La sombra del Coyote Por Jos MALLORQU EDICIONES FORUM,S A

EL CO!O"E, N# $ P%bl&'a'&() sema)al EDICIONES FORUM, S A C(r'e*a, +,-.+,,, /ar'elo)a.- 0Es1a2a3

4567- 8erederos de J Mallor9%: 4567- Ed&'&o)es For%m, S A , sobre la 1rese)te ed&'&() Il%stra'&() de '%b&erta; Sal<ador Fab= Il%stra'&o)es &)ter&ores; J%l&o /os'> y Jos M? /ellalta Prod%''&() *r=@&'a; /ea%mo)t Im1r&me; Ar=@&'as F%t%ra, Sdad Coo1 Ltda B@@la@ra)'a del /&erCo, +5.+-, Pol:*o)o I)d%str&al Cobo CalleDa F%e)labrada 0Madr&d3 De1os&to le*al; M 5E E76.56FIS/N 7G.7$FEG.-7.$ IS/N 7G.7-FEG.-,., obra 'om1leta D&str&b%ye; R / A Promotora de Ed&'&o)es, S A D&a*o)al, G-$ /ar'eto)a.-F "ele@o)o 06-3 +E566$$ Pr&)ted &) S1a&) H Im1reso e) Es1a2a S1&r&t6F I E)ero +EE$

Pr(lo*o e) 57G6
-Bien, Forbes, tienes algo que decir? Date prisa; no podemos perder ms tiempo. La pregunta era como el eco de una implacable sentencia de muerte, y el que la pronunci lo i!o como si cumpliera un simple "ormulismo. #ra un ombre de unos treinta a$os, muy recio, %estido con elegancia a la moda de la &ali"ornia de entonces. 'e balanceaba sobre los altos tacones de sus botas de montar y sus manos apoybanse en el largo ca$n de su "usil. 'u aguile$a nari! y sus undidos o(os le daban aspecto de a%e de presa. 'us "inos labios estaban casi cubiertos por el ca)do y negro bigote. #l ombre a quien ab)a sido dirigida la pregunta era muy distinto. *nos %einte a$os mayor que el otro, ten)a el cabello y la barba ya grises, y su rostro pose)a la e+presin paciente de los que estn abituados a %er llegar y pasar las penas mientras ellos siguen marc ando por el di")cil camino que la %ida les a tra!ado y traba(an con toda la abilidad de que son capaces. #ra uno de tantos miles de gran(eros que ab)an buscado un nue%o ogar en las tierras del ,este, luc ando contra di"icultades casi in%encibles, arrancando penosamente los alimentos de un suelo sin domar. #n aquel momento estaba sentado en un tronco ca)do, con las manos atadas a la espalda, la barbilla undida en el pec o, e+presando todo -l la m+ima desesperacin. 'in embargo, al o)r la pregunta del otro le%ant la cabe!a y su mirada busc, instinti%amente, la casita de troncos, el corral dnde bramaba la %aca, cuyas ubres,

llenas de lec e, no ab)an sido %aciadas aquella ma$ana. .as all %io tambi-n el gran uerto que, por "in, empe!aba a producir y era ya una promesa de bienestar. /odo lo ab)a le%antado con sus propias manos, des%iando acia all) el riac uelo que cru!aba el prado, derribando con su ac a los %ie(os rboles para obtener de ellos el maderamen necesario para tender la cerca. 0ab)a creado el lugar. Lo amaba como slo el agricultor que a con%ertido la tierra sal%a(e en terreno producti%o sabe amar. 1 a ora tendr)a que abandonarlo para siempre, e+pulsado como si ubiese cometido un crimen. Luego su mirada abarc a los seis ombres en semic)rculo ante -l. 2io sus miradas curiosas e implacables a la %e!. #ran %aqueros, gente alquilada por el ombre que ab)a ablado. Fieles en todo a -l. 'in embargo, porque Dios le ab)a dado una %ida y la orden de de"enderla, di(o3 -4o puedo acer ms que repetir lo que antes di(e. 1o no e tocado ni una sola de tus cabe!as de ganado. -'in embargo, las encontramos en tus tierras con las marcas cambiadas. Del 5. B. iciste el 6. B. #legiste una marca muy prctica. -#l 6. B. "ue mi marca muc o antes de %enir aqu) -replic Forbes-. #s un arreglo de mi nombre (Four-Bes 7 &uatro bes8. 'i ubiera ec o lo que dices abr)a sido un loco trayendo los animales a mis tierras sin esperar a que las marcas cicatri!asen. -#ntonces e+plica su presencia. 4o creers que se marcaron solas y %inieron a curarse aqu). -1o no s- cmo an %enido aqu) -replic, opacamente, el ombre-. Debieron de entrar en mi ranc o mientras yo estaba "uera. -#so ser. 9 ti te dio la %entolera de marc ar al pueblo a crearte una coartada. #l %ie(o neg con la cabe!a. -4o, Bulder. 4ada de eso. :ero comprend)a que ya todo era in;til. 9ll) culminaba una interminable luc a iniciada el mismo d)a en que se instal en aquellas tierras; recibi amena!as, %io cmo sus reses eran robadas, le incendiaron su primera cosec a de trigo. 'in embargo,-l persisti, tena!mente, all), dispuesto a ser el ms "uerte, a imponer su %oluntad de traba(ar y %encer. 'ab)a que en toda la regin los agricultores eran mal %istos. 9qu-lla era tierra de ganado, y asta muc )simos a$os ms tarde la agricultura no descartar)a al ganado. :ero entonces todo estaba en el principio. :od)a decirse que el imperio ganadero a;n estaba por crear, y -l ab)a intentado anticiparse setenta a$os al curso lgico de los acontecimientos. 1, no obstante, Forbes estaba seguro de aber podido triun"ar, de no ser por la antipat)a que siempre le demostr el ombre que ten)a delante. -#stas tierras son libres -murmur, como respondiendo a una pregunta mental. -'on tierras de pastos -replic Bulder-. :astos libres. -Libres para ti..., mas no para m). -Fui el primero en llegar, Forbes; pero ya emos ablado bastante. La cuerda espera. Forbes se encogi cansadamente de ombros. -#st bien -murmur-. #res el ms "uerte, Bulder. .e marc ar- de aqu). Dame unas oras de tiempo para reunir mi equipa(e. -<eunir tu equipa(e? -ri Bulder-. Lo as decidido demasiado tarde, amigo. Debiste marc arte ace un a$o, cuando se te dio la oportunidad de acerlo. #l prisionero le%ant, inquieto, la cabe!a. 0asta aquel momento su entorpecido cerebro no se ab)a dado cuenta de que Bulder deseaba su muerte. =ui! no se le ocurri que un ombre tan poderoso pudiera odiar a muerte a un pobre campesino. 0asta entonces no comprendi que lo del ganado marcado con su marca era una trampa para poderle asesinar impunemente. >1 -l no pod)a probar su inocencia?

.ir, ansiosamente, a los ombres que acompa$aban a Bulder. *no de ellos, llamado Daniels, inclin, como a%ergon!ado, la cabe!a. Los dems slo e+presaron desprecio. -#s posible que apoy-is esto? -pregunt, casi sin %o!, Forbes. Daniels "ue el ;nico que abl3 -:or qu- no le de(a marc arse con buen %iento, (e"e? 'i se %a, dar lo mismo que... Bulder lan! una imprecacin. ->4o? -grit-. Los campesinos deben ser e+pulsados de esta tierra. 'i tu%i-ramos piedad de ellos, antes de die! a$os la abr)an llenado de cercas y estas praderas parecer)an calles de ciudad, enca(onadas entre uertos y (ardines. Dnde ir)a a parar el ganado? 9 Forbes se le a dado la oportunidad de recti"icar sus errores. Desde el momento en que no lo a ec o emos de creer que slo deseaba abusar de nuestra paciencia. :repara la cuerda, :eters. , #l ombre a quien Bulder se ab)a dirigido "ue acia los caballos y descolg la cuerda que pend)a de una de las sillas. #n el momento en que iba a regresar (unto a sus compa$eros oy una %o! que ordenaba3 ->'oltad a mi padre o (uro que os mato? La orden "ue dada con %o! c illona y temblorosa, pero iba apoyada por un "usil de enorme calibre y largu)simo ca$n, cargado de gruesos perdigones. *na sola descarga de aquel arma bastar)a para matar o erir gra%emente a todos los que estaban all). ->Lo digo de %eras? -sigui el muc ac o-. 'oltad a mi pap o disparar-... 'u %o! "ue cortada al caer en torno a sus ombros el la!o lan!ado por :eters. @ste dio un %iolento tirn a la cuerda y toda la carga del arma se perdi entre las o(as del "rondoso lamo ba(o el cual estaba sentado Forbes. -=ue uno de %osotros se lle%e a ese gatito sal%a(e a la caba$a -orden Bulder, sin prestar atencin al desesperado muc ac o, que se debat)a in;tilmente, apresado por el la!o. Daniels se o"reci %oluntario para reali!ar aquel traba(o, menos odioso, al "in y al cabo, que el de a orcar a un %ie(o. Bulder se %ol%i acia sus ombres y agreg3 -&uando ayamos terminado, prended "uego a la caba$a. Despu-s, sin dirigir ni una mirada al ombre condenado a muerte, mont en su caballo y ale(se de all).

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*na ora ms tarde, el muc ac o sali de entre los arbolitos que crec)an (unto al riac uelo y se detu%o un momento, sollo!ando, (unto a las ruinas de su ogar. *n %iolento temblor le in%adi al %er la trgica "igura que pend)a del rbol. Deba(o del cuerpo, "ormando montn, se %e)a una %ie(a cartera que conten)a el retrato de su madre. Aunto a ella aparec)a una manc ada petaca, una renegrida pipa, un cuc illo y unas monedas en%ueltas en un pa$uelo. &on la garganta y los o(os llenos de lgrimas, el muc ac o prometi3 ->/e %engar-, pap, te %engar-? Luego subi al rbol y cort con el cuc illo la cuerda que sosten)a el cuerpo sin %ida. 1 ms tarde, con ayuda de unas erramientas que encontr en el uerto, empe! a ca%ar una sepultura. La tierra se resist)a y las "uer!as del muc ac o eran muy escasas. .ediaba la tarde cuando al "in el %ie(o Forbes pudo descansar para siempre dentro de su ;ltimo ogar. La sepultura qued cubierta de grandes piedras, para protegerla de la

%oracidad de los animales sal%a(es; luego el muc ac o acercse al rbol, a cuyo pie ab)a sido abierta la tumba, y en la corte!a tra! esta marca3 G/ -=u- ests aciendo, muc ac o? -pregunt una %o!. #l i(o de Forbes %ol%ise %i%amente y %io ante -l un (inete enmascarado. La abundante ierba ab)a a ogado las pisadas del caballo y aunque no ubiera sido as), eran demasiadas las %oces que atronaban los o)dos del ni$o para que pudiera o)r nada ms. -=ui-n es usted? -pregunt, con %o! estrangulada-. #s acaso un ombre malo? -/al %e! -replic el (inete-. 0ay quien me persigue, y, en cambio, son muc os los que me quieren. -#s usted amigo de Bulder? -=ui-n es Bulder? -#l principal due$o de estas tierras -replic el muc ac o. -4o le cono!co, pero sospec o que -l tiene la culpa de eso. 1 el enmascarado se$al la sepultura. -'), -l tiene la culpa; pero yo le matar-... -4o te precipites. =u- edad tienes? -Doce a$os. -:or lo menos te "altan die! para poder pensar en %engan!as. &u-ntame lo ocurrido, si es que tienes con"ian!a en m). #l (inete, que %est)a a la moda me(icana, ab)a desmontado y, acercndose al peque$o Forbes, e+amin atentamente la marca tra!ada en el rbol. -=u- es? -pregunt. -La marca del ganado de mi padre. Bulder dice... #l desconocido escuc atentamente la istoria que el muc ac o ten)a que contarle, luego se acarici la barbilla y murmur3 -Lamento no poder quedarme aqu). /engo un traba(o urgente en el norte de &ali"ornia; pero alg;n d)a %ol%er- a %engarte. -=ui-n es usted, se$or? -0as o)do ablar del Coyote? -pregunt el desconocido. -#s usted? -1o soy -replic el enmascarado-. 1 nada me place tanto como %engar canalladas de esta especie. :ero no puedo quedarme. =u- piensas acer? #l muc ac o se encogi de ombros. -4o s-. -/ienes dinero. -*nos die! dlares. -/oma. -El Coyote tendi al muc ac o una bolsita que conten)a unos cien dlares de oro-. &on esto podrs %i%ir alg;n tiempo. :rocura acerte ombre y no ol%ides que, como tu padre sab)a muy bien, los caminos di")ciles son los ms seguros. Dentro de die! a$os agurdame en el patio de la .isin de 'an Auan de &apistrano. 'i tu %ida a sido recta y quieres %engar a tu padre, yo te ayudar- a lograrlo. -Bracias, se$or, estar- all). -&mo te llamas? -0asta a ora me e llamado Aosep Forbes; debo cambiar de nombre para que no me recono!can. -/e gusta el nombre de 4icC 'earles? -pregunt El Coyote. -4icC 'earles? '), es bonito.

El Coyote sac un lpi! y en un tro!o de papel escribi el nombre y una "ec a. -9dis, 4icC -di(o luego, le%antndose-. 0asta el cinco de mayo de mil oc ocientos cincuenta y nue%e. <ecuerda el patio de la .isin de 'an Auan de &apistrano. Aunto al peque$o estanque, "rente a las campanas. -9dis, se$or Coyote; asta dentro de die! a$os. #l enmascarado mont de nue%o en su caballo y ale(se al galope. #l muc ac o le sigui con la mirada y luego "ue en busca del caballo que Daniels ab)a prometido de(arle entre los rboles. #ra lo ;nico que le quedaba, y Aosep Forbes mont en -l sintiendo los o(os nublados por la angustia. Desde su caballo y, mirando acia la tumba, declar3 -Aosep Forbes se marc a, 5sa)as Bulder; pero 4icC 'earles %ol%er para matarte. >Lo (uro sobre esta sepultura? Luego el muc ac o a!u! su caballo con los talones y parti con la misma direccin que ab)a seguido El Coyote; pero su montura no pod)a compararse con el %elo! animal que montaba el enmascarado, y die! a$os tendr)an que transcurrir antes de que los dos %ol%ieran a encontrarse de nue%o. #ntonces todo ser)a distinto.

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#l sol ca)a de plano sobre 'anta 9na, al sur de Los Dngeles. #ra un sol de mediod)a, que abrasaba la tierra y ubiera abrasado las cabe!as de los santaninos si alguno se ubiera arriesgado a pasear por las pol%orientas calles del pueblo en los momentos en que el relo( se$alaba, e+actamente, la una y media del E de mayo de FGHI. 'i alguno de los abitantes del pueblo se arriesgaba a cru!ar la calle lo ac)a como si le obligaran a pasar por un lec o de ascuas con los pies descal!os. #ra el clsico mediod)a del ,este, que los nati%os dedican, muy sabiamente, a dormir la siesta, imitando con ello a los animales sal%a(es, que en las oras del m+imo calor permanecen en sus cubiles o madrigueras en %e! de pasear por la sel%a. De aber querido acer algo en plena calle, sin que nadie lo %iera, ning;n momento me(or que aquel en que la luminosidad alcan!aba su grado m+imo. #n cambio, de aberse querido que todos los %ecinos de 'anta 9na %ieran una cosa, lo me(or ubiese sido acerla de oc o de la noc e a dos de la madrugada. #n esas oras la poblacin %i%)a al aire libre, dis"rutando de la "rescura que llegaba del oc-ano, %iendo a todos cuantos pasaban por la calle y de(ndose %er de ellos. Los tres (inetes que eligieron aquella ora para %isitar 'anta 9na deb)an de estar enterados de esa especial caracter)stica, pues sin que nadie los %iera consiguieron llegar asta delante del Banco &omercial. /ratbase de una sucursal del importante Banco de 'an Francisco; y como 'anta 9na se encontraba en el centro de una importante regin ganadera y agr)cola, el mo%imiento del Banco &omercial era muy grande. &uando estu%ieron delante del establecimiento, los tres (inetes se detu%ieron. -4osotros nos encargaremos del traba(o de dentro -di(o uno de ellos al que

parec)a ms (o%en de los tres-. /; cubrirs la retirada. -#so "ue lo con%enido -replic el otro. 4o se abl ms. Los dos (inetes se le%antaron asta los o(os los pa$uelos que les rodeaban el cuello y ec ndose acia la cara el ala del sombrero entraron en el Banco, que en aquellos momentos estaba ocupado slo por un en(ambre de !umbadoras moscas. #l que qued "uera era un (o%en de unos %eintids a$os, de rostro atracti%o, pero de o(os "r)os como el acero. Lle%aba dos re%l%eres con las "undas ce$idas a las piernas, y colocados muy ba(os. 2est)a pantalones negros a rayitas blancas, embutidos en unas botas te(anas. *na camisa de dril oscuro con numerosos botones completaba, (unto con un c aleco de piel negro, el ata%)o del (o%en, que se cubr)a la cabe!a con un sombrero de anc as alas y copa aplastada, adornado con un cintillo de ilos de plata. #l sobresaltado gerente del Banco, que en aquellos momentos se encontraba solo, le%ant la cabe!a al o)r los pasos de los que llegaban y, al %er sus cubiertos rostros, lan! una e+clamacin de espanto. -=u- quer-is? -tartamude. -/odo lo que tenga -replic uno de los bandidos. -:ero..., se$ores..., el dinero no es m)o -gimi el gerente-. #st en depsito. #s de los imponentes... -.e(or, as) no le robaremos nada a usted. >:ronto? -#s que... -Buarde la c arla o le en%iaremos al lugar donde se "unde el oro -interrumpi el otro asaltante. #l sal%a(e tono con que abl el bandido y la "orma en que mane(aba el arma que empu$aba indicaron al aterrado gerente que no le quedaba otro remedio que obedecer y abrir el co"re "uerte donde se guardaba, en aquellos momentos, ms de die! mil dlares. .ientras uno de los ladrones %igilaba al gerente, el otro encontr unos saquitos de lona "uerte y los "ue llenando de oro, ante la angustia del del Banco, que %e)a materiali!arse su ruina. #sta con%iccin acab de enloquecer al ombre. 'e daba cuenta de que si aquellos bandidos sal)an del Banco y montaban a caballo, (ams se podr)a dar con ellos y recuperar el dinero robado, pues la ora para el robo no pod)a aber sido elegida con ms acierto. #n uno de los ca(ones del mostrador ten)a el gerente una pistola de dos ca$ones, cargada. 'i lograba apoderarse de ella y, aunque no "uese ms, disparar al aire, la detonacin ser%ir)a de alarma y qui! los bandidos pudieran ser detenidos. Los ladrones, llenos de desprecio acia el ombre cuyo aspecto no era, ciertamente, eroico, apenas se "i(aban en -l, de "orma que no ad%irtieron cmo el gerente, siempre con las manos en alto, retroced)a acia el mostrador. *no de ellos estaba registrando los ;ltimos rincones de la ca(a de caudales, mientras que el otro, abiendo escuc ado, al parecer, un ruido sospec oso en la calle, ten)a la mirada %uelta acia la puerta. #l gerente estu%o seguro de que no se le presentar)a una oportunidad me(or y, rpidamente, ba( las manos, abri el ca(n, empu$ la pistola y apret los gatillos. 4o intent apuntar. 4o ubiera tenido cora!n para matar o erir a un ombre, aunque "uese un bandido. 'lo quer)a dar la se$al de alarma. ->.aldito? -rugi uno de los ladrones, disparando su re%l%er contra el banquero, que se desplom con una pierna atra%esada por el bala!o, mientras los dos bandidos, recogiendo los sacos de oro, corr)an acia la puerta. 9l o)r los disparos, el que ab)a quedado de centinela empu$ uno de sus dos re%l%eres con una rapide! que ablaba de larga prctica, y cuando uno de los santaninos asom la cabe!a por una %entana situada a unos cuarenta metros del

Banco, una bala que casi le abras la me(illa calm su curiosidad. :ero la sucesin de los disparos sembr la alarma en el pueblo. 4o eran aqu-llas las oras en que los %ecinos de 'anta 9na sal)an a la calle a dirimir a tiros sus di"erencias de apreciacin y, por tanto, se supuso en seguida que alguien se entreten)a en asaltar el Banco. :or ello, todos los ombres que se decidieron a salir a la calle iban armados con "usiles de largo alcance, cargados asta la boca. Llegaron a tiempo de %er cmo los tres (inetes pon)an tierra de por medio, y todos dispararon sus pie!as artilleras. La descarga "ue ensordecedora y de e"ectos desastrosos para los bandidos, pues los dos que ab)an cargado con el oro se desplomaron completamente muertos, mientras su compa$ero, pegado a su caballo y milagrosamente ileso, a pesar del uracn de plomo y ierro que pas en torno a -l, lograba torcer por una calle(uela, salir al campo abierto, cubrir los doscientos metros de terreno descubierto y meterse entre los rboles de un bosquecillo antes de que el grupo de ciudadanos audaces reunido por el sheriff para salir en su persecucin ubiera podido emprender la marc a. Luego, durante unas cuantas oras, perseguidores y perseguido galoparon gastando las "uer!as de sus respecti%os caballos, aunque, por "in, los santaninos sacaron la conclusin de que, despu-s de todo, el oro ab)a quedado en el pueblo, y si segu)an persiguiendo a aquel %elo! (inete slo conseguir)an "atigar de tal "orma sus caballos que se %er)an obligados a pasar la noc e en descubierto, pues los animales no tendr)an "uer!as para conducirlos de nue%o a 'anta 9na. :or lo tanto de(aron que el tercer ladrn siguiera galopando acia el 'ur y ellos emprendieron el regreso a sus ogares.

J J J
#l (o%en bandido durmi aquella noc e (unto a una "uente, de(ando que su caballo reposara de su agotadora marc a. 9l amanecer reanud el (inete la marc a, siempre en direccin 'ur, atra%esando una mara%illosa regin inundada de "lores que llenaban con su aroma el ambiente. La prima%era estaba en su apogeo, y la %erbena sil%estre se me!claba con peque$os girasoles que eran como una miniatura de sus enormes ermanos. /odos los colores del iris estaban repartidos por la tierra en "orma de "lores. #n algunos puntos parec)a como si el suelo estu%iera sembrado de oro. /odo respiraba pa! y alegr)a y, sin embargo, no ab)a ni pa! ni alegr)a en el cora!n del "ugiti%o cuando mont de nue%o en su caballo y descendi acia el mar. &asi al atardecer di%is los %ie(os muros de una .isin, y, seguro de encontrar en ella re"ugio sin preguntas indiscretas, encamin a aquel lugar el paso de su caballo. &uando estu%o cerca lleg asta -l el agradable olor de carne asada, recordndole que lle%aba ms de %einticuatro oras sin probar bocado. Desmontando de su caballo a las puertas de la misin, entr en el patio. *n "raile que, con el bito subido y los pies descal!os, traba(aba en el uerto, le%ant la cabe!a y sonri al reci-n llegado. -Buenas tardes, ermano -salud en espa$ol. -Buenas tardes -replic el %ia(ero, quitndose el sombrero y como %acilando acerca de lo que deb)a acer. -#ntra y descansa -sigui el "ranciscano, de(ando la a!ada contra un almendro y sacudiendo de sus manos la tierra prendida en ellas-. 2ienes de muy le(os? -'), padre -replic el otro. #l "raile debi de comprender sus temores, pues se apresur a decir3 -#ntonces si-ntate en el porc e y descansa tu "atiga. &enars con nosotros. -#s que... qui! no debiera acerlo.

-:or qu-? -pregunt el "raile. -4o sabe usted qui-n soy. -'), i(o m)o. '- qui-n eres -respondi el "ranciscano-. #res un ermano m)o que su"re ambre y cansancio. 9qu), como Dios nos ordena, te o"receremos reposo para tu cuerpo, comida y ali%io, si lo deseas, para tu "atigado esp)ritu. *n indio ab)a aparecido por entre unas grandes plantas de cactus cuyas palas eran como almo adones y de las cuales surg)an unas grandes "lores amarillentas, de p-talos sua%es y delicados. -0a!te cargo del caballo de nuestro u-sped, 5gnacio -orden el "raile. Despu-s %ol%i-ndose acia el %ia(ero, pidi-3 =uieres seguirme? #l (o%en acompa$ al "raile asta la "resca sombra del arqueado porc e e, in%itado por el "ranciscano, sentse en un "railuno silln. -0ar- que te traigan un re"resco -di(o el religioso. -*n momento, padre. :odr)a decirme qu- .isin es -sta? -La de 'an Auan de &apistrano, i(o m)o -respondi el "raile, ale(ndose acia las cocinas. -'an Auan de &apistrano -murmur el %ia(ero, acomodndose en el silln. Los recuerdos acudieron tumultuosamente a su cerebro. &uando el "raile %ol%i con un (arro de agua con limn encontr al (o%en paseando lentamente por el porc e. 9l %erle, el "orastero acudi, ner%iosamente, acia -l. -:adre, puede decirme con e+actitud qu- d)a es oy? -'). i(o m)o. #s el cuatro de mayo de mil oc ocientos cincuenta y nue%e. ->:arece mentira? :adre, cree usted en Dios? La sorpresa del religioso ante seme(ante pregunta "ue tan e%idente que el (o%en se apresur a e+cusarse3 -:erdone esta est;pida pregunta; pero es que yo, durante muc os a$os, e dudado tanto de la e+istencia de Dios que oy, al %ol%er a encontrarme ante un suceso que bordea lo mara%illoso, e tenido que pensar en @l. -Dios tiene a %eces "ormas muy e+tra$as de acernos sentir su e+istencia, i(o m)o. Bebe el agua; es "resca y no la allars ms pura en toda la regin. Fray Aun)pero 'erra bendi(o con su propia mano el po!o de donde la sacamos y desde entonces (ams nos a "altado. #l %ia(ero bebi el agua con limn, y cuando el religioso se dispon)a a ale(arse lo contu%o con un ademn, pidiendo3 -:odr)a ablar con usted, padre? -#stoy a tus rdenes, i(o m)o. =u- deseas? -4o siente curiosidad por saber qui-n soy? -/al %e! -sonri el %ie(o "raile-. =ui-n eres? -.e llamo 4icC 'earles. -0asta mis o)dos a llegado tu nombre. 1 lleg acompa$ado de relatos de %iolencia. 4o cre) que "ueras tan (o%en. -.e supone un ombre malo? -Dios no cre malos ni buenos, sino ombres. 9lgunos, porque Dios no quiso acer al ombre in"alible, %i%en equi%ocados. ,tros conocen la %erdad. /; no la conoces y asta a ora as %i%ido enga$ado. -:or qu- asta a ora? -:orque a ora ests aqu), as entrado en la &asa de Dios, y qui! #l, en su in"inito poder, logre lle%ar a tu alma la lu! de la 2erdad. -:adre, por "a%or, si-ntese y esc;c eme. #l "raile de( sobre un pilar el %aso y el (arro de cobre que conten)a el agua con el limn y luego sentse en el silln que antes ocupara 4icC 'earles. @ste se sent en otro pilar, (unto a una de las columnas de los arcos, y empe!3

-0ace die! a$os, padre, un ombre me cit para el d)a de ma$ana en esta .isin. 1o acababa de enterrar a mi padre, que ab)a muerto in(ustamente. 9quel ombre me ayud y me di(o que die! a$os ms tarde, si mi %ida ab)a sido recta, le aguardase aqu). .a$ana se cumple el pla!o. -1 as acudido a la cita? -pregunt el "raile. -4o, padre. .i %ida se torci, y si las cosas ubieran ocurrido como yo esperaba a ora yo estar)a camino de 'an Aacinto, con otros dos compa$eros. :ero mis compa$eros murieron %iolentamente y yo slo, milagrosamente, escap- con %ida. .is perseguidores me obligaron a %enir acia aqu), sin que yo mismo supiese acia dnde iba. :or eso creo que Dios a guiado mis pasos, tray-ndome aqu) casi contra mi %oluntad. 0ar lo mismo con el ombre que me cit? #l "raile separ las manos, e inclinando la cabe!a, replic3 -'i @l te a tra)do aqu), tambi-n traer al ombre que te cit; pero die! a$os son muc os a$os y en ese tiempo pueden aber ocurrido muc as cosas. -9quel ombre se llamaba El Coyote. -El Coyote? -el "ranciscano qued pensati%o-. &onoces su %erdadero nombre? -4o. Le %i enmascarado y desde entonces no e %uelto a %erle. -Dios puso tambi-n a prueba su "ortale!a. &omo el acero, su alma "ue templada con los golpes del in"ortunio. Dios suele descargar sus ms duros golpes sobre los ms "uertes. 'i iciera lo mismo con los que somos "rgiles, nuestras almas se quebrar)an como el cristal. #se ombre a quien as mencionado su"ri el mayor dolor que pod)a resistir su alma y %ino a nosotros preguntndonos, como t; as preguntado, si Dios e+ist)a. 'u alma se debat)a en la tempestad de la angustia; pero supo resistir, y oy, acaso equi%ocadamente, dedica su e+istencia a reparar el mal que otros cometen. -=u- le ocurri? -:erdi a su mu(er en los momentos en que recib)a un i(o. La alegr)a de la paternidad "ue amargada por el dolor de %er morir a su compa$era. 1, loco de angustia, uy de su ogar, de sus rique!as y t sobre todo, de su i(o, que se a criado sin conocer a su padre. .arc a #uropa, a #spa$a, y, para todos, %i%e all), pero yo s- que ace poco tiempo a regresado a &ali"ornia. -Dnde est a ora? 9cudir a la cita que me dio? -/al %e!. 4o puedo decirte ms, porque mis labios estn sellados. Descansa esta noc e aqu) y qui! ma$ana recibas la respuesta que deseas. 9le(se el "raile y 4icC 'earles permaneci en el porc e asta que las sombras nocturnas lo in%adieron todo. #ntonces entr en la .isin y, despu-s de una sencilla aunque apetitosa cena, se retir a dormir en una peque$a celda. 'u ;ltimo pensamiento "ue para preguntarse si El Coyote acudir)a a la cita.

J J J
La intensidad de la lu! que penetraba por la %entana de la celda, proyectando contra el suelo la cru! de sus barrotes, despert a 4icC 'earles. La altura del sol indicaba que la ma$ana estaba muy a%an!ada y el (o%en comprendi que, en muc os a$os, aqu-lla ab)a sido su ms tranquila noc e. 2istise sin prisa, como lamentando tener que abandonar aquel remanso de pa!, y sali al blanco pasillo al "inal del cual ab)a un tosco la%abo, en cuya ta!a ca)a un continuo c orro de "resca agua. Despu-s de la%arse, 'earles se dirigi al comedor. *na %ie(a india, que era una ni$a cuando en FJIJ se coloc la primera piedra de la .isin, y que ab)a permanecido "iel a ella a tra%-s de las mil %icisitudes por que pas 'an Auan de &apistrano, (unto con el resto del sistema de .isiones, le sir%i un gran ta!n de lec e y pan moreno y oloroso, de gruesa y cru(iente corte!a.

-Desde ace ms de die! a$os es la primera %e! que desayuno as) -di(o 'earles, en espa$ol, a la india, que replic con una amplia sonrisa3 -.i padre siempre me ac)a desayunar lec e y pan. #l resto de la ma$ana lo pas 'earles recorriendo los uertos y tierras de culti%o de la .isin. 9yud a los cinco "railes que a;n quedaban en ella, especialmente en la doma de unos potros. -#res buen (inete -coment el "raile que la tarde anterior le recibiera-. #n ese traba(o podr)as allar un onrado medio de %ida. -=ui-n querr)a como %aquero a 4icC 'earles, padre? -1o s- de un ombre que te aceptar)a, i(o. :ero ma$ana ablaremos de esto. Durante la tarde, a pesar de lo abrasador del sol y del so"ocante calor, 4icC continu domando los potros. &uando ubo terminado, el "raile le pregunt3 -&unto te debemos, i(o m)o? -Deberme? :or qu-? -pregunt, e+tra$ado, 4icC. -:or tu traba(o. 0ubi-ramos tenido que contratar a un %aquero... -,l%)delo, padre. 'i tu%i-semos que decidir qui-n debe ms, yo resultar)a mayor deudor. 4unca ol%idar- las oras que e pasado en esta casa. .ientras 'earles se sacud)a el pol%o lleg la india que ser%)a a los "railes y di(o algo al o)do del superior. @ste casi lan! una e+clamacin de asombro y, en seguida, dirigise acia la .isin. La india se acerc luego a 'earles y le o"reci agua "resca en una (arra de barro de labor ind)gena. Bebi ansiosamente el (inete, y cuando ubo calmado la sed lleg otro indio que le anunci que "ray Aacinto le aguardaba en el patio. 'e encamin acia all) el (o%en, ci$-ndose, mientras tanto, el cinturn canana del que pend)an los dos re%l%eres. 9l abandonar el porc e y salir al (ard)n %io el peque$o estanque sobre cuyas aguas, slo agitadas de %e! en cuando por los (uegos de los pececillos que las poblaban, "lorec)an, esplendorosos, los nen;"ares, salpicados por la "ina llu%ia que brotaba del surtidor de bronce que parec)a una gran (arra sobre la anc a bande(a del mismo metal. 'entado al borde del agua y de espaldas al porc e, se allaba un ombre %estido a la moda me(icana, enteramente de negro, como si no le importase el calor que aquel tipo de tra(e ten)a que producirle. -#s usted? -murmur 'earles. #l ombre se %ol%i, descubriendo un rostro cubierto por un negro anti"a!. -0ola, Forbes -salud el desconocido-. Banaste una triste "ama con tu nue%o nombre de 4icC 'earles. -/ambi-n la suya "ue una "ama un poco triste, se$or Coyote -replic el (o%en. -'). &re) que no %endr)as. Fray Aacinto me a e+plicado un poco de lo que te a ocurrido. /al %e! mi %ia(e asta aqu) aya sido in;til. =uer)a encargarte un traba(o onrosoK -&ul? -*no en el que no conseguirs "ortuna. =ui! pre"ieras asaltar Bancos. -#s lo ;nico de que tengo %erdaderamente que a%ergon!arme, se$or -replic 'earles-. Lo dems lo ice siempre en de"ensa propia y contra gente que lo merec)a. .e gan- la %ida domando potros y a %eces cuidando ganado... -1a lo s-. #n el :. &ansada necesitan un nue%o capata!. #l anterior muri asesinado por la espalda. =uieres correr el riesgo de que tambi-n a ti te maten por la espalda? -9donde ay que ir? -9 #speran!a. 0ay quien dice que el capata! del :. &ansada muri por orden de 5sa)as Bulder. -#l asesino de mi...? -'), el asesino de tu padre. 9ceptas?

-9cepto. -Debers salir en seguida acia all). 5rs recomendado por el (ue! :almerston. 9qu) tienes una carta suya, dirigida a 9bra am .eade. -=u- debo acer? -'i aceptas mi o"erta entrars a "ormar parte de la legin de ombres que me sir%e sin saber qui-n soy, pero dispuesta a obedecer siempre mis rdenes. <ecibirs el dinero que necesites y nunca te "altar mi ayuda, pues siempre estar- cerca de ti. #+i(o obediencia ciega, porque el "in que persigo es noble y no debe ser puesto en peligro por una orden mal interpretada. <ecibirs mis mensa(es "irmados con esta marca. El Coyote se inclin acia el suelo y, con un enguantado dedo, tra! en la arena una cabe!a de coyote. -4o debes decir (ams qui-n es tu (e"e, ni mostrar a nadie mis mensa(es. 'i "racasas porque las circunstancias son ms "uertes que t;, no debers preocuparte; pero si el "racaso se debe a cobard)a o desobediencia, sers e+pulsado de nuestra legin. 'i "racasas porque eres traidor, el castigo es la muerte. 1 por traicin entiendo cometer acciones indignas de nuestra organi!acin. 'i alguna %e! sientes tentaciones de %alerte de la %iolencia para aumentar tu "ortuna, debes desec arlas, porque ser)a implacable contigo. -'lo una %e! me de(- lle%ar por el deseo de recurrir a la %iolencia para robar y obtener dinero. .e a%ergLen!o de ello. -9s) debe ser. 0abr momentos en que se e+igir de ti un traba(o que qui! no te guste, porque tu opinin personal est- en oposicin con la m)a. 4o debes creer que me enga$o, sino que, %ali-ndome de mis medios, s- la %erdad y, en cambio, t; la ignoras. 'in embargo, procurar- siempre no e+igirte que mates a nadie; pero si llega el momento no debes %acilar. -#n asesinar? -4o, en matar cara a cara, poniendo tu %ida en (uego. -1 usted estar cerca de mi? -'iempre. Ba(o dis"races que t; no podrs penetrar; pero dispuesto a ayudarte y a e+poner mi %ida por la tuya. -9cepto; mas ay seis ombres que deben morir. '- que estn en #speran!a y no quiero que nadie se interponga entre mi %engan!a y ellos. -'on tuyos, ya que "orman parte del traba(o que se te encarga. :ero creo recordar que eran siete. -*no de ellos "ue bueno conmigo. -#st bien. /oma. #n esta bolsa encontrars cien dlares. 4o necesitas ms y no quiero que te %ean llegar con demasiado dinero. Buen %ia(e. El Coyote se puso en pie y, sin agregar ms, ale(se por el (ard)n, in%adido ya por las primeras sombras de la noc e. 'earles le %io desaparecer como una sombra con"undida con aquellas otras sombras. .s tarde oy un galope y en un momento "ray Aacinto reunise con -l. -Lleg el ombre a quien esperabas? -'), padre. 9 ora ser- onrado. 9briendo la bolsa que El Coyote le diera, 'earles %io dentro de ella un papel doblado. #ra una carta en la cual el (ue! :almerston recomendaba a 4icC 'earles a 9bra am .eade. 9 la ma$ana siguiente, 4icC abandonaba la .isin de 'an Auan &apistrano, en direccin a #speran!a.

Ca1:t%lo III
Es1era)Ca #l pueblecito de #speran!a yac)a dormido apaciblemente ba(o el calcinador sol del mediod)a. #l origen del nombre aquella poblacin era un misterio; pero cab)a suponer que "ue bauti!ada por los conquistadores espa$oles que llegaron a ella despu-s de aber perdido toda esperan!a en el desierto que se e+tend)a al 'ur. 'in duda, la %isin de los rboles resucit los nimos en ellos y los que quedaron en el lugar, reponi-ndose de las "atigas pasadas, y le%antaron las primeras casas, dieron el nombre de #speran!a a aquella incipiente poblacin que luego "ue creciendo asta con%ertirse en lo que era entonces, o sea una poblacin "ronteri!a, seme(ante a mil otras, "ormada por dos irregulares l)neas de tristes parodias de casas ec as de troncos, o de adobes, o de ambas cosas. 'lo dos de aquellas casas constaban de un piso superior. Las dems slo eran plantas ba(as. De las dos casas en cuestin, una era el otel y la otra la taberna de Blen, que ten)a sobre su puerta un anc o rtulo con el nombre de M#l DoradoK. #ste establecimiento ten)a ad(unta una sala de baile y una sala de (uego. #l resto de la poblacin comprend)a un Banco, slidamente construido de ladrillos, una errer)a, dos almacenes donde se %end)a de todo y uno de los cuales era, al mismo tiempo, esta"eta de &orreos; %arias tabernas de menor importancia, barracas y malas casas que albergaban la poblacin permanente. *nas irregulares aceras de tablas ac)an posible el paso de los transe;ntes. La calle terminaba en un r;stico puente que cru!aba el riac uelo que, despu-s de un tortuoso %ia(e desde las monta$as de .esa, al 4orte, surt)a de agua a la poblacin de #speran!a e iba a morir unos dos Cilmetros ms all. #n aquellos momentos la calle aparec)a desierta, a e+cepcin de los dos ombres que se allaban a la puerta de una de las tabernas de menor importancia. *no de ellos era el propietario del lugar, Brennon, tipo ba(o, recio, de cara amplia y o(os menudos y alegres. #l otro era "orastero en #speran!a, y el due$o de la taberna sent)a muc a curiosidad acerca de -l. #l "orastero era un (o%en que representaba unos %einticinco o %eintis-is a$os, aunque deb)a de tener menos. 'us anc os ombros y estrec as caderas eran los de un atleta. 'u a"eitado rostro, muy curtido por el sol, pose)a unos o(os a!ules y "r)os, una mand)bula "irme y la gra%edad de un piel ro(a. 'u ata%)o de %aquero era de buena calidad, aunque no muy nue%o, y lo mismo se ad%ert)a respecto a sus re%l%eres, colgados muy ba(os y cuyas "undas estaban su(etas por su e+tremo a las piernas, para "acilitar el saque de las armas. -#sta ciudad parece muy %ac)a -coment el "orastero. -&uando llegue la noc e se animar -replic Brennon. La c arla languideci de nue%o. #l tabernero obser%aba al otro, preguntndose qui-n pod)a ser. *n %aquero sin traba(o? *n pistolero? 9mbas cosas a la %e!? =upod)a aberlo tra)do a #speran!a, pueblo que no estaba en el camino de ninguna parte? Las meditaciones de Brennon y las posibles del "orastero "ueron interrumpidas por una sarta de imprecaciones, por unos restallidos y unos aullidos de dolor. *n ombre acababa de salir de M#l DoradoK y con un ltigo se dedicaba a despelle(ar %i%o a un perro, casi un cac orro. #l su(eto lle%aba una sucia camisa a cuadros y pose)a una lengua muc o ms sucia. ->/e ense$ar- a gru$irme? -gritaba repitiendo sus latiga!os-. >9unque tenga que arrancarte la piel a tiras? >Desagradecido?

.iCe.

2arios

ombres salieron a dis"rutar del espectculo que estaba dando Loco

->Duro con -l? -ri alguien-. >Demu-strale que t; le ganas a bestia? #l perrillo aullaba con todas sus "uer!as y pugnaba por escapar, arrastrando tras -l a su amo. 9l llegar "rente a la otra taberna, Loco .iCe le%ant el ltigo para descargarlo de nue%o, cuando una %o! orden3 ->'uelta ese ltigo? #l "orastero ab)ase puesto en mo%imiento, dando un par de pasos que le condu(eron al borde de la acera. .iCe le mir con los o(os llenos de sal%a(e sorpresa. 2acil un momento y, por ;ltimo, replic3 ->2yase al diablo? ->'uelta ese ltigo, cerdo? #sta %e! la orden "ue claramente amena!adora. .iCe comprendi la amena!a y comprendi, tambi-n, que deb)a obedecer o luc ar. Decidi acer ambas cosas. 'oltando el ltigo ec mano a su re%l%er. #l "orastero no i!o ning;n mo%imiento asta que el otro tu%o el re%l%er "uera de la "unda. #ntonces de su cadera derec a brot un "ogona!o y una nube de umo, y .iCe cay de lado, en medio del pol%o. #l "orastero a%an! acia -l. -#s tuyo este perro? -pregunt. -'). =u- tiene usted que %er con ello? -0e decidido comprarte el perro. /e dar- cinco dlares por -l, o sea cinco %eces el %alor del animal y mil %eces el tuyo. -#sto no terminar aqu) -gru$ .iCe, guardndose las monedas. -'i no eres prudente y te marc as, es posible que no termine aqu) -replic el "orastero, mientras el perro, reconociendo, sin duda, un amigo en -l, "ue a tenderse a sus pies. 'u antiguo amo se ale( co(eando. 'u %encedor le sigui con la mirada durante unos minutos y se inclin a acariciar la cabe!a del animal. De pronto le interrumpi una "uriosa y "emenina %o!, que gritaba3 ->&obarde? #+tra$ado, el de"ensor del perro %ol%ise y descubri a una (o%en que deb)a aber salido de la tienda inmediata. De estatura mediana, la muc ac a %est)a una corta "alda de cuero, botas de altas ca$as, camisa de ilo y lle%aba ce$ido al cuello un pa$uelo %aquero. *n sombrero de ala anc a de(aba escapar la abundancia de una cabellera casta$o oscura. -'eguro, se$orita -replic el "orastero-. :ude aberle matado y se lo merec)a, pero slo le estrope- un ala. Dentro de dos o tres semanas estar otra %e! bien. :or lo que %eo, a usted, se$orita, no le gustan los perros. -2e usted mal, "orastero. .e gustan los perros; pero no los coloco al mismo ni%el que los seres umanos. -0ace usted bien, se$orita -sonri, irnico, el (o%en-. Decir que un perro es igual que un ombre ser)a insultar al perro. #stn muy por encima de la mayor)a de ellos. La c ica mordise el labio in"erior y contest3 -*sted pro%oc a ese ombre para acerle que sacase el re%l%er y tener as) una e+cusa para erirle. 'ab)a que pod)a usted disparar antes que -l. -Le ad%ierto, se$orita, que yo no ab)a tenido asta a ora el, disgusto de conocer a ese amigo suyo. @l "ue el primero en sacar el re%l%er, y seguro que estaba dispuesto a disparar. -@sa es la e+cusa que dan siempre los asesinos pro"esionales... como usted. 'eguramente lo ;nico que le interesaba era agregar una muesca ms a la culata de sus re%l%eres.

&on %elo! mo%imiento, el "orastero desen"und sus re%l%eres y los tendi acia la (o%en, mostrndole las culatas3 luego, como ablando al perro, di(o3 -'), me gusta notar cmo saltan en mis manos; pero nunca se me ocurri ponerles muescas; un d)a de -stos se las a$adir-. 0ar bonito y ser%irn de a%iso. La (o%en le dirigi una mirada de desprecio y replic, secamente3 ->#s usted odioso? #l ombre guard los re%l%eres, y tirando sua%emente de las ore(as del perro, coment3 -4o parece que le seamos simpticos a la se$orita. 1 lo siento, porque es l cara ms bella que e %isto en mi %ida... Las palabras del "orastero "ueron interrumpidas por la llegada de cuatro (inetes que "renaron sus caballos "rente a la taberna. #l (e"e, ombre moreno y de aquilina nari!, no parec)a estar de muy buen umor. -#s usted el que dispar sobre uno de mis ombres? -pregunt, %iolentamente. -.e lo pregunta a m)? -replic el "orastero-. Lo ;nico que puedo decirle es que met) una bala en un cerdo de dos patas. 'i era uno de sus ombres, le dir- que elige usted muy mal a sus amigos. #l reci-n llegado i!o como si no ubiera o)do esto y sigui3 -=u- derec o tiene usted a interponerse entre un ombre y su perro? -@ste -replic sua%emente el "orastero, pasando las yemas de los dedos )ndices por las pulidas culatas de sus armas. ->1a? -replic el otro-. #s usted uno de esos a"icionados a (uegos malabares con los re%l%eres, no? =u- se le a perdido por aqu)? -9 m)? #s usted acaso el sheriff o un representante suyo? -4o soy el sheriff, pero... -:ero el sheriff ace lo que usted quiere, no? -interrumpi, burlonamente, el otro-. :ara el caso es lo mismo. #l "orastero ablaba con acento cansado, como si estu%iera discutiendo con un ni$o, pero de pronto su %o! su"ri una perceptible alteracin y, secamente, di(o3 -'i ese amigo que est detrs de usted no de(a quietas las manos, se %a a encontrar usted con otro ombre de menos, caballero. -4o te metas en esto, :eters -orden el (e"e. 1 %ol%i-ndose al que estaba de pie ante -l, sigui-3 Le e preguntado qu- se le ab)a perdido aqu). #s me(or que no ponga demasiado a prueba mi paciencia. #l desconocido se ec a re)r. ->:oner a prueba su paciencia? >/iene gracia? Bien, %eremos de qu- clase de madera estn ustedes ec os. #l (o%en i!o un %eloc)simo mo%imiento con las manos y -stas aparecieron armadas con sus dos re%l%eres, con los cuales amena! a los que estaban "rente a -l. -9 ora -sigui- %oy a contarles una %erdad. #n menos de segundo y medio puedo tumbarlos de espaldas a los cuatro. :or lo tanto %uel%a la cola y desapare!can. .e estn molestando. #l aspecto del muc ac o ab)a %ariado por completo. La sonrisa ab)a desaparecido de su rostro y todo su cuerpo estaba en tensin. 4o cab)a error posible en la realidad de la amena!a. &ogidos por sorpresa, los cuatro ombres no ten)an opcin y de mutuo acuerdo dieron media %uelta y se ale(aron acia M#l DoradoK, seguidos por las asombradas miradas de toda la poblacin de #speran!a. &uando desaparecieron de la taberna, el "orastero %ol%ise y trope! con la mirada de incredulidad y consternacin de Brennon. -=u- le ocurre, amigo?-pregunt. -=u- me ocurre? :ues que se a metido usted en un buen l)o, "orastero. 'abe qui-n era -se a quien a puesto en rid)culo? :ues 5sa)as Bulder, ms conocido por

4egro Bulder. &uando -l abla, toda la poblacin de #speran!a mue%e la cola, aplaude y dice que s). *n destello de ira pas por los o(os del desconocido. #n seguida recobr su aspecto abitual y coment3 -Debe de aberle resultado terrible encontrarse con alguien que ni aplaud)a, ni mo%)a la cola, ni dec)a que s). -4o es cosa de risa -reprendi Bren-non-. /iene en sus manos todo el poder de #speran!a, y si regresa con sus "uer!as le acribillarn a tiros. -#ntonces con%iene que #speran!a tenga un buen cementerio y un ospital espacioso. /odo ar "alta cuando la discusin aya terminado. -#l que usted termine con algunos de ellos no me(orar su situacin. *n ombre no puede ganar a %einte. 9unque no sienta ninguna simpat)a por 4egro Bulder, no me gustar)a que me destro!aran la taberna. De todas "ormas, si no tiene otro sitio adonde ir, puede entrar en ella. -Bracias. .e alegro de aber encontrado un ombre decente; pero no tema, no me ar- matar en su establecimiento. <eanudo la marc a. #ntrando en el corral, el "orastero ensill su caballo y lo condu(o a la parte delantera de la taberna. Despu-s de aber bebido con el propietario, mont a caballo y ale(se lentamente acia el #ste. #l perro que ab)a sido causa de todo el trastorno ec a correr tras -l, en medio de alegres ladridos. -4o te alegres tan pronto, MLealK -di(o el (inete, bauti!ando al perro con el primer nombre que le %ino a la memoria-. La cosa a;n no a terminado y qui! antes de poco %uel%an a llo%er sobre ti algunos palos.

Ca1:t%lo IB

El ra)'>o P Ca)sada 9bra am .eade, propietario del ranc o :. &ansada Nsu marca era una : inclinada a la i!quierda, como si estu%iese apoyada en un tronco8, estaba sentado en el amplio porc e de su casa, royendo pensati%amente la boquilla de una pipa que ac)a rato ab)ase apagado y mirando la amarilla y pol%orienta carretera que cru!aba los prados en direccin a #speran!a, situada a unos treinta y tantos Cilmetros de all). .eade era un ombre no muy alto, recio, de cabello y bigote grisceos, de unos cincuenta a$os cumplidos, en cuyo rostro se acusaba la tensin mental que le dominaba y que para cuantos le conoc)an era un problema, ya que en el :. &ansada todo parec)a marc ar %iento en popa, pues se trataba del me(or ranc o de toda la regin. De pronto la mirada de .eade capt un le(ano puntito negro en la carretera, y cuando, al cabo de unos minutos, el puntito se trans"orm en un (inete, el rostro del ranc ero se ilumin. 'ac del bolsillo una carta y, abri-ndola, la reley atentamente. 'u mirada se pos unos segundos en la e+tra$a "irma, que representaba una cabe!a de animal Nde lobo o coyote8 tra!ada de un solo rasgo. 9l "in, respirando ondo, sac una ca(a de cerillas de a!u"re y, encendiendo una, prendi con ella "uego a la carta, que utili!, a su %e!, para encender la pipa. Luego contempl cmo la llama consum)a todo el papel y despu-s aplast los negros restos quemados. .ientras tanto, el (inete que se apro+imaba "ue aumentando de tama$o y .eade %io que le segu)a un perro. Desapareci un momento el %ia(ero tras los primeros edi"icios del ranc o y al reaparecer en el patio salud con la mano al propietario, y desmontando, "ue acia la galer)a. -0ola, 'earles -salud .eade-. #ntre en casa. #ste sol es terrible. /eniendo en cuenta la -poca y el lugar, la abitacin donde entraron era muy lu(osa. #l piso estaba cubierto por una al"ombra india y los muebles, de roble, eran pesados, elegantes y cmodos. &on gran e+tra$e!a, el %isitante %io un lu(oso piano. #l due$o de la casa tra(o una botella de co$ac, %asos, agua "resca y una ca(a de cigarros. #l reci-n llegado sir%ise de las tres cosas y, acomodndose en un silln, encendi el cigarro elegido y aguard a que el due$o ablase. -0ace un par de semanas alguien mat a 'te%ens, mi capata!. Le dispar un tiro por la espalda... -.eade ablaba seca, casi %iolentamente-. Lleg su caballo, sin (inete, y en%i- a los muc ac os a que %ieran de encontrarle. 0allaron el cad%er en una ca$ada, en los :innacles. #ra un ombre bueno, tranquilo, sin enemigos y, sobre todo, era leal conmigo. #l ombre que ocupe su puesto correr los mismos riesgos. Lo comprende? -'eguro -replic 'earles. .eade acaricise la barbilla y al cabo de un momento sigui3 -0e recibido una carta en la cual se me anunciaba su llegada y se me daban ciertos conse(os. 0e estado meditando sobre ambas cosas y, aunque al principio no me gustaba muc o la idea de que usted "uera mi capata!, luego, al recordar cmo asesinaron a 'te%ens y los riesgos que ay que correr, e llegado a la conclusin de que nadie me(or que usted podr)a ocupar la pla!a %acante. La carta que e recibido ten)a una "irma e+tra$a. 'e imagina cul es? -*na cabe!a -replic 'earles. -'), una cabe!a; pero, de qu-? -De qu-? -pregunt a su %e! 'earles-. *sted es quien a recibido la carta. -'); pero usted es quien llega. &mo s- que no a abido otra (ugada sucia? -La persona que "irm esa carta que dice usted aber recibido, me entreg como presentacin una carta del (ue! :almerston para usted.

-#so dec)a El Coyote -murmur .eade. 'earles sonri. -/oda prudencia es poca, aunque yo le reconoc) en seguida. -&undo nos emos %isto? -sorprendise el otro. -0ace a$os. 1o era muy (o%en y usted algo ms que a ora. Bulder le tiene en sus manos, %erdad? -') -murmur .eade-. #n la %ida uno suele cometer a %eces tonter)as que se pagan muy caras. 0ubo un tiempo en que, como todos, yo rob- tierras. :odr)a decir que la ley me apoyaba y que los %erdaderos propietarios no ten)an sus documentos en regla. :ero no quiero dar a las cosas un nombre "also. 0ubo un d)a en que uno de los ombres a quienes despo(- %ino a %erme. /rat de asesinarme de una cuc illada y yo me anticip- a -l y le mat- de un tiro. Fue en de"ensa propia; pero, aunque quisiera, no podr)a probarlo. Bulder tiene ciertas pruebas que, si se sacaran a relucir, me per(udicar)an. 'obre todo porque -l domina a la ley. Bracias a esas pruebas me tiene puesto el pie encima y me obliga a acer lo que quiere. -4o puede librarse de esa carga? -4o. 0asta a ora no e podido; pero esa persona de quien emos ablado me a ec o %er que la solucin es muc o ms sencilla de lo que asta a ora yo me ab)a "igurado. /odo depende de usted. #l ombre que gobierne este ranc o a de ser de toda con"ian!a, pues en sus manos quedar la acienda. -*n momento, se$or .eade. 'abe esa persona que usted mat a aquel ombre? -'). 1 tambi-n sabe que a su "amilia no le a "altado, desde entonces, nada de lo necesario y asta de lo super"luo. 0e cuidado de que su mu(er, sus i(os y todos sus "amiliares traba(asen en el ranc o cobrando buenos sueldos. 4o saben que yo lo mat-, y una de las amena!as que Bulder mantiene suspendidas sobre mi cabe!a es la de que descubrir la %erdad a esa gente, y as), si la (usticia no termina conmigo, los i(os de aquel ombre se encargarn de matarme. -'upongo que no pensar utili!arme para des acerse de estos ombres. -4o, 'earles. '- que es usted %elo! y certero en el mane(o del re%l%er; pero no quiero alquilar sus armas para ese "in. Las quiero para de"ender mis propiedades. -#s de con"ian!a su equipo de %aqueros? .eade mo%i, dubitati%amente, la cabe!a. -4o s- -replic-. #so es algo que tendr que comprobarlo usted por s) mismo. 'te%ens a"irmaba que algunos de nuestros ombres eran de absoluta con"ian!a; pero no cit nombres. Lo malo es que algunos de mis %aqueros %inieron recomendados por Bulder y tu%e que tomarlos. Le concedo libertad de accin para disponer de ellos como guste. -Bien. #n qu- sentido le tiene puesto Bulder el pie encima? -.e despo(a de mi ganado. -'e lo roba? -4o; de cuando en cuando me pide cincuenta o sesenta cabe!as y tengo que en%irselas. -'lo por aber matado a un ombre en de"ensa propia? -pregunt, incr-dulamente, 'earles. .eade le dirigi una pro"unda mirada. 9l "in inclin la cabe!a y murmur3 -4o. 0ay otra cosa. ,tro moti%o por el cual nunca toco eso -y se$al la botella de co$ac-. *na %e! beb) demasiado e ice algo que... que quisiera contarle; pero a;n no me atre%o. 'e trata de algo que, unido a lo otro, bastar)a para condenarme. #s algo gra%e... -=ue El Coyote no sabe. -/al %e! no, o acaso s), pues en su carta me dec)a que sab)a todo lo relati%o a mi

pasado. -#st bien, creer- que, desde el momento en que me a en%iado, sabe que las culpas de usted no son demasiado gra%es. -Bracias. /engo la impresin de que usted sal%ar mi ranc o y a mi i(a. -/iene usted una i(a? Lo ignoraba. -'), a ) %iene. &arolina, quiero presentarte a nuestro nue%o capata!, el se$or 'earles. La (o%en acababa de entrar en el saln y 4icC reconoci en ella a la misma muc ac a que le ab)a llamado cobarde en #speran!a. 9l %er al pistolero no i!o intencin de tenderle la mano, limitndose a decir3 -#l se$or 'earles y yo ya tu%imos el gusto de conocernos. #l ranc ero mir e+tra$ado a su i(a y a 'earles, y -ste e+plic3 -La se$orita y yo nos conocimos ace unas oras, durante una discusin que sostu%e con el se$or Bulder y cuatro de sus sabuesos. 1, sin alterar en nada los ec os, 'earles e+plic a .eade lo ocurrido. #l ranc ero no pareci compartir la indignacin de su i(a. 9l terminar el relato, di(o3 -Bien, esta noc e cenar con nosotros, 'earles. -Bracias; pero pre"iero cenar con los muc ac os -se apresur a replicar el nue%o capata!, ad%irtiendo que la (o%en no parec)a muy satis"ec a con la in%itacin de su padre. @ste asinti y, le%antndose, di(o3 -2enga, le presentar- a sus ombres. 'alieron del saln, de(ando en -l a la en"urecida &arolina, y dirigi-ronse a las dependencias destinadas a los %aqueros, que en aquellos momentos estaban desensillando sus caballos o "umando a la sombra. #l se$or .eade anunci3 -.uc ac os, os presento a 4icC 'earles, el nue%o capata!. ,cupar el puesto de 'te%ens desde este preciso momento. 9lgunos de los %aqueros sonrieron amablemente murmurando un saludo; otros se limitaron a permanecer ine+presi%os, en tanto que unos pocos e%idenciaban su disgusto. 'earles se con"orm con obser%arlos a todos. -@sa ser su caba$a, 'earles -indic .eade, se$alando una construccin de troncos separada de la %i%ienda com;n de los %aqueros-. #st ya dispuesta; pero si necesita algo ms se le proporcionar. 9dis. 'earles meti su caballo en el corral y guard en su %i%ienda la silla de montar y la poca impedimenta que tra)a. La caba$a constaba slo de una abitacin amueblada con una cama, una estanter)a, %ar)as sillas y una mesa. &uando el (o%en se ubo quitado el pol%o del %ia(e, sali de su alo(amiento y dirigise al de los %aqueros. 9l acercarse oy %oces. -4o me gustan los perros -dec)a alguien-. 1 menos de noc e. .e asustan. #ra Aonat an, el cocinero negro. -4o debes asustarte -replic otro de los %aqueros-. 4o tienes que acer ms que cerrar los o(os y la boca y en la oscuridad el perro no podr %erte. La entrada de 'earles interrumpi la con%ersacin. 9l %er que el negro se apartaba de Leal, el nue%o capata! di(o, sonriendo3 -1o s- de un sistema me(or, Aonat an. De cuando en cuando puedes darle al perro un buen peda!o de carne y ser tu amigo para toda la %ida. Los perros no son como los ombres. 'i se les trata bien, ellos no lo ol%idan nunca. -'), se$or; lo ar- -prometi el negro, saliendo de la estancia y sonriendo ampliamente. -&reo que emos sal%ado a nuestro cocinero -sonri 'earles-. 'upongo que debe de ser de los me(ores que e+isten, no?

-') -contest el mismo que ab)a ablado antes aconse(ando a Aonat an que cerrase la boca y los o(os-. 4o ay cocinero que se le pueda comparar. La cena ser%ida en el comedor de los %aqueros (usti"ic la reputacin del cocinero. Leal asisti a ella royendo un magn)"ico y carnoso ueso y dirigiendo miradas de incon"undible agradecimiento a Aonat an. 'earles apenas abl, entreteni-ndose en obser%ar a los ombres de quienes acababa de ser nombrado (e"e. #ran die! y ab)a tres ms ocupados en otros puntos del ranc o. La (u%entud y la mediana edad estaban equitati%amente representadas. *no de ellos, llamado Dona ue, atra(o en seguida su atencin. #ra un ombre de unos cuarenta a$os, "uerte, de o(os peque$os y largo bigote que ocultaba casi enteramente la boca. #ra uno de los que no ab)an acogido con agrado el nombramiento del nue%o capata!. &on la misma ostil e+presin con que le ab)a mirado entonces contemplaba a ora el ca"-. -=u- clase de agua sucia es -sta? -gru$, al "in, cuando Aonat an entr con un nue%o plato. -#s ca"- -asegur el negro. -:ues a m) me parece agua de "regar platos -gru$ el otro-. /enemos un e+celente capata! y en seguida tratas de en%enenarle con esto. &on una sonrisa, 'earles declar3 -:ues a m) me parece un e+celente ca"-. -De %eras? -replic Dona ue-. Depende de lo que est- usted acostumbrado a beber. 'te%ens no ubiera tolerado que nos sir%ieran esto. #ra un buen capata! y no ser "cil que encontremos otro igual. #l torpe es"uer!o por mostrarse ostil era muy claro; pero 'earles "ingi no ad%ertirlo. Dirigi-ndose a todos, coment3 -#l se$or .eade me di(o que la muerte de 'te%ens era un misterio. -4ada de misterio -replic uno de los %aqueros, llamado Bailey, pero ms conocido por Huesos, ya que su cuerpo apenas constaba de otra cosa-. Los .scaras Blancas lo mataron. -'i repites muc o eso irs a reunirte con 'te%ens -di(o Dona ue. -=ui-nes son los .scaras Blancas? -pregunt 'earles-. 4o ab)a o)do ablar de ellos. -'on una cuadrilla de bandidos que operan por estas tierras y cuya identidad nadie conoce -contest Bailey. -/en)an algo ellos contra 'te%ens? -pregunt 'earles. -4o creo; pero tal %e! -l descubriera su escondite en los :innacles -indic Bailey-. Los .scaras Blancas son muy peligrosos y creo que ni el mismo 4egro Bulder desea ponerse a mal con ellos. ->Ba ? -gru$ Dona ue-. #l d)a en que Bulder se lo proponga ir a comerse a esos .scaras Blancas. 'earles tom buena nota de la obser%acin. 'in duda aqu-l era uno de los ombres que deb)an su puesto all) a la in"luencia de Bulder. -/arda muc o en propon-rselo -coment <ayton, uno de los %aqueros ms %ie(os-. =ui! tengamos que ser nosotros los que al "in terminemos con esos bandidos. Dona ue dirigi una mirada de odio a <ayton, y 'earles se di(o que antes de poco tendr)a que c ocar con aquel ombre. #l c oque ocurri muc o antes de lo que -l esperaba. 9 la ma$ana siguiente, despu-s del desayuno, reuni a los muc ac os en el corral para darles las instrucciones del d)a. ,bser% que Dona ue, otro %aquero llamado 5nnes, y Daniels estaban (untos. 9l momento sospec que iba a aber alg;n c oque. Los dos primeros cambiaban miradas de inteligencia y el tercero parec)a muy ner%ioso. -&reo que, desde que muri 'te%ens, usted, Dona ue, se encarg del almacena(e del eno-di(o-. :uede seguir encargndose de eso.

#n los o(os de Dona ue se pint el (;bilo que estas palabras le produc)an. 'i el nue%o capata! no le ten)a miedo, al menos tampoco deseaba pro%ocarle. 9rqueando el pec o, replic, belicosamente3 -.e parece que ay algo que oponer a eso. -Diga lo que tenga que decir -replic 'earles. Dona ue "runci el ce$o y replic3 -0a conseguido usted el empleo que legalmente debiera aber sido para uno de nosotros. #l patrn no a (ugado limpio al traernos un "orastero. 'earles no quer)a lle%ar las cosas por el camino de la %iolencia. :or ello replic3 -/al %e! tenga usted ra!n, Dona ue; pero qu- quer)a que le di(ese yo al se$or .eade? =ue ab)a elegido mal a su capata!? 2arios de los %aqueros se ec aron a re)r; pero Dona ue acentu su "uriosa e+presin y %iolentamente replic3 -1a le dir- yo unas cuantas cosas al se$or .eade. -Lo ;nico que le dir, Dona ue, es que acabo de despedirle -di(o, sin ninguna %iolencia, 'earles. 1 cuando Dona ue i!o un signi"icati%o mo%imiento con las manos, agreg-3 <etire la mano del re%l%er. >4o tiene usted %alor para desen"undarlo? Durante unos segundos los dos ombres permanecieron "rente a "rente, separados por slo un par de metros. 9l "in, Dona ue ba( los o(os. -.aldito? -rugi-. /e %oy... 'earles esperaba lo que iba a acer Dona ue y, antes de que -ste pudiera empu$ar su re%l%er la mano del capata! se cerr en torno de su mu$eca, impidi-ndole todo mo%imiento. -i&obarde? -e+clam-. 5bas a disparar contra un ombre que te %ol%)a la espalda. 9s) muri 'te%ens. >1 t; deseabas su puesto? .e dan tentaciones de... 'earles sacudi %iolentamente al ombre asta acerle casta$etear los dientes y, al "in, lo tir al suelo. ->2e a cobrar tu sueldo y lrgate en seguida? -orden. Bru$endo amena!as, Dona ue se puso en pie y se ale( acia el edi"icio del ranc o. 'earles %ol%ise acia los otros, preguntando3 -9lguien ms desea marc arse? -1o -declar 5nnes, partiendo tras de Dona ue. 'earles mir a Daniels y pregunt3 -1 usted? -1o pre"iero quedarme. -:er"ectamente -replic el capata!, procediendo a dar las instrucciones para el traba(o del d)a. &uando todo qued arreglado y los %aqueros marc aron a sus tareas, 'earles se encamin al ranc o, encontrando (untos a .eade y a su i(a. -0ola, 'earles -salud el propietario-. :arece que la cosa a empe!ado a "uncionar. -'), patrn -replic el (o%en-. 0e tenido que desprenderme de dos de sus ombres. 4o me parec)an muy seguros. -:ues asta a ora lo ab)an sido -inter%ino &arolina .eade-. #ran de con"ian!a. Los recomend el se$or Bulder. La %iolencia del ataque sorprendi a 'earles. -5gnoraba que "ueran amigos suyos, se$orita .eade -murmur. -4o ago amistad con %aqueros, se$or capata! -replic la (o%en-. 'upongo que, siguiendo su sistema, los pro%oc para acerles empu$ar sus re%l%eres y poderlos matar. -1 a$adir dos muescas ms, %erdad? -sonri 'earles-. 4o, se$orita. La ;nica pro%ocacin "ue encargar a Dona ue un traba(o que -l (u!g indigno y rec a!. 9l

intentar asesinarme por la espalda tu%e que discutir con -l. 5nnes le sigui por su propia %oluntad. -#l se$or Bulder no %er eso con gusto -ob(et la (o%en. ->#stoy arto ya de Bulder? -grit el se$or .eade-. &uando concedo un puesto importante a un ombre le apoyo con todas mis "uer!as, &arol. 'earles, puede usted despedir a todo el equipo, si quiere. Deseaba %erme para algo ms? -=uisiera ablar con usted de algunos negocios, se$or. 9sunto de ombres, que aburrir)a muc o a su i(a. 2ol%er- luego. &arol demostrse deliberadamente ostil y no parec)a dispuesta a retirarse, por lo cual 'earles sali del saln a tiempo de %er llegar a Bulder, quien, sin parecer "i(arse en el nue%o capata! del :. &ansada, entr en la casa. 9ll) "ue acogido con poco entusiasmo por .eade. -0ola, 9beF -salud-. 0e %enido a buscar a &arol para lle%arla a dar un paseo; pero antes quiero ablar contigo. -=u- sucede? -pregunt .eade. -=u- signi"ica eso de despedir a Dona ue y a 5nnes? -Dona ue recibi una orden y, en %e! de cumplirla, quiso empu$ar su re%l%er contra mi capata! -e+plic .eade-. #n cuanto a 5nnes, -l mismo se marc . -Dona ue est disgustado porque no se le concedi el puesto de 'te%ens -di(o, duramente, Bulder-. De dnde sacaste a 'earles? #l nombre me es %agamente "amiliar. -.e ablaron de -l y me lo recomendaron como ombre capa! de imponerse a un equipo y a una cuadrilla de bandidos. -/al %e! lo sea; pero no me es simptico y tiene que marc arse. .eade %acil un momento. 9l "in, umillando la cabe!a, replic3 -Dentro de unos d)as... ->/iene que marc arse ma$ana sin "alta? -orden Bulder-. 1, a propsito -sigui luego-3 me "altan setenta y cinco cabe!as para completar una remesa de ganado. Dentro de un par de d)as las en%iar- a buscar. =ue sean de tres a cinco d)as. #l ganadero a og di")cilmente su ira. La llegada de su i(a, dispuesta para dar un paseo a caballo, le a orr la di"icultad de una r-plica %iolenta. 9l %er a la (o%en, Bulder se sua%i!. -2eo que no as ol%idado el paseo que con%inimos -di(o. &arolina se sonri y, despidi-ndose de su padre, mont a caballo, ayudada por el propietario de 5. B. que, montando en seguida en su caballo, se coloc (unto a ella. &uando pasaban "rente al ranc o de los %aqueros %ieron a 'earles que entraba en -l. -@se es %uestro nue%o capata!, %erdad, &arol? -pregunt Bulder-. =u- opinas de -l? -4o opino nada -replic la (o%en, aunque "altando a la %erdad. -.e alegro -replic Bulder-. 9s) no debo preocuparme. 0e aconse(ado a tu padre que lo despida y tem) que sintieras alguna simpat)a por -l. -.i simpat)a no se de(a ganar "cilmente, se$or Bulder -replic &arol-. #spero que pap siga su conse(o. :ero, al decir esto, una duda pas por su cerebro. 0ab)a ad%ertido que, a pesar del poco tiempo que 'earles lle%aba all), su presencia parec)a aber logrado un signi"icati%o cambio en 9bra am .eade, que ab)a %uelto a ser ms el de antes. Bulder, satis"ec o de que sus temores no se con"irmaran, ol%idse del nue%o capata! y durante el resto del paseo slo se preocup de admirar a &arolina. 9unque nunca le ab)a ablado abiertamente de amor, ab)a de(ado entre%er claramente sus intenciones respecto a ella, y la misma &arol daba por descontado que alguna %e! ella
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9be, diminuti%o de 9bra am.

y Bulder se casar)an; sin embargo, aquel d)a se encontr con que la comparacin entre el ombre que deb)a ser su marido y el que cabalgaba (unto a ella surg)a demasiado a menudo y con un resultado que no ubiera sido ciertamente agradable para Bulder, de aberlo -ste conocido.

Ca1:t%lo B
La desa1ar&'&() de Meade 9 ;ltima ora de aquella tarde, el capata! del ranc o :. &ansada "ue llamado de nue%o por su (e"e. -0a %enido Bulder -empe! el ranc ero. 'earles asinti con la cabe!a y aguard lo que .eade ten)a que decirle. -Las cosas an llegado a un punto en el que ya no pueden continuar. 0ay que buscar una solucin. -&ul? -Bulder me tiene dominado -prosigui .eade-. :ero el poder que posee sobre m) slo es personal. 'i yo desapare!co, desaparece tambi-n su "uer!a. o&omprende? 'earles inclin la cabe!a. -#l moti%o de la %isita de Bulder a sido doble -sigui .eade-. =uiere que le despida a usted y quiere, tambi-n, que le entregue setenta y cinco cabe!as de ganado. >4o pienso obedecer ninguna de sus dos rdenes? Los acontecimientos se an precipitado un poco; pero eso no puede e%itarse, y aunque me ubiera gustado tomar la decisin con ms calma, tendr- que obrar de acuerdo con las circunstancias. 1o desaparecer- oy mismo sin de(ar ning;n a%iso ni rastro alguno. *sted, como capata! del ranc o, se ar cargo de la direccin del mismo y no recibir rdenes de nadie, pues slo puede recibirlas de m). #l (ue! :almerston, de Desierto, a sido nombrado e(ecutor testamentario y tutor de &arol. 4o sabe lo que pienso acer; pero le ayudar a salir de los apuros en que se %a a encontrar usted. -:ara su i(a %a a ser muy triste no saber qu- suerte a corrido usted -obser% 'earles. -Lo s-; pero no ay otro remedio. 'i &arol supiese la %erdad, su comportamiento ar)a sospec ar a otros y entonces el e"ecto del paso que %oy a dar se perder)a. 4egro Bulder me perseguir)a asta dar conmigo. <iley, del <. <., quiere unas cincuenta cabe!as de ganado de tres a cinco a$os. &on el dinero que le pague tendr usted para los gastos que se presenten, ya que la %erdad es que en el Banco apenas tengo cien dlares. &omo %er, amigo 'earles, a pesar de su "ama, tengo con"ian!a en usted y pongo en sus manos mi ranc o y mi "ortuna. -:uede con"iar en m) -asegur el antiguo proscrito. -9s) lo ar-. 1 a ora, muc ac o, recuerde que yo no le e dic o nada y que no tiene usted ninguna e+plicacin que dar acerca de mi ausencia. 9dis. Los dos ombres cambiaron un "uerte apretn de manos y se separaron. #l ranc ero sali de su casa ms alegre de lo que ab)a estado en muc o tiempo. La ausencia de .eade no sorprendi aquella noc e a su i(a, pues no era la

primera %e! que el ranc ero pasaba la noc e "uera de su casa; pero cuando el d)a siguiente transcurri sin que se supiera noticia alguna de su padre, la (o%en empe! a alarmarse, alarma que culmin cuando el caballo en que ab)a partido .eade regres sin su (inete. 'earles y &arol e+aminaron al animal, que parec)a muy "atigado y en cuya silla se %e)an unas inquietantes manc as oscuras. *n detalle tambi-n inquietante era la ausencia del "usil que el ranc ero sol)a lle%ar cuando sal)a a caballo. #sto era algo distinto de lo que esperaba 'earles, y temiendo que las cosas se ubieran complicado ms de lo que se ab)a con%enido, reuni un grupo de %aqueros y sali a recorrer los prados y el desierto, sin que su busca tu%iera ning;n resultado. &uando regres al :. &ansada, al cabo de seis d)as de in;til in%estigacin, tu%o que con"esar a &arolina que no s- ab)a allado ni rastro de su padre. Bulder estaba all) y escuc sombr)amente la noticia. -&arol, puedes disponer de mi equipo -di(o-. #llos continuarn buscando a tu padre. 4o comprendo qu- puede aberle sucedido. -'i estu%iera sobre la tierra le ubi-ramos encontrado -replic 'earles-. 'i est deba(o... -el capata! se encogi signi"icati%amente de ombros. -&reo lo mismo -asinti Bulder-. #n "in, no abandonemos la esperan!a. 9 propsito, &arol, tu padre me prometi setenta y cinco cabe!as para completar una e+pedicin. -#ncrguese de que sean entregadas -orden la (o%en, dirigi-ndose a 'earles. -=u- precio paga? -pregunt el capata!. #l rostro de Bulder se ensombreci. -4o ay que ablar del precio -replic-. #sos animales "orman parte del pago de una deuda. -:uede presentarme el documento que (usti"ique esa deuda? -pregunt el capata!. -=u- le importa eso? -grit Bulder-. 0a recibido usted unas rdenes. >&;mplalas? -4o es de usted de quien debo recibir rdenes, se$or Bulder -replic 'earles-. 1 aunque ar- lo posible por complacer a la se$orita .eade en cuanto me pida, no estoy dispuesto a entregar a nadie parte de los bienes de los que soy responsable ante el propietario del ranc o. 'oy el capata! de esta acienda. -Diga usted que lo era, 'earles -replic, %iolentamente, Bulder-. La se$orita .eade acaba de despedirle. -#so es algo que la se$orita no puede acer -replic 'earlesr. -4o? #s que este ranc o no es suyo? -/iene usted ra!n. #l ranc o no ser de la se$orita .eade asta que ella llegue a la mayor)a de edad. #ntonces podr despedirme; pero, entretanto, .eade me coloc en este puesto y yo permane!co en -l. 0ab)a tal "irme!a en el tono de 'earles que toda discusin resultaba ya in;til; por ello, el capata! dio media %uelta y marc a sus asuntos, de(ando a &arol y a Bulder. @ste declar3 -#ste tipo merece una buena leccin y yo me encargar- de drsela. D-(alo en mis manos y no te preocupes ms. :ronto te %ers libre de -l. .uc o despu-s de aberse marc ado Bulder, &arol sigui re"le+ionando sobre la situacin creada por la ausencia de su padre. 9unque "amiliari!ada con la %ida del ranc o, no sab)a nada de cmo se organi!aba el traba(o en -l. 9dems, la "r)a % tranquila autoridad del (o%en capata! le daba una con"ian!a muy grande, aunque no quer)a admitirlo. ,diaba a 'earles y deseaba que Bulder le ec ara de all).

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/ranscurrieron as) unos die! d)as sin que se supiese noticia alguna del desaparecido ranc ero. Los %aqueros, despu-s de %er cmo se ab)a portado 'earles con Dona ue, mostrronse dciles y dispuestos a colaborar. 1 nadie me(or que Daniels, a quien el capata! obser%aba atentamente. :or su parte, &arol, aunque segu)a es"or!ndose en considerar a 'earles como un tirano insoportable, se %e)a obligada a reconocer que el nue%o capata! sab)a mane(ar bien a los ombres. *na ma$ana llam a 'earles y le di(o3 -0e %isto que prepara usted una e+pedicin de ganado. 'upongo que debe de ser para el se$or Bulder. -'upone usted mal, se$orita .eade. #s para <iley, del <. <. 'u padre prepar la %enta y me ace "alta el dinero. -Le ace "alta a usted? -pregunt, sarcsticamente, &arol. -'). /engo que pagar los gastos del ranc o. -#st bien. 4o aga nada asta que yo able con el (ue! :almerston. 0oy %endr a %erme. -#l ganado lo tengo que entregar ma$ana -replic 'earles-. :or lo tanto, ay tiempo. #l (ue! :almerston lleg poco despu-s, en respuesta a la carta recibida de &arol. #ra un ombre de unos sesenta a$os, de rostro "irme y bondadoso, de cabello re%uelto que ni el peine ni el cepillo pod)an dominar. #n la regin se le respetaba como ombre recto, %aliente y muy diestro en el empleo de un Derringer de dos ca$ones que reposaba en una "unda sobaquera de donde pod)a salir con toda "acilidad en el momento en que su uso era necesario. -0ola, &arol -salud al entrar en el ranc o-. 0as crecido muc o desde la ;ltima %e! que nos %imos. 9;n no sabes nada de tu padre? Bien..., es pronto para desesperar. =u- quer)as de m)? &arolina .eade i!o sentar al (ue!, le sir%i his!y y agua "resca y, por "in, e+plic3 -9l e+aminar los papeles de mi padre encontr- una carta de -l en la que me dec)a que si llegaba a ocurrirle algo me pusiera en contacto con usted. 0ubiera pre"erido ir a Desierto; pero no me atre%) a acer sola el %ia(e. -1a s- -sonri el (ue!-. #n e"ecto, tu padre y yo emos sostenido relaciones amistosas durante muc os a$os. 0ace unos meses redact- su testamento. #n -l me nombra tu tutor. , sea, que asta que .eade reapare!ca o se tengan pruebas seguras de su muerte, yo le represento y ser- tu tutor asta tu mayor)a de edad. -#ntonces... -sigui, %acilante, la (o%en-, si quisiera casarme necesitar)a el permiso de usted. -'ospec o que s) -sonri el (ue!-. #l testamento pre%- seme(ante contingencia y, si te casaras sin mi permiso, tu erencia se %er)a reducida a una peque$a renta anual. 5gnoro los moti%os que obligaron a tu padre a incluir seme(ante clusula; pero debi de considerarlos importantes, ya que insisti muc o en ella. &arol qued pensati%a. 0ab)a pensado en el matrimonio como medio de librarse de la presencia de 'earles. &omo adi%inando su pensamiento, el (ue! declar3 -'i lo que te preocupa es la direccin del ranc o, no debes inquietarte. /ienes un e+celente capata!. -4o me gusta -replic, impetuosa, &arol-. 'e porta como si el ranc o "uera suyo. #s to!udo como una mu)a y parece un pistolero pro"esional. 'iempre est buscando pendencias. -/al %e! tenga algo de pistolero -sonri :almerston-; pero eso es una %enta(a cuando se quiere conser%ar un buen capata!. #l ombre que trate de disparar contra -l tendr que re"le+ionar un par de %eces antes de acerlo, pues se e+pondr a empu$ar

el re%l%er unos segundos demasiado tarde. -1 su destre!a en el mane(o de las armas le "aculta para dictar rdenes? #ntonces, el mayor idiota, por el simple ec o de ser un buen tirador, podr regir a los dems. -&arol, ests muy equi%ocada. *n ombre que sabe disparar de prisa slo puede acerlo pensando con agilidad. 0a abido pistoleros buenos y malos; pero pocos an sido unos idiotas. 1 en cuanto al comportamiento de 'earles, no ol%ides que representa a tu padre y que debe portarse como due$o del ranc o. -:ero no conmigo. -Lo a ec o? -pregunt el (ue!, sonriendo maliciosamente. -:ues... -la (o%en %acil y, al "in, reconoci-3 4o, no lo a ec o; pero se niega a acatar mis rdenes y e+plic lo ocurrido con el ganado e+igido por Bulder. -0i!o per"ectamente -replic el (ue!-. 9 los precios actuales del ganado, esos setenta y cinco animales representan una gran suma de dinero, y tu padre le i!o responsable de todo cuanto de %alor ay en este ranc o. &rees que obrar)a cuerdamente entregando unos bueyes que %alen ms de dos mil dlares "indose slo de la palabra de un e+tra$o? &ono!co per"ectamente los asuntos de tu padre y puedo asegurar que no deb)a ninguna suma importante ni peque$a a 5sa)as Bulder. 9dems quiero decirte que recomend- a 'earles a tu padre y que me alegra %er que no me equi%oqu-. #l (ue! ablaba bondadosa pero "irmemente, y &arol comprendi que era in;til seguir discutiendo con -l y muc o ms pedirle que despidiera a 'earles. :almerston ab)a adi%inado las intenciones de la muc ac a y se anticip a su peticin demostrando claramente que no estaba dispuesto a acceder a ella. 9dems, con lo dic o acerca de Bulder ab)a puesto de mani"iesto cul era su opinin acerca del due$o del 5. B. .s tarde, Bulder supo, por boca de &arolina, parte de lo que ab)a dic o :almerston. -.e e+tra$a muc o que tu padre pusiera su ranc o en manos de ese %ie(o loco -re"un"u$-. 2eo algo turbio en ello. Debemos ir con cuidado, peque$a. :uede que todo sea una trampa. -=u- quiere decir? -.uy sencillo. :almerston e+tendi el testamento y con%irtise, gracias a -l, en e(ecutor testamentario de tu padre. 9 su debido tiempo logr meter aqu) a 'earles, y luego, casi sin tiempo a que tu padre se diera cuenta de la clase de ombre que era su nue%o capata!, .eade desaparece y el ranc o pasa, prcticamente, a las manos de :almerston y 'earles. 9puesto a que nada les complacer)a a esos dos como que t; te casaras contra su %oluntad. #ntonces podr)an despo(arte de todo. #n "in, ya arreglaremos a ese par. &mo est de dinero 4icC 'earles? -2ender cincuenta cabe!as de ganado a <iley, del <. <. -&undo piensa entregarlas? -.a$ana. -Bien, eso nos da tiempo para entorpecer un poco su accin. &arol no pregunt a Bulder lo que pensaba acer. 'ospec aba que el ganadero buscar)a la "orma de impedir al capata! que entregase el ganado para que no pudiera, as), obtener el dinero que necesitaba; su resentimiento contra 'earles era tan grande, que &arol no se detu%o a re"le+ionar que as) per(udicar)a al mismo tiempo sus intereses. Las capciosas palabras de Bulder ab)an en%enenado su alma contra el ms "iel de sus ser%idores.

Ca1:t%lo BI
El me)saDe del Coyote 'earles emple parte de aquella ma$ana y el comien!o de la tarde en terminar de agrupar el ganado que pensaba entregar a <iley. Luego "ue a inspeccionar la ruta que conduc)a al <.<. #ste ranc o se encontraba a unos treinta Cilmetros del : &ansada y el camino discurr)a en la mitad de la distancia por la pradera, adentrndose ms tarde por un terreno boscoso que culminaba en el llamado &a$n del B;"alo. #l capata! ab)a de(ado ya atrs la pradera y a%an!aba por las estribaciones de las monta$as que eran atra%esadas por el ca$n, cuando, de pronto, de entre unos rboles que crec)an a unos ciento cincuenta metros de -l, %io surgir una columna de umo, acompa$ada del !umbido de una bala de gran calibre y, un instante despu-s, de una detonacin. 'earles se dio cuenta, cuando todo ubo ocurrido, de que, un momento antes de sonar el disparo, -l ab)a obligado a su caballo a saltar a un lado, obedeciendo a un s;bito e ine+plicable impulso. #l aberlo ec o le sal% la %ida. 1 de nue%o %ol%i a sal%arla al picar espuelas, y en %e! de buscar la proteccin que pod)an o"recerle las altas ierbas que crec)an a ambos lados del camino, sigui adelante, en direccin al oculto tirador. 9penas ab)a ec o esto una segunda bala !umb como un rabioso moscardn y mordi el borde del ala del sombrero del (o%en. #ste comprendi que ab)a ca)do en una emboscada, pues la segunda bala proced)a de otro punto. #mpu$ando su ri"le, 'earles salt del caballo y qued oculto tras los rboles de un bosquecillo. 9penas se ubo aplastado contra el suelo, otras dos balas !umbaron sobre -l, aciendo caer unas ramitas de pino. 'earles dispar contra una de las nubecillas de umo; pero lo i!o sin a"inar la punter)a. #n seguida se de( rodar asta el "ondo de una peque$a ondonada y rpidamente recarg el "usil. .ientras lo ac)a iba dndose cuenta de lo desesperado de su posicin. Los mo%imientos de sus ocultos enemigos eran "ciles de adi%inar. *no de ellos permanecer)a en su puesto, para impedirle que se mo%iera, en tanto que el otro dar)a un rodeo, escalar)a la ladera de la monta$a y, antes de die! minutos, podr)a disparar sobre -l desde una posicin segura, que le colocar)a entre dos "uegos. #ntretanto estaba seguro, pues las balas no pod)an alcan!arle all); slo cuando uno de los tiradores llegara a una posicin ms alta podr)a erirle sin que -l lograse impedirlo. Dispuesto a %ender, al menos, cara su %ida, 'earles se arrastr lentamente asta detrs del tronco de uno de los arbolillos que constitu)an la a%an!ada del bosque de grandes pinos que se e+tend)a asta lo alto de la monta$a. <ecordaba dnde se ab)a ocultado uno de los dos tiradores y su muc a prctica en aquella clase de luc as le i!o comprender que por tratarse de un punto donde la %egetacin era escasa, el asesino apostado all) no tardar)a de abandonarlo. #n cambio, el segundo disparo ab)a llegado de la parte donde la %egetacin era ms densa y o"rec)a "cil enmascaramiento. 9quel sitio era el que ms le preocupaba; pero al cabo de unos minutos de estu-

diarlo, comprendi 'earles que le ser)a imposible descubrir nada; por ello %ol%i su atencin acia el primer emboscado. 9penas lo ab)a ec o son una detonacin y oyse un grito de agon)a, seguido de un quebrar de ramas y arbustos. #l cuerpo de un ombre sali como disparado de entre la male!a y rod ladera aba(o. &asi al mismo tiempo el primero de los dos emboscados i!o otro disparo y, con la %elocidad del rayo, 'earles dispar contra la nubecilla de umo que ab)a brotado de entre unos matorrales. 'igui un absoluto silencio y 'earles aguard, en tensin, que ocurriera algo ms. 4o %ol%i a sonar ning;n disparo y slo se oy un a ogado batir de cascos de caballo que se ale(aban. =u- signi"icaba aquello? 'earles medit sobre lo ocurrido, recordando el disparo que ab)a derribado al ombre cuyo cuerpo se %e)a tendido a menos de doscientos metros de -l. =ui-n le iri? *no de los bandidos? 4o, no deb)a de ser aquello puesto que el disparo que, i!o el otro bandido no "ue dirigido contra 'earles. #sto parec)a indicar la presencia de un pro%idencial sal%ador. <ecord las palabras escuc adas en la .isin de 'an Auan de &apistrano, y, dominado por una s;bita seguridad, le%antse de su trinc era y, aga!apado, recorri en unos saltos un bre%e espacio descubierto asta llegar detrs de otro rbol. 4ing;n disparo. 4ing;n mo%imiento delator. 'earles se puso en pie y sin gran prisa a%an! por la pradera. #n unos tres o cuatro minutos recorri el espacio que le separaba del escondite del primer tirador. &uando lleg a aquel sitio %io a un ombre ca)do de bruces que ten)a (unto a -l un largo ri"le. 'earles crey reconocerlo y, al %ol%erlo, %io que se trataba del cad%er de 5nnes. *na bala que penetr por la "rente la ab)a destro!ado la cabe!a. *na gran emocin domin al (o%en. 9quella bala ab)a sido disparada por -l y quien la ab)a recibido era uno de los seis ombres que asistieron a la e(ecucin de su padre. ; <pidamente dirigise acia donde yac)a el otro cad%er. *n estremec)miento recorri su cuerpo al reconocer en -l a ' amrocC, otro de los que acompa$aron a Bulder el d)a en que el %ie(o Forbes "ue asesinado tan cobardemente La bala que ab)a matado a ' amrocC le entr por el cuello. *n relinc o arranc a 'earles de la inmo%ilidad en que le ab)a sumido el descubrimiento. :roced)a de un le(ano maci!o de rboles y el (o%en dirigise acia all). 9tados a un tronco encontr dos caballos. #n la silla de uno de ellos %io un papel prendido con un al"iler. Lo arranc y pudo leer3 M'i el ganado atra%iesa el &a$n del B;"alo, lo perders.K ->El Coyote? -e+clam 'earles. #l enmascarado no ab)a prometido en %ano su ayuda. #n el momento en que "ue necesaria ab)a llegado en "orma e"icac)sima e impresionante. Durante casi cinco minutos el pistolero estu%o contemplando el papel. Luego lo rasg en menudos "ragmentos y de( que el %iento lo repartiera por el bosque; despu-s, obedeciendo a una s;bita idea, desat los caballos y, lle%ndolos de las riendas, regres (unto al cuerpo de ' amrocC. Los animales retrocedieron, espantados, ante el cad%er; pero 'earles consigui dominarlos y les cubri los o(os. Despu-s carg sobre uno de ellos el cuerpo de ' amrocC, procediendo, luego, a acer lo mismo con el de 5nnes. 1a iba a marc arse cuando se "i( en el ri"le que ab)a utili!ado el antiguo %aquero del :. &ansada. Lo recogi y, con un estremecimiento de orror, %io, en la

culata, las iniciales de 9..., en cobre. -9bra am .eade -murmur-. &mo pudo este ri"le llegar a manos de 5nnes? .o%i dubitati%amente la cabe!a. 4o le gustaba el curso que tomaban los acontecimientos. #+amin luego el &a$n del B;"alo. #ra un lugar ideal para las emboscadas. 9l "in guard el ri"le de .eade (unto al suyo y, lle%ando de las riendas a los dos caballos con su t-trica carga, %ol%i sobre sus pasos, y dirigise a un punto que desde su regreso a #speran!a no ab)a tenido el %alor de %isitar. *nas oras ms tarde el sol poniente ilumin con sus ensangrentados rayos dos cuerpos que pend)an de la misma rama que die! a$os antes sir%i para a orcar al %ie(o Forbes. La d-bil brisa del anoc ecer balanceaba sua%emente los dos cad%eres. #n el tronco del rbol (unto a la gran M6 BK que de ni$o tra!ara Aosep Forbes, se %e)an dos rayas. La %engan!a de la muerte del %ie(o agricultor ab)a empe!ado.

Ca1:t%lo BII
La 1al&deC de Ne*ro /%lder #l due$o del 5.B. escuc con e%idente mal umor la noticia de que las cincuenta cabe!as de ganado destinadas al <.<. ab)an llegado a su destino y que 4icC 'earles ab)a cobrado los dos mil quinientos dlares estipulados, regresando con ellos al ranc o :. &ansada mientras los ombres emboscados en el &a$n del B;"alo aguardaban en %ano el paso de la punta de bueyes. :ero a;n aument su mal umor cuando :eters lleg trayendo otra noticia. -5nnes y ' amrocC an aparecido ya. -Dnde estaban? -gru$ Bulder-. 1a era ora de que apareciesen. :or lo %isto se gastaron en his!y el dinero que les di para que terminasen con ese 'earles. 'upongo que los encontraste borrac os perdidos... -'e balanceaban bastante; pero no a causa de la borrac era, sino debido a que colgaban de un par de cuerdas. -=u- quieres decir? -pregunt, %iolentamente, Bulder. -9l %ol%er acia aqu) pas- por las ruinas de la caba$a de Forbes. La recuerdas? -'). -La gente no gusta de pasar por all). Dice que el sitio est lleno de "antasmas desde que el due$o... desa"areci#. -'upongo que no %iste su "antasma, %erdad? -4o. Los "antasmas slo aparecen de noc e; pero el gran lamo que all) se le%antaba a ec ado "ruto doble, y de la misma rama que utili!amos para el %ie(o Forbes colgaban 5nnes y ' amrocC. &urioso, e ? -9 orcados? -pregunt, palideciendo, Bulder. -/en)an unas cuerdas atadas al cuello, pero antes de ser conducidos all), 5nnes recibi un bala!o en los sesos y ' amrocC otro en el cuello. Bulder lan! una imprecacin. -0ay algo ms -sigui :eters-. #n el tronco, (unto a la marca del 6 B, ab)a dos

muescas reci-n ec as. Dos muescas. Dos cad%eres. <ecuerda que "uimos %arios los que asistimos a aquella "iesta. /;, yo, 5nnes, ' amrocC, Daniels, Dona ue. 2eremos para qui-n se talla la pr+ima muesca. Bulder se ec a re)r, aunque no con risa natural. -:ierdes la serenidad, :eters. 0an pasado die! a$os desde aquello. 0ubo tiempo ms que sobrado para que si alguien ten)a que %engarse lo ubiera ec o. 'in duda alguien se enter de la istoria y desea burlarse de nosotros. -.atando a dos ombres a la %e!? -pregunt, irnicamente, :eters. -&asualidad... -empe!, no muy seguro, Bulder. -4ada de casualidad -interrumpi :eters-. 9quellos dos ombres ten)an que acer un traba(o3 el de asesinar a 'earles. 'in embargo, a pesar de lo bien dispuesto del plan, "ueron ellos los asesinados. 'earles estu%o all) y contra -l se dispararon algunos tiros; pero estu%o alguien ms. 9lguien a quien no quisiera tener en"rente. -De qui-n ablas? -/oma -replic :eters, tendiendo a Bulder unos tro!os de papel-. &onoces esto? :eters se$alaba uno de los papeles, en el cual se %e)a dibu(ada una tosca cabe!a de lobo. -=u- es? -pregunt Bulder, plido como un muerto. ->La "irma del Coyote? -iBa ? El Coyote a muerto. 0ace a$os que no se oye ablar de -l. -#so no quiere decir que aya muerto, 5sa)as. -#ntonces, qu- crees? -=ue a tomado a su cargo %engar a Forbes. 'abe Dios cmo se enter de la istoria de aquello y debi de en%iar a 'earles aqu) para que traba(ara en descubierto mientras -l lo ac)a en la sombra. -/odo eso te lo "iguras gratuitamente. -4o, 5sa)as. #stos papeles los encontr- entre la ierba, en el sitio donde se apostaron 5nnes y ' amrocC. :arecen tro!os de un mensa(e rasgado. #n otro de los que encontr- "igura la palabra Bu"..., lo cual quiere decir que el mensa(e trataba del &a$n del B;"alo, y como all) estaban los nuestros para impedir que el ganado llegara a manos de <iley, es lgico suponer que alguien -y nadie me(or que El Coyote- ad%irti a 'earles, despu-s de ayudar a matar a 5nnes y a ' amrocC pues las balas que los mataron son de distintos calibres. -1 qu- puede aber %enido a buscar aqu) El Coyote, si realmente -l anda metido en este asunto? -:uede aber querido %engar a Forbes y, tambi-n, puede aber %enido con la intencin de terminar con la banda de los .scaras Blancas, o sea matar dos p(aros de un solo tiro. ->&llate? -orden, alarmado, Bulder-. Las paredes pueden tener o)dos. :eters ec se a re)r. O -&reo que ay alguien que ya sospec a de nosotros y nos relacionan con lo .scaras Blancas. #scuc a3 'earles a sal%ado la situacin, tiene dinero, est cada %e! ms "irme en el :. &ansada y %a a ser un enemigo peligroso. 0oy a llegado un nue%o miembro para la banda. #s 'ol :oniente, el pistolero te(ano. 2iene bien recomendado, est sin dinero y conoce la "ama de 4icC 'earles. /amp)oco le conocen a -l aqu). :or qu- no lo sueltas contra el capata! del :. &ansada? -'ol :oniente nos ser)a muy ;til y no me gustar)a que 'earles lo matara en una luc a "rente a "rente. -=ui-n abla de eso? *n tiro por la espalda mata tan bien como uno disparado cara a cara. 'omos lo bastante "uertes en #speran!a para que 'ol :oniente se libre de toda molestia.

#l propietario de 5.B. re"le+ion unos instantes. . -&reo que tienes ra!n -di(o, al "in-. :repralo todo para esta noc e. =uiciste con los dos cad%eres? -Los cargu- en los caballos y los enterr- bastante le(os -"ue la indi"erente respuesta de :eters-. 4adie los ec ar de menos en #speran!a y a nosotros no nos interesa que se agan a%eriguaciones. -4o, no nos interesa -ri Bulder-. 9%isa a 0et Pyler. -4uestro amado sheriff ser pre%enido -prometi :eters. :oco despu-s sal)a del ranc o.

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9quella tarde 'earles entr en el Banco y deposit mil no%ecientos dlares, o sea cuanto le quedaba despu-s de aber pagado los sueldos de los %aqueros y algunos peque$os gastos ms. 9l salir entr en la taberna de Brennon. @ste le salud alegremente y coloc ante -l una botella de buen his!y. -#s del que yo bebo -e+plic, para remarcar su e+celencia-. &mo marc an las cosas en el :. &ansada? -.uy bien -replic 'earles, sir%i-ndose una peque$a cantidad de licor que degust a peque$os sorbos-. 0asta a ora no emos tenido ning;n tropie!o. Brennon sonri alegremente. -#s usted el ombre que #speran!a necesita. -:ero un ombre solo no puede nada contra %einte -sonri 'earles, repitiendo las palabras del tabernero. -4o retiro lo dic o -sonri Brennon-. 9unque un ombre de cora(e, apoyado por unos cuantos ms, puede luc ar con %enta(a sobre %einte. -'eguro -replic 'earles-. =u- le parece <iley, del <.<.? -#s onrado y tiene buenos amigos. 1a s- que a lle%ado usted la manada al ranc o de <iley, y puedo decirle que en M#l DoradoK apostaban triple contra sencillo a que usted no llegar)a (ams. -/al %e! los .scaras Blancas no sent)an inter-s por las reses. #s curioso que el sheriff de #speran!a no aga nada contra ellos. -0et Pyler no tiene prisa por e+terminarlos. Dice que mientras no molesten a la poblacin no es cosa de ir, tampoco, a molestarlos. -Buena "iloso")a, Brennon. :uede usted encargarse de reunir un grupo de gente onrada que no tenga miedo de usar un re%l%er? -#starn reunidos para cuando usted los necesite -prometi Brennon-. 1 cuando llegue el momento todos desenterrarn el ac a de la guerra. 'earles sali de la taberna y entr en uno de los almacenes, el ms pr+imo al establecimiento de Brennon. #l (o%en recordaba aber %isto salir de all) a &arol. -') -di(o &alla an, el propietario, en respuesta a la pregunta de 'earles-. 9qu) compraba siempre el se$or .eade. 1, sonriendo maliciosamente, agreg3 -:or cierto que e recibido orden de no %enderle nada a usted. -#ntonces tendr- que ir a %isitar a su competidor -replic 'earles. &alla an se ec o a re)r. -0ar bien. Bulder es el due$o del cuerpo y del alma de Qinter, y el pobre tambi-n abr recibido instrucciones. -#n tal caso los comerciantes de Desierto abrn ec o suerte. -4o se precipite, 'earles -ri &alla an-. 0e dic o que recib) rdenes; pero no

creo que me aya o)do usted decir que piense cumplirlas. =u- necesita? 'earles detall los art)culos que necesitaba y con%ino con &alla an que al d)a siguiente le "uesen en%iados al ranc o. Despu-s de despedirse del tendero, 'earles se dirigi acia M#l DoradoK. 'u entrada pro%oc indudable conmocin. 'earles %io cmo los clientes de Blen cambiaban comentarios en %o! ba(a. #l ;nico que no parec)a sentir ning;n inter-s por lo que estaba sucediendo era un %aquero me(icano que deb)a de aber su"rido una terrible ca)da, pues toda su cabe!a estaba cubierta por blancos %enda(es de algodn, que de(aban tan slo al descubierto la boca y los o(os. #l ombre beb)a lentamente un %aso de aguardiente. 1 deb)an de ser tan grandes sus propias preocupaciones que no le quedaba tiempo ni umor para ocuparse de las a(enas. 'earles pidi una copa de his!y y cla% la mirada en el rectangular y alargado espe(o que ocupaba todo el espacio que quedaba entre las ileras de botellas de detrs del bar y el tec o. :or medio de aquel espe(o %io cmo al minuto escaso de aber entrado en M#l DoradoK, un ombre penetraba, tambi-n, en el local. #l reci-n llegado era de mediana estatura; pero la anc ura de sus ombros le ac)a parecer ms ba(o, casi peque$o. 'u tra(e era el de los %aqueros, y los ;nicos detalles notables eran sus dos re%l%eres -que lle%aba muy ba(os y con las "undas su(etas a las piernas- y las manos, que eran largas, en(utas, muy bronceadas por el sol. 9quel ombre no estaba acostumbrado a usar guantes... y los guantes son un estorbo cuando se trata de empu$ar deprisa un re%l%er. -#s un pistolero -pens 'earles, que conoc)a bien el tipo. #l reci-n llegado se coloc a unos dos metros de 'earles. /omando la botella que el camarero le ab)a tendido, se sir%i una modesta racin de licor, detalle que tambi-n "ue ad%ertido por 'earles. 'u atencin "ue atra)da en aquel momento por la llegada de un grupo de ombres entre los cuales reconoci a Bulder y al sheriff, cuya estrella de plata brillaba tenuemente. Los otros parec)an agentes del sheriff, y algunos luc)an las insignias de su cargo. -')r%enos de lo me(or -orden Bulder, dirigi-ndose al camarero. La llegada del grupo oblig a 'earles a apartarse un poco. #n el mismo instante que lo ac)a se oy caer un %aso al suelo. 9l momento escuc se una imprecacin, y 'earles, antes de que pudiera %ol%erse, sinti contra su espalda el duro contacto del ca$n de un re%l%er. ->#st;pido? -gru$ la %o! de su %ecino-. #sto te %a a costar... -4ada -di(o otra %o!-. 'ol :oniente, tienes un re%l%er apoyado contra tu cabe!a, y si disparas el tuyo no %ol%ers a cometer otra tonter)a seme(ante. #l ombre que enca$onaba con su re%l%er a 'earles qued inm%il, como esperando rdenes. 4o tard en recibirlas. -Buarda tu artiller)a y %ete -sigui la %o!. 'ol :oniente obedeci y, con paso lento, marc acia la puerta de M#l DoradoK. 2ol%ise slo un momento, para pasar entre unas mesas, y pudo %er que el ombre que le ab)a dado la orden era el me(icano de la cabe!a %endada, que acababa de guardar tambi-n su re%l%er y, %uelto acia el bar, estaba diciendo3 -&ontin;e la "iesta, caballeros. 0a sido un incidente sin importancia. 'earles iba a %ol%erse acia su sal%ador, cuando 'ol :oniente, con %eloc)simo mo%imiento, lle% la mano derec a a la culata del re%l%er, lo desen"und y quiso le%antar el percutor; pero aqu) se termin su accin, pues el me(icano, a pesar de aber buscado su re%l%er cuando ya la mano de 'ol :oniente estaba en la culata del suyo, "ue el primero en sacarlo y disparar. Dos %eces abl su re%l%er. La primera, para arrancar el largo &olt que empu$aba el pistolero, y la segunda para dirigir la bala al lbulo de la ore(a derec a de

'ol :oniente. @ste tard unos segundos en comprender lo ocurrido. :rimero mir est;pidamente su %ac)a mano y luego, mo%ido por el "uego que abrasaba su ore(a, lle% la misma mano a la parte erida. 9l "in, y con los o(os desorbitados por el espanto, comprendi. ->El Coyote? -murmur en un siseo que lleg a todos los o)dos. -2eo que me conoces -di(o el me(icano, arrancndose el %enda(e y de(ando al descubierto su enmascarado rostro-. 4o debiste nunca cru!arte en mi camino -sigui-3 4o %uel%as a acerlo. 'ol :oniente retrocedi, como atontado. Luego se oy el galope de un caballo y todos comprendieron que el "amoso pistolero que ab)a tra!ado en sangre su nombre en muc as peleas, u)a, atemori!ado, ante la amena!a del ms temido de los nombres del ,este. 0et Pyler se crey obligado a decir algo. 'ab)a que El Coyote no sol)a matar a los sheriff, y por ello protest3 -=u- signi"ica eso de %enir a turbar la pa! de este pueblo? .e dan tentaciones... -*sted perdone, se$or sheriff -replic, duramente, el enmascarado, guardando su re%l%er-. 4o sab)a que 'ol :oniente "uera amigo suyo. -4o lo es... 4o lo ab)a %isto nunca. :ero represento a la Ley... -1 se retrasa usted un poco en inter%enir. &uando el se$or que se a marc ado ten)a el re%l%er contra la espalda de este caballero, usted no se alter lo ms m)nimo. -2i cmo ese ombre le tiraba el %aso de licor y como eso se considera una o"ensa, le abr)a estado bien empleado a 'earles que le ubieran pegado un tiro... -0et Pyler, en mi larga %ida e tenido el disgusto de conocer a muc os sheriffs y comisarios; pero usted es el peor de todos ellos -replic el enmascarado-. 4o comprendo cmo los ciudadanos de esta poblacin tu%ieron que ir al desierto a buscar una serpiente de cascabel como usted para colgarle la estrella en el pec o. ->.e est insultando? -(ade el sheriff. ->=u- inteligencia? -ri El Coyote-. '), le estoy insultando, y le doy todas las oportunidades que quiera para empu$ar su re%l%er y de%ol%erme el insulto. 0et Pyler palideci mortalmente; pero estaba en una situacin que no admit)a retroceso; por ello tartamude3 -=uiere obligarme a ec ar mano a las armas para poderme asesinar... La mano derec a del Coyote tra! un %elo! c)rculo en el aire. :rcticamente nadie %io cmo el re%l%er sal)a de la "unda y %ol%)a a ella; pero, en cambio, todos escuc aron la detonacin y %ieron cmo la ore(a derec a de Pyler se ensangrentaba, marcada para siempre con la marca del Coyote. ->&obarde? -grit Pyler, lle%ndose la mano a la erida. -.odere su lengua, se$or Pyler -pre%ino el enmascarado-. /raiga una bara(a, saque una carta y yo sacar- otra. #l que obtenga la ms alta disparar primero. La distancia que nos separar ser de dos metros. 4o creo que le "alle la punter)a. 'i no se atre%e, lrguese de aqu), porque cuando cuente tres le destro!ar- una pierna. 0et Pyler %acil slo un momento, en seguida dio media %uelta y escap de la taberna seguido por algunas carca(adas. El Coyote pase su mirada por la sala, y, arreglndose el sombrero, abandon lentamente el local sin %ol%er una sola %e! la cabe!a, a pesar de lo cual ninguno de los que all) estaban se atre%i ni a acercar la mano a la culata de su re%l%er. 9l llegar (unto a la puerta %ol%ise, y dirigi-ndose a 'earles di(o3 -&aballero, cuide muc o de quienes se colocan a su lado. 'lo cuando ubieron transcurrido casi cinco minutos de la salida del enmascarado la %ida %ol%i a M#l DoradoK.

Fue 5sa)as Bulder quien primero recobr la palabra. Dirigi-ndose a 'earles, declar, impetuoso3 ->/iene usted buenos amigos? 'earles a%an! acia -l y, con el rostro demudado, orden3 -'aque sus armas y de"i-ndase como un ombre. #staba inclinado acia adelante, con las manos, como garras, ro!ando las culatas de sus re%l%eres, dispuesto todo -l a saltar como un muelle en %iolenta tensin. Bulder palideci; pero aciendo un es"uer!o logr decir3 -5mita usted lo que %e acer a los otros. 9dems, como puede %er yo no lle%o re%l%er. 'earles sonri burlonamente y desci$-ndose el cinturn lo de(, (unto con las armas que pend)an de -l, encima del mostrador; luego, dirigi-ndose a Bulder, di(o3 -1a que no quiere e+ponerse a recibir un bala!o en la cabe!a, supongo que no tendr incon%eniente en recibir unos cuantos pu$eta!os. :or un momento el ranc ero pareci sorprendido; luego un destello de alegr)a cru! por sus o(os. #n aquellas tierras no ab)a un ombre capa! de dominarle en una luc a a bra!o partido. 'u asombro "ue compartido por los dems; pero ese asombro a;n "ue mayor cuando, despu-s de quitarse las espuelas, los dos ombres a%an!aron uno contra el otro y Bulder, despu-s de lan!ar en %ano un poderoso pu$eta!o, se encontr con un "ulminante derec a!o de 'earles, quien, sin darle tiempo a reponerse de la sorpresa y de los destructores e"ectos del pu$eta!o, complet -ste con una serie de rpidos golpes que parecieron derretir las piernas de Bulder, quien, con los o(os en blanco y los m;sculos sin "uer!a, se desplom ante su ad%ersario sin aber tenido ni la oportunidad de alcan!arle con un solo golpe. Aams se ab)a %isto una derrota tan rpida. La impresin producida "ue tan grande que, a pesar de la espectacular aparicin del Coyote, en las oras que siguieron nadie en #speran!a abl de otra cosa que de la pelea entre Bulder y 'earles. 'in embargo, a la ma$ana siguiente 0et Pyler cla% en el tablero de los a%isos un cartel recordando a todos que desde ac)a die! a$os e+ist)a un importante precio por la cabe!a del Coyote. #l cartel o"rec)a die! mil dlares a quien entregase, %i%o o muerto, al misterioso enmascarado. 4inguno de los que lo leyeron pens, ni por un momento, en acer nada para ganar dic o premio. 0ab)a "ormas ms cmodas y seguras de obtener dinero, aunque no tanto.

Ca1:t%lo BIII
Be)*a)Ca Bulder estaba umillado ")sica y moralmente. 4o atre%i-ndose a mostrar su magullado rostro, se encerr en su ranc o, rumiando su derrota. :or lo que ac)a re"erencia a las eridas de su cuerpo, les daba poca importancia, pues sus e"ectos pasar)an pronto; pero la erida moral durar)a muc o ms, porque era in"initamente ms onda. #l recuerdo de lo ocurrido le ac)a lan!ar imprecaciones. #n medio de una de ellas, :eters entr a %erle. -.aldiciendo y (urando no se arregla nada -di(o el capata! del 5. B.

Bulder le dirigi una "uriosa mirada. -=u- quieres que aga? -:reparar el ataque. 'earles a descubierto su (uego y sus "uer!as. El Coyote le apoya, tiene dinero y, adems, tiene el ri"le que lle%aba 9bra am .eade el d)a en que "ue asesinado. -&mo lo sabes? :or Daniels? -4o. Daniels se a %uelto onrado y no quiere saber nada de nosotros; pero ay otros que nos ayudan. 'earles es un pistolero pro"esional; pero tambi-n es otras cosas. -1a lo s- -gru$ Bulder-. #s amigo del Coyote, lo cual es algo. :eters se encogi de ombros. ->El Coyote? >Ba ? =u- "uer!a tiene ese enmascarado? 4inguna. :odr mo%er gui(arros; pero no monta$as. #n cambio e+isten "uer!as capaces de arrollarle. -&ules? -4o importa a ora. /; quieres des acerte de 'earles, no? :ues bien, ace unas semanas tres ombres asaltaron el Banco de 'anta 9na. Dos de aquellos murieron; el tercero escap. 1 si la descripcin que de -l icieron no est equi%ocada, sospec o que se trata de nuestro buen amigo 4icC 'earles. -1 qu-? &rees que 0et querr (ugarse la cabe!a deteni-ndole por algo que ocurri "uera de los l)mites de su (urisdiccin? -:uede aber gente ms %aliente que nuestro sheriff. 1 en cuanto a delitos ocurridos "uera de la (urisdiccin de Pyler... #scuc a...

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9 la ma$ana siguiente 'earles entr en su caba$a, de regreso de una %isita de inspeccin a los pastos, y lo primero que atra(o su mirada "ue un papel cla%ado en la pared. Fue a cogerlo, presintiendo de qui-n proced)a, y ley, e+tra$ado, sus bre%es l)neas. Dec)a as)3 M<etira el dinero del Banco.K 'earles con"iaba lo bastante en su (e"e para no dudar ni un momento. .ontando a caballo, sin detenerse a descansar, marc al galope acia #speran!a, dirigi-ndose en seguida al Banco, de donde retir el dinero que ten)a depositado. :ara mayor comodidad lle%se los mil no%ecientos dlares en billetes. .ientras regresaba al ranc o, 'earles re"le+ionaba acerca de lo que pod)a aberle ocurrido a .eade. 4o con"iaba muc o en que el propietario del 5. B. estu%iese a;n con %ida. #l alla!go de su "usil en poder de 5nnes (usti"icaba todas las sospec as de que 9bra am .eade ubiera sido asesinado. 9dems, su e+tra$o silencio slo ser%)a para con"irmar los ms trgicos presentimientos. :reocupado con estos pensamientos, encaminse acia los pastos que lindaban con el desierto. La ierba era escasa y mala, y no %io a ninguno de sus %aqueros. De( descansar un rato su caballo y luego reemprendi la marc a acia el ranc o, llegando a -l a media tarde. &asi antes de tener tiempo de desensillar su caballo "ue interrumpido por la llegada de uno de sus ombres, que anunci a grandes %oces3 ->Los .scaras Blancas an asaltado el Banco de #speran!a? 0an erido al gerente. #l asalto ab)ase %eri"icado de acuerdo con la costumbre de los bandidos de aquellas regiones. .ientras unos guardaban la entrada del Banco, otros penetraron en su interior y, amena!ando al gerente con sus armas, le obligaron a entregar todo

cuanto ab)a en el local; despu-s, para impedirle que diera la alarma,, le dispararon un tiro y escaparon con el bot)n. -'e a "ormado un grupo dirigido por Pyler, <iley y otros, y estn persiguiendo a los bandidos -termin de e+plicar el %aquero-. Debemos unirnos a ellos. /odos aprobaron estas palabras como si se tratase de acudir a una "iesta en %e! de marc ar acia una posible muerte, dando por descontado que los bandidos ab)anse lle%ado tambi-n el dinero del ranc o. -#l dinero est aqu) -anunci 'earles, mostrando los billetes que ab)a retirado del Banco. #l entusiasmo de los %aqueros "ue mayor; pero no redu(o sus deseos de marc ar detrs de los bandidos. 'earles dirigise acia la casa principal, entr en el saln y entreg el dinero a &arol. -/rataremos de ca!ar a los bandidos -e+plic-. :re"iero que guarde usted el dinero, pues... -=u-? -pregunt &arol. 'earles se encogi de ombros. -:odr)a ocurrirme algo que me impidiese regresar para decirle en dnde lo guard-. -#s necesario que %aya usted? -pregunt &arol. -'oy el (e"e y no est bien que cuando ellos e+ponen su %ida yo que me quede atrs. &arol inclin la cabe!a y su rostro e+pres onda amargura. -&unto terminarn estas %iolencias? -pregunt. -9lg;n d)a -sonri 'earles. #ra la primera %e! que la (o%en se mostraba umana con -l. -4o, no terminarn nunca -replic &arol-; cuando no luc an con las pistolas pelean a golpes, como si con ello consiguieran algo prctico. 'earles comprendi que &arol estaba enterada de la pelea que Bulder y -l ab)an sostenido en M#l DoradoK. :ero como la (o%en no i!o mayor mencin de ella, el capata! se abstu%o tambi-n de re"erirse al incidente. <ecomend a &arol que guardara bien el dinero, y, saliendo del ranc o, mont a caballo y parti al "rente de los %aqueros, cortando el desierto para unirse a la "ose$ que marc aba detrs de los ladrones. La tarea era in;til, pues los autores del asalto tu%ieron tiempo sobrado para escapar. 'in embargo la persecucin sigui, sin descanso, mientras ubo lu!. #ntonces los ombres se reunieron para pasar la noc e al amparo de unas rocas, al pie de las cuales encendieron unas ogueras de artemisa y matorrales de creosota. #ntre los que "ormaban la "ose "iguraba 5sa)as Bulder; mas ni por una %e! mir a 'earles. #ste abst;%ose, tambi-n, de decirle nada. 9l llegar la ora de tumbarse a dormir, el capata! del :. &ansada eligi un apartado rincn y de( los re%l%eres al alcance de su mano. 9penas se ab)a en%uelto en la manta oy un ruido que se acercaba a -l. 5ncorporndose sobre el codo i!quierdo, 'earles le%ant uno de sus re%l%eres y apunt acia la sombra que acababa de surgir de las tinieblas. :or un momento el capata! crey que se trataba de un ombre que a%an!aba a gatas; pero un %iolento (adeo le con%enci de su error. *n instante despu-s la sombra saltaba sobre -l. -=u- aces aqu), Leal? -sonri el capata!, palmeando el lomo del perro. @ste lami la cara con grandes lengLetadas. 9l querer apartar a su perro, las
%ose se llama a la reunin de %aqueros y ciudadanos que en las poblaciones del ,este se reun)an para perseguir a los bandidos.
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manos de 'earles trope!aron con un papel su(eto con una cuerda al cuello del animal. #l capata! qued un momento inmo%ili!ado, como si ubiese recibido una descarga el-ctrica. Luego, aciendo un es"uer!o, desat la cuerda y con ayuda de una cerilla e+amin el papel. #ra una bre%e nota en la cual se le ordenaba3 M<egresa en seguida al ranc o :.K La "irma era tambi-n del Coyote. 'earles reley la nota, le aplic la llama de la cerilla y antes de que el papel "uera consumido se puso en pie, guard los re%l%eres en la "unda, y desli!ndose "uera de su re"ugio "ue en busca de su caballo. .ont en -l y primero a paso lento, para no llamar la atencin, y luego, cuando estu%o ya a una distancia con%eniente, al galope, parti acia el ranc o. Dos oras in%irti el "atigado caballo en llegar a su destino. La noc e era muy oscura; pero el plateado resplandor de las estrellas ac)a %isibles las construcciones del ranc o :. &ansada. 'earles abandon su montura a corta distancia y dirigise acia la casa, e+aminando bien el terreno. 4o se %e)a ninguna se$al de %ida; pero al llegar a unos cien metros del ranc o, 'earles crey percibir un mo%imiento (unto a una de las puertas. Dirigise acia aquel lugar, con el re%l%er amartillado; pero no descubri nada sospec oso. La puerta estaba cerrada y sin se$ales de "or!amiento. #l capata! "ue rodeando la casa, e+aminando todas las puertas y %entanas. 9l "in descubri una de estas ;ltimas que estaba entreabierta. :enetrando por ella encontrse en la cocina, cuya puerta interior daba a un pasillo por el que se llegaba a una de las escaleras que permit)an subir al piso. 'earles estaba %acilando acerca del partido que deb)a tomar. #l mensa(e del Coyote indicaba que algo gra%e ab)a ocurrido o iba a ocurrir en el ranc o. :ero, qupod)a ser? #n la duda estaba a punto de decidirse por aguardar en el saln, cuando unas %oces llegaron a sus o)dos. 4o se o)an claramente las palabras, pero la %o! era de ombre y parec)a llegar del dormitorio de &arol. @sta "ue despertada por el roce de una mano, y al abrir los o(os %io (unto a su lec o la alta "igura de un ombre. -4o se mue%a -orden -ste-. 4o le ar- ning;n da$o. &arol reconoci la %o!. ->Dona ue? =u- ace usted aqu)? #l %aquero lan! un (uramento. ->&llese? -orden. Luego, soltando una carca(ada, sigui-3 #s in;til que grite, se$orita .eade. 4o ay nadie en la casa y el cocinero no la oir por muc o que usted c ille. D)game dnde est el dinero y le prometo que no le ocurrir nada malo. -=u- dinero? -tartamude &arol. -#l que retiraron del Banco antes de que se cometiera el robo. D-melo y me marc ar- sin molestarla ms. -4o s- nada de eso -minti &arol-. 'i el se$or 'earles lo retir del Banco debi de lle%rselo o esconderlo en un sitio que descono!co. -#s in;til que trate de enga$arme. 2ieron a 'earles entrar en la casa antes de marc ar para reunirse con la "ose. De( el dinero en sus manos porque no iba a lle%arlo encima mientras persegu)a bandidos. 2amos, entr-gueme los mil no%ecientos dlares o le dar- una leccin que no le gustar. ->&obarde? -c ill &arol-. #sto le costar la orca... Dona ue, rabioso, le cerr la boca con la mano, pero tu%o que retirarla en seguida, ensangrentada a causa de un %iolento mordisco.

->.aldita? -rugi Dona ue. #staba enloquecido por la ira y por el ansia de matar. 'u mano derec a busc la empu$adura de su cuc illo y, desen"undndolo, lo le%ant para undirlo en el pec o de la (o%en. 'earles ignoraba esto, pero la imprecacin de Dona ue le pre%ino de la gra%edad de la situacin. 2elo! y silenciosamente subi por la escalera. #staba a punto de penetrar en el dormitorio de &arol, cuando la oscuridad "ue taladrada por un "ogona!o. #l disparo lleg a tiempo. .edio segundo ms y el cuc illo de Dona ue ubiera descendido sobre su %)ctima. &arol oy la detonacin, escuc el eri!ante c oque de la bala contra la cabe!a de su atacante y le %io saltar acia atrs y rodar por el suelo. Durante unos segundos qued demasiado aterrada para comprender lo ocurrido. /ambi-n 'earles qued desconcertado por el disparo y, por un momento, temi que ubiera sido dirigido contra &arolina; pero cuando se dispon)a a disparar a su %e! se dio cuenta de que el "ogona!o ab)a iluminado una "igura %estida do negro y cuyo rostro se allaba oculto por un anti"a!. ->El Coyote? -susurr, ba(ando el re%l%er. #l autor del disparo lleg (unto a -l y en %o! ba(a le di(o al o)do3 -4o digas nada de m). /; le as matado. Ll-%alo al rbol. 9dis. 'ilencioso como una sombra, El Coyote desapareci y 'earles precipitse dentro del cuarto. &arol le %io en"undar su re%l%er y, dominada por los desbocados ner%ios, salt de la cama y corri a buscar proteccin entre los bra!os del capata!. Durante unos minutos permaneci abra!ada a -l, notando, con in"inito ali%io, los labios de 'earles en su cabellera, mientras el (o%en murmuraba3 ->:obrecita? i:obrecita m)a? La (o%en quiso e+plicar el orror por que acababa de pasar; pero su garganta estaba atena!ada como por una mano de ierro. 9l "in, cuando la pa! ubo %uelto a su esp)ritu, apartse lentamente de 'earles y ba( la %ista acia el cad%er de Dona ue. -Le i!o alg;n da$o? -pregunt 'earles. 1 cuando la (o%en contest con un negati%o mo%imiento de cabe!a, el capata! agreg-3 /ranquil)cese. .e lo lle%ar- en seguida. 4o creo que tu%iese ning;n compa$ero. 5nclinse, cogi a Dona ue por las piernas y lo arrastr "uera del cuarto, cargndolo luego sobre sus ombros y depositndolo, al "in, encima de uno de los caballos que ab)an quedado en el ranc o. <egres despu-s al dormitorio de &arol y con unos trapos mo(ados borr las manc as de sangre que ab)an quedado en el suelo. <epitiendo una %e! ms la con%eniencia de guardar silencio, separse de &arol y ensillando otro caballo marc acia el rbol que sir%iera para a orcar a su padre. &uando se ale( de all) para regresar (unto a sus compa$eros, el lamo ten)a una muesca ms y otro cad%er colgaba de -l. 9 la ma$ana siguiente, sin que al parecer nadie se ubiera dado cuenta de que durante cuatro oras 'earles se ab)a ausentado del campamento, la "ose regres acia #speran!a. La persecucin ab)a "racasado y los ombres mostrbanse de"raudados por lo poco emocionante que la salida ab)a resultado; pero al llegar a las tierras que "ueron de Forbes quedaron compensados de todo al %er el cad%er que pend)a del lamo. Bulder dirigi una escrutadora mirada a 'earles; pero si comprendi algo se abstu%o de acer ning;n comentario. 9sisti en silencio al descolgamiento del cad%er y encogise de ombros cuando se le pregunt si sospec aba qui-n pod)a aber elegido aquel rbol para colgar de -l los cuerpos de sus antiguos %aqueros.

Ca1:t%lo IK
O@e)sa <e)*ada 'earles "ue recibido en el ranc o por una &arol muy distinta de la de antes. 9cudiendo acia -l, di(o, con t)mida sonrisa3 -=uisiera ablarle. 'earles %acil. 9ntes de que pudiera replicar, la (o%en agreg3 -=uisiera dar un paseo por la pradera. :uede acompa$arme? 'earles record el momento de la noc e anterior en que tu%o a &arol entre sus bra!os y dud un momento. /em)a allarse de nue%o a solas con aquella mu(er. 'in embargo contest3 -'), en seguida estoy con usted. 9bandonaron el ranc o, seguidos por las sonrientes miradas de los %aqueros, y durante casi media ora no cambiaron ni una palabra. 9l "in, &arol abord el tema que les preocupaba a los dos. -=u- i!o con... Dona ue? -pregunt, en %o! ba(a, como temiendo ser o)da. -4o se preocupe por -l, se$orita .cade. -=u- i!o? -insisti &arol. -Le coloqu- donde deb)a estar. &arol inclin la cabe!a y, sin mirar a 4icC, pregunt3 -Lo lle% al rbol aquel? -'). -:or qu-? 'earles no respondi. &arol, siempre sin mirar a su compa$ero, continu3 -0ace die! a$os desapareci el colono que %i%)a (unto a aquel rbol. 4adie sabe qu- "ue de -l; pero algunos aseguran que "ue asesinado. -'), le asesinaron -contest el muc ac o. -1 usted quiere %engar su muerte? 'earles no replic; pero al cabo de un momento di(o3 -5nnes muri al atacarme. Dona ue muri por otra causa. 'in embargo, tanto -l, como ' amrocC y como 5nnes, "ueron culpables de un odioso asesinato. &arol comprendi la censura que %ibraba en las palabras de su compa$ero. 9l matar a Dona ue, el capata! le ab)a sal%ado a ella la %ida y no era (usto buscar un segundo moti%o para su acto. Buscando una salida de su turbacin, la (o%en se$al de pronto un grupo de altas acotillas, cada uno de cuyos largos tallos estaba coronado por magn)"icas "lores. ->=u- ermosas? -e+clam, desmontando de su caballo y corriendo acia las acotillas, que crec)an al pie de unas altas rocas. 'earles desmont tambi-n y sosteniendo de las bridas los dos caballos, sentse en una piedra. *n momento despu-s &arol regres acia -l trayendo un mano(o ec o con las intensamente ro(as "lores. #staba colocando una de ellas en la camisa de 'earles cuando un (inete apareci al otro lado del recodo "ormado por la masa de rocas. 9l %er a la pare(a el ombre detu%o un momento su caballo; luego, al recono-

cerlos, sigui adelante y, saludando con irnica cortes)a, pidi3 -:erdonen que les aya interrumpido. &arol adi%in en los o(os de 'earles su intencin. <pidamente, le contu%o3 ->4o, por "a%or, no ms %iolencias? 'e lo ruego, 4icC. 'earles retir la mano de la culata de su re%l%er; pero la mirada con que sigui al (inete estaba pre$ada de amena!as. -#s Bi%ens -murmur. -'); pero no tiene importancia -sonri &arol, recordando, con una angustia que no ubiera sabido e+plicarse, que aquel ombre go!aba en #speran!a de la "ama de ser el me(or tirador de toda la regin. 0ac)a a$os que estaba al ser%icio de Bulder y si sus manos estaban encallecidas era ms por el contacto de las culatas de sus re%l%eres que por el mane(o del la!o y de los ierros de marcar. -'e dirige a #speran!a -murmur 'earles-. 0ablar muc o... -/odo el mundo tiene derec o a ablar -ri &arol. -:ero no a decir seg;n qu- cosas. -4o di(o nada o"ensi%o. -'us labios, no; pero sus o(os, s). -4o se puede impedir a una persona que tenga los pensamientos que pre"iera -di(o &arol. -:ero se le puede impedir que los e+ponga. La alegr)a del paseo por el desierto estaba agotada. 5n;tilmente &arol se es"or! por reanimar la con%ersacin. 'earles contest con monos)labos, aunque era e%idente que luc aba por adoptar otra actitud. &arol sinti como si el cielo se cubriera de amena!adoras nubes y al llegar al ranc o se despidi t)midamente de su compa$ero, que anunci, tratando de dar a sus palabras un acento de completa indi"erencia3 -5r- a ec ar un %ista!o a los terneros que tenemos que marcar. &arol le %io cambiar de caballo y con la mirada le sigui asta que desapareci tras el pol%o del camino de #speran!a, donde no ab)a ni una sola res del :, &ansada. Luego entr en el despac o que ab)a utili!ado su padre y, recordando el incidente de la noc e anterior, abri el ca(n donde ab)a guardado el dinero que le entregara el capata!. :or un momento el cora!n se le inmo%ili! a causa del susto. <ecordaba per"ectamente cmo estaba el libro de cuentas ba(o el cual se allaba el dinero. 9l de(ar ella el libro, -ste qued con la etiqueta acia aba(o, inmediatamente encima de los billetes. #n cambio, a ora estaba acia arriba. .as al le%antar el libro, &arol lan! un suspiro de ali%io. #l dinero segu)a all).

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M#l DoradoK rebosaba p;blico ansioso de di%ertirse. 9nte aquel p;blico, Bi%ens estaba anunciando algo que parec)a merecer la aprobacin general. -La se$orita .eade no parece sentir muc o asco de los %aqueros -dec)a Bi%ens-. 9yer noc e, cuando toda la "ose dorm)a, el atracti%o capata! del :. &ansada sali de su puesto, mont en su caballo y tom el camino del ranc o. :ara qu-? .e imagino que todos nos lo "iguramos, no? *n coro de carca(adas acogi estas palabras. Bi%ens, satis"ec o de su -+ito, prosigui3 -1 debi de ser muy agradable para la se$orita .eade, pues esta tarde la encontr- cortando "lores de acotilla y prendi-ndolas en la camisa de su capata!. /odas las mu(eres son iguales. #sa .eade parec)a una dama demasiado distinguida para

ablar con nosotros; pero no slo es capa! de ablar, sino... ->Bi%ens? #l nombre son como un pistoleta!o y "ue seguido por un arrastrar de sillas y el rumor de los pasos que marcaba la prudente retirada de quienes se allaban en la l)nea de "uego. 'earles, con las manos ca)das y el cuerpo en tensin, ab)a entrado en el bar y se allaba "rente a Bi%ens. 'u rostro e+presaba un odio mortal. #n cambio, la cara de Bi%ens e+presaba brutal satis"accin. #l pistolero acababa de recibir la pro%ocacin necesaria para poder matar a aquel ombre sin e+ponerse a molestos interrogatorios. 4o dudaba del resultado de la contienda. #ra un e+perto tirador y, en cambio, su ad%ersario estaba tembloroso de ira. -.e llamaba el se$or capata!? -pregunt Bi%ens, con burlona sonrisa. -'). #res un cobarde, un canalla y un... #l resto lo di(eron los re%l%eres, que escupieron "uego al mismo tiempo. #l capata! del :. &ansada gir sobre los tacones, empu(ado por el proyectil disparado por Bi%ens, y cay al suelo. 'u ad%ersario, erido en el pec o, cay de bruces y qued un momento inm%il; luego i!o un in;til es"uer!o por incorporarse. 2iendo que Bi%ens a;n no estaba muerto, 'earles se arrastr acia -l, diciendo3 -Bi%ens, antes de morir quiero que sepas algo. 5nclinse ms acia el moribundo y le murmur unas palabras al o)do. Bi%ens pareci aber recibido una descarga. 'us o(os se desorbitaron, mir incr-dulamente a 'earles y musit3 -/;... t; eres...? *n %iolento estertor a og sus palabras y Bi%ens cay de nue%o contra el suelo, quedando inm%il para siempre. 'earles se puso traba(osamente en pie y de(se caer en una silla que alguien acerc. La erida recibida en el ombro sangraba copiosamente. <iley y sus ombres, que ab)an asistido al drama, acudieron en seguida a curarle. #l silencio que ab)a reinado durante los ;ltimos minutos "ue roto por todos. 'e discuti ampliamente la luc a y unos se agruparon alrededor de la %)ctima mientras otros lo ac)an en torno del %encedor. 'u curiosidad "ue pronto atra)da por un nue%o suceso ms emocionante toda%)a que el primero. 0et Pyler entr en M#l DoradoK en compa$)a de Bulder y de un grupo de comisarios. /odos empu$aban sus armas, especialmente escopetas de ca!a cargadas asta la boca que pod)an llenar de metralla el local. 'u aparicin cogi tan de sorpresa a <iley y todos los partidarios de 'earles que la %enta(a de Pyler result en seguida e%idente. -,tra pelea, e ? -gru$ el sheriff-. Dnde est el cad%er? 9cercse al muerto y con la punta de la bota le %ol%i la cara. ->Bi%ens? -e+clam. 2ol%ise acia 'earles y anunci, apuntndole con el "usil de gran calibre que empu$aba-3 >:ero por Dios que -sta ser tu ;ltima pelea, 'earles? #speran!a no tolerar ms este c;mulo de cr)menes. 2ol%ise un momento acia los dems, mientras uno de sus agentes arrebataba sus armas al erido, y declar3 -'- que se me a criticado por no aber terminado con la banda de los .scaras Blancas. 0e aguantado en silencio todas las cr)ticas porque estaba seguro de m) y de las medidas que estaba tomando. #stas medidas an culminado oy y puedo ya decir que uno de los principales miembros de la banda a sido detenido. &on melodramtico ademn se$al a 'earles y declar con ueca %o!. -'earles, quedas detenido. -De qu- se le acusa? -pregunt <idge del <. <. -De aber asesinado a 9bra am .eade y de aber inter%enido en el asalto del

Banco de #speran!a. 'earles quiso le%antarse; pero "ue empu(ado %iolentamente atrs con los ca$ones de los "usiles de los comisarios de Pyler. Luego, sin ning;n miramiento, "ue esposado y conducido a la crcel de #speran!a. #l sheriff anunci antes3 -.a$ana por la ma$ana se %er la causa contra 4icC 'earles. 5sa)as Bulder cambi una mirada de inteligencia con :eters y los dos sonrieron. >#l triun"o era suyo? :ero uno de los clientes de M#l DoradoK tambi-n sonri. 4adie le conoc)a; ab)a llegado aquella tarde del desierto. &uando 'earles "ue conducido a la crcel sigui al grupo que le acompa$ y apoyse un momento contra el tablero de los a%isos; cuando se apart de all), el cartel en el cual se o"rec)a el premio por la captura del Coyote mostraba, al lado de la "irma de 0et Pyler, un dibu(o que representaba una cabe!a de lobo... o de coyote.

Ca1:t%lo K
La D%st&'&a de 8et Lyler &arol recibi de 5sa)as Bulder la noticia del encarcelamiento de su capata!. #l propietario del 5. B. lleg al :. &ansada en compa$)a del sheriff y de sus agentes. 9ctuando como protector de &arol, e+plic a -sta3 -Pyler tiene que registrar la casa en busca de ciertas pruebas, &arol. 'i le ayudas te e%itars molestias. -=u- signi"ica eso de que el shenff %enga a registrar mi casa? -pregunt &arol, dispuesta a negarse a aquel allanamiento-. /engo derec os y ombres dispuestos a de"enderlos... -&arol, la situacin es muc o ms gra%e de lo que t; te imaginas -di(o Bulder-. 'earles, tu capata!, a sido detenido. 'e le acusa de un gra%e delito. -De cul? -pregunt, desa"iadora, &arol. -De aber asesinado a tu padre y de aber asaltado el Banco de #speran!a. :or un momento la (o%en qued desconcertada; luego, ec ndose a re)r, e+clam3 -'e$or Bulder, tendr usted que o"recerme pruebas muy con%incentes. -1a lo s-, &arol, y por eso est aqu) Pyler, no? Bulder se %ol%i acia el sheriff, que parec)a sumamente ner%ioso. -') -di(o-, %enimos a buscar esas pruebas. 'i no las encontramos..., el se$or 'earles quedar en libertad; pero... -:ero usted con")a en que las encontrarn, %erdad? &arol ablaba impetuosa y agresi%amente. -:ero si buscan una prueba la encontrarn delante de testigos, y si yo no %eo cmo la encuentran (urar- que e %isto cmo usted la tra)a... -0abr tantos testigos como t; quieras, &arol -inter%ino Bulder-. 1o soy el primer interesado en que se aga (usticia a 'earles. -*sted? &arol e%idenci bien claramente su desprecio. -1o, &arol -sigui Bulder-. 0oy 'earles a ec o algo que, de llegar yo antes, le ubiera pedido que me de(ase acerlo a m). 0a cerrado para siempre una boca que ab)a escupido %eneno contra ti. -=u-...?

-0a matado a Bi%ens, uno de mis ombres. ,s %io (untos en el desierto y a insinuado cosas tan o"ensi%as que 'earles lo mat; pero... result erido. Bulder e+plic lo ocurrido y trat de dar a sus palabras emocin y %eracidad. &arol qued abrumada por la noticia. -#st gra%emente erido? -tartamude. -4o. 'lo un rasgu$o. .a$ana podr ser (u!gado. Bulder %ol%ise acia Pyler y agreg3 -#mpiece el registro. &arol, puedes mostrarnos el dinero que retir 'earles del Banco? -:ara qu-? -#l gerente tiene anotadas las numeraciones de los billetes robados, y tiene, tambi-n, anotados los n;meros de los billetes que entreg a tu capata!. &arol abri el ca(n donde guardaba los mil no%ecientos dlares y "ue leyendo los n;meros y series de los billetes. Pyler los anot, limitndose a decir que al d)a siguiente aquellos n;meros ser)an presentados como prueba ante el (ue!. &arol repas la lista escrita por el sheriff y "irm su con"ormidad de que se trataba de la numeracin e+acta del dinero que 'earles le ab)a entregado. 9 continuacin, Pyler pidi que se le permitiera registrar la caba$a de 'earles. Fueron todos acia all) y casi lo primero que encontraron "ue un "usil con las iniciales 9. .. en latn. -&onoce este ri"le, se$orita .eade? -pregunt Pyler. &arol palideci. -#ra de mi padre. -Lo sol)a lle%ar consigo? -'). -Lo lle%aba el d)a en que desapareci? #sta pregunta "ue ec a por Bulder. &arol contest3 -'). Lo lle%aba. -&onoce el moti%o de que se encuentre aqu)? -pregunt Pyler. -4o..., no comprendo... Pyler sonri, satis"ec o. #ntreg el ri"le a uno de sus ombres y anunci3 -&reo que no nos ace "alta nada ms. 'e dispuso a regresar a #speran!a. Bulder pregunt a &arol si deseaba que se quedara con ella. -4o, puede marc arse... y no %ol%er -replic la (o%en, acentuando en seguida-. 1 no %ol%er nunca ms. &arol los %io ale(arse y, en seguida; %ol%i-ndose acia sus %aqueros, pidi3 -=ui-n de ustedes desea acer algo por el se$or 'earles? Daniels "ue el primero en adelantara y &arol lo in%it a entrar en el ranc o. -=uiero que %aya a a%isar al (ue! :almerston. &u-ntele lo que ocurre y d)gale que %enga. #ntr-guele esta carta. &arol escribi rpidamente un bre%e mensa(e y se lo dio al %ie(o %aquero3 quien despu-s de ensillar su caballo, parti al galope en direccin a Desierto. :ero alguien ab)a pre%isto aquel %ia(a y ab)a puesto en (uego los medios necesarios para que el mensa(ero de &arol no llegara a su destino. &on una sonrisa de maligna satis"accin, :eters, el capata! del 5. B. le%ante su ri"le desde detrs de una espesura de c ollas, bisnagas y cactos y, apuntando a la espalda de Daniels, apret el gatillo en el mismo instante en que sonaba una detonacin y una bala disparada desde unos ciento cincuenta metros ms le(os le entraba por la espalda y le atra%esaba el cora!n, aunque no lo bastante pronta para e%itar que la bala disparada por el capata! atra%esara la cadera i!quierda de Daniels, que, lan!ando un gemido de dolor, tu%o que agarrarse al cuello del caballo para no

caer a tierra.

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Bulder, Pyler y sus ombres pasaron en su camino a #speran!a cerca de las tierras que ab)an sido de Forbes. .aquinalmente todos miraron acia el lamo que se$alaba su empla!amiento y una e+clamacin de asombro se escap de todos los labios. *n cuerpo se balanceaba mo%ido por el aire y colgado por el cuello de la rama que antes ab)a sostenido otros cad%eres. Lan!ando una imprecacin, Bulder galop acia el rbol. 9 la escasa lu! del anoc ecer reconoci en seguida, en el cuerpo all) colgado, el cad%er de Bi%ens. #n el tronco del lamo una cuarta muesca se$alaba la implacable %engan!a. -=ui-n a tra)do aqu) ese cuerpo? -pregunt Pyler. -9lg;n bromista que desea seguir el (uego que inici 'earles -replic Bulder. Luego, %ol%i-ndose acia sus ombres, orden3 -Descolgadlo y enterradlo en cualquier sitio.

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#n #speran!a no eran corrientes los (uicios. #n primer lugar porque eran muy pocos los asesinatos que llegaban a ser (u!gados, ya que, a menos que el autor del crimen "uera un me(icano, la autoridad no inter%en)a, y en seme(ante caso, si el asesino se de(aba detener, un linc amiento popular e%itaba al (ue! el traba(o de dictar sentencia. 9 las die! de la ma$ana siguiente, la sala del tribunal, que no era precisamente amplia ni cmoda, rebosaba de un p;blico ansioso de %er si, por una %e!, se ac)a (usticia. *n (urado compuesto por doce miembros elegidos por el sheriff prest (uramento, prometiendo todos los componentes del mismo que a sus conciencias no les repugnaba la idea de condenar a muerte al acusado si las pruebas contra -l eran lo bastante claras para (usti"icar seme(ante condena. #ntr luego 'earles con el bra!o en cabestrillo. #n respuesta a la pregunta del (ue! #ndicott, neg su culpabilidad en ninguno de los delitos que se le imputaban. &umplidos estos requisitos, el propio sheriff, con%ertido en "iscal, comen! a interrogar al acusado, que se allaba entre dos de sus comisarios. -'earles -di(o, no aciendo gala de grandes recursos oratorios-. 'e le acusa, en primer lugar, de aber inter%enido en el asalto al Banco de esta poblacin. :uede demostrar que en el momento en que el robo "ue cometido no se allaba usted en #speran!a? #l acusado mir "r)amente a Pyler y replic3 -4o, no puedo demostrarlo, porque a la ora en que el robo "ue cometido yo estaba cabalgando por el desierto, inspeccionando los pastos; pero tampoco podr demostrar nadie que tom- parte en dic o asalto. Pyler i!o subir al estrado a uno de los empleados del Banco, quien, despu-s de prestar (uramento, declar actuar en representacin del gerente, que, debido a la erida que su"r)a, no pod)a trasladarse all). -/rae la numeracin de los billetes de a cien dlares que entregaron al se$or 'earles cuando se present a retirar del Banco la suma depositada d)as antes? -'), se$or. Pyler tom la nota "irmada por &arol y pidi al empleado que con"rontase aquellos n;meros con los suyos y %iera si eran iguales.

#l testigo neg en seguida con la cabe!a y a"irm3 -4o, se$or. #stos n;meros no corresponden a los billetes que entregamos al se$or 'earles. -:uede %er si son, por casualidad, iguales a algunos de los que "iguraban en los billetes robados por los bandidos? #l empleado con"ront la nota con otra que sac del bolsillo y, por "in, anunci3 -'), se$or. #stos diecinue%e n;meros "iguran entre los robados. *n murmullo de emocin recorri la sala. #l (ue! #ndicott se %io obligado a imponer silencio con grandes golpes de ma!a. 'earles mir despecti%amente al sheriff, pero no di(o nada. #staba seguro de que todo aquello era una "arsa. 1 tambi-n estaba seguro de que una persona %elaba por -l y no permitir)a que la in(usticia llegara a cometerse. -#s posible alg;n error? -pregunt #ndicott, dirigi-ndose al testigo. -Le aseguro que ninguno, se$or -contest -ste-. 'iempre que se paga una suma de billetes de alta denominacin se toma nota de sus n;meros. /ambi-n se anotan las numeraciones de los dems billetes en e+istencia. #l sheriff e+puso con torpe!a, pero con pro"usin de pruebas, la clara culpabilidad de 'earles, basndola en el ec o de que unos billetes que "iguraban entre los robados por los bandidos ab)an sido allados en el ranc o :. &ansada, cuya propietaria a"irmaba aberlos recibido de su capata!, el cual no pod)a demostrar con testigos lo que ab)a ec o desde que se le %io salir de #speran!a asta el momento en que regres al ranc o, %ia(e en el que emple un tiempo incomprensiblemente largo. 'igui luego un montono des"ile de testigos, todos los cuales probaron repetidamente que 'earles ab)a tenido tiempo de sobra para ir y %ol%er un par de %eces de #speran!a al ranc o :. &ansada. La de"ensa, encargada a un (o%en abogado que tampoco pose)a el don de la elocuencia, apenas intent rebatir los cargos. 9l "in, el sheriff anunci, dirigi-ndose al (ue! #ndicott, que e+ist)a otra acusacin contra el acusado; pero que la ;nica prueba que se ten)a contra -l era el aber encontrado en su poder un ob(eto propiedad del desaparecido 9bra am .eade. #l propio acusador consideraba la prueba como escasa y retiraba la acusacin en lo re"erente a aquel delito, considerando que el otro quedaba su"icientemente probado para no necesitar acumular ms pruebas contra el detenido. -=ue slo tiene un cuello y no podr)a ser e(ecutado dos %eces -termin Pyler. #ndicott mo%i desaprobadoramente la cabe!a y ad%irti a Pyler que no tratara de in"luir de aquella manera en el (urado; pero los doce miembros de -ste, despu-s de cambiar una bre%e consulta en %o! ba(a, anunciaron, por mediacin del porta%o!, que no necesitaban retirarse a deliberar y que consideraban a 'earles culpable del delito de robo a mano armada y, por lo tanto, merecedor de pena de muerte. #l (ue!, que ten)a prisa por abandonar la so"ocante sala, orden a 4icC que pusiera en pie y anunci3 -'earles, as sido (u!gado por este /ribunal y allado culpable del delito de asalto a mano armada. 'lo me que dictar la sentencia, que ser la de que te cuelguen por el cuello asta que muera 2ol%i-ndose acia Pyler, #ndicott termin3 -&heriff, le entrego al reo para que sea conducido a la capital del condado y e(ecutado all). *n ensordecedor griter)o reson en la sala. Loco .iCe se puso en pie sobre uno de los escasos taburetes que all) ab)a y grit3 ->9l diablo el en%iarlo a la capital? >4osotros nos bastamos para a orcarle? >1 del mismo rbol que -l utili!? ->9s) se abla? -grit otro. #ndicott encogise de ombros y abandon la sala, mientras el p;blico,

enloquecido por el ansia de matar, se lan!aba sobre el condenado sin que el sheriff ni sus ayudantes icieran nada por impedirlo. 5sa)as Bulder "ue de los primeros en a"irmar que el pueblo de #speran!a deb)a e(ecutar a los criminales que lo ac)an %)ctima de sus ataques implacables. 1 agitando una cuerda se coloc a la cabe!a de la comiti%a, que parti, lle%ando en su centro a 'earles, acia las tierras que "ueron del %ie(o Forbes.

Ca1:t%lo KI
La D%st&'&a del Coyote 'earles no intent sal%arse porque no pod)a de"enderse de aquellos ombres que slo an elaban ser %erdugos. La erida le ab)a debilitado y, adems eran tantos contra -l que ubiera sido in;til tratar de oponerse a su sal%a(e agresin. Bulder, que ab)a ec o un buen nudo de orca, lo pas por el cuello del (o%en y sostu%o el e+tremo de la cuerda. #n cuanto llegaran al lamo, pasar)an el otro e+tremo de la soga por la rama y, colgando de ella, 'earles terminar)a sus a%enturas. :ero una sorpresa aguardaba a los ciudadanos puestos a %erdugos. &uando llegaron ante el rbol elegido para la e(ecucin %ieron, colgando de -l, el cuerpo de :eters. 1 en el tronco una quinta muesca. Fue tan grande el asombro y el miedo que in%adi a todos que, por unos momentos, nadie i!o el menor mo%imiento, luego, de pronto, uno de los ombres le%antse sobre los estribos y cort la cuerda que sosten)a el cad%er de :eters, mientras reclamaba3 -Dame la cuerda, Bulder, y terminemos. -*n momento, se$ores -di(o una burlona %o!. De detrs de los rboles que crec)an (unto al arroyo sali un (inete %estido a la moda me(icana y empu$ando dos re%l%eres de largu)simo ca$n. *n negro anti"a! le cubr)a el rostro. ->El Coyote? #ste nombre "ue pronunciado por todos y un escalo"r)o recorri los cuerpos de los linc adores. 4inguno de ellos se atre%i a acer el menor mo%imiento y, muc o menos, a buscar un arma. *n momento despu-s, unos treinta (inetes, a cuya cabe!a iban <iley, del <. <., &arol y el (ue! :almerston, surgi de la arboleda y a%an! acia los otros. -&reo que tendremos que repetir el (uicio -sigui El Coyote, en"undando sus re%l%eres-. De qu- se acusa a ese ombre? 4adie contest, y El Coyote, sin abandonar su sonrisa, que de(aba al descubierto una blanqu)sima dentadura, sigui3 -'e$or Pyler, usted es la persona ms indicada para e+poner los cargos que pesan contra el se$or 'earles. Pyler trag sali%a e intent, en %ano, pronunciar alguna palabra. -0able, se$or sheriff -insisti El Coyote-. 1 luego puede acer un es"uer!o y detenerme, %i%o o muerto. 2algo die! mil dlares. .s dinero del que algunos de ustedes an %isto (ams. 1 digo algunos porque en cambio otros, como por e(emplo, el se$or 5sa)as Bulder, an %isto sumas ms importantes que -sa. 2erdad, (ue! :almerston?

-'), es cierto -respondi el (ue!-. #n una ca(a de caudales bastante bien escondida en el despac o del se$or Bulder encontramos %einticinco mil dlares en billetes, y como alguien nos proporcion la lista de los billetes robados al Banco, puedo asegurar que la numeracin de todos los encontrados en la ca(a del se$or Bulder, a e+cepcin de diecinue%e de ellos, corresponde a la lista de los robados. 5sa)as Bulder quiso protestar; pero se contu%o y limitse a sonre)r despecti%amente. -9nte una prueba as), y aportada por un caballero de tan reconocida onrade! como el (ue! :almerston, las conclusiones a sacar son muy sencillas -di(o el enmascarado-. 4o es cierto, se$orita .eade, que al ir a comprobar si el dinero que guardaba usted en su mesa de traba(o continuaba all) crey ad%ertir que alguien ab)a alterado el orden en que usted de( aquel ca(n? &arol mir, e+tra$ada, al Coyote. -&mo lo sabe? -pregunt. -#stamos en un interrogatorio, se$orita. Lim)tese a responder s) o no. -'), not- que el libro donde mi padre anotaba sus gastos e ingresos estaba colocado de distinta manera de como yo lo de(-. -Faltaba algo? -4o. #l dinero estaba igual... -:ero, era el mismo dinero? -4o s-... -4o es cierto que la noc e antes de producirse el asalto al Banco un ombre penetr en su abitacin y le pidi que le entregase el dinero? -'); pero nadie... -Lim)tese a contestar s) o no -sonri el Coyote-. 4o es cierto que alguien mat a aquel ombre? -'). -4o es cierto que aquel ombre se llamaba Dona ue y ab)a sido %aquero de su ranc o por recomendacin del se$or Bulder? -1o no sab)a... -tartamude Bulder. -#s cierto, usted no sab)a que su cmplice, enterado de lo que iban a acer, quiso traba(ar por su cuenta y apoderarse de los mil no%ecientos dlares, para lo cual estu%o a punto de asesinar a la se$orita .eade, cosa que ubiera ec o de no imped)rselo una bala. 9 ora, se$orita, conteste a la pregunta que antes le e "ormulado. -'). Dona ue "ue recomendado a ir padre por el se$or Bulder. -1 entr en su casa aquella noc e? -'). -:or lo tanto, de la misma "orma que entr Dona ue, que no sab)a dnde estaba el dinero, pudo entrar alguien que supiese dnde se encontraba, acer el cambio de billetes, de(ando, en el lugar de lo que se lle%aba, otros cuyos n;meros sab)a "iguraban en la lista de los robados. -/odo eso son suposiciones gratuita -di(o Pyler-. #l (ue! #ndicott... -#l (ue! #ndicott a dictado una sentencia, ya lo s- -replic El Coyote-, y a dic o que se e(ecute en la capital del condado, no en #speran!a. 9l "altar a sus rdenes se a colocado usted "uera de la ley, sheriff, y a partir de este momento queda usted destituido. -4o acepto rdenes de usted -logr decir, aunque con %o! muy a"lautada, el sheriff. El Coyote le dirigi una mirada irnica. -0e dic o que le destitu)a -replic El Coyote-. 1 si no ace inmediato y %oluntario traspaso de su cargo a "a%or del se$or <iley, ma$ana pro%ocar- una %acante

"or!osa en el cuerpo de sheriffs. 0et Pyler trag sali%a, mir a Bulder y, asustado por la e+presin de rencor que %io en -l, %ol%i en seguida la cabe!a, se arranc la estrella, y, despu-s de ponerla en manos de <iley, quiso escapar. -*n momento -di(o el (ue! :almerston-. Le recuerdo, Pyler, que yo e sido testigo de que nadie le a obligado a abandonar su cargo en manos de <iley. .i testimonio tiene muc o peso. Pyler asinti ner%iosamente con la cabe!a y escap, seguido por algunos que no pod)an resistir, sin temblar, la presencia del Coyote. Bulder, en cambio, permaneci all). 'e daba cuenta de que ab)a llegado el momento culminante de su %ida y que -sta se allaba en (uego. El Coyote %ol%i a cla%ar en -l su mirada y prosigui3 -#n su casa, Bulder, emos encontrado otras pruebas que demuestran que la banda de los .scaras Blancas estaba "ormada por usted y por sus ombres. #l (ue! :almerston a podido reunir pruebas su"icientes contra usted y, por lo tanto, nada nos impide (u!garle; pero el (uicio que %amos a celebrar contra usted no ser por los delitos cometidos a ora, sino por otros que cometi ace die! a$os, en este mismo lugar, en la persona de Aosep Forbes, colono de estas tierras, que "ue asesinado por usted y seis de sus ombres. Burlonamente, Bulder pregunt3 -0a tra)do los testigos? -'). Daniels es uno de ellos; pero no a podido %enir porque :eters, su capata!, le iri en un costado y el pobre no a podido acer el %ia(e a caballo. 1o tu%e el placer de terminar con su capata! y no puedo presentar a :eters ni a Daniels; pero, en cambio, ay otro testigo. -&ul? -Aos- Forbes, el i(o de Aosep Forbes. -Dnde est? -pregunt, tr-mulo de ira, Bulder. -9 ), con una cuerda al cuello, como ace unos die! a$os estu%o su padre antes de que :eters le a orcara. Bulder parec)a una "iera acorralada. .irando a 'earles como si esperase una agresin de -l, (ade3 -:ero... ese ombre se llama 'earles... 4icC... -#s un nombre "also, Bulder -di(o 'earles-. Lo adopt- para que mi %erdadero nombre no "uera para usted un a%iso que le iciera comprender que la %engan!a se acercaba. ->*sted, Aos- Forbes...? >, ? Deb) aberte matado como a un gusano. -9unque lo ubiera ec o no abr)a escapado a mi %engan!a -declar El Coyote-. Aue! :almerston, quiere dictar sentencia contra ese ombre? .irando "r)amente a Bulder, :almerston declar3 -#l delito es crimen. La sentencia es muerte. Bulder lan! una "or!ada carca(ada y dirigi-ndose a &arol, pregunt3 -1 usted qu- dice, se$orita? :or qu- no pregunta a sus amigos lo que an encontrado en mi ca(a de caudales? :reg;nteles si no allaron unos documentos que demuestran que su padre "ue... -*n asesino? -pregunt una %o!, mientras un (inete sal)a de entre el grupo "ormado por los ombres de <iley. ->:ap? -grit &arol, espoleando a su caballo acia su padre. ->9be? -e+clam Bulder-. >&re) que ab)as muerto? -.or) %oluntariamente -contest el due$o del :. &ansada-. :ara que no pudieras seguir arruinndome. ->:ues a ora te arruinars por completo, porque todos sabrn...?

-Le ad%ierto -interrumpi a su %e! El Coyote- que las "alsas pruebas que ab)a reunido usted para probar la gran mentira de que el se$or .eade ab)a sido en un tiempo salteador de diligencias an sido destruidas por m) y no podrn apoyar (ams la declaracin de ning;n canalla. .eade lan! un grito de (;bilo al que sigui otro de impotente rencor emitido por Bulder. &on los o(os ac icados por el odio y obedeciendo a su ansia de matar, el due$o del 5. B. empu$ su re%l%er y quiso utili!arlo. Los que obser%aban al Coyote %ieron cmo un segundo antes su mano derec a acariciaba su barbilla y un segundo despu-s aquella misma mano empu$aba un umeante re%l%er, mientras 5sa)as Bulder ca)a lentamente acia delante y, tras un in;til intento por sostenerse en la silla, rodaba por el suelo, con la "rente atra%esada por un bala!o. El Coyote sostu%o en alto el re%l%er, asta con%encerse de que su enemigo estaba bien muerto; luego, apuntando al rbol, i!o un disparo y la bala marc en el tronco la se+ta muesca. :or "in, guard el arma y %ol%i-ndose acia el (ue! :almerston anunci3 -La sentencia a sido cumplida y la %engan!a terminada. Los pocos amigos de Bulder que a;n quedaban escaparon al galope. El Coyote acercse a 'earles, cort sus ligaduras y, se$alando las seis muescas, anunci3 -0a tardado en cumplirse; pero al "in se logr. 'lo "alta una muesca3 la de Daniels; pero a probado su"icientemente su regeneracin, no? -') -asinti 'earles. -#ntonces a terminado nuestro traba(o. <iley ser un buen sheriff. :odemos marc arnos e ir a otros lugares donde nuestra presencia y nuestra destre!a sean necesarias. .e acompa$as? &arol acercse a los dos ombres apoyando una mano en el bra!o del enmascarado, di(o3 -'e$or Coyote, 4icC est erido, no podr)a seguirle. D-(ele aqu) unos meses asta que se reponga. El Coyote sonri. -#st bien -di(o-. &omprendo los la!os que te ligan, Aos- Forbes. 'on ms "uertes que los que te unieron a m) 'con un amargo rictus, sigui-3 '- cul es la "uer!a del amor y os deseo muc a "elicidad. Dentro de un a$o o a$o y medio %ol%er- a %eros. .ir a .eade y di(o3 -#l pasado de 4icC 'earles no es trasparente; pero tampoco lo es el tuyo 9bra am .eade. <ecu-rdalo y no pongas obstculos. -9unque quisiera ponerlos, serian unos obstculos muy d-biles para un amor tan impetuoso -di(o .eade. -'), es un amor impetuoso, como debe ser el %erdadero amor. &omo lo "ue el m)o mientras dur el moti%o de su e+istencia. 9 tra%-s de los agu(eros del anti"a!, los o(os del Coyote adquirieron un acuoso brillo. Le%antando la mano derec a di(o3 -9dis, amigo m)o. 2iniste en busca de la %engan!a y allaste el amor, o sea el premio ms grande que puede encontrarse. 4o debes perderlo nunca. <o!ando con las espuelas los i(ares de su caballo, El Coyote lo i!o saltar por encima de los dos cuerpos tendidos en el suelo y ale(se en medio de una nube de pol%o. /odas las manos de los que quedaron (unto al rbol se le%antaron en un adis unnime; luego, cuando la distancia se ubo tragado al misterioso (inete, &arol %ol%ise acia su padre, ansiosa de saber por qu- se ab)a ocultado durante aquel tiempo; pero una "uer!a ms grande que el amor "ilial tiraba de ella. &on los o(os llenos

de lgrimas y de risas, corri (unto al ombre a quien tanto ab)a odiado. De nue%o, esta %e! delante de muc os testigos, descans su cabe!a en el pec o del ombre amado, que para ella signi"icaba el por%enir..., la %erdadera %ida. ->:obrecito m)o?... >:obrecito? -murmur, sin darse cuenta de que repet)a casi como un eco, las palabras que aqu-l ombre pronunciara en su dormitorio cuando ella busc proteccin entre bra!os.

FIN