Despus de 20 aos O. Henry El polica efectuaba su ronda por la avenida con un aspecto imponente.

Esa imponen cia no era exhibicionismo, sino lo habitual en l, pues los espectadores escaseaba n. Aunque apenas eran las 10 de la noche, las heladas rfagas de viento, con regus to a lluvia, haban despoblado las calles, o poco menos. El agente probaba puertas al pasar, haciendo girar su porra con movimientos artst icos e intrincados; de vez en vez se volva para recorrer el distrito con una mira da alerta. Con su silueta robusta y su leve contoneo, representaba dignamente a los guardianes de la paz. El vecindario era de los que se ponen en movimiento a hora temprana. Aqu y all se vean las luces de alguna cigarrera o de un bar abierto d urante toda la noche, pero la mayora de las puertas correspondan a locales comerci ales que llevaban unas cuantas horas cerrados. Hacia la mitad de cierta cuadra, el polica aminor sbitamente el paso. En el portal de una ferretera oscura haba un hombre, apoyado contra la pared y con un cigarro s in encender en la boca. Al acercarse l, el hombre se apresur a decirle, tranquiliz ador: No hay problema, agente. Estoy esperando a un amigo, nada ms. Se trata de una cita convenida hace 20 aos. A usted le parecer extrao, no? Bueno, se lo voy a explicar, para hacerle ver que no hay nada malo en esto. Hace ms o me- nos ese tiempo, en e ste lugar haba un restaurante, el Big Joe Brady. S, lo derribaron hace cinco aos dijo el polica.

El hombre del portal encendi un fsforo y lo acerc a su cigarro. La llama revel un ro stro plido, de mandbula cuadrada y ojos perspicaces, con una pequea cicatriz blanca junto a la ceja de- recha. El al?ler de corbata era un gran diamante, engarzado de un modo extrao. Esta noche se cumplen 20 aos del da en que cen aqu, en el Big Joe Brady, con Jimmy We lls, mi mejor amigo, la persona ms buena del mundo. l y yo nos criamos aqu, en Nuev a York, como si furamos hermanos. l tena 20 aos y yo, a la maana siguiente me iba al Oeste para hacer fortuna. A Jimmy no se lo poda arrancar de Nueva York; para l no haba otro lugar en la tierra. Bueno, esa noche quedamos de acuerdo en encontrarno s nuevamente aqu, a 20 aos exactos de esa fecha y esa hora, cualquiera fuese nuest ra condicin y la distancia a recorrer para llegar. Suponamos que, despus de 20 aos, cada uno tendra ya la vida hecha y la fortuna conseguida. Parece muy interesante dijo el agente . Pero se me ocurre que es mucho tiempo entre una cita y otra. No ha sabido nada de su amigo desde que se fue? Bueno, s. Nos escribimos por un tiempo respondi el otro . Pero al cabo de un ao o dos n os perdimos la pista. Usted sabe, el Oeste es muy grande y yo viva mudndome de un lado a otro. Pero estoy seguro de que Jimmy, si est con vida, vendr a la cita; sie mpre fue el tipo ms recto y digno de con?anza del mundo, y no se va a olvidar. Ya viaj mil quinientos kilmetros para venir a este sitio, pero habr valido la pena si l aparece. El hombre sac un hermoso reloj, con pequeos diamantes incrustados en las tapas. Faltan tres minutos n las 10 en punto. anunci . Cuan- do nos separamos, a la puerta del restaurante, era

A usted le fue bastante bien en el Oes- te, no? pregunt el polica.

A no dudarlo! Espero que Jimmy haya tenido la mitad de mi suerte. Bueno, muy inte ligente no era; trabajador s, y muy buen tipo. Yo he tenido que vrmelas con gente muy avispada para llenar- me el bolsillo. Aqu, en Nueva York, la gente se estanca . Hay que ir al Oeste para ponerse en forma. El polica balance la porra y dio un paso o dos. Tengo que seguir la ronda dijo . Es- pero que su amigo no le falle. No piensa darle u nos minutos de tolerancia? Por supuesto! a?rm el otro . Le dar cuanto menos media hora. Por entonces Jimmy tendr ue estar aqu, si est con vida. Hasta luego, agente. Buenas noches, seor salud el polica. Y prosigui su ronda, probando los picaportes al pasar. Haba empezado a caer una llovizna he- lada; las rfagas inciertas se transformaron en un viento constante. Los pocos peatones se apresuraban, incmodos y silenciosos , con los cuellos vueltos hacia arriba y las manos en los bolsillos. Y en la pue rta de la ferretera, el hombre que haba viajado mil quinientos kilmetros para cumpl ir con una cita, insegura hasta lo absurdo, con su amigo de la juventud, fumaba su cigarro y segua esperando. Esper unos 20 minutos. Al cabo, un hombre alto, de sobretodo largo y cuello subid o hasta las orejas, cruz apresuradamente desde la vereda opuesta para acercarse a l hombre que esperaba. Eres t, Bob? Jimmy Wells? pregunt, vacilando. grit el hombre de la puerta.

Bendito sea Dios! exclam el recin llegado, aferrando al otro por los dos brazos . Clar que eres Bob, qu duda cabe! Estaba seguro de encontrarte aqu, si vivas. Bueno, bue no, bueno... Veinte aos es mucho tiempo. El viejo restaurante ya no existe, Bob; ojal no lo hubieran derribado, as habramos podido cenar otra vez aqu. Y dime, viejo, cmo te ha tratado el Oeste? Fantsticamente. Me dio todo lo que le ped. Pero has cambiado muchsimo, Jimmy. Te haca cinco o seis centmetros ms bajo. Bueno, crec un poco despus de los 20 aos. Te va bien en Nueva York, Jimmy? Ms o menos. Tengo un puesto en uno de los departamentos de la Municipalidad. Vamos , Bob; iremos a un sitio que conozco para charlar largo y tendido sobre los viej os tiempos. Los dos echaron a andar por la calle, del brazo. El hombre del Oeste, aumentado su egotismo por el xito, empez a esbozar un relato de su carrera. El otro, inmerso en su sobretodo, escuchaba con inters. Cuando llegaron a la esquina, donde las luces elctricas de una farmacia iluminaba n la calle, cada uno de ellos se volvi para mirar la cara de su compaero. El hombre del Oeste se detuvo bruscamente, apartando el brazo. Usted no es Jimmy Wells mascull . Veinte aos son mucho tiempo, pero no tanto como para

que a uno le cambie la nariz de recta a respingada. A veces es bastante para transformar a un hombre bueno en malo dijo el desconocido . Ests arrestado desde hace diez minutos, Bob, alias Sedoso . A los de Chicago se les ocurri que po- das andar por aqu y enviaron un cable diciendo que queran charlar co ntigo. No te vas a resistir, ver- dad? As me gusta. Ahora bien, antes de llevarte a la comisara te dar esta nota que me entregaron para ti. La puedes leer aqu, en la vidriera. Es del agente Wells El hombre del Oeste despleg el pedacito de papel que acababa de recibir. Cuando e mpez a leer su mano estaba serena, pero al terminar le temblaba un poquito. La no ta era bastante breve. Bob: Llegu a nuestra cita a la hora justa. Cuando encendiste el fsforo te reconoc c omo el hombre que buscaban en Chicago. Como no pude hacerlo personalmente, fui e n busca de un agente de civil para que se hiciera cargo. Jimmy