capacidad de autocontrol, ya que el patrn holands, despus de comprometerse a llevarlos desde Morlaix a Dover, y de haber cobrado por adelantado, tena la cara dura de asegurar que el viento y la marea eran desfavorables, y que no tena ms remedio que proseguir hacia los Pases Bajos. -Ser canalla! -grit Jack, que no era muy amigo de ocultar sus opiniones. -Dejmosle en paz, dejmosle

en paz -dijo el capitn Cheap, demasiado dbil y enfermo como para resistirse. No haba recuperado completamente la salud, ni siquiera en el dulce clima de Santiago, y desde que navegaban los mares del norte y haba llegado el invierno (pues corra el mes de febrero) se encontraba muy mal. El patrn solt una burlona nube de humo de la pipa, y gir las cabillas de la rueda del timn: Dover se desvaneci en la distancia, y las olas grises del canal de la Mancha saltaron a bordo al cambiar la marea.

Abajo, en un sucio rincn que heda a cebo pasado, Tobas y el seor Hamilton proferan dbiles quejidos al unsono. Ambos haban estado terriblemente mareados desde que partieron de Morlaix, en la costa bretona, y aquel dogre pareca especialmente diseado para que siguieran en semejantes condiciones de forma indefinida. Era un bajel de poco calado, de manga tan ancha como largo de eslora, y en medio tena un enorme vivero, empleado para mantener la pesca con vida: era como un cuenco de budn, en versin

marina, que constantemente, da y noche, daba sacudidas, se balanceaba y daba vueltas como un loco, y que adems ola a mil demonios. -Una hora ms y todo esto habr acabado -dijo el seor Hamilton despus de que Jack bajara para avisarles en cuanto aparecieron los acantilados de Dover en la distancia. -Quizs aguantemos una hora ms -dijo Tobas-, quiz.

Jack paseaba arriba y abajo presa de la rabia. Casi siempre era resignado y tena buen carcter, pero tan insolente fraude por parte del holands le haba herido en el alma. Adems, ahora tendran que encontrar pasaje de Holanda a Inglaterra, y pagarlo con el poco dinero que tenan. Dover desapareci, e incluso sus acantilados se difuminaban en la niebla. Un bergantn sueco pas de vuelta encontrada; al parecer iba muy cargado y hacia Dunquerque; escuch

los gritos lanzados al viento y el rumor de la actividad. El canal estaba repleto de embarcaciones, y desde el dogre, avist al menos media docena de velas, cerca o lejos, que Jack contempl con melancola. De pronto hubo algo que atrajo su atencin. Haba un barco a barlovento que acababa de virar por avante. Nadie a excepcin de un barco de guerra en plena patrulla hara algo as, y Jack, que se apresur a trepar por los obenques para verlo mejor, comprob que no se haba equivocado. Adems, aquel

barco le recordaba mucho a la Squirrel, a bordo de la cual haba servido. Cinco minutos despus las respectivas posiciones del dogre y el navo de guerra le permitieron distinguir con claridad los inconfundibles pasamanos de la proa de la Squirrel, y despus de proferir un melodioso aullido, salt a cubierta. Un momento despus solt las escotas del dogre, y permiti que volaran al viento antes de que el estupefacto holands pudiera detenerle. Soltar las escotas es una seal

de lo ms emptico; puede significar muchas cosas, y la Squirrel, con una curiosidad natural, puso proa inmediatamente para averiguar qu suceda. Un bote cubri la distancia que separaba a ambas embarcaciones, y al saludo de Ah del dogre!, Jack abandon la perspectiva ofrecida por la jarcia: -Dick Penn! -grit por el costado-. Que me parta un rayo si no es Dick Penn. No vas a sacarnos de este infernal carcamn para llevarnos a Dover? Un malhumorado teniente subi

a bordo, decidido a averiguar quin ladraba su nombre con semejante desenfado, quin era ese sujeto de aspecto forneo, que se permita el lujo de rerse de la Armada. -Ser tonto? -grit cuando el placer de haber reconocido a Jack se dibuj en sus facciones-. Pero si es Jack Byron vestido como un autntico espaol. Jack haba tenido la potica intencin de recoger el primer puado de tierra inglesa y besarlo, pero llova con fuerza cuando los

desembarc el cter de la Squirrel, y la tierra estaba hmeda y fangosa, plagada de charcos de aspecto lechoso; de modo que no tuvo otro remedio que bajar a tierra como cualquier cristiano. Permanecieron de pie temblando, vestidos como iban con ropa espaola de verano, mientras los marineros desembarcaban siete bales de pjaros, plantas, serpientes, peces metidos en frascos, murcilagos disecados y esqueletos, a parte de los escasos efectos personales que llevaban los dems.

-Ser una guinea -susurr el seor Hamilton con cierto apremio. -No podemos permitrnosla susurr a modo de respuesta el capitn Cheap. -Es necesario -dijo Jack entre dientes. -Ya est todo, seor -inform el timonel del cter-. Gracias, muy amable, seor -aadi mientras guardaba la guinea en el bolsillo, y

miraba complacido a su alrededor-. La tripulacin del cter se lo agradecer, seor. Tras semejante dispendio tuvieron prohibido durante algunos das tomar la diligencia, de modo que alquilaron caballos y cabalgaron hasta llegar a Canterbury de noche. Por la maana se decidi que el capitn Cheap, que apenas se haba mostrado capaz de sentarse en su caballo diez millas despus de partir, no poda seguir viajando de esa manera, sino que tendra que tomar la posta.

-Saba que no podamos permitirnos gastar esa guinea -dijo el capitn, abatido-. Ni siquiera llegaremos a tomar la posta, estoy seguro. Entonces tuvieron que pagar la factura de aquella noche, y despus calcular la distancia y el coste, respecto al capital de que disponan. Los ahorros que haban puesto en comn alcanzaban para un viaje en la posta para el capitn Cheap y el seor Hamilton, y lo que quedaba, exactamente, como calculado por un ngel guardin algo parsimonioso,

era precisamente la cantidad que necesitaban Jack y Tobas para alquilar caballos hasta Borough, o lo que es lo mismo, hasta las afueras del sur de Londres. La naturaleza angelical de aquella casualidad no requiere, por supuesto, de ningn sustento material, algo que el ngel haba pasado por alto: haba dinero para los caballos, pero no quedaba ni medio penique para una msera hogaza de pan para el camino. -No importa -dijo Jack-. Yo dira que hemos pasado por situaciones mucho peores que sta.

No te importa, verdad, Toby? -No -respondi ste-. En absoluto. Pero me encantara tener la seguridad de que el transportista cuidar del feto de ballena: me pareci hombre de entendimiento mundano y tosco. En el exterior de la taberna, mientras la posta emprenda el camino, les trajeron los caballos. -Hijo francs de una turca -grit un muchacho maleducado cuando montaron. -No me gustan nada sus feas caras de extranjeros -dijo la duea

del Pelcano, al contar las cucharas y mirarlos, de vez en cuando, de reojo. Podran habernos rebanado el pescuezo mientras dormamos. Lo cierto es que, a plena luz del da y en mitad de la campia inglesa, ambos lucan una curiosa facha: las modas difieren sustancialmente de un pas a otro, y los espaoles de aquel entonces vestan calzones y capas de una largura extraordinaria; aunque nada poda superar al poncho de Tobas, gracias al cual se haba hecho acreedor de todas las miradas.

-Ese canijo tan feo es un salvaje -dijo el camarero. -No, no lo es -dijo el muchacho maleducado-. Es un sacerdote papista. -Y por las buenas le arroj un nabo que golpe al caballo; ste ech a andar alejndose de Canterbury, ante el malhumor de los habitantes. -Sabes, Toby? -dijo Jack mientras se dirigan hacia Harbledown-. Promet que

conseguiras una fortuna si me acompaabas al mar. -S -record Tobas-, y te estoy muy agradecido por ello, Jack. Mis moluscos, por no mencionar los anlidos, son mucho ms de lo que... -Ya, ya, pero me refera al dinero -interrumpi Jack-. Y de veras deseara habrmelas ingeniado mejor. Porque, de ser se el caso, ahora no tendramos que temer ese condenado portazgo de ah -dijo sealando la carretera que conduca a una pequea garita, donde en ese momento un jinete pagaba peaje al

guarda. El ngel guardin haba vuelto a meter la pata: los haba podido proteger en la Patagonia, pero en la Patagonia no hay portazgos-. No tenemos otra opcin que pasar al galope por todos los que encontremos en el camino -dijo Jack. As lo hicieron, algunas veces mediante estratagemas como cabalgar como si fueran a detenerse, y azuzar las monturas para salir corriendo; aunque ms a menudo pasaron a galope tendido pese a los gritos y amenazas de los guardas, empeados en que se detuvieran y

pagaran. A veces tuvieron que dar largos rodeos a campo traviesa, y en dos ocasiones saltaron la barrera, algo muy arriesgado si se hace a lomos de montura desconocida. Al principio era muy excitante, pero al cabo de un tiempo result muy enojoso, y en los dos ltimos portazgos, Deptford y New Cross, cuyos guardas, hartos de soportar el paso de los cockneys, estaban ms alerta de lo habitual, estuvieron a punto de ser apresados. Finalmente todo acab, y pudieron cabalgar por las concurridas calles de Borough y

George, agradecidos de todo corazn, aunque muy hambrientos. All dejaron los caballos. Se encontraban en una de esas zonas civilizadas, transitadas por coches de alquiler, y Jack llam la atencin de uno. Pidi al cochero que los llevara a la calle Malborough, y se recost en el asiento de cuero gastado, con una inmensa sensacin de alivio. -Cspita, Toby -dijo-

. Ya vers qu sorpresa. Atravesaron el puente de Londres para adentrarse en la City, donde la bruma surga del ro y confunda las luces. Pasaron con dificultad junto a las brillantes tiendas de Cheapside, en compaa de un centenar de coches, y Tobas, que acababa de despertar de un profundo perodo de meditacin, dijo: -Me alegra mucho poder decirte, Jack, que al fin he dado con

una teora satisfactoria, una teora muy exhaustiva e irrefutable. -Qu alegra verte tan satisfecho -coment Jack-. De qu trata tu teora? -Tumbas -respondi Tobas, al reconocer el lugar donde le haban perseguido los componentes de la brigada de reclutamiento forzoso, mientras lo sealaba sin demasiado entusiasmo-. Aquellas tumbas que encontramos son mi terminus a quo, y mi conclusin es que toda la zona que hay al sur de la isla de Chonos corresponde a la Tierra Sagrada de

los indios. La visitan con intenciones religiosas, como si fueran de peregrinacin, lo cual explica su presencia en tan desolada y desagradable regin y su rechazo a la presencia de extranjeros; quiz pensaran que ramos almas en pena. Haba diversas tribus, pero pese a ser tan salvajes, no nos combatieron. No nos mataron, ni siquiera nos robaron. Todo lo cual apunta en la misma direccin: una peculiar santidad extensiva al lugar donde estbamos. Y el hecho de que llevaran a sus muertos para

enterrarlos all lo confirma. Por no mencionar aquellas condenadas ceremonias durante las cuales aullaban toda la noche y se cortaban la piel con conchas de ostras, ceremonias de un marcado carcter religioso. -Tremenda religin opin Jack. -No ms tremenda que quemar gente en una estaca -replic Tobas, incapaz de borrar de su mente la

difcil situacin por la que haba pasado-. Leemos en Estrabn... -Calle Malborough -exclam el cochero tirando de las riendas. -Ja, ja, ja! -ri Jack mientras sala apresuradamente del coche. Subi los peldaos del edificio de dos en dos y golpe como alma que lleva el diablo la puerta. Todo l era una sonrisa. Pero lentamente la sonrisa se desvaneci. Volvi a llamar a la puerta, y levant la mirada hacia las ventanas: estaban todas cerradas, oscuras, ciegas. Dio la vuelta en

direccin a las caballerizas que haba detrs de la casa, pero no hubo respuesta. La puerta del patio de las caballerizas estaba cerrada a cal y canto. -Llvenos a la calle Little Windrnill -pidi Jack al cochero, cada vez ms nervioso y preocupado por el pago del viaje. Pero la casa de la seora Fuller ya no estaba all; haban extendido una nueva calle en aquel lugar. Todo era muy extrao. Jack estaba cansado como un perro, hambriento y helado. Tena la sensacin de que aquella situacin se

le escapaba de las manos, y por un momento, quiz ms, su nimo se hundi en el fango ms de lo que cabra imaginar; pero mientras pensaba en ello pos la mirada en la fachada de una tienda, cuyo letrero rezaba: WILLIAM BODEN, AGUJA E HILO, o, para ser ms exactos, William Aguja e Hilo Boden, ya que la parte correspondiente a la aguja e hilo estaba intercalada y escrita en un tipo de letra distinto. De pronto su mente se sobresalt ante la familiaridad de aquel nombre y aquella tienda: la familia era cliente

asidua; de hecho, Boden haba hecho todas sus camisas. -Aguarde un momento -dijo antes de cruzar la calle. El cochero, convencido de que iban a estafarle, le sigui de cerca hasta entrar en la tienda con la lengua fuera-. Seora Boden -dijo Jack a aquel rostro tan bien recordado-, cunto me alegro de verla. -Querido -respondi complacida la seora Boden, sin titubear ni un segundo-, cmo ha crecido, seor John. Seguro que debe de gastar una catorce de cuello. -

Nada de lo que Jack haba odo hasta ese momento, ni todo el ingls hablado en las calles, ni el estruendo que imperaba en Londres, le hizo sentir tan en casa; aquella simple observacin logr levantar su nimo de tal manera que volvi a confiar en la justicia del universo, justicia que, haca tan slo un momento, pareca a punto de tambalearse. -Acabo de volver del extranjero -dijo, como si ello bastara para justificar su altura-. Y la casa est cerrada. Le ruego que sea tan amable de pagar al cochero, seora Boden.

No llevo dinero encima. -Por supuesto que la casa est cerrada -dijo la seora Boden con expresin interrogativa, mientras complaca al cochero-, y as ha sido desde que la seorita Isabella se cas con lord Carlisle. Menuda boda, seor John: treinta y siete yardas de encaje de Mechlin, y cuarenta y tres del ms perfecto de Valenciennes, contando el de las damas de honor. Eso, claro est, por no mencionar el linn ni la tela de batista... Este caballero viene con usted? -exclam dando un paso atrs

al ver a Tobas, que, tras ser expulsado del coche haba vagado dentro y fuera de la tienda con tal de evitar la llovizna, y cuyo aspecto no difera demasiado del de un paraguas andante, vestido como iba con el poncho: un paraguas a medio cerrar. -S, s. Y dnde puedo encontrarlos, seora Boden? -En Soho Square, por supuesto. Esta noche su seora celebrar all

una reunin. -Toby -dijo Jack tras cogerlo del brazo y conducirlo a la calle-, resulta de lo ms chocante. Al parecer las chicas han crecido y se han casado. Extraordinario. Aunque haca tiempo que dbamos por hecho que lord Carlisle formara parte algn da de la familia. No tengo nada que objetar respecto a que sea mi familia poltica. Es menester que vayamos a Soho Square; all los encontraremos.

Tobas se par en seco, muy plido. -Se ha casado con Georgiana? -pregunt. -No -respondi Jack-. Con Isabella. No te parece divertido? La prima Frances quera casarlo con Georgiana: siempre asegur que lo hara; pero en su lugar lo ha hecho con Isabella. Da igual; ya sabes, todo queda en casa. -Bien -dijo Tobas, que al parecer no crea que diera lo mismo.

Despus de una pausa, exclam-: Isabella! Qu ganas tengo de verla. T crees que tambin encontraremos all a Georgiana? Jack coment que por l todas las chicas podan muy bien estar en Medenham, siempre y cuando tuvieran la cena servida encima de la mesa en casa de su cuado. Gui a Tobas por la calle Oxford hasta encarrilar la calle Soho. -No es que no me parezcan unas muchachas encantadoras -explic-, por las que siento mucho apego; pero la cena, como comprenders, es lo

que ms me interesa, por lo menos en este momento. La bruma se desprenda de las barandas de la plaza; bajo sus pies haba una fina capa de barro. Frente a la casa de lord Carlisle, dos pebeteros situados a ambos lados de la puerta despedan una clida y fogosa luz que disipaba la oscuridad, y que resultaba muy acogedora. Algunas personas se ponan de puntillas para mirar a travs de las iluminadas ventanas: se oa msica procedente del interior y el rumor de la actividad, una fiesta en toda regla.

Jack llam a la puerta, que inmediatamente se abri de par en par. -Qu quiere? -pregunt el portero mientras entornaba la puerta al ver a aquella pareja tan extraamente vestida, y tan poco fiable. -Isabella... -empez a decir uno. -Georgiana... empez a decir el otro.

-Bah -respondi el portero de la entrada, antes de cerrar la puerta. -Ja, ja! -ri la pequea concurrencia que se amontonaba en la calle. -Vamos -dijo Jack-, podemos hacerlo mucho mejor. -Volvi a llamar. Para el intenso jbilo de la concurrencia, la puerta se abri con una rencorosa prontitud que prometa hacer las delicias de los presentes. Pero en cuanto la puerta se hubo abierto apenas un pie, Tobas, que se haba agachado todo lo posible,

carg hacia el interior con tal mpetu que su cabeza, al entrar en contacto con la chaqueta del portero, le arranc hasta la ltima partcula de aliento, tras lo cual qued boqueando, tendido en el suelo del despejado recibidor. Jack cerr la puerta al entrar y ambos subieron por la escalera hacia el esplndido saln doble. -Pero, seor! -grit lord Carlisle al verlos, despus de asomarse por la puerta. -Ja, ja, hermano! -exclam Jack, a quien aquella situacin le diverta

inmensamente-. No me reconoce? Pese a todo, le deseo toda la felicidad del mundo. Dnde est Isabella? -Est Georgiana? -pregunt Tobas, al coger amistosamente a su seora del hombro. Lord Carlisle observ al derribado portero, y de nuevo a los manacos que haban irrumpido de esa guisa en su hogar, y llam a gritos a los guardias. Pero apenas haba terminado de aullar cuando apareci su esposa, que pese a ser hermana amantsima, al principio se

sobresalt un poco. Despus vino un instantneo reconocimiento, risas, lloros, alegra, increble sorpresa expresada y repetida hasta la saciedad... en fin, un recibimiento en toda regla. En todo aquel revuelo familiar, que por algn motivo se encamin hacia el tocador de Isabella, Tobas se encontr separado de Jack. Camin cuidadosamente hacia el interior del saln, donde la viuda lady Carlisle entretena a un imponente grupo de invitados. Lo recibi con una serena complacencia (posea una exquisita

educacin), y lo present a la seora Hankin, junto a la cual haba una silla vaca. -Este gentilhombre es un gran viajero -dijo. -De veras, seor? -exclam con verdadera curiosidad la seora Hankin-. Viajar es una empresa de lo ms interesante. Dgame, seor, se lo ruego: ha pasado mucho tiempo fuera? Fue un viaje interesante? -Ms o menos, seora -

respondi Tobas mientras, sin que ella lo viera, robaba un terrn de azcar del platillo. -Quizs el Gran Tour, seor? pregunt la seora que se sentaba al otro lado-. Tuvo ocasin de besar la punta de los pies del Papa? Mi primo Gardner lo hizo. Visit Pisa? -No, seora... Fue un viaje por mar. -Oh -dijo despectivamente-,

slo fue un viaje por mar. Pero en un viaje de esas caractersticas pierde usted la oportunidad de disfrutar de la variedad que se ofrece a cualquier viajero. Ya me lo ha dicho todo... Por mar, por un montono desierto de agua. No creo que me gustara viajar por mar. Seor, es cierto que no hay variedad en un viaje por mar? Ni diversidad? -No, seora Tobas robando terrn de azcar. -dijo otro

-El verdadero propsito de cualquier viaje -opin un grueso caballero- consiste en ver las costas del Mediterrneo. Seor -dijo volvindose hacia Tobas-, ha visto usted las costas del Mediterrneo? -Pero, por otra parte -dijo la seora-, viajar por tierra resulta muy peligroso. Mi primo Gardner perdi la rueda de su carruaje al soltarse cerca de Pisa una de las clavijas; precisamente por eso he mencionado Pisa, seor, un lugar harto peligroso. Me dijo que fue como que le

arrojaran a uno al vaco, algo que jams hubiera podido suceder en el mar. Y en Florencia le vaciaron los bolsillos. -Nadie que dispusiese del ingenio necesario para estar en prisin -opin el grueso caballero de retumbante voz-; puesto que estar en un barco es como estar en prisin, con el agravante de que uno puede acabar ahogado. -No, seor, ver... -quiso replicar Tobas, dispuesto a mostrarse comprensivo. Pero en aquel momento, Georgiana apareci

en el saln, diligentemente atendida por el duque de Lothian y sir James Firebrace-. Aja, querida Georgiana! -grit antes de levantarse y tirar una mesa redonda y dos sillas doradas-. Aqu ests por fin. Cunto me alegro, cunto me alegro de verte -continu mientras la besaba afectuosamente. El duque enrojeci como un tomate de la rabia; el caballero empalideci de lo mismo-. Ven, acompame dijo cogindola de la mano, con intencin de llevarla a un apartado sof-. Ven y sintate a mi lado para que podamos hablar de murcilagos.

Glosario de trminos navales

Abatir Separarse un buque del rumbo al que tiene la proa por causa del viento, corrientes o de la mar. Adrizar Enderezar, poner derecho un objeto. Lo contrario de escorar. Aduja Vuelta o rosca circular u

oblonga de todo cabo.

Aferrar 1. Enganchar en un sitio el bichero, ancla u otro utensilio semejante. 2. Agarrar el ancla en el fondo. 3. Plegar y sujetar velas bajo las vergas cuando no se iba a utilizar. Ala Vela de fortuna que con buen tiempo se larga por una o las dos bandas de las velas de cruz de gavias y juanetes, la baja del

trinquete se llama rastrera.

Alczar Espacio que media en la cubierta superior de los barcos entre el palo mayor y la popa o la tol-dilla, donde est el puente de mando. Aletas Maderas curvadas que forman la ltima cuaderna de popa y van unidas a las extremidades de los yugos. Amantillo

Cada uno de los dos cabos que sirven para mantener horizontal una verga.

Ampolleta Reloj de arena. Amura Nombre o indicacin de la direccin media del casco entre la proa y el travs. Amuras Ancho del buque en la octava parte de la eslora a partir de la proa y parte extrema del costado en ese

sitio.

Andana Fila de caones de una batera. Aparejar Poner jarcias y velas a un barco. Aparejo Conjunto de la arboladura, la jarcia y las velas de un buque; si tiene vergas y velas cruzadas se llama de cruz, y si todas las velas estn en el plano diametral es de

cuchillo.

Araa Grupo de cabos delgados que parten de un punto en donde estn hechos firmes y abriendo en abanico van a terminar a varios puntos de un objeto: coy, vela (para la bolina), cumbre de un toldo, estay, etc. Arbolar Poner los palos a una embarcacin Arboladura Conjunto de palos y vergas de

un buque.

Arfar Levantar la proa el buque impelido por las olas, debiendo despus bajarla, lo que es cabecear. Armada Grupo de buques de guerra que en el siglo XVI acompaaban a un convoy. Modernamente conjunto de las fuerzas navales de un pas. Arribar Meter el timn a la banda

conveniente para que el navo gire a sotavento, aumentando el ngulo de la proa con el viento.

Arrizar Tomar rizos. Colocar alguna cosa en el barco de modo adecuado para que se sostenga a pesar del balanceo. Atagallar Navegar un barco muy forzado de vela. Atarazana Desde el siglo xill, lugar en

donde se construyen y reparan naves.

Avante Adelante; tomar por avante, dar el viento por la cara de la proa de las velas de cruz. Babor Banda o costado izquierdo de un barco, mirando de popa a proa. Balas En el siglo XVIII haba los siguientes tipos de municin: Rasa: esfera slida de hierro fundido,

bolao (piedra). Metralla: saquete con varias balas pequeas. Roja: esfera de hierro, calentada al rojo,usada desde 1613. Encadenada: eran pesadas balas unidas por una cadena. Se enredaban en el aparejo y lo destrozaban.

Barcalonga Cierto barco de pesca. Barlovento Lado de donde viene el viento. Barloventear Avanzar contra la direccin del

viento.

Batayola Caja cubierta con encerados que se construye a lo largo del borde de los barcos en la que se recogen los coyes de la tripulacin. Barandilla de madera sobre las bordas del barco que serva para sostener los los de ropa que se colocaban como defensa al ir a entrar en combate. Batera Espacio interior entre dos cubiertas y la la o andana de

caones, que haba en los navos en cubierta corrida de proa a popa.

Batiportar Trincar el can contra el costado, apoyando su boca en el borde alto de la porta. Batiporte Cada una de las piezas que forman los cantos alto y bajo de las portas. Bao Cada una de las piezas que unen

los costados del barco y sirven de asiento a las cubiertas.

Bauprs Palo grueso que sale de proa con inclinacin de 30 a 50 segn las pocas, que sirve para hacer firmes los estays de trinquete, para laborear las bolinas o montar las cebaderas y foques; sobre l se monta el botaln y a finales del siglo XVII el tormentn. Bergantn Buque de dos palos, mayor y

trinquete, de velas cuadradas y de estay, foques, con gran cangreja como vela mayor en el siglo XVIII.

Bergantina Buque propio del Mediterrneo, mixto de jabeque y polacra o bergantn con palos triples. Bichero Asta larga con un hierro con punta y gancho en el extremo, que sirve en las embarcaciones menores para ayudar a atracar y desatracar.

Bolao Bala de piedra esfrica. Bolina 1. Cabo con que se cobra la relinga de barlovento de una vela, hacia proa, cuando se cie el viento. 2. La disposicin del buque ciendo el viento. Bombarda Pequeo buque al que en lugar de palo trinquete se monta uno o dos morteros en un pozo de cubierta muy reforzado, teniendo un palo mayor

cruzado, y un mesana con cangreja.

Bombero Can corto y de grueso calibre, para disparar bombas o granadas. Bordada Tambin BORDO. La parte navegada por un buque cuando va ciendo alternativamente por cada banda. Bornear Girar el
buque sobre sus

amarras estando fondeado.

Botaln Palo o percha redonda que se arma en prolongacin hacia afuera de las vergas, bauprs o costados. Botavara Palo redondo que asegurado por popa al mesana sirve para cazar la cangreja. Bracear Tirar de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas.

Braguero Cabo grueso o guindaleza, con sus extremos afirmados en la amurada; envolva a la curea y al can, y sujetaba a ste en su retroceso. Brandal Cada uno de los cabos largos sobre los que se forman las escalas de viento. Cabo con que se afirman los obenques. Braza

1. Unidad de longitud igual a seis pies. 2. Cabo que sirve para mantener fijas las vergas y hacerlas girar horizontalmente.

Braz alte Cabo que une el pie de la verga con la polea por la que pasa la braza doble. Brocal El reborde alrededor de la boca
del can.

Burda Cabo o cable que hace el oficio de obenque de un mastelero y se hace firme en la borda o e mesa de guarnicin. Cabecear Bajar la proa el buque por las olas despus de arfar, y tambin al conjunto de los dos movimientos. Cabo Todas las cuerdas que se emplean a bordo y en los arsenales;

por eso hay el dicho de que en los buques slo hay dos cuerdas, la del reloj y la de la campana.

Calado De un buque, medida desde la flotacin a la parte baja de la quilla. Calcs Parte superior de los palos mayores comprendida entre la cofa y el tamborete. Capear Disponer el buque de forma que

se aguante sin retroceder; se emplea en temporales, si el buque es de vela, sin stas (a palo seco).

Cangreja Vela de cuchillo trapezoidal sujeta por dos relingas que se iza en el palo mesana. Carbonera Nombre vulgar de la vela de estay mayor. Carraca

Antiguo barco de transporte, de hasta dos mil toneladas, inventado por los italianos.

Carroada Can corto, de poco peso y mucho calibre; nombre originario de Carrn (Escocia). Castillo Parte de la cubierta superior desde el palo trinquete hasta la roda, y tambin a la construccin por encima de dicha cubierta en esa parte, y a veces tambin en la popa.

Cataviento Pequeo cabo con rodajas de corcho com plumas clavadas o pequeo embudo de tela ligera para indicar el viento, sujeto en la jarcia o en el mastelerillo. Cazar Atirantar la escota hasta que el puo de la vela quede lo ms cerca posible de la borda. Cebadera Vela que se envergaba en una percha cruzada bajo el bauprs, fuera

del buque.

Ceir En un buque de vela, navegar en contra de la direccin del viento en el menor ngulo posible. Ciar Ir hacia atrs el buque. Cofa Plataforma colocada en algunos de los palos de barco, que sirve para maniobrar desde ella las vegas altas y para vigilar, etc.

Combs Espacio entre el palo trinquete y el mayor, en la cubierta superior o de la batera ms alta. Comps sopln O simplemente sopln. Aguja nutica de techo o cmara. Antes fueron usadas para que los capitanes pudieran conocer el rumbo que segua el navo, sin necesidad de salir de la cmara. , , Condestable

Antiguo ttulo de dignidad equivalente a Capitn General. Desde el siglo xvii suboficial de marina, especialista en artillera.

Corbeta Buque de guerra parecido a la fragata, pero slo con menos de 32 caones (siglo xvni). Las hubo mercantes de 150 y 300 toneladas, con trinquete y mayor cruzados y el mesana slo con cangreja, llamndose entonces barca.

Corredera Cordel sujeto por un extremo a un carretel y por el otro a la barquilla, junto con la cual sirve para medir lo que anda el barco. Coy Hamaca que sirve de cama a la marinera. Cruceta Meseta de los masteleros, semejante a la cofa de los mayores. Cruz

Denominacin de las velas cuadrilteras envergadas a vergas simtricas. Aparejo de cruz. Aparejo de un buque con vergas de uno o dos palos, e incluso cuatro. Cuaderna Cada una de las piezas curvas que arrancando de la quilla forman la armadura del barco.

Cuadra Direccin del viento de travs Cuarta Cada uno de los rumbos o

vientos en que est dividida la rosa nutica y vale 360/32 = 11 25.

Cter Lancha; una de las que llevan a bordo los barcos, menor que la chalupa y mayor que el chinchorro. Chafaldete Cabo que sirve para cargar los puos de las gavias yjuanetes llevndolos al centro de sus vergas. Chinchorro Pequeo bote de remos y la red

debajo del bauprs para aferrar los foques.

Derivar Caer a sotaveando se produce por la accin de una corriente. Derrota Rumbo o distintos rumbos que hace un buque para trasladarse de un puerto a otro. Descuartelar A UN...: Navegar con viento abierto a 78 30' (siete cuartas) del

rumbo.

Descubierta Reconocimiento que se hace del horizonte desde lo alto de los palos al amanecer o anochecer. Tambin el que hacen los gavieros y juaneteros del estado de la jarcia. Driza Cabo con que se suspenden e izan las velas, vergas, picos. Efemrides Almanaque nutico o tablas

astronmicas que dan da a da la situacin de los planetas y circunstancias de los movimientos celestes.

Empuidura Cada uno de los cabos firmes en los puos altos o grtil de las velas y en los extremos de las fajas de rizo que se sujetan a las vergas. Escobn Agujero en la roda (proa) para dar paso a los cables de un barco. Escorar

Inclinarse un barco hacia una de las bandas. Lo contrario de adrizar.

Escota Cabo sujeto a los puos bajos de las velas que permite cazarlas. Esquife Barco pequeo de los que se llevan en los grandes para saltar a tierra. Espejo de popa Superficie exterior de la popa de

un barco.

Espiche Estaquilla que sirve para tapar un agujero en una barca o en una cuba. Estacha Cable con que se sujeta un barco a otro fondeado o a un objeto fijo. Estay Cabo que sujeta un mstil para impedir que ste caiga sobre popa.

Estribor Banda o costado derecho de un barco, mirando de popa a proa. Estrobo Pedazo de cabo que se emplea para cualquier uso. Fachear Mantener un buque casi parado, si es de vela disponiendo stas de forma que se contrarresten sus efectos.

Fala Pequea embarcacin usada en los puertos por los jefes y autoridades de marina. Falucho Embarcacin costera que lleva una vela latina. Flechaste Cada uno de los cordeles que, ligados a los obenques, sirven de escalones para subir a ejecutar maniobras en lo alto de los palos.

Foque Vela triangular que se larga a proa del trinquete, amurndola en el bauprs. Fragata Buque de guerra de los siglos XVII y XVIII menor que el navo, pero con aparejo similar de tres palos cruzados con cofas y crucetas y una sola batera corrida, que es la del combs, con 40 o 60 caones. Las hubo mercantes de ms de 300 toneladas. Fresco

Se dice del viento que en los veleros permite llevar todas las velas.

Galerna Viento recio del SO al NO que se desencadena inesperadamente en la costa N. de Espaa y el golfo de Vizcaya. Gata Bote noruego. Gavia Vela que va en el mastelero

mayor de una nave.

Gaviero Marinero a cuyo cuidado est la gavia y el registrar cuanto se pueda alcanzar a ver desde ella. Goleta Pequeo buque raso y fino de dos palos, con velas cangrejas. Grtl Borde de la vela por donde se une al palo

Guindola Andamio que rodea un palo. Salvavidas colgando de un cabo largo, colgando por la popa de un barco. Guiada Giro o desvo brusco de la proa del buque con relacin al rumbo que debe seguir. Heur Barcaza o gabarra de carga. Embarcacin cubierta aparejada de balandra que en las costas del mar

del Norte sola llevar correspondencia y carga a los grandes buques.

Jabeque Pequeo buque, en general de cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con tres palos: el trinquete en latina, el mayor casi vertical y el mesana con cangreja. Jarcia Conjunto de todos los cabos de un buque: Jarcia firme o muerta, la que est siempre fija para sujetar los

palos; segn su posicin y forma de trabajar se llaman: obenques, estays, brandales, burdas o barbiquejos y mostachos del bauprs.

Jarciar Poner la jarcia embarcacin, enjarciar.

una

Jardn Obra exterior en voladizo que sobresala a popa en cada banda, en forma de garita, muy decorada exteriormente y que albergaba los retretes de los oficiales superiores.

Juanete Nombre del mastelero, verga y vela que van por encima de las gavias en las fragatas, en palos trinquete y mayor; en el mesana se llama perico. La vela ms alta. Juanetero Marinero especialmente encargado de la maniobra de los juanetes. Largar Aflojar o soltar un cabo Vfla,

etctera.

Largar velas Para aumentar la velocidad del barco, los gavieros y juaneteros
(que eran quienes suban a los palos) desplegaban las velas para que tomaran ms viento. A la voz Largar! soltaban el pao, cuidando de largarlo primero por los penoles (extremos de la verga) y despus por la cruz (centro). Largo Aplcase al viento que recibe un

buque, cuya direccin abre con la quilla un ngulo desde la proa mayor de las seis cuartas de ceir. Lastre Peso formado por lingotes de hierro y piedras que iban en el fondo del barco para aumentar su estabilidad. Lad Semejante al falucho, sin foque, para pesca en el Mediterrneo. Levar Arrancar y levantar el ancla del fondo. Mastelerlo

El palo menor que va sobre el mastelero a partir de la cruceta. Mastelero La percha o palo menor que va sobre los palos machos desde la cofa. Mayor El palo principal en los veleros de tres o ms palos, situado hacia el centro del buque. Las velas del citado palo, especialmente la ms baja.

Meollar Cuerda fina que se emplea para

hacer otras ms gruesas, para forrar cabos, etc.

Mesa de guarnicin En los buques de vela conjunto de tablones unidos por sus cantos, y de esta forma con el costado, formando en el costado una meseta horizontal, desde cada palo hacia popa, para sujetar en ella los obenques, burdas y brandales, abrindolos lo ms posible del palo.
Mesara Palo ms prximo a la popa en

un buque de tres.Vela envergada en un cangrejo de este mstil.

Milla Unidad de longitud marina equivalente a 1.852 metros. Mostacho Cabo grueso o cadena que sujeta lateralmente el bauprs a las amuras. Navo Gran buque de guerra de la segunda mitad del siglo XVII y del

XVIII con ms de 60 caones y con tres palos cruzados y bauprs; tenan dos o tres bateras y popa redonda con espejo plano.

Nudo Unidad de velocidad de un barco, que equivale a una milla por hora. Lazo hecho de forma tal que, cuando ms se hala de sus chicotes, ms se aprieta. Obenque Cabo o cable grueso con que se sujeta un palo macho o mastelero

desde su cabeza a la cubierta, mesa de guarnicin o cofa a banda y banda; los del mastelero se llaman obenquillos.

Orzar Hacer girar el buque, llevando su proa desde sotavento hacia barlovento. Es lo contrario de arribar. Orza. La posicin de ir el buque navegando ciendo. Palo Cada uno de los principales de un buque: trinquete, mayor, mesana y

bauprs, a los cuales se agregan los masteleros, todos destinados a sostener las vergas, a que estn unidas las velas. Se llama macho al trozo principal hasta la cofa especialmente.

Peol Cada una de las puntas o extremos de toda verga o botaln. Percha Cualquier palo cilindrico de madera.

Pingue Cierto barco de carga que se ensancha por la parte de la bodega para aumentar su capacidad. Polacra Buque de dos o tres palos sin cofas. Porta Abertura o tronera que hay en los costados del buque para ventilar y dar luz y para el juego de la artillera.

Popa La parte trasera del barco donde se coloca el timn y estn las cmaras principales. Proa La parte delantera del barco. Quadra o cuadra Parte del buque a de la eslora; viento por la cuadra el recibido en dicha direccin. Rizo Tomar
rizos: disminuir la

superficie de las velas amarrando una parte de ellas a las vergas.

Roda Pieza robusta de madera colocada a continuacin y encima de la quilla que forma la proa del barco. Saeta Cierto barco de tres palos y una sola cubierta que se empleaba para corso y transporte. Santabrbara Paol destinado en los barcos a

guardar la plvora. Cmara por donde se pasa a l.

Semforo Aparato instalado en las costas para comunicarse con los barcos por medio de seales hechas con banderas, segn un cdigo internacional. Serviola Robusto pescante que sale de las bordas del castillo, por fuera a ambas caras para manejar anclas. Estar de serviola. Marinero

de guardia en el sitio de la serviola durante la noche.

Singladura Distancia recorrida por un buque en veinticuatro horas, contadas desde un medioda al siguiente. Sirvientes de un can Para simplificar las rdenes, a los sirvientes se les numeraba. Eran seis. El capitn cebaba, apuntaba y disparaba el can. El primero embicaba y elevaba la caa del can; el segundo lo cargaba; el

tercero mojaba las pavesas antes de recargar; el cuarto ronzaba (mova) el can y pasaba municin; el quinto era el encargado de suministrar la plvora.

Sobrejuanete Verga cruzada sobre los juanetes. Vela que se pone en ella. Sotaventear Irse o inclinarse a sotaventa Sotavento Costado de la nave opuesto al

barlovento, o sea opuesto al lado de donde viene el viento.

Tabla de Jarcia Conjunto de obenques de un palo con sus flechastes. Tamborete Trozo de madera con que se empalma un palo con otro. Tartana Barco de vela latina de un solo palo perpendicular a la quilla en su centro, empleado para pesca y cabotaje.

Timonear Manejar el timn. Traca Hilada de tablas o planchas del fondo del barco. Travs La direccin perpendicular al costado del buque, y se dice de todos los objetos que se hallen en esa direccin. Treo Vela cuadra o redonda que se utiliza en los barcos de vela latina para navegar en popa con vientos fuertes. Trincar

Amarrar o sujetar una cosa con cabo, en el siglo XVII los caones se trincaban en la mar batiportndolos o abretonndolos.

Trinquete Palo inmediato a la proa en los barcos que tienen ms de uno. Verga mayor que cruza ese palo. Vela que se pone en esa verga. Vela Conjunto de varios paos de lona unidos por costuras, rebordeado por un cabo (relinga) y que se larga

en una verga, palo o estay.

Velacho La gavia del palo trinquete. Velas mayores Las tres velas principales del navo y otras embarcaciones, que son la mayor, el trinquete y la mesana. Verga Elemento longitudinal de madera o metlico que sirve para envergar una vela, se cuelga y sujeta de cualquiera de los palos o

masteleros, tomando el nombre del palo de la vela.

Virar Cambiar el rumbo o lado por donde se recibe el viento yendo ciendo. Virar por avante cuando
se cambia haciendo pasar el viento por la proa. Virar por redondo cuando se hace pasar el viento por la popa. Modernadamente cambiar de rumbo al opuesto.

Zafarrancho

Accin de desembarazar las cubiertas y bateras en el siglo XVIII colocando los coys en las bata-yolas para proteccin de la tripulacin.

Yola Barco muy ligero movido a remo y con vela.

Agradecemos a la Editorial Silex su gentil colaboracin al permitirnos reproducir aqu esta terminologa naval que forma parte

del Glosario de trminos navales de la obra El buque en la Armada espaola.

notes

Notas a pie de pgina

Ultima Thule: El grado o punto ms elevado, alcanzado o alcanzable; el lmite, aunque tambin pueda referirse al lmite inferior, el nadir. (N. del T.) 2 burgoo: Alimento de marineros, consistente en gruesas gachas de harina de avena, o gachas de avena. Por ser de fcil coccin, y econmicas, se servan frecuentemente en la mar, razn por la cual no eran precisamente
1

populares entre los marineros. (N. del T.) 3 Cuarto de Winchester : Un cuarto, dos pintas (1,14 litros), segn ia medida de Winchester; cuatro pintas inglesas (80 onzas lquidas). Puede tambin hacer referencia a cualquier botella que contenga cuatro pintas. (N. del T.) Alijador. Lanchn, u otra embarcacin, destinado a alijar (aliviar la carga) en los puertos a los buques mercantes. (N. del T.)
4

Puerto de las Ejecuciones: Se refiere al puerto de Wapping, donde se ejecutaba a los marineros criminales, encerrndolos en una jaula situada justo en la orilla, de modo que se ahogaran lentamente con la pleamar. (N. del T.) Gallinero: Era una especie de cajn largo con un enjaretado de varetas por fondo y por una de sus caras, y con una o ms puerte cillas de goznes en la lapa. Utilizado para llevar las aves de rancho. (N. del T.) 7 Pipa: Medida de capacidad
6

del vino, aproxim adame me equivalente a 225 litros o 52,5 galones. (N. del T.) 8 En espaol en el original. (N. del T.) 9 Barra: Trmino Nutico que designa un banco de arena en la boca o entrada de los ros. (N.de T.).