ISAAC ASIMOV

CMO DESCUBRIMOS LOS

NMEROS

EDITORIAL MOLINO - BARCELONA

COLECCIN COMO DESCUBRIMOS... En cada uno de los libros de esta coleccin dedicada a la historia de la ciencia, se destaca el proceso ue lle! al descubri"iento de un deter"inado hecho cient#$ico% &% E'(ACIO )% ENER*+A N,CLEAR -% OR+*ENE' DEL .OMBRE /% N0MERO' 1% 2TOMO 3% (ETR4LEO 5% A*,6ERO' NE*RO' 7% COMETA'

T#tulo ori8inal9 Numbers : Te;to Isaac Asi"o! &<55 : Ilustraciones Lon8"an *roup Li"ited &<7) : EDITORIAL MOLINO - Barcelona &<7/ de la !ersin espa=ola% Ilustrado por Bob Chap"an Cubierta dise=ada por Da!id Bro>n Traducido por Dior?i (ublicado en len8ua castellana por EDITORIAL MOLINO Calabria, &33 - @7@&1 Barcelona - Espa=a I"preso en Espa=a - (rinted in 'pain por Li"per8ra$, 'A - cA del R#o, &5, na!e Ripollet BBarcelonaC - Espa=a I'BN 7/-)5)-1/3/-/

Sumario
'u"ario%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%/ &% Los nD"eros E los dedos%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%3 )% Los nD"eros E la escritura%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%&@ -% Los nD"eros en la Fpoca ro"ana%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%&/% Los nD"eros E los al$abetos%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%&3 1% Los nD"eros E GnadaH%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%)@ 3% Los nD"eros E el "undo%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%)-

A Patti y Johnny Jepsson

1. Los nmeros y los e os

El ho"bre necesit de los nD"eros cuando se plante por !eI pri"era la pre8unta9 GJCuKntos haELH, hace "uchos "iles de a=os% 'upon8a"os, ue una persona desea saber cuKntas o!eMas tiene, para estar se8ura de ue no ha perdido nin8una% O e;plicar cuKntos d#as han pasado desde el "o"ento en ue tu!o lu8ar cierto aconteci"iento% O ue uiere contar las personas e;tra=as ue se apro;i"an a su ca"pa"ento% El ho"bre pod#a "ostrar todas las o!eMas ue ten#a de una !eI, o "encionar cada o!eMa, una por una% 'i una persona pre8untaba cuKntos d#as hab#an pasado desde la Dlti"a !eI ue la tribu "at un oso, su interlocutor pod#a responder9 G,n d#a, E otro, E otro, E otro, E otroH% ,n procedi"iento bastante en8orroso, en el ue era $Kcil perder la cuenta%

Otra posibilidad ser#a hacer una co"paracin con al8o% As#, podr#a obser!arse ue Munto al r#o hab#a un bos uecillo $or"ado por un Krbol, E otro Krbol, E otro, E otro, E otro% (or tanto, la respuesta ta"biFn podr#a ser9 GDesde la Dlti"a !eI ue la tribu "at un oso han pasado tantos d#as co"o Krboles haE en a uel 8rupo de all#H% Eso contestar#a a la pre8unta, por ue "irando al bos uecillo, una persona podr#a hacerse una idea del tie"po ue hab#a pasado desde ue caIaron el oso% J(ero tendr#a sie"pre el ho"bre la suerte de disponer de un 8rupo de Krboles, $lores, rocas o estrellas e;acta"ente i8ual de nu"eroso ue el 8rupo de cosas por el ue se le pre8untabaL J(odr#a se=alar cada !eI un 8rupo cercano E decir9 GTantos co"o esosHL 'er#a bueno tener sie"pre a "ano 8rupos de di$erentes ta"a=os% De esa $or"a, cuando al8uien plantease la pre8unta GJcuKntosLH se le responder#a se=alando el "Ks adecuado E diciendo Gtodos esosH%

Casi cual uier persona ue hubiese pensado en lo c"odo ue resultar#a disponer de esa clase de 8rupos, pensar#a probable"ente, a la !eI, en los dedos de la "ano% En e$ecto, nada estK "Ks cerca de uno ue la propia "ano% M#rate las "anos9 cada una tiene un dedo, E otro dedo, E otro, E otro, E otro "Ks% (uedes le!antar la "ano, ense=ar los dedos E decir9 GDesde ue la tribu "at un oso por Dlti"a !eI han pasado tantos d#as co"o dedos ten8o en la "anoH% Ta"biFn puedes dar un no"bre a cada dedo% Ahora lla"a"os pulgar al ue puede separarse de los de"Ks% A continuacin del pul8ar !iene el ndice, el si8uiente es el
corazn, el otro el anular E el Dlti"o el meique.

(uedes ense=ar tantos dedos co"o uieras% As#, puedes le!antar el #ndice "ientras "antienes los de"Ks doblados E decir9 GNsteH% O el #ndice E el coraIn E decir9 GNstosH% O todos los dedos de una "ano E el #ndice de la otra diciendo9 GNstosH, etcFtera% De todas $or"as, ser#a pre$erible no tener ue le!antar las "anos para ense=ar las distintas co"binaciones de dedos, por ue a lo "eMor se esconde en ellas al8o ue no se uiere ense=arO o hace $r#o E no apetece e;poner los dedos al !iento heladoO o es de noche E la otra persona no podr#a !er uF cantidad de dedos se le ense=an en la oscuridad% 'upon8a"os ahora ue in!entas una palabra para cada co"binacin de dedos% (or eMe"plo9 en lu8ar de le!antar el #ndice E decir9 GNsteH, podr#as decir GunoH% De esta $or"a, en lu8ar de le!antar el #ndice E decir9 GNsta es la cantidad de cuchillos ue ten8oH, dir#as si"ple"ente9 GTen8o un cuchilloH% P podr#as decirlo con las "anos en el bolsillo, o de noche, E todo el "undo te entender#a% J(or uF se utiliIa la palabra uno, precisa"ente, E no cual uier otraL Nadie lo sabe% Esa palabra se in!ent hace tantos "iles de a=os ue nadie puede decir c"o $ue% E"peI a usarse "uch#si"o antes de ue se desarrollasen los actuales len8uaMes europeos, E en cada uno de ellos se e"plea una !ersin distinta del tFr"ino, aun ue todas son parecidas% En espa=ol deci"os uno; en in8lFs, el tFr"ino e ui!alente es one, en $rancFs un, en ale"Kn ein, en lat#n unus, en 8rie8o monos. Todas estas palabras tienen la letra n, E todas proceden de un "is"o !ocablo ori8inal ue se ha perdido de$initi!a"ente% (ero no haE necesidad de preocuparse por la palabra ori8inal, ni por las utiliIadas en otros idio"as9 nos li"itare"os a usar los tFr"inos espa=oles con los ue esta"os $a"iliariIados% A la co"binacin de los dedos #ndice E coraIn la lla"a"os dos% Anular, coraIn e #ndice hacen tres% P tras Fstos !ienen cuatro, cinco, seis, siete, ocho, nue!e E dieI%

En lu8ar de e;tender todos los dedos de las dos "anos E decir Gtodo esto es lo ue ten8oH, se usa el tFr"ino dieI% ,na !eI ue el ho"bre se acostu"br a usar esas palabras, debi resultarle "uE $Kcil responder a la pre8unta GJcuKntosLH (odr#a decir9 GTe !i hace seis d#asH, GtrKe"e ocho le=os para el $ue8oH, o Gda"e dos $lechasH% 'upon8a"os ue al8uien arroMa un "anoMo de $lechas a tus pies E te dice9 GAh# deMo unas cuantas $lechas, aun ue no sF cuKntasH% TD podr#as contarlasO co8er#as la pri"era E dir#as9 G,naHO le!antar#as otra para decir9 GDosH% 'i al separar la Dlti"a has dicho GsieteH, es ue hab#a siete $lechas% Co"o en total tienes dieI dedos en las "anos, dispones de dieI palabras distintas para contestar a la pre8unta GJcuKntosH% Esas palabras se lla"an n meros. (ero no es raro encontrarse con un 8rupo de "Ks de dieI cosas% 'upon8a"os ue estKs contando las $lechas de ue he"os hablado E ue, despuFs de decir GdieIH, obser!as ue toda!#a uedan unas cuantas en el suelo% JQuF har#asL Necesitar#as "Ks nD"eros% 'i decides in!entar nue!as palabras para esos nD"eros, lle8ar#as pronto a un punto en el ue te ser#a di$#cil recordarlas% Pa es bastante con tener ue recordar dieI nD"eros9 uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete, ocho, nue!e E dieI% (ero supon8a"os ue se te ocurre un procedi"iento raIonable para hacer nD"eros nue!os con los ue Ea tienes% As# te resultar#a "Ks sencillo acordarte de los nue!os% (or eMe"plo9 si una !eI contadas las dieI $lechas obser!ases ue en el suelo ueda una, podr#as decir9 G.aE dieI E ueda unaH% La palabra espa=ola once procede de la latina undecim, ue si8ni$ica uno E dieI% De la "is"a "anera, doce corresponde a la palabra latina duodecim, dos E dieI% Trece, catorce E uince tienen el "is"o ori8en% A partir del diecisFis, la co"posicin de los nD"eros es "ucho "Ks $Kcil de co"prender9 dieI-E-seis, dieI-E-

siete, dieI-E-ocho, dieI-E-nue!e% El nD"ero si8uiente ser#a GdieI-E-dieIH, es decir9 Gdos-diecesH% En espa=ol, la palabra ue desi8na ese nD"ero es !einte% DespuFs de !einte !iene !eintiuno, ue e ui!ale a Gdos-dieces-E-un-unoH% P a continuacin !eintids, !eintitrFs, etcFtera, hasta !eintinue!e, ue si8ni$ica Gdos dieces-

E-un-nue!eH% El nD"ero si8uiente ser#a Gdos-dieces-E-un-dieIH, ue e ui!ale a GtresdiecesH, ue es, precisa"ente, el si8ni$icado ori8inal de la palabra treinta% 'i se8ui"os $or"ando nD"eros de esta $or"a lle8are"os al treinta E nue!eO el si8uiente es cuarenta Bcuatro-diecesC% El "is"o ori8en tienen cincuenta, sesenta, setenta, ochenta E no!enta% Lle8a"os as# al no!enta E nue!e, ue es Gnue!e-dieces-E-un-nue!eH% El si8uiente serK GdieI-diecesH% Cada !eI ue lle8a"os a reunir dieI cosas i8uales, in!enta"os una nue!a palabra Brecuerda ue el nD"ero dieI debe su i"portancia a ue Fse es el nD"ero de los dedos de las dos "anosC% (or esa raIn a GdieI-diecesH lo lla"a"os cienO este tFr"ino procede de una palabra anti u#si"a ue hace "ucho ue no se usa% (ode"os se8uir creando nD"ero cada !eI "aEores E hablar de ciento uno, ciento once, ciento treinta E tres o ciento sesenta E ocho% El ue si8ue a ciento no!enta E nue!e es el doscientos% MKs adelante lle8arK el trescientos, lue8o el cuatrocientos, E as# sucesi!a"ente% Al lle8ar a dieI cientos necesitare"os otras palabra nue!a, ue en espa=ol es "il% Con ella $or"are"os los nD"eros dos "il, tres "il, etcFtera% .aE palabras para desi8nar nD"eros toda!#a "Ks 8randes, pero han sido in!entadas en los tie"pos "odernos% Anti8ua"ente casi nunca era necesario pasar del tFr"ino "il E, por tanto, nos detendre"os a u#%

!. Los nmeros y la es"ri#ura

Nadie sabe cuKndo se in!entaron los nD"eros, pero no haE duda de ue son "Ks anti8uos ue la escritura% En cual uier caso, lle8 un "o"ento en ue el ho"bre sinti la necesidad de idear un siste"a de se=ales para sustituir a las palabras% Ocurri hace apro;i"ada"ente cinco "il a=os en el pa#s ue hoE conoce"os con el no"bre de Ira?% Esa re8in estK ba=ada por dos r#os, el Ti8ris E el Nu$rates, ue deli"itan, cerca de su dese"bocadura, una co"arca lla"ada 'u"eria% Los su"erios $ueron los pri"eros en e"plear la escritura% Otros pueblos, el chino E el e8ipcio, desarrollaron ta"biFn siste"as de escritura E esta tFcnica $ue e;tendiFndose a todo el "undo poco a poco% Cuando se in!ent la escritura, los su"erios E los e8ipcios ten#an ciudades, te"plos E canales de rie8o, construcciones ue se realiIaban "ediante la cooperacin de "uchas personas, todas las cuales ten#an ue aportar su tie"po E es$uerIo E estaban obli8adas, ade"Ks, a pa8ar i"puestos% (or tanto, se hiIo necesario lle!ar re8istros% Los encar8ados de esa tarea $ueron los sacerdotes de los te"plosO ten#an ue saber con toda se8uridad uiFn pa8aba i"puestos E a cuKnto ascend#an% (od#an "e"oriIar esas ci$ras, pero la "e"oria Mue8a "alas pasadas E los errores pro!ocan discusiones% Lo "eMor ser#a in!entar unos si8nos ue indicasen de $or"a per"anente el estado de los i"puestosO si sur8iera una disputa no habr#a "Ks ue consultar los si8nos% En los principios de la escritura, los sacerdotes e"pleaban una se=al distinta por cada palabra, lo ue obli8aba a "e"oriIar una enor"e cantidad de se=ales, E eso hac#a "uE di$#cil aprender a leer E escribir, por lo ue anti8ua"ente slo los sacerdotes sab#an hacerlo% Entre las se=ales "Ks i"portantes estaban las correspondientes a los nD"eros% Al $in E al cabo, los re8istros estaban llenos de ellos9 tanta cantidad de esto, tanta de a uello% (odr#a crearse una "arca especial para cada nD"ero, pero co"o haE tantos, ser#a necesario recordar "iles de si8nos% Claro ue, co"o en el ori8en de los nD"eros estaban los dedos, Jpor uF no representar el nD"ero uno con un palote !ertical, ue recuerda a un dedoL Eso "is"o se les ocurri a los e8ipcios, por eMe"plo% (ara ellos el uno se representaba "ediante una se=al parecida a I% Las "arcas o s#"bolos ue se usan para representar los nD"eros se lla"an numerales. El s#"bolo I es un eMe"plo de nu"eral e8ipcio% Otros pueblos usaron el

"is"o s#"bolo o "uE parecidos, por ue cual uiera ue pensaba en el nD"ero uno dibuMaba un dedo% 'aber e;acta"ente cuKles eran los s#"bolos usados tiene, sin e"bar8o, poca i"portanciaO lo ue interesa es saber c"o se usaban% Esto lo entendere"os "eMor si recurri"os a los s#"bolos con los ue esta"os $a"iliari IadosO as#, para el nD"ero uno
usare"os el s#"bolo I% 'upon8a"os ahora ue uere"os si"boliIar por escrito el dos% En lu8ar de in!entar un nue!o nu"eral, Jpor uF no escribir II ue recuerda a los dedosL Es $Kcil escribir as# los si8uientes nD"eros9 III es tres, IIII es cuatro, IIIII es cinco, etcFtera, hasta lle8ar a IIIIIIIII, ue e ui!ale a nue!e% La !entaMa ue tiene este procedi"iento es ue no haE "Ks ue contarlos para deter"inar a uF nD"ero se re$ieren los s#"bolos% El incon!eniente es ue cuando son "uchos s#"bolos resulta pesado escribirlos E contarlosO ade"Ks, es $Kcil e ui!ocarse en cual uiera de las dos operaciones% Los e8ipcios se8u#an ciertas pautas para ordenar los palotes% (or eMe"plo9 no escrib#an IIIII, sino III E debaMo IIO en e$ecto, es "Ks $Kcil !er tres "arcas con dos "Ks debaMo, ue !er

cinco se8uidas% De la "is"a $or"a, no escrib#an nue!e as#9 IIIIIIIII, sino ue or8aniIaban los si8nos en tres 8rupos de tres dispuestos uno debaMo de otro% (ero cuando los nD"eros son !erdadera"ente 8randes, ni si uiera la di!isin en 8rupos "enores sir!e de 8ran aEuda% (iensa, por eMe"plo, ue !einticinco se escribir#a IIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII% Lo ue hicieron los e8ipcios $ue in!entar un nue!o s#"bolo para el dieI9 ten#a el aspecto de una , colocada boca abaMo% No necesita"os usarlo, sin e"bar8o, para de"ostrar c"o $uncionaban los nu"erales e8ipciosO para ue todo sea "Ks $Kcil supondre"os ue ese s#"bolo era una D, de dieI%

El once se escribir#a DI o ID% El orden no i"porta, por ue tanto da dieI E uno co"o uno E dieI, el nD"ero sie"pre serK once% Doce podr#a escribirse DII, IID E hasta IDI9 cual uiera de las tres co"binaciones su"ar#a doce%

De todas $or"as, ser#a pre$erible utiliIar un siste"a Dnico, por ue as# la 8ente se acostu"brar#a a Fl E entender#a los nD"eros con "ucha "Ks $acilidad% (ode"os, por eMe"plo, colocar los nu"erales 8randes a la iI uierda E los pe ue=os a la derecha% De esta $or"a, !eintitrFs se escribir#a DDIII BdieI E dieI E uno, uno E unoC% 'etenta E cuatro ser#a DDDDDDDIIII E no!enta E nue!e e ui!aldr#a a DDDDDDDDDIIIIIIIII% Natural"ente, se podr#an or8aniIar en 8rupos los s#"bolos D e I para $acilitar la lectura de las ci$ras% Los e8ipcios decidieron ue no pod#an escribirse "Ks de nue!e si8nos i8uales se8uidos, por lo ue in!entaron un nue!o s#"bolo para utiliIarlo cada !eI ue otro se repet#a dieI !eces% (ara escribir cien habr#a ue repetir dieI !eces el s#"bolo del dieI, es decir9 DDDDDDDDDD% En !eI de eso, se in!ent un nue!o s#"bolo ue si8ni$icara cienO en el anti8uo E8ipto era al8o parecido a 8% (ara $acilitar la co"prensin, nosotros usare"os la letra C, inicial de cien ue es $Kcil de recordar% Trescientos treinta E tres se escribir#a CCCDDDIII% 'etecientos dieciocho ser#a9 CCCCCCCDIIIIIIII E ochocientos no!enta e ui!aldr#a a9 CCCCCCCCDDDDDDDDD% Con estos tres s#"bolos puede escribirse cual uier nD"ero hasta el no!ecientos no!enta E nue!e, ue uedar#a9 CCCCCCCCCDDDDDDDDDIIIIIIIII% (ara escribir cual uier nD"ero co"prendido entre uno E no!ecientos no!enta E nue!e bastar#a con "e"oriIar tres s#"bolos distintos, de los ue nin8uno se contar#a "Ks de nue!e !eces se8uidas% (ara escribir "il habr#a ue repetir dieI !eces el s#"bolo del cien E, por tanto, tendr#an ue in!entar un nue!o s#"bolo% Ta"biFn se in!entar#an otros para dieI "il, cien "il, etcFtera% (or este procedi"iento, Bin!entando un s#"bolo nue!o cada !eI ue se repita dieI !eces otroC, se puede escribir cual uier nD"ero, por 8rande ue sea%

$. Los nmeros en la %&o"a romana

El siste"a e8ipcio de nu"erar conced#a especial i"portancia al nD"ero dieI, por ue Fse es el nD"ero total de dedos ue haE entre las dos "anos% Los "aEas, un pueblo ue habitaba al sur de MF;ico antes de la lle8ada de los espa=oles, utiliIaban un siste"a basado en el nD"ero !einte, por ue Fsa es la su"a de los dedos de pies E "anos% Incluso en Europa uedan, toda!#a, re"iniscencias de esa $or"a arcaica de contarO as#, en $rancFs, ochenta se dice Gcuatro !eintesHO la palabra in8lesa score, ue actual"ente se aplica sobre todo para contar los puntos de los Mue8os, si8ni$ica ta"biFn !einte o !eintena% Ta"biFn el doce tiene un interFs especial, por ue en ciertos aspectos es "Ks c"odo de usar ue el dieI% Nste slo es di!isible por dos E por cinco% 'i las cosas se a8rupan por decenas, es i"posible di!idirlas en tercios E en cuartos% Doce, por el contrario, es di!isible por dos, por tres, por cuatro E por seis% La e;tensin del tFr"ino docena su8iere la i"portancia del doce% As#, sole"os contar los hue!os por docenas% Media docena e ui!ale a seisO un tercio de docena a cuatroO un cuarto a tresO E un se;to a dos% .aE cosas Blos cla!os, por eMe"ploC ue suelen !enderse por docenas de docenas o 8ruesasO una 8ruesa son doce docenas, ue e ui!alen a ciento cuarenta E cuatro unidades%

Los su"erios daban "ucha i"portancia al sesenta, ue toda!#a puede di!idirse por "Ks nD"eros ue el doce% El sesenta conser!a actual"ente su i"portanciaO as#, una hora tiene sesenta "inutos, E cada "inuto se di!ide en sesenta se8undos% Cuanto "aEor sea el nD"ero en ue se base el siste"a, ta"biFn habrK de serlo la cantidad de si8nos repetidos ue habre"os de escribir% 'upon8a"os ue los e8ipcios in!entaran un nue!o s#"bolo para usarlo cada !eI ue reun#an doce de orden in$erior en

!eI de dieIO en tal caso, en lu8ar de a=adir otros i8uales, slo tendr#an ue repetir once !eces el "is"oO E con !einte o sesenta, las cosas ser#an aDn peores% (ero supon8a"os, ahora, ue e"plea"os un nD"ero in$erior a dieIO el cinco parece raIonable, Ea ue esos son los dedos de una "ano% .ace unos )@@@ a=os, Ro"a 8obernaba 8randes re8iones de Europa, Asia E 2$rica% En a uel GI"perio Ro"anoH se e"pleaba un siste"a de nu"erales basado en el cinco, ue se escrib#a con s#"bolos to"ados del al$abeto% Co"o en Europa se adopt el al$abeto ro"ano, sus s#"bolos de nu"eracin nos resultan toda!#a $a"iliares% Los ro"anos e"peIaron por conser!ar la escritura del uno co"o sol#a hacerse, es decir, I% Ta"biFn conser!aron los si8nos del dos, tres E cuatro9 II, III, IIII% .asta a u#, los nu"erales ro"anos son co"o los e8ipcios, con la di$erencia de ue hab#a ue in!entar uno nue!o cada !eI ue un s#"bolo se repitiese "Ks de cuatro !eces% P as#, en lu8ar de escribir cinco co"o hac#an los e8ipcios RIIIIIR escrib#an S% El seis Ea no era IIIIII, sino SI% Nue!e se escrib#a SIIII% No pod#an escribir SIIIII para el dieI, por ue el s#"bolo I se repetir#a cinco !eces E eso iba contra las re8lasO hubo ue buscar un nue!o s#"bolo9 T% La lista co"pleta de s#"bolos hasta "il es la si8uiente9 I V ' L C D M U U U U U U U uno "in"o ie( "in"uen#a "ien )uinien#os mil

Al idear s#"bolos especiales para cinco, cincuenta E uinientos, los ro"anos se e!itaron tener ue repetir los de uno, dieI E cien "Ks de cuatro !eces% Seintids se escrib#a TTII% 'etenta E tres era LTTIII% Cuatrocientos dieciocho se escribir#a CCCCTSIII% Mil no!ecientos no!enta E nue!e es, en nD"eros ro"anos, MDCCCCLTTTTSIIII% (ara escribir "il no!ecientos no!enta E nue!e se8Dn el siste"a e8ipcio habr#a ue utiliIar un s#"bolo para el "il, nue!e de cien, E otros tantos de dieI E de uno, lo ue hace un total de !eintiocho s#"bolos% Con los nu"erales ro"anos basta con usar diecisFis% En el siste"a e8ipcio no haE "Ks de cuatro s#"bolos distintos, $rente a los siete del ro"ano% (or tanto, este Dlti"o obli8a a contar "enos, pero haE ue "e"oriIar "Ks% El orden en ue se escribieran los nu"erales ro"anos carec#a de i"portancia al iniciarse su desarrolloO tanto daba escribir TSI ue TIS, ITS o SIT9 todos si8ni$icaban diecisFis% Cual uiera ue sea el orden en ue se pon8an, la su"a de dieI, cinco E uno el resultado es diecisFis% (ero, de todas $or"as, la escritura es sie"pre "Ks sencilla si se ordenan los s#"bolos se8Dn unas re8las pre!ia"ente acordadas% Lo usual es colocar Muntos todos los ue son i8ualesO cuando son distintos se e"pieIa colocando los "Ks 8randes a la iI uierda, de $or"a ue a la derecha ueden sie"pre los "Ks pe ue=os% 'etenta E ocho,

por eMe"plo, debe escribirse LTTSIII, es decir, pri"ero L, lue8o TT, despuFs S E, $inal"ente, III% Los ro"anos descubrieron, con el tie"po, un procedi"iento para reducir aDn "Ks la cantidad de !eces ue era necesario repetir un s#"bolo deter"inado% 'i los s#"bolos se escriben sie"pre de iI uierda a derecha, Jpor uF no in!ertir el orden en casos especialesL En el orden habitual, cuando el s#"bolo "enor si8ue al "aEor, a"bos se su"an% As#, SI es Gcinco "Ks unoH, ue e ui!ale a seis% (ero si el s#"bolo "enor precede al

"aEor, se resta de FsteO se8Dn esta nue!a re8la, IS si8ni$ica Gcinco "enos unoH, es decir, cuatro% 'i en lu8ar de IIII se escribe IS, slo haE ue leer dos s#"bolos en !eI de cuatro, aun ue, a ca"bio, es preciso $iMarse en las posiciones ue ocupan los s#"bolos E acordarse de ue haE ue restar en lu8ar de su"ar% De la "is"a $or"a, TL es cuarenta E LT sesentaO TC es no!enta E CT ciento dieIO CM es no!ecientos E MC "il cien% El a=o &<5- se escribir#a M CM LTT III en lu8ar de M DCCCC LTT III, lo ue supone nue!e s#"bolos en !eI de doce% El caso del "il no!ecientos no!enta E nue!e es toda!#a "Ks lla"ati!o9 MCMTCIT en lu8ar de MDCCCCLTTTTSIIII E, por tanto, siete s#"bolos, no diecisFis% Natural"ente, si aplica"os la re8la de la sustraccin, no puede alterarse el orden% Es i"portante ue cada s#"bolo sea colocado e;acta"ente en el lu8ar ue le corresponda% La parte occidental del I"perio Ro"ano se des8aM hace unos "il uinientos a=os, pero los habitantes del oeste de Europa si8uieron usando los nD"eros ro"anos durante "Ks de siete si8los tras la ca#da del I"perio%

*. Los nmeros y los al+a,e#os

Los siste"as de nD"eros e8ipcio E ro"ano obli8an a repetir los s#"bolos% 'ie"pre haE co"binaciones co"o III, TT o TTTTTT% (or tanto, es preciso contar los s#"bolos, E en esa operacin se puede incurrir en error% J.aE al8una $or"a ue per"ita no utiliIar cual uier s#"bolo "Ks de una !eI en un nD"eroL Necesitar#a"os recurrir a una !ariedad de s#"bolos "aEor para lo8rarlo% 'i no uere"os escribir II tendre"os ue idear un nue!o s#"bolo especial% P lo "is"o ocurrir#a con el tres, el cuatro, etcFtera% No parece "uE buena idea, por ue obli8ar#a a "e"oriIar una enor"e cantidad de si8nos% (ero supon8a"os ue los s#"bolos ya estu!iesen "e"oriIados%

.ace unos -/@@ a=os, el pueblo $enicio, ue !i!#a al este del MediterrKneo en lo ue ahora es el L#bano, in!ent el al$abeto% 'us sabios dibuMaron una serie de letras, cada una de las cuales correspond#a a un sonido distinto, con las ue era posible $or"ar cual uier palabra% El al$abeto se di$undi en todas direcciones E $ue adoptado, entre otros pueblos, por hebreos E 8rie8os% Todo el ue uisiera aprender a leer Btarea ue resultaba "ucho "Ks $Kcil 8racias al nue!o al$abetoC ten#a ue "e"oriIar los si8nos ue la co"pon#an% Natural"ente, los no"bres de las letras di$er#an de un len8uaMe a otro E cada 8rupo hu"ano "e"oriIaba Dnica"ente las letras del idio"a ue se hablaba en su pa#s% Al estudiar el al$abeto, los ni=os hebreos aprend#an a decir9 aleph, beth, gimmel, daled, hay, !u!, etcFtera, "ientras ue los 8rie8os dec#an9 alpha, beta, gamma, delta, epsilon, zeta, eta, E as# sucesi!a"ente% En espa=ol pronuncia"os9 a, be, ce, de, e, e"e, ge, etcFtera% El al$abeto se aprende tan per$ecta"ente ue su conoci"iento se con!ierte en al8o auto"Ktico para cual uiera ue sepa leer% 'e conocen todas las letras en el orden e;acto ue ocupan, E se desi8na cada una de ellas "ediante un s#"bolo%

J(or uF no apro!echar los s#"bolos ue representan las letras para escribir, ta"biFn, los nD"erosL La pri"era letra puede corresponder al pri"er nD"ero, la se8unda al se8undo, la tercera al tercero, etcFtera% Co"o Ea se colocan los s#"bolos, no se precisa aprender nada nue!o% Las letras hebreas E 8rie8as son "uE distintas de las ue usa"os actual"ente en espa=ol, pero eso no nos preocupa, por ue lo ue nos interesa es el siste"a de escritura de nD"ero ue e"plearon los 8rie8os E los hebreos% (ode"os hacer lo "is"o con nuestro al$abeto% En ese caso, la correspondencia ser#a9 A U uno B U os C U #res D U "ua#ro E U "in"o - U seis . U sie#e / U o"0o I U nue1e 2 U ie(

Co"o slo haE !eintisFis letras en el al$abeto Bsin contar C., V E LLC, por este procedi"iento no podr#a"os pasar de ese nD"ero% (ero pode"os realiIar otras co"binaciones% As#, escribir#a"os once co"o GdieIunoH o 6A% Doce ser#a GdieI-dosH o 6B% (rocediendo de esta $or"a, 6C ser#a trece, 6D catorce, 6E uince, 6W diecisFis, 6* diecisiete, 6. dieciocho E 6I diecinue!e%

'i escribiFse"os !einte co"o 66, estar#a"os repitiendo s#"bolos, as# ue en lu8ar de eso pasare"os a la si8uiente letra, X, ue si8ni$icarK !einte% (rocediendo de esta $or"a tendr#a"os9 2 3 L M N O 4 5 R S 6 U V 7 ' 8 9 U U U U U U U U U U U U U U U U U ie( 1ein#e #rein#a "uaren#a "in"uen#a sesen#a se#en#a o"0en#a no1en#a "ien os"ien#os #res"ien#os "ua#ro"ien#os )uinien#os seis"ien#os se#e"ien#os o"0o"ien#os

.e"os a8otado el al$abeto, pero aDn pode"os buscar otro si8no para lle8ar hasta no!ecientos% 'ea ese si8no Y, por eMe"plo% Mediante este siste"a de nu"erales pode"os escribir cual uier nD"ero in$erior a "il con uno, dos o tres s#"bolos, E sin repetir nunca nin8uno de ellos% 'etenta E cinco es (E, ciento cincuenta E seis e ui!ale a 'NW, ochocientos dos serK ZB, no!ecientos no!enta E nue!e se escribirK YRI% (rueba escribir todos los nD"eros co"prendidos entre uno E no!ecientos no!enta E nue!e por este siste"aO obser!arKs ue es "uE $Kcil% (ara pasar de no!ecientos no!enta E nue!e pueden idearse otros si8nos especiales% (or eMe"plo9 una pe ue=a barra horiIontal traIada sobre una letra podr#a "ultiplicarse por "il el !alor ue representa% De esta $or"a [ si8ni$icar#a "il, etcFtera% Cinco "il ochocientos !eintiuno se escribir#a \ZXA%

,n incon!eniente de representar los nD"eros "ediante letras es ue las ci$ras parecen palabras% (or eMe"plo9 en nuestro propio al$abeto, trescientos cincuenta E cinco se escribir#a ,NE, i"perati!o del !erbo unir E, por tanto, podr#a caerse en la supersticin de pensar ue trescientos cincuenta E cinco es un nD"ero de buena suerte por ue $a!orece los "atri"onios B,NE U -a persona del presente del !erbo ,NIRC% De ah# a crear todo un siste"a de interpretacin de los nD"eros, a partir del si8ni$icado de las co"binaciones de letras ue los representan, no haE "Ks ue un paso, E, de hecho, los pueblos hebreo E 8rie8o co"pusieron unas teor#as de nu"erolo8#a ue no pasaban de ser "Ks ue una coleccin de sin sentidos% ADn se conser!an restos de esas nu"erolo8#as, E si8ue habiendo "ucha 8ente ue cree en ellas% Todo e"peI por ue hebreos E 8rie8os decidieron utiliIar los "is"os si8nos para representar las palabras E los nD"eros%

:. Los nmeros y ;na a<

'er#a pre$erible prescindir de las letras del al$abeto E buscar nue!os s#"bolos para representar los nD"eros% Los s#"bolos ue utiliIa"os actual"ente $ueron in!entados en la India por los hindDes, E se han "antenido in!ariables durante "uchos si8los% 'i obser!a"os ahora los anti8uos nD"eros hindDes, podre"os reconocer el ori8en de las ci$ras ue escribi"os en la actualidad% Los s#"bolos ue nos le8aron son los si8uientes9 U U U U U U U U U uno os #res "ua#ro "in"o seis sie#e o"0o nue1e

Estos nu"erales, o sus anti8uos predecesores, aparecieron en la India hace unos ))@@ a=os% QuiIK te e;tra=e ue ahora utilice"os la nu"eracin de los hindDes, precisa"ente% DespuFs de todo, siendo su siste"a i8ual ue cual uier otro, Jno parece "Ks l8ico ue los ho"bres hubiesen "antenido el siste"a de los ro"anos, al ue Ea estaban acostu"bradosL (arece, en e$ecto, lo "Ks l8ico, E de hecho el ho"bre se a$err a los !ieMos s#"bolos "ientras pudo% Lo ue ocurre es ue el siste"a hindD respond#a a una idea "eMor, E por eso se e;tendi hasta "ucho "Ks allK de la India% Los hindDes, co"o los e8ipcios, crearon nue!os s#"bolos para los nD"eros superiores a nue!e% As#, representaban "ediante s#"bolos distintos los nD"eros dieI, !einte, treinta, etcFteraO E ta"biFn cien, doscientos, trescientos%%% (ero al8uien B ue, por supuesto, no sabe"os uiFn $ueC debi pre8untarse si eso era real"ente necesario% El nD"ero doscientos e ui!ale a dos !eces GcienH% El !einte es i8ual a dos !eces GdieIH% El dos !ale tanto co"o dos GunosH% Es decir9 en todos los casos, esos nD"eros si8ni$ican dos repeticiones de al8o% 'upon8a"os un nue!o siste"a en el ue el s#"bolo situado a la derecha represente el nD"ero de unosO el ue se halla Musto a su iI uierda representar#a el nD"ero de dieces, el situado "Ks a la iI uierda el nD"ero de cientos, E as# sucesi!a"ente% El si8ni$icado de un s#"bolo dependerK, ahora, de la posicin ue ocupe, E 8racias a ello bastan nue!e B&, ), -, /, 1, 3, 5, 7, <C para representar cual uier ci$ra% (ense"os, por eMe"plo, en el nD"ero -1/9 el s#"bolo de la derecha indica ue haE cuatro unos, es decir, ue !ale cuatroO a su iI uierda haE otro ue nos dice ue son cinco dieces Bo cinco decenasC, lo ue e ui!ale a cincuentaO por el de "Ks a la iI uierda sabe"os ue la ci$ra tiene tres centenas, es decir, trescientos% Cuatro, "Ks cincuenta,

"Ks trescientos, su"an trescientos cincuenta E cuatro, ue es precisa"ente lo ue representa el -1/% Cual uier nD"ero se puede leer de esta $or"a% El nD"ero &7 es i8ual a un dieI, "Ks ocho unos, es decir, a dieI "Ks ochoO por tanto, dieciocho% El <<< contiene nue!e centenas, E el "is"o nD"ero de decenas E unidades9 no!ecientos, "Ks no!enta, "Ks nue!e, o no!ecientos no!enta E nue!e% Con el siste"a hindD se puede ir tan leMos co"o se uiera% 75)-1, por eMe"plo, si8ni$ica, e"peIando a leer por la derecha9 cinco unidades, tres decenas, dos centenas, siete unidades de "illar E ocho decenas de "illarO cuando se su"a todo resultan ochenta E siete "il doscientos treinta E cinco% P todo sola"ente con los nu"erales hindDes% .aE, sin e"bar8o, un proble"a% 'upon8a"os ue uere"os escribir el nD"ero dos "il tres, ue estK $or"ado por dos G"illaresH E tres GunidadesH, sin centenas ni decenas% J(odr#a"os escribir )- para indicar ue haE dos G"illaresH E tres GunidadesHL 'i lo hiciFse"os as#, Jc"o podr#a saberse ue el ) representa dos G"illaresHL (or ue, i8ual"ente, podr#a representar dos GcentenasH o dos GdecenasH% Cabr#a la posibilidad de deMar un espacio !ac#o para indicar ue no haE GcentenasH ni GdecenasH E escribir ) ] ] -% De esta $or"a el lector podr#a darse cuenta de ue, $altando las GcentenasH E las GdecenasH, el ) debe representar los G"illaresH% J(ero podr#a estar se8uro el lector de ue el espacio !ac#o, sin subraEado, corresponde precisa"ente a dos colu"nasL (or ue uiIKs e ui!al8a a una, o a tres% (arece, pues, ue deMar un espacio !ac#o no es su$iciente% Lo ue se precisa es un s#"bolo ue indi ue Gno haE decenasH o Gno haE centenasH% (ero $ue "uE di$#cil lle8ar a la conclusin de ue se"eMante s#"bolo era real"ente necesario% Transcurrieron "iles de a=os utiliIando los s#"bolos nu"Fricos antes de ue a al8uien se le ocurriese pensar en otro ue si8ni$icase GnadaH%

No sabe"os uiFn $ue el autor de la idea, aun ue se atribuEe a los hindDes% Ta"poco sabe"os con se8uridad cuKndo ocurriO uiIKs ha8a unos &-@@ a=os% El s#"bolo con ue ahora representa"os GnadaH es un c#rculo !ac#o9 @% Los hindDes lo lla"aban sunya, ue si8ni$ica GnadaH% Sea"os c"o $unciona este GnadaH% 'i uere"os representar !eintitrFs, sabe"os ue esta ci$ra e ui!ale a dos GdecenasH E tres GunidadesH, lo escribi"os as#9 )-% Doscientos tres tiene dos GcentenasH, nin8una decena E tres GunidadesH, E lo representa"os co"o )@-%

JQuF ocurre con el dos "il treintaL EstK $or"ado por un G"illarH, nin8una GcentenaH, tres GdecenasH E nin8una GunidadHO se representa, por tanto, )@-@% TD "is"o puedes a!eri8uar por uF dos "il trescientos se escribe )-@@ E por uF dos "il tres es )@@-% (or la "is"a raIn, dieI es una GdecenaH E nin8una GunidadH E, por tanto, se escribe &@% Con los nue!e s#"bolos hindDes &, ), -, /, 1, 3, 5, 7, <, E el s#"bolo @, ue e ui!ale a GnadaH, es $Kcil escribir cual uier nD"ero% Pa no habrK duda al8una sobre la colu"na ue ocupa cada s#"bolo%

=. Los nmeros y el mun o

No cabe la "enor duda de ue el "eMor siste"a de nu"erales ue se ha in!entado es el hindD, con su s#"bolo de GnadaH% Bastan unos pocos s#"bolos para representar enor"es nD"eros, E, en cual uier caso, nunca se precisan "Ks de dieI% Ade"Ks, no se con$unden los nD"eros con las palabras% Lo "Ks i"portante de todo es ue las operaciones arit"Fticas son "ucho "Ks $Kciles con el siste"a hindD de nu"eracin ue con cual uiera de los otros conocidos% En la anti8^edad, slo se pod#an hacer di!isiones con los nu"erales 8rie8os o ro"anos si se estudiaban "ate"Kticas durante lar8o tie"po% Con el siste"a hindD, un ni=o aprende en la escuela sin e;cesi!as di$icultades% 'i crees ue hacer esas di!isiones tan lar8as es di$#cil, prueba con los nD"eros ro"anos% El siste"a hindD e"peI a e;tenderse, precisa"ente, cuando se co"prob lo $Kciles ue resultaban las operaciones arit"Fticas con Fl% Alrededor del a=o 7@@ de nuestra era, no "ucho despuFs de la in!encin del s#"bolo GnadaH, los nu"erales hindDes se hab#an di$undido por las re8iones situadas al norte E al oeste de la India, re8iones habitadas por pueblos ue hablaban Krabe% Esos

pueblos ocupaban, ade"Ks, todo el norte de 2$rica E Espa=aO as# lle8 la nu"eracin hindD hasta la pen#nsula IbFrica, a tra!Fs de 2$rica% Los Krabes lla"aron si"r al s#"bolo hindD GnadaH #sunya$. El "ate"Ktico Krabe Moha""ed Al-Xh>ariI"i escribi, hacia el a=o 7)@, el pri"er tratado co"pleto sobre el e"pleo de los nu"erales hindDes en la arit"Ftica% MKs de cien a=os despuFs un $rancFs lla"ado *erberto, "uE interesado en conocerlo, decidi !iaMar a la Espa=a Krabe, "ucho "Ks a!anIada por entonces ue

Wrancia, Ale"ania o In8laterra, ue aDn !i!#an en la Goscura Edad MediaH, sin apenas escuelas ni libros E cuEos habitantes eran, casi sin e;cepcin, anal$abetos% As#, *erberto se traslad a Espa=a el a=o <35 E estudi los libros Krabes% Conoci el tratado de Al-Xh>ariI"i, e, i"presionado por las !entaMas del nue!o siste"a de nu"eracin, lo di$undi por toda Europa, donde lla"aron n meros ar%bigos a los nu"erales hindDes, por ue los conocieron a tra!Fs de los Krabes, sin saber ue en realidad proced#an de la India% En la actualidad se8ui"os lla"Kndolos arKbi8os% El a=o <<< *erberto $ue ele8ido (apa baMo el no"bre de 'il!estre II, pero, pese a su i"portante posicin, los europeos no le escucharon% Al8unos ho"bres instruidos reco"endaron el nue!o siste"a arKbi8o de nu"eracin, pero los europeos de la Fpoca estaban Ea acostu"brados a los nD"eros ro"anos E, aun ue operar con ellos era laborioso E la arit"Ftica resultaba "uE di$#cil, se "antu!ieron $ieles a su tradicin% (asaron dos si8los "Ks E apareci en escena un ho"bre lla"ado Leonardo Wibonacci, ue !i!#a en la ciudad italiana de (isa% Entr con contacto con el siste"a hindD de nu"eracin en el curso de un !iaMe ue realiI por el norte de 2$rica% En &)@) escribi un tratado en el ue e"pleaba ese siste"a de nu"eracin E el s#"bolo GnadaH para ense=ar la $or"a de e"plearlo en arit"Ftica% (or a uel entonces, Europa e"peIaba a salir de las tinieblas de la Edad Media% La prosperidad au"entaba E con ella el deseo de saber% En Italia hab#a nu"erosos co"erciantes ue necesitaban realiIar continuos cKlculos para "antener sus ne8ocios E, en cuanto co"probaron las !entaMas de los nD"eros arKbi8os, abandonaron la nu"eracin ro"ana E adoptaron el nue!o siste"a% Co"probaron ue el s#"bolo GnadaH ten#a una 8ran i"portancia% (ara deno"inarlo usaron pri"ero el tFr"ino Krabe si"r, ue con el tie"po se con!ertir#a en zepiro, "Ks $Kcil de pronunciar, E por $in en zero Bcero en espa=olC% Desde Italia, la nu"eracin arKbi8a se e;tendi por toda Europa% Cuando Coln dese"barc por !eI pri"era en A"Frica, Ea se hab#an sustituido por co"pleto los nD"eros ro"anos% No obstante, Fstos se si8uen utiliIando en la actualidad cuando se uiere destacar la i"portancia de ciertas personas% (or eMe"plo9 la reina Isabel de In8laterra es la se8unda de su pa#s ue lle!a ese no"bre, por lo ue se escribe Isabel II% El Dlti"o (apa (ablo es el se;to ue se lla"a as#, por eso se le deno"ina (ablo SI% (ero la nu"eracin arKbi8a no slo se usa en Europa, por ue en el curso del si8lo pasado se e;tendi por todo el "undo% Incluso en "uch#si"as len8uas ue utiliIan letras distintas de las nuestras, los nD"eros son los conocidos &, ), -, /, 1, 3, 5, 7, < E @% P todo e"peI cuando un ho"bre pri"iti!o se pre8unt c"o podr#a decir cuKntas hachas de piedra ten#a, "ientras se conte"plaba los dedos para !er si podr#an serle de al8una utilidad%

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