Antologia Gardner Dozois

Cele mai bune povestiri SF ale anului

volumul I

Cuprins:
Ian McDonald Mica zei ....................................................................................... Alastair Reynolds Dincolo de Falia Aquila .................................................................. Michael Swanwick Vara triceratopilor ......................................................................... Robert Reed Camuflaj ......................................................................................... Ken MacLeod O spe de concordie ....................................................................... Bruce Sterling Planul lui Blemmye ........................................................................ David Gerrold n zona de seism ............................................................................. Stephen Baxter Copiii timpului ................................................................................ Vonda McIntyre Companionii ................................................................................... Gene Wolfe Valul ............................................................................................... Neal Asher Blnd gria mcreul ..................................................................... Joe Haldeman nger de lumin ............................................................................... James Patrick Kelly Foc .................................................................................................. 5 49 80 92 143 154 185 276 289 322 331 350 359

Ian McDonald Mica zei Autorul britanic Ian McDonald este un scriitor ambiios i ndrzne, cu un talent impresionant. A publicat prima povestire n 1982 i de atunci a aprut cu regularitate n Interzone, Asimovs Science Fiction,New Worlds, Zenith, Other Edens, Amazing i multe alte reviste. n 1985, a fost nominalizat pentru premiul John W. Campbell, iar n 1989 a ctigat premiul Locus la categoria Roman de debut pentru Desolation Road. n 1992, a ctigat premiul Philip K. Dick, pentru romanul King of Morningy Queen of Day. A mai publicat romanele Out on Blue Six i Hearts, Hands and Voices (Inimi, mini, glasuri, Ed. Pygmalion, 1995), Terminal Cafe (Necroville, Ed. Pygmalion, 1995), Sacrifice of Fools, Evolutions Shore, Kirinva, Tendeleos Story, Ares Express i Cyberabad, la care se adaug dou culegeri de povestiri, Empire Dreams i Speaking in Tongues. n 2005, romanul River of Gods a ctigat premiul British Science Fiction. Ultimul s u roman este Brasyl. Povestirile lui au aprut n Antologiile Dozois numerele 810,14-16,19 i 20. Nscut n 1960 n Manchester, Marea Britanie, McDonald i-a petrecut majoritatea vieii n Irlanda de Nord, iar acum locuiete i lucreaz n Belfast. n geniala nuvel care urmeaz, Ian McDonald ne introduce ntr-o Indie viitoare de o orbitoare complexitate i diversitate cultural, unde tehnologia de vrf coexist cu cele mai strvechi rituri, iar bogia inimaginabil st alturi de srcia cras, prezentndu-ne fascinanta i captivanta istorie a ceea ce nseamn s devii zeu... i apoi s fii nevoit s-i gseti drumul ntr-o lume indiferent, dincolo de divinitate. *** mi aduc aminte de noaptea n care am devenit zei. Brbaii m-au luat de la hotel la apusul soarelui. Eram ameit de foame, pentru c evaluatorii copilelor spuseser c nu trebuia s mnnc nimic n ziua ncercrii. M trezisem odat cu revrsatul zorilor; splatul, mbrcatul i machiajul erau o treab lung i istovitoare. Prinii mi-au splat picioarele n bideu. Nici unul dintre noi nu mai vzuse vreodat un asemenea obiect, iar asta prea s fie ntrebuinarea lui fireasc. Nici unul dintre noi nu mai sttuse vreodat ntr-un hotel. Credeam c era ct se poate de select, dar acum mi dau seama c fcea parte dintr-o reea de hoteluri ieftine pentru turiti. mi amintesc mirosul de ceap prjit n ghee1 pe care l-am simit cnd coboram cu liftul. Prea s fie mireasma celei mai gustoase mncri din lume.
1

Unt purificat, semilichid (n. tr.).

Probabil c brbaii erau preoi, dar nu in minte dac purtau vemintele tradiionale. Mama plngea pe hol; tata avea buzele strnse i ochii larg deschii, aa cum se ntmpl cu oamenii mari cnd simt nevoia s plng, dar nu vor s-i arate lacrimile. n acelai hotel mai stteau dou fete care urmau s treac prin ncercare. Nu le cunoteam; erau din alte sate n care poate locui o devi. Prinii lor plngeau fr s se ruineze. Nu puteam s neleg de ce; fiicele lor ar fi putut deveni zeie. Pe strad, purttorii ricelor i trectorii strigau i ne fceau cu mna, vzndu-ne n straiele roii i cu cel de-al treilea ochi din frunte. Devi, oricare dintre noi prea o devi! Cel mai mare noroc din lume! Celelalte fete se ineau strns de minile brbailor. Eu mi-am sltat uor fustele i m-am urcat n maina cu ferestre ntunecate. Ne-au dus n Hanumandhoka 1. Poliia i roboii nu lsau pe nimeni s intre n piaa Durbar. mi amintesc c m-am uitat ndelung la roboi, la picioarele lor ca ale unor pui de metal i la tiul armelor din minile lor. Ma inile de lupt ale Regelui Own. Pe urm am vzut templul i acoperiurile lui imense, curbndu-se tot mai sus, i mai sus, i mai sus n vzduhul rou al asfinitului i, pentru o clip, am crezut c streinile rsfrnte ctre cer sngerau. Cldura din camera lung i ntunecoas era sufocant. Lumina plpnd a serii i strecura razele prfoase prin crpturile i prin sprturile din lemnul sculptat; att de strlucitoare, nct aproape te orbeau. De afar se auzeau zgomotul traficului i forfota turitilor. Pereii preau subiri i, n acelai timp, groi de kilometri ntregi. Piaa Durbar se afla n alt lume. n ncpere mirosea a alam. Nu l-am recunoscut atunci, dar acum tiu c era mirosul sngelui. Sub el plutea un alt iz, al timpului aternut n straturi groase, pufoase, ca de praf. Una dintre cele dou femei care aveau s-mi poarte de grij dac treceam cu bine ncercarea mi-a spus c templul era vechi de cinci sute de ani. O femeie scund i rotofeie, cu un chip care prea ntotdeauna surztor, dar, cnd te uitai mai bine, vedeai c nu zmbea. Ne-a cerut s ne aez m pe podea, pe nite perne roii, n timp ce brbaii le aduceau pe celelalte fete. Unele dintre ele plngeau deja. Cnd ne-am adunat zece, cele dou femei au plecat i ua a fost nchis. Am rmas mult vreme n cldura din camera prelung. Unele dintre fete se foiau i flecreau, dar eu mi-am ndreptat toat atenia asupra sculpturilor de perei i, n curnd, m-am pierdut printre ele. mi era ntotdeauna uor s m las absorbit; n Shakya puteam s m pierd ceasuri ntregi n micarea norilor care treceau pe deasupra muntelui, n unduirea rului cenuiu care curgea departe, jos, n flfirea steagului de rugciune care flutura n vnt. Prinii vedeau n asta un semn al divinitii mele nnscute, unul dintre cele treizeci i dou de semne dup care recunoti fetele n trupul crora poate sllui zeia.
1

Piaa Durbar din Kathmandu, unde se afl templul lui Hanuman (n. tr.).

n lumina din ce n ce mai srac, am citit povestea lui Jayaprakash Malla, am citit cum a jucat zaruri cu devi Taleju Bhawani, care a venit la el sub nfiarea unui arpe rou i a plecat juruindu-se c avea s se ntoarc la regii din Kathmandu numai sub chipul unei fecioare dintr-o cast inferioar, ca s le sfideze trufia. n ntuneric, n-am mai reuit s citesc sfritul, dar nici n-aveam de ce s o fac. Eu eram sfritul povetii, eu sau una dintre celelalte nou fete din castele inferioare aflate n casa sacr a zeiei. Pe urm uile s-au deschis larg, pe neateptate, petardele au explodat i, n rpial i prin fum, n sal au ptruns, n salturi, demoni roii. n spatele lor, brbai n haine stacojii bteau n talgere i sunau din clopoei. Dou fete au nceput imediat s plng i femeile au venit i le-au scos afar. Dar eu tiam c montrii nu erau dect nite brbai neghiobi. Mascai. Nici mcar nu sem nau a demoni. Am vzut demoni, dup ce pleac norii de ploaie, cnd lumina coboar n josul vii i toi munii se reped n vzduh ca unul. Demoni de piatr, nali de civa kilometri. Le-am auzit vocile, iar rsuflarea lor nu miroase a ceap. Neghiobii dansau n apropierea mea, agitndu-i coamele i limbile roii, dar le puteam vedea ochii n adncurile gurilor vopsite i se temeau de mine. Uile s-au deschis din nou, cu alte focuri de artificii, i din fum au ieit mai muli brbai. Crau couri acoperite cu pnz roie. Le-au aranjat n faa noastr i au smuls acoperitorile. Capete de bivoli, att de curnd tiate nct sngele era strlucitor i lucios. Ochi dai peste cap, limbi atrnnd, calde nc, nasuri nc umede. i mutele, roind n jurul gturilor retezate. Un brbat a mpins un co ctre mine, aa cum stteam pe perna mea, de parc ar fi fost plin cu o hran sacr. Zngneala i pocnetele de afar s-au nlat ntr-un tunet, att de puternic i de metalic nct durea. O fat din propriul meu sat, Shakya, a nceput s plng; hohotele au cuprins-o pe o alta, apoi pe a treia i pe a patra. Cealalt femeie, cea nalt i osoas, cu pielea ca o pung veche, a venit s le scoat afar, sltndu-i cu grij rochia lung, ca s n-o trasc prin snge. Dansatorii se nvrtejeau n jurul nostru ca nite flcri, iar brbatul ngenuncheat a scos din co capul de bivol. L-a inut n faa mea, ochi n ochi, dar nu m-am gndit dect c era, probabil, foarte greu; muchii i se reliefaser ca nite vene i braul i tremura. Mutele sem nau cu nite giuvaieruri negre. Pe urm de afar s-a auzit o btaie din palme i brbaii au pus capetele jos, le-au acoperit cu pnzele lor i au plecat, cu dansatorii neghiobi care o fceau pe demonii nvrtindu-se i srind n jurul lor. Acum mai rmsese o singur fat, aezat pe perna ei. Nu o cunoteam. Era dintr-o oarecare familie Vajryana din Niwar, din josul vii. Am stat aa mult timp, vrnd s vorbim, dar netiind dac tcerea era sau nu o parte a ncercrii. Ua s-a deschis pentru a treia oar i doi brbai au mnat o capr alb n sala devi. Au adus-o exact ntre mine i fata din Niwar. I-am vzut ochii rutcioi i ngustai rostogolindu-se. Unul dintre brbai a tras de funia cu care era legat, iar 7

cellalt a scos un kukry1 mare, de ceremonie, dintr-o teac din piele. L-a binecuvntat i, cu o lovitur grbit i puternic, a retezat capul caprei, care a srit ct colo. Aproape c am izbucnit n rs, att de caraghioas arta capra, trupul ei netiind unde i era capul, capul uitndu-se n jur dup trup, iar acesta, pricepnd apoi c nu mai avea cap, prbuindu-se zvcnind din picioare, i oare de ce ipa fata din Niwar, nu era n stare s vad ct de nostim era totul, sau ipa pentru c eu nelegeam hazul ntmpl rii i era geloas din pricina asta? Indiferent ce motiv ar fi avut, femeia zmbrea i cea mbtrnit au venit i au condus-o afar cu foarte mare blndee, iar cei doi brbai s-au lsat n genunchi, n sngele care se mprtia, i au srutat podeaua de lemn. Au ridicat cele dou pri ale caprei i le-au scos de acolo. Mi-a fi dorit s nu fi fcut asta. Mi-ar fi plcut s rmn cineva cu mine n sala cea mare, cu perei de lemn. Dar eram singur, n zpueal i n ntuneric, i apoi am auzit dangtul gros al clopotelor din Kathmandu acoperind zgomotul traficului cnd au nceput s se legene i s bat. Uile s-au deschis pentru ultima oar i n prag stteau femeile, scldate n lumin. De ce m-ai lsat singur? am strigat. Cu ce am greit? Cum ai fi putut s greeti cu ceva, zei? a spus femeia btrn i zbrcit care, mpreun cu nsoitoarea ei, avea s-mi devin mam, i tat, i nvtoare i sor. Acum vino cu noi i grbete-te. Regele ateapt. Kumarima Surztoare i Kumarima nalt (cum aveam s le numesc, n gndul meu, de atunci nainte) m-au luat fiecare de cte o mn i m-au condus, zburdnd, ctre templul lui Hanuman2, care ni se contura, mre, naintea ochilor. O crruie de mtase alb se ntindea de la picioarele treptelor sale pn la un palat de lemn din apropiere. Oamenilor li se ngduise s intre n pia i se nghesuiau pe ambele margini ale drumului ritualic, inui la distan de poliie i de roboii Regelui. Acele maini de lupt strngeau n mini tore aprinse. Focul licrea izvornd din lamele ucigtoare. n piaa ntunecat domnea o linite profund. Casa ta, zei, a spus Kumarima Surztoare, aplecndu-se ca s-mi opteasc la ureche. Pete pe mtase, devi. Nu te abate de la ea. Te in de mn, eti n siguran alturi de mine. Am mers ntre Kumarimele mele, fredonnd o melodie pop pe care o auzisem la radio n dimineaa aceea. Cnd m-am uitat peste umr, am vzut c lsasem dou iruri de urme nsngerate. Nu faci parte din nici o cast, nu locuieti n nici un sat, nu ai nici o cas. Palatul sta e c minul tu i cine i-ar dori un altul? Pentru tine l-am fcut s
1 2

Cuit greu i curbat din Nepal, folosit att ca unealt, ct i ca arm (n. tr.). Regele maimuelor din mitologia indian, fiul lui Vayu, zeul vntului (n. tr.).

arate superb, fiindc n-o s-l prseti dect de ase ori pe an. Tot ce i e necesar se afl ntre aceste ziduri. Nu ai nici mam, nici tat. Cum ar putea o zei s aib prini? Nu ai nici frai, nici surori. Regele e fratele tu, iar ara lui i-e sor. Preoii care te nsoesc sunt creaturi nensemnate. Noi, Kumarimele tale, suntem mai puin dect nimic. rn, praf, unelte. Poi s spui orice, iar noi trebuie s ne supunem. Aa cum spuneam, n-o s iei din palat dect de ase ori pe an. O s fii purtat cu un palanchin. Oh, e superb, numai lemn sculptat i mtase. n afara palatului, nu trebuie s atingi pmntul. n momentul n care l-ai atins, divinitatea ta dispare. O s fii nvemntat n rou, cu prul prins ntr-un coc n cretetul capului i cu unghiile minilor i picioarelor vopsite. O s pori pe frunte tilak1-ul lui Shiva. O s te ajut m s te deprinzi cu toate, pn cnd i vor deveni o a doua natur. O s vorbeti numai ntre pereii palatului, dar, chiar i atunci, foarte puin. Tcerea i se potrivete lui Kumari. N-o s zmbeti i n-o s-i trdezi nici o emoie. N-o s ai nici o ran. Nici o julitur, nici o zgrietur. Puterea st n snge i, atunci cnd sngele se scurge, devi pleac. n ziua primei tale pierderi de snge, chiar dac o s fie doar o singur pictur, o s-i spui preotului, iar el o s-l ntiineze pe Rege c zeia a plecat. N-o s mai fii divin, o s prseti palatul i o s te-ntorci la familia ta. N-o s ai nici o ran. Nu ai nume. Eti Taleju, eti Kumari. Eti zeia. Acestea sunt instruciunile pe care mi le-au optit cele dou Kumarime ale mele n timp ce treceam printre preoi ngenuncheai, ndreptndu-ne ctre Regele ce i purta coroana ca pe o creast din diamante, smaralde i perle. El a fcut o namaste2 n faa mea, apoi ne-am aezat alturi, pe tronuri n form de lei, iar sala prelung a vibrat n sunetul clopotelor i al tobelor din piaa Durbar. mi amintesc cum m-am gndit c un Rege trebuie s se plece naintea mea, dar c exist reguli pe care trebuie s le respecte pn i zeiele. Kumarima Surztoare i Kumarima nalt. Mi-o readuc n memorie mai nti pe cea de a doua, pentru c se cuvine s d m ntietate vrstnicilor. Era aproape tot att de nalt ca oamenii de la Apus, fiind subire ca o creang la vreme de secet. La nceput, mi-a fost team de ea. Pe urm i-am auzit glasul i spaima mi-a disprut pentru totdeauna; vocea ei era la fel de dulce ca a unei psri cnttoare. Cnd i vorbea ea, simeai c tii totul. Kumarima nalt locuia ntr-un mic apartament de deasupra unui magazin cu suvenire de la marginea pieei Durbar. De la fereastr, vedea palatul meu, Kumari Ghar, printre turnurile etajate
1 2

Pat ornamental, purtat pe frunte mai ales de hindui (n. tr.). Uoar plecciune, cu palmele lipite una de cealalt n dreptul pieptului (n. tr.).

din dhokas. Soul ei murise de cancer la pl mni, din cauza polurii i a igrilor indiene ieftine. Avea doi biei nali, care crescuser i se cstoriser i aveau propriii lor copii, mai mari dect mine. n tot acest timp, avusese n grij alte cinci Kumari Devi. Pe urm mi aduc aminte de Kumarima Surztoare. Era scund i rotofeie i avea probleme de respiraie, motiv pentru care folosea filtre de aer, albastre i maro. n zilele cnd piaa Durbar era aurie din pricina smogului, le auzeam uiernd ca nite erpi. Locuia n noua suburbie de pe dealurile din vest, la o mare distan chiar i pentru automobilul regal care i sttea la dispoziie. Copiii ei aveau doisprezece, zece, nou i apte ani. Era o fire vesel i m trata ca pe cel de al cincilea copil al ei, mezinul favorit, dar simeam c, aidoma brbailordemoni-dansatori, se temea de mine. Oh, s fii mama unei zeie ca s spunem aa era cea mai nalt onoare la care putea spera o femeie, cu toate c nu puteai atepta s auzi asta de la vecinii ei din cartier, s te nchizi n cutia aia oribil de lemn, plus tot sngele ala, medieval, medieval, dar ei nu erau n stare s neleag. Cineva trebuia s-l apere pe Rege de cei care ne-ar fi transformat ntr-o alt Indie sau, i mai ru, ntr-o alt Chin; cineva trebuia s pstreze vechile obiceiuri din regatul sfnt. Am neles repede care era diferena dintre cele dou. Kumarima Surztoare mi era mam din datorie. Iar Kumarima nalt din dragoste. N-am aflat niciodat adevratele lor nume. Stteau cu mine de-a lungul zilelor i al nopilor n schimburi a cror lungime cretea i descretea ntr-un ritm asemntor cu al fazelor lunii. Kumarima Surztoare m-a gsit o dat privind luna plin prin ochiurile unui jali1, ntr-una dintre rarele nopi n care cerul era limpede i pur, i a ipat la mine: nu te uita la chestia aia, o s aduc sngele asupra ta, micu devi i n-o s mai fii zei. ntre zidurile de lemn i regulile de fier din Kumari Ghar, anii seamn unul cu cellalt, curg fr s o tii. Acum cred c aveam cinci ani cnd am devenit Taleju Devi. Cred c era n 2034. Dar o parte dintre amintiri r zbat la suprafa, ca florile deasupra zpezii. Ploile musonice prelingndu-se pe pantele abrupte ale acoperiurilor, apa nvlind i bolborosind n rigole i obloanele care se desprindeau din balamale n fiecare an, z ngnind n btaia vntului. Pe atunci aveam musoni. Demonii tunetului cobori din muni, nconjurnd oraul, camera mea luminat de licrirea fulgerelor. Kumarima nalt venea s vad dac era nevoie s-mi cnte ca s adorm, dar nu-mi era fric. O zei nu se poate speria de furtun. Ziua n care am ieit s m plimb n mica grdin, cnd Kumarima Surztoare a scos un ipt i a czut la picioarele mele n iarb i cuvintele prin care voiam s-i cer s se ridice, s nu m venereze mi erau pe buze cnd a prins, ntre degetul mare i cel arttor, ceva care se rsucea i se zvrcolea, ncercnd
1

Dantel de piatr, specific arhitecturii islamice i mai ales celei indiene (n. tr.).

10

s gseasc un loc de care s-i fixeze ventuza: o lipitoare verde. Dimineaa n care Kumarima nalt a venit s-mi spun c oamenii ceruser s m art n faa lor. La nceput, am crezut c era minunat fiindc doreau s vin i s m priveasc ieind pe micul meu jharoka1, n vemintele mele, pudrat i plin de bijuterii. Acum g sesc c era exasperant; toi ochii ia rotunzi i toate gurile cscate. Era la o sptmn dup ce mi srbtorisem a zecea aniversare. mi amintesc c peste chipul Kumarimei nalte a trecut un zmbet pe care a ncercat s i-l ascund. M-a dus n jharoka, ca s le fac cu mna oamenilor din curte i am vzut o sut de fee de chinezi ridicate ctre mine, apoi le-am auzit vocile nlndu-se, entuziasmate. Am ateptat i am tot ateptat, dar doi turiti nu se ddeau dui. Erau un cuplu de oameni simpli, cu fee ntunecate, de localnici, cu haine de oameni de la ar. De ce ne silesc s ateptm? am ntrebat. F-le cu mna, m-a ndemnat Kumarima nalt. Nu vor nimic mai mult. Mna mea ridicat a atras atenia femeii. S-a simit slbit i s-a prins de braul soului ei. Brbatul s-a aplecat ctre ea, apoi i-a nlat ochii ctre mine. Am citit multe emoii pe chipul acela: oc, confuzie, recunoatere, mirare, speran. Team. Mi-am fluturat mna i el i-a smucit soia, uit-te, uit-te-n sus. mi amintesc c am zmbit, n ciuda tuturor regulilor. Femeia a izbucnit n lacrimi. Brbatul a strigat ceva, dar Kumarima nalt m-a zorit s plec. Cine erau oamenii ia caraghioi? am ntrebat. Purtau amndoi nite pantofi att de albi. Mama i tatl tu, a spus Kumarima nalt. n timp ce m conducea de-a lungul coridorului Durga2 cu porunca obinuit de a nu mtura pereii de lemn cu degetele mele libere, de frica achiilor, am simit c mna n care o strngea pe a mea tremura. n noaptea aceea am visat visul vieii mele, care nu e un vis, ci una dintre primele experiene pe care le-am trit, btndu-mi, btndu-mi i iar btndu-mi la porile memoriei. E o amintire pe care o alung n timpul zilei, aa c trebuie s se strecoare la vreme de noapte, pe o u tainic. Sunt n cuc, atrnnd deasupra unei viroage. Un ru curge sub mine, departe, tulbure din pricina noroiului i a mlului, nspumndu-se deasupra bolovanilor i a lespezilor desprinse de pe pantele muntelui. Cablul se ntinde deasupra apei, pornind din faa casei mele i ndreptndu-se ctre punea de var, iar eu stau n cuca de srm folosit pentru transportul caprelor de-a lungul rului. n spatele meu e oseaua, rsunnd, ca ntotdeauna, de zgomotul camioanelor, sunt steagurile de rugciune i reclama apei mbuteliate Kinley
Balcon acoperit, ieit n afara faadei (n. tr.). Zei vedic a violenei, identificat adesea cu Parvati, soia zeului Shiva, sau cu o ipostaz feminin i violent a acestuia (n. tr.).
2 1

11

aezate deasupra ceainriei familiei, aflat pe marginea drumului. Cuca se mai leagn nc de pe urma ultimei lovituri de picior a unchiului. l vd, cu braele i cu picioarele nfurate n jurul cablului, aruncndu-mi zmbetul lui tirb. Are faa maronie, ars de soarele verii, i minile crpate i ptate din cauza ncrcturilor pe care le transport. Ulei impregnat n creurile pielii. Strmb din nas ctre mine i i desprinde un picior, mpingnd nainte scripetele de care e agat cuca. Roata face s se legene cablul, munii, cerul i rul, dar eu sunt n siguran n mica mea cuc pentru capre. Am fost purtat astfel, de multe ori, dea curmeziul viroagei. Unchiul nainteaz civa centimetri. Aa traversm rul, o lovitur de picior dup alta, un centimetru dup altul. Nu vd niciodat ce i se ntmpl poate ceva legat de creier, ca boala pe care o capt oamenii din inutul de Jos cnd se urc pe nlimi. Dar, cnd mi arunc din nou ochii ctre el, unchiul se ine de cablu cu braul i cu piciorul drept. Mna i piciorul stng i atrn, zvcnind ca ale unei vaci cu gtul tiat, zglind cablul i mica mea cuc. Am trei ani i totul mi se pare caraghios, o mecherie pe care o face unchiul anume pentru mine, aa c m legn i eu, fcnd cuca s tresalte, fcndu-l pe unchiul s salte n sus i-n jos, n sus i-n jos. Jumtate de trup nu-l ascult i ncearc s nainteze lsndu-i piciorul s alunece pe cablu, uite aa, s-i arunce cu iueal mna nainte, ca s nu piard nici o clip contactul cu srma, iar n tot timpul sta opie n sus i-n jos, n sus i-n jos. Acum ncearc s strige, dar vorbele lui sunt sunete nedesluite i i curg balele, fiindc i-a paralizat o jumtate de fa. Acum v d c strnsoarea degetelor ncletate slbete. l vd rsucindu-se i piciorul cu crlig i se desprinde. Cade, cu o jumtate de trup ntinzndu-se, cu o jumtate de gur urlnd. l vd cznd, l vd ricond de stnci i fcnd roata, un lucru pe care mi-am dorit ntotdeauna s-l izbutesc i eu. l vd izbindu-se n ru i apa cafenie l nghite. Fratele meu mai mare a ieit cu un crlig i cu o funie i m-a tras napoi, acas. Cnd au aflat c nu ipam, nu tu suspin, nu tu lacrim, nici mcar o mutr bosumflat, prinii mei au tiut c eram menit s fiu zeia. Zmbeam n cuca mea de srm. Cel mai bine mi amintesc festivalurile, pentru c numai n timpul lor ieeam din Kumari Ghar. Dasain, care se inea la sfritul verii, era cel mai important. Vreme de opt zile, oraul era rou. n ultima noapte stteam n pat, treaz, ascultnd vocile din pia, vocile brbailor care jucau cri spernd s aib parte de norocul lui Lakshmi, devi a bogiei, vocile ce se uneau ntr-un singur muget, aducnd cu ceea ce mi imaginam c este vuietul mrii. Tata i unchii mei jucaser n ultima noapte de Dasain. mi amintesc c am cobort i am vrut s tiu de ce rdea toat lumea, iar ei i-au luat ochii de la cri i au rs ntr-adevr. Numi nchipuisem c n lume existau attea monede cte erau pe masa aia, dar asta nu era nimic pe lng ceea ce vedeai n Kathmandu n a opta noapte de Dasain. 12

Kumarima Surztoare mi-a povestit c unii dintre preoi aveau nevoie de un an ntreg ca s rectige tot ceea ce pierdeau. Pe urm venea a noua zi, ziua cea mare, i mi prseam palatul, pentru ca oraul s m venereze. Cltoream ntr-o lectic legat de patru pari de bambus, tot att de groi ct trupul meu, i purtat de patru brbai. naintau cu delicatee, fcnd cu mare grij fiecare pas, pentru c strzile erau alunecoase. Stteam pe tronul meu de aur, nconjurat de zei, de preoi i de ascei saddhu nnebunii dup cele sfinte. Lng de mine erau Kumarimele, cele dou Mame ale mele, att de superbe i de mpodobite cu machiajul i cu rochiile i voalurile lor roii nct nu mai semnau deloc cu nite fpturi de pe acest p mnt. Dar glasul Kumarimei nalte i zmbetul Kumarimei Surztoare m fceau s m simt n siguran n timp ce naintam, alturi de Hanuman i Taleju, nconjurat de urale, de cntece, de steaguri strlucitoare profilate pe cerul albastru i de mirosul pe care mi-l aminteam din noaptea n care devenisem zei, mirosul sngelui. De srbtoarea Dasain din anul acela, oraul m-a ntmpinat aa Cum nu o mai fcuse niciodat. Vuietul din noaptea lui Lakshimi continua n timpul zilei. n calitatea mea de Taleju Devi, era de ateptat s nu acord atenie unor creaturi att de umile ca oamenii, dar priveam, cu coada ochilor mei farda i, dincolo de roboii de paz care mergeau n caden cu purttorii lecticii mele, i vedeam c strzile rsfirate din stup1 din Chhetrapati erau ticsite de trupuri. ineau n mini sticle de plastic din care azvrleau n vzduh jeturi scnteietoare de ap ce se mprtiau n curcubeie minuscule, revrsndu-se asupra lor i udndu-i pn la piele, dar nu se sinchiseau de asta. Aveau chipurile rvite de delirul rugciunii. Kumarima nalt mi-a observat nedumerirea i s-a aplecat ca s mi se adreseze n oapt. Fac puja2, cernd ploaie. Musonii au lipsit pentru a doua oar, devi. Cnd am vorbit, Kumarima Surztoare m-a ascuns n spatele evantaiului, ca s nu mi se vad buzele micndu-se. Nou nu ne place ploaia, am spus, cu hotrre. O zei nu poate face numai ceea ce i e pe plac, a rspuns Kumarima nalt. E o problem serioas. Oamenii nu au ap. Rurile au nceput s sece. M-am gndit la rul care curgea departe, jos, cu mult sub casa n care m nscusem, la apa vijelioas de culoarea untului, mpestriat de spum galben. O vzusem nghiindu-mi unchiul i nu izbuteam s-mi imaginez c ar fi putut srci vreodat, pierzndu-i vlaga i subiindu-i undele. Atunci de ce arunc apa? am ntrebat. Pentru ca devi s le dea mai mult, mi-a explicat Kumarima Surztoare. Dar nu pricepeam ce sens putea avea asta, fie i pentru zeie, i m-am
1 2

Altar budist n form de dom (n. tr.). Form ritual de devoiune (n. tr.).

13

ncruntat, strduindu-m s-i neleg pe oameni, a a c m uitam exact spre el cnd a venit ctre mine. Avea tenul palid al orenilor, iar prul pieptnat cu crare pe stnga i flfia cnd s-a desprins din mulime. i-a dus pumnii la gulerul cmii cu dungi n diagonal i oamenii din jur s-au ndeprtat de el ca un talaz. L-am vzut vrndu-i degetele mari n dou bucle ale unui nur negru. I-am vzut gura deschizndu-se ntr-un urlet. Pe urm robotul s-a npustit asupra lui i am zrit o strfulgerare argintie. Capul tnrului a zburat n aer. Fcuse ochii mari i avea gura rotunjit de la un strigt ca un oh! Ca un puti care i strnge briceagul, mainria Regelui Own i-a ascuns lama n teac nainte ca trupul s neleag c e mort i s cad la p mnt, aa cum se ntmplase cu capra aia caraghioas din Hanumandhoka. Gloata a ipat i a ncercat s se ndeprteze de omul descpnat. Purttorii mei s-au cutremurat i s-au cltinat pe picioare, netiind ncotro s o apuce i ce s fac. Pentru o clip, am crezut c era posibil s m lase s cad. ngrozit, Kumarima Surztoare a scos cteva ipete stridente: Oh! Oh! Oh! Faa mea era ptat de snge. Nu e al ei, a strigat Kumarima nalt. Nu e al ei! A umezit o batist cu un strop de saliv. mi tergea cu gingie sngele tnrului de pe fa cnd au aprut membrii grzii regale, cu costume i ochelari negri, lovind n stnga i n dreapta prin mulime. M-au luat n brae, au pit peste cadavru i m-au urcat n maina care atepta. Mi-ai ptat machiajul, i-am spus soldatului din gard n timp ce maina demara n goan. Credincioii abia dac aveau timp s se fereasc din calea noastr pe strzile nguste. n noaptea aceea, Kumarima nalt a venit n camera mea. Vzduhul vuia de zgomotul elicopterelor care cercetau n am nunt oraul, n cutarea complotitilor. Elicoptere i mainrii asemntoare cu roboii Regelui Own, care zburau deasupra oraului Kathmandu scrutndu-l cu ochi de oim. S-a aezat pe patul meu i a scos o cutiu transparent, albastr, protejat de o nvelitoare brodat cu rou i auriu. nuntru erau dou pastile glbui. Ca s te ajute s dormi. Am cltinat din cap. Kumarima nalt a ascuns cutiua albastr n cutele mnecii ei. Cine era? Un fundamentalist. Un karsevak1. Un tnr nesbuit, demn de mil.
1

Voluntar care lupt pentru o cauz religioas (n. tr.).

14

 Era hindus, dar voia s ne fac ru. Asta e nebunia, devi. El i cei asemenea lui sunt de prere c regatul nostru a devenit prea occidental, c s-a ndeprtat prea mult de rdcinile i de adevrurile lui religioase. i ne-a atacat pe noi, Taleju Devi. i-ar fi aruncat n aer propria zei, dar robotul l-a lsat fr cap. E aproape la fel de straniu ca oamenii care arunc ap n ploaie. Kumarima nalt i-a plecat fruntea. i-a strecurat mna sub earfa cu care i ncingea mijlocul i a scos un al doilea obiect pe care l-a aezat pe ptura mea groas tot att de ceremonios cum pusese pilulele. Era o mnu subire, cu un singur deget, pentru mna dreapt; pe partea din spate avea lipit o bucl de plastic, de forma unui fetus de capr, din cale-afar de minuscul. tii ce e? Am dat din cap. Fiecare habotnic care fcea puja pe strzi prea s aib unul, toi ineau mna dreapt n sus, ca s-mi capteze imaginea. Un palmar. i trimite mesaje n cap, am optit. sta e cel mai puin important lucru pe care l poate face, devi. Gndetete la el ca la un jharoka, numai c de data asta e vorba de un balcon care d ntr-o lume de dincolo de piaa Durbar, de dincolo de Kathmandu i de dincolo de Nepal. E un aeai, o inteligen artificial, un obiect care gndete, ca mainriile de acolo, de sus, dar mult mai inteligent. Ele sunt n stare s zboare i s vneze i nu pot s fac prea multe alte lucruri, dar acest aeai i poate spune tot ce vrei s tii. E suficient s ntrebi. i sunt lucruri pe care trebuie s le afli, devi. N-o s fii Kumari pentru vecie. O s vin i ziua n care o s prseti palatul i-o s te ntorci n lume. Eu am vzut naintea ta toate lucrurile astea. S-a ntins ca s-mi ia obrajii n mini, apoi s-a retras. Eti o fptur deosebit, devi a mea, dar deosebirile de care e nevoie ca s devii Kumari i vor face viaa grea n lume. Oamenii vor vedea n ele o boal. Mai ru dect att, chiar... i-a ascuns emoia aezndu-mi cu gingie receptorul n form de fetus dup ureche. Am simit plasticul alunecndu-mi pe piele, apoi Kumarima nalt i-a pus mnua, i-a fluturat mna cu degetele ntr-o mudr1 i am auzit vocea ei rsunndu-mi n cap. n aerul dintre noi s-au conturat cuvinte str lucitoare i ea m-a nvat, cu migal, cum s le citesc. Nu lsa pe nimeni s afle asta, spunea dansul minii ei. Nu povesti nimnui, nici mcar Kumarimei Surztoare. tiu c i spui aa, dar ea n-ar nelege. Ar spune c sta e un obiect murdar, o impuritate. ntr-un fel, nu se deosebete prea mult de brbatul care a ncercat s-i fac ru. O s fie secretul nostru, doar al tu i al meu.
O poziie a minilor i/sau a degetelor, sau un gest ori o aciune simbolic, expresie a unei stri interioare (n. tr.).
1

15

La scurt timp dup aceea, Kumarima Surztoare a venit s arunce o privire asupra mea, ca s se asigure c n-aveam purici, dar m-am prefcut c dorm. ineam m nua i obiectul i form de fetus ascunse sub pern. Mi le-am imaginat trimindu-i vorbele ctre mine prin puful de gsc i prin bumbacul catifelat, att de catifelat, trimindu-mi vise n timp ce elicopterele i roboii de vntoare se roteau deasupra mea, n vzduhul nopii. Cnd s-a auzit i clinchetul zvorului uii ei, mi-am pus m nua i crligul pentru ureche i am plecat n cutarea ploii rtcite. Am gsit-o la o sut cincizeci de kilometri n susul drumului, folosindu-m de ochii unui aeai care se nvrtea deasupra estului Indiei. Am vzut musonul, o spiral de nori nlnuii deasupra mrii, prnd o ghear de pisic. n sat erau pisici; creaturi suspicioase a cror existen se bazeaz pe oareci i pe orz. n Kumari Ghar nu era ng duit s aduci nici o pisic. Mi-am cobort privirea asupra regatului meu, dar n-am izbutit s desluesc nici un ora i nici un palat i nu m-am zrit nici mcar pe mine. Am vzut muni, muni albi, ncununai cu ghea cenuie i albastr. Eram zeia acesteia. i inima mi-a prsit pieptul, pentru c nu era nimic, dect o crust minuscul de stnc deasupra lumii imense care atrna sub ea ca ugerul plin al unei vaci, bogat i ngreunat de oameni, de oraele lor splendide i de naiunile lor luminate. India, locul unde ni s-au nscut zeii, locul de unde ni se trag numele. Dup trei zile, poliia prinsese complotitii i afar ploua. Norii se lsaser n jos, deasupra oraului Kathmandu. Apa spla culorile templelor din piaa Durbar, dar oamenii de pe strzile noroioase bteau n cutii de conserve sau n pocale de metal, slvind-o pe Taleju Devi. Ce-o s se ntmple cu ei? am ntrebat-o pe Kumarima nalt. Cu oamenii ri? Probabil c vor fi spnzurai. n toamna aceea, dup execuia trdtorilor, nemulumirea s-a revrsat n sfrit pe strzi, precum sngele unui animal sacrificat. Cele dou tabere invocau numele meu: poliia i demonstranii. Alii m nlau deja la rangul de simbol a tot ce era bun n regatul nostru, dar i a tot ceea ce era ru. Kumarima nalt a ncercat s-mi explice cum stteau lucrurile, dar, n lumea aceea nebun i periculoas, atenia mi se ndreptase n alt parte, ctre vechiul i imensul inut din sud, rsfirat ca o fust mpodobit cu giuvaieruri. ntr-un asemenea moment, era uor s fii atras de adncurile nspimnttoare ale istoriei sale, de zeii i de rzboinicii care o traversaser, imperiu dup imperiu dup alt imperiu. Patria mea fusese ntotdeauna ptima i liber, dar i-am descoperit pe brbaii care au slobozit India din robia Ultimului Imperiu brbai aidoma zeilor i am vzut c rivalitile, intrigile i corupia au sfiat libertatea dobndit, mprind-o n ri nvrjbite: Awadh i Bharat, Statele Unite ale Bengalului, Maratha, Karnataka. Nume i locuri legendare. Ceti strlucitoare, tot att de vechi ca istoria 16

nsi. Acolo, aeai-urile bntuiau pe strzi ca nite gandhava1. Brbaii erau de patru ori mai muli dect femeile. Vechile diferene fuseser date uitrii i femeile i alegeau soi aflai, pe scara castelor, ct mai sus cu puin, iar brbaii i luau soii de ct mai jos. Liderii lor, partidele i mainaiunile politice m captivau tot att de mult precum l captivau pe oricare dintre cetenii acelor locuri, povetile siropoase generate de aeai-uri, pe care le ndrgeau att de mult. n iarna aceea timpurie i grea n care poliia i roboii Regelui restauraser vechea ordine n oraul de dincolo de piaa Durbar, spiritul meu era n Indiile de Jos. Fr linite pe pmnt i n cele trei ceruri. M-am trezit ntr-o diminea i am vzut zpada czut peste palatul de lemn; acoperiurile templelor din piaa Durbar erau grele de omt, ca nite monegi ncruntai i ngheai. tiam c vremea aceea neobinuit nu era lucrtura mea, ci rezultatul schimbrilor enorme i ncete ale climei. Kumarima Surztoare a venit alturi de mine n jharoka n timp ce priveam fulgii dei, pufoi ca scrumul, care coborau din cerul alburiu. A ngenuncheat n faa mea, frecndu-i palmele una de alta la adpostul manetelor mnecilor ei largi. Suferea cumplit din pricina frigului i a umezelii. Devi, nu eti tu unul dintre copiii mei? Am cltinat din cap, dorind s spun da. Devi, i-am dat eu vreodat, oricnd, ceva care nu era cel mai bun lucru cu putin? Repetnd gestul fcut de colega ei cu un anotimp n urm, a scos din mnec o cutiu de plastic pe care mi-a pus-o n palm. M-am lsat pe sptarul scaunului, temndu-m de obiectul acela aa cum nu m temusem niciodat de ceva oferit de Kumarima nalt. tiu ct de fericii suntem aici cu toii, dar ceva trebuie s se schimbe ntotdeauna. Schimbri n lume, cum e zpada asta nefireasc, devi, nedreapt schimbri n oraul nostru. i noi, aici, nuntru, nu suntem imuni, floricica mea. i tu o s te schimbi, devi. Tu, trupul tu. O s devii femeie. Dac mi-ar sta n puteri, n-a lsa s i se ntmple asta, devi. Dar nu pot. Nimeni nu poate. Ceea ce i pot oferi este... o amnare. O stagnare. Ia astea. Vor ncetini ritmul schimbrilor. Sper c vreme de ani de zile. Pe urm o s putem fi fericii aici, mpreun, devi. Schind pe jumtate o plecciune respectuoas, i-a ridicat ochii ctre ai mei. Mi-a zmbit. Am vrut eu vreodat altceva dect ceea ce era mai bun pentru tine? Am ntins mna. Kumarima Surztoare mi-a rsturnat pastilele n palm. Am strns pumnul i m-am lsat s alunec de pe tronul sculptat. n timp ce intram n camera mea, am auzit-o pe Kumarima Surztoare intonnd rugciuni de mulumire ctre zeiele gravate. M-am uitat la pilulele din palm. Albastrul lor
1

Spiritele eterice ale mor ilor care i ateapt n aceast stare rencarnarea (n. tr.).

17

prea o culoare att de nepotrivit ! Mi-am umplut ceaca n mica mea camer de baie i le-am nghiit, cu dou guri de ap, n jos, n jos. Dup aceea au nceput s apar n fiecare zi, dou pastile, albastre precum domnul nostru Krishna, ivite pe noptiera mea ca prin farmec. Dintr-un anumit motiv, nu i-am povestit niciodat nimic Kumarimei nalte, nici chiar atunci cnd spunea ct devenisem de agitat, de distrat i de absent n timpul ceremoniilor. Am dat vina pe nite devi ascunse n perei, care mi vorbeau n oapt. tiam destul de multe despre felul meu deosebit de a fi, pe care ceilali l numeau dereglarea mea, pentru ca s-mi dau seama c vorbele nu aveau s-mi fie puse la ndoial. n iarna aceea, am fost obosit i letargic. Simul mirosului mi se ascuise, sesizam pn i cele mai firave miresme, iar feele oamenilor care alctuiau curtea mea, stupide i ridicate n sus cu o privire radioas, m scoteau din srite. Treceau sptmni ntregi fr s m art. Coridoarele de lemn cptaser un miros ptrunztor i struitor de snge nchegat. Cu vederea interioar a demonilor, puteam s desluesc c trupul meu era atunci un cmp de lupt pe care se purta rzboiul chimic dintre propriii mei hormoni i pilulele Kumarimei Surztoare, stavilele n calea pubertii. n anul acela, prim vara era noroas i umed, iar eu m simeam imens, cu capul buhit, un balon care se mpleticea, cutreierat de fluide, ascuns sub straie i sub machiajul ca de cear. Am nceput s arunc micile pilule albastre n comod. De cnd eram Kumari, se perindaser apte Dasain. Crezusem c o s m simt ca mai nainte, dar asta nu s-a ntmplat. Nu eram bolnav, cum aveam senzaia cnd luam pastilele, eram sensibil, contientizndu-mi cu intensitate propriul trup. Stteam n patul meu de lemn i simeam cum mi se lungeau picioarele. Eram foarte, foarte contient de existena sfrcurilor mele minuscule. Cldura i umiditatea erau din ce n ce mai cumplite, sau aa mi se prea mie. A fi putut s-mi deschid n orice clip palmarul i s-l ntreb ce mi se ntmpla, dar n-am fcut-o. M temeam s nu-mi spun c divinitatea mi se apropia de sfrit. Kumarima nalt trebuie s fi observat c tivul rochiei mele nu mai mtura podelele, dar Kumarima Surztoare a fost cea care a fcut un pas napoi cnd ne grbeam spre sala darshan1, a ezitat o clip, apoi a spus, cu blndee i zmbind, ca ntotdeauna: Ce repede creti, devi. Mai eti nc?... Nu, iart-m, sigur c da... Trebuie s fie din pricina vremii, i face pe copii s se nale iute, ca buruienile. Ai mei nu mai ncap n nimic, nici o hain nu li se mai potrivete. n dimineaa urmtoare, cnd m mbrcam, am auzit o btaie uoar n
n religia hindus, apariia unei zeiti sau persoane binefctoare, sau a unui obiect de bun augur (n. tr.).
1

18

u, ca zgrepnatul unui oarece sau ca fsitul unei gngnii. Devi? Nici o gnganie, nici un oarece. Am ngheat, cu palmarul n mn, cu receptorul din ureche trncnindu-mi direct n cap primele tiri ale dimineii din Awadh i Bharat. Ne mbrcm. Da, devi, de aceea a vrea s intru. Abia am reuit s ndes palmarul sub saltea, de-a valma, nainte ca ua grea s se roteasc n balamale. Suntem n stare s ne mbrcm singur nc de cnd aveam ase ani, am ripostat, cu obrznicie. Da, ntr-adevr, a rspuns, cu un surs, Kumarima Surztoare. Dar unii dintre preoi mi-au pomenit despre o oarecare lips de rigurozitate a vemintelor rituale. M-am ridicat n picioare, n c maa mea de noapte roie cu auriu, mi-am ntins braele n lturi i m-am rsucit ca unul dintre dansatorii n trans pe care i vzusem pe strzi, din litier. Kumarima Surztoare a oftat. Devi, tii la fel de bine ca mine c... Mi-am tras cmaa peste cap i am r mas goal, provocnd-o s se uite, smi cerceteze corpul n cutarea semnelor feminitii. Vezi? am nfruntat-o. Da, a spus Kumarima Surztoare, dar ce-ai dup ureche? S-a ntins ca s-mi apuce crligelul. L-am ascuns n pumn ct ai clipi. E ceea ce cred eu? a spus Kumarima Surztoare, un trup ndesat, zmbind uor i umplnd spaiul dintre mine i u. Cine i l-a dat? E al nostru, am declarat, cu cea mai poruncitoare voce cu putin, dar nu eram dect o feti despuiat, de doisprezece ani, czut n greeal i surprins, i vorbele mele nu aveau nici o greutate. Mi-am ncletat pumnul mai tare. Suntem o zei, nu ne poi porunci. Zeia e zei prin faptele sale, iar tu te pori acum ca un copil obraznic. Arat-mi. Era o mam i eu eram copilul ei. Degetele mi s-au desfcut. Kumarima Surztoare s-a ferit cu scrb, de parc a fi fost un arpe veninos. n ochii credinei ei, eram. Mizerie, a spus, cu voce pierit. S-a stricat, s-a stricat totul. A ridicat tonul. tiu cine i-a dat asta! nainte ca degetele s apuce s mi se nchid, mi-a smuls spirala de plastic din palm. A aruncat receptorul pe podea de parc ar fi ars-o. I-am vzut tivul rochiei ridicndu-se, i-am vzut clciul cobornd, dar era lumea mea, oracolul meu, fereastra mea ctre frumusee. M-am aruncat ca s salvez minusculul fetus 19

de plastic. Nu-mi amintesc nici durerea, nici ocul, nu-mi amintesc nici mcar iptul strident, de oroare i de spaim al Kumarimei Surztoare n timp ce piciorul ei se npustea, dar o s am ntotdeauna n fa a ochilor vrful degetului meu arttor de la mna dreapt, din care a nit un jet de snge rou. Strbteam oraul Delhi n grab, la ora de vrf a serii, cu pallav-ul sariului meu galben fluturnd n vnt. Lovind n claxon cu baza palmei, oferul micului phatphat n culorile viespii s-a angajat ntr-o triplare periculoas, strecurndu-se printre un autotren masiv pe care erau pictate, n tonuri iptoare, zeiti i apsara1 i un Maruti guvernamental de culoare crem i a ptruns n marea chakra a traficului din jurul pieei Connaught. n Awadh conduci cu urechile. Urletele sirenelor i ale claxoanelor i clopoeii ricelor-triciclete te asalteaz, n acelai timp, din toate prile. ncep cu mult naintea primelor triluri ale psrilor din zorii zilei i amuesc trziu, dup miezul nopii. oferul a ocolit un saddhu care se plimba pe mijlocul drumului cu acelai calm cu care traversm noi apele Sfntului Fluviu Yamuna. Avea trupul vopsit n alb, cu cenu sacr, o stafie ndoliat, dar tridentul lui Shiva din mna sa strlucea, rou ca sngele, n razele soarelui cobort spre asfinit. Crezusem c oraul Kathmandu era murdar, dar lumina aurie din Delhi i amurgurile sale incredibile trdau o poluare cu mult mai mare. ngrmdit n partea din spate a autoricei, alturi de Deepti, purtam o masc de smog i ochelari, ca s-mi protejez machiajul delicat al ochilor. Dar captul sari-ului mi flutura peste umr, n btaia vntului serii, i se auzea clinchetul clopoeilor de argint. Mica noastr flotil era compus din ase vehicule. Acceleram de-a lungul bulevardelor largi construite n epoca guvernrii britanice, pe lng cldirile ltree din vechea Indie, ndreptndu-se c tre turlele de sticl din Awadh. n jurul lor se nvrteau psri negre de prad, gunoieri, culeg tori de leuri. Am virat, pe sub umbra rcoroas a arborilor neem, intrnd pe aleea din faa unui bungalow guvernamental. Tore aprinse ne luminau drumul ctre portalul sprijinit pe coloane. Slujitorii casei, n uniforme Rajput2 ne-au condus ctre cortul shaadi. Mamaji sosise naintea oricreia dintre noi. Se agita, foindu-se printre feticanele ei; o uoar atingere, o apsare a palmei, frecnd, o ndreptare a umerilor, o dojana. Stai drepte, drepte, nu avem nici o alunecare de teren aici. Aici, la shaadi, fetele mele vor fi cele mai frumoase, m-ai auzit? Shweta, asistenta ei ciolnoas, cu gura spurcat, ne-a adunat mtile de smog.
Zeie vedice secundare, dansatoare, cntree i curtezane cereti, venerate ca ntruchipri ale frumuseii (n. tr.). 2 Membru al castei militare dominante din nordul Indiei (n. tr.).
1

20

 Acum, fetelor, palmarele pregtite. Cunoteam poziia exersat ndelung, ntr-un stil aproape ostesc. Mna ridicat, mnua pus, inele puse, crligul receptor n spatele cercelului, ascuns cu decen dup dupatta1 cu franjuri care acoperea capul fiecreia dintre noi. n seara asta avem parte de cea mai bun lume din Awadh. Creme de la creme. Abia dac am clipit n timp ce prezentrile mi se derulau n viziunea interioar. Gata, fetelor, de la stnga, primele dousprezece, cte dou minute fiecare, apoi trecem la urmtoarea de pe list. Rapid. Mamaji a btut din palme i noi ne-am aezat n ir. O orchestr a atacat un potpuriu de melodii din Town and Country2, povestea siropoas care, n sofisticatul Awadh, era o obsesie na ional. Stteam acolo, n picioare, dousprezece soioare n devenire, n timp ce slujitorii Rajput ridicau partea din spate a cortului. Rpitul aplauzelor ne-a nconjurat ca o rafal de ploaie. O sut de brbai formau un semicerc rudimentar, btnd entuziasmai din palme, cu feele strlucind n lumina lampioanelor de carnaval. Cnd am sosit n Awadh, primul lucru care mi-a srit n ochi au fost oamenii. Oameni mpingndu-se, oameni vorbind, oameni trecnd n grab unii pe lng alii fr o nici o privire, fr nici un cuvnt, fr nici un semn de recunoatere. Crezusem c oraul Kathmandu avea mai muli locuitori dect i poate imagina o minte omeneasc. Dar nu vzusem Vechiul Delhi. Zgomotul nentrerupt, indiferena cea de toate zilele, precum i lipsa oricrui respect m-au nspimntat. Puteai s te pierzi cu desvrite n marea aceea de chipuri, ca o pictur de ploaie ntr-o cistern. Pe urm am observat c toate chipurile erau de brbai. oaptele palmarului meu fuseser adevrate. Erau cte patru brbai pentru fiecare femeie. Brbai elegani, brbai detepi, brbai bogai, brbai ambiioi, brbai ataai de carier i de proprietate, brbai puternici i cu perspective. Brbai lipsii de sperana de a se nsura vreodat cu femei din propria lor clas social sau cast. Brbai cu puine anse de a se nsura vreodat. Shaadi fusese cndva cuvntul care nsemna petrecere de nunt, mirele pe frumosul lui cal alb, prnd att de nobil, mireasa timid i fermectoare n spatele voalului ei auriu. Pe urm s-a transformat ntr-un alt nume al ageniilor matrimoniale: Frumoas, tenul de culoarea spicului de gru, casta Agarwal, masterat n Economia i Administrarea Afacerilor n Statele Unite, caut similar din administraia civil sau militar n vederea cstoriei. Acum e o parad de mirese, o pia a cstoriilor pentru
1 2

Earf lung (n. tr.). Oraul i ara (n. tr.).

21

brbaii singuri, cu zestre mare. Zestre din care se pltete un comision generos ctre Agenia Shaadi cu Fete Frumoase. Fetele Frumoase aliniate n partea stng a Zidului de Mtase care se ntinde pe toat lungimea grdinii bungalow-ului. Primii doisprezece brbai adunai n dreapta. Rotofei i dichisii, dar mi puteam da seama c erau nervoi. Peretele despritor nu era altceva dect un ir de sari-uri prinse cu ace de siguran de o frnghie ntins ntre doi montani de plastic, fluturnd n vntul tot mai puternic al serii. Un simbol al decenei. Nici mcar nu era din mtase. Reshmi trebuia s se apropie prima de Zidul de Mtase i s vorbeasc. Era o fat din casta Yadav, de la ar, din Uttaranchal, cu mini mari i faa lat. Fiica unui ran. tia s gteasc, s coas i s cnte, s in socotelile gospodriei, s se descurce cu slugile, fie ele oameni sau aeai. Primul ei pretendent era un brbat cu faa de nevstuic, cu brbia czut, n costum alb, de angajat guvernamental, i cu o plrie la Nehru. Cu dini uri. N-avea cum s fie ales. Oricare dintre noi i-ar fi putut spune c i aruncase pe apa smbetei taxa de participare la shaadi, dar cei doi s-au salutat fcnd cte o namaste, apoi au prins s se ndeprteze mergnd alturi, dar pstrnd ntre ei distana de trei pai impus de reguli. Dup mica plimbare, Reshmi avea s fac un ocol i s se aeze n coada irului, urmnd s-i ntlneasc noul pretendent. La shaadi-urile mari ca acela, picioarele mele sngerau pn la sfritul nopii. Urme roii pe dalele de marmur din curtea haveli1-ului lui Mamaji. Eu am mers alturi de Ashok, un tip voinic, sferic, de vreo treizeci i doi de ani, care gfia puin n timp ce se ddea de-a dura. Purta o kurta2 imens, alb, la mod n sezonul acela, cu toate c era un punjabi din a patra generaie. Podoabele lui de mire se rezumau la o barb rebel i la un pr unsuros, care mirosea a prea mult pomad Dapper Deebak. Chiar nainte de a m saluta cu o namaste, am tiut c era la prima lui shaadi. i vedeam ochii micndu-se n timp ce mi citea prezentarea, care prea s planeze n faa lor. Nu aveam nevoie s-o citesc pe a lui ca s tiu c era un dataraja, pentru c nu vorbea despre nimic altceva cu excepia lui nsui i a lucrurilor mree pe care le fcea; descrierea unui nou ir de procesoare cu proteine, soft-urile pe care le reproducea, aeai-urile pe care le cretea n coleciile lui, cltoriile lui n Europa i n Statele Unite, unde toat lumea auzise de el i unde tot soiul de personaliti l ntmpinau cu braele deschise. Bineneles c Awadh-ul n-are de gnd s ratifice vreodat legile lui Hamilton nu conteaz ct de apropiat de preedintele McAuley e ministrul Shrivastava dar, dac ar fi fcut-o, dac ne-am fi permis acele mici abateri de la logica faptelor ei bine, ar fi fost sfritul economiei noastre. Awadh nseamn
1 2

Reedin particular (n. tr.). Cma larg i lung, care ajunge pn la genunchi (n. tr.).

22

IT, n Mehrauli avem mai muli liceniai n domeniul sta dect n ntreaga Californie. Americanii pot s continue s ia n btaie de joc sufletul uman, dar au nevoie de Nivelul 2,8 al nostru tii ce nseamn asta? Un aeai poate trece drept om nouzeci i nou la sut din timp pentru c toat lumea tie c nimeni nu ne ntrece cnd e vorba de criptografie cuantic, aa c nu-mi fac griji c va trebui s ne lichid m baza de date criptate i, chiar dac s-ar ntmpla aa ceva, ei bine, exist ntotdeauna Bharat nu vd dinastia Rana1 fcnd plecciuni la Washington, nu i n condiiile n care douzeci i cinci la sut din tranzaciile internaionale sunt reprezentate de acordarea licenelor pentru Oraul i ara... i reprezint un profit de sut la sut, generat de aeai-uri... Era un clovn mare, afabil i bogat, care ar fi putut cumpra pala-ml meu din piaa Durbar cu preoii din el cu tot, i m-am pomenit rugndu-m zeiei Taleju s m salveze de cstoria cu un astfel de brbat enervant. A ncremenit la jumtatea unui pas, att de brusc nct eram ct pe ce s m mpiedic. Nu trebuie s te opreti, am uierat printre dini. Aa e regula. Uau, a zis el, rmnnd locului ca prostul, cu ochii mrii din cauza surprizei. Cuplurile s-au ngrmdit n spatele nostru. Cu coada ochiului, am vzut-o pe Mamaji gesticulnd grbit, amenintoare. F-l s-o ia din loc. Oh, uau. Eti o fost Kumari. Te rog, atragi atenia asupra ta. L-a fi putut smuci de bra, dar asta ar fi fost o greeal mult mai grav. Cum te simi atunci cnd eti zei? Acum nu sunt dect o femeie ca toate celelalte, am spus. Ashok i-a dres ncet glasul, ca i cum nu s-ar fi l murit dect ntr-o mult prea mic msur, i a renceput s mearg, cu minile ncletate la spate. S-ar putea s-mi mai fi vorbit o dat sau de dou ori nainte de a ajunge la captul Zidului de Mtase i de a ne despri: nu l-am auzit, n-am auzit muzica, n-am auzit tunetul perpetuu al traficului din Delhi. Nevoia de a plnge, dei tiam c nu-mi era ngduit s o fac, era singura care mi rsuna n cap, ca un sunet strident ntre ochi. Gras, egoist, flecar, Ashok m trimisese napoi, n noaptea n care ncetasem s fiu zei. Tlpi goale lovindu-se de podelele de lemn lustruit ale coridoarelor din Kumari Ghar. Picioare alergnd, ipete nbuite ndeprtndu-se nc i mai mult n timp ce ngenuncheam, nc dezbrcat pentru inspecia Kumarimei, cu ochii la sngele care picura pe lemnul pictat al podelei din vrful degetului meu zdrobit. Nu-mi amintesc nici o durere; era, mai degrab, ca i cum a fi privit-o dintr-un alt loc, de parc fata care o simea ar fi fost o alt persoan. Departe, foarte
Familie care a uzurpat conducerea Nepalului din 1846 pn n 1953, transformndu-l pe rege ntr-o marionet i motenindu-i poziiile din guvern (n. tr.).
1

23

departe, Kumarima Surztoare rmsese n picioare, ncremenit n timp, cu minile la gur, ntr-un gest de spaim i de vinovie. Vocile s-au stins i clopotele din piaa Durbar au nceput s se legene i s bat, strigndu-i fraii din Kathmandu, pn cnd ntreaga vale, de la Bhaktapur pn la Trisuli Bazar, rsuna de vestea cderii lui Kumari Devi. Am redevenit fiin omeneasc n rstimpul unei singure nopi. Am fost dus n Hanumandhoka pind, de data asta, ca oricine altcineva, pe pietrele pavajului unde preoii au rostit o ultim puja. Le-am napoiat rochiile mele roii, i bijuteriile, i cutiile cu farduri, toate mpturite i stivuite cu grij. Kumarima nalt mi adusese haine omeneti. Cred c le avea pregtite de o bun bucat de vreme. Regele n-a venit s-i ia rmas-bun. Nu-i mai eram sor. Dar chirurgii lui mi-au reparat degetul foarte bine, cu toate c m-au avertizat c aveam s-l simt ntotdeauna uor amorit i inflexibil. n zori, n timp ce, sub cerul de culoarea caisei, mturtorii st razilor splau dalele de piatr din piaa Durbar, am plecat cu un Mercedes Royal cu ferestrele fumurii i mersul lin. Kumarimele mele i-au luat rmas-bun la poarta palatului. Cea nalt m-a mbriat n grab. Oh, a mai fi avut nc aa de multe de fcut. n fine, va trebui s fie suficient i att. Am simit-o tremurnd, lipit de mine, ca o pasre strns prea tare n pumn. Kumarima Surztoare n-a putut s m priveasc n ochi. Nici nu voiam so fac. n timp ce maina m purta prin oraul care se trezea, am ncercat s neleg cum e cnd eti om. Dup ce fusesem zei att de mult vreme, mi era greu smi amintesc c m mai simisem vreodat altfel, dar diferena prea s fie att de mic nct am nceput s bnuiesc c eti divin numai pentru c oamenii spun aa. Drumul urca prin suburbiile nverzite, acum erpuind i ngustndu-se, plin de autobuze vopsite n culori strlucitoare i de camioane. Casele deveneau tot mai ubrede i mai srccioase, pn ce pe marginea drumului n-au mai fost dect cocioabe i prvlioare cu chai1, apoi am ieit din ora pentru prima oar de cnd sosisem, cu apte ani nainte. Mi-am lipit minile i faa de geam i m-am uitat n jos, spre Kathmandu, ascuns sub vlul lui de smog ocru. Automobilul s-a alturat irului lung de maini de pe drumul ngust i desfundat care urmrea marginea vii. Deasupra mea, munii presrai cu stne de capre i cu altare de piatr, flfind steaguri zdrenuite de rugciune. Sub mine, apa nvalnic, maroniu-glbuie. Acolo, aproape. M-am ntrebat ct de departe n urma mea, pe acelai drum, se aflau celelalte maini guvernamentale, cu preoi trimii s caute fetie ce purtau cele treizeci i dou de semne ale perfeciunii. Pe urm, automobilul s-a nscris pe curba care ptrundea n vale i am ajuns acas, n satul
1

Ceai (n. tr.).

24

Shakya, cu staiile lui de camioane i cu pompa de benzin, cu prvliile i cu templul lui Padma Narteswara, cu copacii prfuii, cu inele albe vopsite n jurul trunchiurilor, cu zidul de piatr dintre ei i cu arcada de unde porneau s coboare trepte ctre terasele casei mele i, pe fundalul acelui petic dreptunghiular de cer nrmat n piatr, cu prinii mei, stnd alturi i ndesndu-se, stingherii, unul ntr-altul, exact aa cum i vzusem ultima oar , zbovind n curtea palatului Kumari Ghar. Mamaji era o persoan prea respectabil pentru a arta ceva care s aduc a suprare nedisimulat, dar avea alte metode de a-i exprima nemulumirea. Cea mai mic bucat de roti1 la cin, cea mai mic porie de dhal2. Sosirea unor fete noi, facei loc, facei loc eu n camera cea mai de sus, cea mai sufocant, departe de rcoarea bazinului din curte. A cerut adresa palmarului meu, am spus. Dac a fi avut cte o rupie pentru fiecare adres de palmar, a zis Mamaji. A fost interesat de tine numai ca de o ciud enie, drag. Antropologie. N-a avut niciodat de gnd s fac o cerere n cstorie. Poi s-l dai uitrii chiar acum. Dar surghiunirea mea n turn a fost o pedeaps uoar, pentru c m-a ridicat deasupra zgomotului i a gazelor de eapament din vechiul ora. Micorarea poriilor era o pierdere nensemnat: mncarea fusese groaznic n fiecare zi a celor aproape doi ani de cnd locuiam n haveli. Fortul Rou cu meterezele sale, minaretele i domurile moscheii Jami Mashid i, n spatele lor, turnurile de sticl scnteietoare i de titan din New Delhi se zreau, printre zbrelele de lemn, dincolo de cisternele de ap, de talgerele antenelor de satelit i copiii care jucau crichet pe acoperiuri. i, deasupra tuturor acestora, stolurile de porumbei din hulubrii, cu inelele de lut prinse de picioare fluiernd i cntnd n timp ce se nvrtejeau deasupra pieei Chandni Chowk. Iar nelepciunea de via adunat de Mamaji o fcuse, de data asta, de ruine, pentru c Ashok mi trimitea mesaje pe furi, uneori punndu-mi ntrebri despre vremea cnd eram o zeitate, dar cel mai adesea vorbindu-mi despre el i despre planurile i ideile lui mree. Cuvintele lui, care pluteau, liliachii, profilndu-se, n viziunea mea interioar , pe fundalul formelor complicate ale dantelriei de piatr jali, erau tot attea plceri strlucitoare n zilele acelea de miez de var. Am descoperit ct de desfttoare erau discuiile n contradictoriu despre politic; nfruntam verva lui optimist cu tot ce aflam de pe canalele de tiri. innd cont de editoriale, mi se prea inevitabil ca, n schimbul acordrii clauzei naiunii celei mai favorizate de ctre Statele Unite ale Americii, Awadh s ratifice legile lui Hamilton i s trimit n ilegalitate orice aeai mai inteligent dect o maimu langur. Lui Mamaji nu i-am
1 2

Pine nedospit, fript pe grtar (n. tr.). Mazre (n. tr.).

25

spus nimic despre schimbul nostru de mesaje. L-ar fi interzis, atta vreme ct Ashok nu fcea o cerere n cstorie. ntr-o sear din timpul cldurilor premusonice, cnd bieii se simeau prea obosii chiar i pentru crichet i cerul era un castron de alam ntors cu fundul n sus, Mamaji a venit n foiorul meu din vrful haveli-ului btrnului negustor. ineam jali-urile larg deschise, sfidnd buna cuviin, i trombele de cldur nlate de pe aleile de dedesubt agitau perdele de voal. nc mai mnnci pinea mea. A mpins uor thali1-ul meu plin cu mncarea ei. Era prea cald ca s m nnci, prea cald ca s faci orice altceva dect s zaci, n ateptarea ploii i a rcorii, dac aveau s mai vin n anul la. De jos, din curte, mi ajungeau la urechi vocile fetelor care se blceau cu picioarele n apa din bazin. n ziua aceea, mi-ar fi plcut s stau i eu pe dalele de pe margine, dar eram dureros de contient c locuiam n haveli-ul Ageniei Shaadi cu Fete Frumoase de mai mult vreme dect oricare dintre ele. Nu voiam s devin Kumarima lor. n plus, aflaser despre copilria mea din oaptele care circulau de-a lungul coridoarelor de marmur i mi-ar fi cerut mici puja, miracole m runte care s le ajute s-i gseasc brbatul potrivit. Nu mai acordam aa ceva, nu fiindc m-a fi temut c nu mai aveam nici o putere pentru c nu avusesem niciodat dar ceea ce emana din mine ptrundea n ele i de aceea aveau parte de bancheri, de preedini de companii de televiziune i de furnizori de Mercedes-uri. Ar fi trebuit s te las n cloaca aia din Nepal. Zei! Ha! i eu, care mi-am nchipuit, ca proasta, c ddusem peste o comoar. Brbaii! S-ar putea s dein opiuni pentru titluri i s aib apartamente pe Chowpatty Beach, dar, n adncul sufletului lor, sunt tot att de superstiioi ca orice yadav2 de la ar. mi pare ru, Mamaji, am spus, ferindu-mi privirea. Nu te poi abine? Nu te-ai nscut perfect dect n treizeci i dou de moduri diferite. Acum ascult aici, cho chweet. Un brbat a venit s-mi fac o scurt vizit. Brbaii treceau pe acolo ntotdeauna, ridicndu-i ochii ctre ochiurile jaliurilor prin care se strecurau chicotelile i fonetul vemintelor Fetelor Frumoase, n timp ce ateptau n curtea rcoroas ca Shweta s i prezinte lui Mamaji. Brbai cu oferte de cstorie, brbai cu contracte prenupiale, brbai care i plteau cota parte din zestre n rate. Brbai care solicitau ntlniri speciale, intime. Brbatul care trecuse pe la Mamaji venise pentru ceva din toate astea. Un tnr rafinat, un tnr frumos, de numai douzeci de ani. Taic-su e o
Tav rotund pe care se afl mai multe boluri mici, coninnd diferite feluri de mncare (n. tr.). 2 Cast ai crei membri pretind c ar descinde din clanul lui Yadu, cel mai vrstnic dintre fiii regelui legendar Yayati (n. tr.).
1

26

persoan important. A solicitat o ntlnire intim, cu tine. Am devenit dintr-odat bnuitoare, dar nvasem, mai degrab printre Fetele Frumoase din Delhi dect printre preoii i Kumarimele din Kathmandu, s nu las s se citeasc nimic pe chipul meu fardat. Cu mine? O asemenea onoare... i nu are dect douzeci de ani... i e dintr-o familie att de bun, cu att de multe relaii. E brahman. tiu c eu nu sunt dect o fat din Shakya... N-ai neles. E brahman. A mai fi avut nc aa de multe de fcut, zisese Kumarima nalt cnd maina regal se ndeprta de porile din lemn sculptat ale Kumary Ghar. O oapt strecurat pe fereastr mi-ar fi spus totul: blestemul lui Kumari. Shakya se ascundea de mine. Oamenii treceau pe partea cealalt a strzii, descoperind lucruri pe care s le studieze sau gsindu-i cte ceva de fcut. Prietenii vechi ai familiei d deau nervoi din cap nainte de a-i aminti c aveau de rezolvat probleme importante. n chai-dhabas1 mi se oferea ceai gratis, ca s m simt stnjenit i s plec. Prietenii mei erau camionagii, oferii de autobuz i de pe trailere oprite n staiile de alimentare cu biodiesel. Probabil c se ntrebau cine era fetia stranie, de doisprezece ani, care i pierdea vremea prin jurul parcrilor pentru camioane. Nu m ndoiesc c unii dintre ei tiau mai multe. Sat dup sat, ora dup ora, legenda se rspndea n su-sul i n josul oselei din nord. Fosta Kumari. Pe urm au nceput accidentele. Un biat i-a pierdut o jumtate de mn, prins n cureaua ventilatorului unui motor de Nissan. Un adolescent a but rakshi2 contrafcut i a murit, intoxicat cu alcool. n chai-dhabas i n atelierele de reparaii se vorbea din nou despre unchiul meu, care se prbuise, gsindu-i moartea, n timp ce mica zei n devenire opia n leagnul ei de srm, rznd, rznd, rznd ntruna. N-am mai ieit din cas. n vreme ce iarna se nstpnea n partea de sus a vii Kathmandu, treceau sptmni ntregi fr s-mi prsesc camera. Zilele se scurgeau n timp ce lapovia mi biciuia fereastra, vntul apleca steagurile de rugciune aproape pn la orizontal i cablul de srm treslta. Sub el, apa gata s se reverse a rului nfuriat. n anotimpul acela, vocile demonilor din muni rsunau cu putere, spunndu-mi cele mai dezgusttoare lucruri despre acele Kumari lipsite de credin care trdau motenirea sacr a zeiei lor. n cea mai scurt zi a anului, prin Shakya a umblat un cumprtor de mirese. Am auzit o voce pe care nu o recunoteam acoperind bolboroseala nici o clip ntrerupt a televizorului din ncperea principal a casei. Am ntredeschis
1 2

Ceainrii (n. tr.). Butur pe baz de mei fermentat, popular n Nepal (n. tr.).

27

ua exact att ct era nevoie ca s ptrund glasul i licrirea focului. Nu v-a lua bani. V pierdei timpul aici, n Nepal. Toat lumea tie povestea i, chiar dac pretind c nu o cred, purtarea lor i contrazice. Am auzit vocea tatei, dar n-am reuit s-i desluesc cuvintele. Ar putea s mearg n sud, n Bharat sau n Awadh, a spus cumprtorul de mirese. n Dehli sunt att de disperai nct accept chiar i pe Intangibilele paria. Indienii ia sunt o aduntur de ciudai; unora s-ar putea chiar s le surd ideea de a se nsura cu o zei, ca poziie social. Dar nu pot s-o iau, e prea tnr, la grani ar trimite-o napoi. Exist nite reguli. n India, v vine s credei? Chemai-m din nou cnd mplinete paisprezece ani. Cumprtorul de mirese s-a rentors n Shakya la dou zile dup cea de-a paisprezecea mea aniversare i am plecat mpreun, n SUV-ul lui japonez. Nu era un nsoitor pe placul meu i nu mi inspira ncredere, aa c am dormit, sau m-am prefcut c dorm n timp ce conducea de-a lungul inuturilor joase din Terai. Cnd m-am trezit, trecusem de mult grania rii povetilor din copilria mea. Crezusem c acel cumprtor de mirese avea s m duc n strvechiul i sacrul Varnasi, noua capital a strlucitoarei dinastii Rana din Bharat, dar se prea c locuitorii din Awadhi se temeau mai puin de superstiiile hinduse. Aa c am ptruns n ntinderea vast, dezordonat si clocotind de via a celor dou Dehli, care aduceau cu emisferele gemene ale creierului, i ne-am ndreptat ctre Agenia Shaadi cu Fete Frumoase. Acolo unde, n anii dou mii patruzeci, brbaii dornici de nsurtoare nu erau att de sofisticai, cel puin cnd era vorba de foste devi. Acolo unde singurii aflai mai presus de blestemul lui Ku-mari erau cei care rspndeau o i mai mare spaim superstiioas: copiii transformai pe cale genetic, cunoscui sub numele de brahmani. nelepciunea era a lor, sntatea era a lor, frumuseea, succesul si statutul social le erau garantate, ca i o bogie ce nu se putea devaloriza, irosi sau pierde la mesele joc niciodat, pentru c era nscris n fiecare rsucire a spiralei lor ADN. Copiii brahmani din supraelita Indiei se bucurau de o via ndelungat de dou ori mai lung dect a prinilor lor dar la un anumit pre. Erau nscui cu adevrat de dou ori, o cast deasupra propriei lor caste, aflat att de sus nct erau noii Intangibili. Un partener pe msura unei foste zeie: un nou zeu. Gazele n flcri de deasupra combinatelor de industrie grea din Tughluq licreau pe fundalul orizontului vestic. Din vrful nalt al turnului, deslueam geometria ascuns a oraului New Delhi, salbele de lumin din jurul Connaught Place, imensa reea strlucitoare a capitalei monumentale a fostei dominaii britanice, incandescena difuz a oraului vechi din nord. ncperea din vrful curburii ample a turnului Narayan era din sticl; perei de sticl, acoperi de sticl i, sub picioarele mele, obsidian lustruit, reflectnd cerul nopii. Peam cu capul i cu tlpile printre stele. Era o camer menit s nfioare i sa intimideze. Nu 28

nsemna nimic pentru cea care vzuse cu propriii sai ochi demoni reteznd capetele caprelor i care mersese pe mtase nsngerat ctre propriul ei palat. Nu nsemna nimic pentru cea nvemntat, aa cum o ceruse mesagerul, cu ntregul arsenal al zeiei. Rochie roie, unghii roii, buze roii, ochiul rou al lui Shiva pictat deasupra ochilor mei fardai cu kohl, capul acoperit cu o earf din aur calp, mpodobit cu perle false, degetele grele de inele iptoare luate de la vnztorii de bijuterii ieftine din bazarul Kinari, un lan fin, de aur veritabil, ntre cercelul din nar i cel din ureche; eram din nou Kumari Devi. Demonii mei mi se agitau i suflet. Mamaji m instruise n timp ce prseam oraul vechi, intrnd n grab n cel nou. M nfurase ntr-un chador fin, din voal, ca s-mi protejeze machiajul, zicea ea; de fapt, voia s m ascund de ochii strzii. Fetele chemaser binecuvntrile asupra mea i se rugaser pentru mine n timp ce phatphat-ul ieea n tromb din curtea haveli-ului. Tu nu scoi nici o vorb. Dac i se adreseaz, i lai capul n jos ca o fat hindus cuviincioas. Dac e ceva de spus, spun eu. Poate c oi fi fost tu zei, dar el e brahman. Ar putea plti de mai bine de o duzin de ori preul prpditului tu de palat. Mai presus de orice, nu-i lsa ochii s te trdeze. Ochii nu trebuie s spun nimic. n Kathmandu te-au nvat mcar atta lucru, nu-i aa? i acum, cho chweet, hai s aranj m o cstorie. ncperea de sticl nu era scldat dect n lumina oraului i n cea de un albastru palid, stnjenitor, a unor lmpi ascunse. Ved Prakash Narayan sttea pe un musnud, o lespede de marmur lipsit de orice fel de podoabe. Simplitatea ei vorbea despre bogia i despre puterea de dincolo de giuvaierurile sofisticate. Picioarele mele goale foneau pe sticla plin de stele. Lumina albastr se nteea pe msur ce m apropiam de podium. Ved Prakash Narayan purta o hain lung sherwani, foarte frumos lucrat i tradiionalii pantaloni strmi churidar. S-a aplecat nainte, n lumin, i a fost nevoie de toate poveele legate de autocontrol pe care mi le optise vreodat Kumarima nalt ca s-mi rein un icnet. Pe tronul Mogulului sttea un biat de zece ani. Triau de dou ori mai mult, dar mbtrneau de dou ori mai ncet. Cel mai bun trg pe care reuiser s-l fac geneticienii din kolkata dup ce se rfuiser cu cei patru milioane de ani din spatele ADN-ului uman. Un brbat-copil pentru cea care fusese cndva o zei-copil. Cu excepia faptului c acela nu era un copil. n ceea ce privea statutul su legal, experiena, educaia, gusturile i emoiile era un tnr de douzeci de ani, din toate punctele de vedere, cu excepia nfirii sale. Picioarele nu-i ajungeau pn la podea. Extraordinar, cu adevrat extraordinar. Vocea era a unui biat. S-a lsat s alunece de pe tron i s-a nvrtit n jurul meu, studiindu-m de parc a fi fost un artefact dintr-un muzeu. Era cu un cap 29

mai scund dect mine. Da, e, ntr-adevr, ceva deosebit. Care e dota? Din u, vocea lui Mamaji a rostit o sum. M-am supus instruciunilor primite i m-am strduit s nu-i ntlnesc ochii n timp ce se foia ano n jurul meu. Acceptabil. Omul meu o s aduc contractul prenupial nainte de sfritul sptmnii. O zei. Zeia mea. Pe urm i-am prins privirea i am vzut unde erau anii lips. Avea ochii albatri, inuman de albatri i mult mai reci dect oricare dintre luminile din palatul lui din vrf de turn. Brahmanii tia sunt mai ri dect oricare dintre noi cnd e vorba de urcuul pe scara social, spunea mesajul trimis de Ashok n cuibul meu din vrful shaadi haveli, nchisoarea transformat n budoar nupial. Caste n interiorul unor caste din interiorul altor caste. Cuvintele lui pluteau n aer deasupra meterezelor nceoate ale Fortului Rou nainte de a se topi n volute ndrznee, ca ale porumbeilor muzicali. Copiii ti vor fi binecuvntai. Pn atunci nu m gndisem la ndatoririle mele de soie fa de un biat de zece ani. M-am cununat cu Ved Prakash Narayan ntr-o zi incredibil de clduroas, la adpostul unui dom transparent, cu climat controlat, plasat pe pajitea tuns cu migal din faa mormntului mpratului Humayun. Purtam straie de Kumari, ca n noaptea n care i fusesem prezentat. Soul meu a aprut nvemntat n aur i cocoat pe un cal alb, urmat de un detaament de doisprezece elefani cu trupurile mpodobite cu modele colorate. Roboii de paz patrulau n jur n timp ce astrologii au declarat c auspiciile erau favorabile i un brahman de tip vechi, cu nurul lui rou, a binecuvntat unirea noastr . n jurul meu fluturau petale de trandafiri, tatl i mama erau nespus de mndri i le-au mprit oaspeilor lor nestemate din Hyderabad, surorile mele shaadi au plns de bucurie i din pricina despririi, Mamaji a fornit, reinndu-i o lacrim, i Shweta, btrna netrebnic, s-a foit dintr-o parte n alta, fcndu-i rezerve din mncarea gratuit i abundent de la bufet. n timp ce eram aplaudai i mergeam de-a lungul irului de oaspei, i-am remarcat pe toi ceilali biei-de-zece-ani-cu-fee-sobre, alturi de soiile lor frumoase, nalte i stranii. Mi-am reamintit cine era acolo mireasa copil. Dar nici una dintre ele nu era zei. Nu-mi aduc aminte prea multe despre marea durbar1 care a urmat, cu excepia a chip dup chip dup chip, gur dup gur dup gur deschizndu-se, fcnd zgomot, golind pahar dup pahar dup pahar de ampanie franuzeasc. Nu am but, pentru c nu sunt amatoare de alcool, dei tnrul meu so nvemntat
1

Recepie oficial (n. tr.).

30

ca un rajah a fcut-o i a i fumat trabucuri uriae. n timp ce ne urcam n automobil luna de miere era o alt tradiie occidental pe care o adoptam am ntrebat dac i amintise cineva s-mi ntiineze prinii. Am plecat spre Mumbai cu avionul cu reacie al companiei. Nu mai cltorisem niciodat cu o aeronav. Mi-am apsat pe laturile ferestrei minile nc mpodobite cu mehndi1-lui mele trasate cu henna, ca i cum a fi vrut s rein fiecare dintre imaginile ntrezrite ca ntr-o strfulgerare ale Delhi-ului, care se micora sub mine. Revedeam toate viziunile divine pe care le avusesem vreodat coborndu-mi privirea asupra Indiei din patul meu din Kumari Ghar. Acela era, pe drept cuvnt, adevratul vehicul al unei zeie. Dar, n timp ce viram n vzduh deasupra turnurilor din New Delhi, demonii mei mi-au optit: Cnd o s fii btrn i zbrcit, el o s fie nc n floarea vrstei. Cnd limuzina care ne-a luat de la aeroport a intrat pe Marine Drive i am vzut Marea Arabiei scnteind n luminile ora ului, l-am rugat pe soul meu s opreasc maina ca s m uit i s m minunez. Mi-am simit lacrimile izvorndumi din ochi i mi-am spus: n tine e aceeai ap. Dar demonii n-au vrut s-mi dea pace: Eti mritat cu ceva care nu e uman. Luna mea de miere era minune peste minune: apartamentul nostru de deasupra cldirii cu perei de sticl care se deschideau, n amurg, deasupra plajei Chowpatty. Noile haine superbe pe care le-am purtat cnd ne-am plimbat cu maina de-a lungul bulevardelor, unde vedetele i zeii filmelor i-au cobort ctre noi ochii zmbitori i ne-au binecuvntat n imaginile virtuale ale palmarelor. Culoare, micare, zgomot, sporov ial; oameni, i oameni, i oameni. i, dincolo de toate, rmul udat de valuri, pacea i mirosul mrii strine. Cameristele m-au pregtit pentru noaptea nunii. S-au folosit de bi i de balsamuri, de uleiuri i de masaje, mi-au ntins filigranul de acum palid, desenat pe mini cu henna, n susul bra elor, pe snii mici i sumeii, mai jos de manipuraka chakra2, deasupra buricului. Mi-au mpletit n pr podoabe de aur, mi-au pus brri i mi-au umplut de inele degetele minilor i ale picioarelor, miau pudrat pielea nchis la culoare, de nepalez. M-au purificat cu fum de t mie i cu petale de flori, m-au nfurat n vluri i n mtsuri delicate ca nite oapte. Mi-au lungit genele, mi-au fardat ochii cu kohl i mi-au aranjat unghiile, transformndu-le n nite puncte fine, colorate. Ce trebuie s fac? N-am mai atins niciodat un brbat, am ntrebat, dar ele s-au nclinat n faa mea i s-au strecurat afar fr s-mi rspund. ns cea mai btrn Kumarima nalt, cum i-am spus n gnd a lsat pe patul meu nupial o cutiu din steatit. nuntru erau dou pastile albe. Au fost bune. Nici n-ar fi trebuit s m atept la mai puin de att. Acum
1 2

Modele desenate pe mini la ocazii speciale, mai ales la nuni (n. tr.). Centru subtil de for amplasat n zona ombilicului (n. tr.).

31

stteam, nervoas i speriat, pe covorul din Turkestan, n btaia adierii blnde a nopii ce agita perdelele translucide, aducnd cu sine mirosul mrii, iar, o clip mai trziu, viziunile din Kama Sutra, trimise n creier prin receptorul de aur de la ureche, se roteau n jurul meu ca porumbeii pe deasupra Chandni Chowk. M-am uitat la modelele pe care mi le desenaser pe palme surorile mele shaadi i le-am vzut dansnd i spiralndu-se, desprinzndu-mi-se de trup. Mirosurile i parfumurile corpului meu erau vii, sufocante. De parc pielea mi s-ar fi cojit, dezgolindu-mi toi nervii. Pn i atingerea aerului aproape neclintit al nopii era de nesuportat. Fiecare sunet de claxon al mainilor de pe Marine Drive era ca un strop de argint topit lsat s-mi picure n ureche. Eram ngrozitor de speriat. Pe urm uile duble ale garderobei s-au deschis i soul meu a intrat n ncpere. Era mbrcat ca un Mogul de vi nobil, cu un turban mpodobit cu pietre scumpe i cu un halat rou, plisat, cu mneci lungi, arcuit n partea din fa, ca o dovad a brbiei. Zeia mea, a spus. Pe urm i-a desfcut halatul i am vzut ce se sumeea cu atta mndrie. Suspensorul era din piele de un rou-aprins n care erau incrustate oglinzi minuscule, alctuind un model complicat. Era prins n jurul taliei i pe deasupra oldurilor, pentru mai mult siguran. Cataramele erau din aur. mi amintesc att de limpede detaliile suspensorului pentru s n-am putut s arunc mai mult dect o privire asupra lucrului pe care l susinea. Negru. Imens ca al unui cal, dar ndreptat n sus, formnd o curb delicat. Cu o creast i n erecie. Asta e tot cemi amintesc dinainte ca ncperea s se deschid n jurul meu, aidoma petalelor parfumate ale unui lotus, ca toate simurile s mi se nvlmeasc i s m pomenesc alergnd prin apartamentele hotelului Taj Marine. Cum mi putusem imagina c ar fi putut fi altfel, pentru o creatura cu poftele i dorinele unui adult, dar cu nfiarea unui copil de zece ani? Bieii de serviciu i cameristele se holbau la mine n timp ce scoteam ipete incoerente, nhnd earfe, aluri, orice mi-ar fi putut acoperi goliciunea. mi amintesc de glasul soului meu, strignd Zei! Zeia mea! iari i iari, de undeva, de foarte departe. Schizofrenie e un cuvnt teribil de suprtor, a spus Ashok. nvrtea ntre degete tulpina unui trandafir rou, fr spini. Vechea coal. n zilele astea, e considerat o tulburare disociativ. Cu excepia faptului c nu exist nici o tulburare, doar comportamente de adaptare. Cu asta trebuia s te confruni fiind zei. Disociere. Separare. Sa devii tu i cealalt, ca s-i pstrezi mintea ntreag. Noaptea n grdinile lui Dataraja Ashok. Apa se prelingea prin jgheaburile 32

de piatr din charbagh1. i simeam mirosul, dulce i umed. O perdea de aer comprimat inea smogul la distan; copacii filtrau zgomotul traficului din Delhi. Puteam chiar s zresc cteva stele. Stteam ntr-un pavilion chhatri2 deschis, cu marmura nc pstrnd cldura din timpul zilei. Pe thalis de argint erau aezate curmale, halva crocant nfurat n frunze de paan3. Un robot de securitate s-a ivit n luminile bungalow-ului colonial, apoi a intrat n umbr. Cu excepia lui, era ca i cum a fi fost n epoca rajahilor. Timpul s-a sf iat, zbrnind ca nite aripi de kabooter4. Comportament disociativ. Mecanisme de adaptare. Alergnd de-a lungul bulevardelor mrginite de palmieri din Mumbai, strngnd cu putere earfele n jurul gtelilor mele de mireas care m fceau s m simt mai dezbrcat dect dac a fi fost goal. Alergam fr int i fr s tiu ncotro. Taxiurile claxonau, phatphat-urile m ocoleau cnd m npusteam de-a curmeziul strzilor aglomerate. Chiar dac a fi avut bani pentru un phatphat la ce-i trebuiau bani ghea soiei unui brahman? n-a fi tiut unde s-i cer s m duc. Totui, cellalt ego al meu, cel demonic, trebuie s fi tiut, pentru c m-am pomenit pe podeaua de marmur a imensei sli de ateptare a unei gri, o gz vduv ncremenit printre zecile de mii de cltori grbii, de ceretori, de vnztori i de angajai. Cu earfele i hainele de cas strnse n jurul meu, mi-am ridicat ochii ctre cupola din piatr Raj roie i mi-am descoperit un al doilea cap, plin de nelegerea cumplit a ceea ce fcusem. O mireas fugar, fr nici mcar o paisa5 pe numele ei, singur n gara Chhatrapati Shivaji din Mumbai. O sut de trenuri, plecnd n minutul acela ctre orice destinaie, i nici un loc n care s m refugiez. Oamenii se holbau la mine, pe jumtate curtezan Nautch, pe jumtate boschetar paria Intangibil. n ruinea mea, mi-am amintit de crligul receptor din spatele urechii. Asbok, am scris de-a curmeziul stlpilor de gresie i al reclamelor nvolburate. Ajut-m! Nu vreau s m scindez, nu vreau s fiu eu i cealalt, de ce nu pot fi doar una singur? Frustrat, mi-am lovit fruntea cu baza palmelor. Vindec-m, f-m s fiu aa cum ar trebui! Frnturi de amintiri. Personalul n uniforme albe, servindu-mi chai fierbinte n compartimentul particular, de clasa nti, al expresului ultrarapid shatabdi. Roboii ateptndu-m pe peron, cu o lectic antic, acoperit, ca s m poarte prin traficul din Delhi ctre grdinile verzi i umede ale lui Ashok. Dar, n spatele tuturor, struia o imagine ce nu se ddea dus, imaginea minii unchiului meu
Grdin cvadrilateral mprit de alei n patru pri (n. tr.). Pavilion n form de dom, suspendat deasupra unei cldiri (n. tr.). 3 Betel (n. tr.). 4 Porumbel (n. tr.). 5 Unitate monetar n Bangladesh, India, Nepal i Pakistan (n. tr.).
2 1

33

descletndu-se de cablul care tresalt, imaginea n care se prvlea, cu picioarele pedalnd n aer, ctre undele de culoarea fildeului ale rului Shakya. Chiar i atunci fusesem divizat. Spaim i oc. Rsete si zmbet. Cum altfel al fi putut cineva s supravieuiasc statutului de zei? Zei. Zeia mea. Ashok nu putea s neleag. Ai vindeca un cntre de talentul lui? Nu vorbim despre nebunie, ci doar despre ci de adaptare. Inteligena e evoluie. Unii ar putea susine, cu argumente, c eu afiez simptomele unei forme uoare a sindromului Asperger 1 . Nu tiu ce nseamn asta. El a rsucit trandafirul cu atta putere nct tulpina a pocnit. Te-ai gndit ce-o s faci de acum nainte? M gndisem mai ales la asta. Familia Narayan n-ar fi renunat cu uurin la dot. Mamaji m-ar fi izgonit de la ua ei. Satul meu mi era nchis. Poate, pentru o vreme, dac ai putea... Nu e un moment potrivit... Cine o s joace rolul urechii pentru Lok Sabha2? O familie care a construit un baraj ce o s-i asigure necesarul de ap pentru urmtorii cincizeci de ani, sau un antreprenor de softuri cu o echip de aeai-uri de Nivel 2,75, despre care guvernul Statelor Unite crede c provin din sperma lui Sheitan? Valorile de familie mai sunt nc luate n considerare n Awadh. Tu ar trebui s-o tii. Mi-am auzit vocea, m-am auzit ntrebnd, ca o feti foarte mic: Unde a putea s m duc? mi treceau prin minte povetile cumprtorului de mirese despre fostele Kumari cu care nu se nsura nimeni, care nu se puteau ntoarce acas i care sfreau n nchisorile pentru femei din Varanasi i Kolkata. Chinezii plteau un teanc de rupii pentru o fost zei. Ashok i-a umezit buzele cu limba. Am pe cineva n Bharat, n Varanasi. Awadh i Bharat sunt rareori n relaii bune. Oh, mulumesc, mulumesc... Am czut n genunchi n faa lui Ashok, i-am strns minile ntre palmele mele. El i-a ferit privirea. n ciuda rcorii artificiale din charbach, transpira din belug. Nu e un dar. E... o angajare. O slujb. O slujb, asta e bine, pot s fac asta; sunt o muncitoare contiincioas, o s muncesc din greu la orice; despre ce e vorba? Nu conteaz, pot s-o fac...
O aa numit tulburare de dezvoltare"; persoanele afectate au dificulti n ceea ce privete nelegerea modalitilor de interaciune social (n. tr.). 2 Camera inferioar a Parlamentului Indiei (n. tr.).
1

34

 Exist nite mrfuri care trebuie transportate. Ce fel de mrfuri? Oh, nu conteaz, pot s car orice. Aeai-uri. A rulat un paan de pe platoul de argint. N-am de gnd s atept cu braele ncruciate ca poliaii Krishna ai lui Shrivastava s aterizeze n grdina mea cu ntiinarea de excomunicare. Legile lui Hamilton, am ndrznit s presupun, cu toate c nu tiam nici n ce constau, nici ce semnificaie aveau cele mai multe dintre mormielile i vorbele bombastice ale lui Ashok. Tot ce e peste nivelul 2,5, aa spune legea. i-a molfit buza de sus. Ochii i se mreau n timp cepaan-ul i se nvrtejea n cap. Bineneles c o s fac tot ce pot ca s fiu de ajutor. Nu i-am spus cum trebuie s le transpori. n condiii de siguran maxim, acolo unde nici un poliai Krishna n-o s le gseasc vreodat. i-a atins cel de-Al Treilea ochi cu arttorul drept. Tu nsi i cealalt. Am mers n Kerala, unde mi s-au montat procesoare n cap. Au fcut-o doi brbai, pe un tanc pentru transportul maritim al gazelor lichefiate, acum modificat, ancorat n afara apelor teritoriale. Au ras Inimosul meu pr lung i negru, mi-au desprins calota cranian i mi-au trimis n creier nite roboi mai mici dect cele mai infime computere-pianjen. Poziia lor, aflat n afara traseelor de patrulare ale alupelor rapide din Kerala, le permitea s dein la bord o mare varietate de aparatur chirurgical secret, provenind, n marea ei majoritate, din dotarea armatelor vestice. Mi-au dat un bungalow i o fat din Australia care s-mi poarte de grij pn cnd mi se absorbeau suturile i infuziile de hormoni mi accelerau creterea prului. Cipuri pe baz de proteine; pot fi observate numai la scanrile cu cea mai nalt rezoluie, dar nimeni n-o s te controleze de dou ori; nimeni n-o s controleze de dou ori o fat shaadi care vneaz un brbat. Aa c, vreme de ase sptmni, am stat i am privit lung marea, ntrebndu-m cum ar fi fost s te scufunzi n mijlocul ei, singur i rtcit, la o mie de kilometri distan de cea mai apropiat mn care ar fi putut s o prind pe a ta. n nord, n Delhi, la o mie de kilometri distan, un brbat n costum indian strngea mna unui brbat mbrcat americnete i proclama Legea Relaiilor Excepionale, care avea s-l transforme pe Ashok ntr-un proscris. tii ce sunt poliaii Krishna? Vneaz aeai-uri. Vneaz oamenii care le dein i pe oamenii care le transport. Ei nu-i fac probleme. Nu sunt nzuroi. Dar pe tine n-or s te prind. N-or s te prind niciodat. I-am ascultat pe demonii care pleosc ie i care vin pe rm, ieind din marea cea mare. Demonii despre care tiam c sunt faetele celeilalte eu. Dar nu m-am temut de ei. n hinduism, demonii sunt, pur i simplu, imaginile n oglind ale zeilor. Precum n lumea oamenilor, aa i n lumea zeilor: nvingtorii sunt cei 35

care scriu istoria. Universul ar fi artat cu totul altfel dac Ravana1 i Rakshasa, demonii lui, ar fi ctigat rzboiul. Nimeni nu-i poate transporta, n afar de tine. Numai tu ai structura neurologic necesar. Nimeni, n afar de tine, nu poate suporta o alt minte n mintea lui. Australiana lsa, n faa uii mele, daruri mrunte: brri de plastic, pantofi de cauciuc, inele i agrafe de pr. Le fura de la magazinele din ora. Cred c reprezentau modul ei de a-mi spune c voia s se apropie de mine, dar se temea de ceea ce fusesem sau de ceea ce aveam s devin din pricina lucrurilor din capul meu. Ultimul obiect pe care l-a furat a fost o dupatta superb, din mtase natural, cu care mi-am acoperit prul ciuntit cnd m-a dus la aeroport. De sub ea le-am privit pe fetele n sari-uri de lucru care discutau prin semne n barul de la ieire i am ascultat-o pe femeia pilot anunnd cum era vremea n Awadh. Pe urm, n phatphat, m-am uitat afar, la fetele pe scutere, care se avntau cu ncredere prin trafic, i m-am ntrebat de ce viaa mea nu putea fi ca a lor. Prul i-a crescut frumos, din nou. Ashok a ngenuncheat naintea mea, pe pernele pe care stteam n chhatri. Acela era locul lui sacru, templul lui. i-a ridicat mna nm nuat n palmar i arttorul lui a atins tilak-ul de deasupra celui de-al treilea ochi al meu. I-am simit mirosul rsuflrii. Ceap, usturoi, ghee rnced. S-ar putea s fii puin cam dezorientat... Am icnit. Simurile ceoase, amestecate, topite. Vedeam-auzeam-miroseam-gustam totul, avnd o singur senzaie nedifereniat, ca simirile zeilor i ale pruncilor, deplin i pur. Sunetele erau colorate, lumina avea substan, mirosurile vorbeau i scoteau clinchete de clopoei. Apoi m-am zrit pe mine ns mi sltndu-m ca un talaz de pe perne i prvlindu-m pe marmura alb i dur. M-am auzit ipnd. Ashok s-a ntins ctre mine. Doi Ashoki s-au ntins ctre mine. Dar el nu era nici unul dintre ei. Am vzut un singur Ashok, n dou viziuni, n mintea mea. Nu reueam s le dau form i sens celor dou apariii ale mele i n-a fi putut spune care era real, care era a mea, care eram eu. De undeva, de dincolo de mai multe universuri, se auzea o voce care spunea ajut-m. I-am vzut pe servitorii lui Ashok ridicndum i ducndu-m n pat. Tavanul pictat, cu modelele sale cu vie, muguri i flori, s-a agitat deasupra mea aidoma norilor de furtun purtai de musoni, apoi a nflorit n ntuneric. M-am trezit, n cldura nopii, eapn, cu ochii larg deschii, cu toate simurile dogorind. tiam care erau poziia i viteza fiecrei insecte din camera mea bine aerisit, care mirosea a biodiesel, a praf i paciuli. Nu eram singur. Sub
Regele demonilor Rakshasa din mitologia indian; faptul c a rpit-o i a ncercat s-o seduc pe Sita, soia eroului mitic Rama, a dus la declan area unui rzboi cosmic (n. tr.).
1

36

calota capului meu mai era i altcineva. Nu avea tire de existena sa, nu era o contiin; era un fel de diferen, o manifestare a sinelui. Un avatar. Un demon. Cine eti? am optit. Vocea mi-a a rsunat cu putere, plin de dangt de clopote, ca piaa Durbar. Cellalt nu mi-a rspuns nu putea rspunde, nu era o contiin dar m-a scos afar, n grdina cu plante acvatice. Stelele mnjite de poluare se bolteau deasupra mea ca un dom. Luna n cretere zcea pe spate. Mi-am ridicat ochii i am czut pe ea. Chandra1. Mangal2. Budh3. Guru4. Shukra5. Shani6. Rahu7. Ketu8. Planetele nu erau puncte de lumin, globuri de piatr i de gaz; aveau nume, personalitate, iubiri i dum nii. Cele douzeci i apte de Nakshatar9 se roteau n jurul capului meu. Le-am vzut formele i natura, tiparele conexiunilor care unesc stelele prin relaii, prin legende i prin drame la fel de umane i de complexe ca Oraul i ara. Am vzut roata rashi10, Marile Case, ca un arc de-a curmeziul cerului, i ntreaga micare de revoluie, mecanisme n interiorul altor mecanisme, angrenajele nesfrite ale influenei i ale comunicrii subtile, pornind de la marginile universului ctre centrul globului p mntesc pe care m aflam. Planete, stele, constelaii; povestea fiecrei existene umane derulndu-se deasupra mea i eu le puteam citi pe toate. Fiecare cuvnt. M-am jucat toat noaptea printre stele. Ce e asta? l-am ntrebat pe Ashok dimineaa, cnd mi beam ceaiul n pat. O inteligen rudimentar, de Nivel 2,6. Ojanampatri11 aeai, tie astrologie, face permutrile. Crede c triete acolo, printre stele, ca un soi de maimu spaial. De fapt, nu e foarte deteapt. Acum d-o deoparte i adun-i lucrurile. Trebuie s prinzi trenul. Aveam un loc n vagonul pentru femei al expresului de mare vitez shatabdi. Brbaii rezervau locuri pentru soiile lor ca s le fereasc de atenia acelor pasageri de sex opus care i nchipuiau c toate femeile sunt singure i disponibile. Cele cteva femei de afaceri l alegeau din acelai motiv. Vecina mea din partea opus a mesei era o musulman n inut protocolar, cu alvari. M privea cu dispre n vreme ce goneam prin lunca Gangelui cu trei sute cincizeci de
Luna (n. tr.). Marte (n. tr.). 3 Mercur (n. tr.). 4 Jupiter (n. tr.). 5 Venus (n. tr.). 6 Saturn (n. tr.). 7 Capul Dragonului, entitate similar unei planete (n. tr.). 8 Coada Dragonului, entitate similar unei planete (n. tr.). 9 Constelaii (n. tr.). 10 Cercul zodiacului (n. tr.). 11 Horoscop (n. tr.).
2 1

37

kilometri la or. O soioara fandosit. Nu te-ai mai grbi s ne judeci dac ai ti ce suntem de fapt, m-am gndit. Putem arunca o privire n viaa ta i i putem spune tot ce i s-a ntmplat i tot ce-o s i se-ntmple vreodat, aa cum st scris n chakrele stelelor. n noaptea aceea, printre constela ii, eu i demonul meu ne revrsaserm unul n cellalt, pn cnd nu mai rmsese nici un loc despre care s putem spune c era hotarul dintre mine i aeai. Crezusem c, n timp ce strbteam strzile ntr-un phatphat, ntregul Varanasi avea s cnte pentru mine precum Kathmandu, precum un c min spiritual, un ora al celor nou milioane de zei i al unei singure zeie. Ceea ce vedeam era o alt capital indian a unui alt stat indian; turnuri de sticl, domuri rombice i parcuri industriale care s sar n ochii lumii ntregi, cu str zi murdare i bastis la picioarele lor, ca nite porci printre deeuri. Strzile ncepeau n mileniul nostru i se terminau n altul, aflat cu trei n urma lui. Trafic, aglomera ie i oameni, oameni, oameni, dar gazele de eapament ale motoarelor diesel care ptrundeau pe sub marginile mtii mele de smog aduceau un miros vag de tmie. M-am ntlnit cu agenta lui Ashok din Varnasi n Jantal Mantar, marele observator solar din Jai Singh; cadrane solare, sfere nstelate i discuri umbrite, ca nite sculpturi moderne. Era cu puin mai vrstnic dect mine; purta un corset de mtase i nite blugi care i stteau att de jos pe olduri nct i se vedea adncitura dintre fese. Mi-a displcut de la bun nceput, dar, n umbrele din jurul instrumentelor astrologice din Jai Singh, ea mi-a atins fruntea cu mnua palmar i am simit stelele ieind din mine. Cerul a murit. Fusesem din nou sacr i acum nu mai eram dect carne. Feticana lui Ashok mi-a ndesat n mn un sul de rupii. Abia dac l-am privit. Abia dac am auzit cnd m-a sftuit s m duc s m nnc, s-mi iau o kafi, s-mi cumpr nite haine decente. Pierdusem ceva. Mam pomenit trindu-mi picioarele n susul treptelor abrupte ale marelui Samrat, fr s tiu unde eram, cine eram, ce eram, ce cutam pe jumtate cocoat pe un masiv cadran solar. Jumtate din mine. Pe urm al treilea ochi mi s-a deschis i am vzut fluviul lat i albastru din faa mea. Am vzut nisipurile albe de pe malul dinspre rsrit, precum i adposturile i focurile de balig ale sadbu. Am vzut ghat-ele, treptele largi de piatr de pe malurile apei, curbndu-se de o parte i de alta i ieind din raza mea vizual. Am vzut oameni. Oameni splndu-se i rugndu-se, purificndu-i hainele i oferind puja, cumprnd i vnznd, i trind, i murind. Oameni n brci i oameni ngenunchind, oameni cufundai n fluviu pn la talie, oameni umplndu-i cuul palmelor cu ap i turnndu-i-o n cretetul capului. Oameni aruncnd pumni ntregi de glbenele n unde, oameni aprinznd mici l mpi diya1 din frunze de mango i punndu-le s pluteasc,
1

Vase mici pline cu ghee n care se afl un fitil de bumbac (n. tr.).

38

oameni aducndu-i morii ca s-i scufunde n apa sacr. Am vzut rugurile funerare de pe ghat, am simit mirosul de santal i de carne ars, am auzit estele care plesneau, elibernd sufletul. Mai auzisem sunetul i nainte, venind de pe rugul regal din Pashupatinath, cnd murise mama Regelui. Un trosnet u or, apoi libertatea. Era un sunet reconfortant, mi aducea aminte de cas. n perioada aceea, am venit de multe ori n oraul de pe Gange. De fiecare dat, eram o alt persoan. Contabili, avocai, soldai-robot, actori de comedie, inspectori de baze de date: eram zeia celor o mie de meserii. La o zi dup ce i-am vzut pe poliaii Krishna din Awadhi patrulnd pe peroanele grii din Delhi cu roboii lor de paz i cu arme care puteau ucide deopotriv oamenii i aeai-urii, Ashok a nceput s alterneze mijloacele mele de transport. Am zburat cu avionul, am mers cu trenul, m-am sufocat la vreme de noapte n autobuze de ar supraaglomerate, am stat n Mercedes, alturi de ofer, la cozile lungi de la grania Awadh-Bharat, printre camioane mpodobite cu modele n culori vii. Aidoma trosnetului estelor explodate, camioanele mi aduceau aminte de regatul meu. Dar la fiecare capt de drum ddeam de feticana cu chip de obolan, care i ridica mna ctre tilak-ul meu i m rupea iari n dou. n anotimpul acela am fost estoare, consultant fiscal, consultant matrimonial, editor de romane siropoase, controlor de trafic aerian. Ea mi i-a luat pe toi. Pe urm a urmat cltoria n care am dat peste poliaii Krishna ateptnd i n punctele terminus din Bharat. Deja tiam tot att de bine ca Ashok cum mergeau lucrurile. Reprezentanii Bharat-ului n-ar fi adoptat niciodat legile lui Hamilton multimiliardara lor industrie de agrement depindea de aeai-uri dar nu voiau nici s se opun Americii. Aa c s-a ajuns la un compromis: toate aeaiurile care depeau Nivelul 2,8 interzise, toate celelalte ng duite numai n baza unor autorizaii, plus patrule de poliai Krishna n gri i n aeroporturi. Ca i cum ai fi ncercat s opreti Gangele cu degetele. l remarcasem pe curier n avion. Sttea cu dou rnduri de scaune n faa mea; tnr, cu barba ca un omoiog, mbrcat dup moda lansat de televiziunea Star-Asia, uria i pleotit pe de-a-ntregul. Nervos, nervos, nervos, verificndu-i ntruna buzunarul de la piept, verificnd, verificnd, verificnd. Un tip detestabil, de dou parale, un individ care se voia dataraja, cu dou aeai-uri specializate de 2,85 ncrcate ntr-un palmar. Nu-mi imaginam cum de izbutise s treac de securitatea de pe aeroportul din Delhi. Era imposibil s nu atrag atenia poliailor Krishna din Varanasi. L-au nconjurat cnd ne-am aezat la coad pentru controlul paapoartelor. A scpat din ncercuire. A rupt-o la fug. Femeile i copiii se fereau din calea lui cnd alerga de-a lungul imenselor sli de marmur din terminalul de sosiri al aeroportului, ncercnd s ias la lumin, s ajung la uriaul perete de sticl, la ui i n mijlocul traficului dement de dincolo de ele. Pumnii lui loveau aerul. Am auzit 39

ipetele sacadate ale poliailor Krishna. I-am vzut scondu-i la iveal armele. Zbieretele stridente au devenit mai puternice. mi ineam capul plecat i naintam trindu-mi picioarele. Ofierul de la imigrri mi-a verificat actele. O alt mireas shaadi la vntoare. Am strbtut aeroportul n grab, ndreptndu-m ctre irurile de taxiuri. n spatele meu, slile s-au umplut de o linite att de ocant nct prea s rsune aidoma clopotelor unui templu. Atunci mi-a fost fric. Cnd m-am ntors la Delhi, a fost ca i cum frica ar fi zburat naintea mea. Oraul djinn-ilor se transformase n oraul zvonurilor. Guvernul semnase legea Hamilton. Poliaii Khrisha cercetau de-a fir a pr fiecare cas. Fiierele de palmar urmau s fie monitorizare. Jucriile de tip aeai erau ilegale. Infanteritii marini din SUA erau adui pe calea aerului. Primul-ministru Shrivastava era pe punctul de a anuna nlocuirea rupiei cu dolarul. n mijlocul tuturor, Ashok era un muson de temeri i de speculaii. Un ultim transport, apoi m retrag. Poi s faci asta pentru mine? Un ultim transport? Bungalow-ul era deja pe jumtate gol. Mobila fusese mpachetat, nu mai rmseser dect memoriile core ale procesoarelor. Erau acoperite cu cearafuri care s le fereasc de praf, stafii ale creaturilor care triser acolo. Poliaii Krishna erau bine-venii s le viziteze. Mergem amndoi n Bharat? Nu, ar fi prea periculos. Tu te duci nainte, eu o s te urmez cnd o s-o pot face n siguran. A ezitat. n seara aceea, pn i zgomotul traficului de dincolo de zidurile nalte era diferit. Am nevoie s duci mai multe ca de obicei. Cte? Cinci. M-a vzut tresrind i retrgndu-m cnd i-a ridicat mna ctre fruntea mea. E un procedeu sigur? Cinci, i s-a terminat. Pentru totdeauna. E un procedeu sigur? E un set de segmente suprapuse, vor folosi acelai cod core. Trecuse mult vreme de cnd reuisem s-mi ndrept viziunea interioar ctre miezul giuvaierurilor pe mi le trecuse Ashok prin east. Un sistem de circuite. Un creier cu un creier. E un procedeu sigur? L-am vzut pe Ashok nghiind n sec, apoi i-a tresltat capul: un da mimat n stil occidental. Am nchis ochii. Cteva secunde mai trziu i-am simit degetul cald i uscat pe ochiul meu interior. Ne-am venit n fire n lumina de bronz a zorilor care ptrundea prin jali. Eram contieni c ne aflam ntr-o stare avansat de deshidratare. Eram contieni c aveam nevoie de o eliberare lent a carbohidrailor. Nivelurile noastre de 40

inhibare a serotoninei era sczute. Fereastra boltit prin care ptrundeau razele de soare se arcuia ntr-un stil cu adevrat mogul. Circuitele de proteine din capul meu erau DPMA1 unu-opt-apte-nou per omega, realizate sub licena BioSan din Bangalore. Orice obiect la care ne uitam genera un curcubeu de interpretri. Am vzut lumea plin de maniile stranii ale noilor mei oaspei: medic, nutriionist, arhitect, proiectant de biocipuri, inginer aeai-ist avnd sub control o armat de ateliere de reparaii pentru roboi. Nasatya2. Vaishvanara3. Maya4. Brihaspati5. Tvastri6. Demonii mei tainici. De data asta nu era vorba de o cealalt. De data asta aveam o legiune. Eram o devi cu mai multe capete. Pe toat durata dimineii i a dup-amiezii m-am strduit s dau sens unui univers alctuit din cinci lumi, din cinci impresii. Eu m-am strduit. M-am strduit s ne transform pe noi toi n mine ns mi. Ashok nu-i gsea locul, se trgea de barba mioas, ncerca s se uite la televizor, i verifica corespondena. Roboii de lupt ai poliailor Krishna i puteau face o vizit inopinat n orice clip. Integrarea avea s se petreac. Trebuia s se petreac. Nu puteam supravieui cu larma din capul meu, cu musonul de interpretri. Pe strzi sunau sirenele, departe, aproape, iari departe. Fiecare dintre ele declana o alt reacie a ego-urilor mele. L-am gsit pe Ashok aezat printre procesoarele lui de sub linolii, cu braele n jurul genunchilor strni la piept. Prea un biat mare, gras, delicat, favoritul mamei lui. Paloare generat de noradrenalin, hipoglicemie uoar, toxinele oboseli a spus Nasatya. Cuantumul bevabytilor stocai n sistemele Yin setat pe mai multe planuri, a zis, n acelai timp, Brihaspati. I-am pus mna pe umr. S-a dezmeticit cu o tresrire. Afar, ntunericul era deplin, sufocant: musonul mtura deja Statele Unite al Bengal-ului. Suntem gata, am spus. Eu sunt gata. Deasupra portalului sub care atepta Mercedes-ul se scuturau zmoi e parfumate. Ne vedem peste o sptmn, a zis el. n Varanasi. n Varanasi.
Dynamic Power Management Architecture, Managementul Structurii Dinamice a Curentului Electric (n. tr.). 2 Zei vedici gemeni, considerai doctori ai zeilor (n. tr.). 3 Starea de veghe, una din cele patru stri/niveluri ale contiinei (n. tr.). 4 Puternica for cosmic din religia hindus care confer iluzia c lumea pe care o percep simurile este real (n. tr.). 5 Zeitate vedic ce personific puterea devoiunii rituale (n. tr.). 6 Ziditorul ceresc (n. tr.).
1

41

Mi-a prins umerii n mini i m-a srutat uor pe obraz. Mi-am acoperit capul cu dupatta. Odat ascuns sub voaluri, am apelat la Serviciul de Transport Nocturn al Provinciilor Unite. Am stat ntins n compartimentul de clasa nti, cu aeai-urile sporovind n capul meu, descoperindu-se cu surprindere unul pe altul, reflecie peste reflecie. Dimineaa, chowkidar-ul paznicul vagonului, mi-a adus ceaiul la pat, pe o tav de argint. Zorile s-au revrsat asupra mahalalelor ntinse i a parcurilor industriale din Varanasi. Serviciul meu personalizat de tiri oferite de aeai-ul m-a ntiinat c Lok Sabha avea s ratifice Acordul Hamilton la ora zece. La ora dousprezece, primul-ministru Shrivastava i ambasadorul Statelor Unite aveau s anune acordarea clauzei naiunii celei mai favorizate pentru Awadh. Trenul s-a golit pe peronul de sub bolta ca un romb rsucit care mi devenise att de familiar. Se prea c fiecare al doilea pasager era contrabandist. Dac eu reueam s-i observ cu atta uurin, o puteau face i poliaii Krishna. Se aliniaser de-a lungul rampelor ce duceau ctre ieire, fiind mai muli dect mai vzusem vreodat. n spatele lor stteau poliitii n uniform, apoi urmau roboii. Hamalul mi cra valiza pe cap; o foloseam ca s-mi fac drum printre oamenii care se revrsau, mbulzindu-se, din trenul de noapte. Mergi dreapt, aa cum te-a nvat Mamaji. nainteaz, zvelt i mndr, ca i cum ai pi pe covorul de mtase al unui bogtan. Mi-am acoperit capul cu dupatta, ca semn al modestiei. Pe urm am vzut mulimea ngrmdindu-se n faa unei rampe. Poliaii Krishna scanau toi pasagerii cu palmare. Am vzut c indivizii dubioi i contrabanditii bteau n retragere, ndreptndu-se ctre partea din spate a morii de oameni. Dar nici acolo nu exista vreo o scpare. Poliitii narmai, secondai de roboi proiectai pentru aducerea sub control a revoltelor, au trecut pe poziie, n captul peronului. Cu fiecare pas trit, apsarea mulimii m mpingea ctre poliaii Krishna, care i fluturau minile de parc ar fi binecuvntat pasagerii. Chestiile alea puteau s-mi jupoaie scalpul, s-mi cerceteze capul. n fa, geanta mea roie nainta tresltnd, conducndu-m ctre nchisoare. Brihaspati mi-a artat ce s-ar fi ntmplat acolo cu circuitele din capul meu. Ajutai-m! m-am rugat ctre zeii mei. i Maya, arhitectul demonilor, mi-a rspuns. Amintirile lui erau amintirile mele i el i aducea aminte de o simulare arhitectural a grii, fcut cu mult nainte ca acei pianjeni care erau roboiiconstructori s fi nceput s-i eas nanoreeaua rombic. Dou viziuni suprapuse ale grii din Varanasi. Cu o diferen care mi putea salva viaa. Maya mi-a artat interiorul lucrurilor. Interiorul peronului. Canalul de scurgere de sub trapa aflat ntre partea din spate a chiocului cu chai i pilonul de susinere al acoperiului. M-am ndesat printre oamenii, ndreptndu-m ctre spaiul liber din spate. Am ezitat nainte de a ngenunchea lng trap. O nboire a gloatei, un pas greit, o cdere, i a fi fost zdrobit. Chepengul era nepenit din cauza murdriei. 42

Unghiile mi s-au rupt, mi s-au fcut frme n timp ce rciam ca s-o desprind i s-o ridic. Mirosul care se nla din ptratul ntunecat era att de scrbos nct eram ct pe ce s vomit. Mi-am impus s intru, s m las s cad cu un metru mai jos, n mlul care mi ajungea pn la jumtatea fluierului piciorului. Dreptunghiul de lumin mi ajuta s-mi dau seama cum stteau lucrurile. Eram nn molit n excremente. Tunelul m silea s umblu n patru labe, dar captul lui era promitor, era un semicerc prin care se zrea lumina zilei. Mi-am ngropat minile n mizeria moale. De data asta, am bort ceaiul but de diminea. Am naintat de-a builea, fcnd eforturi ca s nu m sufoc. Era ceva mult mai respingtor dect toate experienele prin care trecusem. Dar nu att de respingtor cum ar fi fost s i se deschid easta i s i se taie creierul felii cu bisturiul. Mam trt, n patru labe, pe sub inele din gara Varanasi, ctre lumin, ctre lumin, ctre lumin, apoi afar, prin eava deschis, care d dea n haznaua unde porcii i culegtorii de gunoaie rmau prin mormanele de fecale umane uscate. M-am splat ct de bine am putut n canalul aproape secat. Spltoresele 1 dhobi bteau rufele ntinse pe lespezi de piatr . Am ncercat s ignor spusele lui Nasatya, care m avertiza n privina infeciilor oribile cu care era posibil s m fi ales. Trebuia s-o ntlnesc pe fata lui Ashok pe strada cu gajra2. Copiii stteau n pragul uilor sau n faa prvliilor deschise, nirnd glbenele pe a. Munca era prea prost pltit pentru a fi fcut pn i de roboi. Florile de revrsau din vase ct bania i din cutii de plastic. Cauciucurile phatphat-ului meu patinau pe petale umede de trandafiri. Mergeam pe sub ghirlande din gajra, atrnate de stlpii din faa dughenelor. Mirosul de flori ofilite, intrate n putrefacie, era pretutindeni. Phatphat-ul a ptruns pe o alee mai mic i mai ntunecoas, ajungnd apoi n spatele unui grup numeros de oameni. oferul i-a apsat mna pe claxon. Gloata i-a fcut loc fr tragere de inim. Motorul cu alcool a gemut. Ne-am continuat drumul strecurndu-ne. Spa iu deschis, apoi un jawan3 n uniform de poliist ni sa aezat n drum. Era complet echipat pentru lupt. Brihaspati a citit informaiile care i licreau pe vizor: amplasamente, rapoarte, un mandat de arestare. Mi-am acoperit capul i mi-am lsat ochii n jos n timp ce vorbea cu oferul. Ce se ntmpl? Nite rufctori. Nite dataraja. n josul strzii cu gajra, poliitii n uniforme condui de un Krishna n haine civile au dat buzna pe o u. Aveau armele pregtite. n aceeai clip, obloanele unui jharoka aflat exact deasupra s-au fcut ndri. Cineva a srit pe balustrada de lemn. n spatele meu, mulimea a scos un suspin puternic, furtunos.
Spltorese din India i Pakistan care umbl, de obicei, din u n u, adunnd rufele murdare (n. tr.). 2 Cununi de flori (n. tr.). 3 Soldat tnr (n. tr.).
1

43

Acolo e, acolo e ticlosul, oh, uitai-v, uitai-v, e o fat! Printre faldurile duppattei, am vzut-o pe feticana lui Ashok legnndu-se o clip, nainte de a sri n sus i de a se aga de o sfoar pentru rufe. Frnghia sa rupt cu un pocnet i ea a fost aruncat cu violen printre suporturile ghirlandelor de glbenele, ateriznd n strad. S-a ghemuit pentru o clip, a vzut poliia, a vzut mulimea, m-a vzut pe mine, apoi s-a rsucit pe clcie i a rupt-o la fug. Jawan-ul s-a npustit ctre ea, dar altcineva a fost mai rapid, mai letal. O femeie a ipat cnd robotul a srit de pe acoperi pe alee. Pistoanele picioarelor cromate i-au intrat n aciune, capul de insect i-a tresltat i s-a lansat ctre int. Petalele de glbenele zburau n jurul fetei, dar toat lumea tia c nu avea cum s scape de obiectul uciga. Un pas, doi pai i era n spatele ei. Nu mi-a scpat privirea pe care a aruncat-o peste umr cnd robotul i-a scos sabia din teac. tiam ce urma s se ntmple. Mai vzusem aa ceva i nainte, pe strzile presrate cu petale de flori din Kathmandu, pe cnd cltoream n litier, printre zeii i Kumarimele mele. Lama a fulgerat. Un strigt puternic, ridicat din mulime. Capul fetei a srit pe alee. Un jet imens de snge. Sngele sacrificiului. Trupul descpnat a fcut un pas, doi pai. M-am strecurat afar din phatphat i m-am pierdut pe furi n gloata pironit locului. Am vzut cum s-a terminat povestea pe un canal de tiri, ntr-o chai-dhaba de lng bazinul de pe Scindia ghat. Turitii, credincioii, negustorii i familiile ndoliate erau camuflajul meu. Am but ceai dintr-o ceac de plastic, cu ochii la micul ecran de deasupra barului. Sonorul era slab, dar nelegeam totul destul de bine urmrind imaginile. Poliia din Delhi distrusese o reea notorie de contraband de aeai-uri. Ca dovad a relaiilor prieteneti dintre Bharat i Awadh, poliaii Krishna din Varanasi operaser o serie de arestri. Filmarea fusese ntrerupt nainte de lovitura dat de robot. n ultimul cadru aprea Ashok, mpins ntr-o main a poliiei din Delhi, cu minile n ctue de plastic. M-am dus s m aez pe cea mai joas ghat. Fluviul avea s m liniteasc, fluviul avea s m cluzeasc. Era la fel ca mine, de natur divin. Apa maronie se nvolbura, punndu-mi inele pe degetele picioarelor. Apa aceea putea spla orice pcat lumesc. Pe malul opus al fluviului sacru, couri nalte i revrsau n vzduh fumul galben O fat cu faa mic i rotund a venit spre mine, oferindu-se s-mi vnd cununi de g. vzut din nou fluviul, ghat-urile, templele i brcile, aa cum le mai vzusem cnd stteam n camera cu perei de lemn din palatul meu din piaa Durbar. De data asta, am vzut minciuna cu care m hrnise palmarul dat de Kumarima nalt. Crezusem c India era o fust plin de nestemate, pregtit pentru mine, ateptnd s o mbrac. Era un cumprtor de mirese cu un plic plin de rupii, era plimbarea pe Crarea de Mtase, pn cnd tlpile crpau i 44

sngerau. Era un so cu trup de copil i pofte de brbat, pervertit de propria lui impoten. Era un salvator care avusese ntotdeauna nevoie de mine numai i numai din pricina bolii mele. Era capul unei fete tinere rostogolit n rigol. n capul acestei fete neclintite, demonii mei pstrau tcerea. nelegeau, tot att de bine ca mine, c noi nu puteam avea niciodat o cas, nici n Bharat, nici n Awadh, nici n Maratha, nici ntr-un alt stat din India. La nord de Nayarangadh, drumul suia printre culmi mp durite, urcnd ntruna ctre Mugling, unde cotea, urmrind apoi valea abrupt a rului Trisuli. Era al treilea autobuz cu care cltoream, n tot attea zile. Stnd n spate, nfurat n dupatta i privind pe fereastr. Strngndu-mi banii n mn. Fr s scot nici un cuvnt. n primul autobuz m-am urcat dup ce am ieit din Jaunpur. Dup ce am lichidat contul lui Ashok, m-am gndit c era bine s plec din Varanasi atrgnd ct mai puin cu putin atenia. Nu aveam nevoie de Brihaspati ca s-mi arate c vntorii de aeai-uri urlau pe urmele mele. Bineneles c supravegheau aeroporturile, grile i staiile de autobuz. Am prsit Oraul Sacru ntr-un taxi fr autorizaie. oferul a prut ncntat de lungimea cltoriei. Al doilea autobuz m-a dus din Gorakhpur ctre grani, n Nautanwa, purtndu-m printre plantaii de dhal i livezi de banani. Alesesem n mod intenionat micul ora Nautanwa, aflat n afara rutelor principale, dar, cu toate acestea, mi-am lsat ochii n jos i mi-am trit picioarele cnd am ajuns n dreptul ofierului sikh din spatele ghieului de tinichea. Mi-am inut respiraia. Mi-a fcut semn s trec fr s arunce nici m car o privire ctre cartea mea de identitate. Am urcat panta lin i am trecut grania. Chiar dac a fi fost oarb, mi-a fi dat imediat seama c intrasem n regatul meu. Vuietul puternic care m urmrise, fcnd parte din fiina mea n aceeai m sur ca propria-mi piele, a amuit att de brusc nct a prut s reverbereze. Mainile nu i croiau drum printre obstacole n sunet de claxoane. oferii se strduiau s ocoleasc pietonii i vacile sacre care rumegau tolnite n mijlocul drumului. n biroul n care mi-am schimbat rupiile din Bharati cu rupii nepaleze, oamenii erau politicoi; n prvlia din care mi-am cumprat o pung cu samosa1 unsuroase, nu m-a nghesuit nimeni, nu m-a mpins nimeni i nu a ncercat nimeni s-mi vnd lucruri pe care nu le voiam; n hotelul n care am nchiriat o camer pentru o noapte mi s-au adresat zmbete timide. Nu mi s-au pus tot felul de ntrebri, insistnd, insistnd, insistnd. Am dormit att de adnc nct am avut impresia c m prbueam printre cearafuri albe, fr margini, care miroseau a cer. n diminea a urmtoare a sosit al treilea autobuz, ca s m duc la Kathmandu.
1

Plcint indian umplut cu carne sau cu legume (n. tr.).

45

oseaua era o nlnuire de camioane, erpuind peste i n jurul rpelor abrupte i suprapunndu-i buclele n vreme ce urca, urca ntruna. Cutia de viteze a autobuzului vechi cria. Motorul tr gea din greu. Era un zgomot pe care l ndrgeam, zgomotul motorului n lupt cu gravitaia. Era sunetul primei mele amintiri, de dinainte ca evaluatorii copilelor s vin la Shakya, n susul unui drum identic cu acela. iruri de camioane i de autobuze n noapte. M-am uitat pe fereastr, la numeroasele dhaba de pe marginea drumului, la altarele din pietre stivuite unele peste altele, la steagurile zdrenuite de rugciune care se aplecau n btaia vntului, la cablurile care traversau rul de culoarea cremoas a ciocolatei aflat departe, jos, la putii costelivi mpingnd cu lovituri de picior cutile ce se balansau de-a lungul cablurilor din nlimi. Att de familiar pentru mine, att de strin pentru demonii cu care mi mpream easta Copilaul plnsese, probabil, o bun bucat de vreme nainte ca scncetele s se ridice deasupra zgomotului autobuzului, nelipsit din fundal. Mama sttea cu dou rnduri de scaune n faa mea, ind, leg nnd i ncercnd s domoleasc fetia minuscul, ns ipetele deveneau urlete. Nasatya a fost cel care m-a fcut s m ridic i s m duc la ea. D-mi-o mie, am spus i probabil c n vocea mea se desluea tonul poruncitor al aeai-ului medic, pentru c femeia mi-a ntins bebeluul fr s stea pe gnduri. Am ndeprtat pnza n care era nfurat. Avea pntecul dureros de umflat, iar membrele i erau moi i palide precum ceara. A nceput s aib colici dup mas, a spus mama, dar, nainte de a m putea opri, eu am scos scutecul. Duhoarea era cumplit, iar excrementele voluminoase, decolorate. Ce-i dai s mnnce? Femeia a ridicat o pine roti, cu marginile mestecate, ca s fie mai moale pentru copil. Mi-am vrt degetele n gura micuei, ca s-o silesc s-o deschid, cu toate c nutriionistul Vaishvanara tia deja ce avea s vad. Limba era umflat i roie, bicat de ulceraii minuscule. Asta s-a ntmplat numai dup ce-ai nceput s-i dai hran solid? am ntrebat. Mama a dat din cap, ncuviinnd. Copilul sufer de o afeciune celiac, m-am pronunat eu. Femeia i-a acoperit faa cu minile, ngrozit, i a prins s se legene i s se vaite. Fetia ta o s-i revin, nu trebuie dect s nu-i mai dai pine, s nu mai m nnce nici un fel de cereale, n afar de orez. Nu poate digera proteinele din gru i din orz. Hrnete-o cu orez, cu orez i legume, i o s se simt imediat mai bine. n timp ce mi reluam locul, toat lumea din autobuz se holba la mine. Femeia i bebeluul ei au cobort la Naubise. Copilul mai plngea nc, slbit 46

acum dup attea urlete, dar femeia i-a ridicat minile la piept, ntr-o namaste adresat mie. O binecuvntare. Venisem n Nepal fr nici o int, plan sau speran, doar fiindc simisem nevoia de a m rentoarce. Dar acum aveam deja o idee care ncepea s se contureze. De la Naubise ncolo, drumul urca fr ntrerupere, trecnd cnd de o parte, cnd de alta, pe deasupra contraforturilor de la baza pantelor munilor care strngeau n mbriarea lor Kathmandu. ncepea s se nsereze. Privind n urm, vedeam rul de faruri care erpuia de-a curmeziul versantului. Cnd autobuzul lua o alt curb strns, vedeam suind naintea mea acelai arpe, de data asta alctuit din lumini roii de poziie. Maina s-a trudit s urce o rp lung i abrupt. Auzeam, aa cum o fcea toat lumea, un zgomot de motor care ar fi trebuit s lipseasc. Ne-am trt n sus, ctre linia de cumpn de pe creasta nalt, unde se separau apele, lund-o la dreapta, ctre valea Kathmandu, i la stnga, ctre Pokhara i spre marele Himalaya. Mai ncet, tot mai ncet. Simeam cu toii mirosul de izolaii arse i auzeam huruitul. Nu eu am fost cea care a alergat ctre ofer i ctre ajutorul su. A fost demonul Trivasti. Oprete imediat! am strigat. S-a gripat alternatorul. O s ne faci scrum. oferul a tras pe marginea ngust a drumului, lng stnca gola . Camioanele treceau prin dreapta noastr la o distan de civa milimetri. Am ridicat capota. Am vzut cu toii fumul care se nla din alternator. Brbaii au cltinat din cap i i-au scos palmarele. Pasagerii s-au ngrmdit n partea din fa a autobuzului, holbndu-se i discutnd ntre ei. Nu, nu, nu, d-mi o cheie fix, am ordonat. oferul a fcut ochii mari, dar eu mi-am scuturat mna ntins cernd cu insisten. Poate c i-a amintit de bebeluul care plngea. Poate c a socotit ct avea s dureze pn venea un mecanic de la Kathmandu. Poate c s-a gndit cnd de bine ar fi fost s se afle acas, lng soie i lng copii. Mi-a trntit cheia francez n mn. n mai puin de un minut, am scos cureaua i am deconectat alternatorul. i s-au gripat rulmenii, am spus. E o defeciune des ntlnit la modelele dinainte de 2030. nc o sut de metri i ar fi luat foc. Poi s mergi mai departe pe baterie. E suficient de ncrcat ca s te in pn la Kathmandu. S-au holbat la feticana mbrcat ntr-un sari indian, cu capul acoperit, dar cu mnecile choli1-ului suflecate i cu degetele murdare de biolubrifiant. Demonul s-a ntors la locul lui i ceea ce aveam s fac de atunci nainte s-a conturat tot att de limpede ca cerul ce se ntuneca. oferul i ajutorul lui m-au strigat n timp ce mergeam pe lng coloana de vehicule, ndreptndu-m ctre vrful trectorii. I-am ignorat. Cnd ajungeau n dreptul meu, oferii apsau pe
1

Bluz scurt, care las mijlocul descoperit, purtat mpreun cu sari-ul (n. tr.).

47

claxoanele lor complexe, muzicale, oferindu-se s m duc cu maina. Mi-am vzut de drum. Deja zream culmea. Nu departe de ea, drumul se ramifica n trei direcii, napoi n India, n jos, spre ora, n sus, ctre creierii munilor. n spaiul larg n care ntorceau vehiculele se afla o chai-dhaba. Era luminat de neoanele reclamelor pentru buturi americane i pentru ap mineral Bharati, prnd s se fi desprins din stele. Un generator pufia. Un televizor bolborosea tirile familiare, lipsite de senza ie, din Nepal. Aerul mirosea a ghee fierbinte i a biodiesel. Patronul nu tia ce s cread despre mine, fetia stranie cu veminte i podoabe indiene. Frumoas noapte, a spus, ntr-un trziu. i chiar era. Deasupra smogului i a funinginii din vale, vzduhul se limpezea ca prin farmec. Puteam s vd pn ht, departe, n toate direciile. La apus se zrea o ultim gean de lumin. Mreele piscuri Manaslu i Anapurna strluceau, parc incandescente, mov pe fundalul albastru. Aa e, am zis eu, oh, aa e. Mainile treceau ncet i necontenit pe lng noi, prin acea rscruce nalt a lumii. Voi locui aici, mi-am spus, stnd n lumina plpitoare a neonului din dhaba i privind munii ndelung. O s locuim ntr-o cas de lemn, aproape de pdure, lng prul rece, zpad topit din nlimi. O s avem un foc i un televizor care s ne in companie, i steaguri de rugciune flfind n vnt, i, cu timpul, oamenilor n-o s le mai fie team i or s-o ia pe poteca ce duce la ua noastr. Exist mai multe moduri de a fi divin. Exist divinitatea uria, cu ritualuri magnifice, snge i teroare. Divinitatea noastr va fi mrunt, cu mici miracole i cu uimiri de zi cu zi. Maini reparate, programe nscocite, oameni tmduii, case proiectate, mini i trupuri hrnite. Voi fi o mic zei. Cu timpul, mi se va duce vestea i oamenii vor veni de pretutindeni; nepalezi i strini, drumei, excursioniti i clugri. Poate c, ntr-o bun zi, o s apr i un brbat cruia n-o s-i fie team. Asta ar fi bine. Dar, dac n-o s vin, tot bine o s fie, pentru c n-o s fiu niciodat singur, nu n casa mea plin de demoni. Pe urm mi-am dat seama c alergam, cu chai-wallah1-ul surprins strignd Hei! Hei! Hei! n urma mea, alergam de-a lungul irului de maini care se deplasau cu ncetineal, alergam btnd n portiere Salut! Salut! Pokhara2! Pokhara!, i naintnd cu uurin pe prundiul grosolan, ctre munii ndeprtai i strlucitori.

Vnztorul din ceainrie (n. tr.). Ora mare din centru Nepalului, aflat la circa dou sute de kilometri vest de Kathmandu (n. tr.).
2

48

Alastair Reynolds Dincolo de Falia Aquila Alastair Reynolds este colaborator frecvent la Interzone i a publicat de asemenea n Asimovs Science Fiction, Spectrum SF, dar i n alte reviste. Primul lui roman, Revelation Space, a fost unanim aclamat ca una dintre cele mai importante cri SF ale anului 2001; a fost urmat rapid de Chasm City, Redemption Ark, Absolution Gap i Century Rain, toate romane masive, care au devenit de asemenea bestselleruri, nscriindu-l pe Reynolds n rndul celor mai buni i mai populari scriitori noi care au aprut dup muli ani n SF. Alte cri ale sale sunt culegerea de nuvele Diamond Dogs, Turquoise Days i romanul cel mai recent, Pushing Ice. Reynolds este liceniat n astronomie i s-a nscut n ara Galilor, dar locuiete n Olanda, unde lucreaz la Agenia Spaial European. n povestirea ingenioas i plin de suspans care urmeaz, el ne poart ntrun voiaj spre locuri att de ndeprtate, unde aproape nimeni nu mai ajunsese vreodat... la captul cruia surprizele ateapt. *** Greta e lng mine cnd o scot pe Suzy din tancul de acceleraie. De ce tocmai pe ea? se mir Greta. Pentru ca pe ea o vreau scoas prima, i rspund, ntrebndu-m dac nu cumva Greta e geloas. N-o pot nvinui: Suzy e frumoas, dar i inteligent. La Ashanti Industrial nu exist un analist de sintax mai bun dect ea. Ce s-a ntmplat? ntreab Suzy, dup ce se dezmeticete. Am reuit ntoarcerea? O rog s-mi povesteasc ultimul lucru pe care i-l amintete. Vama, zice ea. Jigodiile acelea de pe Arkangel. i dup aceea? Altceva? Runele? Ii aminteti s le fi aruncat? Nu, zice ea, apoi detecteaz ceva n glasul meu. Faptul ca poate nu-i spun adevrul ori c-i ofer doar att ct are nevoie. Thom, te mai ntreb o dat. Am reuit s ne ntoarcem? Da, i rspund. Ne-am ntors. Suzy privete peisajul stelar, pictat pe tancul ei uria cu vopsea luminiscent n violet i galben. Totul, de comand, fcut de un artist de pe Carillon. Asta nclca regulamentul: se afirm c vopseaua poate bloca filtrele de admisie. Dar Suzy nu s-a sinchisit. Mi-a zis c opera a costat-o salariul pe o sptmn, dar c meritase s-i impun personalitatea fa de cenuiul predominant n aspectul de fabric al navei. Ciudat, am senzaia c am stat n chestia asta luni de zile. Fac un gest din umeri. 49

 Uneori, asta e senzaia. nseamn c n-a aprut nici o problem? Absolut nici una. Suzy se uit la Greta. Atunci cine eti tu? ntreab ea. Greta nu spune nimic. M privete n expectativ. ncep s tremur, i-mi dau seama c nu sunt n stare s ndur situaia. Deocamdat. Gata, i spun Gretei. Ea face un pas ctre Suzy. Aceasta reacioneaz, dar nu este suficient de rapid. Greta scoate ceva din buzunar i o atinge pe Suzy pe antebra. Suzy cade moale, ca o ppu de crp. O punem napoi n tancul de acceleraie, o ntindem nuntru i nchidem capacul. Nu-i va aminti nimic, spune Greta. Discuia asta n-a trecut de memoria ei pe termen scurt. Nu tiu dac voi reui s suport situaia, spun eu. Greta m atinge cu cealalt mn. N-a spus nimeni c va fi uor. Am ncercat s o fac s neleag fr a-i provoca un oc. N-am vru s-i spun adevrul n mod brutal. tiu, spune Greta. Eti un brbat bun, Thom. Apoi m srut. Mi-am amintit i eu de Arkangel. n acel moment a nceput s ne mearg prost. Doar c atunci nu ne-am dat seama de asta. Am ratat prima ni de decolare cnd cei de la vam au constatat o discrepan aprut n factura nsoitoare a mrfurilor transportate. Nu era ceva grav, dar le-a trebuit ceva timp pn s-i dea seama de greeala pe care o fceau. Pn s se lmureasc, noi am realizat c aveam s rmnem acolo nc opt ore, ct cei ce se ocupau de dirijarea traficului de sosire trebuiau s prelucreze o flotil de nave transportoare de mrfuri. Le-am dat vestea lui Suzy i Ray. Suzy a acceptat-o destul de calm, arbornd expresia ei obinuit ntr-o asemenea situaie. I-am sugerat s-i foloseasc timpul scotocind prin docuri ca s descopere nite racorduri sintactice nou-aprute. Orice care s ne ajute s scurtm cltoria de ntoarcere cu o zi sau dou. Aprobate de companie? m-a ntrebat ea. Nu-mi pas, i-am rspuns. i Ray ce face? a ntrebat Suzy. Rmne aici s se ndoape cu ceai, n vreme ce eu muncesc pentru a-mi justifica salariul? I-am zmbit. ntre ei, relaiile erau pline de frecuuri, un amestec de ur i dragoste. Nu, i Ray poate face ceva util. S arunce o privire la planurile q. Dar n-au nimic, a spus Ray. 50

Mi-am scos apca cu inscripia Ashanti Industrial, m-am scrpinat n cretet, unde am un nceput de chelie, i m-am ntors ctre omul care se ocup de velatur. Bine. Atunci nu-i va lua prea mult s le verifici, nu? Cum spui, Cpitane. Ray mi-a plcut ntotdeauna pentru c tie cnd e pe cale de a pierde o disput. i-a luat trusa de scule i a plecat s verifice planurile. L-am urmrit urcnd scara ce ducea la velatur, cu sculele atrnate de centur. Suzy i-a luat masca de protecie, apoi a mbrcat o hain lung de culoare neagr i a ieit, fcndu-se nevzut n ceaa fin de pe docuri, i i-am auzit zgomotul tocurilor mult timp dup ce o pierdusem din ochi. Am prsit nava, botezat Blue Goose, i am pornit n direcia opus celei alese de Suzy. Transportoarele de mrfuri soseau unul dup altul. Le puteai auzi cu mult nainte de a le vedea. Cu mugete plngree ca de cetacee, despicau norii glbui ca urina care atrnau deasupra portului. Cnd apreau, le puteai vedea corpurile ntunecate, pe care, ca nite cicatrice, se aflau structurile de sintax scoase n exterior, cu velatura i planurile q retractate pentru aterizare i trenul de aterizare ntinse n fa, ca nite gheare de pasre rpitoare. Fiecare transportor se oprea deasupra puului alocat i cobora n urletul motoarelor de propulsie. Macaralele de andocare se strngeau n jurul transportoarelor, pe care le prindeau strns ca ntre nite degete scheletice. Sauri pentru manevrarea mrfurilor, unii dintre ei autonomi, alii nc avndu-i n spinare pe instructori, ieeau apoi din cutile lor. Imediat ce motoarele se opreau, se lsa o tcere tulburtoare, asta pn n clipa n care urmtorul transportor se apropia printre nori. ntotdeauna mi-a plcut s urmresc navele sosind i plecnd, chiar i atunci cnd propria mea nav este reinut la sol. Nu reueam s le descifrez sintaxa, dar tiam c navele acelea veneau tocmai de la Falie. Falia Aquila este cea mai ndeprtat destinaie posibil. La viteze medii de tunel, asta nseamn un an de cltorie dac porneti de la centrul Sferei Spaiale Locale. Am fost pn acolo doar o dat. Am admirat privelitea de pe partea apropiat a Faliei, ca orice turist cuminte. Pentru mine era suficient de departe. Profitnd de o reducere a ritmului de sosiri, m-am refugiat ntr-un bar i am gsit un aparat al Autoritii de Fereastr care accepta credite Ashanti. M-am aezat pe scaun i am nregistrat un mesaj de treizeci de secunde pentru Katerina. I-am spus c sunt n drum spre cas, dar am rmas blocai pe Arkangel pentru cteva ore. Am prevenit-o c aceast ntrziere s-ar putea repercuta i asupra dirijrii prin tunel, n funcie de aglomeraia de la captul administrat de Autoritatea de Fereastr. Bazndu-m pe experiena cptat n cursul altor treceri, ntrzierea de opt ore se putea extinde la dou zile n punctul de lansare. I-am spus c m voi ntoarce negreit, dar s nu-i fac griji dac voi ntrzia cteva zile. Afar, un diplodoc a trecut ncet, avnd un container fixat de picioare. 51

I-am transmis Katerinei c o iubeam i c abia ateptam s ajung acas. n timp ce m ntorceam la Blue Goose, m-am gndit la mesajul ce gonea n acele clipe. Transmis cu viteza luminii n sistem, apoi copiat n memoria-tampon a urmtoarei nave ce prsea planeta. Existau anse ca acea nav s nu se ndrepte ctre Barranquilla sau spre o zon din apropierea ei. Autoritatea de Fereastr trebuia s transmit mesajul de la o nav la alta pn la destinaie. Exista posibilitatea ca eu s ajung pe Barranquilla naintea mesajului, dar de-a lungul timpului, dup nenumrate ntrzieri, asta se ntmplase doar o dat. Sistemul funciona bine. Deasupra capului, o nav alb de pasageri fusese aezat ntre dou transportoare de mrfuri. Mi-am ridicat puin masca pentru a o vedea mai bine. Am tras n nri miros de ozon, combustibili i baleg de dinozaur. Doar m aflam pe Arkangel, nu? Nu puteai confunda acest loc cu nici un altul din Sfer. Existau patru sute de lumi, iar pe fiecare planet se gseau pn la zece-dousprezece porturi, dar nici unul nu duhnea la fel de ru precum cel de aici. Thom? Am pornit spre locul de unde venea vocea. Era Ray, care sttea lng doc. Ai terminat de inspectat planurile acelea? l-am ntrebat. Ray a cltinat din cap. Tocmai despre asta voiam s-i vorbesc. Erau puin descentra te, de aceea cum vd c o s rmnem aici opt ore am decis s fac o aliniere complet. Am aprobat din cap. Pi, asta era i sugestia mea. i care-i necazul? Necazul e c tocmai s-a eliberat o poziie. Cei de la turnul control mi-au comunicat c putem pleca peste treizeci de minute. Am fcut un gest din umeri. Atunci pornim. Dar n-am terminat recalibrarea. Din cte am constatat, lucrurile arat mai ru dect la nceput. N-ar fi recomandabil s plecam chiar acum. Bine, dar tii cum procedeaz cei de la turnul de control, am spus Dac refuzi dou poziii oferite, poi rmne la sol cteva zile bun( Nimeni nu vrea s ajung acas mai repede dect mine, spus Ray. Atunci bucur-te. Nava se va comporta urt n tunel. Pn acas o s ne zglie ru. i, ce ne pas? am zis eu ridicnd din umeri. O s dormim n momentele acelea. Oricum, discuia e pur teoretic. Nu putem pleca fr Suzy. Aproape instantaneu am auzit zgomotul tocurilor pantofilor lui Suzy, care curnd a devenit tot mai clar. La scurt timp dup aceea aprut i ea din cea i i-a scos masca. N-am reuit s scot nimic nou de la maimuoii ia, a zis ea. mai vzut de un milion de ori ceea ce aveau ei de vnzare. Nite amatori nenorocii. 52

 N-are importan, am linitit-o eu. Oricum plec m. Ray a scpat o sudalm. M-am prefcut c nu l-am auzit. ntotdeauna am intrat ultimul n tancul de accelera ie. Niciodat n-am acceptat s adorm dect dup ce m-am convins c vom primi aprobarea de decolare. Asta mi oferea ansa de a verifica lucrurile. Indiferent ct de bun ar fi echipajul, pot aprea oricnd probleme. Blue Goose ajunsese la un loc de oprire din apropierea fasciculului AA, care marca punctul de accelerare. Mai erau cteva nave n faa noastr care ateptau, la care se aduga fojgiala utilajelor de service AA. Printr-o fant de observaie, am putut urmri navele mai mari plecnd una dup alta. Accelernd la maximum, preau s devin o sgeat ce se ndrepta spre o poriune complet lipsit de trsturi a cerului. Velaturile lor erau larg desfcute, iar liniile zvelte ale corpurilor lor erau desfigurate i crestate de runele criptice, extrem de ciudate, ale sintaxei de dirijare. La acceleraia de 20 g, aveai impresia c o mn invizibil le smulgea ctre deprtri. Dup nouzeci de secunde, ele deveneau o plpire de un verde-palid, situat la o mie de kilometri deprtare. M-am rotit n bula de propulsie. Am observat simbolurile prescurtate ale sintaxei noastre de dirijare. Fiecare run a scriptului era alctuit dintr-o matrice din milioane de plcue hexagonale. Plcuele erau pe motoare, astfel nct s poat fi scoase din corpul navei i retrase, dup cum o cerea situaia. Dac i ntrebi, cei de la Autoritatea de Fereastr te asigur c, n prezent, sintaxa este pe deplin neleas. Lucru adevrat, dar numai pn la un anumit punct. Dup dou secole de studiu, mainile umane pot acum alctui i interpreta sintaxa cu un grad de eroare situat la un nivel acceptabil de sczut. Avnd n vedere destinaia dorit, ele pot asambla un ir de rune care s fie mereu acceptate de maina proprie a ferestrei. n plus, ele pot garanta ntotdeauna c direcionarea dorit este aceea pe care o pune la dispoziie maina ferestrei respective. Cu alte cuvinte, de obicei ajungi acolo unde i-ai propus. S lum, de exemplu, un transfer simplu, de la punct la punct, cum ar fi traseul Hauraki. n acest caz, nu exist nici un dezavantaj real n folosirea generatoarelor automate de sintax. ns pentru traiectorii mai lungi cele care pot presupune ase sau apte tranziii printre huburile de fereastr mainile i pierd precizia. Gsesc o soluie, dar, de obicei, nu este cea optim. Aici intervin creatorii de sintaxe. Oameni ca Suzy posed capacitatea de nelegere intuitiv a soluiilor de sintax. Viseaz n rune. Cnd vd o scriere n cod prost ntocmit, aceti oameni o percep ca pe o durere de dini. Pentru ei constituie un afront. Un creator bun de sintax poate reduce o rut cu cteva zile. Pentru o companie ca Ashanti Industrial, asta nseamn ceva. Eu ns nu eram creator de sintax. mi puteam da seama dac ceva nu era n regul cu plcuele, ns n rest, nu aveam de ales. Trebuia s cred c Suzy i-a fcut treaba. 53

tiam totui c Suzy nu i-ar bate joc de sine. M-am rsucit i am privit napoi. Acum, dup ce ajunsesem n spaiu, planurile q se desfuraser. Erau ntinse n afara corpului navei pe bra e triple, fiecare de cte o sut de metri lungime, semnnd cu braele unei ancore. Am verificat ca ele s fie fixate ferm n poziia complet deschis i ca luminile care indicau starea de funcionare s fie toate de culoare verde. Velatura intra n rspunderea lui Ray. El verificase alinierea planurilor q, de forma unor schiuri cnd i-am dat ordin s cerceteze nava i s o pregteasc pentru plecare. Nu a remarcat nici un semn clar c acestea nu mai erau perfect centrate dar, aa cum tiam din experien, descentrarea nu trebuia s fie mare ca s ne fac drumul spre cas mai neplcut dect de obicei. Dar, dup cum i spusesem lui Ray, cui i psa? Blue Goose putea suporta turbulenta ce se crea n tunel. Era construit s reziste. Am verificat din nou punctul de propulsie. n faa noastr se gseau doar trei nave. M-am dus la tancurile de acceleraie i am verificat dac Suzy i Ray stteau bine n ele. Tancul lui Ray fusese personalizat cam la aceeai dat ca i cel al lui Suzy. Era plin de imagini pe care Suzy le numea BFM: adic Binecuvntata Fecioar Maria. Aceasta era ntotdeauna n costum spaial, ducnd n brae un mic Iisus, tot n costum. Ctile lor erau de fapt halouri aurii, pictate cu aparate sub presiune. Pictura avea un aspect srccios, prea realizat n grab. Am presupus c pentru acea oper de art Ray nu pltise la fel de mult ca Suzy. Repede, m-am dezbrcat, rmnnd doar n lenjerie. M-am ntins n tancul meu, rmas nepictat, i am tras capacul. Gelul de completare a nceput s umple spaiul. Dup aproximativ douzeci de secunde simeam c m cuprinde toropeala. Iar n momentul n care controlorul de trafic ne-a dat verde, dormeam dus. Trecusem prin asta de o mie de ori. Nu mai exista team ori ngrijorare. Doar o uoar und de regret. N-am vzut niciodat o fereastr. M consola gndul c puini oameni vzuser aa ceva. Martorii susin c e o bucat mare de asteroid de culoare nchis, avnd forma unei chifle, cu diametrul de aproximativ doi kilometri. Toat seciunea median a fost extras, iar n partea interioar a inelului se afl maina de materie quixotic a ferestrei n sine. Se spune c maina de materie q sclipete i se mic tot timpul, precum mruntaiele i angrenajele unui ceas foarte complicat. Dar sistemele de monitorizare ale Autoritii de Fereastr nu depisteaz nici o micare. Vorbim de o tehnologie strin nou. Nu avem idee cum funcioneaz i nici mcar cine a produs-o. Dac ne gndim mai bine, poate c e mai bine aa. E suficient s visezi, iar apoi s te trezeti ca s descoperi c eti altcineva. ncearc alt abordare, sugereaz Greta. De data asta spune-i adevrul. 54

Poate-l va accepta mai uor dect crezi. Imposibil s-i spun adevrul. Greta se reazem cu un old de perete, inndu-i n continuare mna n buzunar. Atunci spune-i mcar jumtate de adevr. O deblocm pe Suzy i o scoatem din tancul de acceleraie. Unde ne aflm? ntreab ea. Apoi, ctre Greta: Tu cine eti? M ntreb dac nu cumva o parte din ultima noastr discuie nu a reuit s treac de memoria pe termen scurt a lui Suzy. Greta lucreaz aici, i spun. Ce nseamn aici? mi aduc aminte ce mi-a zis Greta. O staie din sectorul Schedar. Dar nu acolo trebuia s ajungem, Thom. Dau din cap. tiu. A fost o eroare. Una de direcionare. Dar Suzy clatin deja din cap. Nu a fost nimic greit... tiu. Nu din vina ta. O ajut s mbrace hainele de nav. nc tremur, pentru c muchii ei reacioneaz astfel dup timpul ndelungat petrecut n tanc. Sintaxa a fost bun. i atunci? Sistemul a greit, nu tu. Sectorul Schedar... spune Suzy. Asta ne face s depim cu aproape zece zile planificarea, nu-i aa? ncerc s-mi amintesc ce mi-a spus Greta prima oar. Ar trebui s tiu treaba asta pe de rost, numai c Suzy e expertul n itinerare, nu eu. Cam aa ceva, spun eu. Asta o face s clatine din cap. Atunci nu ne afl m n sectorul Schedar. ncerc s reacionez ca i cum a fi plcut surprins: Serios? Stau n tanc de prea multe zile, Thom. tiu sigur asta. O simt n care oscior. Aadar, unde suntem? M ntorc nc o dat spre Greta. Nu-mi vine s cred c istoria se repet. Termin cu asta, zic eu. Greta face un pas spre Suzy. Cunoatei acel clieu verbal care sun: Imediat ce m-am trezit, mi-am dat seama c ceva era n neregul, nu? Probabil c l-ai auzit de o mie de ori, ntr-o mie de baruri din ntreaga Sfer, oriunde se strng echipajele navelor ca s povesteasc aventuri la o bere rsuflat pe banii companiei. Din nefericire, exact aa se ntmpl. Niciodat nu m-am simit grozav dup ce am stat un timp n tancul de acceleraie. ns singura dat cnd m-am trezit i m-am simit la fel de ru a fost cnd am fcut o cltorie pn la marginea Sferei. 55

Gndindu-m la asta, dar contient c nu puteam face nimic dect dup ce ieeam din tanc, mi trebuia jumtate de or de eforturi dureroase ca s m eliberez din legturi. mi simeam fiecare muchi de parc ar fi fost tocat. Din pcate, senzaia c lucrurile sunt anapoda nu disprea dup ieirea din tanc. Blue Goose era prea tcut. Ar fi trebuit ca dup stabilirea rutei s ne ndeprtm de ultima fereastr de ieire. ns duduitul ndeprtat i reconfortant al motoarelor de fuziune nu se mai auzea deloc. Asta nsemna c ne aflam n cdere liber. Deloc bine. Am ieit plutind din tanc, m-am prins de o bar i m-am rotit s privesc spre celelalte dou tancuri. Binecuvntata Fecioar Maria m-a privit radioas din tancul lui Ray. Indicatoarele referitoare la starea biologic erau toate aprinse pe verde. Ray nc nu-i recptase cunotina, dar nu avea nimic. Acelai lucru se putea spune despre Suzy. Un sistem automat hotrse c eu eram singurul ce trebuia trezit. Cteva minute mai trziu m-am dus ctre acelai punct de observaie pe care l folosisem ca s verific nava nainte de accelerare. Am vrt capul n cupola din sticl i am privit n jur. Ajunsesem undeva. Blue Goose sttea ntr-un spaiu de parcare uria, unde atracia gravitaional era zero. ncperea era sub forma unui cilindru lung, cu o seciune transversal hexagonal. Pe perei erau prinse tot felul de utilaje de reparaii: module, cabluri lungi i erpuite, ori postamente mobile ale unor cale de andocare nefolosite. Indiferent n ce direcie a fi privit, vedeam numai nave blocate pe postamente. Din orice marc i clas imaginabil, cu toate configuraiile de corp care s fie compatibil cu trecerea prin ferestre. Corpurile de iluminat aruncau o lumin aurie i odihnitoare asupra ntregii scene. Cnd i cnd, ntreaga hal era scldat n lumina orbitoare de culoare violet a unui aparat de tiere. Ne aflam ntr-un atelier de reparaii. Tocmai ncepusem s analizez situaia, cnd am vzut ceva pre lungindu-se din peretele halei. Un tunel de andocare telescopic, ndreptndu-se nesigur spre nava noastr. Prin ferestrele aflate de-a lungul tunelului am vzut cteva siluete plutind, naintnd cu ajutorul unor balustrade i trecndu-i o mn peste alta. Am oftat i am pornit spre ecluz. Pn s ajung acolo, ei trecuser deja de prima etap a ciclului. Nu era nici o problem nu existau motive ntemeiate s mpiedic persoane strine s ptrund la bordul navei ns mi s-a prut c era puin cam nepoliticos. Poate i nchipuiser c dormeam cu toii. Ua s-a deschis. Deci te-ai trezit, a spus un brbat. Thomas Gundlupet, cpitanul navei Blue Goose, corect? Aa cred, am rspuns eu. 56

 Te deranjeaz dac urcm la bord? Erau ase i oricum deja urcau la bord. Purtau cu toii salopete de culoare ocru, puin uzate de vreme, pe care se vedeau mult prea mul te sigle de companii. Am simit un fior. Nu-mi plcea deloc felul care ddeau buzna peste noi. Ce s-a ntmplat? am zis eu. Unde ne afl m? Unde crezi? m-a ntrebat brbatul. Avea barba neras de cteva zile i dini uri i ng lbenii. Asta m-a impresionat. Trebuie s depui eforturi serioase ca s ai dini uri. De ani de zile nu mai vzusem pe cineva care s dovedeasc o asemenea druire pentru aceast art. Sper s nu m anunai c am rmas blocai n sistemul Arkangel, am zis eu. Nu, ai trecut prin poart. i? S-a petrecut ceva neprevzut. O eroare de dirijare. N-ai ieit pe fereastra potrivit. Isuse, am spus i mi-am scos apca. O belea nu vine niciodat singur. Sa ntmplat ceva urt cu inseria, nu-i aa? Poate da. Poate nu. Nimeni nu tie cum se petrec lucrurile astea. tim doar c nu ar fi trebuit s ajungei aici. Corect. i unde este acest aici? Staia Saumlaki. Sectorul Schedar. A spus asta cu aerul c deja i pierduse interesul fa de noi, de parc era o situaie pe care o ntlnea de cteva ori pe zi. Poate c el i pierduse interesul. Nu era i cazul meu. Nu auzisem de Staia Saumlaki, dar de sectorul Schedar auzisem. Acesta era o supergigantic K situat spre marginea Sferei Spaiale Locale. Definea unul dintre cele aptezeci de sectoare navigaionale din ntreaga Sfer. V-am vorbit cumva de Sfer? tii cum arat galaxia Calea Lactee; ai vzut-o de nenumrate ori n desene i simulri pe computer. Avnd o umfltur central luminoas la miezul galactic, cu brae spiralate lenevos ce pornesc din acel centru, fiecare bra fiind alctuit din sute de milioane de stele, ncepnd de la cele mai ntunecate i lent arztoare pitice pn la cele mai fierbini supergigantice care se afl n pragul dispariiei prin formarea de supernove. Acum, s ne concentrm atenia asupra unui bra al Cii Lactee. Iat Soarele, galben-oranj, la aproape dou treimi de centrul Galaxiei. Ci i pliuri de praf nfoar Soarele pn la distane de zeci de mii de ani-lumin. Cu toate acestea, Soarele n sine st exact n mijlocul unei guri cu diametrul de patru sute de ani-lumin n acest praf stelar, o Sfer n care densitatea este aproximativ a douzecea parte din valoarea sa medie. 57

Aceasta este Sfera de Spaiu Local. Ca i cum Dumnezeu ar fi fcut o gaur n praf, special pentru noi. Numai c nu El a fcut-o. A fost o supernov, acum aproape un milion de ani. Dac privim mai departe, gsim alte sfere, ai cror perei se intersecteaz i se mbin, alctuind o uria structur ca balonaele de spun, care are diametrul de zeci de mii de ani-lumin. Acestea sunt structurile de Bucl I i Bucl II i Inel Lindblad. Exist chiar i noduri superdense unde praful este att de gros nct nu se poate vedea nimic prin el. M refer la pturi negre precum norii ntunecai Taurus ori Rho-Ophiuchi, ori la Falia Aquila. Aflat n afara Sferei Locale, Falia este cel mai ndeprtat punct din galaxie unde se poate ajunge. Nu este vorba de rezisten i curaj. Numai c nu exist nici o modalitate prin care s treci de ea, cel puin cu ajutorul reelei de legturi de ferestre care permit deplasri cu vitez mai mare dect cea a luminii. Galeriile ca de iepuri ale posibilelor rute nu trec mai departe. Majoritatea destinaiilor inclusiv cele din itinerarul navei Blue Goose nici mcar nu trec dincolo de Sfera Spaial Local. Pentru noi, nu avea nici o importan. Poi face mult comer pn la o deprtare de o sut de ani-lumin de Pmnt. Dar Schedar era exact la grania Sferei, acolo unde densitatea prafului ncepea s creasc pn la nivelurile galactice normale, aflate la dou sute douzeci i opt de ani-lumin de P mntulMam. Repet: nu era bine deloc. mi dau seama c situaia v ocheaz, a rostit alt voce. Dar nu e chiar att de ru pe ct credei. Am privit-o pe femeia care tocmai vorbise. De statur potrivit, avnd acel chip numit de zn, cu ochi cenuii, uor oblici, i cu prul de un alb cromat, lung pn la umeri. Faa mi se prea dureros de cunoscut. Nu e? Eu n-a spune aa, Thom, a zis femeia i mi-a zmbit. La urma urmei, asta ne-a oferit ansa de a ne aduce aminte de trecut, nu crezi? Greta? am ntrebat, fr s-mi cred ochilor. Ea dat din cap, confirmndumi bnuiala. Pentru pcatele mele. Dumnezeule. Chiar tu eti? Nu eram sigur c o s m recunoti. Mai ales dup atta vreme. Dar ie nu i-a fost greu s m recunoti. Nici n-a fost nevoie. n momentul cnd ai aprut, am recepionat transponderul vostru de salvare. Asta ne-a dat numele navei, proprietarul, cine se afla n ea, ce mrfuri transportai, ncotro ar fi trebuit s mergei. Cnd am auzit c te aflai la bord, m-am asigurat ca voi face parte din comitetul de primire. Dar nu 58

te teme. Nu mi se pare c te-ai schimbat prea mult. Ei, nici tu, am spus eu. Nu era ntru totul adevrat. Dar, cinstit, cui i place s aud c arata cu zece ani mai n vrst dect ultima oar cnd l-ai ntlnit, chiar daca nu sa schimbat n ru? Mi-am adus aminte cum arta dezbrcata, amintiri pe care le ngropasem vreme de un deceniu i care reveneau acum la suprafa. mi era ruine c ele rmseser att de vii, de parca o parte a subcontientului meu le tinuise pe parcursul anilor de cstorie i fidelitate. Pe faa Gretei a aprut o umbr de zmbet. De parc i-ar fi dat seamn exact ce anume gndeam n acele clipe. Niciodat nu te-ai priceput s mini prea bine, Thom. Aa e. Cred c am nevoie de exerciiu. S-a lsat o tcere stnjenitoare. Nici unul dintre noi nu prea s tie cum s continue discuia. Ct noi am ovit, ceilali au continuat s pluteasc n jurul nostru, fr s spun nimic. Mda, am fcut eu. Cine ar fi crezut c ne vom ntlni n asemenea condiii? Greta a dat uor din cap i a ntins minile cu palmele desfcute spre mine, n semn de scuz. mi pare ru c nu ne revedem n condiii mai fericite, a spus ea. Dar, dac te consoleaz n vreun fel, ceea ce s-a ntmplat nu a fost din vina ta. Am verificat sintaxa voastr i nu prezenta nici o eroare. Doar c, din cnd n cnd, sistemul mai d chix. Ciudat, nimeni nu pare ncntat s discute prea mult despre asta, am zis eu. Putea fi i mai ru, Thom. N-am uitat ce obinuiai s-mi spui despre cltoria n spaiu. Da? Care perl de nelepciune i-a rmas n minte n mod deosebit? Dac te afli n situaia de a te plnge n legtur cu o situaie, nu ai dreptul s te vicreti. Isuse. Chiar am spus aa ceva? Mda. i pun rmag c acum regrei. Dar, uite, nu e chiar att de grav. Ai nregistrat o ntrziere de doar douzeci de zile. Greta a fcut un semn din cap ctre brbatul cu dinii stricai. Kolding spune c reparaiile vor dura doar o zi, dup care poi porni la drum, iar apoi, n douzeci, douzeci i cinci de zile, o s ajungi la destinaie, n funcie de structurile rutelor. Asta nseamn mai puin de ase sptmni. Aa c pierzi prima la transportul acesta. Nici o problem. Suntei cu toii ntregi, iar nava are nevoie de cteva reparaii minore. De ce n-ai risca s semnezi documentele de reparaii? Nu m ncnt nc douzeci de zile n tancul de acceleraie. i ar mai fi ceva. 59

 Ce anume? M pregteam s-i vorbesc de Katerina, de faptul c deja m atepta sa sosesc. ns, n loc de asta, am zis: M ngrijoreaz ceilali. Suzy i Ray. Au familii care-i ateapt. i vor face griji. neleg, a spus Greta. Suzy i Ray. nc dorm n tancurile lor de acceleraie, nu? Da, am spus eu ezitnd. Menine-i n starea asta pn plecai spre cas, a spus Greta zmbind. Nu are rost s-i alarmezi n legtur cu familiile. E mai uman aa. Dac aa spui tu. Crede-m n privina asta, Thom. Nu e prima oar cnd m confrunt cu asemenea situaii. i m ndoiesc c va fi i ultima. Peste noapte, am r mas ntr-un hotel situat n alt parte din Saumlaki. Hotelul, spat adnc n roc, era o structur din prefabricate, cu multe etaje, n care zgomotele reverberau. Probabil c putea gzdui sute de oaspei, ns n acea perioad se prea c doar cteva camere erau ocupate. Am dormit bine i m-am trezit devreme. n holul de la intrare, am vzut un lucrtor cu o apc cu mo care, purtnd m nui, scotea crapii bolnavi dintr-un bazin ornamental. Urmrindu-l cum ridica n aer petele de o culoare oranj cu reflexe metalice, am avut o senza ie de deja vu. De ce imaginea aceea avea legtur cu hoteluri lipsite de via i crapi aflai pe moarte? nainte de micul dejun oarecum nviorat, dar fr s am sentimentul c a fi avut parte de un somn odihnitor l-am vizitat pe Kolding i am primit o informare privind programarea reparaiilor. Dou, trei zile, a zis el. Pi, seara trecut era vorba de o zi. Kolding a ridicat din umeri. Dac nu-i convin serviciile, gsete pe altcineva s-i repare nava. Apoi i-a vrt degetul mic n colul gurii i a nceput s se scobeasc ntre dini cu unghia. E plcut s vd pe cineva cruia i place cu adevrat munca, am spus. L-am prsit pe Kolding nainte s-mi stric de tot dispoziia, i m-am ndreptat ctre alt parte a staiei. Greta mi sugerase s ne ntlnim pentru a lua dejunul i a depna mpreun amintiri. Era acolo cnd am ajuns i sttea la o mas pe o teras n aer liber, sub o marchiz cu dungi albe i roii, sorbind suc de portocale. Deasupra noastr se gsea un dom larg de cteva sute de metri, pe care se proiecta un cer holografic, fr pic de nori. Avea albastrul ca de smal al mijlocului de var. Cum i se pare hotelul? m-a ntrebat ea, dup ce am comandat chelnerului o cafea. 60

 Nu-i ru. Cu toate astea, nimeni nu pare dornic de conversaie. Sunt eu de vin, ori locul acesta etaleaz ambiana nfrumuseat a unui transatlantic ce se scufund? Aa e locul acesta, a zis Greta. Cei care ajung aici sunt nemulumii. Ori se trezesc transferai aici, i atunci sunt iritai din cauza asta, ori au ajuns aici din pricina unei erori de dirijare, i sunt suprai din acest motiv. Din dou una. i nimeni nu e fericit? Numai cei care tiu c vor pleca de aici foarte curnd. Printre acetia te numeri i tu? Nu, mi-a rspuns. Eu rmn intuit aici. Dar pe mine nu m deranjeaz. Cred c sunt excepia care ntrete regula. Chelnerii erau manechine din sticl, de genul celor care fuseser la mod n lumile de la centru n urm cu douzeci de ani. Ei, m bucur s te revd, am zis. i eu, Thom. Greta i-a terminat sucul de portocale i a luat un colt din cornul meu cu crem, fr s cear. Am auzit c te-ai cstorit. Aa este. i? Nu ai de gnd s-mi povesteti despre ea? Am sorbit din cafea. O cheam Katerina. Inimos nume. Lucreaz la departamentul de biorecuperare de pe Kagawa. i, copii? nc nu. Nici n-ar fi uor, avnd n vedere ct de mult stm departe de cas. Mda. A luat o gur din corn. Dar poate c v-ai gndit la asta. Nimic nu este exclus, am spus. Cu toate c m simeam m gulit de interesul pe care-l manifesta fa de mine, precizia chirurgicala a ntrebrilor ei m-a fcut s m simt uor stnjenit. Nu era vorba de atacuri i micri de aprare, i nici ncercarea de a pescui informaii. Felul acela de ntrebri directe te punea ntr-o situaie delicat. Dar mcar mi-a ng duit s-i pun ntrebri la fel de directe. Dar tu? Nimic ieit din comun. M-am cstorit cam la un an dup ce ne-am vzut ultima oar. Cu un brbat pe nume Marcel. Marcel, am repetat eu gnditor, de parc numele ar fi avut vreo semnificaie cosmic. M bucur pentru tine. S neleg c i el se afla aici? Nu. Munca ne-a dus n direcii diferite. Suntem nc mpreuna, dar... Greta a lsat fraza neterminat. Nu e uor, am zis eu. Dac ne era dat s fim mpreun, am fi gsit o cale. n orice caz, s nu-i 61

par ru pentru vreunul dintre noi. Fiecare i are munca lui. N-as putea spune c m simt mai puin fericit dect ultima oar cnd ne-am ntlnit. Ei, asta-i bine. Greta s-a aplecat i mi-a atins mna. Unghiile ei erau date cu o oj de culoare neagr ca noaptea, cu reflexe albstrui. Ascult. Cred c asta e chiar o obrznicie din partea mea. Invitaia la dejun a venit firesc. A fi dat dovad de bdrnie dac n-o fceam. Dar ai vrea s ne mai vedem? E foarte plcut s mnnci aici seara. Luminile se sting. Iar vederea prin dom e de-a dreptul frumoas. Am ridicat ochii spre cerul holografic, nesfrit. Eu am crezut c e o imitaie. Chiar este, a zis ea. Dar asta nu-i rpete din frumusee. M-am aezat n faa camerei i am nceput s vorbesc. Katerina, am zis. Bun. Sper c eti bine. Sper c te-a contactat deja cineva din partea companiei. Dac n-au fcut-o, sunt convins c te-ai interesat chiar tu. Nu tiu sigur ce i s-a spus, dar te asigur c noi suntem sntoi i c ne ntoarcem acas. Te apelez dintr-un loc ce se cheam Staia Saumlaki, o uzin de reparaii de la marginea sectorului Schedar. Nu prea ai ce vedea aici: o reea de tuneluri i centrifuge spate ntr-un asteroid de tip D, negru ca smoala, situat la vreo jumtate de an-lumin de cea mai apropiat stea. M aflu aici din simplul motiv c foarte aproape se gsete o fereastr de acces. Aa am i ajuns aici. Nu tiu cum, dar Blue Goose a comis o eroare n reea, una pe care ei o numesc eroare de dirijare. Am ajuns aici seara trecut, dup timpul local, i de atunci stau la un hotel. Nu am luat legtura cu tine asear pentru c eram prea obosit i dezorientat dup ce am ieit din tanc, i nici nu tiam ct timp va trebui s rmnem aici. Mi s-a prut mai bine s atept pn diminea, cnd puteam avea o idee mai clar privind daunele suferite de nav. Nimic grav doar cteva componente care s-au rsucit n cursul tranzitrii dar asta nseamn c trebuie s mai rmnem aici dou zile. Kolding aa l cheam pe eful echipei de reparaii spune c vom rmne cel mult trei zile. Pn vom reveni pe traseu, totui, vom avea o ntrziere de patruzeci de zile. Am fcut o pauz, aruncnd o privire la indicatorul de cost, al crui ac urca mereu. nainte de a m aeza n cabina de transmisie, aveam ntotdeauna pregtit un discurs elocvent i economic, astfel n-cat reueam s transmit exact ceea ce trebuia spus, cu o doz de graie, chiar dac era vorba de un monolog. ns de data asta gndurile mi se risipeau imediat ce deschideam gura i, n loc s m port ca un Actor, am sfrit prin a sem na cu un mrunt ho de timp, nsilnd un alibi neconvingtor n prezena unor anchetatori ageri la minte. Am zmbit cu stngcie i am continuat: M doare cnd mi dau seama ct de mult i va trebui mesajului ea s 62

ajung la tine. Dac te ajut s te mai nseninezi, s tii c eu voi sosi curnd dup mesaj. La cteva zile dup ce vei primi transmisia asta, voi sosi i eu. De aceea, te rog s nu risipeti banii rspunzndu-mi, pentru c n momentul n care vei ncerca s-mi transmii ceva, eu voi fi prsit Staia Saumlaki. Stai cuminte unde eti, i-i promit ca voi sosi curnd acas. Asta a fost tot. Nu mai aveam de adugat dect: Mi-e dor de tine. Iar acest lucru trebuia rostit dup o pauz de o clip, pentru a suna convingtor. Numai c la reluarea nregistrrii, mi s-a prut a fi mai degrab ceva amintit n ultima clip. A fi putut nregistra totul din nou, dar m ndoiesc c a fi fost mai fericit. De aceea, am pus mesajul pe transmisie i m-am ntrebat cat va trebui s atepte pn s porneasc la drum. Cum prea puin probabil s existe un comer intens pe Saumlaki, nava noastr prea a fi prima care va prsi asteroidul. Am ieit din cabin. Din anumite motive, m-am simit vinovat, de parc a fi neglijat s spun ceva. Mi-a luat ceva vreme pn s-mi dau seama ce mi trecea prin minte. i spusesem Katerinei despre Staia Saumlaki. Menionasem pn i numele lui Kolding i stricciunile suferite de Blue Goose. Dar nu suflasem o vorb despre Greta. Nu reuete cu Suzy. E prea inteligent, prea bine adaptat la corelaiile fiziologice privitoare la imersia n tancul de acceleraie. Chiar dac i-a da toate asigurrile din lume, ea tie c s-a aflat n tanc prea mult vreme pentru ca aceasta s fie altceva dect o minciun de dimensiuni epice. tie c nu vorbim de sptmni sau chiar luni de ntrziere. Fiece nerv din organismul ei url acest mesaj ctre mintea ei. Am avut cteva vise, spune ea cnd starea de confuzie se risipete. Ce fel de vise? C eram treaz. Vise n care tu m scoteai din tanc. Tu i nc cineva. Fac mari eforturi ca s nu zmbesc. Sunt singur, dar Greta nu se afla prea departe. Acum seringa e n buzunarul meu. Eu ntotdeauna visez urt cnd ies din tanc, i spun. Acestea mi s-au prut reale. Vorbele tale se schimbau mereu, dar mi spuneai c ne aflam undeva... c am ieit de pe traiectorie, dar c nu exist motive de ngrijorare. Aa se spulber sperana Gretei c Suzy nu-i va aminti nimic dup eforturile noastre euate de a o trezi. S-ar prea c memoria ei pe termen scurt nu e chiar att de volatil cum ne-am dori noi. E ciudat c spui asta. Pentru c, n realitate, am ieit puin de pe traseu. Devine tot mai alert cu fiecare respiraie. Suzy s-a dovedit mereu cea mai bun dintre noi cnd era vorba de ieirea din tancul de acceleraie. Spune-mi ct de departe am ajuns, Thom. 63

 Mai departe dect a fi vrut. Strnge degetele, fcndu-le pumn. Nu-mi dau seama dac e un semn de agresivitate, ori vreun efect neuromuscular ntrziat, dup atta vreme petrecut n tanc. Ct de departe? Am ajuns dincolo de Sfer? Da, dincolo de Sfer. Spune-mi, Thom. Am trecut dincolo de Falie? i percep teama din glas. neleg prin ce trece. Este comarul cu care triesc toate echipajele navelor, la fiecare cltorie. Spaima ca se va ntmpla ceva neprevzut cu direcionarea, ceva att de grav, nct vor ajunge la marginea reelei. C se vor trezi att de departe de cas, nct ntoarcerea va dura ani de zile, nu doar luni. i c, desigur, vor fi trecut ani nainte de a porni n cltoria de rentoarcere. C persoanele iubite vor fi cu muli ani mai n vrst cnd vor ajunge acas. Dac vor mai fi acolo s-i atepte. Dac-i vor mai aminti de tine, ori dac vor voi asta. Dac mai sunt de recunoscut, ori n via. Dincolo de Falia Aquila. Prescurtarea pentru cltoria pe care nimeni nu dorete s o fac nici mcar accidental. Cltoria care-i va ruina restul vieii, cea care d natere unor stafii pe care le vezi bntuind umbrele barurilor de companie din ntreaga Sfer. Femei i brbai smuli din timp, trimii n deriv fa de familii i persoane iubite de un accident produs de o tehnologie strin pe care o folosim, dar nu o nelegem pe deplin. Da, spun eu. Am trecut dincolo de Falie. Suzy strig, iar chipul i devine o masc a furiei i a refuzului de a accepta. Strngnd seringa, mna mea devine glacial. M gndesc s o folosesc. O nou estimare a reparaiilor. Cinci, ase zile, spune Kolding. De data asta n-am mai comentat. M-am mulumit s ridic din umeri i am plecat, ntrebndu-m ce nou termen mi se va promite la urmtoarea discuie. n acea sear am stat la aceeai mas la care eu i Greta ne-am ntlnit pentru a lua dejunul. Zona aceea de restaurant fusese bine luminat la precedenta ocazie, dar acum singura lumin provenea de la lmpile aflate pe mese i panourile luminoase nglobate n paviment. La o oarecare distan, un manechin din sticl d dea roat meselor neocupate, cntnd Asturias la o chitar de sticl. n acea sear nu au aprut alte persoane n restaurant. N-a trebuit s atept mult sosirea Gretei. Thom, iart-mi ntrzierea. M-am ntors spre ea n timp ce se apropia de mas. mi plcea cum pea n condiiile de for gravitaional sczut ale staiei, modul n care iluminarea redus desena arcuirea coapselor i taliei. S-a lsat pe scaun i s-a aplecat spre 64

mine cu un aer conspirativ. Lampa de pe mas a aruncat umbre roietice i tente aurii pe chipul ei. Asta a fcut-o s arate cu zece ani mai tnr. N-ai ntrziat deloc, am spus. i, oricum, rmneam cu privelitea. Un progres, nu? Asta nu spune multe, am zis eu cu un zmbet. Dar, bineneles, sigur e un progres. A fi n stare s stau aici toat noaptea i s privesc peisajul. De fapt, uneori chiar asta fac. Doar eu, cu o sticl de vin. Te neleg. n locul albastrului holografic, domul era acum presrat de stele. Nu sem na cu nici un alt peisaj pe care s-l fi vzut de pe alt staie ori de pe nav. Stele de culori intense, chiar furioase, alb-albstrui, ncastrate n ceea ce preau valuri de catifea. Apoi, pietre preioase aurii i pete roii, mngietoare, ca nite degete mnjite de culori pastelate. Mai erau torente i praie de stele mai puin luminoase, sem nnd cu nenumrai peti-neon, surprini ntr-o micare ngheat. Am mai vzut perdele uriae de nori roii i verzi, strbtui i oarecum urii de filamente de un negru glacial. De asemenea, faleze nalte i promontorii din praf de culoare ocru, att de bogat n structura sa tridimensional, nct formele de relief sem nau cu un amestec exuberant de culori n ulei; contururi groase de anilumin, trasate cu o spatul. Stele roii i roz ardeau prin praf ca nite felinare. Lumi r mase orfane erau surprinse explodnd din turnuri, mici forme spermatozoidale care se trau pe viscerele din praf. Ici i colo, am admirat nodurile minuscule de forma unor ochi ale sistemelor solare n curs de formare. Tot acolo, pulsari, aprinzndu-se i stingndu-se ca nite faruri de navigaie, ritmurile diferite ale fiecruia prnd s creeze un tempo maiestos pentru ntreaga scen, amintind de un vals lent, mortuar. Am avut senza ia existenei prea multor detalii pentru un singur peisaj, o abunden copleitoare de bogii, i, cu toate acestea, indiferent n ce direcie m-a fi uitat, se prea c erau nc multe de vzut, de parc domul simea atenia ce i-o acordam i-i concentra eforturile asupra locului n care mi ndreptam privirea. Vreme de o clip, am perceput O senzaie zguduitoare de ameeal i cu toate c am ncercat s mi-o nfrng, pentru a nu m face de rs m-am trezit inndu-m de tblia mesei, ca i cum a fi vrut s m opresc din cderea n adncimile inimile ale peisajului. Exact acesta este efectul pe care l are asupra oamenilor, a spus Greta. Frumos. Frumos sau nfricotor? Mi-am dat seama c nu eram sigur. E mre, a fost tot ce am putut rosti. Bineneles, e creat, a spus Greta, cu glas mai moale acum, pentru c se aplecase spre mine. Sticla domului este inteligent . Exagereaz strlucirea stelelor, astfel c ochiul uman percepe diferenele dintre ele. n rest, culorile sunt nerealiste. Tot ce mai vezi acolo este foarte precis dac accepi ideea c anumite 65

frecvene au fost translatate n banda vizibil, iar dimensiunile anumitor structuri au fost modificate. (Spre l murirea mea, a artat unele caracteristici.) Aceea este marginea Norul ntunecat Taurus, plus Pleiadele, care abia se zresc. Acela este un filament al Sferei Spaiale Locale. Vezi aglomerarea deschis de stele? A ateptat pn i-am rspuns. Da, am zis eu. Aceea este Hyades. Iar acolo, Betelgeuse i Bellatrix. Impresionant. Aa i trebuie s fie. A costat o grmad de bani. S-a lsat uor pe spate, astfel c umbrele au traversat din nou chipul ei. Te simi bine, Thom? mi pari puin absent. Am suspinat. Tocmai am primit o nou prognoz de la prietenul tu Kolding. O asemenea veste ar strica ziua oricui. mi pare ru. Mai e ceva, am zis. Ceva ce m frmnt de cnd am ieit din tanc. Un manechin s-a apropiat s ne ia comanda. Am lsat-o pe Greta s comande pentru amndoi. Indiferent ce ar fi, mie mi poi spune, a zis ea dup ce manechinul s-a ndeprtat. Nu mi-e uor. E vorba de ceva personal? De Katerina? ( i-a mucat limba.) Ba nu, scuze. N-ar fi trebuit s spun asta. Nu de ea este vorba. n orice caz, nu chiar de ea. ns n chiar clipa n care am rostit aceste cuvinte mi-am dat seama c, ntrun anumit sens, era vorba de Katerina, i de timpul ce se va mai scurge pn s o revd. Continu, Thom. S-ar putea s i se par ridicol. Dar m ntreb dac toat lumea se poart cinstit cu mine. Nu m refer doar la Kolding. E vorba i de tine. Cnd am ieit din tancul acela m-am simit ca i cum a fi ajuns pe Falie. Ba chiar mai ru, dac pot spune asta. Am avut senzaia c am petrecut foarte mult timp n acel tanc. Uneori asta este percepia. Greta, eu cunosc diferena. Te rog s m crezi pe cuvnt. i ce insinuezi? Din nefericire, nu eram chiar sigur. Una era s am o senzaie vag de nelinite privind perioada ct am rmas n tanc i alta s ies din tanc i s-mi acuz gazda c minte. Mai ales c a mea se dovedise extrem de ospitalier. Exist vreun motiv pentru care m-ai mini? nceteaz, Thom. Ce ntrebare mai e i asta? Imediat ce o formulasem, ntrebarea mi s-a prut i mie absurd si jignitoare. Mi-a fi dorit s pot da timpul napoi i s o iau de la capt, fr s iau n seam presentimentele. 66

 mi cer scuze, am spus. Ce ridicol. Pune totul pe seama bioritmurilor care s-au amestecat, sau pe ceva de genul sta. Ea a ntins braul peste mas i m-a prins de mn, la fel cum fcuse i la micul dejun. De data asta, a continuat s m in strns. Chiar te simi vinovat, nu? Jocul practicat de Kolding sigur nu m ajut. Chelnerul ne-a adus vinul, pe care l-a aezat pe mas, moment n care sticla a scos un clinchet cnd s-a atins de degetele lui articulate din sticl. Manechinul ne-a turnat n pahare, iar eu am degustat din al meu. Poate c dac a avea lng mine pe cineva din echipajul meu, care sa se plng de toate, nu m-a simi att de ru. tiu c ai spus s nu-i trezim pe Suzy i pe Ray, dar asta s-a ntmplat nainte ca escala noastr s se transforme ntr-o oprire de o sptmn. Greta a nlat din umeri. Dac vrei s-i trezeti, nimeni nu te va putea opri. Dar nu te mai gndi acum la problemele navei. N-a vrea s ne stricm amndoi seara asta frumoas. Am ridicat privirea spre stele. Totul avea patima vibrant, nebuneasc a unui peisaj nocturn pictat de Van Gogh. Doar privindu-l, oricine s-ar fi simit mbtat i extaziat. Ce anume ar putea strica seara aceasta? am ntrebat-o. ntmpltor, am but prea mult vin i m-am trezit n pat alturi de Greta. Nu tiu sigur dac vinul but a jucat acelai rol i pentru ea. Dac relaia ei cu Marcel era aa cum spusese ea, atunci, evident, AVEA mai puin de pierdut dect mine. Da, asta ndrepta lucrurile, nu? Ea devenea seductoarea, deoarece cstoria ei era ruinat, iar eu deveneam nefericita victim. Eu recidivam, desigur, dar nu era n totalitate vina mea. Fusesem singur, departe de cas, fragil din punct de vedere emoional, iar ea se folosise de mine. M cucerise cu o mas romantic i astfel mi ntinsese o capcan. Doar c toate acestea nu erau dect prostii care s-mi justifice purtarea, nu? n cazul n care csnicia mea era att de solid, de ce nu pomenisem nimic despre Greta n mesajul trimis spre cas? n acel moment, mi justificasem omisiunea ca fiind un gest de buntate fa de soia mea. Katerina nu tia c eu i Greta formasem cndva un cuplu. De ce s o alarmez pe Katerina aducnd vorba de alt femeie, cu toate c susineam c nu ne mai ntlnisem pn atunci? Doar c acum mi era clar c nu spusesem nimic despre Greta din cu totul alt motiv. Pentru c, n subcontientul meu, chiar atunci, se nscuse ideea c am putea ajunge din nou mpreun n pat. Deja mi cutam un alibi cnd o apelasem pe Katerina. M asiguram c nu vor aprea ntrebri stnjenitoare cnd voi ajunge acas. Ca i cum nu numai c a fi tiut ce avea s se ntmple, ci chiar a fi tnjit n secret ca totul s se petreac 67

ntocmai. Singura problem era c Greta avea altceva n gnd. Thom, a zis ea, trezindu-m pe deplin din reverie. Sttea goal lng mine, rezemat ntr-un cot, cu cearaful mototolit n jurul coapselor. Lumina din camera ei o transformase ntr-o abstraciune de rotunjimi albstrui i lptoase i umbre adnci, violacee. Cu degetul cu unghia dat cu oj neagr a trasat o linie pe pieptul meu i a zis: Trebuie s afli ceva. Ce anume? Te-am minit. La fel i Kolding. Toi te-am minit. Eram prea adormit pentru ca vorbele ei s aib un efect prea iritant asupra mea. De aceea, n-am reuit s spun dect: Poftim? Nu te afli pe Staia Saumlaki. i nici n sectorul Schedar. Asta m-a deteptat aproape complet. Te rog s repei. Eroarea de dirijare a fost mai grav dect ai fost fcut s crezi. V-a dus mult mai departe de Sfera Spaial Local. M-am strduit s m nfurii, s am mcar resentimente, dar n-am avut dect o senzaie ameitoare de prbuire. Ct de departe de Sfer? Mai departe dect i-ai fi nchipuit c se poate. Urmtoarea ntrebare era evident. Dincolo de Falie? Da, a spus ea, cu o umbr evanescent de surs, de parc ar fi conceput un joc ale crui reguli i obiective i se preau atrgtoare. Dincolo de Falia Aquila. Mult, mult dincolo de ea. Greta, vreau s tiu adevrul. Ea s-a ridicat de pe pat i a ntins mna dup halat. Atunci, mbrac-te. O s-i art. Am urmat-o de parc a fi fost n trans. M-a dus din nou spre dom. Era ntunecat, aa cum fusese i cu o seara nainte, luminat doar de l mpile de la mese. M-am gndit c iluminarea pe tot cuprinsul Staiei Saumlaki (ori a acelui loc, indiferent cum s-ar fi numit) depindea de cheful ocupanilor si i, prin urmare, nu trebuia s urmeze nici un ciclu diurn recognoscibil. Cu toate acestea, m-am simit la fel de tulburat s descopr c se modifica n mod att de arbitrar. Chiar dac Greta putea s sting luminile oricnd dorea, nu exista nimeni care s protesteze? Iar n-am vzut pe nimeni care s protesteze. Nimeni n jur; doar un manechin de sticl, stnd n poziie de drepi, cu un ervet drapat peste bra. 68

Acesta se afla n apropierea mesei noastre. Thom, vrei ceva de but? Nu, mulumesc. Nu-mi dau seama de ce, dar nu prea am chef. Greta mi-a atins ncheietura. S nu m urti c te-am minit. Am fcut-o cu bune intenii. Nu m-am ndurat s-i spun adevrul din capul locului. Brusc, mi-am retras mna. N-ar fi mai bine s m lai pe mine s judec asta? Aadar, care este adevrul gol-golu? Nu sun bine, Thom. Spune-mi-l i voi hotr eu asta. N-am observat ca ea s fi intervenit n vreun fel, dar, brusc, domul s-a umplut din nou de stele, aa cum fusese n seara precedent. Imaginea a tremurat, apoi s-a concentrat pe zona central. Stelele au nceput s se deplaseze din toate prile, ca o lapovi alb. Numeroase nebuloase au defilat ca nite firicele spectrale. Senzaia de micare era att de copleitoare, nct m-am trezit inndu-m de tblia mesei, ameit. Uurel, Thom, mi-a optit Greta. Imaginea s-a cltinat, s-a rsucit, apoi a vibrat, contractndu-se. Un zid solid de gaz a trecut cu for pe lng ea. Brusc, am avut sentimentul c ne aflam n afara unui obiect c trecusem dincolo de o sfer cuprinztoare, definit doar n arce neclare i noduri de gaz lichefiat, acolo unde densitatea gazelor stelare sporea considerabil. Desigur. Era evident. Ne aflam dincolo de Sfera Spaial Local. i continuam s ne ndeprtm. Am urmrit Sfera contractndu-se, devenind o simpl component din bulele mai largi de viduri. n loc de stele individuale, vedeam doar pete i particule, aglomerri de sute de mii de sori. Era ca i cum a fi fost smuls cu vitez dintr-o imagine, vzut de aproape, a unei pduri. nc puteam vedea luminiurile, dar copacii se topiser ntr-o mas amorf. Am continuat s ne retragem. Apoi deplasarea a ncetinit i a ngheat. nc reueam s disting Sfera Local, dar numai pentru c-mi concentrasem privirea asupra ei pe ntreaga durat a acelui proces de ieire. n rest, nu se putea distinge nimic din zecile de viduri nconjur toare. Att de departe am ajuns? am ntrebat. Greta a cltinat din cap. S-i art ceva. nc o dat, nu a fcut ceva detectabil. ns Sfera la care privisem pan atunci s-a umplut de o nvlmeal de linii roii, ca mzglitu-rile unui copil. Conexiuni de ferestre, am zis eu. Cu toate c eram nc ocat de faptul c m minise i dei nc m temeam de ce ceea ce ar putea nsemna adevrul nu am reuit sa-mi in n fru 69

acea parte profesional din mine, aceea care m fcea s fiu mndru c recunosc asemenea lucruri. Greta a confirmat cu un gest. Acelea sunt principalele rute comerciale, conexiunile bine documentate i trecute pe hri dintre coloniile mari i huburile majore de schimburi comerciale. Acum voi aduga toate legturile cunoscute, inclusiv pe cele care au fost parcurse cu totul accidental. Mzgliturile nu s-au modificat n mod esenial. S-au mbogit cu alte cteva bucle rsucite i n ac de pr, ntre care una ajungea dincolo de zidul Sferei, atingnd captul dinspre soare al Faliei Aquila. Una sau dou astfel de adugiri strpungeau zidul n direcii diferite, ns nici una dintre ele nu ajungea chiar pn la Falie. Unde ne afl m? La captul uneia dintre acele conexiuni. N-o poi vedea, pentru ca e ndreptat direct spre tine. Mi-a surs vag. A trebuit s stabilesc proporiile cu care ne confruntm. Ct de lat este Sfera Spaial Local? Patru sute de anilumin, cu ceva n plus sau minus? Dei devenisem nerbdtor, eram ns curios. Cam aa ceva. i dei tiu c duratele de cltorie prin ferestre difer de la un punct la altul, cu factori ce depind de topologia reelei i de optimizarea sintaxei, nu se ntmpl ca viteza medie s fie de o mie de ori mai mare dect cea a luminii? Cam pe acolo. Aadar, o cltorie de la o margine a Sferei ar putea dura ct, jumtate de an? S zicem cinci ori ase luni? Un an pn la Falia Aquila? Greta, tii asta deja. Amndoi o tim. Bine. Atunci, s analiz m situaia. i imaginea s-a contractat din nou, Sfera s-a micorat, apoi o succesiune de structuri suprapuse au ascuns-o vederii, ntunericul a acoperit cmpul vizual din toate prile, dup care a aprut bine cunoscuta spiral rsucit a Cii Lactee, crescnd n dimensiuni. Sute de milioane de stele, adunate laolalt n magistrale de spum alb, ca aceea a mrii. Aceasta este imaginea, a spus Greta. mbuntit, desigur, iluminat i filtrat pentru a fi receptat de oameni dar dac ai avea ochi cu o eficien cuantic aproape perfect, i dac ei ar avea, ntmpltor, diametrul de un metru, cam peisajul sta i-ar aprea n caz c ai pi n afara staiei. Nu te cred. Ceea ce nsemna c nu voiam s o cred. Accept ideea, Thom. Eti foarte departe. Staia se rotete n jurul unei stele pitice cenuii din Marele Nor al lui Magellan. Te afli la o sut cincizeci de mii de ani-lumin de cas. 70

 Ba nu, am spus, cu glas ce semna mai mult cu tnguiala demn de mil a unui copil care refuz ceva. Ai avut senzaia c ai petrecut mult timp n tancul de accelera ie. Simurile nu te-au nelat ctui de puin. Subiectiv, ct timp s-a scurs? N-a putea spune. Ani i ani, fr ndoial. Poate un deceniu. Dar timpul obiectiv cel care sa scurs acas aici e mai simplu. Navei Blue Goose i-au trebuit o sut cincizeci de ani ca s ajung la noi. Chiar dac ai porni napoi imediat, tot vei fi lipsit de acas trei sute de ani, Thom. Katerina, am zis eu, rostind numele ei ca pe o invocaie. Katerina a murit, mi-a spus Greta. A murit de mai bine de un secol. Cum poi accepta o asemenea idee? Prerea general este c nu te poi obinui cu un astfel de gnd. Nu oricine este n stare. Greta mi-a zis c asistase la toate reaciile posibile n cazuri asemntoare, i c nvase un singur lucru, acela c era aproape imposibil de anticipat cum va primi vestea o anumit persoan. Vzuse oameni acceptnd dezvluirea adevrului cu o simpl ridicare abtut din umeri, ca i cum aceea ar fi fost doar ultima dintre nenumratele surprize amare rezervate de via, cu nimic mai rea dect boala ori suferina provocat de pierderea cuiva, ori de cte alte eecuri personale. Pe alii i vzuse plecnd i apoi aflase c jumtate de or mai trziu se sinuciseser. ns majoritatea, mi-a spus ea, reuesc, ntr-un fel sau altul, s se obinuiasc cu adevrul, indiferent ct de imperfect i chinuitor ar fi acest proces. Crede-m, Thom, a continuat ea. Acum te cunosc. tiu c ai tria psihic de a trece prin aceast situaie. Sunt convins c poi nva s accepi ideea. De ce nu mi-ai spus imediat ce am ieit din tanc? Pentru c nu tiam dac puteai suporta adevrul. Ai ateptat pn ai aflat c am o soie. Nu, a spus Greta. Am ateptat pn cnd am fcut dragoste. Pentru c atunci mi-am dat seama c soia ta nu putea avea o nsemntate att de mare pentru tine. Du-te dracului. S m duc? Bine, dar mergem mpreun pn acolo. Am simit dorina s m revolt mpotriva ei. Dar ce m nfuria nu era insinuarea ei, ci adevrul rostit cu rceal, fr nici un menajament. Avea dreptate, i tiam asta. Doar c nu voiam s-l accept, tot astfel cum nu voiam nici s m obinuiesc cu realitatea. Am ateptat pn ce furia s-a stins. Spui c nu suntem primii, da? am ntrebat-o. Nu. Noi am sosit primii aici, aa cred m refer la nava cu care cltoream. Din fericire, era bine echipat. Dup eroarea de itinerar, am avut suficiente provizii ca s nfiinm o staie independent pe primul asteroid ntlnit. tiam c nu exist cale de ntoarcere, dar mcar ne puteam organiza viaa aici. 71

 Iar dup aceea? Am avut ct s supravieuim, asta n primii ani. Apoi a aprut nc o nav prin fereastr. Avariat, n deriv, cam n aceeai situaie ca i Blue Goose. Am recuperat-o, am trezit echipajul i le-am dat vestea. i cum au reacionat acei oameni? Aa cum era de ateptat, a spus Greta i a zmbit amar. Doi dintre membrii echipajului i-au pierdut minile. O femeie s-a sinucis. Cu toate acestea, ase dintre ei se afl aici. i spun cinstit c sosirea altor nave ne-a fost de folos. Nu doar pentru c astfel ne alegeam cu provizii folositoare, ci i pentru c ne-a ajutat s ne oferim sprijinul. Ne-a fcut s uitm sentimentul de mil fa de noi nine. Ne-a fcut s nelegem ct de departe ajunsesem i de ct de mult ajutor aveau nevoie aceti nou-sosii ca s parcurg acelai drum. Aceea nu a fost ultima nav. De atunci ncoace am mai trecut prin aceeai situaie cu alte opt ori nou nave. Greta m-a privit, inndu-i capul sprijinit n palm. Acum ai la ce te gndi, Thom. Chiar aa? Ea a fcut un gest din cap. i-e greu, tiu asta. i ctva timp senzaia va persista. Dar i-ar prinde bine dac ai avea pe cineva cruia s-i pori de grij. Asta ar uura tranziia. La cine te referi? La unul din membrii echipajului tu, a spus Greta. Ai putea ncerca s-l trezeti pe unul dintre ei. Greta se afl lng mine cnd o scot pe Suzy din tancul de propulsie. De ce tocmai pe ea? se mir Greta. Pentru ca pe ea o vreau scoas prima, i rspund, ntrebndu-m dac nu cumva Greta e geloas. N-o pot nvinui: Suzy e frumoas, dar si inteligenta. La Ashanti Industrial nu exist un analist de sintax mai bun dect ea. Ce s-a ntmplat? ntreab Suzy, dup ce se dezmeticete. Am reuit ntoarcerea? O rog s-mi povesteasc ultimul lucru pe care i-l amintete. Vama, zice ea. Jigodiile acelea de pe Arkangel. i dup aceea? Altceva? Runele? i aminteti s le fi aruncat? Nu, zice ea, apoi detecteaz ceva n glasul meu. Faptul c poate nu-i spun adevrul ori c-i ofer doar att ct are nevoie. Thom, te mai ntreb o dat . Am reuit s ne ntoarcem? O clip mai trziu, o aez m pe Suzy napoi n tanc. N-am reuit de prima dat. Poate data viitoare. ns cu Suzy nu am reuit. Se dovedea de fiecare dat mai inteligent i mai ager la minte dect mine. Imediat ce o scoteam din tanc, i ddea seama c 72

ajunsesem mult mai departe dect sectorul Schedar. i ddea mereu seama de minciunile i scuzele mele. n cazul meu, s-a ntmplat altfel, i-am spus Gretei cteva zile mai trziu, n timp ce stteam ntini n pat, iar Suzy se afla n tanc. Dar imediat ce te-am vzut acolo, am uitat de orice altceva. Greta a dat din cap. Despletit i dezordonat dup somn, prul i-a czut peste fa ca o draperie. O uvi i-a rmas ntre buze. i-a fost de folos s vezi o fa cunoscut i prietenoas? M-a fcut s uit de orice alte probleme, asta e sigur. Pn la urm, o s te adaptezi, a spus ea. n orice caz, din punctul de vedere al lui Suzy, nu reprezini o fa cunoscut i prietenoas? Probabil, am rspuns. Dar se atepta s-mi vad faa, n vreme ce tu reprezentai ultima persoan din lume pe care anticipa s o vad stnd acolo. Greta i-a lipit dosul palmei de obrazul meu. Pielea ei neted a alunecat peste barba mea ce trebuia ras. Dar i este din ce n ce mai uor, nu? Nu tiu, am zis. Thom, eti un brbat puternic. Eram convins c vei trece hopul. nc nu l-am trecut definitiv, am spus. M simeam de parc a fi mers pe srm pe deasupra cascadei Niagara. Era un miracol c reuisem s rezist pn n acel moment. Dar asta nu nsemna c reuisem s dep esc punctul de cotitur. Cu toate acestea, Greta avea dreptate. Existau sperane. Nu simisem o durere copleitoare la gndul morii Katerinei, sau a absenei ei forate, sau indiferent cum se putea exprima situaia n cuvinte. Senzaia fusese de regret amestecat cu o dulce amrciune, aa cum se ntmpl cnd te gndeti la cineva de care te-ai desprit, ori la un animal de cas pe care l-ai pierdut de mult. Nu simeam nici o animozitate fa de Katerina, i-mi prea ru c nu o voi revedea. Dar regretam i faptul c nu voi mai vedea multe alte lucruri. Poate c starea aceea avea s se agraveze n zilele ce vor urma. Poate c doar amnam o cdere nervoas. Dar nu credeam asta. ntre timp, am ncercat mereu s gsesc o modalitate de a rezolva situaia lui Suzy. Devenise o enigm pe care n-o puteam lsa nedescifrat. O puteam trezi pur i simplu, lsnd-o s accepte vestea, indiferent cum, dar o asemenea procedur mi se prea crud i nesatisfctoare. Greta m fcuse s neleg totul treptat, lsndu-mi timp la dispoziie ca s m obinuiesc cu noul mediu i s fac paii necesari n procesul de uitare a Katerinei. Cnd, n sfrit, mi dduse vestea, chiar dac aceasta fusese ocant, eu nu m lsasem strivit. Fusesem deja pregtit s neleg, iar surpriza i pierduse din acuitate. Iar relaia intim cu Greta m ajutase n mod evident. Lui Suzy nu-i puteam oferi aceea i consolare, dar eram 73

convins c exista o modalitate de a o aduce la o stare similar de acceptare. Am trezit-o de mai multe ori, ncercnd de fiecare dat o alt abordare. Greta a spus c exista un interval de cteva minute pn cnd evenimentele pe care le tria ncepeau s fie transferate n memoria pe termen lung. Dac o fceam s adoarm la loc, blocul de informaii din memoria pe termen scurt se tergea nainte de a traversa hipocampul, ca s ajung n memoria pe termen lung. n acel interval, o puteam trezi de ori de cte ori am fi dorit, ncercnd nenumrate permutri ale scenariului readucerii la via. Cel puin aa m-a asigurat Greta. Nu putem face asta la nesfrit, am zis eu. De ce nu? Pentru c, pn la urm, i va aminti ceva! Greta a fcut un gest din umeri. Probabil. Dar m ndoiesc c va da vreo importan acelor amintiri. N-ai avut niciodat senzaia vag de deja vu cnd ai ieit din tancul de acceleraie? Cteodat, am recunoscut. Atunci nu-i mai face probleme din pricina asta. Nu va pi nimic. Te asigur. Poate c, la urma urmei, ar trebui s o inem treaz. Ar fi o cruzime din partea noastr. Dar e la fel de crud s o trezim pentru ca apoi s o adormim din nou, ca pe o ppu. Cnd mi-a rspuns, am surprins o nuan ciudat. Nu te da btut, Thom. Sunt sigur c te apropii de gsirea unei soluii. Faptul c te concentrezi asupra lui Suzy te ajut. Mi-am dat seama de la n nceput c aa se va ntmpla. Am dat s spun ceva, dar Greta mi-a apsat un deget pe buze. Greta a avut dreptate n privina lui Suzy. Provocarea m-a ajutat, fcndum s-mi uit propria stare precar. Mi-am adus aminte ce spusese Greta n legtur cu felul n care procedase cu echipajele altor nave n aceeai situaie, nainte de sosirea lui Blue Goose. Era limpede c deprinsese multe stratageme psihologice: gambituri i scurtturi pentru a ajuta tranziia la starea de confort psihic. Am simit un soi de resentiment pentru faptul c m lsasem manipulat att de eficient. n acelai timp ns, nu puteam nega faptul c grija manifestat fa de alt fiin uman m ajutase s m adaptez. Cnd, la cteva zile dup aceea, m-am ndeprtat de problema imediat pe care o constituia Suzy, mi-am dat seama c ceva nu se potrivea. Nu m simeam departe de cas. n mod ciudat, m simeam privilegiat. Ajunsesem mai departe dect aproape oricare alt om. Rmsesem n via, iar n jurul meu se gseau oameni care s-mi ofere iubire i prietenie i o reea de legturi umane. Nu era vorba doar de Greta, ci i de ali nefericii care ajunseser ntmpltor la staie. 74

In orice caz, cnd sosisem preau s fie mai muli. Coridoarele la nceput puin populate erau tot mai animate, iar cnd am luat masa sub dom sub Calea Lactee nu fuseserm singurii meseni. Le examinasem feele iluminate de l mpile de pe mese, ncurajat de relativa lor familiaritate, ntrebndu-m ce fel de istorii aveau de povestit, de unde veniser, pe cine lsaser acas, cum se adaptaser la viaa de acolo. Eram convins c voi avea vreme s-i cunosc pe toi. Iar acel loc nu va mai fi plicticos, pentru c, n orice moment aa cum mi dduse de neles Greta ne puteam atepta oricnd la sosirea altei nave prin fereastra de acces. O tragedie pentru membrii echipajului, dar noi provocri pentru noi, cei care ne aflam deja acolo, chipuri noi, veti proaspete de acas. Una peste alta, perspectivele nu erau chiar att de rele. Apoi am descoperit o ciudenie. Cel care mi-a revelat-o a fost brbatul care ndeprta petii bolnavi din bazinul aflat n holul hotelului. Nu doar familiaritatea procesului, ci omul n sine mi-a deschis mintea. l mai vzusem nainte. Lng un alt bazin plin cu crapi aurii. La un alt hotel. Apoi mi-am amintit de dinii stricai ai lui Kolding, i m-am gndit c dinii mi aduceau aminte de un alt om pe care l cunoscusem cu mult vreme n urm. Doar c nu era deloc un alt brbat. Sub alt nume, un context diferit, ns totul se repeta aidoma. Iar cnd i-am privit mai atent pe ceilali meseni, adic m-am uitat la ei cu luare aminte, am constatat c nu era nici unul pe care s nu-l mai fi vzut pn atunci. Nici unul dintre chipuri nu mi s-a prut a fi total necunoscut. Ceea ce m-a dus cu gndul la Greta. La un pahar de vin sub Calea Lactee, i-am spus: Nimic de aici nu este real, nu-i aa? M-a privit cu o tristee de necuprins i a cltinat din cap. i Suzy? am ntrebat-o. E moart. Ray, la fel. Au murit n tancurile de acceleraie. Cum asta? De ce ei, i eu nu? Nite particule de vopsea au blocat filtrele de admisie. Pe distane scurte, asta nu ar fi contat prea mult, dar a fost suficient ca s i ucid n cursul cltoriei pn aici. Cred c n strfundul minii bnuisem asta de la nceput. Am primit vestea mai curnd ca pe un oc i nu ca pe o dezamgire brutal. Dar Suzy prea att de real, am spus. Pn i felul n care i exprima ndoielile despre timpul petrecut n tanc... pn i felul n care-i amintea ncercrile anterioare de a o trezi. Manechinul de sticl s-a apropiat de masa noastr. Greta i-a fcut semn s se ndeprteze. Am fcut-o s par convingtoare, adic modul n care ar fi reacionat. 75

 Ai fcut-o? Thom, nu eti complet treaz. i se transmit informaii. Toat staia aceasta este simulat. Mi-am sorbit vinul. M ateptam s fi cptat brusc un gust diluat i sintetic, ns l-am perceput ca fiind foarte plcut i bine definit. nseamn c sunt mort i eu? Nu. Eti viu. Dar nc n tancul de acceleraie. ns nu te-am adus la starea de contiin deplin. Bine. De data asta vreau s mi se spun adevrul. Sunt n stare s-l suport. Ct din ceea ce mi s-a oferit e real? Staia exist? Ne afl m chiar att de departe cum ai zis? Da, mi-a rspuns ea. Staia exist, aa cum am spus. Doar c arat... altfel. i se afl n Marele Nor al lui Magellan, i se rotete n jurul unei pitice brune. mi ari staia aa cum este? A putea s-o fac, dar cred c nc nu eti pregtit pentru asta. Cred c i-ar fi greu s accepi adevrul. Mi-a fost imposibil s nu pufnesc n rs. Chiar dup ce m-am obinuit deja cu ideea? Thom, abia ai parcurs jumtate din cltorie. Dar tu ai parcurs-o pe toat. Da, Thom. Dar pentru mine a fost altfel, a spus Greta zmbind. Pentru mine, totul a fost altfel. Apoi, ea a fcut ca spectacolul de lumini s se modifice din nou. Nici unul dintre ceilali meseni nu a lsat impresia c ne ia n seam n timp ce noi am nceput s ne ndrept m spre Calea Lactee, prbuindu-ne c tre spiral, trecnd prin bancuri de stele exterioare i nori de gaze. Peisajul familiar al Sferei Spa iale Locale a devenit mare i dominator. Imaginea a ngheat, Sfera fiind una dintre numeroasele structuri ncremenite. Ea s-a umplut din nou de mzgliturile de un rou violent ale reelei de ferestre. Acum ns, reeaua nu mai era unic. Ea rmsese doar un ghem de fire roii ntre multe altele, desprite de zeci de mii de ani-lumin. Nici una dintre mzglituri nu o atingea pe alta, deocamdat n modul n care erau modelate, n modul n care aproape c se mbinau una cu alta era posibil s-i imaginezi c ele fuseser cndva conectate. Artau ca formele continentelor pe o lume n care se nregistreaz o deriv tectonic. Cndva cuprindea toat galaxia, a spus Greta. Apoi s-a petrecut ceva. O catastrof, pe care nc nu o neleg. O sfrmare, o rupere n domenii mult mai mici. De obicei, de cteva sute de ani-lumin n diametru. i cine a fcut asta? 76

 Nu tiu. Nimeni nu are habar. Probabil c cei care au fcut-o nu mai exist. Poate de aceea s-a destrmat, din cauza ignorrii. Dar noi am descoperit-o, am zis eu. Partea situat lng noi a mai funcionat. Toate elementele, chiar deconectate, sunt nc n funciune, a spus Greta. Nu se poate trece de la un domeniu la altul, dar n rest ferestrele funcioneaz aa cum au fost proiectate. Cu excepia cazului n care se produce ntmpltor o eroare de dirijare, desigur. De acord, am zis. Dac nu se poate trece de la un domeniu la altul, cum de a putut Blue Goose s ajung att de departe? Doar am mers mai departe de civa ani-lumin. Ai dreptate. Dar n acest caz, s-ar putea ca o conexiune la mare distan s fi fost conceput altfel dect celelalte. Se pare c legturile ctre Norii lui Magellan au fost mai rezistente. Cnd domeniile s-au rupt unul de altul, conexiunile care mergeau dincolo de limitele galaxiei au rmas intacte. Situaie n care se poate trece de pe un domeniu pe altul, am spus eu. Dar mai nti trebuie s parcurgi tot drumul pn aici. Din nefericire, ajuni n acest punct, nu se gsesc muli care s vrea s continue cltoria. Thom, nimeni nu vine pn aici din proprie voin. Eu tot nu neleg. Ce importan are pentru mine c exist i alte domenii? Regiunile acelea ale galaxiei sunt situate la mii de ani-lumin de P mnt i fr ferestre nu am avea cum s ajungem la ele. Ele nu conteaz. Nu exist nimeni care s le foloseasc. Zmbetul Gretei a fost cochet, semn c tia explicaia. Ce te face s fii att de sigur? Pentru c dac ar exista, n-ar aprea atunci nave strine prin fereastra de aici? Mi-ai zis c Blue Goose nu a fost prima care a trecut. ns domeniul nostru cel din Sfera Local este depit numeric n proporie de o mie la unu de toate celelalte. Dac ar exista culturi strine acolo, fiecare dintre ele nimerind pe propriul lor domeniu local, de ce n-a venit nici una prin fereastr, aa cum s-a ntmplat cu noi? Am remarcat acelai zmbet. Dar de data asta m-a fcut s-mi nghe e sngele n vene. Thom, ce te determin s crezi c n-au venit? Am ntins mna i am prins-o de degete, aa cum procedase i ea. I-am luat-o fr a folosi fora, fr rutate, ci cu asigurarea c de ast dat voiam sincer i serios s i vorbesc. Degetele ei s-au strns n jurul degetelor mele. Arat-mi, am zis. Vreau s vd lucrurile exact cum sunt. Nu doar staia. Cum eti i tu. Pentru c nelesesem deja. Greta nu m minise doar n legtur cu Suzy i 77

Ray. M minise i n legtur cu Blue Goose. Deoarece nu era ultima nav uman care sosise acolo. Eram primii. Vrei s vezi? m-a ntrebat ea. Da. Totul. N-o s-i fac plcere. Las-m pe mine s fac aprecieri. Cum vrei, Thom. Dar nelege, te rog. Eu am mai trecut prin situaia asta. Am fcut-o de un milion de ori. M ngrijesc de toate sufletele pierdute. i tiu cum se ntmpl. Nu vei fi n stare s accepi realitatea brutal a ceea ce i s-a ntmplat. Te vei nspimnta. Dac nu-i prezint o ficiune linititoare, un final fericit, vei simi c nnebuneti. De ce-mi spui asta acum? Pentru c nu trebuie s-o vezi. Te poi opri acum, acolo unde te afli, avnd doar o idee despre adevr. O sugestie. Nu trebuie, totui, s deschizi ochii mari. F-o, am zis. Greta a ridicat din umeri. i-a mai turnat vin, apoi s-a convins c i paharul meu era plin. i-ai fcut-o cu mna ta, mi-a zis. nc ne ineam de mn, ca doi amani care au multe n comun. Apoi, totul s-a schimbat. A fost doar o explozie de lumin, o privire scurt. Ca imaginea pe care o percepi ntr-o camer necunoscut atunci cnd aprinzi lumina doar pentru o clip. Forme i contururi, relaii ntre obiecte. Eu am vzut peteri, sinuoase i legate ntre ele, i lucruri care se deplasau prin acele caverne, agitndu-se cu hrnicia dement a crtielor sau termitelor. Lucrurile rareori sem nau ntre ele, chiar i n cel mai superficial neles. Unele naintau prin unduirile propulsoare ale numeroaselor picioare nzestrate cu gheare. Altele erpuiau, ca nite plci netede ale carapacelor care se frecau de roca sticloas a tunelurilor. Lucrurile se micau ntre cavernele n care se aflau carcase de nave, care artau mult prea straniu pentru a putea fi descrise. Iar undeva departe, undeva aproape de inima rocii, ntr-o ncpere matriarhal ocupat doar de el, ceva transmitea, prin vibraii i bti, mesaje ctre companionii i slujitorii si, cu membrele anterioare articulate rigid, ca nite coarne de cerb, lovind n timpanele ntinse, alctuite din piele cu vinioare fine, ceva care ateptase acolo o eternitate, ceva ce nu voia altceva dect s poarte de grij sufletelor celor pierdui. Katerina e lng Suzy, atunci cnd sunt scos din tancul de acceleraie. E neplcut cred c e una dintre cele mai chinuitoare reveniri la contiin prin care am trecut vreodat. M simt de parc fiecare ven mi-a fost umplut cu 78

pulbere de sticl. Vreme de un moment, unul ce ine mult, pn i ideea de a respira mi se pare infinit de dificil, prea apstoare, prea dureroas ca s o nfrunt. Dar totul trece, aa cum se ntmpl mereu. Dup o vreme, nu numai c pot respira, dar reuesc s m mic i s vorbesc. Unde... Uurel, cpitane, mi spune Suzy. Se apleac peste marginea tancului i ncepe s m deconecteze. Mi-e imposibil s-mi reprim un surs. Suzy e inteligent la Ashanti Industrial nu exist un creator de sintax mai bun dect ea dar e i frumoas. M simt de parc a fi ngrijit de un nger. M ntreb dac nu cumva asta ar face-o geloas pe Katerina. Unde suntem? ncerc din nou s aflu. Am impresia c am stat n tanc o eternitate. S-a ntmplat ceva neprevzut? O eroare minor de dirijare, mi rspunde Suzy. Ne-am ales cu nite daune i ei au decis s m trezeasc pe mine mai nti. Bine c-am rmas ntregi. Erori de dirijare. Auzi mereu despre aa ceva, dar speri ca ele s nu i se ntmple chiar ie. i ct am ntrziat? Patruzeci de zile. mi pare ru, Thom. S-a dus prima noastr de cltorie. Iritat, lovesc cu pumnul n marginea tancului de accelera ie. ns Katerina se apropie de mine i-i pune o mn mngietoare pe umrul meu. Las, spune ea. Bine c-ai ajuns teafr acas. Asta e tot ce conteaz. M uit la ea i, pentru o clip, mi aduc aminte de altcineva, cineva la care nu m-am mai gndit de ani ntregi. i cnd sunt pe cale s-mi amintesc numele ei, acea clip dispare n neant. Dau din cap i zic: Sunt teafr acas.

79

Michael Swanwick Vara triceratopilor Michael Swanwick a debutat n 1980 i de atunci s-a impus ca unul dintre cei mai prolifici i consecveni scriitori de proz scurt SF i n acelai timp ca un romancier de frunte al generaiei sale. A ctigat premiul Theodore Sturgeon i premiul acordat de cititorii revistei Asimovs. n 1991, romanul Stations of the Tide i-a adus premiul Nebula, iar n 1995 a ctigat World Fantasy Award pentru povestirea Radio Waves. ntre 1999 i 2003 a ctigat de patru ori premiul Hugo pentru povestirile The Very Puise of the Machine, Scherzo with Tyrannosaur, The Dog Said Bow-Wow i Slow Life. Celelalte cri ale lui sunt romanele In the Drift, Vacuum Flowers, The Iron Dragons Daughter (care a fost finalist pentru World Fantasy Award i premiul Arthur C. Clarke, o recunoatere rar!), Jack Faust i, recent, Bones of the Earth i Griffins Egg. Textele sale scurte au fost colectate n Gravitys Angels, A Geography of Unknown Lands, Slow Dancing Through Time (o culegere a textelor scrise n colaborare cu ali autori), Moon Dog, Puck Aleshires Abecedary, Tales of Old Earth, Cigar-Box Faust and Other Miniatures i Michael Swanwicks Field Guide to the Mesozoic Megafauna. A publicat de asemenea culegerea de eseuri The Post-modern Archipelago i un interviu de dimensiunile unei cri, Being Gardner Dozois. Cea mai recent carte a sa este culegerea The Periodic Table of SF. A publicat n Antologiile Dozois numerele 2, 3, 4, 6, 7, 10 i 13-21. Swanwick locuiete n Philadelphia cu soia sa, Marianne Porter. O reafirmare sfietoare i liric a ideii c, uneori, conteaz mai mult cum i petreci timpul dect ct de mult timp ai de petrecut... *** Privii prin tremurul valurilor de cldur ridicate din asfalt de soarele verii, dinozaurii preau, cu toii, ov ielnici. Erau vreo treizeci, o turm mic, alctuit, dup toate aparenele, din triceratopi. Traversau oseaua nu m ntrebai pe mine de ce aa c am ncetinit, apoi am oprit camioneta i am ateptat. Am ateptat i am privit. Erau nite creaturi interesante, surprinztor de graioase, innd cont de trupurile lor masive. Traversau uitndu-se cu atenie unde puneau pasul, fr s priveasc nici n dreapta, nici n stnga. Eram deja ct se putea de sigur c i identificasem corect aveau cele trei coarne pe frunte. n copilrie, fusesem posesorul unor reproduceri din plastic. De ce ne-am oprit? a ntrebat vecina mea de apartament, Gretta, care sttea n cabin, lng mine, cu ochii nchii. Dinozauri pe osea, am rspuns eu. Ea a deschis ochii. 80

 Nemernicii, a spus. Pe urm, nainte de a o putea opri, s-a ntins i a claxonat. De trei ori. Zgomotos. Triceratopii au ncremenit locului, toi ca unul, i i-au ntors brusc capetele ctre camionet. Am rs, inndu-m, practic, cu minile de burt. Fir-ar s fie, ce-i att de nostim? a vrut ea s tie. Dar n-am fost n stare dect s art cu degetul i am scuturat neajutorat din cap, cu lacrimile de rs prelingndu-mi-se pe obraji. Erau crestele de piele de deasupra cefei. Dincolo de limitele prostului-gust. Tot att de strlucitoare ca un afi de circ, cu spirale roii i crestturi galbene i romburi de un portocaliu-intens prea multe forme i culori ca s le poi clasifica, i complet diferite de la unul la altul. Artau ca nite jucrii chinezeti. Ca nite fluturi cu anvergura aripilor de aproape doi metri! Ca Las Vegas-ul privit prin ochii unui drogat! i, pe urm, sub acele ornamente strlucitoare de carnaval, cele mai stupide fee imaginabile, clipind cu expresia uimit a unei vaci cu creierii fcui pratie. Oh, erau caraghioi, e adevrat, dar, dac nu-i ddeai seama de asta la prima privire, n-o mai fceai niciodat. Gretta i ieise de-a binelea din srite. S-a dat jos din cabin i a trntit portiera. La auzul zgomotului, vreo doi triceratopi s-au scpat pe ei de emoie i tot grupul a tresrit, speriat, fcnd cte un pas sau doi. Pe urm au nceput s se ngrmdeasc unii ntr-alii ateptnd s vad ce urma s se mai ntmple. Gretta s-a urcat n grab napoi, n cabin. Ce-au de gnd ticloii tia? a ntrebat, enervat. Prea s dea vina pe mine pentru comportamentul lor. Dar n-ar fi putut spune una ca asta, innd cont c se afla n camioneta mea i c BMW-ul ei era nc n garaj, n South Burlington. Sunt curioi, am zis. Nu trebuie dect s stai linitit. Nu te mica i nu mai face nici un zgomot i, dup o vreme, or s-i piard interesul i or s plece. De unde tii? Ai mai vzut aa ceva pn acum? Nu, am recunoscut. Dar, n tineree, acum vreo treizeci, patruzeci de ani, am lucrat la o ferm de vaci de lapte i comportamentul pare s fie similar. De fapt, triceratopii se plictisiser deja i rencepeau s se pun n micare cnd un Hyundai vechi i uzat a frnat brusc alturi de noi, pentru ca s coboare un tnr costeliv, cu o tunsoare att de urt cum nu mai vzusem de mult. Creaturile s-au hotrt s rmn locului i s priveasc. Tnrul s-a apropiat n fug, fluturndu-i braele. Am scos capul pe geam. Ce s-a ntmplat, fiule? Era destul de ntors pe dos. A avut loc un accident adic un incident. La Institut. Vorbea despre Institutul de Fizic Avangardist, aflat n apropiere. Era finanat de guvern i afiliat Universitii din Vermont, ntr-un mod pe care n-am 81

reuit niciodat s-l neleg pe deplin., Stabilizatorii barierelor au czut i cmpul mezonic s-a inversat i s-a vectorizat. Coeficienii de congruen au nceput s tind ctre infinit i... i-a recptat controlul. Nu trebuie s vedei nimic din toate astea. Atunci, chestiile alea sunt ale voastre? am ntrebat. nseamn c ar trebui s tii. Sunt triceratopi, nu-i aa? Triceratopi horridus, a spus el, zpcit. M-am simit iraional de mulumit de mine nsumi. n ceea mai mare parte. S-ar putea s mai fie i vreo dou alte specii de triceratopi amestecai printre ei. n privina asta, seamn cu raele. Nu se sinchisesc n compania cui care se afl. Gretta i-a ridicat braul i s-a uitat cu subneles la ceasul de la ncheietura minii. Era un ceas scump, ca, de altfel, tot ce i aparinea. Lucra la o companie din Essex Junction, specializat n efectuarea analizelor de sistem n folosul firmelor care intenionau s-i reduc personalul. Slujba ei consta n a afla cu precizie ce anume fcea fiecare angajat, pentru a-i spune apoi directorului executiv cine putea fi concediat fr probleme. Pierd bani, a bodog nit ea. Nu i-am dat atenie. Ascultai-m, a zis putiul. Trebuie s pstrai tcerea n privina asta. Nu ne putem permite s dm nimic la iveal. Totul trebuie s rmn secret. Secret? De partea cealalt a turmei, trei maini fuseser nevoite s se opreasc. Pasagerii lor stteau n mijlocul drumului, cu gura cscat. n spatele nostru sttea un Ford Taurus, al crui ofer i-a geamul lsat n jos ca s vad mai bine. Avei de gnd s pstrai secretul unei turme de dinozauri? Trebuie s fie zeci de creaturi din astea. Sute, a ripostat el, dezndjduit. Migrau. Turma s-a rzleit dup ce a trecut de bariere. Aici e numai o parte. Atunci nu v d cum o s pstrai secretul. Adic, uit-te la ei. Sunt, practic, de mrimea unor tancuri. Oamenii n-au cum s nu-i vad. Dumnezeule, Dumnezeule! n partea cealalt, cineva avea un aparat de fotografiat i fcea poze. Nu iam atras atenia tnrului. n timpul ce discutam, Gretta devenea tot mai nerbdtoare. Nu-mi mai pot permite s pierd timpul, a zis, cobornd din camionet. Am treab. Pi, Gretta, i eu am. Ea a pufnit, n btaie de joc. S demontezi toalete i s izolezi perei. Eu am pierdut deja ct ctigi tu ntr-o sptmn. A ntins mna ctre tnr. D-mi cheile mainii tale. 82

Uluit, putiul s-a supus. Gretta a cobort de lng mine, s-a urcat n Hyundai i l-a ntors. O s trimit pe cineva s i-o aduc napoi, la Institut, ceva mai trziu, n cursul zilei de astzi. Pe urm a demarat n cutarea unui drum care s ocoleasc turma. Ar fi trebuit s atepte, pentru c animalele s-au hot rt s plece dup un minut i, ct ai clipi, dispruser. Totui, aveau s fie destul de uor de gsit. n urma lor, totul era clcat n picioare. Putiul s-a scuturat, parc ieind din trans. Hei, a zis el. Mi-a luat maina. Urc-te n cabin, l-am invitat eu. E un bar n susul drumului. Cred c ar trebui s bei ceva. Mi-a spus c se numea Everett McCoughlan i i-a ncletat degetele n jurul paharului, de parc ar fi czut de pe faa pmntului dac i-ar fi dat drumul. A fost nevoie de dou whisky-uri ca s scot de la el ntreaga istorie. Pe urm am rmas tcut mult vreme. Nu m deranjeaz s recunosc c ceea ce mi povestise m fcea s m simt puin cam ciudat. Ct timp? am ntrebat, n cele din urm. Zece sptmni, sau poate trei luni, maximum. Nu mai mult. Am sorbit ndelung din paharul meu cu ap mineral. (N-am fost niciodat cine tie ce butor. n plus, era destul de devreme.) Pe urm i-am spus lui Everett c aveam s m ntorc imediat. M-am dus la camionet i mi-am scos celularul din torpedou. Am sunat mai nti acas. Delia plecase deja la magazinul cu articole pentru nuni i acolo nu le place cnd primete telefoane personale n timpul serviciului, aa c i-am lsat un mesaj, spunndu-i c o iubeam. Pe urm am format numrul de la librria Muntele Verde. nc nu deschiseser, dar Randy vine devreme i a rspuns cnd mi-a auzit vocea pe robot. L-am ntrebat dac avea ceva despre triceratopi. M-a rugat s atept o clip i pe urm a zis c da, avea un exemplar din Dinozaurii cu coarne de Peter Dodson. I-am spus c intenionam s-l cumpr cu urmtoarea ocazie cnd ajungeam n ora. Pe urm m-am ntors n bar. Everett tocmai i comandase un al treilea whisky, dar i l-am smuls din mn. Ai but destul, am zis. Du-te acas i trage un pui de somn. Sau poate e bine s-i faci de lucru prin grdin. N-am main, mi-a atras el atenia. Unde stai? Te duc eu. Oricum, ar trebui s fiu la lucru. Nu m-am nvoit. i sunt nc n perioada de prob. Ce importan mai are asta acum? l-am ntrebat. 83

Everett locuia ntr-un apartament n Winooski, la Woolen Mill, a a c mi nchipui c Institutul i pltea un salariu frumos. Fie c sta era adevrul, fie c nu prea-l ducea capul cnd era vorba s-i cheltuiasc banii. Dup ce l-am lsat acolo, am sunat doi antreprenori i m-am neles cu ei s preia activitile pe care le contractasem deja. Pe urm am telefonat la Free Press, ca s renun la reclama pe care mi-o publicau periodic, i mi-am anunat toi clienii c aveam probleme legate de programare i c eram nevoit s subcontractez lucrrile pe care mi le ncredinaser. Numai btrna doamn Bremmer mi-a dat ceva de furc n privina asta, dar pn i ea a fost de acord cnd i-am spus c, indiferent ce s-ar fi ntmplat, nu aveam cum s m ocup de baia ei cu jacuzzi nainte de sfritul lunii iulie. n cele din urm, m-am dus la banc i am reuit s-mi ipotechez pentru a doua oar casa. Am avut nevoie de ceva timp ca s-l conving pe Art Letourneau c vorbeam serios. Fceam afaceri cu el de mult vreme i tia ce prere aveam despre mprumuturi. Pe lng asta, am fost destul de evaziv n ceea ce privea destinaia banilor. Suspecta, pe jumtate, c treceam printr-o criz trzie a vrstei mijlocii. Dar actul era pe numele meu i valoarea proprietilor imobiliare era n cretere pe plan local, aa c, n cele din urm, tranzacia s-a ncheiat. n drum spre cas, m-am oprit la un magazin de bijuterii i la o florrie. Delia a fcut ochii mari cnd a zrit florile, dar i i-a ngustat cnd a observat dimensiunile pietrei inelului. Expresia feei nu era cea la care m ateptasem. Ai ncurcat-o dac nu e o veste bun, a spus. Aa c m-am aezat la masa din buctrie i i-am istorisit totul. Dup ce am terminat, a pstrat mult vreme tcerea, ntocmai cum fcusem eu nsumi. Pe urm a ntrebat: Ct timp avem la dispoziie? Trei luni, dac suntem norocoi. n orice caz, zece sptmni, dup cum zicea Everett. l crezi? Prea foarte sigur de el. Dac exist un singur lucru la care m pricep, atunci e vorba de aprecierea caracterului unui om, iar Delia tia asta. Cnd s-a mutat Gretta n hambarul recondiionat de alturi, am spus de la bun nceput c urma s fie o vecin dificil. i asta s-a ntmplat nainte de a sufoca iarba de pe proprietatea ei sub trei straturi de protecie, diferit colorate, de frunze uscate i de paie, i de a se plnge apoi de faptul c mi ineam camioneta parcat pe alee, n vzul tuturor. Delia a czut serios pe gnduri cteva minute, ncruntndu-se ca de fiecare dat cnd se concentreaz, apoi a zmbit. Era un zmbet firav, dar totui un zmbet. 84

 Ei, mi-am dorit ntotdeauna s ne putem permite un concediu clasa-nti. M-am bucurat s aud asta, pentru c aa mi nchipuisem c aveau s mearg lucrurile. i am fost i mai fericit cnd i-a azvrlit braele n lturi i a strigat, ncntat: O s merg la Disneyworld! La naiba, am spus. Avem destui bani ca s le lu m pe toate la rnd: Disneyworld, Disneyland i Eurodisney. Cred c e unul i n Japonia. Aici am rs amndoi i, pe urm, ea m-a tras de pe scaun i ne-am pomenit dansnd prin ntreaga buctrie i dndu-i roat, ceva cam speriai, nc, n sinea noastr, dar simindu-ne, mai presus de toate, tot att de nechibzuii i de fericii ca nite copii. Aveam de gnd s dormim pn trziu n dimineaa urmtoare, ns vechile obiceiuri nu dispar cu una, cu dou i, oricum, Delia simea c era datoare s le dea patronilor magazinului cu articole pentru nuni un preaviz de o sptmn. Aa c, dup plecarea ei, am ieit afar ca s vd dac puteam descoperi ncotro o luaser triceratopii. Asta ca s-l gsesc pe Everett pe marginea oselei, fcnd autostopul. Am oprit. Nu puteai s rogi pe cineva de la Institut s-i aduc maina acas? am ntrebat, dup ce am pornit-o din nou la drum. N-a mai ajuns acolo, a spus el, posomort. Femeia care a fost ieri cu dumneata a bgat-o ntr-un an. A lsat ambreiajul fr carcas i a strmbat caroseria. A spus c n-ar fi avut accidentul sta dac dinozaurii mei n-ar fi ntorso pe dos. Pe urm mi-a nchis telefonul. Abia m-am angajat. N-am destui bani ca s-mi cumpr o main nou. nchiriaz una, am spus. Folosete-i cartea de credit i plteti suma minim n urmtoarele dou sau trei luni. Nu m-am gndit la asta. Ne-am continuat o vreme drumul n tcere, apoi l-am ntrebat: Cum a reuit s dea de tine? Gretta plecase nainte ca el s-i spun numele. A sunat la Institut i a ntrebat de tipul cu pr urt. I-au dat numrul meu de telefon de acas. n parcarea Institutului de Fizic Avangardist se intra pe baza unui card, aa c l-am lsat pe Everett pe marginea trotuarului. i mulumesc fiindc n-ai spus nim nui, a zis el, n timp ce cobora. Despre... tii dumneata. Mi s-a prut mai nelept s n-o fac. A dat s se ndeprteze, apoi s-a oprit pe neateptate. Prul meu arat ntr-adevr chiar att de ru? m-a ntrebat. 85

 Nu e vorba de ceva care s nu poat fi rezolvat de un frizer, am rspuns. Mersesem pn la Institut pe autostrad. La ntoarcere, am luat-o pe drumuri lturalnice, printre ferme. Cnd am ajuns n locul n care vzusem triceratopii, am crezut, pentru o clip, c avusese loc un accident, att de multe vehicule erau pe marginea drumului. Dar s-a dovedit c erau mai ales gur-casc i echipaje de televiziune. Aadar, dup toate aparenele, turma nu ajunsese prea departe. Camerele de luat vederi se nirau n susul i n josul drumului i n faa lor stteau o mulime de femei frumoase, cu microfoane fr fir. Am oprit ca s arunc o privire. Un triceratops venise chiar aproape de gard i cotrobia prin nite blrii nalte. Nu prea s se team de oameni, probabil din cauz c, pe vremea lui, nu existau mamifere cu mult mai mari dect bursucii. Mam apropiat i l-am btut pe spate, care era musculos, rugos i cald. Cldura mi-a mers la inim. Fcea ca experiena s par real. O reporter a venit spre mine, urmat ndeaproape de cameramanul ei. E limpede c prei fericit, a spus. Pi, mi-am dorit ntotdeauna s-ntlnesc un dinozaur n carne i oase. M-am ntors ctre ea, dar am rmas cu o mn pe creasta pieloas a creaturii. Merit s-i vezi, ascultai-m pe mine. Proti ca noaptea, dar au o grmad de alte pri amuzante la care s te uii. Mi-a pus cteva ntrebri, iar eu i-am rspuns ct de bine am putut. Pe urm, dup ce a ncheiat filmarea, a scos un carneel, mi-a notat numele i m-a ntrebat cu ce m ocupam. I-am spus c eram antreprenor, dar lucrasem la o ferm de vaci cu lapte. Asta a prut s fie pe placul ei. Am mai cscat gura o vreme, apoi m-am urcat n ma in i m-am dus la Burlington s-mi iau cartea. Librria nu se deschisese nc, dar Randy m-a lsat s intru cnd am btut. Ticlosule, mi-a spus, dup ce a ncuiat ua n urma mea. Ai idee cu ci bani puteam s vnd cartea asta? A venit un strin cuvnt prin care am neles c se referea la cineva din statul New York sau chiar din New Hampshire care mi-a oferit dou sute de dolari pentru ea. i a fi obinut mai mult dac a fi avut pentru ce m tocmi! i rmn ndatorat, am spus i i-am pltit cu bancnote. El a fcut un rest de respingere, dar a pstrat restul. nc nu te-ai dus s-i vezi? i-ai pierdut minile? Mii de oameni vin n statul nostru ca s se uite la chestiile astea. Acolo o s fie un adevrat balamuc. Mi s-a prut c era ceva mai mult lume pe drum. Dar n-a fost chiar aa de ru. E nc devreme. Ateapt i-o s vezi. Randy a avut dreptate. Pn seara, strzile s-au aglomerat att de tare, nct Delia a ajuns acas cu o or mai trziu. Cnd a intrat, cltinndu-se pe picioare, 86

aveam o crati n cuptor i cartea era deschis pe masa din buctrie. Masculii au coarne mai lungi i mai ridicate, n timp ce ale femelelor sunt mai scurte i ndreptate mai degrab nainte, i-am spus. Masculii sunt, totodat, mai mari dect femelele, dar ele sunt mai numeroase, sunt dou la unul. M-am lsat pe sptarul scaunului cu un zmbet. Dou la unul. ncearc s-i imaginezi, Delia m-a nghiontit. D-mi s vd i eu creatura aia. I-am ntins cartea. ntr-un fel, mi-am adus aminte de vremurile cnd eram proaspt cstorii i obinuiam s ieim din cas i s ne uitm la psri. nainte de a avea attea pe cap. Pe urm a sunat Martha, prietena Deliei, i ne-a spus s schimb m repede postul, s dm pe Channel 3. Am f cut-o i acolo am dat peste mine, spunnd proti ca noaptea. Vaszic, acum ai o ferm de vaci? a ntrebat Delia, dup ncheierea secvenei. Nu i-am spus asta. Ea a ncurcat lucrurile. Apoi am r sfirat pliantele: Paris, Dubai, Roma, Australia, Rio de Janeiro, Marrakesh. Chiar i Disneyworld. Le-am luat n mn pe toate cele care preau interesante. Alege, putem pleca chiar mine, Delia a prut stnjenit. Ce e? am ntrebat. tii c iunie e perioada cea mai aglomerat. Toate miresele alea tinere. Francesca m-a implorat s rmn pn la sfritul lunii. Dar... Nu mai e chiar att de mult pn atunci, a zis ea. Pentru vreo cteva zile a fost ca i cum Woodstock, Super Bowl1 i World Series2 s-ar fi desfurat n acelai timp autostrzile erau supraaglomerate i i riscai viaa dac voiai s ajungi cu adevrat undeva. Pe urm guvernatorul a chemat Garda Naional, care a nconjurat districtul Chittenden, aa c trebuia si ari legitimaia ca s intri sau s iei. ntre timp, triceratopii s-au mprit n grupuri mici. Pe lng asta, civa dintre ei, o duzin sau dou, au fost capturai i transportai n afara statului, pe la grdinile zoologice, unde era mai simplu s fie vzui. i lucrurile au reintrat aproape n normal. n smbta urmtoare, cnd a aprut Everett, ntr-o maina veche, o rabl stlcit, eu mi vopseam bordura casei. mi place noua ta tunsoare, i-am spus. Arat bine. Ai venit s vezi trikii? Trikii? Aa li se spune dinozaurilor ti. Triceratopi e prea lung ca s intre n uz. Avem o colonie de opt sau nou, care cutreier prin cartier.
Campionatul ligii naionale de fotbal profesionist (n. tr.). 2 Campionatul ligii naionale de baseball profesionist (n. tr.).
1

87

n spatele casei era o pdure i dincolo de ea, o mic mlatin. Le plcea s pasc de-a lungul lizierei i s se tvleasc n noroi. Nu, of... Am venit s aflu numele femeii cu care erai. Cea care mi-a luat maina. Vorbeti despre Gretta Houck? Cred c da. M-am gndit mai bine i cred c, de fapt, ea ar trebui s plteasc reparaiile. Adic, ce e corect e corect. Am vzut c nu i-a plcut ideea leasing-ului. Mi s-a prut c nu e cinstit. Maina asta e ieftin. Dar nu e prea bun. Una dintre portiere nu st nchis dect dac e nepenit cu un umera de haine. Delia a ieit din cas aducnd coul de picnic i le-am fcut cunotin. El o caut pe Gretta, am spus. Pi, nici c puteai s-i alegi un moment mai bun, a zis Delia. Tocmai voiam s mergem s vedem trikii, mpreun cu ea. Poi s ni te alturi. Oh, nu pot... Nu sta pe gnduri. Avem o grmad de mncare. Apoi, ctre mine: M duc s-o aduc pe Gretta pn termini aici. Aa se face c ne-am pomenit, cu toii, umblnd pe crarea ngust ce strbtea pdurea i apoi pe pajitea de deasupra rpei care cobora spre ferma familiei Tyler. Trikii dormeau acolo, pe cmp. Stricaser destul de ru recolta. Dar statul compensa pagubele, aa c alde Tyler nu preau s se sinchiseasc. Asta m fcea s m ntreb dac guvernatorul aflase ceea ce tiam noi. Dac vorbise cu tipii de la Institut. Am ntins ptura, iar Delia a scos sendviuri cu carne, ou cu maionez, limonada, toate gustrile care se servesc de obicei. Adusesem dou binocluri, pe care le-am nmnat oaspeilor notri. Pn atunci, Gretta fusese destul de posac, ceea ce m-a fcut s m ntreb ce metode folosise Delia ca s-o sileasc s vin cu noi. Dar n clipa aceea a exclamat: Oh, uitai-v ! Au pui! Erau trei fpturi mici, lungi numai de vreo doi metri. Dou dintre ele se bteau, n joac, lovindu-se cu capul i cznd iari i iari una peste cealalt. Cea de-a treia se mulumea s stea la soare, clipind. Toate erau tot att de drglae ca nite drcuori, cu cioturile minuscule care le ineau loc de coarne i cu ochii lor imeni. Ceilali triki hoinreau prin preajm, smulgnd i mncnd tufiuri i ce se mai nimerea. Cu excepia unuia, care sttea lng pui, enorm, morocnos i protector. Aia e mama? a ntrebat Gretta. E un mascul, a spus Everett. Poi s-i dai seama dup coarne. S-a lansat ntr-o explicaie pe care n-am ascultat-o, pentru c citisem cartea. Presupun c vrei numrul de telefon al companiei mele de asigurri, a 88

bomb nit Gretta, pe drumul de ntoarcere. Cred c da, a zis Everett. Au disprut n interiorul casei pentru vreo douzeci de minute, apoi Everett s-a urcat n rabla lui i a plecat. Credeam c scopul acestui picnic era ca noi doi s ne hotrm, n sfrit, unde mergem n concediu, i-am spus Deliei, dup aceea. Nici mcar nu luase cu ea ghidurile de cltorie pe care i le cumprasem. Cred c cei doi se plac. Asta a fost toat trenia? tii, ai mai fcut tu nite prostii la vremea ta... Care-s alea? a ripostat Delia, indignat. Cnd am fcut eu ceva care s nu fi dovedit c sunt nelepciunea ntruchipat? Pi... te-ai mritat cu mine. A, asta. M-a mbriat. Asta n-a fost dect excepia care confirm regula. i aa, cu una, cu alta, vara trecea. Delia se strduia s momeasc triceratopii tot mai aproape de cas, cu varz, cu mnunchiuri de elin i alte verdeuri. Varza era preferata lor. Apreau n faptul serii, cu mersul lor stngaci, spernd s gseasc varz, dar fiind gata s accepte aproape orice altceva. Ne-au stricat iarba din curte, dar ce importan mai avea asta? Delia a fost cam suprat cnd au intrat n grdina ei, dar mi-am petrecut o zi mprejmuindu-io cu un gard zdravn, iar ea s-a apucat de replantat. A amestecat baliga trikilor cu ap, preparnd un ngrmnt lichid care a avut un efect revigorant asupra plantelor. Trandafirii au nflorit aa cum n-o mai fcuser niciodat i, n luna august, vrejurile de roii s-au nlat n mod spectaculos. I-am pomenit despre asta lui Dave Jenkins, de la magazinul casa-i-grdina, i el a prut s cad pe gnduri. Cred c exist o pia pentru aa ceva, a zis. O s cumpr blegar de-al lor, orict de mult poi s cari pn aici. mi pare ru, i-am rspuns, sunt n concediu. Totui, n-am reuit s-o fac pe Delia s aleag o destinaie. Dar nici n-am ncetat s m strduiesc; ntr-o sear, i povesteam despre hotelul Atlantis din insula Paradisului, cnd ea a spus, pe neateptate: Ei, vino s vezi asta. Mi-am ntrerupt lectura despre notul alturi de delfini i despre ruinele contrafcute ale oraului scufundat i am venit lng ea, n pragul uii. Maina lui Everett cea nou, pltit din asigurarea Grettei era parcat n faa casei ei. nuntru nu era aprins dect o lumin, cea din buctrie. Dar i aia s-a stins. Mi-am nchipuit c cei doi i rezolvau nenelegerile. Totui, o or mai trziu, am auzit nite ui trntindu-se i scritul roilor mainii lui Everett, care demara n tromb. Pe urm cineva a btut n rama plasei de nari de la ua noastr. Era Gretta. Delia a poftit-o nuntru i ea a izbucnit n plns, ceea ce m-a uluit. N-a fi crezut c Everett era un astfel de tip. 89

Am fcut o cafea n timp ce Delia a condus-o ctre unul dintre scaunele din buctrie, i-a dat nite erveele i a linitit-o suficient ca s ne poat povesti de ce l dduse pe Everett afar din cas. Se prea c nu era vorba de nimic din ceea ce fcuse, ci de un lucru pe care l spusese. tii ce mi-a povestit? a suspinat ea. Cred c da, a rspuns Delia. Despre buclele... ...temporale. Da, draga mea. Gretta prea ocat. i voi? De ce nu mi-ai spus? De ce n-ai spus nimnui? M-am gndit la asta, am zis eu. Numai c, pe urm, m-am ntrebat cum ar reaciona oamenii dac ar ti c faptele lor nu mai au nici o importan. Cei mai muli s-ar purta suficient de decent. Dar a zice c ar fi civa care ar face lucruri foarte rele. Nu vreau s fiu responsabil pentru aa ceva. Ea a pstrat o vreme tcerea. Mai explicai-mi o dat cum e cu buclele temporale, a spus, n cele din urm. Ev a ncercat, dar am fost prea ntoars pe dos ca s-l ascult. Ei, nici eu nu sunt foarte sigur c-am neles. Dar, dup cum zicea el, au de gnd s rezolve problema ntorcndu-se n timp, n momentul dinaintea rupturii, i mpiedicnd-o, n primul rnd, s se produc. Cnd se ntmpl asta, tot ceea ce sa petrecut ntre clipa aceea i cea n care se ntorc ca s aplice plasturele se desparte de linia principal a timpului. E, pur i simplu, ca un soi de separare i totul se topete n neant nu s-a ntmplat niciodat, n-o s se ntmple niciodat. i ce se alege de noi? Ne ntoarcem exact acolo unde eram cnd a avut loc accidentul. Tot timpul sta n-are nici o influen asupra noastr. Dar ne pierdem amintirile. Cum ai putea s ii minte ceva care nu s-a ntmplat niciodat? Aadar, eu i Ev... Nu, draga mea, a zis Delia, cu blndee. Ct timp mai avem? Cu puin noroc, ne r mne tot restul verii, a rspuns Delia. ntrebarea e cum vrem s ni-l petrecem. Ce importan are? a spus Gretta, cu amrciune. Dac tim c totul o s se sfreasc? Pn la urm, orice ajunge la un sfrit. Dar, dac te gndeti bine, ceea ce facem ntre timp conteaz, nu-i aa? Conversaia a mai continuat o vreme. Dar asta a fost esena ei. n cele din urm, Gretta i-a scos telefonul mobil i l-a sunat pe Everett. Am observat c avea numrul lui n memoria aparatului. Mic-i fundul ncoace, a spus, cu cea mai seac voce a ei, i a nchis brusc, fr s atepte rspunsul. 90

N-a mai scos nici un cuvnt nainte ca maina lui Everett s se opreasc n faa casei ei. Atunci a ieit i l-a privit n ochi. El i-a pus minile n olduri. Ea sa agat de el i l-a srutat. Pe urm l-a luat de mn i l-a condus napoi, n cas. Nu s-au mai obosit s aprind luminile. Am mai rmas cteva clipe cu ochii la casa cufundat n tcere. Pe urm mi-am dat seama c Delia nu mai era lng mine, aa c am plecat s-o caut. Sttea afar, pe veranda din spate. Uite, a optit. Era lun plin i, n lumina ei, am zrit triceratopii care se instalau s doarm n curtea noastr din spate. n cele din urm, Delia reuise s-i momeasc. Sub razele lunii, pielea lor era argintie; puteai s le deslueti modelele de pe creste. Trikii aduli formaser un fel de cerc n jurul celor mici. i-au nchis ochii rnd pe rnd i au adormit. Nu tiu dac m credei sau nu, dar masculul cel mare sforia. Am simit, dintr-odat, c nu ne mai rmsese prea mult timp. Aveam s ne trezim ntr-o bun diminea, ct de curnd, i avea s fie sfritul primverii i totul avea s fie exact aa cum fusese nainte de venirea dinozaurilor. N-am mai reuit s ajungem nici la Paris, nici la Londra, nici la Roma, nici la Marrakesh, am spus, cu tristee. i nici mcar la Disneyworld. Delia mi-a nconjurat talia cu bra ul fr s-i ia ochii de la trikii adormii. De ce eti att de obsedat de plimbarea asta prin alte locuri? m-a ntrebat. Ne-am simit foarte bine aici, nu-i aa? Nu voiam dect s te fac fericit. Oh, idiotule. Ai fcut-o cu zeci de ani n urm. Aa c am stat acolo, n vara trzie a vieilor noastre. Acolo, pe trmul nim nui, viaa noastr obinuit ne trimisese ntr-un concediu, care era acum pe sfrite. Un pesimist ar fi spus c nu fceam altceva dect s ateptm ca totul s cad n uitare. Dar Delia nu vedea lucrurile n felul sta. Viaa e stranie. Uneori e grea, iar alteori e destul de dureroas ca s-i frng inima. ns alteori e caraghioas i superb. Te umple de uimire i de ncntare, ca un triceratops dormind sub razele de lun.

91

Robert Reed Camuflaj Robert Reed a debutat n 1986 i s-a afirmat repede ca un colaborator frecvent la The Magazine of Fantasy & Science Fiction i Asimovs Science Fiction, ca i la Science Fiction Age, Universe, New Destinies, Tomorrow, Synergy, Starlight i alte reviste. Este posibil ca Reed s fie unul dintre cei mai prolifici dintre scriitorii tineri de azi, mai ales n domeniul textelor scurte, concurnd pentru aceast poziie doar cu Stephen Baxter i Brian Stableford. i, precum Baxter i Stableford, el izbutete s menin un standard foarte ridicat al calitii, fiind n acelai timp prolific, ceva deloc uor. Povestirile lui, printre care Sister Alice, Brother Perfect, Decency, Savior, The Remoras, Chrysalis, Whiptail, The Utility Man, Marrow, Birth Day, Blind, The Toad of Heaven, Stride, The Shape of Everything, Guest of Honor, Waking Good i Killing the Morrow, alturi de cel puin alte ase tot att de remarcabile, se numr printre cele mai bune texte scurte produse n anii optzeci i nouzeci. Multe dintre povestirile lui cele mai bune au fost incluse n prima sa culegere The Dragons of Springplace. Reed nu este mai puin prolific ca romancier: de la sfritul anilor optzeci, a scris zece romane: The Leeshore, The Hormone Jungle, Black Milk, The Remarkables, Down the Bright Way, Beyondthe Veil of Stars, An Exaltation of Larks, Beneath the Gated Sky, Marrow i Sister Alice. Cele mai recente cri ale sale sunt Mere, culegerea de povestiri The Cuckoos Boys i romanul The Well of Stars. Reed locuiete cu familia n Lincoln, statul Nebraska. n povestirea urmtoare, el rezolv misterul unei crime petrecute pe o nav cosmic mai mare dect toate lumile la un loc. ***

I
Brbatul din rasa uman locuia pe bulevard de vreo treizeci i doi de ani. n general, vecinii l considerau o creatur solitar, cam iute din fire, dar niciodat nepoliticos fr motiv. Umorul su negru era vestit printre localnici i se spunea c n spatele ochilor lui cprui-nchis se ascundea o inteligen trndav. Cei care apreciau frumosul la oameni nu-l considerau un brbat artos: avea faa asimetric, pielea aspr i crnoas, iar prul des, castaniu-nchis, arta ca i cum i l-ar fi tiat el nsui, cu minile lui puternice. Dar tocmai lipsa frumuseii atrgea femeile, dup cum spuneau brfele. Nu era prea solid pentru un om, dar cei mai muli ziceau c e bine fcut. Poate datorit mersului cu spatele drept i umerii ptrai, cu faa uor aplecat nainte, ca i cum ar fi privit n jos de la mare 92

nlime. Unii bnuiau c se nscuse pe o lume cu gravitaie mare, cci obiceiurile cele mai vechi nu dispar niciodat. Sau poate corpul lui nu era cel adevrat, iar sufletul su nc ducea dorul zilelor cnd tria n trupul unui uria. Se fceau nenumrate speculaii pe marginea trecutului su. Avea un nume pe care i-l tia toat lumea. Avea i o biografie detaliat i accesibil n dosarele publice. Dar existau cel puin zece versiuni ale trecutului su i ale fostelor sale necazuri. Era, alternativ, un poet ratat sau unul periculos de apreciat, un refugiat n urma unui scandal politic asta, desigur, cnd nu era un soi de criminal. Singura certitudine era sigurana lui financiar, dar toat lumea se ntreba ntruna de unde avea bani. I-a motenit, ziceau unii. Alii vorbeau de ctiguri la jocuri de noroc sau investiii profitabile n lumile colonizate, acum foarte ndeprtate. Indiferent de variant, omul i permitea luxul de a-i umple zilele fr s se oboseasc fcnd prea multe, iar n decursul anilor petrecui pe bulevardul acesta obscur, le fcuse vecinilor cadouri nesolicitate n bani, iar uneori i ajutase i sub alte forme, mai impresionante. Treizeci i doi de ani nu reprezentau o perioad prea lung. Nu pentru fiinele care cltoreau de la o stea la alta n mod obinuit. Majoritatea pasagerilor de pe nav i ntreg echipajul ei erau suflete fr vrst, eterne i imune la boal, mini strlucite, statornice i cu memorie foarte bun, gata s parcurg un milion de ani de existen lipsit de griji. Tocmai de aceea, trei decenii nu nsemnau pentru ele mai mult dect o dup-amiaz i, timp de un secol ori chiar douzeci, localnicii nc vorbeau despre vecinul lor ca despre un nou-venit. Aa se tria la bordul Marii Nave. Existau milioane de bulevarde asemntoare. Pe unele le puteai strbate ntr-o zi, n vreme ce altele se ntindeau, nentrerupte, pe mii de kilometri. Multe dintre ele erau pustii, ntunecoase i reci, ca pe vremea cnd oamenii descoperiser Marea Nav. Cteva ns fuseser nviorate i transformate n spaii locuibile pentru proprietarii lor umani sau aparinnd celor mai ciudate rase extraterestre. Cine a construit nava a conceput-o astfel nct s serveasc drept locuin pentru o varietate de organisme. Cel puin sta era un lucru evident. Nu exista o alt nav asemenea ei: era mai ntins dect toate lumile la un loc, durabil ct s supravieuiasc eoni ntregi printre galaxii i, pentru cei mai muli, nemaipomenit. Cei mai bogai ceteni din mii de lumi renunaser la avere pentru plcerea de a cltori n interiorul acestei ma inrii fabuloase, pornind n cltorii de jumtate de milion de ani ca s navigheze n jurul galaxiei. Pn i cel mai srac pasager din cel mai umil cartier se uita cu mndrie la locuina lui maiestuoas i se considera binecuvntat ca nimeni altul. Bulevardul acesta anume era lung de aproape o sut de kilometri i lat de numai dou sute de metri. i era nclinat. Apa rezidual se aduna ntr-un ru puin adnc, care se unduia pe granitul alb cu negru. Curgea nentrerupt de cincizeci de 93

mii de ani, spnd un canal superficial. Localnicii construiser poduri n locurile prielnice, iar de-a lungul malurilor nlaser rezervoare i vase cu soluri care imitau lumile nesfrite, oferind locuri favorabile rdcinilor i tulpinilor. n faa intrrii principale a locuinei brbatului, o jardinier imens din spum ceramic, ornat cu alam lustruit, se ntindea pe o zecime de hectar. Imediat dup sosirea lui, brbatul otrvise vegetaia din vechea jungl i plantase alta. Dar se pare c nu era un grdinar prea strlucit. Frunziul nu se extinsese, iar dintre ruine se nlau tot soiul de buruieni i plante rsrite din semine aduse de vnt. De-a lungul jardinierei se ntindea, pe un petic de pmnt nengrijit, Ilano vibra o floare extraterestr vestit pentru cntecele ei slbatice obsesive. Ar trebui s tai buruiana aia, le spunea brbatul vecinilor. Nu pot s suport larma pe care-o face. Dar n-a distrus i nici n-a smuls micuele cutii vorbitoare. Dup zece-douzeci de ani, stui s-l aud plngndu-se, vecinii au neles c, de fapt, n secret, lui i plceau melodiile acelea complicate, att de nep mntene. Cei mai muli dintre vecinii lui era mainrii mobile nzestrate cu simuri. La nceputul cltoriei, o fundaie caritabil care se ocupa s gseasc locuine i mijloace de ntreinere pentru sclavii mecanici elibera i a nchiriat bulevardul. ns n decursul mileniilor, speciile organice i-au spat propriile apartamente n ziduri, cum au fcut o pereche de ianusieni n aval i o familie numeroas de Fluier-vnt n amonte. Brbatul nostru era un singuratic, dar n nici un caz un pustnic. Adevrata singurtate era cel mai uor truc de realizat. Existau miliarde de pasageri la bord, ns nava era plin de scobituri i peteri largi, ntinderi de ap, amoniac i metan, pe lng rezervoarele de m rimea lunii, pline cu hidrogen lichid. Cele mai multe erau nelocuite. Peste tot domnea slbticia, deloc costisitoare i ispititoare. ntr-adevr, dup o cltorie scurt cu maina cpitanului, ajungeai n oricare din cele ase locuri slbatice medii de trai extraterestre, conducte de canalizare ascunse i o peter labirintic, a crei hart, se zvonea, n-o desenase nimeni pn acum. Acesta era un avantaj: n orice moment, brbatul avea o cale de scpare. Alt avantaj erau vecinii lui. Mainriile erau ntotdeauna detepte, surse nesfrite de informaii, dac tiai cum s le foloseti, dar complet ignorante fa de subtilitile vieii organice, dac nu cumva oarbe cu desvrire. Cu mult timp n urm, Pamir trise ca un pustnic. n vremurile acelea, se dovedise cea mai neleapt alegere. Cpitanii de nave rareori i abandonau posturile, mai ales cei de rangul su i cu perspectivele sale. i-a adus singur necazul asupra sa, cu ajutorul unei extraterestre. O extraterestr care, din ntmplare, era iubita lui. Era o refugiat gaian, iar Pamir nclcase mai multe reguli ajutnd-o s-i gseasc adpost n adncul navei. Dar a venit s-o caute un alt gaian i, n cele din 94

urm, cele dou creaturi bizare erau aproape s moar. Nava nu era n pericol, dar fusese distrus o zon principal i, dup ce a ndreptat lucrurile ct a putut, Pamir s-a evaporat printre ceilali locuitori, ateptnd proverbialul moment prielnic. Miile de ani trecui i-au schimbat puin statutul. Din cte se spunea, Cpitanul-ef nu-l mai cuta. Avuseser loc dou-trei evadri de pe nav i de fiecare dat s-a crezut c fugise n alte lumi colonizate. Sau c avusese o moarte groaznic. Dup cea mai optimist variant, i gsise sfritul ntr-o peter mic i rece. Contrabanditii i ucise-ser trupul i-l nchiseser ntr-un mormnt de sticl. Lsat fr mncare i ap secole de-a rndul, trupul su renunase s se vindece singur. Pamir devenise un creier amorit blocat ntr-o carcas ngheat, iar contrabanditii fuseser n cele din urm prini i interogai de ctre Cei mai pricepui n acest domeniu deloc generos. Conform mrturiilor silite, recunoscuser c-l omorser pe infamul cpitan, dei locul crimei nu se cunotea i nici nu avea s se afle vreodat. Pamir petrecu urmtoarele mii de ani hoinrind dintr-o locuin ntr-alta, reconstruindu-i faa i schimbndu-i numele. Avusese aproape aptezeci de identiti, fiecare suficient de verosimil, dar destul de tears pentru a nu iei n eviden. Avea motive solide s se nconjoare de un aer de mister, lsndu-i pe vecini s inventeze cele mai stranii poveti despre golurile din biografia sa. Nimic din ce-i imaginau ei nu se apropia de adevr. Mainriile i oamenii nu-i puteau nchipui ntorsturile i binefacerile ciudate din viaa lui. i, totui, Pamir rmnea un cpitan priceput. Simul datoriei l obliga s se ngrijeasc de pasageri i de nav. Poate c va tri ca un fugar urmtoarele dou milenii, dar ntotdeauna va rmne devotat acestei uriae mainrii i nenumrailor ei locuitori preioi. Din cnd n cnd, fcea favoruri mari. Aa procedase cu vecinii lui, familia de Fluier-vnt. Erau o specie biped gigani oricum i msurai nzestrai cu plci blindate i coate epoase i o arogan dobndit n milioanele de ani de vagabondaj printre stele. Erau ns o familie fr putere politic, o lacun neacceptat de Fluier-vnt. Aveau necazuri cu o btrn Mam-a-tailor. Vznd cum evolueaz situaia, Pamir a intervenit. n ase luni, prin mijloace subtile i decisive a pus capt conflictului. Mamatailor a venit n casa dumanilor ei, mergnd cu spatele n semn de supunere total i, cu voce plngcioas, a implorat s fie omort sau cel puin s i se uite faptele rele. Nimeni n-a bnuit c Pamir ar fi fost amestecat n toat afacerea. Dac l-ar fi mirosit cineva, i-ar fi rs n nas i, dup cteva momente, ar fi disprut, lundui alt identitate, pe un bulevard ndeprtat. Faptele mree cer ntotdeauna schimbri existeniale majore. O nfiare nou. Un trup uor modificat. i un alt nume uor de uitat. 95

Aa tria Pamir. i ajunsese s cread c nu era deloc ru stilul sta de via. Soarta sau cine tie ce alt zei i oferise minunata scuz de a fi permanent n alert, de a nu se lsa condus de prima impresie, de a-i ajuta pe cei care meritau s fie ajutai i, la momentul potrivit, de a se reconstrui n ntregime. Iar momentul potrivit nu ntrzia s apar...

II
Salut, prietene. Salut. Cum i merge n seara asta, bunul meu prieten? Pamir sttea lng ghiveciul de ceramic uria, ascultnd sunetele produse de Ilano vibra. Cu un rnjet sec, rosti: Trebuie s-mi golesc intestinele. Mainria rse puin prea entuziasmat. Locuia ntr-un apartament la un kilometru n sus pe bulevard, mpreun cu ali douzeci de AI nzestrai cu simuri n mod legal, care fugiser cu toii din aceeai lume ndeprtat. Faa de cauciuc i ochii de sticl lucioas se uniser ntr-un zmbet larg, iar o voce vesel declar: nv. Nu m poi oca att de uor cu discuia asta despre murdria organic. Apoi adug din nou prietene naintea numelui fictiv. Pamir ncuviin cu o nclinare a capului i ridic din umeri. E-o sear frumoas, nu? Cea mai frumoas, replic el cu chipul lipsit de expresie. Seara pe bulevard era o chestiune de ceasornic. Ma inriile respectau ciclul de douzeci i patru de ore al navei, dar aveau ase ore de bezn total, nghesuite ntre optsprezece ore de lumin puternic, nestnjenit. Aceeai minim estetic se remodela ntruna la minimum. Zidurile bulevardului erau din granit brut; doar n cteva locuri chiriaii organici aplicaser faade din lemn sau igl. Tavanul era o arcad lefuit din hiperfibr de calitate medie un material reflectorizant, acoperit cu un strat subire de murdrie, uleiuri lubrifiante i alte reziduuri. Luminile erau originale, la fel de vechi ca i nava, i se aliniau n iraguri orbitoare pe toat lungimea tavanului. Inserarea nici nu le scdea intensitatea, nici nu le nroea. Seara venea la un moment precis, iar cnd se lsa noaptea... adic peste cteva minute, realiz Pamir... ele lansau un triplu semnal de avertizare, dup care avea s domneasc ntunericul apstor. Mainria i zmbea n continuare, cu subneles. Ochii albastru-cobalt strluceau ctre omul aezat printre buruienile cnttoare. Vrei ceva anume, mri Pamir. Mai mult sau mai puin. Dorinele nu se pot msura cu obiectivitate. De la mine ce vrei? Mai mult sau mai puin? 96

 Foarte puin. Vorbete mai clar, mri Pamir din nou. E vorba despre o femeie. Pamir tcu, ateptnd. ntmplarea face s fie vorba de o femel de om. Faa zmbi, reflectnd ncntarea sincer a unui creier ct un grunte de nisip. M-a angajat s-i obin un lucru. Iar acest lucru e o ntlnire cu tine. O ntlnire, repet Pamir pe ton plat, impasibil. Printr-un ir de conexiuni secrete, toate sistemele lui de siguran intrar n alert. Vrea s te cunoasc. De ce? Pentru c te gsete fascinant, bineneles. Fascinant? Da, da. Toat lumea de aici te consider extrem de interesant. Faa flexibil se li ntr-un rnjet, iar dinii albi, nefolosii vreodat, sclipir n lumin. Dar noi suntem uor de fascinat. Care e sensul existenei? Care e scopul morii? Unde se termin sclavia i unde ncepe neajutorarea? Ce fel de om locuiete la mic distan de ua mea? tiu cum l cheam, adic nu tiu nimic despre el. Cine-i femeia asta? se rsti Pamir. Mainria refuz s rspund imediat. I-am spus ce tiu despre tine. Ce tiu sigur i ce pot deduce. n timp ce-i vorbeam, mi-a trecut prin minte c, n ciuda nanosecunde-lor care ne apropie, noi tot doi strini rmnem. n jur nu se petrecea nimic ieit din comun. Scanrile l asigurar pe Pamir c tia toate feele i c traficul reelei era cel obinuit. Cnd extinse cutarea, ajunse la concluzia c n-avea nici cel mai mic motiv de ngrijorare. Asta l neliniti. Orice cutare prelungit trebuia s aib un rezultat suspect. Femeia asta te admir. Zu? Fr ndoial. Trupul fals, ngust i foarte nalt, era mbrcat ntr-o hain crem, simpl. Patru brae ca de pianjen ieir de sub falduri, ntinzndu-se si cznd pe pieptul iluzoriu. Nu m pricep la senzaiile umane. Dar, din cte mi-a povestit, sau din cte nu mi-a povestit, cred c te dorete de mult vreme. Noaptea era la numai cteva minute distan. Bine, spuse Pamir. Se ridic, ghetele lipindu-se de granitul palid, dur. Nu vreau s te jignesc, dar, spune-mi, de ce te-a angajat pe tine? E o doamn timid, veni rspunsul mainriei. Rse, amuzat de propria glum. Nu, nu. Nu e deloc timid. E chiar un suflet foarte important. Poate tocmai de asta are nevoie de un intermediar. Important n ce sens? n toate sensurile, pretinse vecinul lui Pamir. Ar trebui s te simi onorat 97

de atenia pe care i-o acord, adug cu invidie fi. Al doilea ir de senzori atepta. Pamir nu-i utilizase niciodat, erau att de bine ascuni, nct nimeni nu le-ar fi remarcat prezena. Dar aveau nevoie de secunde vitale ca s ias din letargie i de nc o jumtate de secund ca s se calibreze i s se conecteze. Cnd luminile de pe tavanul-oglind plpir prima dat, Pamir, pricepu, n sfrit, cum stau lucrurile. Tu nu eti doar un simplu vecin, i se adres el feei de cauciuc. A doua plpire deasupra capului. Pamir vzu maina cpitanului plutind n apropiere, un pluton de soldai ascunzndu-se n pntecul ei. Cine mai e n trupul tu? se rsti el. O s-i art, i rspunse mainria. Dou dintre brae czur, celelalte se ridicar i smulser brusc masca de cauciuc, creierul ct un grunte de nisip i scutul sofisticat. O fa n spatele feei. Era ngust, oarecum plcut, dar auster, cu un zmbet viclean. O voce nou i se adres brbatului misterios: Invit-m la tine n cas. De ce? replic el, ateptndu-se la o ameninare cu moartea. Dar, n loc s-l amenine, Miocene rosti simplu: Pentru c am nevoie de ajutorul tu ntr-o mic problem care trebuie s rmn i atrag atenia secretul nostru.

III
Armata de cpitani era condus de Cpitanul-ef, iar secundul ei era devotata i infama Prim-preedint. Miocene, a doua creatur ca putere n acest trm spectaculos, era sever i brutal, conspirativ i rece. Iar ca toate aceste rahaturi s se reuneasc era cel mai ru lucru posibil. Pamir se uit cum musafira lui i scoate ultimele accesorii ale travestiului. AI era afar , n modul diagnostic. Soldaii rmaser ascuni de ntuneric i de vechile lor trucuri. Nu erau dect ei doi n apartament, ceea ce n-avea nici un sens. Dac Miocene ar fi tiut cine e cu adevrat, pur i simplu le-ar fi spus soldailor s-l prind i s-l maltrateze, apoi s-l trasc n nchisoarea navei. Deci nu tia cine e. Probabil. Prim-preedinta avea faa aspr i prul negru, uor albit, trupul nalt, dezlnat, fr vrst, dar plin de prestan. Purta o uniform simpl, dup moda cpitanilor, decorat doar cu civa epolei. Cercet ndelung apartamentul lui Pamir. Cuta oare ceva anume? Nu, purta o conversaie printr-o conexiune. Apoi opri orice legtur cu lumea exterioar i, ntorcndu-se spre gazda ei, i se adres pe numele ei de acum. Pamir ncuviin din cap. i rosti apoi numele de familie. El ncuviin nc o dat. Cu voce ridicat, ca la sfritul unei ntrebri, rosti al treilea nume. Poate, rosti Pamir. 98

 Ai fost tu sau nu? Poate. Miocene prea c se amuz. Dar nu era nimic amuzant. Zmbetul de pe chipul ei se nspri, gura aproape c-i dispru. A putea s sondez mai adnc n trecut, ncepu ea. Poate c-a ajunge la momentul cnd i-ai abandonat identitatea original. Chiar te rog. Sunt musafira ta, deci eti n siguran. Era mai nalt dect el cu o msur un artefact al travestiului su. Se apropie de cpitanul ndrtnic, remarcnd: Originea ta nu m intereseaz. Mi, mi, spuse Pamir. i fcu cu ochiul i-o ntreb: Deci e-adevrat, doamn? Chiar eti ndrgostit de mine? Ea rse brusc i tare. Se ndeprt de el i examina din nou apartamentul, de data asta oprindu-se asupra mobilei i decoraiunilor. Locuina era modest o singur camer lung de nici o sut de metri i lat de douzeci, cu perei din lambriuri de lemn. Prin tavan se vedea cerul rumen al nser rii ntr-o lume haotic. Cu voce calm, l anun: Ador talentele tale, oricare ar fi ele. Talentele mele? Pe care le ari fa de extrateretri. Pamir rmase tcut. Scandalul acela cu Fluier-vnt... Ai gsit o solu ie elegant la o problem dificil. N-aveai de unde s tii, dar ai ajutat nava i pe Stpnul meu. Aadar, i datorez mulumiri. Ce doreti de la mine n seara asta, doamn? n seara asta? Nimic. Dar mine... dis-de-diminea, speram s... Vrei si foloseti talentul ntr-o problem minor? Una destul de simpl, sperm. i cunoti pe JJal? Pamir se for s nu-i schimbe expresia feei i inuta. Dar tot simi cum inima i bate puternic i o voce paranoic i strig: Fugi! Acum! Am ceva experien cu rasa asta, recunoscu el. Da, doamn. M bucur. n situaia lui de fugar, Pamir trise printre JJal de dou ori. Evident, Primpreedinta tia mult mai multe despre trecutul lui. Problema arztoare era dac tia despre viaa lui cu cinci identiti n urm sau dac sondase pn la prima din cele aizeci i trei de fee ale lui, periculos de aproape de ziua n care el renunase total la uniforma de cpitan. i cunotea adevrata identitate. Sau nu. Pamir i stpni accesul de paranoia i afi un zmbet larg. nl din umeri i ntreb calm: i de ce a face eu asta pentru tine? Miocene i oferi un zmbet distant. 99

 Nu-i de-ajuns c te rog eu? Pamir nu rspunse. Vecinii ti nu i-au cerut ajutorul, i tot l-ai oferit de bun voie, chiar dac n secret. Fcea pe suprata, dar nu era total surprins. n spatele ochilor ei negri se derulau calcule. l inform pe un ton pragmatic: Nu voi face investigaii n trecutul tu. Pentru c ai fcut-o deja, replic el. Pn la un punct, admise ea. Poate mai departe dect am intenionat. Dar n-o s-mi mai folosesc resursele importante. Dac m ajui. Nu, veni rspunsul lui Pamir. Ea pru s dea napoi. Nu te cunosc, mini el. Dar, dup reputaie, eti scrba scrbelor. Oare de cte ori, n attea secole, mai fusese Prim-preedinta insultat direct n fa? Totui, femeia cea impozant ncas jignirea fr s-i piard cumptul. Apoi meniona o sum de bani. ntr-un cont deschis, la dispoziia ta, continu ea. Foloseti banii cum vrei i, cnd sunt pe terminate, iei ct a rmas din ei i dispari din nou. Sper s faci o treab mai bun de data asta. i oferea o sum substanial. Dar oare de ce entitatea a doua ca putere pe nav i flutura un aa premiu baban n faa ochilor? Pamir se gndi s acioneze mecanisme ascunse. Activ o conexiune minor pentru a pune n joc o baterie de arme. Ar putea s-o ucid pe Miocene cu un singur gnd. Apoi s-ar strecura din apartament pe una din rutele secrete i, cu puin noroc, ar scpa de soldaii urmritori. ntr-o zi, cel mult dou, ar ncepe o nou existen pe un alt bulevard micu... sau, i mai bine, ar locui singur ntr-unul din locurile izolate n care-i depozitase rezerve... E o chestiune confidenial, preciza Miocene nc o dat. Cu alte cuvinte, nu e o misiune oficial a Prim-preedintei. Mai precis, nu m vei ajuta att pe mine, ct un alt suflet. Pamir dezactiva armele pentru moment. Cine merit ajutorul meu? se interes el. Un tnr pe care trebuie s-l cunoti, rspunse Miocene. Un JJal, desigur. Eu l ajut pe el? N-a prea zice, replic ea cu un pufit. Apoi, printr-o conexiune privat, i trimise lui Pamir o adres. Era n cartierul Fall Away o reedin popular printre multe specii, inclusiv JJal. Extraterestrul te ateapt la el acas. Apoi, cu zmbetul ei rece, adug: n acest moment, zace pe podeaua din camera lui cea mai ndeprtat i e mort de-a binelea.

100

IV
Fiecare parte a Marii Nave avea cel puin o denumire panic stabilit n urma expertizelor iniiale, n vreme ce zonele locuite purtau unul sau dou nume, poetice sau comune, simple sau pline de imaginaie. n cele mai multe cazuri, pasagerul tipic nu inea minte nici unul din ele. Fiecare bulevard, peter i mare era remarcabil n sine, dar, sub explozia de noutate, numai cteva erau unice i renumite. Fall Away fcea excepie. Din motive numai de ei tiute, constructorii navei creaser un cilindru din hiperfibr reflectoare i bazalt rece arborele mare pornea nu departe sub prova blindat a navei i strbtea mii de kilometri exact pe vertical. Miriadele de bulevarde alunecau prin el spre Fall Away ca printr-o plnie. Cu multe ere nainte, inginerii navei spaser drumuri i crri pe suprafaa cilindrului, oferind ochilor curioi posibilitatea de a privi peisajul. Echipajul i-a ridicat case la margine, iar nenumrai pasageri le-au urmat exemplul. Acum era locuit de milioane de suflete. La bordul Marii Nave existau mai multe locuri renumite, unele, zice-se, mai frumoase. Dar nici o alt adres nu friza mai tare snobismul. Casa mea e pe Fall Away, se laud locuitorii. Dac avei o lun sau un an liber, venii s vedei ce privelite minunat am. Pamir ignor peisajul. Cnd fu sigur c nu-l vede nimeni, se furi n apartamentul tnrului JJal. Calea Lactee nu era cea mai ntins galaxie, dar era, fr ndoial, cea mai fertil. n general, specialitii bnuiau c trei sute de milioane de lumi i dezvoltaser propria via inteligent, de tip tehnologic. n perimetrul exploziei de inventivitate natural ieeau n eviden anumite tipare. Erau favorizate ase sisteme metabolice. Masa i compoziia unei lumi-locuin a mpins evoluia pe aceleai ci inevitabile. Umanoizii erau obinuii; fiinele umane reprezentau un exemplu tnr al unui tipar strvechi. Alte exemple erau speciile Fluier-vnt, Glory, Aaback, Mnotis i Striders. Dar i cel mai neexperimentat ochi anorganic le putea deosebi ntre ele. Fiecare umanoid se trgea dintr-un arbore al vieii diferit. Unii erau gigani, alii mititei. Unii erau fcui pentru lumi vaste, alii erau nite frmie. Se ntlneau buci groase de blan cu mase luminoase de pene pufoase. Chiar n rndul falselor primate goale existau nenumrate diferene n ce privete minile i faa. Cei cu schelele complicate strigau: Nu sem n cu oamenii nici pe departe! Iar carnea lor gemea de snge auriu i ADN care-i dovedea proveniena extraterestr. Pe urm venea rndul seminiei JJal. 101

Mergeau ca oamenii i sem nau cu ei la chip, mai ales dac te uitai la ochii lor verzi, comuni. Erau creaturi diurne. Vntori dintr-o lume similar cu Pmntul, de milioane de ani hoinreau printr-o savan deschis, folosind unelte cioplite din piatr care, la prima vedere, uneori i la a doua, preau de-a dreptul omeneti. Dar asemnrile nu se opreau aici. Inima unui JJal btea ntr-un pl mn spongios dublu, iar fiecare respiraie apsa o carcas de coaste albe de consistena cauciucului; sngele ancestral era un amestec rubiniu de fier ntr-o protein similar cu hemoglobina. De fapt, majoritatea proteinelor lor trimiteau direct la tipologii umane, la fel ca o mare parte din ADN-ul lor. O convergen mutaie-cu-mutaie era o explicaie absurd. De zece milioane de ori mai probabil era originea comun. Pmntenii i cei din specia JJal trebuie s fi fost odat vecini. Cu mult vreme n urm, o civilizaie a dezvoltat o form de via microbian , durabil. Impactul unei comete a mprtiat o bucat din crusta vie n spaiu i, cu un trilion de pasageri adormii nmormntai n siguran, epava a plutit nestingherit n afara sistemului solar. Dup civa ani-lumin de uitare absolut, arca primitiv s-a lovit de atmosfera unei lumi noi i cel puin un microb a supravieuit, consumnd fericit fiecare ansamblu preexistenial de hidrocarburi, nainte de a-i cuceri noul trm. Astfel de lucruri se petreceau frecvent n vremurile de nceput ale galaxiei. Cel puin cinci lumi aveau o compoziie biochimic similar cu a Pmntului. ns numai lumea JJal a urmat un proces evoluionist att de asemntor. n fapt, JJal erau verii ndeprtai ai pmntenilor. i, din multe alte motive, erau verii lor sraci. Pamir se aplec deasupra cadavrului, examinndu-i poziia i starea. Mainria cu picioare ca de pianjen fcea acelai lucru. Ptrunznd n interiorul cadavrului cu ajutorul sunetelor i al emisiilor uoare de raze X, trase o concluzie riguroas, pe care o inu numai pentru ea. Se folosea doar de propriii ochi i de propriile instincte, aa c voia s fac tot ce-i sttea n putin. Cadavrul de pe podea putea fi al unui om. Era gol, culcat pe spate, cu picioarele apropiate i minile azvrlite deasupra capului, cu palmele deschise i degetele ntinse. Avea pielea marodeschis i pr negru-albstrui, scurt. Celor din specia JJal nu le cretea barb, deci prul de pe cadavru putea fi uman un strat subire pe pieptul cu sfrcuri, care se ngroa spre zona pubian. Dup moarte, organele genitale i se retrseser n corp. Nu se vedea nici un semn. Pamir bnuia c, dac l-a fi rsucit pe burt, n-ar gsi urme de glon nici pe spate. Cu toate astea, brbatul era mort. Sigur pe el, Pamir ngenunche i se uit la faa clar uman, tresrind uor cnd gura ngust se deschise i trase puin aer n pl mnii mortului. 102

Pamir rse ncet. Nemicat, mainria atepta o ncurajare. Nu mai are creier, explic el, atingnd fruntea mortului cu mna stng i simind cldura uoar de metabolism n hibernare. Un fulger de plasm, aa ceva. A ptruns prin craniu i i-a ars sufletul. Mainria se cltin nainte i napoi pe picioarele lungi. E prjit, fac pariu. Creierul, vreau s spun. i puin din corp. Sunt convins. Pamir se ridic i cercet atent dormitorul. Lng cadavru, hainele ateptau s fie mbrcate. Pamir le ntinse lng el. A pierdut zece sau douzeci de kilograme de carne i oase, hotr el. i e cu aproximativ zece centimetri mai scurt dect nainte. Nemuritorilor le venea greu s se prefac mori. Chiar n aceast situaie, cu creierul numai cioburi de bioceramic i sticl mat, corpul se ncpna s rmn n via. Carnea se vindecase n anumite limite. Genetica de urgen acionase liber, refcnd faa original, scalpul i trunchiul, care preau de-a dreptul vii. Dar, la terminarea setului de gene, nu mai exista nici o minte care s inter-acioneze cu corpul ntinerit. Aadar, trupul brbatului JJal czuse n staz i, dac n-ar fi intrat nimeni n apartamentul lui, ar fi rmas acolo, inspirnd treptat aerul nchis, metabolismul consumndu-i carnea pn cnd din el ar fi rmas doar scheletul, organe uscate i o fa supt, mumificat. Fusese un brbat frumos, observ Pamir. Indiferent de ras, era o fa fin, cu trsturi regulate. Ce vezi? ntreb el, n cele din urm. Mainria ddu drumul unui uvoi de vorbe i date neprelucrate. Pamir o ascult la nceput, apoi renun. Se gndi iari la Miocene i se ntreb de ce Prim-preedintei i psa de brbatul sta insignifiant. Cine e? ntreb Pamir, nu pentru prima oar. Se declana o conexiune i primi cea mai recent i mai amnunit biografie. Tnrul JJal se nscuse pe nav, din prini suficient de bogai ca s-i permit luxul propagrii. Familia lui a fcut bani ntr-o lume de Fluier-vnt, de unde se trgea i numele tnrului: Seleium un joc al conveniei Fluier-vnt de a te boteza dup elemente. Aa cum artau lucrurile, Seleium era un tnr obinuit, de nici cinci sute de ani, cu o biografie banal. Pamir se uit lung la cadavru, netiind la ce-ar mai putea folosi. Apoi ddu o tur prin apartament. Nu era mai mare dect locuina lui, dar avea o panoram splendid, care-l fcea de douzeci de ori mai scump. Mobila ar fi putut aparine ambelor specii. Schema culorilor era i ea comun. Vzu cteva sute de cri pe afiaj o trstur tipic pentru JJal i puse o mainrie s citeasc fiecare volum de la prima la ultima pagin. Apoi i conduse ajutoarele n fiecare ungher i debara, n camerele noi, napoi n cele vechi, i inventarie fiecare suprafa i 103

fiecare obiect, inclusiv o mostr de praf. Dar era puin praf, aa c ori mortul era foarte curat, ori cineva ndeprtase cu grij orice urm a prezenei sale, inclusiv buci de piele uscat i fire de pr. i acum ce urmeaz? i puse ntrebarea siei, dar mainriile rspunser: Nu tim ce urmeaz, domnule. Pamir se aplec nc o dat deasupra cadavrului care respira. mi scap ceva, se plnse el. Se simi privit i rse n sinea lui. ncet. Scurt. Apoi ceru o sond medical mic. O insera i trimise prin ea o sarcin variabil. Penisul mort se ridic din corp. Ha! exclam Pamir. Se ntoarse i spuse: n regul. O s cercetm din nou locul i viaa nefericitului stuia. Particul cu particul, zi de zi, dac trebuie.

V
Construit n zona mai nalt a cartierului Fall Away, cu faada orientat ctre norii permaneni de pe Littlelot, cldirea era o colecie extins de caverne naturale i tuneluri nguste. Strict vorbind, religia Relaiilor Multiple nu era o biseric sau un loc sfnt, dei se baza pe credina strveche. Nu era nici o instituie comercial, dei personalul rezident primea bani sau articole n sistem barter. i nu era nici bordel, din punct de vedere al codului navei. Nu se petrecea nimic cu caracter sexual ntre pereii ei i nici unul dintre cei implica i n tainele ei nu-i ddea trupul pentru ceva att de grosolan ca venitul. Cei mai muli pasageri nici nu tiau c exist un astfel de loc. Cei care aveau cunotin de existena lui l considerau un loc de ntlnire foarte sofisticat i bizar suflete asemntoare treceau de ua masiv de lemn pentru a-i face prieteni i, dac se putea, pentru a se ndrgosti. Dar, n ce privete taxele i legea, cpitanii au ales o destinaie mult mai puin romantic a cldirii, un lucru extrem de rar, cruia i se potrivea un vechi cuvnt omenesc: bibliotec. Pe Marea Nav, cunotinele obinuite se stocau n fiiere laser i bi supraconductoare. Accesul putea fi restricionat, dar conexiunile ascunse ajungeau la fiecare cuvnt i imagine captat. Bibliotecile reprezentau o excepie. Deseori, coninutul crilor nu se mai gsea n alt parte, deci era preios, i de aceea bibliotecile ofereau adepilor credinei un soi de intimitate greu de egalat i o sfinenie religioas. Cu ce v pot ajuta, domnule? Pamir sttea n faa unor rafturi nalte, cu braele ncruciate i cu o expresie furioas, ncrncenat pe chip. 104

 Cine eti? ntreb el, fr a se deranja s-l priveasc pe vorbitor. M numesc Leonrd. Am vorbit deja cu ceilali, l inform Pamir. tiu, domnule. Ei au venit la mine, unul cte unul. Dar n-au fost destul de importani. Se rsuci s-l priveasc pe noul-venit. Leonrd, morm i el. Tu eti destul de important ca s m ajui? Sper c da, domnule. Da. Brbatul JJal era poate puin mai nalt dect Pamir. Purta o hain rounchis, spre negru, i pr albastru lung, strns n coad de cal. Ochii nu i se deosebeau de cei verzi ai unui om. Pielea lui avea culoarea roz-maroniu. Ca toi cei din rasa JJal, era descul. Picioarele lui sem nau cu cele de om: plate i nguste, cu cinci degete i arhitectur similar a oaselor, bolta plantar ridicnduse cnd degetele se ndoiau n sus. Cu o uoar nclinare, extraterestrul rosti: Eu sunt bibliotecarul cu cel mai nalt grad, domnule. Ocup acest post de zece milenii i optzeci i opt de ani, domnule. Pamir i ajusta expresia i inuta. Brbatul JJal vzu un ofier responsabil cu sigurana mbrcat n haine civile. De mneca lui atrna o insign. Fiecare list de cercetare l identifica drept un brbat onorabil i oarecum influent. ns travestiul lui era mai profund. Braele ncruciate se ncordar scurt, indicnd o tensiune prelungit. Noul lui chip se nspri pn cnd ochii i se ngustar, imitnd privirea lung a unui poliist provocator. Caut pe cineva, rosti el printre buzele uguiate. Spre onoarea lui, bibliotecarul nici nu clipi. Pe soia mea, adug Pamir. Vreau s tiu unde e. Nu se poate. Poftim? tiu ce dorii, dar nu v pot ajuta. n timp ce ei se priveau fa n fa, n camer ptrunse o siluet feminin uria. Femeia Fluier-vnt observ confruntarea dintre ei i, cu o stnjeneal rar ntlnit printre semenii ei, se retrase discret. Bibliotecarul se adres colegilor lui printr-o conexiune. Fiecare u a camerei se nchise i se bloca silenios. Ascult, spuse Pamir. Apoi tcu. Dup cteva momente, brbatul JJal spuse: Legile noastre sunt clare. Oferim clienilor notri fideli intimitate i le facem anumite nlesniri, n aceast ordine. Fr aprobare oficial, domnule, nu putei intra n cl dire pentru a v informa n legtur cu fapte de orice fel. O caut pe soia mea, repet Pamir. Apreciez... Linite, mri Pamir, desfcndu-i braele. n dreapta inea un dispozitiv cu plasm ilicit. Cu o micare ampl, ochi inta neajutorat i spuse pentru ultima 105

oar: O caut pe soia mea. Nu facei asta, l implor bibliotecarul. Arma fu ndreptat spre volumele legate. Cea mai mic explozie ar fi distrus pagini ntregi necitite. Nu, gemu Leonrd, ncercnd cu disperare s alerteze sistemele de dezactivare a armelor din ncpere. Nici unul nu rspundea. Nu, spuse el din nou. O iubesc, susinu Pamir. neleg. nelegi dragostea? Leonrd se art jignit. Sigur c-o neleg... Sau trebuie s fie ceva urt i dezgusttor nainte s apreciezi, mcar puin, ce nseamn s fii ndrgostit? Brbatul JJal refuz s vorbeasc. A disprut, bolborosi Pamir. i crezi c a fost aici? Cel puin o dat, da. Bibliotecarul cuta rapid o strategie eficient. Se auzea alarma general, dar uile pe care le ncuiase din motive ntemeiate refuzau acum s se descuie. Era foarte probabil ca personalul lui i orice alt surs s se afle n captul cellalt al navei. Iar dac arma s-ar descrca, ar trece cteva secunde pn s se umple camera cu destul azot ca s opreasc incendiul i suficiente narcotice pentru a culca la pmnt, un om furios. Leonrd nu avea de ales. Poate c, ntr-adevr, v pot ajuta. Pamir scoase un rnjet subire, maliios. Aa trebuie s te pori. Dac mi spunei numele soiei dumneavoastr... Nu s-ar fi folosit de el, l avertiz Pamir. Sau s-mi artai holograma ei... Soul mnios scutur din cap. i-a schimbat nfiarea. Cel puin o dat, dac nu de mai multe ori. Desigur. Poate i sexul. Bibliotecarul asimila aspectele complicate. Nu avea de gnd s-i dea strinului ce voia, dar dac ar fi putut s lungeasc afacerea asta urt destul de mult, pn cnd nvlea un pluton de securitate care s-i recupereze colegul... Uite-aici, spuse Pamir, alimentndu-l cu un fiier minimal. Ce-i asta? Prietenul ei, din cte am neles. Leonrd studie imaginea i biografia ataat. Ochii lui verzi i blnzi nici nu 106

citiser bine numele c se fcur dintr-odat mari o expresie cu subneles, de tip JJal i, cu un oftat ct se poate de uman, brbatul recunoscu: l cunosc pe omul acesta. Serios? ncet de tot, implicaia acestui cuvnt fu i ea asimilat. Ce vrei s spunei? S-a ntmplat ceva ru? Da, soia mea a disprut. Rahatul sta mort e singurul care m poate ajuta s-o gsesc. n afar de tine, adic. Leonrd ceru dovezi c brbatul era mort. Dovezi? rse Pamir. Poate vrei s-o chem pe efa mea i s-i spun c am gsit un JJal mort i noi doi s lsm legea s-i fac datoria cum se cuvine, cu surle i trmbie? n clipa urmtoare, bibliotecarul ddu o comand silenioas i opri alarma general. Nu era nici o problem aici, mini el. Apoi, nclinndu-se uor, ntreb: Pot avea ncredere n dumneavoastr c aceast chestiune va rmne confidenial? Art eu demn de ncredere? Brbatul JJal se crispa, dar nu rspunse. Se holb la rafturile din partea cealalt a ncperii, urmnd o linie dreapt care-l conduse la un volum subire, pe care-l scoase i-l deschise pentru a rsfoi, cu degete aristocrate, paginile subiri din plastic. Pamir i smulse trofeul cu agresivitatea unui btu. Coperta era din lemn moale colorat n albastru, pentru a identifica subiectul drept un novice. Paginile erau din plastic, subiri, dar dense, i conineau povestea curgtoare a mortului. n ultima sut de ani, bibliotecarii se ntlniser cu Seleium de multe ori i nregistraser evoluia n salturi a credinei lui dificile. n transcrierile audio fcute dup un jurnal particular, acesta i explica gndirea pentru sine i pentru orice persoane interesate. Specia mea este corupt i minor , mrturisea Seleium cu o voce de-a dreptul uman. Fiecare specie mic i murdar i numai mpreun, ntr-o uniune perfect, putem crea o societate meritorie un univers cu adevrat unit. Cteva pagini conineau holograme imagini clare i oneste ale devoiunii religioase, pe care majoritatea galaxiei le-ar considera abominabile. Pamir nici nu se uit la ele. tia bine ce caut i-i era de ajutor faptul c doar una din soiile brbatului JJal aparinea speciei. Paginile finale reprezentau cheia misterului. Pamir cercet imaginea de la sfrit. Pufnind ncet i dnd din cap dezgustat, anun: Asta trebuie s fie ea. Dar nu este, replic bibliotecarul. Ba da, trebuie s fie, insist Pamir. Un brbat trebuie s fie n stare s-i recunoasc nevasta. Nu? Leonrd surse, dar foarte discret. 107

 Nu. O cunosc destul de bine pe aceast femeie i nu este... Unde e cartea ei? se rsti Pamir. Nu, se ncpna bibliotecarul. Credei-m, nu e o femeie pe care s-o cunoatei. Dovedete-mi. Linite. Cum o cheam? Leonrd se ndrept de spate, fcnd eforturi s par curajos. Pamir puse arma cu plasm pe un raft oarecare, n aa fel nct vrful evii s nclzeasc locul din care se ridica fum, n timp ce cartea cu copert roie din lemn a unui dreptcredincios ncepea s ard nbuit. Jurnalul femeii se afla n alt ncpere, n interiorul bibliotecii. Leonrd solicit s fie adus, apoi sttu lng Pamir ct acesta l rsfoi, transmind mare parte din coninut unei conexiuni de memorie. La un moment dat, spuse: Dac m-ai lsa s iau lucrurile astea cu mprumut... Brbatul JJal se nroi la fa i-i rspunse cu voce aspr, plin de ur: Dac ncerci s le iei, trebuie s treci peste cadavrul meu. Pamir i fcu cu ochiul. Un sfat pentru cei mai sraci cu duhul, spuse el. n locul tu, nu le-a da dumanilor idei att de uor de realizat.

VI
Cum s se dezvolte o specie ca ntindere, bogii i numr de locuitori, cnd pentru galaxie nu conteaz nici aceea nzestrat cu aceleai puncte forte i de o sut de ori mai veche? Savanii i bigoii dezbteau aceast chestiune din vremuri str vechi. Specia JJal se dezvolta pe un teritoriu cald i m nos, cu mri albastre n jurul continentelor verzi, pmnt bogat n minereuri de metal i hidrocarburi i o lun gigantic traversnd cerul, meninndu-i axa nclinat att ct s aduc anotimpuri blnde. Poate c bogia nu fusese un lucru ru. Nscui ntr-o lume mai srac, oamenii se obinuiser s triasc n grupuri mici i adaptabile de cte douzeci toat lumea era rud cu toat lumea, rud de snge sau prin alian. Dar cei din specia JJal din timpuri strvechi se deplasau n grupuri de cte o sut sau mai muli, ceea ce indica o societate mulat pe o strategie mai tolerant. Armonia era un dat. Conflictele se rezolvau rapid, dac se putea; nimic nu era mai preios pentru grup dect venerabila lui pace. Durata lor de via atingnd trei secole, schimbarea era un proces ndelungat, intermitent, care se desfura numai prin consens sau cnd era absolut necesar , prin cedarea n faa voinei btrnilor. ns toanele naturii sunt numai o explicaie a viitorului. Multe specii mre e au evoluat lent. Cteva dintre cele mai renumite, ca Rit-ker i Fluier-vnt, erau 108

nc tributare tradiiei. Chiar i oamenii se caracterizau prin aceast capacitate jalnic: nelepciunea grecilor decedai i a evreilor pierdui a fost luat n considerare numai lung vreme dup ce cuvintele lor au dobndit valoare. ns JJal erau mult mai ataai de strmoii lor i de gndurile pe care acetia le-au lsat n urm. Pentru ei, trecutul era o comoar, iar civilizaiile timpurii mainrii cu minte ngust i rbdtoare, care ineau minte fiecare cotitur greit i fiecare succes discret. Dup dou sute de mii de ani de fier i cremene, oamenii au pit n spaiul cosmic, n vreme ce speciei JJal i-au trebuit milioane de ani s gseasc un motiv pentru o asemenea aventur. De vin a fost ghinionul. Sistemul solar JJal coninea lumi bogate n metale i luni pline de ap, iar sorii vecini erau stele mature din clasa G, pe care inteligena rsrea de multe ori. n timp ce JJal stteau acas, memornd fericii discursurile vechilor regine, trei specii diferite colonizau lumi extraterestre, ignornd, n decursul procesului, legea galactic i conveniile strvechi. Pe cerul lumii JJal se ddeau rzboaie despre care ei habar nu aveau. nvingtorul final a fost o specie minuscul, obinuit cu gravitaia uoar i tehnologiile exotice. KMal erau creaturi cibernetice cu via scurt, supuse capriciilor, mofturilor i schimbrilor brute ale guvernului. Cnd JJal lansau prima lor rachet, KMal i depeau ca numr n propriul lor sistem solar. Peste milioane de ani, momentul istoric cu pricina era nc o ruine. Racheta JJal se ridic pe o orbit joas, determinnd flota KMal s se ridice de la bazele de pe suprafaa ascuns a lunii. Racheta a fost distrus i JJal au devenit dintr-odat, din stpnii paradisului, creaturi obscure izolate pe suprafaa unei singure lumi nensemnate. S-au purtat i s-au ctigat rzboaie. S-au ncheiat i s-au desfcut tratate de pace, dup care noi rzboaie au avut un sfrit lamentabil. nvinii nu ajungeau sclavi nici n cele mai periculoase zone ale ntunericului nesfrit. KMal nu erau tirani nemernici, nici administratori necumptai. ns degradarea treptat a irosit averea civilizaiei JJal. Ritmul naterilor a explodat. Cetenii au nceput s emigreze, obligai s munceasc n condiii grele pentru diverse specii de extrateretri. Cei rmai triau ntr-un peisaj tot mai otrvitor, lucrnd n mine adnci i manevrnd tunuri enorme care scuipau oasele lumii lor n spaiul altora. n timp ce oamenii ciomgeau fericii mamuii pe cmpiile Asiei, JJal erau o specie nfrnt, risipit pe teritoriile a sute de lumi. Alte rase i-ar fi pierdut cultura sau, dac ar fi supravieuit, s-ar fi separat n zeci de specii diferite i anonime. Dar JJal s-au dovedit capabili de o singur fapt extraordinar: n ciuda abuzurilor, au reuit s-i pstreze trecutul, cum o fi fost el, minunat sau nu; la 109

nceput mai greu, pe urm mai repede, s-au adaptat existenei lor mprtiate.

VII
Vei veni n ajutorul altui suflet. Miocene i fcuse aceast promisiune fr s adauge prea multe. tia c tnrul JJal mort l va conduce la bibliotec, iar ea trebuia s se conving c el e destul de inteligent ca s-i dea seama c femeia era cea care conta. Pamir nu nelegea de ce Prim-preedintei i psa de viaa unui pasager aparent mrunt. Sau nelegea foarte uor, alctuind liste lungi de motive, fiecare dintre ele logic, dar majoritatea, dac nu toate, ridicol de greite. Femeia se numea Sorrel i purta acest nume de cnd se nscuse, cu dou secole n urm. Asta dac nu era mai btrn i biografia ei nu coninea o colecie m iastr de minciuni inspirate. Asemenea celor mai muli clieni regulai ai bibliotecii, locuia pe Fall Away. Dar chiar i printre cei bogai ducea un trai binecuvntat. Nu unul, ci dou trusturi i administrau averea. Tatl ei, avut, emigrase pe o lume de colonii nainte de naterea ei, lsnd bunurile locale pe numele ei. Mama ei membr cu decoraii n corpul diplomatic murise n nefericita misiune Hakkaleen. n principiu, Sorrel era orfan. Dar, dup toate aparenele, nu suferea deloc. n urmtoarele cteva decenii a trit fericit i fr s ias n eviden, bogat i netulburat, iar Pamir nu gsi nimic care s indice altceva. Ce spunea btrnul Fluier-vnt? Nimic nu depete universul n mreia lui, dar nimic nu e nici pe jumtate la fel cuprinztor ca o minte receptiv, imaginativ. Cu ctva timp n urm, femeia a nceput s se schimbe. Ca muli tineri aduli, Sorrel a depus jurmntul celibatului. Avnd n fa un milion de ani, de ce s se grbeasc cu sexul i dragostea, dezam girea i inima sfiat? Avea prieteni printre oameni, dar, graie relaiilor diplomatice ale mamei sale, cunotea muli extrateretri. Ani la rnd, cei mai apropia i prieteni iau fost un cuplu de ianusieni organisme duble, n care masculul era un parazit care locuia pe spatele soiei sale. Apoi cercul ei de prieteni s-a extins... lucru perfect normal. Pamir a cercetat arhivele uitate ale camerelor de supraveghere i documentarele amatorilor i a descoperit-o n frnturi de banchete i aventuri la cumprturi n compania altei specii. Creaturile care inspir oxigen, tradiionalii aliai umani. A urmat croaziera de lux pe un ir de oceane mici, rspndite n interiorul Marii Nave o scurt cltorie la mijlocul perioadei de navigare n jurul Cii Lactee iar spre sfritul acestei aventuri domestice, n timp ce plutea pe o mare de metan, tulbure, rece i ca pielea de fin, i-a fcut primul iubit. ntmplarea a fcut s fie un JJal. 110

Pamir vzu destule pe camerele de supraveghere pentru a completa lipsurile. Crellan era un individ extraordinar de bogat i de btrn i, cu o credin care-i apra intimitatea, i etala calitatea de membru i convingerile personale. Operaii chirurgicale complicate i aduseser penisul la forma potrivit. Toi cei implicai n relaiile multiple treceau prin aceleai modificri cosmetice; se aplica acelai cod ambelor sexe i, acolo unde nu exista departajare pe sexe, se inventa unul special. n existena sa ndelungat, Crellan se cstorise cu sute, poate mii de extraterestre, iar n noaptea aceea rcoroas reui s seduc o tnr virgin din specia uman. La sfritul croazierei, Sorrel ncercase s revin la traiul ei de dinainte. Dar peste trei zile vizitase biblioteca i, ntr-o sptmn, suferise i ea modificri fizice. Pamir descoperi secvene din timpul operaiei n jurnalul ei supraveghetori JJal nvrtindu-se n jurul unui trup dezlnat i palid. Cnd nchise ochii i se concentra pe rezerva de date ascunse, rsfoi ncet i lejer celelalte pagini ale nregistrrii detaliate, dar tot incomplete. Dup un an ca novice, Sorrel i cumpr un dreptunghi liber din piatr i hiperfibr la cincizeci de kilometri exact sub bibliotec. Apartamentul pe care-l construi era adnc i bine pus la punct, cu multe camere luxoase i scumpe, care se puteau configura astfel nct s rspund nevoilor oricrei fiine biologice. Dei orice sistem de mediu era foarte accesibil, uneori, mainriile sofisticate nu interacionau corect ntre ele i, printr-o modificare potrivit, deveneau uor de sabotat. E o defeciune grav, domnule? Nu pentru mine, admise Pamir. i cred c nici pentru tine. Dar dac eti dependent de peroxid, ca Ooloop, atunci aerul va avea un gust amar. Dup ce-l respiri de cteva ori, probabil c-ai s-i pierzi cunotina. neleg, rosti apartamentul. Pamir sttea n holul de serviciu, cu obinuita lui expresie dur, mbrcat cu eternul lui jerseu i innd spatele drept, ca un adevrat tehnician. Va trebui s caut n mai multe pri dac vreau s depistez ce defeciune ai. Poate vreun filtru sau un cod de legtur defect, cine tie... Facei tot ce este necesar, se auzi vocea masculin moale. Mulumesc pentru ocazia asta, adug Pamir. mi plac noutile. Desigur, domnule. V mulumesc i eu. Firma care repara de obicei apartamentul era nchis temporar, din cauza unui r zboi birocratic cu Agenia Mediilor. Cutarea candidailor disponibili condusese AI la cel mai bun dintre ei. Pamir eliber un roi de trntori care disprur n perei i se plimb mai departe pe hol, oprindu-se n dreptul unei uie ncuiate. Ce se afl n spatele ei? 111

 O camer de locuit. Pentru un om? Da, domnule. Pamir fcu un pas napoi. Nu vreau s deranjez pe nimeni. Nu va fi nimeni deranjat. ncuietoarea i sigiliului se rupser. Stpna mea mi cere ca locuina s fie pregtit pentru orice vizitator. Munca dumneavoastr are prioritate. Pamir nclin din cap i se strecur prin deschiztura ngust. Primul lui gnd fu c nici cpitanii nu triau aa de bine. ncperea era imens, dar i pstra caracterul intim. Pe jos se aflau covoare din blnuri, comori artistice ateptau s fie admirate, scaunele se mulau pe orice fel de corp i, suplimentar, cel puin cincizeci de jocuri sofisticate se ntindeau pe table lungi. Piesele jucau una mpotriva celeilalte pn cnd una din ele ctiga, pentru ca apoi s-o ia de la nceput. Pn i aerul mirosea a bogie, curat, filtrat, parfumat i dat cu feromoni. n atmosfera aceea perfect, singurul sunet care se auzea era cntecul distant i precis al unei anumite flori extraterestre. Ilano vibra. Pamir se uit la monitoare i vorbi prin intermediul conexiunilor, fr s fac absolut nimic important. Obinuse deja ce-l interesa. Prin diverse mijloace, apartamentul era acum dotat cu urechi i ochi suplimentari ascuni. Restul se adresa simurilor lui, ca s-i sporeasc credibilitatea. Un perete de diamant se nla de partea cealalt a dormitorului vast, iar n spatele lui se ntindea, pe cinci hectare, o teras neacoperit. ntr-un vas cretea o pdurice de Ilano vibra de soi nobil, muzica ei strbtnd printr-o singur u deschis. Femeia sttea n apropiere i nu fcea nimic. Pamir se uit la Sorrel o clip, apoi ea i nl capul ca s priveasc n direcia lui. El ncerc s-i fac o imagine clar asupra ei. Era mbrcat, dar descul, ocant de frumoas, dar de o frumusee stranie, greu de denumit. Pielea palid avea un luciu special, o capacitate de a absorbi lumina ambiental i de a o trimite napoi lumii ntr-o form mai blnd. Prul era alb-argintiu i des, cu vrfurile negre. Avea un chip curat, de feti, un nas mic i ochi albastru-deschis foarte apropiai, gura larg i elegant, dar nespus de trist. oca din cauza tristeii, conchise Pamir. Se trezi n dreptul uii, holbndu-se la ea, nelegnd c tristeea ei i reaciile lui erau determinate de motive deloc simple. Sorrel l privi nc o dat. Peste o clip, apartamentul ntreb: Doamna v intereseaz din punct de vedere tehnic, domnule? Desigur. Pamir rse i se ndeprt de peretele de diamant. Doamna dorete s afle dac ai descoperit defeciunea. Dou defeciuni. Da, le-am descoperit. Se repar tocmai acum. Foarte bine. V mulumesc. Vru s pomeneasc de onorariu. Comercianii vorbeau ntotdeauna despre 112

bani. Dar se fcu auzit un sunet tnguirea molatic a unei funii ntinse, apoi se ls din nou linitea. Apartamentul nu-i mai vorbi. Ce?... Se ntoarse i privi din nou afar. Femeia nu mai era singur. Apruse o persoan mbrcat ca un alpinist, care fugea spre ea pe teras. Era om sau JJal, brbat, dup toate aparenele. Din locul n care sttea, Pa-mir nu-l vedea prea bine. Dar sesiz c se grbete i c n mna dreapt ine un obiect asemntor cu o arm. n clipa urmtoare, Pamir alerga i el, srind prin ua deschis cnd strinul se apropie de femeie. Sorrel se holb la noul-venit. Nu recunosc acest chip! o avertiz apartamentul, strignd. Stpn! Trupul lui Sorrel se scutur de inerie. Sri n sus i fcu doi pai napoi, nainte de a se hotr dac va lupta. Era singura ei speran, admise Pamir. Femeia ridic braele, apoi le cobor. Era echilibrat, puin palid, ca i cum i punea viaa n minile unor instincte adnc ngropate. Strinul ntinse mna stng s-o prind de gt. Cu o micare rapid, apuc palma deschis i-o rsuci spre spate din ncheietur. Dar brbatul i secer picioarele n c dere i se prvlir amndoi pe podeaua lucioas de opal a terasei. n mna dreapt, el inea un cuit. Plonja brusc i i-l nfipse n piept, intind inima. Aciona cu precizie neobinuita, poate ghidat de simuri. ncerca s ating un scop clar. Cnd femeia opuse rezisten, o plesni peste fa cu dosul minii libere. Lama se afund mai adnc. Brbatul scoase un geamt scurt, de satisfacie, n ateptarea succesului apropiat. Pamir l pocni cu bocancul peste gura lit ntr-un rnjet. Strinul era om i era furios. Se ridic n picioare, parnd urmtoarele trei lovituri, apoi duse mna la spate i scoase o arm cu plasm de dimensiuni mici, pe care o aciona, trgnd cteva particule accelerate. Pamir czu, lovit n umr i n bra. Femeia rnit zcea ntre ei. Sngera i suferea. Mnerul cuitului i ieea din piept, o bucat din lama de hiperfibr reflectnd sngele ei rou-aprins. Cu braul sntos, Pamir apuc mnerul i-l trase. Se auzi un pocnet uor cnd un cristal Darmion iei din trupul ei odat cu lama. Asta voia houl s obin. Acesta vzu obiectul sclipitor i nu rezist ispitei de a pune mna pe trofeu. Avea la ndemn o mic avere, dar se trezi strpuns n bra de propriul lui cuit i scoase un urlet de durere i de furie. Pamir l njunghie nc de dou ori. Houl ridic arma i trase o dat, de dou ori, apoi nc de dou ori. 113

Corpul lui Pamir murea, dar tot reui s-l ridice pe brbat un tip masiv, cu membre scurte i o rezerv nelimitat de snge, se prea. Pamir l njunghia i-l lovea ntruna. Arma czuse undeva n spate. Brbatul l pocni cu pumnul i coatele i ncerc s se foloseasc i de genunchi. Pamir i prinse genunchiul ridicat i, profitnd de avntul lui i de ultimele sale puteri, l azvrli ntr-o balustrad simpl de stejar. Icni nc o dat i-l arunc peste ea. Numai Pamir rmsese n picioare. Era o privelite ntr-adevr nemaipomenit. Cu pieptul sfiat i o mie de gene care-i cereau trupului s se odihneasc, privi afar, la ntinderea din Fall Away. La treizeci de kilometri deprtare, strlucind ntr-o o multitudine de lumini solare, sttea o glorie inginereasc, poate o capodoper artistic. Nenumratele bulevarde care curgeau n Fall Away aduceau cu ele adesea ap i alte lichide, iar inginerii cpitanului creaser un sistem de ruri aeriene conducte de diamant care purtau lichidele printr-o nclceal de spirale i cercuri, mici lacuri care se vrsau n bazine sprijinite pe suporturi invizibile, ntotdeauna pluteau zburtoare prin aer organice sau nu, vii sau moarte i milioane de glasuri vesele zumziau melodios. De ziduri se agau pduri de parazii, un vnt umed btea nencetat de aizeci de mii de ani, iar Pamir uit, pur i simplu, de ce se afl acolo. Unde se afla, de fapt? Se ntoarse i descoperi o femeie nespus de frumoas, cu o ran oribil n piept, care-l invita s ia loc. Luai loc, domnule, v rog. Stai jos, avei nevoie de odihn.

VIII
Religia Relaiilor Multiple Originea ei era un motiv de disput. Cteva sisteme solare foarte ntinse erau candidai viabili, dar nici un expert nu avea dovezi clare n acest sens. i nimeni nu putea profei, denatura sau lua de bun aceast convingere cvasireligioas. Totui, ceea ce credeau unii JJal era c toate sufletele nzestrate cu simuri erau la fel de valoroase. Corpurile erau simple faade, metabolismul, o chestiune de detaliu, iar sistemele sociale variau la fel ca vieile individuale, conform alegerii i capriciului i unui ndoielnic sim al dreptii. Ceea ce conta era sufletul din interiorul acestui ambalaj bizar. Un suflet nelept dorea s se mprieteneasc cu entiti din istorii diferite i, dac era posibil, s se ndrgosteasc de ele, s-i uneasc spiritele prin strvechile plceri trupeti. Nu exista nici un profet, iar credina nu avea origine. Asta era o problem pentru adevraii credincioi. Cum se poate ca o asemenea credin complex i neobinuit s se nasc simultan n locuri att de ndeprtate unele de altele? ns problema putea deveni un avantaj. La drept vorbind, universul era pus n micare 114

de nite mecanisme divine, iar unitatea dovedea nc o dat justeea i perfeciunea religiei lor. Asta dac religia nu era rezultatul natural al propriei naturi JJal: o specie social este aruncat n spaiu, i cum fiecare cas aparine altor specii mai puternice, jocul de-a deveni iubiii acestora ajunge inevitabil i banal, ca statul pe cele dou picioare descule. Pamir credea i el ce credea toat lumea. i privi scurt propriile picioare descule, oft, apoi i examina braul, umrul i pieptul. Rnile se vindecaser, nu se mai vedea nici o urm. Carnea nevtmat acoperise gurile, iar organele interne reveneau rapid la starea lor perfect. Se simea destul de bine ca s stea n picioare, dar nu se ridic, ci se ntinse pe ezlongul moale de pe terasa neacoperit, ascultnd cntecul de Ilano vibra. Era singur. Peretele de diamant se nnegrise. Se gndi o clip la ceea ce tia sigur, apoi specul pe marginea subtilitilor. Houl un delincvent cu cazier impresionant n domeniu alunecase civa kilometri pn cnd l observase o patrul care executa un control de rutin i-l culesese de pe cer nainte s apuce s strice i ziua altora. Ghinionistul fusese arestat i va fi probabil nchis un secol sau dou, ca pedeaps pentru ultima sa infraciune. Aici e ceva putred, mormi Pamir. Poftim? ntreb apartamentul. S-a ntmplat ceva? Pot s v fiu de folos? Nu, rspunse el, dup ce cumpni un moment. Se ridic n capul oaselor i ceru: Hainele. Uniforma de tehnician i nveli corpul. Materialul din care era fcut se refcuse, chiar dac nu la fel de bine ca trupul su. Examina ceva ce prea o pat mic de snge uscat i, dup o clip, vorbi din nou: Bocancii. Sub scaunul dumneavoastr, domnule. Pamir se ncla cnd femeia iei din dormitor. i datorez mulumiri, rosti Sorrel. Era nalt i elegant n stil casnic, mbrcat ntr-o hain gri lung, dar descul. Pe chipul drgu i se citea durerea, iar n spatele lor, o tristee profund, care nu se nscuse n ziua respectiv. i mulumesc pentru tot ce ai fcut. Lacrimile nir din ochii ei umflai i roii. Pamir o privi lung. Ea i rspunse cu aceeai privire prelungit. O clip i se pru c nu vede nimic, apoi i d du seama c e privit cu interes i, nfiorat, i spuse: Rmi ct doreti. Casa mea te va hrni i, dac vrei, poi s iei orice te intereseaz. Ca suvenir... Unde e cristalul? o ntrerupse Pamir. Femeia i duse mna ntre sni. Darmionul era la locul lui, odihnindu-se 115

lng inima ei rnit. Cteva specii credeau c cristalul oferea posesorului o profund dragoste de via i bucurie etern un mic zvon cu caracter mistic, dezminit de deprimarea femeii care l purta. Nu-mi trebuie piatra ta, spuse Pamir ncet. Ea nu pru nici uurat, nici amuzat. Mulumesc, rosti ea pentru ultima oar cu o nclinare a capului, intenionnd s se opreasc aici. Ai nevoie de o reea de siguran mai eficient, remarc Pamir. Probabil, recunoscu ea, fr prea mult interes. Cum te cheam? Sorrel, rspunse ea, apoi urm un ir de nume. Numele oamenilor erau lungi, complicate i greu de inut minte. Dar ea le enumera pe toate, apoi se uit la el cu o expresie nou. Pe tine cum te cheam? i oferi identitatea lui cea mai recent. Te pricepi la sistemele de siguran? l ntreb Sorrel. Mai bine dect majoritatea. Ea nclin din cap. Vrei s-l actualizez pe al tu? ntrebarea o distra puin. Pe fa i apru un zmbet timid, iar vrful roz al limbii se ndrept scurt spre el. Nu, nu pe al meu, spuse ea scuturnd din cap, de parc el ar fi trebuit s tie asta. Am un prieten bun... drag i vechi... care se teme foarte tare... Poate s-mi plteasc? O s-i pltesc eu. Spune-i c e un cadou de la mine. Cine e individul sta ngrijorat? Gallium, rspunse ea ntr-o limb extraterestr. Ce naiba se ntmpl, de un Fluier-vnt recunoate c e ngrijorat? ntreb el, cu adevrat surprins. Sorrel nclin din cap aprobator i adug: El nu recunoate nimic. Apoi zmbi din nou, de data asta mai cald. Fermectoare i dulce, minunat, expresia ei rmase aceeai i dup ce Pamir prsi apartamentul, gata s se apuce de urmtoarea sarcin.

IX
Brbatul Fluier-vnt avea aproape trei metri n nlime, era masiv i blindat zdravn, zgomotos, dar, n acelai timp, ciudat de calm. Vorbi cu patos despre curajul lui nelimitat, dar deveni complet transparent cnd mini. Locuia aproape de cartierul Fall Away, bine camuflat pe un bulevard nensemnat. Sttea 116

n picioare n spatele celei mai ndeprtate ui o plac de diamant consolidat cu hiperfibr. Cu un gest ct se poate de uman, l alung pe musafirul nepoftit. Nu am nevoie de nici un fel de favoare, susinu el, vorbind pe gura prin care i respira. Sunt n siguran, la fel ca toat lumea, i sunt de zece ori mai competent dect tine cnd vine vorba de propria mea protecie. Apoi, mpingnd impoliteea la extrem, scoase un rgit prelung i blos prin gura cu care mnca. Ciudat, spuse Pamir. O femeie dorete s-mi plteasc serviciile, iar tu eti Gallium, dragul ei prieten vechi. Aa este? Cum o cheam pe femeie? De ce ntrebi? Nu m-ai auzit cnd i-am spus prima dat? Ai spus c-o cheam Sorrel. Se prefcu concentrat, pe urm adug cu prea mult siguran: N-o cunosc pe femela asta de maimu. Serios? Pamir scutur din cap. Ea te cunoate pe tine. Se neal. Atunci de unde tii c aparine rasei umane? Eu nu i-am spus asta. Ochii mari i negri ieir din orbite la auzul ntrebrii. n ce vrei s m bagi, maimuico? Pamir rse. De ce m ntrebi? Nu eti n stare s-i dai seama singur? M jigneti? Da. Urm o linite grea. Cu pumnul doar puin mai mare dect articulaiile de la degetele extraterestrului, Pamir lovi n ua de diamant. Pe tine i pe strmoii ti. Aa. Codurile navei i propriile tale obiceiuri dureroase i permit s iei i s m bai att de tare, nct s zac mort o sptmn. Uriaul tremur de furie, dar nu se ntmpl nimic. Una din guri se deschise i inspir adnc, cealalt se retrase ntr-o gropi un Fluier-vnt gata s fac o criz de furie rzbuntoare. Dar Gallium ncerc din rsputeri s-i pstreze cumptul, iar cnd furia ncepu s-i scad, scoase un sunet numai de el auzit, care declana mecanismul de cdere i blocare a uilor exterioare. Pamir se uit la stnga, apoi la dreapta. Bulevardul ngust era luminat puternic, dar pustiu i, dup toate aparenele, un loc sigur. Totui, creatura era nspimntat. Rsfoi nc o dat jurnalul lui Sorrel. Printre soii ei se numrau i doi Fluier-vnt. Nu se pomenea nici un nume util, dar era clar care din cei doi era Gallium. Minciunile esute n jurul fricii lui erau caracteristice speciei. Dar cum putea un practicant confirmat al credinei unice s nege c a cunoscut-o pe femeie? Pamir trebuia s-i gseasc i pe ceilali soi. n fa i se deschideau o sut de drumuri diferite. Dar, aa cum le plcea s 117

spun celor din specia Fluier-vnt, cel mai scurt drum e linia dintre punctele care se ating. Sistemul de siguran al lui Gallium era unul obinuit, poros. Graie miilor de ani de experien n aceast problem, lui Pamir nu-i trebui nici o zi ca s sparg codurile i s treac de uile din fa. Cine intr peste mine? strig o voce din cea mai ndeprtat ncpere. Curios, n limba JJal. Apoi, n limba oamenilor: Cine-i acolo? i, a treia oar, ca i cum s-ar fi gndit mai bine, extraterestrul ip: Te afli pe trmul meu i nu eti binevenit. Te iert, dac o iei la fug chiar n clipa asta, adug pe limba lui. Sorrel nu-mi d voie s fug, rspunse Pamir. Cea mai deprtat ncpere era o mic fortrea din plci de hiperfibr de calitate superioar i nesat de arme, mai mult sau mai puin legale. O pereche de arme cu plasm intir capul lui Pamir, gata s-i sfrme mintea, dac nu s-o distrug complet. I se ridic un nod n gt, dar reui s-i mascheze teama din voce: Aici locuieti acum? ntr-o cmru din captul unei case urte? i place s jigneti, remarc brbatul Fluier-vnt. Trece timpul mai uor, replic Pamir, Vd o arm ilegal, rosti Gallium din spatele hiperfibrei. Foarte bine, cci am una cu mine. Dac ncerci s-mi faci ru, te omor. O s-i distrug mintea i-o s dispari cu totul. Am neles, spuse Pamir, apoi se aez un gest de supunere caracteristic fiecrei lumi. Sttea pe dalele de cristal fals de pe podeaua holului puternic luminat, studiind portretele de pe perei. Exemplare de Fluier-vnt din epoci trecute l priveau din ipostaze sfidtoare. Probabil strmoii lui Gallium, brbai i femei onorabile care s-ar fi uitat cu dispre la urmaul lor copleit de spaim. Scot arma la vedere, avertiz Pamir dup cteva minute. Arunc-o lng ua mea. Arma aduse linite i respect. Alunec pe podea i se opri cu un pocnet. Un bra mecanic se desfcu, arunc peste ea un clopot de hiperfibr i-l nconjur cu o arj exploziv, menit s spulbere mna care ncerca s elibereze arma de sub el. Ua de hiperfibr se ridic. Gallium ocupa jumtate din camera din spatele ei. Sttea n mijlocul unei debarale pline ochi cu provizii, holbndu-se la Pamir. Plcile blindate ale corpului i se ndoir, dezvelind marginile ascuite. 118

 Probabil c ai mare nevoie de munca asta, coment el. Numai c nu fac munca mea, replic Pamir. Ca s fiu sincer, nu sunt foarte interesat de proiect. Nedumerit, Fluier-vnt crescu n nlime. Atunci de ce te-ai deranjat n halul sta? Ce-i trebuie ie e o arm cu plasm, mic i bine ncrcat. Asta nseamn o arm superioar. Sunt ilegale i greu de gsit, contr Gallium. Nici armele tale nu sunt inofensive. La fel ca uile din fa, i cea mai ndeprtat era fcut din diamant ntrit cu o reea de hiperfibr. Dar fac pariu c tii foarte bine ce poate face plasma unei mini vii. Tcere. Ciudat, continu Pamir. Cu puin vreme n urm, am gsit un cadavru nimicit exact de o unealt ca asta. Extraterestrului i-ar fi fost imposibil s-i ndrepte spatele mai tare, dar plcile armate erau ct se poate de flexibile. ncet, pe ton implorator, l ntreb pe Pamir: Cine era? Seleium. Tcere din nou. Cine a mai murit aa? ntreb Pamir. Era o ipotez, dar nu una foarte solid. Cnd nu primi nici un rspuns, adug: Nu i-a mai fost att de team pn acum. n viaa ta lung i agitat, nu te-ai gndit niciodat c poi fi mcinat de team. Am dreptate? Spatele ncepu s se ncovoaie. E tot mai ru, rosti vocea slab, nenorocit. De ce? Fluier-vnt i ascunse capul o clip. De ce e tot mai ru? Acum suntem apte. apte? Disprui. Cuvntul dezvluia o disperare de-a dreptul uman. Opt, dac ce spui despre JJal e adevrat. Opt ce? Gallium refuz s rspund. tiu cine eti, continu Pamir. Al optulea dintre soii lui Sorrel, nu-i aa? Fotii ei soi, l corect extraterestrul. Dar iubiii ei actuali? Nu are. Nu? E singur, spuse uriaul, oftnd din strfunduri. Cnd am nceput s 119

murim, ne-a lsat balt, adug el, cobornd ochii. i fizic, i legal. Lui Gallium i era dor de soia sa uman. Se ghicea dup atitudine i voce i dup mna uria tremurtoare, care atingea panoul rece de diamant: ncearc s ne salveze. Dar nu tie cum... n clipa aceea, un glob de plasm lovi panoul. Mare ct o inim de om, topi diamantul i mna, chipul ndurerat i tot ce se afla n spatele privirii negre, nsingurate.

X
Pamir nu vzu dect fulgerul, pentru c imediat urm o explozie care-l dobor la p mnt. O clip, zcu nemicat. Un nor de carbon atomizat i carne umplu holul aglomerat. Ascult, dar nu auzi nimic. Rmase complet surd, cel puin n urmtoarele minute. Nu se ridic, ci se rostogoli pn se lovi de un perete. ncepu s respire, dar i ardeau pl mnii. i inu respiraia, rmase nemicat i atept s loveasc cea de-a doua explozie. Nu se ntmpl nimic. Cu gura la podea, Pamir reui s trag n piept aer fierbinte, dar respirabil. Norul se subia. i reveni i auzul, odat cu un vuiet piigiat i constant. Se ivi o siluet nalt i amenintoare, un Fluier-vnt, probabil unul din strmoii venerabili ai mortului. i aminti c holul gemea de portrete. Pamir vzu a doua siluet, apoi a treia, ncerca s-i aduc aminte cte portrete erau, pentru c se ivea a patra siluet i deja erau cam multe... Arma cu plasm trase din nou. Dar nu avu timp s lanseze o arj ucigtoare, iar energia fantastic se pierdu ntr-un spectacol luminos de rafale fierbini. Aerul se umplu din nou cu praf i snge. Pamir se feri srind. Gallium era un cadavru fr cap, enorm, chiar dac mutilat i ntins pe spate. Camera mic arta mai ordonat cu el la podea. Odat ce proprietarul lor era mort, armele trecuser n modul diagnostic i aveau nevoie de minute ntregi sau chiar de zile ca s se reactiveze. Ua de diamant era fcut buci i devenise inutil. Peste cteva minute, cnd norul se va risipi din nou, Pamir va fi expus i, probabil, ucis. Ca Gallium, folosi mai nti limba JJal. Hei! strig el. Ua exterioar era deschis i intact, dar declanatorul ei simplu se dovedi inutil. Era sensibil numai la apsarea unei mini familiare. Uitndu-se pe hol, strig nc o dat: Hei! O siluet ncepea s-i revin la distan. Sunt mort, continu el. M-ai prins n capcan, prietene. Tcere. 120

 F ce vrei, dar, nainte de a m gti, a vrea s tiu ce se ntmpl. Silueta pru c alunec, dar se redresa. Pamir trase unul din braele mortului de pe podea. l propti cu palma lat de perete, aproape de declanatorul uii. Asta a fost partea cea mai uoar, i ddu el seama. Eti un suflet inteligent, rosti el m gulitor. Permite unui om s-i deschid calea. Sunt mai detept dect aprarea Fluier-vnt, ne poi avea pe amndoi. Ct mai era pn la urmtoarea arj? Cteva secunde, bnui el. Cadavrul tresri brusc i braul czu cu zgomot. La naiba! mormi Pamir. Pe un raft nalt se afla o farfurie mic, dar grea ca metalul. O lu, exersa aruncarea ei de cteva ori, pe urm strig din nou: A vrea s-mi spui despre ce e vorba. Pentru c eu habar n-am. Nici un rspuns. Cine dracu eti? ntreb el, n limba oamenilor. Norul se risipea din nou, dezvluind conturul unui biped care sttea pe hol, la vreo zece metri de el. n genunchi, Pamir apuc braul mortului. Genele de urgen i memoria muchilor luptau mpotriva lui, fora gigantului obligndu-l s icneasc atunci cnd aps mna acolo unde era, lng declanator. Se ls pe ea cu toat greutatea, ca s nu se mite. i acord o clip ca s gfie. Apuc farfuria grea cu stnga i, de-abia trgndu-i respiraia, spuse: Ultima ans ca s primesc o explicaie. Bipedul ochi. Atunci, la revedere. nvrti farfuria ctre o int aflat la nici trei metri distan. n aceeai clip, ls mna mortului s apese pe declanator. Din tavan glis o plac de hiperfibr, iar ua cea mai ndeprtat se nchise. Putea face fa la dou-trei arje de plasm, dar n cele din urm ar fi fost spulberat. Aa c arunc pe podea farfuria care sri i se rostogoli, lovind arja care astupa propria sa arm. Se auzi un bubuit ascuit. Ua rmase blocat n poziie semideschis din cauza exploziei. n urmtoarele douzeci de minute, Pamir se folosi de mna mortului i de orice putea servi drept prghie ca s ridice ua suficient pentru a se strecura pe sub ea. Dar o explozie perfect simetric i blocase arma acolo unde fusese acoperit de clopotul din hiperfibr reflectorizant. Inamicul lui trebuie s fi fost trntit napoi pe hol. Ucis ntr-o clip, sau poate doar speriat. Pamir mai zbovi o vreme cutnd n casa mortului indicii care nu se lsau descoperite, apoi se furi afar, pe bulevardul public, la fel de pustiu i sigur pentru ochi, dar ascunznd o ameninare pe care acum o simea la adresa lui. 121

XI
O cltorie de nouzeci de secunde cu metroul l aduse la intrarea principal a lui Sorrel. Apartamentul i se adres cu singurul nume pe care-l tia, remarcnd: Suntei rnit, domnule. l examin rapid, apoi rosti pe un ton oficial, dar totui alarmat: tii ct de grav suntei rnit, domnule? Cred c da, rspunse Pamir, cu resturi de rapnel n stomac i n picior, din cauza crora chiopta. Unde este doamna? Acolo unde ai lsat-o, domnule. Pe teras. Se pare c toat lumea era speriat, n afar de ea. Dar de ce s fie ngrijorat? Sorrel fusese njunghiat de un ho mrunt, ceea ce, pe scara crimelor, nu era mare lucru. Spune-i s vin n dormitor. Poftim? Nu vorbesc cu ea afar. Spune-i. Dar prietenul ei... nc un so de-al ei e mort. Tcere. Vrei s-i spui s... E deja pe drum, domnule. Aa cum ai cerut. Dup o pauz, apartamentul suger: n legtur cu Gallium, v rog... Cred c ar trebui s-i comunicai vestea trist... I-o comunic. Era mbrcat n pantaloni largi i o bluz de mtase fcut de pianjenii comunitari din cartierul Kolochon, iar pe fiecare degeel al picioarelor goale purta cte un inel negru. Aezat pe unul din zecile de scaune care se muleaz dup forma corpului, ascultnd relatarea evenimentelor brutale petrecute n ultima or, expresia ei deveni din ce n ce mai trist, dar i din ce n ce mai detaat. Nu scoase nici un sunet, dar aveai mereu impresia c vrea s vorbeasc. Chipul ndurerat i foarte frumos trda cte-un gnd nou, sau ochii obosii recunoteau un anume neles. Dar gura nu se deschise. La sfrit, cnd rosti cteva cuvinte, Pamir aproape c uit s-o asculte. Cine eti? Auzise oare ntrebarea corect? Cine eti? repet ea. Se aplec n fa, bluza lsndu-se provocator. Nu semeni cu nici un tehnician de mediu pe care-l cunosc i nu cred c eti un specialist n siguran. Nu? 122

 N-ai fi supravieuit luptei dac-ai fi fost un simplu meter. Aproape c rse, iar pe obrazul stng i apru o gropi. Iar dac-ai fi supravieuit, acum ai fi continuat s fugi. Nu vreau dect s m ndrepi n direcia corect, replic Pamir. Femeia nu rspunse, dar l privi timp ndelungat. Adncindu-se mai tare n scaunul pe care sttea, l ntreb: Cine te pltete? Tu. Nu asta am ntrebat. Dar eu nu cer foarte muli bani. Nu vrei s-mi spui? Mai nti spune-mi cteva lucruri. Avea mini lungi, gra ioase i agile. O vreme se juc cu ele n poal. Cnd se liniti, ntreb: Ce-a putea s-i spun? Tot ce tii despre soii ti mori i despre cei care se ntmpl s mai fie n via. Pamir se aplec nainte, adugnd: Vreau s-mi povesteti mai ales despre primul tu so. i, dac poi, s-mi explici de ce religia Relaiilor Multiple i prea o idee rezonabil.

XII
l remarcase la nceputul cltoriei i vorbise cu el de cteva ori. Era un brbat JJal nalt i distins, cruia i plceau hainele oamenilor, mai ales costumele din ln roie i cravatele din mtase alb, cu noduri complicate. Crellan era atrgtor, dar nu extraordinar de frumos. Fr ndoial, avea farmec i inteligen. Odat, cnd vaporul lor explora insulele luddite din centrul M rii Demult Apuse, o ntreb dac o poate nsoi, aezndu-se pe ezlongul vecin cu al ei. n perioada urmtoare, o or, sau poate ntreaga zi, plvrgir prietenete despre tot felul de lucruri. Avea de mprit brfe, cele mai multe despre ceilali pasageri i micuul echipaj al vaporului. Au ncercat de cteva ori s enumere oceanele pe care le-au traversat pn atunci, n ordinea frumuseii i a importanei istorice, apoi n funcie de locuitorii lor. Care era cel mai interesant port? Dar cel mai obinuit? Cu ce extrateretri s-au ntlnit prima oar? Care a fost prima lor impresie? Dar a doua? Dac ar fi s triasc urmtoarea mie de ani ntr-unui din acele locuri, pe care l-ar alege? Lui Sorrel i-ar fi ieit din minte ziua respectiv dac, peste o sptmn, nar fi fost de acord s fac o excursie suplimentar pentru a explora Groenlanda. Cunoti insula? 123

 Deloc, mini Pamir. N-am neles niciodat de ce se numete aa, recunoscu ea, ngustndu-i ochii ca pentru a reexamina ntrebarea. n afar de civa ciucuri cu muchi, clima e glacial. Insula trebuie s fie rece, aa mi s-a spus. E ceva legat de ridicturile din ocean i starea general a apei. Oricum, exist un curent cald adus de vnt care aduce umezeal, iar atmosfera e nalt de cteva sute de kilometri i blocat cu ui de piatr. Zpezile eterne sunt fabuloase i nu poi naviga pe Marea Demult Apus fr s vizitezi Groenlanda mcar o dat. Cel puin aa mi-au spus prietenii. Crellan era i el n grupul tu? Nu. ntrebarea o distra. Rse i adug: Toi erau oameni, n afara de ghid, care era AI cu trup de om. Pamir nclin din cap. Am mers cu schiurile propulsoare pe o furtun de zpad incredibil. ns ghidul s-a ntors spre noi i ne-a spus c era o zi frumoas, i c ar trebui s fim mulumii c avem ce vedea. Mare lucru dac vedeau la douzeci de metri n orice direcie. Ea era mpreun cu o prieten bun, tot un copil al Marii Nave, dar cu o mie de ani mai n vrst. O cunotea de-o via. Discutau la nesfrit i mergeau la aceleai petreceri, iar aventura mersului la cumprturi dura sptmni la rnd. ntotdeauna cltoreau mpreun. Iar n viaa lor comun nu se petrecuse nimic semnificativ. Ghearul era gros i cretea repede, odat cu valurile de zpad. Sorrel i prietena ei schiau separat de restul grupului, pe o creast nalt care le aducea la aproximativ un kilometru de marea invizibil. Ninsoarea se nteise, fulgii mari i umezi se transformau n bulgri care neau din cerul alb. Se ineau aproape una de alta, legate cu o funie. Sorrel era n fa. Ce s-a ntmplat, nu putea spune. Prima bnuial, dar i cea mai verosimil, era c prietena ei s-a gndit s fac o glum. A detaat funia i s-a dezlegat i, n locul n care creasta se lea, ncerc s alunece n faa lui Sorrel, probabil ca s-o sperie cnd era mai vulnerabil. Nu se tia nici acum n ce loc a czut prietena ei. Mai trziu, apropiindu-se de captul crestei, Sorrel vzu c e singur. Presupuse ns, cum era i normal, c prietena ei obosise i se ntorsese la ceilali. N-avea motive de ngrijorare i nici nu-i plcea s-i fac griji, aa c nu se mai gndi la ea. Dar nici ceilali turiti n-o vzuser pe prietena ei. Au nceput s-o caute. Ninsoarea nentrerupt se transformase ns ntr-o avalan nesfrit din cer. n ora urmtoare, ghearul se nlase cu douzeci de metri. Cnd echipele de salvare au putut ncepe cutarea, era clar c pasagerul disprut czuse ntr-una din crevasele imense i trupul ei era mort. Fr s tie locul, singurul lucru rezonabil era s atepte ca gheaa s avanseze n ap i s-i 124

vad rmiele. Teoretic, creierul uman putea suporta un asemenea oc. Dar ghidul AI nu credea n teorie. Nimeni nu-i spune c insula asta afurisit a fost cndva un antier industrial. De ce crezi c l-au acoperit inginerii? Ca s ascund resturile, normal. Hiperfibr experimental, n cea mai mare parte. Foarte ascuit, iar insula s-a construit cu resturile ei. Dac mreti suficient de tare presiunea unui cap bioceramic, se va sparge. Va plesni i va muri i va iei la suprafaa apei ca nisipul. Prietena ei era moart. Lui Sorrel nu-i plcuse de ea mai mult dect de alii i nici nu simise c ntre ele ar fi existat o legtur special. Dar pierderea era totui mare i greu de uitat, iar n urmtoarele sptmni nu se mai gndit la altceva. ntre timp, n cltoria lor prin Marea Nav, ajunseser la o mare nou. ntr-o noapte, nconjurat de o ntindere de metan gri, plat, Sorrel ddu peste brbatul JJal n jachet roie i pantaloni roii largi, cravata alb elegant sub capul cu nfiare aproape uman. i zmbi, expresie a feei potrivit ambelor specii. Apoi o ntreb ncet: S-a ntmplat ceva? Nimeni altcineva din grup nu-i observase durerea. Spre deosebire de ea, toi erau convini c prietena ei va iei curnd din uitare. Sorrel se aez lng JJal. Rmaser amndoi tcui o vreme. Ea se trezi c se holbeaz la picioarele lui cu gndul la fragilitatea existenial. Apoi, cu voce joas i monoton, rosti: Mi-e fric. Chiar aa? ntreb Crellan. tii, n orice moment, fr avertizare, Marea Nav s-ar putea ciocni de un obiect enorm. La o treime din viteza luminii, ne-am putea lovi de o lume fr soare sau am putea intra ntr-o mic gaur neagr. Ar muri pe loc miliarde de fiine. S-ar putea s ai dreptate, spuse tovarul ei. Dar eu mi-am pus toat credina n minile cpitanilor notri. Eu nu, replic Sorrel. Nu? Dup prerea mea... Ezit, tremurnd din alte motive, nu de frig. Dup prerea mea, am trit civa ani i nu-mi aduc aminte s li luat viaa n mini. nelegi ce vreau s spun? Chiar foarte bine, susinu el. i ncolci degetele lungi, apoi le relax din nou. De ce nu pori pantofi? l ntreb ea. Crellan i puse minile peste ale ei, cu un gest de mare finee. 125

 Sunt extraterestru, Sorrel. Vorbea zmbind i cu voce joas. Ar nsemna att de mult pentru mine dac tu, n adncul sufletului, ai reui s uii ceea ce sunt. Pn la lsarea serii, eram deja iubii, recunoscu Sorrel. Un chicotit dezaprobator nlocui privirea ei dr gstoas. Am crezut c toi brbaii JJal au forma lui Crellan. Dar nu e aa, mi-a explicat el. Aa am aflat de religia Relaiilor Multiple. Pamir d du din cap, ateptnd continuarea povetii. n cele din urm, prietena mea pierdut a fost gsit. Sorrel rse trist i nelept. Peste civa ani, o patrul care lucra pe marginea ghearului a lovit cu piciorul nite oase i craniul ei, cu mintea nuntru. Intact. Sorrel se ls pe spate n scaun. Snii i se micar sub bluz. Era reconstituit i revenise la viaa normal de o lun de zile, i tii ce? Au trecut de atunci cteva decenii, iar eu n-am vorbit cu ea de mai mult de trei ori. Ciudat, nu-i aa? Credina, ntoarse discuia Pamir. Parc se ateptase s ating subiectul. Scutur uor din umeri i spuse: Oricine-ai fi, se vede c nu te-ai nscut n bogie i confort. Asta cred eu. A trebuit s te lupi cu viaa... poate n cea mai mare parte a ei... pentru lucruri despre care orice prost tie c sunt importante. n vreme ce una ca mine de departe mai proast triete n paradis fr mcar s se ntrebe ce conteaz. Credina, repet el. Gndete-te la provocare. Se uit prin el i-l ntreb: Ii dai seama ce greu e s fii implicat legat spiritual i emoional ntr-o relaie cu alt specie? Pe mine m dezgust, mini Pamir. Pe muli dintre noi i dezgust. ndoiala i cuprinse scurt privirea, ca i cum s-ar fi ntrebat dac Pamir spune adevrul despre sentimentele sale. Pe urm ls dubiile la o parte. Nu m ngrozea prea tare ideea de a face sex cu alte specii, recunoscu ea. Tocmai de aceea nici nu m interesa. mi era indiferent. Dar cnd am aflat despre aceast credin JJal... cum s-au adunat diferite suflete cu mini asemntoare i au fcut primii pai spre ceea ce putea fi evoluia logic a vieii n univers... Cuvintele se pierdur n aer. Ci soi ai avut? De ce ntrebi? se art ea surprins. Nu tii? Pamir o ls s se holbeze la el. Unsprezece, spuse ea, ntr-un sfrit. Eti Unit cu toi. Am fost, pn acum civa ani. Ochii mijii i luceau din cauza lacrimilor. Prima moarte a prut ntmpltoare. Oribil, dar imaginabil. ns dup a doua crim a urmat a treia. S-au folosit aceeai arm i acelai mod de operare n 126

fiecare tragedie... Vocea i se stinse i rmase cu gura deschis, goal de cuvinte. i terse stngaci lacrimile cu mna lung, udndu-i obrajii ascuii. Pentru c morii aparineau altor specii i pentru c membrii Credinei... soul meu i cu mine... an jurat s pstrm secretul... Nimeni nu a observat tiparul, o ntrerupse Pamir. A, cred c i-au dat seama ce se ntmpl, bolborosi ea. Dup a cincea sau a asea moarte, oamenii siguranei au fcut cercetri la bibliotec. Dar nimeni de acolo nu a recunoscut nimic. Pe urm crimele s-au rrit, iar investigaia a fost lsat balt. Nim nui nu i s-a oferit protecie, iar numele meu nici n-a fost pomenit. Cel puin aa presupun, pentru c nimeni n-a venit s m interogheze. Pe un ton suprat, Sorrel continu: Dup ce au fcut legtura ntre crime i bibliotec, nu le-a mai psat ce s-a ntmplat. De unde tii? Se uit la el ca la idiotul perfect. Poftim? ntreb el. Au presupus autoritile c era o afacere murdar n rndul celor Unii? Poate. Sau poate c au primit ordin s opreasc ancheta. De la cine? Sorrel ridic ochii deasupra capului su i rspunse precaut: Nu. Cine n-ar vrea s se opreasc crimele? Nu... Nu pot, spuse ea scuturnd din cap. ntreab-m ce vrei, dar altceva nu-i spun. Crezi c eti n pericol? Nici vorb, oft ea. De ce nu? Nu-i rspunse. Ti-au mai rmas doi soi, i aminti Pamir. l privi cu suspiciune. Bnuiesc c tii care dintre ei. E un Glory. Glory erau creaturi asemntoare cu psrile, cu forme vag umane, dar acoperite cu un minunat penaj strlucitor. Unul dintre soii mai receni, nu? Da, numai c el a murit anul trecut, confirm ea cu o nclinare a capului. De partea cealalt a Marii Nave, n singurtate. De-abia ieri i-au descoperit cadavrul. Pamir tresri i spuse repede: Condoleanele mele. Mulumesc. i primul tu iubit? Da. Brbatul JJal n costum rou. Da, Crellan. tiu la cine te referi. 127

 Ultimul brbat rmas n picioare, observ el. Pe chipul rece i trist trecu o und de paloare. Nu m cstoresc cu una, cu dou. i nu-mi pas ce crezi. Pamir. Se ridic i merse lng ea. Cu propria lui privire, o asigur : Nu tii ce cred. Pentru c, s fiu al naibii, nici eu nu m mai descurc cu ghiveciul din capul meu. Ochii lui Sorrel erau scldai n lacrimi. Brbatul JJal, spuse Pamir. Pot s-l gsesc singur sau poi s ne faci tu cunotin. Nu e Crellan, opti ea. Atunci vino cu mine. Vino i uit-te n ochii lui i ntreab-l tu.

XIII
Ca specie, JJal nu erau nici bogai, nici puternici, ns printre ei existau civa indivizi extrem de btrni care prosperau treptat, dar neabtut. n lumile ndeprtate, au lucrat ca negustori prevztori i mici moieri, uneori deintori de tehnologii extraterestre; i, dac tot erau considerai ntotdeauna extrateretri n locurile respective, se adaptaser destul de bine pentru a se simi ca acas. Apoi a sosit Marea Nav. Veriorii lor mai tineri i arogani le-au promis c-i vor duce n cellalt capt al galaxiei, contra unei taxe. Cei mai curajoi dintre bogtaii JJal au lsat n urm o sut de lumi, cheltuind averi pe onoarea de a fi din nou mpreun. Nu aveau o lume a lor, dar unii sperau ca, n cele din urm, s descopere o planet nou, rmi a planetei-mam, o lume pustie pe care s-o considere numai a lor. Ali JJal considerau c Pmntul i oamenii reprezentau idealul logic, chiar poetic al speciei lor un Ioc n care s se amestece printre rudele lor foarte bine situate. Dar nici una din aceste soluii nu m atrage n mod special, spuse domnul n rou. Graniele dintre specii sunt mincinoase i nestatornice, iar eu sper c n viitor se va produce o schimbare radical, adug el cu voce aproape uman. Conform biografiei sale oficiale, Crellan avea aproximativ aceeai vrst ca Homo sapiens. Ce viitor i-ai ales? se interes Pamir. Le oferi un zmbet jumtate cald, jumtate distant. Noul meu prieten, cred c i-ai dat seama deja destul de bine la ce m gndesc pentru viitor. i, ca s m exprim mai clar, cred c te doare n cot de visul sau utopia care-mi trece mie prin cap. Am unele bnuieli, recunoscu Pamir. i ai dreptate, nu-mi pas nici ct negru sub unghie cum i imaginezi tu paradisul. Sorrel sttea n spatele soului ei matusalemic, inndu-l de mn cu 128

tandree. Divorai sau nu, i era dor de el. Artau ca doi ndrgostii care ateptau s li se fac un portret holografic. Ea l ateniona pe Crellan cu discreie: Te suspecteaz, dragule. Normal c m suspecteaz. Dar eu i-am spus... I-am explicat... Nu poi fi responsabil de cele ntmplate... Ceea ce e adevrat, confirm brbatul JJal, nlocuind zmbetul cu un rnjet subire. De ce-a omor pe cineva? La ce mi-ar folosi? Casa lui era imens i se afla aproape de captul Fall Away. Numai camera n care se aflau ocupa un kilometru ptrat acoperit de o pdure verde i priae iui, iar tavanul era att de nalt, c sub el puteau zbura zece psri roc domestice fr s-i ating aripile. Dar grandoarea i bogia pleau n faa privelitii de afar: rurile care strbteau Fall Away prin centru curgeau mpletindu-se la cincizeci de kilometri deasupra capului. Fiecare tub de diamant se termina n acelai loc, coninutul lui nind afar din cauza presiunii extraordinare. Un flux egal cu zece fluvii Amazon vuia deasupra casei lui Crellan. Apa i amoniacul se amestecau ntr-o gam spectaculoas de deeuri chimice i fito-plancton n putrefacie. Compui agresivi se ciocneau i reacionau, dnd natere unui ru de culori. n vltoarea nspumat apreau i dispreau diverse forme. Un ochi imaginativ vedea fiecare fa pe care o cunoscuse i petrecea zile ntregi ateptnd s apar cele pe care le purtase de-a lungul vieii sale ndelungate i neobinuite. Fereastra nu prea s ndeplineasc i alt rol. n realitate, Pamir se uita la o tabl de hiperfibr superioar, groas i imposibil de penetrat de orice for a naturii. Privelitea era o proiecie, un truc convenabil. A zice c v simii n deplin siguran, spuse Pamir i nclin din cap. Dorm foarte linitit, replic Crellan. De cele mai multe ori, vin n ajutorul oamenilor cu probleme de siguran. Dar nu e cazul dumneavoastr. Nici Cpitanul-ef nu beneficiaz de attea msuri de siguran, remarc Pamir cu sinceritate. Hiperfibr. Paznicii AI. Copoii care ne-au amuinat cnd am intrat. Zmbi larg. Dac nu m nel, n-ar trebui s prsii niciodat camera asta. n urmtorii o mie de ani, ai putea sta unde stai acum i mnca fructele czute din copaci, fr s interacionai cu cineva. Da, dac mi-a dori aa ceva. Dar nu el e criminalul, murmur Sorrel. Apoi se ridic i se ndeprt de creatura strveche, trgndu-i mna dintr-a lui cu prere de ru. Se apropie de Pamir i ngenunche n faa lui. Arta dintr-odat foarte tnr, serioas i hotrt. l cunosc pe acest brbat, rosti ea implorator. Nici nu tii ce spui, dac-i nchipui c-ar putea face ru cuiva... indiferent de motiv... Cndva am trit i eu ca un JJal, i explic Pamir. Sorrel se d du napoi, 129

luat prin surprindere. Mi-am vopsit prul albastru, mi-am ciopr it oasele, mi-am modificat pn i structura genetic destul de mult c s trec de scannerele alea incapabile. Pamir nu intr n detalii, nelegnd c deja spunea prea multe. Totui, nu avea de ales. Am avut i o iubit JJal. O vreme. Dar i-a dat seama c sunt deghizat i a trebuit s-o tulesc n miez de noapte. Cei doi l priveau nedumerii i extrem de curioi. Aa, continu el. Ct am stat printre JJal, am vzut cum o tnr anume se maturiza. Era foarte atrgtoare. Extraordinar de frumoas, fcea parte dintruna din cele mai bogate familii de la bordul navei. nainte de sfr itul acelui an, achiziionase deja trei soi devotai. Dar de ea s-a mai ndrgostit cineva care nu voia s-o mpart. Unul din noii soi a fost ucis. Din aceast cauz, ceilali s-au dus la tribunal i-au divorat de ea. Nu i-au mai vorbit niciodat. A rmas fr soi, complet singur. Ce suflet cu raiune ar risca s-o iubeasc n asemenea condiii? Pamir scutur din cap n timp ce-l studie pe Crellan. Aa cum am spus, m-am furiat n toiul nopii. Peste cteva decenii, un JJal mai n vrst a cerut-o pe vduv n cstorie. Ea era singur, el nu era de lepdat. Nu avea bogii, dar era puternic i btrn i, ntr-o oarecare msur, nelept. Aa c i-a acceptat oferta i, cnd nimic tragic nu s-a ntmplat cu el, nu numai c au neles toi cine ordonase crimele, dar au i acceptat faptele. n stil JJal tipic. Pe un ton sczut i monoton, Crellan rosti: Sufletul meu nu a fost considerat gelos niciodat. Dar eu v acuz acum de gelozie, contr Pamir. Linite. Conflictele din cauza femeilor sunt la ordinea zilei la anumite specii, continu el. Monopolizarea unui partener valoros poate fi o bun strategie evolutiv i pentru JJal, i pentru alii. Zeci de milioane de ani de civilizaie nu au schimbat ceea ce eti sau poi fi. Crellan pufni: N-am s sprijin niciodat aa o barbarie. De acord. Ochii mijir, verzui. Scuzai-m, domnule. Nu cred c neleg. De ce anume m acuzai? Aceasta e o fortrea minunat, imens, relu Pamir. i, aa cum pretindei, nu suntei o creatur geloas. Dar i-ai invitat pe ceilali soi s locuiasc cu dumneavoastr? I-ai oferit m car unuia adpost i sigurana aceasta costisitoare? Sorrel se uit la JJal cu respiraia tiat. Nu le-ai oferit adpost dintr-o team justificat: dac unul din musafiri ar fi vrut-o pe Sorrel pentru el? O tensiune veche se undui ca un val ntre cei doi iubii. 130

 n mintea ta, oricare din ceilali soi era un suspect. Cei doi Fluier-vnt erau primii candidai. Se uit din nou la Sorrel. Gallium a fost favoritul o entitate cam srac, nscut ntr-un mediu al posturilor artificiale i al violenei. Specia lui e renumit pentru furtul partenerilor. Ambele sexe fur, n fiecare zi. Dar acum c Gallium e mort, soul tu nu mai are de ce s se ngrijoreze. Dar nu eu sunt criminalul, repet Crellan. Da, sunt de acord. Suntei nevinovat. Afirmaia pru s-i jigneasc pe cei doi ndrgostii. Cea dinti vorbi Sorrel: Cnd ai ajuns la concluzia asta? Odat ce am aflat cine erau soii ti. Aproape imediat. Pamir se aplec n scaun, privind la apele spumegnde. Nu, nu Crellan e ucigaul. Mi-ai neles firea? l ntreb brbatul JJal. Poate, dar nu asta conteaz, rse Pamir. Nu, continu el, suntei prea inteligent i mult prea btrn ca s ncercai afacerea asta prosteasc cu o femeie uman. Putei spune ct dorii c toate speciile sunt la fel. Lucrul cel mai enervant e c oamenii nu sunt JJal. Foarte puini dintre noi, chiar i n circumstanele cele mai dificile, vor trece cu vederea faptul c partenerul lor e un uciga cu snge rece. Crellan nclin din cap i zmbi ct se poate de discret. n picioare, Sorrel i inea pumnii ncletai. Arta vulnerabil, dulce i cuprins de regrete. Se vedea pe ochii ei albastru-deschis c ncepe s neleag. Cnd se surprinse privindu-l lung pe JJal, ls privirea n jos. A mai ieit n eviden un lucru, rosti Pamir. De la bun nceput, a zice eu. Care anume? ntreb Crellan, cu voce joas i monoton. De la bun nceput, repet Pamir. Ce vrei s spui? ntreb Sorrel. Bine, spuse Pamir, uitndu-se la chipul i la degetele ei nervoase. S presupunem c eu l omor pe soul tu. Vreau ca toi rivalii mei s moar i mai vreau o ans destul de mare s supravieuiesc pn la sfrit. Bineneles, a ncepe cu Crellan. Pentru c lui i place sigurana... mai mult dect toi la un loc, probabil. L-a lovi nainte s simt pericolul... Se ls o linite grea. Pamir scutur din cap. Ucigaul vrea ca soul s dispar din viaa ta. Cred c a tiut de la nceput ce anume trebuia fcut. Ceilali zece soi trebuiau ucii, pentru c te iubeau nespus i se pare c i tu i iubeai pe ei. Dar acest JJal... ei bine, el e cu totul alt problem, bnuiesc... Crellan prea interesat, dar pstra distana. Trgea aer n piept numai dup ce-i inea respiraia mult vreme. Spuse cu o voce care arta c e cam slbit: Nu tiu despre ce vorbeti. 131

 Tu mi-ai povestit, i se adres Pamir lui Sorrel. Ce i-am povestit? Cum l-ai ntlnit n croazier. i ce i s-a ntmplat ie i bunei tale prietene chiar nainte de a te culca cu acest brbat extraterestru... Nu neleg, murmur ea. Gura, se rsti Crellan. Pamir resimi o emoie de satisfacie n stomac. Crellan te voia, bnuiesc eu. Te voia foarte tare. Erai o femeie uman bogat i singur JJal ador specia noastr iar alturi de tine ar fi dobndi un alt statut. Dar, ca s te seduc... ei bine, avea nevoie de ajutor. Iat de ce a pltit-o pe prietena ta s dispar pe gheurile Groenlandei, nscenndu-i moartea... A vrut s te fac vulnerabil la nivel emoional, cu o doz de mortalitate... Termin, l apostrof Sorrel. Idioato, spuse Crellan, dar se rezum la att. Ghidul AI avea dreptate, i explic Pamir. Sunt puine anse ca o minte s supravieuiasc greutii gheii i zdrobirii de resturile de hiperfibr ... Mi s-a prut ceva extraordinar cnd am aflat c buna ta prieten a fost gsit n via. Aa c am fcut cteva cercetri. Pot s-i demonstrez, dac vrei. Urmele unor fonduri camuflate duc de la prietena ta la o firm nfiinat cu cteva ore nainte de moartea ei. Misterioasa firm a fcut un singur transfer de fonduri, s-a declarat falimentar, apoi s-a dizolvat. Banii au fost transferai prietenei tale. A renscut ca un suflet foarte bogat, iar principalul acionar al firmei cu via att de scurt s-a ntmplat s fie cineva cu care primul tu iubit i so face foarte multe afaceri. Sorrel rmase nemicat. nchise i deschise gura ncet, apoi o nchise din nou. ncerc s gseasc puterea de a se deplasa, dar se uit de jur mprejur i nu vzu nici o u sau trap prin care s se furieze. Era prins n capcana unor adevruri nfiortoare. Atunci, tocmai cnd Pamir se gndea c ea se va sparge n buci, l lu prin surprindere. Divorez de tine, i spuse ea calm lui Crellan. Drag... ncepu el. Pentru totdeauna. Scoase din buzunar un obiect care sem na cu un cuit obinuit. Ceea ce i era. Apru o lam albastr lung ct mna ei. n zece secunde i crest pieptul i scoase cristalul Darmion, scos la lumin pentru a doua oar n dou zile. nainte de a leina, azvrli cadoul nsngerat n faa chipului mpietrit i apsat de tristee.

XIV
Pamir i explic ce se ntmplase cnd o duse pe bra e n apartamentul ei. 132

Acolo o aez pe un pat rotund imens. Pernele se aezar singure sub capul femeii, n vreme ce un mic pianjen se deplasa pe aternutul albastru-deschis, studiindu-i rana pe jumtate vindecat i, cu o privire mai atent, restul corpului. Apartamentul ncepu s vorbeasc pe un ton calm: N-am mai vzut-o niciodat n starea asta. n lunga sa via, Pamir nu mai vzuse nici el o persoan att de deprimat, de nenorocit. Sorrel era palid i nemicat, culcat pe spate i, chiar cu ochii deschii, prea c e oarb. Nu vedea i nu auzea nimic. Parc s-ar fi aruncat de pe poriunea cea mai nalt din Fall Away, cltinndu-se necontrolat, palele de vnt izbind-o de pereii tari, lovind un suflet care nu mai simea durerea. Sunt ngrijorat, mrturisi apartamentul. E normal, rspunse Pamir. Trebuie s fie groaznic s-i pierzi pe toi cei care te iubesc. Dar pe ea nc o mai iubete cineva, contr Pamir, apoi tcu i se gndi nc o dat la toate cele petrecute. Spune-mi, ntreb el, care e descendena speciei tale? E att de important? Probabil c nu. AI i prezent pedigriul pe scurt. Care e numrul lotului tu? Nu vd ce importan are. Nu conteaz, spuse Pamir, deprtndu-se de pacient. Am aflat deja suficient. Lu un prnz frugal i bu nectar extraterestru, dup care se simi cam ameit. Cnd i se limpezi mintea, dormi un minut sau o or, apoi se ntoarse n dormitor, la patul enorm. Sorrel era acolo unde o lsase. Sttea cu ochii nchii, cu palmele goale pe burta ce se ridica i cobora n ritm constant i lent. Nu se mai stura s-o priveasc. Mulumesc. Vocea parc venea de nicieri. Gura tinerei femei era deschis, i totui nu era vocea la care se ateptase. Era ferm i calm, fr tristeea de dinainte. O voce linitit, politicoas i dulceag, care-i spuse Mulumesc, apoi adug: Pentru tot, domnule. Ochii nu se deschiseser. l auzise pe Pamir apropiindu-se sau i simise prezena. El se aez pe marginea patului i, dup un lung moment, rosti: tii. Ai avea dreptul s m consideri oricine-a fi principalul tu suspect. I-a fi putut ucide pe soii ti. i cu siguran te-am desprit definitiv de Crellan. Nu eti tu criminalul. Pentru c n mintea ta altcineva e suspect. Nu-i aa? Femeia nu rspunse. Cine crezi c e de vin? insist Pamir. n cele din urm, ea deschise ncet ochii i clipi de dou ori. Lacrimile 133

ncepur s izvorasc din ei, dar nu-i alunecar pe obraz. Tatl meu. El i-a omort soii? E evident. Dar e la ani-lumin deprtare de noi. Tcere. Dup o scurt pauz, Pamir nclin din cap i ntreb: Ce tii despre tatl tu? Foarte multe, pretinse ea. Dar nu l-ai vzut niciodat, i aminti el. L-am studiat. Sorrel scutur din cap i nchise ochii. I-am cercetat temeinic biografia i cred c-l cunosc foarte bine. Dar nu e aici, Sorrel. Nu? A emigrat nainte de a te nate tu. Aa mi-a spus mama. i ce altceva? Pamir se aplec mai aproape de ea. Ce i-a mai spus despre omul... C e puternic i ncreztor n sine. C tie ce e bine i ce e cel mai bine. i c m iubete foarte mult, dar nu poate sta cu mine. i muc buza. Nu putea locui aici, dar are ageni i tot soiul de mijloace i, ntr-un fel, va fi ntotdeauna lng mine. Asta mi-a promis mama. Pamir ncuviin din cap. Tatl meu nu e de acord cu Credina. l neleg. O dat sau de dou ori, mama a recunoscut c-l iubete foarte mult, dar c el nu tie s se comporte diplomat cu extrateretrii. C are o inim dur i c e n stare s fac lucruri ngrozitoare, dac crede c sunt necesare... Nu, opti Pamir. Ochii albstrui se deschiser. Ce vrei s spui? Nu tatl tu a comis faptele, o asigur el. Pe urm se rzgndi i adug: Sau, s zicem, nu pe toate. Cum adic? Pamir i puse tandru mna peste gur. Cnd vru s i-o retrag, ea l apuc de ncheietur i de bra, l prinse cu dinii printre buzele deprtate i-l muc uor. Un gest JJal. Se aplec i srut ochii deschii. N-ar fi trebuit s faci asta, i spuse Sorrel. Probabil c nu. Dac ucigaul tie c eti cu mine... 134

i introduse n gur dou degete, n stil JJal. Ea ncepu s le sug i renun s mai vorbeasc, zmbind cu ochii cnd Pamir se strecur lin i uor n pat, lng ea.

XV
Unul din rurile furioase izbea peretele, scond la iveal ceea ce purta pe apele lui. nuntrul tubului de diamant se afla un banc de creaturi cu aripioare, nici pseudopeti, nici pseudobalene, ci o colecie de mainrii de forma lacrimilor care probabil le dizolvau n inim hidrogen, producnd fora necesar pentru a-i menine echilibrul ntr-un curent care prea nestvilit, rapid i haotic, turbulent i deloc atractiv. Pamir le privi o clip, hotrnd c aa i-ar fi plcut s triasc la nesfrit de acum nainte. Scutur din umeri i rse uor, continundu-i plimbarea lung pe crare, trecnd pe lng un ir de apartamente modeste. Biblioteca era la numai civa metri de el, un portal micu sculptat n peretele negru, de bazalt. Era att de bine ascuns, nct mii de vizitatori treceau pe acolo zilnic, poate oprindu-se la marginea prpastiei ca s priveasc n jos, dar plimbndu-se mai departe, n cutarea unor priveliti mai impresionante. Pamir i roti privirea spre ua ncuiat, nutrind o oarecare curiozitate. Apoi se ridic lng peretele simplu, cu minile pe piatra rece i cu ochii n jos, la forma de vis a lui Littlelot. Norul greu avea culoarea untului i aproape aceeai densitate. Trilioane de microbi prosperau n interiorul matricei de aerogel, sus innd un ecosistem care nu va avea niciodat o suprafa solid. Ua bibliotecii se deschise dintr-odat. Lemnul JJal fcu s scrie balamalele de fier. Pamir deschise o conexiune i activ un canal vechi, aproape uitat, al cpitanului. Apoi se ntoarse n direcia scritului i zmbi. Sorrel ieea din bibliotec, mbrcat ntr-o rochie albastr de novice. Clipi din cauza luminii intense. Ua masiv se nchise la loc. E n regul, i spuse ea cu voce joas. Pamir duse un deget la gur. Femeia pi spre el i, printr-o conexiune, i spuse: Am fcut ce mi-ai spus. Arat-mi. Scoase cartea subire. Pune-o aici jos. Era jurnalul ei personal, singurul volum pe care avea voie s-l scoat din bibliotec. l ls la picioarele ei nclate cu sandale i ntreb: Ce crezi, m-a vzut cineva? Te asigur c ai fost observat. 135

 i acum ce facem, stm i ateptm? Nu, nu. Sunt mult prea nerbdtor pentru un astfel de joc. Arma cu plasm nici nu era bine activat cnd o aciona, transformnd paginile de plastic i coperta de lemn ntr-un nor subire de cenu supranclzit. Sorrel se cuprinse cu braele i le strnse tare n jurul trupului. Acum ateptm, spuse Pamir. Nu neleg, recunoscu ea, nu pentru prima oar . Totui, cine crezi c e autorul? Ua grea se deschise din nou. Salut, Leonrd, strig Pamir, fr s-i ntoarc privirea. Bibliotecarul JJal purta aceeai hain albastr i prul strns n coad de cal. Expresia nu i se schimbase n ultimele zile aceeai furie mpotriva celor ce i-ar agresa clienii neajutorai. Se holb la ce mai rmsese din carte, apoi la cei doi oameni, concentrndu-se pe fa a brbatului, pn cnd i aduse aminte vag de el. Te cunosc de undeva? ncepu el. Pamir purta pe chip expresia care-l caracteriza de treizeci i doi de ani. Parc voia s zmbeasc, dar nu i cu ochii ntunecai. Mi-am gsit soia, spuse el ncet, dar nervos, mulumesc de-ajutor. Leonrd se uit la Sorrel. Pe chip i se citea un amestec de emoii nestvilite. Soia ta? ntreb el sacadat. Se btu pe cap i relu: Nu e soia ta. tii tu asta? Bibliotecarul nu rspunse. Ce tii, Leonrd? Leonrd arunc o privire rapid peste umr, nu la ua bibliotecii, ci la apartamentele din vecintate. Era la limita rbdrii. Prea fragil i nesigur, cu minile apsnd partea din fa a hainei i cu degetele lungi de la picioarele goale curbate. Totul era clar. Transparent. Limpede. tiu ce-ai fcut, i spuse Pamir, contribuind la starea lui vecin cu panica. Nu, l contrazise el, fr prea mult convingere. Ai mai nvat cte ceva. Eti un savant hotrt i un student talentat care nva despre alte specii. Acum civa ani, deliberat sau printr-un noroc, ai fcut o descoperire. Ceva ce trebuia s rmn un secret de neptruns. Nu. Un secret despre soia mea. Care e acela? ntreb Sorrel, clipind. Spune-i, l sftui Pamir pe bibliotecar cu un rset aspru. Leonrd se fcu palid la fa. Nu, mai bine s rmn ntre noi, bine? Pentru c nici nu tie nimic... Despre ce? strig femeia. 136

 Nu e soia ta, se rsti bibliotecarul. Cum naiba s nu fie? Pamir rse. Verific dosarele publice. Acum dou ore, n cadrul unei ceremonii civile conduse de doi clugri Hyree, am fost declarai so i soie n mod legal... Ce tii despre mine? insist Sorrel. Pamir o ignor. Se uit la JJal i i spuse: Dar altcineva tie ce facem, nu-i aa? Pentru c tu i-ai spus. N-au fost dect cteva vorbe. Poate. Asta dac nu cumva tu ai pus la cale acest plan simplu i dur, iar el nu e dect complicele tu. Nu! strig Leonrd. N-am visat nimic S-ar putea s te cred, rosti Pamir. ntoarse privirea spre Sorrel i-i fcu repede cu ochiul. Cnd i-am ar tat o imagine cu unul dintre soii ti mori, n-a reacionat normal. I-am vzut uimirea, dar ochii lui de JJal i-au trdat i satisfacia. Sau uurarea, nu, Leonrd? Chiar te-ai bucurat cnd ai crezut c Seleium e mort i disprut din peisaj? Bibliotecarul arta palid i nfrigurat, cu braele nfurate n jurul corpului su tremurnd. Se uit din nou la apartamentele din apropiere. Deschise gura i-o nchise iar. Pamir spuse: Moartea. Ce-ai zis? ntreb Leonrd. Exist nenumrate moduri pline de inventivitate prin care s-i nscenezi moartea. Dar unul care mi place mie mai mult e s-i donezi corpul i s metereti un creier gol, fr suflet, pe care s-l ndesi n trupul viu, imitnd un fel special de moarte. Seleium? rosti Sorrel. Aa cred. Pamir specula, dar nu se deprta de adevr. Cred c fostul tu so a fost un tnr viclean. A crescut ntr-o familie care tria printre Fluier-vnt. De-acolo se trage, nu-i aa, Leonrd? Deci era perfect normal, chiar inevitabil, s-i treac prin minte s-i omoare concurenii, inclusiv propria lui identitate... Spune-mi ce tii, l implor Sorrel. Mai nimic, o asigur Pamir. Leonrd e purttorul celor mai adnci secrete. ntreab-l pe el. Bibliotecarul JJal i acoperi faa cu minile. Pleac, suspin el. i-a fost Seleium un bun prieten i voiai s-l ajui? Sau te-a mituit pentru informaia asta folositoare? Orice s-a ntmplat, continu Pamir cu o nclinare a capului, tu l-ai ndreptat spre Sorrel, probabil explicndu-i: Este poate cea mai dorit femeie de pe Marea Nav... Un fulger albastru de plasm l lovi n fa, topind-o i distrugnd totul n spatele lui. Trupul fr cap se cltin i czu ncet, proptindu-se de peretele negru. 137

Leonrd sri napoi, iar Sorrel r mase n picioare, lng rmiele celui mai nou so al ei, cu trsturi dure, dar calme, asemenea unui marinar care a navigat deja prin nenumrate furtuni.

XVI
Seleium arta ca un trector oarecare, aruncnd priviri distrate i prnd puin agitat. Era stnjenit de tragedia n care nimerise. Prea uman. Prul blond, cu strlucire de ghea i pielea negru-violet erau obinuite n lumile cu ultraviolete, iar ochii cprui nu ieeau cu nimic din comun. Purta sandale, pantaloni i o c ma larg. Se uita la trupul distrus vznd exact ceea ce se atepta. Apoi ridic privirea spre Sorrel. Pe un ton cald i amenintor n acelai timp, i se adres: Nu tii... n-ai de unde s tii ct de mult te iubesc... Sorrel se d du napoi ngrozit. El vorbi n continuare, ncercnd s se explice. Pleac! i strig ea. Las-m-n pace! Seleium nu fcu dect s scuture din cap cu gura deschis stilul JJal de a refuza i, calm, o inform: Sunt un individ extrem de rbdtor. O fcu s rd subire, amar. Nu astzi, spuse el tolerant. i poate nici n urmtorii o mie de ani. Dar m voi apropia de tine cu un chip i un nume nou voi veni la tine din cnd n cnd i va veni vremea cnd inima ta va bate pentru mine i vei nelege c aparinem unul altuia... Cadavrul tresri. Seleium se uit la ceea ce fcuse, oarecum deranjat c i se distrage atenia. Treptat, i ddu seama c mortul se micora ca un balon care rsufl. Ce ciudat. Se uit lung la fenomenul misterios, incapabil s neleag evidena. Corpul fr cap tresrea din ce n ce mai tare, un picior micorat srind n sus. Din rana neagr iei un nor de fum albastru i, odat cu el, mirosul de cauciuc ars i lichid prjit. Cu mna stng, Seleium smulse arma cu plasm din c ma era un model comercial, utilizat ca unealt, dar cu piedica ndeprtat i se rsuci n cerc scurt, cutnd o int adevrat. Ce se ntmpl? strig Leonrd. l vezi? Pe cine? Brbatul JJal era mai mult nedumerit dect ngrijorat. Nu se ls prad panicii. Mintea lui cuta rapid rspunsuri posibile, stabilind care era mai uor i mai eficient de aplicat. n aer liber, bineneles. 138

 Las-ne, implor Leonrd. N-o s mai stau mult n ateptare! Seleium trase cinci arje scurte n peretele de bazalt, gurindu-l i mprocnd magma alb, fierbinte. O voce url de undeva de jos. Sorrel fugi la zid i se uit n jos. Seleium se tr lng ea, innd arma cu ambele mini. Reactorul ei pompa energie ntr-o camer mic, pregtind o explozie care s spulbere totul n calea ei. ncepu s cerceteze cu atenie, apoi se rzgndi. Ls arma din mn i o cuprinse pe Sorrel de talie. Se ndoi de spate cnd primi un cot n stomac. Icni i njur, apoi i spuse: Nu. O mpinse cu toat fora n zidul neted i negru. Se propti cu faa de umrul ei stng, apoi se aplecar amndoi i privir peste margine. Pamir apuc arma i-o inu strns. Sorrel sri. n urma combinaiei de micri, Sorrel i Seleium fur ridicai peste marginea zidului i czur amndoi. Pamir fu smuls i czu i el odat cu ei. Cu o mn inea arma cu disperare, iar cu cealalt l pocni pe uciga n stomac i n coaste. n cteva minute, alunecau cu cea mai mare vitez. i izbi o pal de vnt tnguitoare; ntr-o parte, zidul prea o pat murdar. Fall Away se ntindea, imens i distant, aproape neschimbat. Rurile aeriene i nenumratele maini zburtoare erau imposibil de atins, deci inutile. Cei trei c deau ntruna. Cnd i cnd, o voce strbtea prin vuietul vntului, vreun spectator de pe drum, ntrebnd alarmat cine erau cei trei. Trei corpuri agate unul de altul i dnd din picioare. Seleium l trase pe Pamir cu propria mn liber i se ls mai aproape de el. Cu noua lui gur, de numai cteva zile, l muc zdravn de ncheietur, ca s-l oblige s dea drumul armei. Pamir url i scp arma. Dar cnd Seleium vru s-l loveasc peste fa ca s-i distrug sufletul, Pamir l pocni peste bra , l mpinse napoi i-i aps cotul cu genunchiul. Arma fr piedic se declana, elibernd energia stocat. O raz orbitoare ni din capul brbatului muribund, transformndu-i creierul n cenu. Un trosc! supersonic i fcu pe cei doi s-i piard temporar auzul. Pamir trase un picior cadavrului i se ag de Sorrel. Ea se prinse strns de el i, dup cteva minute, n timp ce plonjau spre adncimile galbene ale unui nor viu, cresctor, ncepu s-i strige n urechea mai puin afectat cteva explicaii.

XVII
ntunericul era din nou foarte aproape. nc o dat, Pamir sttea n faa apartamentului su, ascultnd cntecele slbatice de Ilano vibra. Nimic nu prea nelalocul lui. Vecinii se plimbau, fugeau 139

sau zburau prin faa lui pe aripi strvezii. Cuplul ianusian se opri ct s-l ntrebe pe unde fusese n ultimele zile. Pamir le blmji ceva trist, despre rezolvarea unor necazuri n familie. Familia Fluier-vnt sttea n faa apartamentului ei, adunat n jurul unei gropi pentru gtit, mncnd un bou n cinstea unei alte zile reuite care a trecut. Un grup de mainrii se opri s ntrebe de facsimilul pe care-l construiser pentru Pamir ca o favoare. I-a servit scopului propus? Sigur c da, le confirm el nclinnd din cap. I-am dus de nas pe toi, cel puin pn la sfritul farsei. Au rs? ntreb o mainrie. ntruna, pn li s-a tiat respiraia, le jur Pamir. Apoi nu mai spuse nimic despre asta. O siluet se apropia. O urmrise de cnd ajunsese la un kilometru de el. n timp ce mainriile se ndeprtau, folosi diferite mijloace ca s-i studieze mersul i stilul. Cumpni opiunile i se hotr s rmn acolo unde era aezat, cu spatele proptit de ghiveciul de ceramic uria i cu picioarele ntinse unul peste altul. Silueta se opri dup civa pai, privindu-l fr o vorb. Te gndeti, i spuse Pamir, s m arunci n nchisoarea de la bordul navei sau s m azvrli de pe nav. La asta te gndeti acum. Dar am avut o nelegere, replic Miocene. Trebuia s ajui pe cineva. Ai fcut-o i i-ai ctigat pe bun dreptate rsplata i mulumirile mele. Da, spuse el, dar te cunosc. Te ntrebi: De ce s nu scap de el i s termin cu afacerea asta? Prim-preedinta era mbrcat n haine de pasager i i deghizase puin faa. Ochii albatri se asortau cu prul de aceeai culoare ondulat i prins strns n nenumrate codie i, cu toate c obrajii i gura se lir ntr-un zmbet rece ca toate zmbetele, aceast creatur dur, foarte dur, nu voia s dezvluie nimic altceva. Tu m cunoti pe mine, murmur ea. Vrei s-mi spui cine eti tu, l ntreb, dup o scurt pauz. nc n-ai aflat? i rspunse scuturnd din cap i, ntr-un acces de sinceritate, recunoscu: Nu, i nici nu-mi pas, orice-ar fi. Pamir surse i se ls mai tare pe spate. A putea s te arestez, continu Miocene. Dar un om cu abilitile i norocul tu... Ei bine, probabil cunoti vreo dousprezece feluri de a evada din centrele noastre de detenie. Iar dac te trimit ntr-o lume de colonii sau extraterestr... Cred c n cel mult o mie de ani o s gseti drumul napoi, ca un cine sau un obicei urt. Corect, recunoscu Pamir. Apoi cu voce grav, dar cald, ntreb: Ce mai face Sorrel? 140

 Femeia aceea tnr? Din cte am neles, i-a scos apartamentul la vnzare i s-a mutat deja. Nu tiu sigur unde... Prostii, o ntrerupse el. Miocene zmbi scurt. Totui, poate c tiu cte ceva. Despre cine ai putea fi tu... Ea tie acum. Faa femeii se ngust, iar ochii se mrir i-i pierdur sigurana. Ce tie? reui ea s ntrebe. Cine e tatl ei, rspunse Pamir. Adevratul ei tat, vreau s spun. O presupunere singular, i aminti Prim-preedinta. Scutur din cap ca si arate c nu ine seama de ea i adug: O femeie tnr i naiv te-ar putea crede. Dar n-o s gseasc nici o confirmare, nu n Urmtorii o mie de ani... n cele din urm, va trebui s cread ceea ce a crezut dintotdeauna... Poate. Acum nu mai e treaba ta. Miocene ridic din umeri. Nu-i aa? Poate c nu mai e, admise Pamir. Luminile de deasupra capului plpir prima oar, iar el se ridic n capul oaselor. Houl a fost ideea ta, nu? Cel care a venit s fure cristalul Darmion? i de ce-a fi pus la cale furtul sta? Pentru c ce s-a ntmplat dup aceea este exact ce i-ai dorit. O crim ntmpltoare o determin pe Sorrel s aib ncredere n mine i stabilete o legtur emoional ntre noi doi. Dar am greit undeva, recunoscu Miocene cu un surs fin. Da? Am presupus c ucigaul, oricine-ar fi fost, te va elimina. Expunndu-se pe el n acelai timp, bineneles. Al doilea val de ntuneric trecu peste bulevard. Pamir, cu o figur aspr, i se adres cu voce joas: Doamn Prim-preedint, ai fost ntotdeauna o ticloas remarcabil i fermectoare. N-am tiut c era Seleium, mrturisi ea. i n-ai tiut nici de ce i ucidea pe soi. Pamir se ridic ncet. Pentru c btrnul bibliotecar Leonrd i-a dat seama cine era Sorrel. I-a spus lui Seleium ce-a aflat i a menionat c tatl ei era o femeie i, din ntmplare, acea femeie e a doua persoana ca importan de la bordul Marii Nave. Dosarele publice conin erori, da. Miocene nclin din cap. De problemele astea m ocup chiar acum. Bine. Ea i ngust privirea. i, da, sunt un suflet dificil. Regina afurisit i aa mai departe. Dar eu fac multe lucruri complicate i, din foarte multe motive, e mai bine ca fiica mea s stea departe de mine i de viaa mea. 141

 Poate, admise Pamir. Gndete-te la ultimele zile. Mai ai nevoie de alte motive? Se apropie de el cu un pas. Dar greeti ntr-o problem major. Indiferent cine eti. Unde anume? Ai presupus c voiam s fii omort. Asta e greeala ta. Era o posibilitate, dar i un risc. Dar, n calitatea mea de cpitan bun, trebuia s-o iau n calcul i s fac planuri de rezerv, n caz c... Mai fcu un pas spre el. Nu, cele petrecute au fost... pe lng ceea ce par a fi fost... ceea ce eu trebuie s numesc o audien. O audien? bolborosi Pamir, sincer nedumerit. Eti un maestru al dispariiilor, admise Miocene. Fcu ultimul pas i i spuse n oapt: S-ar putea s vin o zi cnd n-o s-mi mai pot proteja fiica, iar ea va trebui s dispar ntr-u stil perfect i pentru totdeauna... ntunericul cobor a treia oar, anticipnd ntinderea nesfr it a nopii. Asta cade n sarcina ta, dac vrei s i-o asumi, spuse ea, vorbind n ntuneric. Oricine-ai fi... eti acolo, m auzi?...

XVIII
Sorrel mergea de sptmni de zile, traversnd Deertul Indigo pas cu pas. Cltorea singur, avnd doar un rucsac plutitor legat la talie. Trecuser zece sau zece mii de ani. Nu-i amintea exact ct timp se scursese, ceea ce era un lucru bun. Se simea mai bine din toate punctele de vedere, iar cu vechile rni se obinuise i le ignora. ntr-un fel, era chiar fericit. i n timp ce strbtea peisajul neprimitor din piatr ars i fluide violete, cnta. Uneori melodii de-ale oamenilor, alteori cntece mult mai greu de interpretat, dar de o mie de ori mai frumoase. ntr-o dup-amiaz, auzi cteva note ca rspuns la notele ei. Cobornd o creast ngust, vzu ceva cu totul neateptat: o ntindere deas i abundent de Ilano vibra irigat. Tot mai tare, vegetaia cnta pentru ea. Se apropie de plante. O siluet sttea aezat n mijlocul frunziului. Poate o siluet uman. Un brbat, dup toate aparenele, aflat cu spatele la ea i cu faa ascuns de plete negre nclcite. Cu toate acestea, dintr-un motiv anume, i se pru cunoscut. Familiar sub cel mai frumos aspect. Sorrel porni cu pai repezi, zmbi i, cu glas uscat, ncerc s cnte la unison cu buruiana extraterestr.

142

Ken MacLeod O spe de concordie Ken MacLeod este liceniat n zoologie la Universitatea Glasgow. Dup ce a lucrat ca cercettor n domeniul biomecanicii la Universitatea Brunei, a devenit analist-programator de calculatoare n Edinburgh. n prezent s-a dedicat n exclusivitate scrisului i este considerat n unanimitate unul dintre cei mai incitani tineri scriitori de SF aprui n anii nouzeci. Primele sale romane, The Star Fraction i The Stone Canal, au ctigat premiul Prometheus. Celelalte cri ale sale sunt: The Sky Road, The Cassini Division, Cosmonaut Keep, Dark Lighty Engine City, Newtons Wake (Vntorii de fulgere, Ed. Tritonic, 2006) i The Human Front. A publicat n Antologia Dozois numrul 19. Cel mai recent roman al su este Learning the World. n pregtire se afl o culegere de proz scurt, Strange Lizzards from Another Galaxy. Ken MacLeod triete n West Lothian, Scoia, cu soia i copiii si. n povestirea inteligent care urmeaz, el ne arat c uneori mult anticipatul i doritul prim contact cu extrateretrii poate s nu fie exact aa cum ne-am fi ateptat... *** Cnd zici c Providena te-a adus aici, spuse Qasim, eu neleg dou lucruri: ai avut ghinion i nu e vina ta. Pastorul Donald MacIntyre, M.A. (Div.), doctor n filozofie, ls berea din mn i ddu din cap. Aa-mi vine i mie s cred uneori. Desigur, uor de zis pentru tine. Qasim pufni. Pentru oricine! Pn i-unui musulman i-ar veni greu aici. S nu mai vorbim de buditi sau hinduiti. Nu mai spune! Ce m calc pe nervi e faptul c sunt milioane de cretini care n-ar da doi bani pe problema asta. Anglicani. Liberali. Catolici. Mormoni i mai tiu eu ce. i confraii mei din, eh, bisericuele mai mici ar sri peste noapte cu o grmad de interpretri, toate eretice, de i-ar da seama, dar nu-s n stare, slav Domnului i minilor lor nguste, deci greelile lor sunt fr ndoial iertate, c-s proti. Aa c mie mi-a fost dat s m iau la trnt cu chestia asta. Prin urmare, mna Domnului... cred. Tot nu neleg care-i problema ta cu ceilali cretini. Donald oft. E mai complicat treaba. Hai s lum lucrurile aa: pe tine te-au crescut ateu, dar bnuiesc c aveai nite preri clare despre Dumnezeul n care nu credeai. Am dreptate? Qasim ncuviin. 143

 Da. Allah era ntotdeauna... Ridic din umeri. Parte din fundal. Cadrul prestabilit. i cum te-ai simit cnd ai aflat pentru prima oar ce cred cretinii despre Fiul lui Dumnezeu? A fost demult. Aveam opt sau nou ani. nvam la coala din Kirkuk. Un coleg de-al meu mi-a spus, n timp ce..., ei bine, regret s zic asta, n timp ce ne bteam. Sar peste amnunte. Suficient dac tii c m-a ocat. Mi se prea absurd i jignitor. Dup care mi-am dat seama ct de caraghios eram! i eu rd de mine cteodat, cnd e cazul, spuse Donald. Dar i eu am aceeai atitudine atunci cnd aud c Fiul nu este unic, c a luat i alte forme i aa mai departe. Mi-e greu s i pronun asemenea lucruri. M cutremur tot, uit-te la mine. Dar trebuie s accept c El se manifest i n afara Pmntului. i atunci ce te faci cu fiinele raionale, care nu sunt oameni, posibil pctoase? Poate c nu intr la socoteal, spuse Qasim. La fel ca mai toi oamenii, dac neleg bine doctrina voastr. Donald tresri. Nu despre asta-i vorba, i oricum, nu este n competena mea s rspund la o astfel de ntrebare. Sunt descump nit. Se ls n scaun, fixnd cu o expresie posomort cutia golit i Apoi ochii amuzai i comptimitori ai zeflemistului cel prietenos, n faa cruia, dup cte se prea, i putea deschide sufletul mai mult de-cat n faa oricrui credincios de pe Staie. Qasim se ridic n picioare. Ei, mulumesc lui Dumnezeu c sunt ateu, att am de zis. Spunea asta destul de des. Lui Dumnezeu i lui Bush, spuse Donald. Nici remarca asta nu era proaspt ieit din fabric. Faptul c punea pe umerii regretatului ex-preedinte decenii de consecine nedorite, care au fcut ca Irakul s fie anexat Uniunii Europene, iar Iranul Chinei, era probabil nedrept, dar oricum, mai corect dect s l considere pe Dumnezeu rspunztor. Ca rspuns, Qasim ridic n batjocur un arttor. Dumnezeu i Bush! Ce s fie, Donald? Bere de export. Fii mai explicit, printe. Toate-s din export pe-aici. Nu suntem oare cu toii? spuse Donald. Tennents s fie atunci. i cincizeci de whisky, te rog. De care-o avea. Qasim i fcu loc prin mulime s-ajung la bar. Donald se gndi c prietenul su era la fel de n afara programului pe ct era el. Amndoi, preot i agent secret, se puteau relaxa n tricourile mslinii identice i pantalonii de postav, dar la vigilen i reflexe renunai mai greu dect la uniforme. Din cnd n cnd, colonelul kurd i denumea agenia mukhabarat. Una dintre glumele sale, ca i cea cu electronica i electrozii. i cea despre inteligena extraterestr. i mai era i aia 144

cu... da, la capitolul glume, Qasim era persoana potrivit. Aa cum eu sunt la capitolul gnduri sumbre, i spuse Donald. La nceputuri, tristeea, tristia, fusese unul dintre cele apte pcate capitale. Ceea ce nsemna c probabil fiecare prezbiterian scoian avea un loc rezervat n iad, sau cel puin, dac era s dai crezare catolicilor, ntr-un purgatoriu foarte mohort. De-ar avea dreptate catolicii! Dup trei sute i aptesprezece zile petrecute pe Staia Spaial de Contact cu Extrateretrii, cugetarea nu mai prea aa blasfematoare. Qasim reveni cu leacul trector, otrava durabil a pcatului scoian, whisky-ul, i cu puterea de a-l binedispune pe preot: avea s-i destinuie problemele. Pe msur ce asculta, Donald le gsea din ce n ce mai asemntoare cu ale lui. Cum pot eu s-mi dau seama dac un fungoid subteran care comunic prin gradieni chimici ne furnizeaz informaii false? Sau dac sistemul de operare scris de-o inteligen artificial extraterestr nu e de fapt un troian? Bruxelles nc mai ateapt date despre fiecare, cnd noi nu tim nici m car cu cte civilizaii avem de-a face. Drcia naibii, Donald, scuz-mi limbajul, credem c una dintre drcovenii se gsete acolo doar pentru c toi se ntorc de pe pretinsa ei planet cu vise ciudate. Qasim ridic o sprncean neagr. Poate pe asta nu trebuia s i-o spun. Am auzit i eu despre visele alea, confirm Donald. ntr-o alt mprejurare. Oft. E greu s explici unora c nu eti confesor. Confesiunile nu sunt demne de ncredere, spuse Qasim, cu privirea n alt parte. Oricum... ce a mrturisi eu e c Staia Spaial Etcaetera este cam pe lng problem. Aplic m concepte din afara contextului. Ei bine, asta, spuse Donald cu amrciune, e o bnuial cruia cu greu i pot rezista. La fel i Biserica i rezistase dintotdeauna, o ispit care a luat multe forme de-a lungul veacurilor. De-abia se aeza credina pe o piatr de hotar, c i i luneca de sub picioare. n atelierul tmplarului se gseau multe cleiuri, iar sunetul ciocanului amuea arareori. La nceputuri, puteai s vezi chiar n Epistole lupta mpotriva ereziilor plsmuite de metafizica greac i misticismul roman. Roma se prbuea, i ei i d deau cu Arie. i apoi invaziile musulmane. Marea Schism, cretintatea divizat pe o lem. Descoperirea Lumii Noi, care a adus cu sine o alt nelegere asupra ntinderii i forei marilor religii din vechime. Reforma. Erezia rasist. Vrsta Pmntului. Critica Bibliei. Darwin. Odat cu secolul XX au venit i expansiunea universului, gena uman , incontientul ct de caraghioase preau acum toate controversele! Inginerie genetic, experimente interspecii, inteligen artificial: ntr-o via de. om, Donald le vzuse pe toate luate la bani mruni n cadrul sinoadelor, adunrilor sau curiilor, n ncercarea de a ajunge la un consens acceptabil pentru toi, mai puin pentru smintiii 145

fundamentaliti extremiti. i atunci, o dat n plus, de-abia ce se linitiser apele, a ieit la iveal previzibil ca o planet, totui neprezis precum o comet, nc un giuvaier din marele Lui cufr cu nvtur. Sau nc un prilej n mna Dumanului de a rspndi zzanie. Cea mai mare ncercare dintre toate inteligena extraterestr. Nu era pinea aa cald, totui. Scolasticii au dezbtut pluralitatea lumilor. Anglicanul C.S. Lewis a vorbit despre asta n romanele sale science-fiction; la fel i agnosticul Blish, cu subtilitate iezuit. Poeta cretin Alice Meynell a lansat ipoteza evangheliilor extraterestre. Propov duitorul MacDiarmid, un fanfaron fr Dumnezeu, l-a ridicat n slvi pe Nenumrabilul Hristos. n toiul disputelor pe marginea noii descoperiri, toate precedentele literare au fost scoase de la naftalin i ntoarse pe toate feele. Lui Donald i d deau dureri de cap. Or fi fost ele bineintenionate, pioase, chiar sincere n cutarea lor, nu-i vorb. Sau sceptice i satirice; conta prea puin: toate erau nite grosolnii. Nu fusese dect o singur ntrupare; un singur sacrificiu necesar. Dac Reforma nsemna ceva, atunci asta nsemna. Strmoii si l-ar fi gsit pe Donald scandalos de ngduitor n prea multe situaii, dar, asemenea lor, era greu de urnit din credina lui. n materie de science-fiction religios, prefera avertismentul sincer al umanistului laic Harrison: S n-o rosteti n Gath, nici s n-o rspndeti pe strzile Ashkelonului. Dup nc un rnd de butur, Donald prsi cantina i se ndrept spre apartamentul su. Topologia coridorului era la fel de ciudat ca mai tot ce se afla pe Staia Etc. Dar cum altfel putea fi un habitat spaial construit de mna omului, comasat ntr-un nex al gurilor de vierme de fabricaie extraterestr? Rotaia staiei nu disloca ieirile gurilor de vierme, care rmneau fixate n acelai loc pe corpul staiei. Ca efect secundar, curbura concav a coridorului prea convex. n apropiere de captul coridoarelor secundare, grupulee de cercettori i tehnicieni aflai n schimbul de noapte trudeau la diferite sarcini. Chiar n capt de tot, la numai civa metri de ei, cilindri groi de sticl cu ui presurizate integrate n ei conduceau spre suprafee sau subterane planetare, adncimi oceanice, straturi tropo-sferice, interioare, interfee ale unor realiti virtuale i, aparent, zone n vid pe un fundal presrat cu cmpuri stelare. n legtur cu acestea din urm, era nc un mister dac minile aa-zis prezente ale extrateretrilor erau locuitorii invizibili ai acestui vacuum, sau, nc i mai tulburtor, un proces complex care se desfoar n i chiar ntre stele. Nu se putea calcula numrul portalurilor. Nu erau niciodat mai mult de aproximativ cinci sute, dar suma total se schimba mereu. i deoarece staia fusese prevzut cu exact trei sute de coridoare-interfa, inconstana nu era deloc linititoare. Dar faptul c staia nsi se suprapunea cumva cu nclceala spaio-temporal din exterior era luat de bun. Dac nu certificat cu precizie, mcar neoficial, prin porecl: Staia Etcaetera. Folosirea acestui nume, ca de altfel multe alte lucruri, era cenzurat n mesajele spre P mnt. Staia era un avanpost militar al Uniunii Europene i se tia 146

doar c se afl n afara orbitei lui Neptun. n al doilea an de serviciu ca preot militar, Donald MacIntyre fusese la fel de surprins s se vad aici precum au fost noii si enoriai cnd i-au descoperit afilierea. A fost selectat printr-o tragere la sori, dintr-o list care cuprindea toate religiile recunoscute prin Tratatul de Toleran al UE cel care interzisese Scientologia, Biserica Unit, secta Wahabi i, printr-o eroare de scris sau de traducere, Universalismul Unitarian dar pentru un reprezentat al Bisericii Scoiene, nu putea fi vorba n nici un caz de ntmplare. Fusese trimis aici cu un op anume. Tipul n negru crede c se afl ntr-o misiune divin, spuse Qasim. Ce? Doamna maior Bernstein l privea din partea cealalt a monitorului, clipind. Iat. Qasim atinse uor suprafaa de lucru, transfernd un fiier din deget. Ce-i asta? nsemnrile lui. Doamna maior se ncrunt. Nu-l prea avea la inim pe Qasim. Nu agrea spionajul printre soldai. Nu ddea doi bani pe cine tia. Qasim tia. La fel i cei de la Bruxelles. Doamna maior ns nu. Pe ce te bazezi? A uitat s-i pun lact la gur. Asear la cantin. n cazul sta s ne aib Cerul n paz, spuse maiorul. Qasim tcu. n regul. Bernstein se uit peste nsemnri, ajungnd la primul pasaj subliniat de Qasim. S-ncep cu ce-i mai ru, citi maiorul. Entitile ascunse. Nu s-a stabilit o comunicare coerent. (n cel mai ru caz: ncerc exorcism???) Apoi: organisme coloniale. Mycoidale. Descifrri speculative. Gramatic molecular. Pune n discuie conceptul de persoan. i pe cel de responsabilitate. Dac se poate stabili natura raional. Natura deczut. Dac au un cod moral de la care se abat? Dac au concepte religioase? Apoi: organismele. Pericol opus: antropomorfism (vezi eecul Dominicanilor n misiunea cu inteligena artificial). Concluzie: folosete mycoidele ca spe pentru a stabili compatibiliti. ndeprt datele i se uit la Qasim. Bine, i care-i problema? Se tot nvrte pe lng echipa care lucreaz cu mycoidele. Citete mai departe, s vezi c are de gnd s le propovduiasc cretinismul. Oamenilor de tiin? Mycoidelor. Aha! Bernstein rse. Un sunet care nise i se ncheiase brusc, ca o sticl spart, tind aerul. Dac le-ar putea transmite i cel mai nensemnat mesaj, tot ar face mai mare brnz dect echipa de cercettori. Iar dac tu, prea-zelosul meu mukhabaratchik, nu vei gsi vreo dovad c dr. MacIntyre provoac dispute 147

religioase printre trupe, se ded la ritualuri ce presupun cruzime fa de animale sau manifestri sexuale nepermise, predic maoismul de pia sau neorepublicanismul sau i a pe yankei mpotriva glbejiilor i invers, te avertizez n cel mai serios mod posibil s nu mi iroseti timpul; sau pe-al tu. Mam fcut neleas? Da s trii! Eti liber. Nu fac ceea ce mi doresc s fac. Era dificil s citeti ntr-o secven de aglomerri succesive de diferite molecule organice. n transcrierea brut, spunea ceva de genul: Titrare Indicator Sumator impulsuri Indicator de negaie Direcia-impulsului Indicator de afirmaie Sumator impulsuri Indicator de respingere Sumator impulsuri Transcriere ACEST MYCOID NU ACIONEAZ [A A] [CUM] INTENIONEAZ [ACEST] MYCOID [I][ASTA][L] DEZGUST [PE ACEST] MYCOID

Donald citi documentul tiprit i se cutremur. Era dovada vie c extrateretrii cunoteau pcatul. i ddea bine seama c putea s fie ceva nevinovat precum nu pot s m abin s nu vrs. Dar ispita era oare ispit? s interpreteze dovada ca pe o mrturie a luptei dintre spirit i materie, m rog, mzg era irezistibil. Era fr ndoial o spe de concordie. i nici vorb de coinciden aici. Putem s le rspundem? Trepper, liderul echipei care se ocupa de mycoide, d du din cap. E dificil s reproducem gradienii. Pentru noi, e ca i cum... Deci, s presupunem c un copac ar nelege limbajul uman. ncearc s comunice frecndu-i crengile unele de altele n vnt. Ce auzim noi? Doar fonete i scrituri. Copaci n vnt. Privirea lui Donald trecu peste mesele i echipamentele din laborator i se fix pe portalul ce fcea legtura cu planeta mycoidelor. Imaginea prezenta civa copaci n picioare i muli alii czui la pmnt. Mycoidele modificaser cumva alctuirea copacilor pentru a le spori procesul de cretere i-n acelai timp pentru a le slbi structura, astfel c vastele colonii subterane de mycoide aveau hran din belug: celuloz putrezit. n deprtare, de-a lungul unei cmpii cu iarb armie se nlau un alt fel de copaci, nali i maiestuoi, cu 148

protuberante conice de la rdcini pn la jumtatea trunchiului. Pe marginea lor creteau frunze aspre, ca braele unei moriti de vnt. n vrf, ncremenite, se nlau crengi golae. Acetia erau pini Niven, capabili s sintetizeze i s depoziteze mii de litri de hidrocarburi volatile i inflamabile. La fiecare furtun cu descrcri electrice, scnteia era purtat de un aa-zis conductor de plasm lichid ctre stropii de sev-combustibil mprtiai pe rdcini. n acel moment copacii luau foc i se nlau la cer. Unii dintre ei ajungeau pe orbit. Fr ndoial c purtau cu ei mycoide, dar nu se tia prea bine ce fceau astronauii cleioi n spaiu, nici dac navele lor arboricole, ce preau att de ireale, erau rezultatul seleciei naturale sau manipulri genetice intenionate ale mycoidelor sau, de ce nu, ale altor extrateretri. Oricum, fusese suficient pentru ca mycoidele s-i ctige un loc la masa Clubului Galactic, care a instalat nexurile gurilor de vierme, presupunnd c ar exista un asemenea club. Poate c descoperiser i ei un nex similar la marginea sistemului lor solar. Poate c erau la fel de nedumerii ca noi n ce privete inteligenele extraterestre cu care erau acum interconectai. Dac aa sttea treaba, se vedea c nu prea nvaser nimic. Emiteau n continuare gradientele lor moleculare, controlate electroforetic, n solul de lng portalul Staiei, dar multe dintre ele, asta dac erau traduse corect, erau legate de probleme interne. De parc nu gseau nici un interes s comunice cu oamenii. Donald era avea de gnd s le trezeasc interesul. n afara ndatoririlor sale religioase, sociale i spirituale, avea un anumit timp alocat pentru studiu, pe care l dedica muncii cu echipa de cercetare a mycoidelor. Motivele le pstra pentru el. Dac mycoidele erau pctoase, avea obligaia s le arate calea spre mntuire. Nu avea ns nici o obligaie s-i ispiteasc pe oamenii de tiin s-l ia peste picior. Timpul trecea. Ua presurizat se deschise cu zgomot. Donald trecu prin portal i pi pe suprafaa planetei. Continu s mearg de-a lungul unei crri. Pe ici, pe colo, din covorul poros de frunze, acoperit cu muchi albstrui i negru, se ieau forme ciudate de ciuperci. Pe plriile late de civa centimetri aveau excrescene care sem nau izbitor cu cristalinul ochiului. Nimeni nu a cules pn acum o ciuperc pentru a afla ce erau. Gsi un petic lucios de noroi la cteva sute de metri de portal. Era o zontampon ntre dou aezri subterane ale mycoidelor, devenind astfel o locaie preferat pentru cercetrile myco-lingvistice. Unde multicolore apreau pe suprafaa ei la intervale regulate: comunicare chimic ntre cele dou fiine de sub pmnt. Ploile ndeprtau din cnd n cnd gradienii, dar acetia apreau ntotdeauna la loc. Se apropie de marginea zonei i mont aparatul pregtit de echip pentru examinarea nonintruziv a mesajelor mycoidelor, o combinaie ntre un microscop 149

digital de teren i un spectroscop. Cu camera montat pe el, cadrul-suport, lung de doi metri, se nla acum deasupra mocirlei. Pind cu grij, nfipse cele dou picioare de susinere de o parte i de cealalt a peticului, pe care apoi suspend o in. Aps un comutator i camera ncepu s traverseze lent ina. Fusese nsrcinat s se ocupe de un mic experiment, unul repetat de nenumrate ori, de fiecare dat fr succes. Poate c de data asta va fi altcumva. Scoase din buzunar un disc de gel nvelit n plastic, cu diametrul de cinci centimetri, fcut din copii sintetizate ale mucopo-lizaharidelor din preajm. Era inscripionat cu cercuri concentrice de aglomerri moleculare. Echipa spera c acolo st scris: Dorim s comunicm. V rugm rspundei. Cu piciorul sprijinit ntr-o piatr i o mn pe un butean czut, Donald se aplec deasupra noroiului multicolor i depuse discul desfcut la un col ntr-un loc nchis la culoare aproape de mijloc. i retrase mna, desfcnd discul n ntregime i se ls pe coapse. ndes ambalajul n buzunar i scoase un al doilea disc, unul pe care l pregtise n secret, cu un mesaj diferit. Rezistnd impulsului de a se uita peste umr, repet operaiunea i se ridic. Deodat o voce n casc: Te-am prins! La nici civa metri n spatele lui sttea Qasim, fixndu-l cu privirea. Poftim? spuse Donald. N-am fcut nimic nepermis. Ai introdus un mesaj neautorizat n noroi. i ce dac? Nu face nici un ru. Nu eti tu n msur s judeci asta. Nici tu. Ba sunt. Nu dorim ca stabilirea legturii s fie afectat de probleme ideologice sau controverse. Se uit mprejur. Hai, Donald, fii un tip de treab. Mai e timp s scoi discul. Totul se rezolv aici, rmne ntre noi. Donald se gndi c aa mergeau lucrurile nc de pe vremea Companiei Indiei de Est: n funcie de interesele economice i militare, misionarii erau fie folosii, fie restricionai. N-am s fac asta. M voi ntoarce cu tine, dar nu voi distruge mesajul. Atunci va trebui s-l distrug eu, spuse Qasim. Te rog, d-te la o parte. Donald rmase nemicat. Qasim fcu un pas n fa i l apuc de umr. mi pare ru. Donald se smuci i, fr voia lui, fcu un pas n spate. Piciorul i intr n noroi i ncepu s se afunde. Acum era deja intrat pn la genunchi. Se smuci, dar alunec pe spate, n ina de sprijin. Sub impactul cu tuburile de oxigen, ina se rupse n dou. Czu brusc i mproc noroi n jur. Bucile de in se scufundar instantaneu. Nici Donald nu se simea mai bine: avea genunchii ndoii, iar vizorul de-abia dac depea cu civa centimetri nivelul mocirlei. 150

Vocea lui Qasim acoperi gngveala alarmat a echipei de cercettori care priveau incidentul. Nisipuri mictoare. Nu ncerca s te ridici sau s te zbai, nu faci dect mai ru. ntinde-te pe spate cu minile n afar i rmi aa. Eu m duc s-aduc o funie. Bine, spuse Donald. ncerc s deslueasc ceva prin vizorul murdar. Vino repede. Qasim fcu cu mna. M-ntorc n cteva secunde, Donald. Tine-te bine. Agentul o lu la goan spre portal, intr prin ua presurizat i apuc funia care era deja acolo. Echipa era acolo pentru el. E n regul, Donald, tocmai... Vocea se estomp. Acum prin difuzor se auzeau doar parazii. Donald atept. Alo, m aude cineva? Nici un rspuns. Mai trecur nc cinci minute. Tot linite. Trebuia s ias singur. Fr panic. Oxigenul i ajungea pentru nc cinci ore i nici o defeciune a portalurilor nu durase mai mult de o or. i trase minile pe lng corp, le scoase din noroi i le azvrli pe spate. Repet manevra de mai multe ori, pn ntlni p mnt uscat. n jumtate de or fcuse civa metri. Se odihni puin, gfind, apoi cut ceva de care s se prind. Donald se nl, puin cte puin, lovind puternic cu picioarele nc bine mpotmolite i iei cu umerii afar. Era deasupra cu un sfert din lungimea corpului cnd p mntul de sub coate parc se topi. Capul i czu napoi, mprocnd noroi. Pentru a doua oar not pe spate, ncercnd s se menin la suprafa. Minile ntmpinau din ce n ce mai puin rezisten. n jurul lui, mocirla deveni i mai lichid. La suprafa, mpreun cu apa ieeau bulbuci mari de gaz. Odat eliberai, se sprgeau pe ntreg cuprinsul mocirlei care devenea tot mai ntins. ncepu s se scufunde. i roti braele, lovi puternic cu picioarele, dar materia lichid i acoperi vizorul. l cuprinse panica, se zvrcoli i se scufund n bezna din adncuri. Ajunse la fund i ridic minile, dar suprafaa era mult deasupra. Cu un efort uria se nclin n fa, ncercnd s pun un picior naintea celuilalt. Dac trebuia, va iei mergnd. Abia dac fcu un pas i constat c rezistena noroiului crescuse. Era nepenit. Respir de cteva ori, adnc i rar. nc nu trecuse o or. Cincizeci de minute. Cinzeci i cinci. Dintr-o clip n alta urma s ajung echipa de salvare. Dar n-a ajuns. Alte patru ceasuri n ntuneric. Cu trecerea fiec rei ore era tot mai sigur c portalul nu fusese redeschis. Poate din cauza intruziunii mele, i spuse el ntr-o doar. l chinuia ns gndul c a distrus mesajul clandestin, care urma s fie citit dac n-ar fi czut peste el. Dar senzaia se disipa. La urma urmei, nu mai era problema lui ce se 151

ntmplase cu mesajul sau ce avea s se ntmple cu el nsui. Pilda semntorului era mai clar ca niciodat. El i fcuse datoria. Pe ct putuse, mprtise adevrul. De aia era aici. Nu avusese nici o garanie c va reui. Nici primul, nici ultimul misionar a crui munc va fi considerat zadarnic. Gndul l ntrista, dar i pstr cumptul. O consolare: mcar era cu picioarele pe pmnt. Se rug, strig, medita, plnse, se mai rug puin i muri. n sfrit! Extrateretrii ne-au trimis un pachet informaional. Trecuse aproape un an n care spectrul electromagnetic nregistrase doar bzituri de frecven joas, din care nu nelegeai mai nimic. Multe mesaje infime i nensemnate la rezoluie mic. Iat acum ceva tangibil. Mycoidele au infiltrat ml die lungi prin porii i crpturile pachetului. Acizii eliminai i croiau drum prin punctele sensibile ale materialului. n cteva ore penetrar nveliul i ncepur s exploreze frenetic coninutul bogat n informaii. Mycoidele aveau nscrise n propria bibliotec genetic miliarde de ani de experien n absorbirea informaiei din orice tip de organism: plant sau animal, mycoid sau bacterie. Puteau s fac legtura ntre structura unui sistem nervos central i orice coninut semantic sau semiotic asociat cu acel organism. Sondau caviti, analizau tuburi lungi de transport, urm reau reele neuronale i i gseau calea pn la cel mai apropiat sub-pachet globular, unde informaia era mai bogat. Se dizolvau ntr-o parte, mbls mau n alta, disecau i analizau pretutindeni. n nveliul interior au gsit un obiect mic alctuit din mai multe straturi de lihni de celuloz, fiecare impregnat cu markeri de carbon. Mycoidele au nregistrat i codurile. Au trecut ani. n final a fost citit transcrierea complet a pachetului extraterestru, a structurilor sale neurale si a codului genetic. Mycoidele au transcris, au interpretat i au rspndit informaia pe ntreg continentul lor. A durat ceva, dar aveau timp berechet. Nu mai era necesar s comunice cu extrateretrii, acum c aveau un vast rezervor de informaie. Fceau asta de generaii ntregi. I-au neles pe extrateretri, povestea lor ciudat care a sculptat att de mult conexiunile n sistemul lor nervos. Au interpretat markerii de carbon de pe fibrele de celuloz. n minile lor complexe au reconstruit scene din viaa extrateretrilor, precum fcuser cu iarba, insectele sau copacii pe care i ntlniser. Un om ar fi spus c au o imaginaie vie. La urma urmei, altceva nu prea mai au. Rspunsul la poveste a fost: Indicator de informaie Indicator de afirmaie 152 VETI BUNE

Sporii au rspndit-o la copacii-navet, iar de-acolo la reeaua gurilor de

vierme i mai departe spre nenumrate lumi. Nu toate seminele au czut printre spini.

153

Bruce Sterling Planul lui Blemmye Bruce Sterling a debutat n 1976 i este unul dintre cele mai puternice i inovatoare talente care au aprut n SF n ultimele decenii. Pn la sfritul anilor optzeci, el i crease renumele printr-o serie de povestiri a cror aciune se desfura n exoticul viitor Plsmuitor/Mecanicist, cu romane precum complexul Schismatrix, ca i bine-primitul Islands in the Net (dar i prin editarea influentei antologii Mirrorshades: The Cyberpunk Anthology i a revistei de critic Cheap Truth). Sterling a fost, probabil, impulsul principal aflat n spatele revoluionarei micri Cyberpunk din science-fiction, ca i unul dintre cei mai buni noi scriitori de hard SF aprui dup mult vreme n domeniu. Celelalte cri ale sale includ un studiu non-fic-iune al problemelor asociate Primului Amendament n lumea reelelor de calculatoare, The Hacker Crackdown: Law and Disorder on the Electronic Frontier; romanele The Artificial Kid, Involution Ocean, Heavy Weathery Holy Fire, Distraction i Zeitgeist; un roman scris n colaborare cu William Gibson, The Difference Engine (Maina diferenial, Ed. Nemira, 1998); o colecie omnibuz Schismatrix Plus (care conine romanul Schismatrix i majoritatea povestirilor Plsmuitor/Mecanicist) i remarcabilele culegeri Crystal Express, Globalhead i A Good Old-Fashioned Future. Cele mai recente cri ale lui sunt un studiu non-ficiune al viitorului, Tomorrow Now: Envisioning the Next Fifiy Years, i romanul The Zenith Angle. Sterling pregtete de asemenea o nou culegere de proze scurte, Visionary in Residence. Povestirea sa Bicycle Repairman i-a adus premiul Hugo n 1997, iar n 1999 a obinut alt Hugo pentru Taklamakan. Povestirile lui au aprut n Antologiile Dozois numerele 8, 11, 14, 16 i 20. n nuvela care urmeaz, el ne poart n trecut pe vremea Cruciadelor, pentru a demonstra c agenii politici nu pot fi niciodat foarte siguri cine le trage sforile... sau n ce scop o fac. *** Un porumbel-mesager s-a apropiat n zbor, trecnd peste aleile Tyrului, ocolind capetele verzi i rupte ale celor mai nali palmieri. Flfind agitat din aripi, s-a aezat undeva sus, pe un pervaz din piatr. A fost apoi imediat prins dinuntrul turnului de o fecioar , care, n semn de recunotin, l-a srutat pe capul delicat, acoperit de pene cenuii. Sir Roger de Edessa, iubitul fecioarei, umbla prin ara Sfnt cu treburi cavalereti. Datorit acestei fecioare, Sir Roger avea o cuc plin cu porumbei cltori, la care inea nespus. Cuvintele lui Roger porneau naripate spre ea, ajungnd direct n palmele ei blnde, zburnd peste orice obstacol din ara 154

Sfnt, care era cuprins de vlvtile rzboiului. Psrile treceau pe deasupra nvlitorilor selgiucizi, care atacau n urlete de corn i bubuit de tob, i peste mamelucii nfiortori, ale cror fee erau ascunse de coifuri cu aprtori alctuite din zale. Porumbeii zburau ca vntul peste fedainii pui pe omoruri, crora le psa prea puin de via. O adevrat reea de porumbei cltori se nchega pe deasupra tuturor oamenilor, care nu aveau ctui de puin cunotin de existena lor. Aceste psri duceau veti ctre Ierusalim, Damasc, Cairo i Beirut. Treceau btnd din aripi pe deasupra cavalerilor venii n ara Sfnt din toate colurile Cretintii, pe deasupra pelerinilor narmai, care mureau de foame, ndueal, de nepturi de purici i m cinai de boli. Psrile purtnd bileele zburau pe deasupra vikingilor ari de soare, narmai cu securi. Pe deasupra Templierilor fanatici i cruzi, a Cavalerilor Teutoni mbrcai n negru, care, sub soarele arztor, se coceau ca nite homari n armur. Pe deasupra grupurilor de prtieri greci i a companiilor de condotieri. Cu degete tremurtoare, ptate de cerneal, fecioara a desfcut pergamentul rulat i prins de piciorul roz al psrii. n piept a simit o durere din cauza btilor incontrolabile ale inimii. Oare va primi nc un poem? Deseori leina citind poemele lui Roger. Nu. Acea pasre nu venise din partea lui Roger de Edessa. Se lsase crunt nelat de propriile ei sperane dearte. Pasrea-mesager era doar purttoarea unei comunicri comerciale. Nu adusese dect un text sordid, o niruire de cuvinte. Sare. Filde. Baga. ofran. Orez. Tmie. Fier. Cupru. Staniu. Plumb. Coral. Topaz. Rin parfumat. Sticl. Realgar. Antimoniu. Am. Argint. Miere. Parfum de nard. Parfum de Costus. Agate. Carneol. Flori de lycium. Bumbac. Mtase. Nalb. Piper. Scorioar. Perle. Diamante. Rubine. Safire. Fiecare marf din lista foarte lung era urmat de un pre. Fata a nchis pasrea n cuca de lemn pe care era prins un bileel, alturi de ali porumbei, tovar ii ei de captivitate din turnul sumbru. Folosind cerneal fcut din sepia i o pan ascuit ca briciul, fata a copiat mesajul ntr-un registru enorm, plin de praf. Dac nu-i ndeplinea ndatorirea de a nregistra acele mesaje, vai i amar ce pedeaps primea din partea Maicii Staree. Pine i ap drept hran. Stat la nesfrit n genunchi, i numrarea multor mtnii. Micua rspunztoare de porumbei i-a frecat ochii uor nlcrimai, chinuii nemilos de scrisul mrunt i lumina proast. S-a ntors ca s-i lase coatele mtsoase pe piatra rece, ptat, ca s contemple apele scnteietoare ale Mediteranei i un plc ntunecat de galere italiene, nesate de profitori. Probabil c Sir Roger de Edessa murise. Srmanul Roger fusese ucis de vreun musulman crud, ori de vreo boal. Nu-i va mai trimite nici un poem. La vrsta de aptesprezece ani, fata se simea abandonat unei sori crude. 155

Totul i se prea extrem de previzibil. Condamnarea ei era total i implacabil. Dac Roger nu venea s o salveze de acea via nenorocit de ngrijitoare a porumbeilor, va fi silit s depun jurmntul, devenind clugri, lucru pe care nu-l dorea nicicum. Va trebui s se alture Micilor Surori ale Clugrilor Ospitalieri care locuiau sub turnul psrilor, n aglomeraia, mereu mai cumplit, de vduve ale rii Sfinte, mbrcate n negru, nc o fecioar nenorocit i lipsit de iubire, n mijlocul adunturii aceleia jalnice de babe fr soi i de orfane fr tat, toat lumea prins ca ntr-o capcan n spatele zidurilor nalte din piatr, ncolit acolo fr sperana de a-i revedea p mnturile ori bunurile... mirese palide ale lui Hristos, melancolice i nefericite, ateptnd cu spaim i nelinite vreo hoard pgn de rzboinici diavoleti cu ochi negri, de origine musulman, care s cucereasc Tyrul i s le tulbure fortreaa castitii... Apoi, a aprut o alt pasre-mesager. Fecioara a simit c inima i sare din piept de emoie. Aceasta era o pasre puternic, i foarte iute. Avea prinse de picioare dou inele delicate de aur. Iar penele ei miroseau a tmie. Dei foarte mrunt, scrisul era cel mai frumos pe care l vzuse vreodat. Cerneala era roie ca sngele, i sclipea. Scumpa mea Hudegar, Cu vrful penei mele i trimit mierea vetilor bune: Tcutul nostru Stpn ne-a chemat pe amndoi la sine. De aceea, pregtete-te ct poi de bine Cci eu m grbesc spre tine cu o caravan alctuit din brbai puternici, ca se te duc n Paradisul su. (semnat) Btrnul de pe Munte Fecioara a nceput s plng, pentru c nu o chema Hudegar. Nici nu auzise vreodat de o femeie cu un asemenea nume... Cretine sau musulmane, ctunele din ara Sfnt sem nau destul de mult ntre ele: cteva colibe colbuite aezate n jurul unui pu, unei mori i unui cuptor. Escortat de o caravana narmat pn n dini a Marelui Asasin, Starea Hildegart, clrind cu elegan i graie, a ptruns n satul jefuit. Acel stuc nefericit fusese distrus cu o minuie deosebit. Nvlitorii mnai de dorina rzbunrii doborser fiecare copac din livezile de mslini, puseser foc viei i otrviser puul cu ap. Cum caravana se afla nc aproape de Tyr, cea mai puternic cetate nc deinut de forele slbite ale cruciailor, Hildegart a bnuit c aceea era fapta Cavalerilor Ospitalieri. Concluzia la care ajunsese a fcut-o s se simt tulburat. Chiar ea nfiinase Ordinul Ospitalierilor. Dduse bani pentru crearea unui corp militar menit s i lecuiasc pe cei bolnavi, s in o serie de hanuri i s le ofere pace, 156

alinare i servicii de schimb de bani grupurilor nesfrite de pelerini ameii i orbii de soare care veneau din Europa. Hildegart avusese o idee inteligent, foarte apreciat de patronul ei, Stpnul Tcut. Cu toate acestea, trecuser cincizeci de ani de cnd se ntmplase asta, iar Hildegart se vzuse silit s constate cum degenerase planul ei, altfel extrem de sclipitor. Nu se tia cum, dar corpurile de Ospitalieri, acel ordin de clugri-vraci, se transformaser n soldaii cei mai fanatici i violeni din rndul forelor cruciate. Se prea c priceperea lor n a lecui vtmrile aduse crnii i oaselor le oferea un avantaj deosebit cnd se apucau s mcelreasc oameni. Pn i Templierii erau nspimntai de Ospitalieri, i cum Asasinii se temeau de Templieri, i angajau adesea pe acetia ca s i apere. Cteva dintre hambarele din satul distrus rmseser totui n picioare. Sinan, Btrnul de pe Munte i Ayatollah al Asasinilor, a poruncit caravanei sale s ridice tabra pentru a petrece noaptea acolo. Oamenii lui au fcut tabra, au ngropat cele cteva cadavre gsite, au pus strji de paz i s-au strduit s adape caii cu apa nmoloas a puului. Pzii de strjile narmate, Starea i Asasinul s-au aezat s mnnce i s tifsuiasc. Hildegart i Sinan se cunoteau de mai muli ani dect unii oameni au ansa de a tri. n ciuda faptului c amndoi trudeau cu credin pentru Stpnul Tcut, relaiile dintre ei erau destul de ncordate. Existaser momente n ndelungata ei via cnd Hildegart se simise bine i n siguran alturi de Sinan. Acesta era un nelept musulman fr de vrst i, prin urmare, diavolul n carne i oase, ns el o adpostise cndva de oameni chiar mai primejdioi dect el nsui. Din pcate, acei ani plcui ai relaiilor dintre ei rmseser de mult o amintire. La vrsta de o sut aptesprezece ani, Sinan nu o putea apra pe Hildegart de cineva mai primejdios dect el nsui, pentru c devenise cel mai temut om din lume. Nu se cunotea cu certitudine numrul cruciailor care czuser prad atacurilor lui, dar Hildegart, n iretenia ei, estima c era vorba de peste patru mii. La lumina roiatic a flcrilor din sobia lui de campanie din fier, Sinan ia mncat chebapul, vorbind cu zgrcenie. S-a uitat la Hildegart cu ochi ntunecai i calzi, ca de gazel. mbrcat cu mantia neagr de clrie, avnd glug i o broboad pe cap, Hildegart s-a foit nelinitit. Cu toate c era foarte inteligent i nvase multe despre felul n care se putea transmite teroarea, Sinan nu se schimbase prea mult de-a lungul deceniilor. Rmsese mereu la fel. Un brbat simplu, direct i credincios obiceiurilor sale, rugndu-se de cinci ori pe zi, ceea ce (dup aprecierile lui Hildegart) nsemna c nlase aproape dou sute de mii de rugi, fiecare din ele exprimnd sperana nflcrat c toi cruciaii vor pieri i vor arde n Iad. Hildegart i-a dezmorit mna ngheat la cldura sobiei de fier. Nu departe, porumbeii cltori uguiau n cutile lor. Srmanele psri erau nfrigurate 157

i nefericite, chiar mai dornice s revin la Tyr dect ea. Pesemne simiser c mercenarii lui Sinan abia a teptau s le jumuleasc pentru a le mnca. Sinan, unde ai gsit banda asta ngrozitoare de ucigai? I-am cumprat pentru noi, draga mea, i-a rspuns politicos Sinan. Aceti brbai sunt turci kwarizmieni din munii de dincolo de Samarkand. S-au rtcit aici, n Palestina, neavnd nici p mnturi, nici stpni. Aadar, ei m slujesc pe mine i pe al nostru Stpn Tcut, deci i planurilor sale. i ai ncredere n aceti diavoli cu picioare crcnate? Nu, n-am deloc ncredere n ei. ns ei vorbesc un dialect necunoscut mie i, spre deosebire de noi doi, ei nu sunt Oameni ai Crii. De aceea nu vor putea niciodat s dezvluie ceva, chiar dac L-AR putea vedea pe Stpnul Tcut. Pe de alt parte, turcii kwarizmieni sunt ieftini. Ei au fost pui pe goan nspre aceste meleaguri de un om cumplit, nelegi? Au fugit din calea Marelui Han al Mongolilor. Hildegart a analizat n sinea ei aceste comentarii. Sinan nu minea. Niciodat nu ncerca s o nele; se dovedea doar grotesc de insistent n ceea ce privea amgirile lui pgne. Sinan, s-ar cuveni s tiu mai multe despre acest groaznic Mare Han? Mai bine s nu te gndeti la asemenea lucruri, tu, perl a nelepciunii. Mai bine s facem o partid de ah. Nu, de ast dat nu joc. De ce eti modest? Ii ofer avantaj de un turn! Negoul meu cu mtsuri chinezeti a fost serios perturbat n ultimii zece ani. S fie acest Mare Han izvorul acestor greuti pe care le am n activitile mele negustoreti? Sinan a continuat s mestece gnditor din halca de berbec piperat. Remarcile ei l mniaser. La un simplu cuvnt de-al s u, muli uciseser i muli oameni curajoi fuseser ucii i, cu toate acestea, Hildegart era cu mult mai bogat dect el. Deinea cele mai mari bogii din lume. Fondatoare, contabil, bancher i cea care ddea bani cu mprumut n numele Ordinului Ospitalierilor, Hildegart avea o bucurie necuprins n a domina i stpni pieele din toate regatele. i investise banii n mrfuri i ceti, unde acetia zmisleau ali bani, iar apoi i-i numra cu o atenie de negndit, dup care i investea din nou. Fcea asta de decenii ntregi, cu insisten i n mare tain, cu ajutorul unei reele de ageni fr nume, rspndii din Spania pn n India, o reea unde legturile erau asigurate de psri iui, despre care omenirea nu avea cunotin. Sinan tia cum se fcea numrtoarea i plasarea acelor bani, dar ca Ayatollah al Asasinilor, i se prea o ocupaie plicticoas i nedemn de el. Tocmai de aceea i trimitea mereu porumbei-mesager i cerea s i se mprumute bani. Drag, scump, dulce Hudegar, i s-a adresat Asasinul cu glas mngietor. Hildegart a roit la fa. 158

 Nimeni nu-mi spune Hudegar. n afar de tine, toi cei care m-au numit astfel au murit cu secole n urm. Scumpa mea Hudegar, cum a putea uita acest dulce nume de rsf? Acela a fost numele unei sclave. Cu toii suntem sclavii lui Dumnezeu, iubita mea! Pn i Stpnul nostru Tcut. Sinan a smuls epua de metal dintre dinii lui albi i puternici. Eti prea mndr s te supui chemrii lui, binecuvntat Maic Stare? Ai obosit de ndelungata-i via, acum, cnd Francii ti cretini sunt n cele din urm gonii spre mare de rzboinicii dreptii? Doar m aflu alturi de tine, nu? a zis Hildegart, evitnd s-l priveasc n ochi. A prefera s-i oblojesc pe rnii i s-mi numr banii. De ce mi-ai scris n francez? Toat mnstirea flecrete acum despre misterioasa ta pasre i mesajul adus de ea. tii cum vorbesc femeile cnd stau nchise laolalt. Niciodat nu-mi rspunzi cnd i scriu n arab, s-a plns Sinan. Apoi ia ters barba subire, neagr, folosindu-se de o nfram de m tase chinezeasc de culoare roz. Mereu i scriu! Doar tii ct m cost trimiterea acestor porumbeimesager! Carnea lor e mai preioas dect ambra! Apoi Asasinul a fluturat din mn ca s alunge fumul de crbune scos de sobi. Hildegart a aprins uleiul de susan dintr-o l mpi de alam Dragul meu Sinan, eu i scriu ca s-i dau veti financiare importante, ns, n schimb, tu nu-mi trimii dect ludroenii i descrieri ale faptelor tale cumplite de arme. Eu compun istoria noastr n scrisori! a protestat Sinan. mi pun tot sufletul n versurile acelea, femeie! ntre toate femeile, s-ar cuveni ca tu s mi apreciezi eforturile! A, prea bine, atunci. i Hildegart a nceput s vorbeasc n arab, o limb pe care o vorbea cursiv, graie faptului c ani de zile fusese concubina cuiva mpotriva voinei ei. Cu nfloriturile penei mele eu laud minunea pr buirii Ierusalimului, a citat ea un vers dintr-un poem de-al lui Sinan. Eu umplu turnurile Zodiacului cu stele i sipetele cu perle ale intuiiei. Rspndesc vetile de bucurie pretutindeni, aducnd parfum n Persia i darul conversaiei la Samarkand. Dulceaa sfintei victorii o depete pe aceea a fructelor confiate i a zahrului. Ct de deteapt eti, Hudegar! Acelea sunt cele mai frumoase Versuri alctuite de mine, a spus Sinan, iar sprncenele lui negre s-au arcuit ntrebtor, exprimndu-i sperana de a fi ludat. Sunt frumoase i mree, nu? ncercrile tale de a fi poet sunt zadarnice, Sinan. S privim lucrurile cinstit, n fa: tu eti alchimist. Dar am nvat tot ce se putea despre chimie i mainrii, s-a rzvrtit Sinan. Domeniile acestea ale cunoaterii sunt josnice i plicticoase. n comparaie 159

cu ele, poezia i literatura sunt domenii de cunoa tere fr de hotare! Da, recunosc, mi lipsete talentul nnscut pentru poezie pentru c, atunci cnd mam apucat de scris, trecutul meu devenise deja o derulare seac de evenimente obinuite! Dar, n sfrit, mi-am descoperit adevrata voce ca poet, pentru c acum stpnesc arta de a descrie faptele mree petrecute pe cmpul de lupt! Hildegart a simit cum i crete mnia. i trebuie s te laud pentru asta? Am avut investiii n Ierusalim, nesimitorule! Cele mai bune prese de zahr acolo se aflau iar vopsitoriile preferate de bumbac tot acolo erau... de aceea fii convins c o s-i spun lui Blemmye totul despre aceste pierderi comerciale! Poi s citezi din opera mea ctre el, recitndu-i versurile care descriu cum Ierusalimul cretin a czut n minile musulmanilor n vlvti i urlete de durere, a spus Sinan, nedomolit. Spune-i c fiecare trib franc va fi alungat peste ocean! Au trecut optzeci i nou de ani de cnd aceti nesplai nenorocii au aprut din Turcia ca s ne fure p mnturile, artnd ca nite cadavre scoase din morminte! ns, n sfrit, nvini de focul i spada dreptii, nv litorii fug de otirile Jihadului ca nite cini biciuii. i nu se vor mai ntoarce niciodat. Am trit toat aceast umilin, Hudegar. M-am vzut silit s triesc fiece zi de tristee a poporului meu, care sufer de mult vreme. i, n sfrit, n aceast zi minunat de justiie suprem, voi vedea cum o rup la fug toi acei invadatori. tii ce l-am auzit pe Saladin spunnd? Hildegart a nceput s mestece nc o mslin srat. Se nscuse n Germania i nu putea uita ce delicioase erau mslinele de acolo. Bine. Ce a zis? Saladin va construi corbii i va porni cu ele dup cretinii care se retrag n Europa. Uimit, Sinan a inspirat adnc. i nchipui nsuirile acelui mare otean, care va voi s nfrunte primejdiile oceanului ca s rzbune credina noastr pngrit? Acesta este cel mai mare tribut oferit bravurii cavalereti pe care mi-l nchipui. De ce te amesteci cu oameni josnici, de origine umil , precum Saladin? Saladin e kurd, i iit pe deasupra. Ba nu. Saladin este alesul Domnului. A folosit bogiile Egiptului ca s cucereasc Siria. A folosit bogiile Siriei ca s cucereasc Mesopotamia. Bogiile Mesopotamiei vor elibera n cele din urm Palestina. Saladin va muri odat cu otirile aflate la captul puterilor i cu trezoreria golit. Saladin a slbit mult i sufer de dureri de pntece, dar, datorit lui, Palestina va fi din nou a noastr. Statele acelea nelegiuite din Outremer 1-ul cretin care au organizat Cruciadele vor disprea. Acesta este adevrul divin al istoriei i, desigur, eu voi
Outremer - cele patru regate cretine din Levant din perioada cruciadelor, incluznd aici i Regatul Ierusalimului (n tr.).
1

160

aduce mrturie privind adevrul divin. Trebuie s mrturisesc, nelegi? Un nvat aa trebuie s procedeze. Hildegart a suspinat, fiindc s-a vzut incapabil s gseasc n minte cuvintele potrivite. tia extrem de multe cuvinte, mii i mii de cuvinte. tia germana popular, franceza, araba, turca, ceva grecete. Istoria adevrat se scria n latin, bineneles. Dup ce memorase perfect Vechiul i Noul Testament la vrsta de paisprezece ani, Hildegart se descurca destul de bine n latin, ns n timpul domniei lui Baldwin Leprosul renunase la orice ncercri de a mai scrie orice fel de istorie. Regele cruciat al Ierusalimului suferea de o boal respingtoare, tipic Orientului Mijlociu, iar Hildegart s-a trezit prezentnd nfrngerile nencetate ale domnitorului ntr-un limbaj sttut, chinuit, care mirosea a moarte. Regele Baldwin Leprosul a suferit aceast nfrngere umilitoare, Regele Baldwin Leprosul nu a reuit s se foloseasc de aceast iniiativ diplomatic... Leprosul prea bine intenionat, i nici nu era prost... ntr-o diminea furtunoas, Hildegart scosese documente secrete din tainiele ei i le dduse foc. Se simise att de bine c distrusese asemenea cunotine apstoare, nct se apucase s cnte i s danseze. Sinan a privit-o plin de speran. Hudegar, n-ai putea spune i altceva despre frumoasele mele eforturi poetice? Ai fcut ceva progrese, a recunoscut ea. Chiar mi-a plcut versul acela despre fructele confiate. Jonglerii aceia ai lui Eleanor de Aquitania nu compun niciodat versuri att de savuroase ca tine. Sinan i-a surs cteva momente, dup care a revenit la devorarea crnii de berbec. Cu toate acestea, a perceput imediat complimentul stngaci. Regina aceea franc prefer poemele de iubire alctuite pentru femei de poei rtcitori. Tuturor femeilor france le plac asemenea poeme. i eu pot scrie dulce despre femei i iubire. Dar n-a arta nim nui asemenea poeme, pentru c pornesc dintr-o simire prea adnc. Nendoielnic. Sinan a privit-o printre gene. mi aduc aminte de fiece femeie care a trecut prin minile mele. Dup nume, i dup chip! Chiar pe toate? E posibil? Pi, sigur, doar n-am fost cstorit cu mai mult de patru o dat! in minte toate soiile, n amnunt. O s i-o dovedesc nentrziat, femeie nencreztoare ce eti! Prima mea soie a fost v duva fratelui meu mai mare; o chema Fatima, i avea doi fii, nepoii mei. Fatima a fost ndatoritoare i bun cu mine. Apoi, a fost fata persan pe care mi-a druit-o sultanul: o chema Bishar. Avea ochii crucii, dar nite picioare foarte frumoase. Cnd bunstarea mea a sporit, am cumprat-o 161

pe fata grecoaic, Phoebe, ca s le gteasc celorlalte dou soii ale mele. Hildegart s-a foit, nereuind s-i gseasc locul. Apoi ai fost tu, Hudegar, fata franc, un cadou ce mi-a fost oferit de Stpnul Tcut. Ce carne splendid aveai... Prul ca spicul de gru i obrajii ca merele. Ce bine i-a priit n curtea i n biblioteca mea. Voiai mai multe s rutri dect celelalte trei neveste laolalt. Am avut mpreun trei fete i un fiu, care a murit fr s primeasc un nume. (Sinan a oftat din rrunchi.) Acestea sunt toate cntece de tristee i pierdere, dulcile mele cntece despre scumpele mele soii. Anii de nceput ai lui Hildegart fuseser nclcii i presrai de greuti. Prsise Germania la vrsta adolescenei, ca micu n banda foarte numeroas a lui Petru Eremitul, o adevrat migraie rostogolitoare alctuit din mii de oameni fanatizai de credin, pornii n Cruciada Sracilor. Au cobort de-a lungul Rinului, s-au trt de-a lungul Dunrii, ntrebnd la fiecare cetate i sat dac nu cumva acel loc era Ierusalimul. Mai toi participanii la Cruciada Sracilor au pierit, ns cruciada reprezenta singura modalitate sigur pentru Hildegart, umila fiic a unui oimar, ca s se spele de pcate. n anul 1096, a mrluit din aprilie pn n octombrie. A fost violat, a suferit de foame, a supravieuit unei epidemii de tifos i a sosit, nsrcinat, pe culmea oarecare a unui deal din Turcia. Acolo, toi brbaii din grupul ei, tot mai restrns, au fost strpuni de sgeile trupelor selgiucide conduse de Kilij Arslan. Hildegart a fost cumprat de un negutor turc. Acesta i-a luat copilul ca s se slujeasc de el, iar pe ea a vndut-o btrnului Sultan din Mosul. Acesta a trecut prin iatacul ei o singur dat, doar din dorina de a respecta tradiia, apoi a lsat-o n plata Domnului n haremul lui. Haremul din Mosul era un loc linitit, solemn, sem nnd foarte mult cu mnstirea german din care Hildegart plecase, doar c aici existau mtsuri, dansuri i eunuci. Acolo, a nvat s vorbeasc limbile turc i arab, s cnte la alut, s brodeze i s organizeze cu pricepere sarcina deosebit de grea de a administra bile palatului. Dup ce sultanul a fost asasinat, Hildegart a fost pus n libertate i dat unui negutor evreu, cu care a avut un fiu. Evreul a nvat-o s in contabilitatea, slujindu-se de un nou sistem de numrare pe care l deprinsese de la negutorii indieni. El i fiul au disprut apoi n cursul unei ndrznee expediii de afaceri ntreprinse n Antiohia, aflat sub stpnirea cretinilor. Hildegart a fost vndut pentru acoperirea datoriilor lui de afaceri. Avnd n vedere aptitudinile i calitile ei, a fost curnd cumprat de un diplomat strin. Acest diplomat cltorea mult prin lumea islamic, nsoit de o suit alctuit din servitori, fcnd pelerinaje lipsite de grab de la o curte la alta. ntrun fel, acest stil de via i s-a prut mai mult dect mulumitor. Curile 162

musulmane se ntreceau una pe alta s ofere ospitalitate generoas distinilor strini. Negutorii strini i trimiii altor curi, care nu aveau legturi locale de clan, deveneau deseori curteni extrem de cinstii i extrem de folositori. Blemmye a profitat de acest lucru. Desigur, savanii i nvaii curilor islamice auziser vorbindu-se despre exotica populaie Blemmye. Acetia erau din ara lui Prester Ioan, oameni crora le creteau capetele sub umeri. Omul Blemmye nu avea cap; era acefal. Deasupra umerilor largi i goi i creteau plci cornoase. n locul n care un brbat obinuit avea mameloanele, omul Blemmye avea doi ochi negri i rotunzi, i n piept avea un nas mare, prin care pufnea mereu. Gura lui se gsea n locul buricului, fiind ca o bort rotund, lipsit de buze, alb cu roz, cu interiorul ntrit i nchizndu-se etan, ca o pung. Labele picioarelor, inute ntotdeauna n nclri moi din piele turceasc, nu aveau unghii. Cu toate acestea, omul Blemmye avea mini frumoase, iar braele musculoase erau rotunjite i puternice precum trunchiurile de copaci. Cu toate c nu putea vorbi cu voce tare, omul Blemmye era recunoscut pentru purtarea lui curtenitoare, atitudinea lui panic i darurile bogate pe care le fcea. La curtea din Damasc, bntuit de tulburri i violene, omul Blemmye era acceptat fr rezerve. Omul Blemmye se ar ta n general nemulumit de calitatea servitorilor si. Acestora le lipsea inteligena intuitiv pentru a face fa cerinelor lui foarte precise. Hildegart a reprezentat o soluie neateptat pentru el, i, din acest motiv, ea a ctigat curnd aprecierea Stpnului Tcut. Blemmye scria excelent n limba arab, ns scria la fel cum citea cri: pagini ntregi dintr-o suflare, la o singur arunctur de ochi. Aa se face c, n loc s nceap scrierea din partea de sus a paginii i de la dreapta la stnga, aa cum ar proceda orice erudit arab, el trgea crligele i desena puncte pe toat hrtia, aparent la ntmplare. Apoi atepta, fr ca mcar s clipeasc, pentru a vedea dac semnele de cerneal trasate erau suficiente pentru ca cititorul s priceap. Dac nu ajungeau, mai desena cte ceva cu cerneal, dar asemenea ncercri l iritau. Hildegart avea darul aparte de a descifra fr efort scriitura fragmentar folosit de Blemmye. Pentru ea, araba era o limb strin, ns avea capacitatea de a memora cu uurin texte lungi, i se dovedea extrem de priceput cnd venea vorba de numere. n ciuda faptului c stpnul ei nu avea limb, i nelegea orice toan, n primul rnd intuind semnifica ia pufnetelor i a gesturilor agitate de frngere a minilor. Blemmye a devenit curnd dependent de ea, motiv pentru care o recompensa cu drnicie. Cnd treburile l chemau departe de Damasc, Blemmye o lsa pe Hildegart n grija agentului su ef de la curtea Siriei, un alchimist i mecanic de origine 163

irakian. Rashid-al-din Sinan i ctiga existena vnznd Nafta, un produs inflamabil folosit n rzboi, i care, negru la culoare, nea din mlatinile pline de stufriuri din locurile lui natale din apropierea fluviului Tigru. Asemenea multor alchimiti, Sinan manifesta un interes deosebit fa de teologia ermetic, dar i fa de construciile civile, caligrafie, retoric, diplomaie i tiina ierburilor. Un curtean iret i nzestrat, care tria datorit inteligenei sale, Sinan nu pregeta nici o clip cnd trebuia s slujeasc vreun diplomat care era n stare s-i plteasc serviciile cu diamante mici, dar perfecte, a a cum proceda Blemmye. Cu un aer curtenitor, Sinan a acceptat-o pe Hildegart drept concubin i a nvat-o s foloseasc rbojul i abacul ca s in socoteli. Ca diplomat, Blemmye participa intens la comerul internaional. Cuta neobosit alte i alte uleiuri rare, sruri minerale, nisipuri de cuar pentru confecionat sticl, salpetru, sulf, carbonat de potasiu, acizi folosii n alchimie i piatr de calcar. Fcea comer i cu alte mrfuri pentru a obine substanele pe care le preuia cel mai mult, ns mijloacele lui erau mereu subordonate acelora i scopuri. Nevoile personale ale lui Blemmye erau foarte modeste. Cu toate acestea, el o copleea cu daruri bogate pe amanta sa. Blemmye se arta jalnic de gelos n ce o privea pe aceast femeie. O punea s poarte un strai indian numit purdah, care o ascundea ochilor oricrui muritor. Hildegart i Sinan au devenit servitorii n care Blemmye avea deplin ncredere. Le ddea amndurora s bea poiuni alchimice, astfel nct carnea lor s nu mbtrneasc, aa cum li se ntmpla muritorilor de rnd. Au urmat ani de activiti intense, pornite din nevoile presante ale Stpnului Tcut. n calitate de vrjitor i de maic stare, Sinan i Hildegart au naintat n vrst i iretenie, bogie i cunoatere. Rutele comerciale i caravanele aduceau mrfuri pentru Blemmye i ageni din ndeprtata Spanie musulman, ba chiar i din Insulele Mirodeniilor. Cnd n ara Sfnt au aprut primele corbii ale celor pornii n cruciade i au legat astfel lumea musulman de cetile comerciale ndeprtate de la Atlantic i de la Marea Baltic, Blemmye s-a artat extrem de ncntat. n cele din urm, Sinan i Hildegart au fost silii s se despart, deoarece neobinuita lor tineree etern dduse natere unor suspiciuni la Damasc. Sinan sa retras la reedina unui cult din Alamut, unde a aprofundat doctrinele i tactica Asasinilor Ismaili. Hildegart a migrat ctre cetile Cruciailor din Outremer, unde s-a cstorit cu un maronit1 nelept, care accepta orice. Din unirea cu el, Hildegart a avut trei copii. Timpul a pus capt acelei cstorii, aa cum se ntmplase i cu toate
1

Membru al unuia dintre cele mai numeroase grupuri religioase din Liban, nume derivat de la ntemeietorul su, patriarhul Maroun (n. tr.).

164

celelalte relaii ale ei. Hildegart a descoperit c se sturase de brbai i copii, de asprimea i de struinele lor plictisitoare. i-a pus din nou vlul de clugri i a devenit starea unei mnstiri-fortrea din Tyr. A devenit comandantul bogat peste o mulime de m icue retrase n acea fortrea, femei foarte pricepute la esut, dar i la vnzarea esturilor orientale. Starea Hildegart era cea mai ocupat persoan din lume. Chiar si la vreme de rzboi, ea primea numeroase informaii din cele mai ndeprtate coluri ale lumii i avea tiin de preul i locul unde se gseau cele mai rare dintre mrfurile pmnteti. Cu toate acestea, n viaa ei apruse un gol, un sentiment chinuitor c aveau s se petreac evenimente ntunecate, care depeau capacitatea oricui de a Ic controla. Presupunnd c toi copiii ei triau i c ei, la rndul lor, aveau copii, i c acetia triau i c acei nepoi, care apreau unul dup altul ca zilele din calendar, continuau s populeze Pmntul abacul o arta ca fiind Maica Stare peste o turm de peste trei sute de suflete. Aceast turm, care cretea mereu, cuprindea cretini, evrei, musulmani, o familie uman uria, care se ramifica, i era unit doar prin netiina oamenilor cu privire la viaa ei ce se ntindea la nesfrit. Marea Moart era la fel de neplcut ca i numele ei. Blestemata Sodoma se afla spre sud, sinucigaa Masada, la mijloc, iar nsngeratul fluviu Iordan, spre nord. Lacul producea smoal i bitum, precum i movile de sare cenuie, urt mirositoare. Psrile care se scldau n apele ei mureau i erau acoperite cu o crust de substane minerale. Blemmye se stabilise n acea slbticie dezolant i stearp. n ultima vreme, Stpnul Tcut, cndva att de activ n cutrile lui lumeti dup bunuri i servicii, ieea rareori din Paradisul lui tainic, spat adnc n dealurile golae din apropierea Mrii Moarte. Uneori, acolo ajungeau negutori extrem de sritori din reeaua lui Hildegart, cu care inea legtura prin mesajele transmise cu ajutorul porumbeilor cltori, iar alteori acolo erau instruii Asasini pentru o ultim misiune sinuciga. n acest Paradis al lui Blemmye, Sinan i Hildegart obinuiau s bea delicioasele elixire care le prelungeau viaa. Acolo se aflau grdini i puzderie de minerale rare. Palatul ascuns al lui Blemmye deinea i un arsenal. n el se ascundeau numeroasele arme sinistre construite de Sinan. Nici un secret al artei militare nu i rmnea necunoscut iretului stpn al Asasinilor. Sinan cunotea bine secretele mecanice ale unor arme precum jarkh, zanbarak, qaws al-ziyar i chiar al temutei manjaniq1, o mainrie mortal, pe care oamenii o numeau Mireasa cu prul lung. Cu ajutorul, i la recomandrile lui
Mainrii de asalt i asediu folosite ntre secolele al Vll-lea i al Xl-lea, pentru aruncarea de pietre, ap fiart etc, de genul balistelor sau catapultelor (n. tr.).
1

165

Blemmye, Sinan construise arbalete cumplite, avnd corzile rsucite din mtase i pr de cal, capabile s azvrle mari epue din fier, bolovani de granit, crmizi nroite n foc i bombe din lut, din care se revrsau tot soiul de flcri ale alchimitilor. Sinan se pricepea s foloseasc i rachete urltoare, care scuipau foc, fcute n China, i avea la degetul mic tiina folosirii boilerului bizantin i a focului grecesc, att de greu de stins. Cu toate c erau greu de deplasat i de ascuns, aceste arme masive de distrugere erau nspimnttor de puternice. Aflate n minile unui om perfid, ele schimbaser soarta multor emirate certree. Ele grbiser chiar i prbuirea Ierusalimului. n cursul agitatelor sale cltorii, Blemmye strnsese multe ierburi rare pentru grdinile minunate ale Paradisului su. Strngea praful fin dinuntrul florilor i strecura i fierbea sevele acestora pentru a obine nemaipomenitele lui elixire. Blemmye avea forje i ateliere doldora de instrumente curioase furite din metal i sticl. Se zbtuse ani n ir s obin, prin ncruciare, rase superioare de cmile pentru caravanele lui, care cltoreau n ri ndeprtate. Crease o specie unic de astfel de animale, fr pr, cu spinarea solzoas i cu gtul ptat, sem nnd cu camelopardul. Piesa de rezisten a Paradisului lui Blemmye era baia enorm. Sinan i-a condus oamenii caravanei cerndu-le s rosteasc rugi de mulumire cu glas tare pentru c sosiser teferi. Le-a ncredinat sufletele Dumnezeului su, apoi i-a trimis pe rzboinicii nsetai i prfuii n lcaul construit numai din marmur. Acolo, apa curat nea din numeroase guri de alam. Lupttorii i-au lepdat cu grbire armurile din zale i hainele murdare. Rznd i cntnd, i-au stropit braele i picioarele tatuate cu apele dulci, purificatoare. Arome delicate de tmie le-au fcut spiritele s se ridice spre ceruri. i, treptat i lin, spiritele le-au prsit trupurile. Morii proaspt splai au fost scoi n nite crucioare de servitorii afla i n casa lui Blemmye. Acetia erau eunuci crora li se tiaser limbile. n virtutea obiceiului cptat de-a lungul timpului, Hildegart a verificat cu grij toate lucrurile rmase de la mori. Femeile cretine i musulmane care bntuiau pe cmpurile de lupt din ara Sfnt pentru a alina chinurile celor rnii i a ngropa morii se navueau mai bine de la mori dect de la protectorii lor vii. Pe cmpurile de btlie proaspt presrate cu cadavre de brbai ntlneai adeseori femei de diferite credine religioase, urmnd otirile. Ele obinuiau s se trguiasc prin gesturi pentru a face schimb de haine, podoabe, medalii sfinte, cuite i ghioage care aparinuser morilor. Sinan a gsit-o pe Hildegart cnd ea tocmai aranja cizmele de clrie prfuite ale celor ucii. Cel Tcut ne-a scris poruncile ce trebuie urmate, i-a spus el. S-a uitat la instruciunile recent scrise cu cerneal i s-a ncruntat. Eunucii trebuie s azvrle trupurile oamenilor n galeriile minei, ca de obicei. Apoi trebuie s trecem i caii 166

caravanei prin baie. Pe toi! Asasinul a privit-o nedumerit. Se pare c nu mai este nimeni pe aici. Nu v d nici grdinari, nici secretari... Stpnul nu are suficieni slujitori. Iar treburile astea murdare sunt nedemne de noi. Nu neleg. Hildegart a rmas deconcertat. A meritat s scpm de turcii aceia cumplii, dar nu putem gzdui caii n baia aceea frumoas, numai marmur. S-i gzduim? Draga mea, trebuie s ucidem caii i s-i azvrlim i pe ei n min. Asta e porunca scris de Stpn pentru noi. Vrei s vezi dac nu cumva e vreo greeal? Tu te-ai priceput ntotdeauna s interpretezi poruncile scrise. Hildegart a cercetat pergamentul stropit cu cerneal. Ciudatul stil de scriere al lui Blemmye rmsese inconfundabil, iar cunotinele lui de arab se mbuntiser substanial. Poruncile sun aa cum ai spus, dar mi se par absurde. Fr cai de povar, cum o s m ntorc la Tyr, iar tu, la Alamut? Sinan a privit-o temtor. Ce tot vorbeti? ndrzneti s pui la ndoial poruncile Stpnului Tcut? Ba nu, dar tu eti brbatul aici, s-a grbit ea s-i spun. S-ar cuveni ca tu s-i pui poruncile la ndoial. Hildegart nu mai avusese o audien la Blemmye de aproape opt ani. Comunicaser ntre ei doar prin curieri ori, mult mai simplu, prin mesaje trimise cu porumbeii cltori. La nceputuri, cnd scrisul lui era mai greu de interpretat, Hildegart i fusese lui Blemmye mai mult o slujnic. Ea i aducea cerneal, struguri, pine i miere i chiar l condusese n ciudatul lui pat, ascuns sub un baldachin. Apoi l lsase s locuiasc n propriul lui Paradis, iar ea trise mult vreme la mari deprtri de el. Iar atta vreme ct nc i scriau, el nu se plnsese niciodat de faptul c ea i-ar fi lipsit. Blemmye s-a uitat la ea a a cum o fcuse mereu. Ochii lui rotunzi, mici i inteligeni, erau aezai pe piept, la distan de o palm unul de cellalt. Purta pantaloni largi din mtase albastr cu model floral, cizme frumoase din piele i, bineneles, nimic pe cap. Sttea cu picioarele ncruciate pe o pern aezat pe podeaua biroului su, avnd n preajm cerneluri indiene, sigilii pentru cear , ceasloavele de contabilitate, precum i pergamentele i planurile sale complicate. Braele enorme ale lui Blemmye se mai subiaser odat cu scurgerea anilor, iar pielea pistruiat avea o culoare mai splcit. Minile lui, cndva att de pricepute i neobosite, preau s tremure incontrolabil. Cred c stpnul este bolnav, a spus Hildegart n oapt ctre Si-nan. Cei doi discutau n oapt, deoarece erau aproape siguri c Blemmye nu putea auzi ori nelege glasul optit. Stpnul Tcut nu avea urechi i nici alte excrescene din carne, ns el nu rspundea niciodat la vorbe, nici mcar n limbile n care tia 167

scrie i citi. Eu voi formula splendida retoric pe care trebuie c o merit naltul nostru Stpn, iar tu i vei scrie dup dictarea mea, a poruncit Sinan. Cu un aer supus, Hildegart s-a aezat pe un covora tivit cu ciucurai. Sinan s-a aplecat n fa, ducnd o palm spre inim. i a atins degetele de buze, apoi de frunte. Cele mai respectuoase salutri, temute Stpne! Fie ca Allah s te menin la fel de nelept, sntos i puternic! Inimile slujitorilor ti se bucur nespus s te revad dup ce nu s-au aflat att de mult vreme departe de augusta ta prezen! Cum te simi, dragul nostru Blemmye? a scris iute Hildegart. Apoi a mpins pergamentul spre el. Inima mi-e sfrmat / ntunericul etern dintre lumi se nchide / iar nopile mele ard nencetat de somn, sngerez ncet / luntric / nu am tria s ntmpin zorile / pentru c zilele mele nesfrite mi le petrec n dureri i suspine i regrete vane / Lumina ntregii Mele Viei a pierit / nu voi mai auzi de ea / niciodat, niciodat / oare voi mai citi cuvintele ei dulci de cunoatere, nelegere i consolare / de aceea pesc prin bezn / pentru c zilele mele de exil pe un trm strin se ndreapt spre culmea lor definitiv. Hildegart a ridicat mesajul i o pictur de cerneal a alunecat pe el ca o lacrim neagr. Nici ea, nici Sinan nu aveau habar c soaa lui Blemmye pise ceva. El o pzea cu atta strnicie, nct aa ceva nu prea posibil. Dar soaa Tcutului lor Stpn, dei femel, nu era tot o Blemmye ca i el. Nici mcar nu era femeie. Blemmye i-a condus pe cei doi la haremul unde o inea ascuns. Acea lucrare de excavaii fusese primul proiect mre al lui Blemmye. Cumprase muli sclavi ca s sfredeleasc i s sape puuri adnci n calcarul moale al Mrii Moarte. Sclavii mureau deseori din disperarea nscut de munca absurd, piereau de ari, de lipsa apei dulci i din cauza aerului srat, greu i urt mirositor. Apoi, la sfatul lui Hildegart, nefericiii sclavi au fost eliberai i trimii de acolo. n loc s foloseasc biciuti i lanuri, Blemmye aruncase pur i simplu cteva diamante mici n pietrele sfrmate de la fundul puului. Curnd s-a rspndit vestea despre o min tainic de diamante. n grupuri animate de entuziasm, brbai puternici au sosit de pretutindeni. Fr porunci, plat ori alte mijloace de convingere, ei i-au adus propriile unelte pn n acea regiune stearp. Apoi minerii s-au btut ca neghiobii i chiar s-au njunghiat unii pe alii 168

pentru a se bucura de privilegiul de a extinde spturile fcute de Blemmye. Au fost extrase nenumrate tone de piatr de calcar, devenit material de construcie pentru temeliile fiecrei cldiri din Paradisul lui Blemmye. Minerii plngeau de ncntare de fiecare dat cnd descopereau cte-o piatr preioas. Cnd n-au mai gsit nici un diamant, minerii au ostenit i au ncetat munca din plcere. Mina secret a fost abandonat i curnd a fost dat uitrii. i tocmai n adncul acelei excavaii o ascunsese Blemmye pe draga lui soa. Stpnul a ndeprtat o foaie de sticl i fier care avea o contragreutate. Din adncul ntunecat, s-a ridicat spre nalt o duhoare diavoleasc de pucioas i var, care fcea ochii s lcrimeze. Legndu-i dou foi de geam peste faa lui enorm, Blemmye a inhalat brusc pe nasul ce sem na cu o trompet. Apoi s-a npustit cu capul nainte n bezna mpuit. Hildegart l-a ndemnat pe Sinan s se retrag din calea valului de miasme greoase, dar Asasinul n-a luat-o n seam. ntotdeauna m-am ntrebat ce fcea Stpnul nostru cu atta pucioas. E uimitor. Blemmye iubete o creatur a iadului, a spus Hildegart, fcndu-i cruce. Pi, dac acesta este iadul, nseamn c noi nine l-am cldit. Sinan i-a petrecut o nfram peste ochi i s-a uitat prin ceurile ncrcate de acizi. V d foarte multe oase. i trebuie s intru acolo, nelegi, trebuie s mrturisesc i s scriu despre toate acestea... Nu vii cu mine? Glumeti? Mina nu este un loc potrivit pentru o femeie! Ba este, draga mea! Pur i simplu trebuie s cobori n iad cu mine. Eti singurul ajutor pe care-l am i, pe de alt parte, doar tii ct m bizui pe judecata ta. Vznd c Hildegart a continuat s-l refuze cu ncpnare, Sinan a ridicat din umeri n faa spaimelor ei femeieti i s-a npustit n bezna cu miros de pucioas. Hildegart a jelit pentru el i a nceput s se roage de fapt, nla rugi mai curnd pentru sine, deoarece mntuirea lui Sinan era cu totul peste puterile ei. Cnd a ajuns la al cincilea rnd de mtnii ale rozariului, nenfricatul Asasin a reaprut, conducndu-i ndeaproape Stpnul, care era dobort de tristee. Amndoi, opintindu-se, transpirnd, tr geau dup ei ceva mare i alb, nvelit ntr-o armur, sem nnd cu un ciob uria de la nu se tie ce vas de ceramic. Armura sfrtecat, cu cteva membre ncurcate i buci de mae uscate, asta era tot ce mai rmsese din Doamna lui Blemmye. Fusese ceva ce sem na cu un crab mare, oprit. Ceva aducnd a scorpion cu ac zimat, care triete sub o piatr. n viaa ei tcut, ascuns adnc n p mntul stncos i plin de fum, 169

Doamna lui Blemmye se hrnise bine, i cptase proporii att de uriae, osoase i monstruoase, nct nu mai reuise s treac de gura ngust a peterii. Sinan i Blemmye abia reuiser s trasc rmiele scheletului ei pentru a le aduce la lumina zilei. Blemmye a apsat pe un declanator secret i marea u de fier s-a nchis n urma lui cu un bubuit nsoit de ecouri. A hrit i a tuit, apoi a pufnit puternic pe nasul care ncepuse s-i curg. Sinan, care inspirase mai puin adnc din emanaiile diavoleti, i-a revenit primul. A scuipat, i-a ters ochii nlcrimai, dup care a fcut un gest ctre Hildegart, cernd pan i cerneal. Apoi s-a aezat pe un bolovan de calcar. Cu o cltinare a capului acoperit de turban, a ignorat ntrebrile pe care ea voia s i le adreseze i, nfierbntat, s-a apucat s-i mzgleasc notiele. Hildegart l-a urmat pe Blemmye. care, obosit, a continuat s trie dup el povara de oase care zdronc neau. n timp ce trgea carcasa masiv dup el, Stpnul Tcut tremura ca un bou muribund. Cizmele lui solide din piele fuseser strpunse, de parc ar fi fost lovite cu sulie i halebarde. Fr s ia n seam rnile, Blemmye a trt cadavrul sfrijit al iubitei sale, metru dup metru, chinuitor, ducndu-se la vale, ctre Marea Moart. Carapacea goal era plin de sprturi. Demonul-femel fusese mcinat pe dinuntru. Hildegart nu-l vzuse niciodat pe Blemmye rnit. ns se aflase n preajma multor oameni rnii ca s poat citi o expresie de disperare extrem, chiar dac ea aprea pe o fa att de stranie ca a Stpnului Tcut. Blemmye s-a prbuit n chinuri la marginea lacului srat i sumbru. Cu talpa sandalei, Hildegart a netezit nisipul dinaintea lui. Apoi a zgriat nisipul cu un ac lung din alam pe care i l-a scos de la paftaua mantiei. Stpne, s ne ntoarcem n Paradisul tu. Acolo i voi ngriji rnile. Blemmye a scos de la cingtoare un mic cuit de mas i a scrijelit precipitat pe nisip. Soarta mea nu mai conteaz / m doare doar de copiii iubitei mele / dei nscui n acest loc nefericit / ei sunt urmaii unui popor mre i nobil. Stpne, mai bine s scriem despre asta ntr-un loc mai potrivit. Blemmye a ters cuvintele ei cu palma. Am atins-o pe srmana mea iubit pentru ultima oar n via / Ce jalnic de rare au fost ntlnirile noastre / Ne-am transmis mesaje prin hurile i mrile ntunecate i printre stele / nelegerea unei singure propoziii cerea o munc struitoare de ani i ani. / Familia ei i a mea erau ntr-o dumnie de moarte / i totui ea a avut ncredere n mine / Ea a fugit mpreun cu mine n exil pe acest trm necunoscut i ndeprtat / Acum m-a prsit, iar eu trebuie s nfrunt singur soarta ntunecat / Ea i-a dat mereu viaa pentru alii / Vai, dulcea mea corespondent a pierit ntr-un trziu din cauza propriei generozit i. 170

Cu gesturi disperate, Blemmye tr gea de cizmele strpunse. Resemnat, Hildegart a ngenuncheat i a scos cizmele sfrtecate de pe picioarele Stpnului ei. Rnile lui erau sfieri de gheare, i mucturi nfiortoare de animale. i-a scos marama de bumbac de pe cap i a rupt-o n fii. I-am promis c i voi apra copiii / adpostindu-i aa cum i-a adpostit ea mereu / Acel jurmnt mi-a strivit spiritul / O s-mi ncalc promisiunea, pentru c nu pot tri fr ea / Buntatea ei i mreia spiritului ei / Era att de neleapt, tia att de multe lucruri / Mree minuni pe care eu nici nu le tiam, bnuiam ori visam / Ce suflet ciudat avea i ce mult m iubea / Ce lucruri splendide mprteam laolalt din lumile noastre diferite / Vai, cum mai putea scrie! Apoi a sosit Sinan. Ochii Asasinului erau nroii de emanaii, dar se mai linitise. Unde-ai fost pn acum? l-a ntrebat Hildegart, n timp ce se cznea s oblojeasc picioarele sngernde ale lui Blemmye. Ia ascult aceste versuri nepereche! a spus Sinan cu glas mare. A ridicat pergamentul, aducndu-l n faa ochilor, i-a dres glasul i s-a apucat de declame: Cu ochii mei am vzut cadavrele celor masacrai! mpunse i dezmembrate, cu capetele despicate i gtlejurile deschise; cu ira spinrii rupt, cu gturile sfrmate; nasuri mutilate, prul mnjit de snge! Buzele lor moi erau sfrijite, estele lor, cioprite i strpunse; picioarele lor erau spintecate, iar degetele, ferfeniite i mprtiate; coastele lor, strivite i fcute buci. Odat cu ultima suflare, pn i fantomele lor au fost strivite, iar ei zac precum pietrele moarte ntre pietre! Degetele nsngerate ale lui Hildegart au ovit s nnoade bandajele improvizate. Soarele o lovea drept n capul dezgolit. Urechile i vuiau. Privirea i s-a mpienjenit. Cnd i-a revenit, Sinan i plimba pe fa un burete nmuiat n apa din bidonul pe care-l avea mereu asupra lui. Ai leinat, i-a spus el. Da, a spus ea cu glas pierit, da, asta m-a dobort. Bineneles, a aprobat-o el, cu ochi strlucitori, pentru c acele versuri minunate m-au cuprins cu fora lor divin ! De parc nsi pana mea ar fi nvat s rosteasc adevrul! Asta ai vzut n Iad? a ntrebat ea. A, nu, asta am vzut la asediul Ierusalimului. Pn acum nu reuisem s descriu acea experien, ns astzi am fost foarte inspirat, a spus el i a fcut un gest din umeri. n mina aceea respingtoare nu sunt multe de vzut. Doar bezn i fum neptor, i multe ciolane roase. Iar diavolii dinuntru scriau i se foiau peste tot, ca liliecii i oprlele. Iar duhoarea aceea infect... Sinan s-a uitat la 171

urloaiele rnite ale lui Blemmye. Vezi cum l-au atacat dracii aceia mici cnd a trecut printre ei ca s o scoat pe baba hrca a lor. Cu toate c Blemmye nu a neles vorbele lui Sinan, tonul Asasinului a prut c-l supr. S-a ridicat n capul oaselor, cu ochii negri sclipind de furie. A scos din nou cuitul de la bru i a zgriat noi cuvinte pe nisip. Acum vom lua nepreuitul cadavru al iubitei mele / i o vom scufunda ca s-i afle odihna venic n aceast mare ciudat pe care a iubit-o foarte mult / acest lac linitit a fost pentru ea cel mai plcut loc de pe lumea voastr. Sinan i-a lsat versurile deoparte i a tras de un membru al iubitei dezagregate a lui Blemmye. Armura osoas s-a legnat i s-a nclinat ca un ou de pasre Roc, ciupit i spart. Rnit, Blemmye s-a ridicat pe picioarele sngernde i, n ciuda slbiciunii, a sltat i a mpins acel zid de os. Cei doi au intrat pn la bru n apa blestemat. Cnd scheletul s-a scufundat n apa mic, s-au simit o agitaie i o tremurtur neateptate. Dintr-un col al cochiliei, scuturndu-se ca o pasre ud, a aprut un tnr demon, cu aspect oribil. Avea gheare i o coad terminat cu o epu i un cercule de ochi, la fel ca pianjenul. A opit, a ciripit i a scos sunete ascuite. Sinan a nmrmurit, ca un om n faa cruia apare brusc un leopard. ns Blemmye nu i-a putut pstra stpnirea de sine. A pufnit tare pe nas i a fugit ctre rm, azvrlind stropi n jur. Micul demon s-a npustit dup Blemmye i l-a ajuns ct ai clipi din urm. L-a dobort imediat n apa srat de lng mal. Apoi, fr s mai atepte, a nceput s se hrneasc din el. Sinan s-a narmat cu ceea ce a gsit la ndemn: a smuls o aripioar osoas din cadavrul mamei. A alergat prin apa mic pn la mal i, folosind bucata de os ca pe o ghioag, l-a lovit n spinare pe diavol. Armura acestuia era ns tare ca a unui crab, iar lovitura puternic n-a fcut dect s-l nfurie. Micul demon s-a aruncat asupra Asasinului cu o iueal de nenchipuit, i poate c ar fi ucis un lupttor mai lipsit de experien. Sinan era ns suficient de nelept i de iret ca s-l pcleasc pe tnrul diavol. S-a ferit din calea atacurilor lui slbatice, lovind jos i sfrmndu-i ncheieturile osoase ale membrelor. Cnd monstrul a nceput s dea semne de slbiciune, Sinan s-a apropiat de el i, cu o lovitur a pumnalului arcuit pe care l-a scos din faldurile robei, l-a ucis. Cu roba sfiat i braul nsngerat, Sinan s-a ridicat ntr-un trziu de lng cadavrul tinerei fiare. i-a ascuns pumnalul, apoi a trt monstrul ucis ctre mal. Ajuns acolo, l-a trntit cu o expresie de ur n apa sttut, alturi de mama lui. Hildegart a ngenuncheat lng Blemmye, care gfia. Avea rni multiple. Slbit de durere, Blemmye a nchis ochii. Puterea lui slbea vizibil, ns mai avea ceva de scris ctre supuii lui. A trasat pe nisip cu un deget tremurtor. Ducei-m n Paradisul meu i oblojii-mi rnile / ngrijii-v s mai 172

triesc / Pentru c v voi dezv lui mari minuni i secrete / ce depesc puterea de nelegere a profeilor votri. Sinan a luat-o de bra pe Hildegart. Draga mea, nu m mai intereseaz caii notri, i-a spus el. Apoi a ngenuncheat i a ters cele scrise de Stpnul lor. Alturi de sngele scurs din rnile lui Blemmye au czut i cteva picturi din al su. Monstrul acela respingtor te-a rnit, curajosul meu erou! tii tu de cte ori a cunoscut rnile acest srman trup al meu? (Braul stng al lui Sinan fusese grav ferfeniit de coada tioas a creaturii. A strns din dini ct ea i-a legat rnile cu o earf.) Draga mea, btlia asta mi-a adus o bucurie greu de descris. Niciodat nu am ucis ceva cu mai mult plcere. Blemmye i-a proptit pe un cot corpul lipsit de cap. Vlguit, le-a fcut un semn. Hildegart a trit un moment de ur fa de el, pentru slbiciunea lui, pentru faptul c cedase prostete tentaiilor ntunericului. Despre ce vrea Blemmye s ne scrie acum? E vorba de acele mari secrete pe care ni le-a promis? Vom avea parte de aceleai destinuiri ca i pn acum, a spus Sinan cu dezgust n glas. Blmjelile acelea mistice despre faptul c Soarele este doar o stea. Hildegart s-a cutremurat. Niciodat nu mi-a plcut asta. Lumea este foarte, foarte veche, sigur are s insiste i pe treaba asta. Hai s-l ajutm, draga mea. Va trebui s-l peticim noi pe Stpn, pentru c altcineva mai priceput nu exist. Mii de ani, a rememorat Hildegart, fr s se mite din loc. Apoi, mii de mii de ani. i mii de mii de mii. Dup aceea, treisprezece i jumtate din acele uniti. Atia ani au trecut de la naterea universului. Cum se face c ii minte toate astea? Priceperea ta la numere e fr egal! (Apoi Sinan s-a cutremurat brusc, din cap pn n picioare, ntr-un amestec de furie, team i extenuare dup acea lupt.) Draga mea, n nelepciunea ta, te rog s-mi dai un sfat: Numerele acelea uriae i se par fireti? Nu ai impresia c sunt absurde? Nu, i-a rspuns ea. Cu un aer obosit, Asasinul s-a uitat la Blemmye, care prea gata s leine. i-a cobort glasul i a zis: Bine, nseamn c m pot ncrede pe deplin n sfatul t u privind aceast chestiune, da? Spune-mi c eti convins de toate astea. Hildegart a simit un val de afeciune fa de el. A recunoscut expresia de uimire adnc i sincer de pe faa lui; deseori o privise astfel pe vremea cnd jucau ah mpreun, fcnd ca serile lor de stpn i concubin s se scurg mai plcut. Sinan o nvase s joace ah; el o nvase adevrata esen a jocului. 173

ahul era un joc minunat, cu regele parc chiop, abia deplasndu-se, cu regina iute i cu toi caii cuteztori, cu turnurile semee i nebunii care striveau totul n calea lor. Dup ce ea ncepuse s-l nving, el se mulumise s rd i s-i laude isteimea; preau s-i plac tot mai mult partidele jucate cu ea. Dragul i viteazul meu Sinan, te asigur: Dumnezeu nu are nevoie de asemenea numere infinite, nici mcar pentru ngerii Si, care danseaz pe vrful unui ac. Hildegart i simea capul mai uor fr broboad, de aceea i-a trecut palma peste prul mpletit. De ce-i nchipuie el c numerele reprezint o recompens pentru noi? Ce pcate au aurul i diamantele? Sinan a ridicat iari din umeri, ferindu-se s-i mite prea mult braul rnit. Cred c suferina i-a tulburat mintea. Trebuie s-l ndeprtm de iubita lui ct mai repede. S-l aez m n pat, dac putem. Nu te poi ncrede ntr-un om lovit de suferina pricinuit de pierderea iubitei. Hildegart s-a uitat lung i cu ur la scheletul demonic. Apa extrem de srat nc inea femela-monstru la suprafa, ns partea poroas a ei se scufunda, ca o barc al crui corp este plin de guri. n sufletul lui Hildegart s-a nscut o bnuial ntunecat. Apoi s-a simit cuprins de o spaim de ghea. Sinan, ateapt o clip. Ci diavoli s-au nscut n interiorul acestui mare incub al lui? Sinan a privit-o printre gene. Cred c cel puin o sut. Mi-am dat seama dup zgomotul nfiortor. Sinan, mai ii minte povestea despre tabla de ah a sultanului? Povestea aceea despre sume mari? Aceea era una dintre istorioarele preferate ale lui Sinan: era despre un sultan neghiob care fcuse o promisiune unui curtean iret i ho. Doar un bob de gru pentru primul ptrat al tablei de ah, dar dou pe al doilea ptrat, apoi, patru pe al treilea ptrat, apoi opt, apoi aisprezece, treizeci i dou. Un infern de numere care goleau orice grnar. Sinan s-a schimbat la fa. A, da. mi aduc aminte povestea. Iar acum ncep s neleg. Eu de la tine am aflat povestea, a spus ea. Scumpa mea, ce inteligent eti, in foarte bine minte ct de mult ne-a plcut acea poveste i tiu bine i dimensiunile acelei mine din strfundurile pmntului! Ha-ha! Aadar, de aceea vrea s hrneasc diavolii aceia cu carnea preioilor mei cai de povar! Cnd creaturile acele se vor nmuli acolo, cte vor deveni, ia spune? Sute de sute, peste alte sute! Pi, ce altceva s fac? Vor nvli de aici n patria noastr sacr! nmulindu-se la nesfrit, se vor rspndi i n locurile unde nu ajung dect psrile-n zbor! Ea l-a mbriat, socotindu-l un brbat care nelegea rapid orice situaie. Sinan i-a spus ntr-o oapt gutural: Aadar, draga mea, graie intuiiei tale de femeie, am descoperit care i 174

este planul ticlos! Sigur c acum e foarte limpede, nu? Suntem amndoi de acord cu ceea ce trebuie s facem? La ce te referi? Pi, trebuie s-l omor. Cnd, acum? Sinan i-a dat drumul din brae i pe faa lui a aprut o expresie hotrt i ucigtoare. Da, bineneles c acum! Ca s reueti s-l omori pe un mare stpn, trebuie s te repezi asupra lui ca un fulger din senin. Lovitura de graie d cele mai bune roade cnd este mai puin ateptat. De aceea, tu vei pretinde c vrei s l ajui s se ridice n picioare. Apoi, pe neateptate, o s-mi mplnt lama de oel a pumnalului ntre coastele lui. Hildegart l-a privit cu mirare i i-a ndeprtat cteva grune de sare de pe mantie. Sinan, dar Blemmye are coaste? Sinan i-a mngiat barba. Ai dreptate, draga mea, la asta nu m-am gndit. n vreme ce ei unelteau mpreun, Blemmye s-a ridicat singur de pe nisipul nsngerat. A intrat blbnindu-se n apele srate ale Mrii Moarte, care i-au provocat usturimi acolo unde era rnit. Dar iubita lui nc nu se scufundase de tot i nc se mai vedea. Pe jumtate notnd, pe jumtate mergnd, Stpnul i-a croit drum pn la marginile i pliurile cochiliei, care mpungeau dincolo de luciul apei. Apele Mrii Moarte, prin gradul lor de salinitate, susin aproape toate corpurile la suprafa, dar Blemmye nu avea cap pe care s-l in deasupra apei. Nu a luat n seam ipetele i rcnetele lor de avertisment. Apoi s-a scufundat ncurcndu-se ntre ciolanele grele ale iubitei lui. Cteva minute mai trziu, cadavrul lui s-a ridicat la suprafa, sltnd ca un dop pe vlurele. Dup moartea Stpnului Tcut, viaa n ara Sfnt s-a nrutit. n primul rnd, mrfurile exotice au disprut de pe pia. Apoi, negoul a nceput s chiopteze. Evidenele nu mai erau inute n ordine. Banii strini i schimbau nencetat valoarea. Recoltele erau pustiite i satele atacate, caravanele se trezeau jefuite, iar corbiile erau scufundate. Oamenii nu se mai trguiau pentru mrfuri, i nici nu mai voiau s nvee unii de la alii; erau cu toii pornii pe crime i masacre. Valurile succesive de nfrngeri mcinau forele cretine tot mai slbite. Hituii nencetat, Cruciaii stteau i sufereau de foame n citadelele lor din piatr, ori, aflai n corbiile din larg, se aineau aproape de insule, cerind s li se trimit ntriri care nu prea voiau s vin. Lupttorii musulmani ai lui Sinan au fost primii care au ocupat Paradisul lui Blemmye. Sinan dorise s fac ceva folositor cu acel loc. Asasinul era un vrjitor ru, a crui simpl atingere nsemna moartea, iar trupele sale se temeau 175

cumplit de el. ns otirile fac uitat orice disciplin cnd prada se afl la ndemn. Curnd, ostaii au nceput s strice instalaiile de ap, s ard bibliotecile i s scoat pietrele semipreioase din ziduri i oriunde se gseau, scobindu-le cu vrfurile pumnalelor. Forele cruciate ale lui Hildegart sosiser trziu la acea orgie a distrugerii, ns se strduiau s recupereze timpul pierdut cretinii s-au azvrlit ca lupii asupra oazei lui Blemmye. Jefuiau tot ce se putea cra, arznd orice nu reueau s urneasc din loc. ase grzi au adus-o cu fora pe Hildegart n cortul ncptor de culoare neagr n care sttea Sinan i au aruncat-o pe covorul cu ciucurai. Eforturile fcute pe cmpul de btlie lsaser urme asupra alchimistului. Slbise, iar ridurile de pe fa preau s se fi nmulit. ns, avnd-o prizonier pe Hildegart, s-a luminat imediat la chip. A ridicat-o n picioare, i-a scos hangerul i, cu un gest cavaleresc, a tiat frnghiile de cnep cu care i fuseser legate ncheieturile minilor. Ce uimitoare poate fi viaa! a remarcat el. Cum de-ai ajuns prin prile acestea la vreme de mare tulburri? Stpne, rmn a ta, i sunt ostatic. Sir Roger de Edessa m ofer pe mine drept garanie pentru purtarea cuminte a forelor lui, a spus Hildegart, apoi a oftat dup aceste cuvinte ticluite dinainte. Sinan a privit-o cu ndoial n ochi. Ct de neplcute sunt aceste vremuri de la sfritul istoriei! Roger, cavalerul tu, mi ofer o cretin, o femeie a Bisericii, drept ostatic? Femeia trebuie s fie un dar plcut ntre comandani de oti. Cine este acest Roger de Edessa? Ar trebui s i se dea o lecie de purtare cavalereasc. Hildegart i-a frecat ncheieturile roase de frnghii. A simit n inim un fior de ncredere fa de Asasin. Sinan, a trebuit s-l aleg pe Roger de Edessa drept comandant al acestei expediii. Este tnr, cuteztor, dispreuiete moartea i nu avea altceva mai bun de fcut dect s se aventureze n aceste locuri, ca s ucid montri diavoleti... Sinan a dat din cap cu nelepciune. Da, i neleg perfect pe astfel de brbai. Chiar eu l-am silit pe Roger s m dea ostatic. Eu tot socotesc asta drept o lips de cavalerism. O, e o istorie lung. Adevrul este c Roger de Edessa m-a oferit drept zlog pentru c m urte. Sir Roger o iubete tare mult pe nepoata mea, nelegi? Iar aceast nepoat este o fat ntng, fr minte, care, n ciuda educaiei alese, m dispreuiete i ea amarnic. Cnd am descoperit puterea pe care patima desfrnat o are asupra amndurora, i-am desprit pe dat. Pe ea o in n siguran ntr-un turn din Tyr, unde se ocup de porumbeii mei cltori... Roger e un aventurier rtcitor, care nu poate prinde rdcini undeva, i a crui avere de 176

familie s-a pierdut n urm cu muli ani. Aveam pregtit un so mult mai potrivit pentru aceast fetican. Cu toate astea, nici m car hrana compus din pine i ap nu a reuit s o dezvee de prostul obicei de a-l iubi pe Roger. Iar cavalerul vrea mai presus de toate s o ia de soa, iar pentru srutrile ei ridicole este gata s nfrunte pn i Iadul... Sinan, te ostenesc cumva cu plvrgeala mea? Vai, nu, tu nu m oboseti niciodat, a spus Sinan, cu un aer curtenitor. Cu un geamt apsat, s-a aezat, apoi a btut cu palma ntr-o pern mare, mbrcat n catifea, aflat pe covor. Te rog s continui cu povestea asta cretin de iubire! Necazurile tale sunt ntotdeauna fascinante! Sinan, tiu c sunt doar o femeie fr minte i o clugri care st departe de lume, dar am i eu destule merite. Eu, o micu oarecare, am adunat o armat pentru tine. I-am narmat pe toi nemernicii tia, i-am hrnit, i-am mbrcat i i i-am adus aici ca s ucizi acei demoni... am fcut tot ce se putea. Micu i dulce Hudegar, aceasta este o fapt mrea. n prezent, nu mai sunt att de obosit i disperat. De cnd s-a rspndit vestea rea privind moartea Stpnului nostru Tcut, toi agenii mei au nceput s se certe. Psrile nu mai zboar, Sinan, au ajuns s fie neglijate i pier una dup alta. Iar cnd mai sosesc, mi aduc cele mai cumplite veti: furturi, fraude, falimente, tot soiul de fapte de corupie... n jurul Tyrului i al Acrei, au fost prjolite toate recoltele, iar nsp imnttorii i temuii clrei ai lui Saladin sunt pretutindeni n ara Sfnt... Foametea bntuie, molimele cuprind toat ara... Norii au cptat forme de balauri, iar vacile fat montri... Am ajuns la captul puterilor i rbdrii. Sinan a btut din palme i a cerut mantia i plria obinuite pentru un ostatic. ndatoritoare, Hildegart a mbrcat aceste straie. Apoi a acceptat un erbet rece de l mie. Starea ei psihic se mbuntea, pentru c Asasinul se dovedea amabil i sritor. Iubite Sinan, trebuie s te informez n legtur cu aduntura asta respingtoare pe care am recrutat-o pentru cuteztoarea ta ncercare de a asedia Iadul. Sunt cu toii cretini care abia au debarcat de pe corbii, i de aceea au un chef de vorb ieit din comun. Sunt englezi ei, nu chiar englezi, ci normanzi, pentru c englezii le-au devenit sclavi. Sunt rzboinici cu inim de leu, i cu mae de leu, i cu coli de leu, dar i cu o poft de mncare de leu. Le-am promis multe przi, adic, mai precis, l-am pus pe Sir Roger s le promit aa ceva. Bine. Slbaticii acetia ai ti par nite candidai promitori. Ai ncredere n ei? A, nu, nici gnd. Dar englezii trebuiau oricum s plece din Tyr ca s participe la rzboiul sfnt, pentru c tyrienii nu-i las s rmn n zona portului. Englezii tia sunt oameni ciudai, extrem de violeni. Mereu bei, puturoi, distrugtori, iar franceza pe care o vorbesc ei nu seamn cu franceza pe care o tiu eu... Hildegart i-a lsat jos vasul cu erbet i a nceput s se smiorcie. Sinan, 177

nici n-ai idee ce a nsemnat pentru mine s tratez cu aceste brute mizere. innd seama de decderea manierelor curtene, nu-i poi nchipui ce insulte cumplite i ce grosolnii a trebuit s ndur n ultima vreme... Nu seamn nici pe departe cu tine, un adevrat domn i savant. n ciuda tuturor dificultilor, Hildegart a stabilit o ntlnire oficial ntre Sinan i Sir Roger de Edessa. La fel ca majoritatea lupttorilor ce mureau n ara Sfnt, Roger de Edessa era btina. Bunicul lui Roger fusese franuz, bunica, turcoaic, tatl german, iar mama, de credin ortodox greac, originar din Antiohia. Patria lui, Edessa, se prbuise prjolit n urm cu mult vreme. Sir Roger de Edessa era turcopol, copil rezultat din mpreunri ntre musulmani i cretini. Purta o surcot pepit italieneasc, o armur franuzeasc, un coif nalt de cavalerie persan, cu o pan de pun adus din Arabia. Ochii albatri ai lui Sir Roger erau plini de o disperare poetic i lucid, pentru c nu mai exista nici o ar pe care s o numeasc patrie a lui. Indiferent unde s-ar fi dus n ara Sfnt, gsea cte o rubedenie de snge pe moarte. Turcopolii, adevraii btinai ai rii Sfinte, nu au fost niciodat considerai oameni de ncredere; luptau pentru orice credin, fr s se sinchiseasc, i erau ucii de toat lumea cu o bucurie asemntoare. Dei avea doar douzeci de ani, Roger luptase i ucisese nc de la doisprezece ani. Avnd-o pe Hildegart ca interpret, Sir Roger i cei mai ndrznei dintre englezii lui i-au examinat pe aliaii lor musulmani. Dup multe chinuri, Sinan reuise s strng doar dou sute de lupttori cu care s lupte mpotriva diavolilor. Undeva, la orizontul fumegnd, puternicul Saladin aduna musulmanii credincioi ca s poarte o ultim btlie, concludent i epic mpotriva ultimului val de nvlitori din Occident. Prin urmare, eroicii rzboinici musulmani dornici s lupte i s moar ucignd diavoli erau destul de puini. Se mai zvonise despre moartea care devenise constant soarta asasinilor martiri i sinucigai ai lui Sinan. Cu toate acestea, datorit reputaiei lui oculte, Sinan reuise s adune o trup de fanatici credincioi. Avea o gard de corp alctuit de ismaelii dintr-o madrasa1 eretic. Avea, de asemenea, civa infanteriti egipteni fatimizi, mpreun cu nubienii lor, i civa oameni din Damasc pentru a manevra mainile de asediu. Sinan spera ca aceste uriae arme distructive s reprezinte cheia unei victorii lesnicioase i rapide. Roger a examinat ciudatele mainrii de asediu cu un adnc respect. Burile, ca ale unor ibrice din cupru, pe care le etalau mainile de azvrlit focul grecesc vorbeau elocvent despre iadul de flcri lipicioase pe care l strneau. Iar pentru braele masive ale catapultelor fuseser sacrificai muli cedri mndri din Liban.
1

Cuvnt arab care nseamn coal de orice fel i nivel, coal religioas islamic (n. tr.).

178

Roger fusese educat de Cavalerii Templieri. Cltorise tocmai pn la Paris ca s caute bani pentru purtarea rzboaielor. Avea o mndrie fr de leac privind elegana limbii franceze pe care o cunotea. Excelena Voastr, credincioii mei oteni abia ateapt s atace i ucid aceti respingtori montri de cavern. Dar ne ntrebm cu ce pre vom face asta. Hildegart a tradus pentru Sinan. Cu toate c vicleanul Asasin tia s citeasc n francez, niciodat nu excelase vorbind acea limb. Fiule, l ai n faa ta pe Btrnul de pe Munte. (Sinan i-a nmnat lui Roger o mn de diamante.) Tu i oamenii ti destoinici putei pstra aceste cteva pietre. n acest fel vei putea s-i mbrbtezi otenii. Dup ce creaturile acelea infecte din mina de diamante vor fi exterminate, vom face un inventar complet al bogiei legendare de pietre scumpe aflate acolo. Roger a artat pietrele preioase celor dou cpetenii care l nsoeau. Prima dintre ele era un cpitan de corabie, ars de soare i cu o musta enorm, care arta cam nelalocul su clare pe cal. Cel de-al doilea era un ticlos de normand, tuns perie i care fusese scurtat de urechi. Sceptici, cei doi pirai au ncercat pietrele strduindu-se s le sfrme ntre dini. Cum acestea nu s-au spart precum sticla, le-au scuipat n coifurile cu cretetul plat. Dup aceea, au rnjit unul ctre cellalt. Spionii Asasinului Sinan sttuser cu ochii pe peter. Cei care participaser la micul consiliu de rzboi au pornit clare pentru o evaluare a terenului de lupt. Hildegart s-a artat alarmat de schimb rile nfiortoare ce se petrecuser n acel loc. Din cauza gurilor, ua impuntoare din fier i sticl ajunsese s arate ca o sit. Pe pmnt z ceau azvrlite ciolane proaspete, mpreun cu carcasele albite de soare a zeci de crabi. Toat vegetaia era mursecat i roas, i pn i p mntul prfos fusese mncat parc de copitele unor vite ce trecuser n goan pe acolo. Folosindu-se de lncile n capetele crora fluturau flamuri, cei doi adjunci ai lui Roger au mpuns o astfel de carcas azvrlit, ce arta ca o armur rozalie. Gnditor, Roger a rostogolit un diamant ntre degetele nm nuate. O, tu, nalt Emir i Comandant Suprem, acest loc arat ntocmai cum l-ai descris: o adevrat gur a Iadului! Care este planul btliei? Folosind arunctoarele noastre de flcri, vom sili creaturile respingtoare s ias la lumin. Iar atunci mi pun mari sperane n cavalerii ti cretini, care vor ataca aprai de armurile lor grele, a spus Sinan cu glas mieros. Am vzut cum tactica lor de oc poate strivi orice rezisten ct ai clipi din ochi. n special cnd este vorba de rani pe jos. Cavalerii mei englezi vor fi mine suficient de treji ca s atace, a spus Roger. Va fi nevoie de ajutorul nostru pentru a muta din loc acele grele maini de asediu? Pentru c la Ierusalim am ajuns s le cunosc ntr-o oarecare msur. Spre mulumirea noastr, oamenii mei adui din Damasc se vor achita de 179

aceast ndatorire, a spus Sinan. Apoi i-a ntors armsarul frumos, de ras arab. Urmndu-l, ceilali s-a ndeprtat de peteri. S-ar mai pune problema comunicrii n timpul b tliei, Excelena Voastr, a insistat Roger, cu iretenie. Oamenii ti prefer duruitul tobelor, n vreme ce ai mei se slujesc de fanioane i trompete... Tinere comandant, problema aceasta se va rezolva fr nici o piedic. Vrei s participi la lupt pe spinarea elefantului meu? mpreun cu fanioane, corni, tobe... i cu traductoarea noastr, desigur. Hildegart a fost att de uimit, nct era ct pe ce s cad de pe iapa ei. Cum, Sinan, ai i un elefant? Cu mult pricepere, Asasinul a prins frul calului ei ce rmsese neclintit. Draga mea ostatic, i-am adus un elefant pentru a te proteja. Sper c nu te temi s asiti la btlie de pe spinarea uriaului meu animal? Ea l-a privit drept n ochi, fr s ovie. innd seama de grija i nelepciunea ta, nu m voi teme de nimic, nspimnttor Prin! Eti extrem de amabil. Elefantul de lupt al lui Sinan era cea mai ciudat creatur pe care o achiziionase ca urmare a numeroaselor mesaje duse i aduse de porumbeii cltori. Pachidermul cu pielea groas i zbrcit, de culoare cenuie, parcursese pe jos o distan de neconceput, probabil tocmai de pe rmurile Hindustanului, i sosea nsetat i sl bit tocmai la Marea Moart, avnd tlpile uriae, nzestrate cu pernue, nfurate n piele subiat de srtur. Pe corpul masiv, elefantul avea multe cicatrice cptate n lupt, iar n ochii mici i nroii sclipea dorina de a ucide oameni. Colii de filde fuseser gravai cu grij pentru a se fixa pe ei lame ascuite de spad. Purta o armur esut gros din bumbac, din care se puteau face vreo zece corturi. Impuntoarea a cu baldachin de pe spinarea elefantului, furit din lemn de santal, avea fixat pe ea o arbalet cu intarsii din aram, a crei coard era ntins cu ajutorul a dou manivele rezistente, la care se adugau patruzeci de sgei uriae i zimate din oel de Delhi, fiecare dintre ele putnd strpunge fr dificultate cel puin trei oameni aliniai. Stpnul lui era nsi ntruchiparea groazei pe Pmnt. Hildegart i-a plimbat privirea cercettoare de la uriaul animal spre Sinan cu o admiraie ct se poate de sincer. Cum de reuise Asasinul s fac un gest att de impresionant prin drnicie? n ziua urmtoare, Sinan i-a fcut alte cteva daruri n mod oficial: un pumnal cu mnerul din filde, un coif cu vizor i un vl, ca s-i ascund faa lipsit de barb, mbrcminte matlasat de purtat pe sub armur i o tunic lung din zale, purtat de obicei de clrei. Nu se cuvenea ca lupttorii de rnd s vad o femeie ajungnd pe cmpul de btlie. Cu toate acestea, Sinan avea nevoie de 180

sfaturile ei, de priceperea ei la limbi str ine, precum i de o mrturie scris a evenimentelor ce aveau s se petreac. mbrcat cu armur i coif, ea putea trece drept un paj oarecare. irurile dese de zale date cu ulei foneau i zngneau slab pe bra ele lui Hildegart. Armura se dovedise att de grea, nct abia reuise s urce pe scara pliant pn pe aua sclipitoare a elefantului. Ajuns sus, s-a aezat apsat ntre pernele roii, umplute cu pr de cal, i, ridicat deasupra cmpului de btlie i legnndu-se ameitor, s-a simit mai puin femeie i mai mult un trunchi de stejar luat de vnturi. Btlia a nceput cu o explozie impresionant de flcri colorate. Transpirnd din greu, oamenii lui Sinan au meninut un ritm constant, slobozind jet dup jet de foc alchimic n josul gurii ntunecate a Iadului. Instantaneu, la gura peterii a aprut un grup de cinci sau ase diavoli. Creaturi nvate cu pucioasa, ele n-au prut a fi prea impresionate de izbucnirile de foc grecesc. Bestiile crescuser , ajungnd de mrimea unor capre. La vederea trupurilor lor neobinuite, caii de cavalerie au fornit i au btut din copite, cutremurndu-i stpnii neuai i purtnd armuri i zale. Civa, mai sperioi sau lai, au rupt-o la fug imediat ce au vzut asemenea montri nefireti, iar brbia lor a fost imediat luat n rs de tovarii lor de lupt. Acest lucru i-a fcut s se ntoarc ruinai pentru a ntri rndurile lupttorilor. S-au auzit un duruit de tob, un ipt de corn, dup care norul dezlnuit de sgei slobozite din arbalete a trecut ca o ploaie peste crabii dansatori. Dup cteva clipe, toi diavolii fuseser strpuni, iar acum opiau i-i smulgeau sgeile din brae, n timp ce din trupuri li se scurgea un lichid de culoare deschis. Lupttorii au slobozit rcnete de ncntare. Urmrind totul prin fantele din vizorul coifului, Hildegart i-a dat seama c diavolii nu aveau habar de faptul c existau arme ce puteau lovi de la deprtare. Nu mai vzuser aa ceva pn atunci. Rezervele de foc grecesc ale lui Sinan s-au epuizat curnd. Dup aceea, a poruncit celor ce mnuiau catapultele s intre n aciune. Pricepuii oameni din Damasc, slujindu-se de prghii mari din fier, au rsucit corzile fcute din piele de cal pn cnd prghiile uriae din cedru au nceput s prie i s geam. Apoi, cu bufnete produse de izbituri, mainile au aruncat mari ulcioare aprinse, coninnd Nafta gelificat, n adncul puului de min. Din strfunduri sau auzit bubuituri care au declanat ecouri. Brusc, a aprut o fojgial ca de furnici, o viermuiala scrboas i trtoare de demoni care vrsau de durere, i ale cror carapace erau nvluite n vlvti care dansau nebunete. Creaturile au nceput s se frmnte ca o mulime agitat, cuprins de flcri. Nenfricaii Asasini ismaelii, dorindu-i o rsplat sigur n viaa de apoi, au rcnit numele Domnului, i, rotindu-i sbiile, s-au azvrlit ntre dumani. 181

Inimoii martiri au murit imediat, sfrtecai cu cruzime de cozile tioase i de ghearele ascuite. Vznd sacrificiul acestora, fiecare otean a nceput s clocoteasc furios din dorina de a se rzbuna. Dinspre carnea arznd a montrilor a nceput s se ridice spre cer o duhoare ciudat, o putoare pe nici mcar caii nu o puteau suporta. S-a auzit apoi zvon de trompete. Cavalerii englezi i-au cumpnit lncile, sau ridicat n scri i au naintat clare, scut lng scut. ntr-o revrsare de snge diavolesc i n zgomot de lnci sfrmate, crabii s-au unduit de uimire. Cavalerii, care loveau i hcuiau cu spadele lor tot ce le ieea n cale, s-au retras i s-au regrupat. Infanteritii s-au npustit nainte ca s-i sprijine, dndu-le lovituri de graie montrilor rnii cu topoarele lor cu mnere lungi. O coloan nalt de fum negru a nceput s se ntind pe cer, acoperindu-l. Apoi, din groapa lor scrboas, a aprut un val imens, sufocant, rostogolitor de demoni. ntr-un fel sau altul, acetia se n buiser, astfel c acum i scuipau pn i pl mnii, aflai n prile laterale ale trupurilor. Diavolii se vnzoleau cu sutele. Sreau peste orice li se afla n cale, fiind cuprini de o energie att de nestpnit, nct preau c zboar. Dup cteva clipe, mica armat s-a trezit copleit i mpresurat. Damaschinii mureau urlnd n apropierea mainriei lor de asediu. Caii au intrat n panic i s-au prbuit cnd montrii dezlnuii au nceput s-i mute de genunchi. iruri ntregi de infanteriti narmai cu sulie au ovit i s-au prbuit la pmnt. ns nu se putea bate n retragere. Nici un brbat adevrat nu voia s fug de pe cmpul de lupt. Pan i aceia care mureau, cu ultima suflare, se aruncau asupra dumanilor detestai. Oamenii mureau la grmad, spintecai, sfrtecai i fcui frme. n partea din spate a eii elefantului, Sir Roger btea ntr-o tob i rcnea porunci pe care nimeni nu le mai auzea. Elefantul, mpuns i brzdat de loviturile unor lucruri ce nu-i ajungeau nici pn la genunchi, a fost apucat de nebunie. Scond un ipt ascuit i sfredelitor pe trompa lung i ncrligat, animalul s-a npustit nainte, fcnd pmntul s se cutremure sub picioarele lui rigide i puternice, ajungnd chiar n mijlocul dumanilor. n vreme ce impuntoarea fiar se repezea nfuriat, Sinan a meninut foc constant din arbaleta lui de pe a. Sgeile lui ucigae, lungi de un metru, spintecau demonii, intuindu-i la pmnt. Civa diavoli furioi au nceput s roiasc n jurul elefantului, ca i cum acesta ar fi semnat cu un munte mictor. Scrboasele creaturi se mbulzeau chiar n preajma corpului acoperit de armur al elefantului. Chircindu-se nuntrul armurii din zale i al coifului greu, Hildegart i-a auzit pe diavoli trndu-se i crndu-se pe baldachinul de pe aua elefantului, n vreme ce Roger i Sinan, luptnd umr la umr, i izbeau cu sbiile lor lungi i ascuite. 182

Ghearele ctorva diavoli au strpuns zalele de oel ale armurii lui Hildegart i au tras-o jos din baldachin. Laolalt cu demonii care o prinseser, ea a czut de pe elefantul care continua s nainteze ntr-o mas viermuitoare i agitat de trupuri. S-au prbuit i s-au rostogolit apoi printr-un plc de egipteni clri care se treziser ncercuii. Rmas aproape fr suflare, Hildegart a rmas ntins la pmnt, n vreme ce creaturile respingtoare au atacat n numr mare elefantul, clcnd-o cu picioarele lor cu gheare ascuite ca nite piolei. Aproape spintecat n dou de colii de filde nzestrai cu lame ascuite, un diavol a zburat prin aer i s-a prbuit peste trupul ei. A zcut peste ea pn a murit, iar din picioarele care se micau spasmodic, din branhiile lui spintecate a nit o spum de un roz splcit. tiind c muli supravieuiesc btliilor n acel fel, Hildegart a rmas ntins fcnd pe moarta. Era de-a dreptul ngrozit, de aceea a rmas lipit de pmnt n mijlocul viermuielii de montri care se agitau i urlau din rsputeri, al brbailor care rcneau, blestemau i continuau s loveasc n dreapta i n stnga. Cu toate acestea, n toat acea neclintire Hildegart descoperise o pace ncrcat de tandree nespus... pentru c acum nu-i mai dorea nimic. Ar fi vrut doar s se afle tot n aua elefantului, mpreun cu dragul ei Sinan, s-i mai petreac o dat braele n jurul lui, s-i fie pavz mpotriva sorii ce l atepta, chiar dac asta ar fi costat-o viaa... Brusc, aa cum se ntmpl n orice btlie, s-a lsat o pace adnc i ciudat. Hildegart a vzut cerul albastru i un firicel de fum otrvitor ce se nla. Apoi, elefantul, orbit i sngernd, s-a apropiat urlnd de ea i a clcat-o n picioare, legnndu-se n chinurile mor ii. Picioarele lui uriae se ridicau i coborau ritmic. A prins-o pe Hildegart sub talp i i-a strivit trupul de pmnt. A simit cum o cuprinde treptat un soi de rceal. n tcere, a nceput s se roage. Dup un timp nedefinit, a deschis ochii i, prin coiful sfrmat, a vzut faa nsngerat i sfiat a lui Sinan. Asta e ziua noastr norocoas, i-a spus el. I-am ucis pe toi, mai puin civa care s-au refugiat n adncul minei. Puini dintre ai notri au supravieuit dar nici unul dintre ei nu trebuie s rmn n via. Am depus un sfnt jurmnt c diavolii nu vor mai tulbura generaia ce va s vin. Eu i ultimii mei doi asasini vom cobor n iad ca s i nimicim pe vecie. Vom ptrunde n mijlocul lor ncrcai cu bombele noastre cele mai ucigtoare. Asta este o strategie ce nu poate da gre. Trebuie s notez toate acestea pentru glorioasa noastr istorie, a murmurat ea. Iar tu vei scrie versurile n locul meu. Abia atept s le citesc! Asasinul i-a scos cu grij coiful de pe cap, scondu-i la iveal prul mpletit, i i-a aranjat cu grij membrele. Hildegart nu i-a simit picioarele, cci i erau amorite, dar a avut o senzaie vag atunci cnd el i-a scos c maa de zale ca 183

s-i pipie carnea zdrobit. Preascumpo, ira spinrii i-e rupt. Fr s mai spun alt cuvnt pentru c lovitura de graie d roade ntotdeauna pe neateptate ea a simit o arsur brusc i plcut ntre coaste. Asasinul ei o njunghiase. El a srutat-o pe frunte. Nici un brbat nu va scrie vreo vorb despre istoria noastr! Toat dulceaa aceasta a fost secretul nostru; a existat doar pentru noi doi. Porumbelul cu pene ferfeniite aducea un mesaj urgent: Draga mea, Pe rmurile neprielnice ale unei mri moarte am supravieuit unui asediu att de sngeros i de diavolesc, nct m rog Domnului ca nici un supravieuitor s nu scrie vreodat despre el. Armata de sub comanda mea a fost spulberat. Toi cei care au venit n aceast ar s-l slujeasc pe Dumnezeu au murit pentru el, iar diavolii Satanei au pierit, lsnd n urma lor doar cenu i oase. n aceste clipe, inima mi spune: tu i cu mine nu vom cunoate nici un moment de fericire ca brbat i femeie dect dac fugim din aceast ngrozitoare ar Sfnt. Trebuie s ne cutm alt adpost, dincolo de porile lui Hercule, ori dincolo de Insulele Mirodeniilor, dac se poate. Trebuie s descoperim un loc att de ndeprtat, nct nimeni s nu ne bnuiasc originile. Acolo, jur c voi fi al tu, i numai al tu, pn n clipa cnd m va lua moartea. Ai ncredere n mine i pregtete-te pe dat, iubita mea, cci voi veni s te iau din turn ca s te fac a mea. Voi goni spre tine cu iueala celui mai bun cal pe care l voi gsi. mpreun, vom disprea din calea tuturor, astfel ca nimeni, fie brbat, ori femeie, s nu tie ce s-a ales de noi. Porumbelul-mesager s-a nlat de pe pervazul de piatr. A zburat pn pe podea i a ciugulit pleava goal ce zcea acolo. Nu a gsit nici un vas cu ap. Toate uile cutilor golite atrnau rupte din ni. Turnul era prsit, lsat prad vntului ncrcat de suspine.

184

David Gerrold n zona de seism nc din anii aizeci, David Gerrold a activat cu mult succes n diverse domenii de activitate. n calitate de scenarist, a semnat unul dintre cele mai faimoase episoade ale serialului Star Trek original: The Trouble with Tribbles. Ulterior el a scris o carte despre experiena respectiv, The Trouble with Tribbles, un studiu al serialului, The World of Star Trek, i dou romane Star Trek: Encounter at Far Point i The Galactic Whirlpool. n anul 1995, David Gerrold a obinut premiile Hugo i Nebula pentru povestirea sa The Martian Child. Printre numeroasele sale romane SF se numr The Man Who Folded Himself, When Harlie Was One, A Matter for Men, A Rage for Revenge, A Season for Slaughter, The Middle of Nowhere, The Voyage of the Star Wolf, Space Skimmer, Star Hunt, Yesterdays Children, A Covenant of Justice, A Day for Damnation, Blood and Fire, The Martian Child, Chess with a Dragon, Under the Eye of God, Jumping off the Planet, Bouncing off the Moon i Leaping to the Stars. Textele sale scurte au fost publicate n culegerea With a Finger n My I. n calitate de editor, Gerrold a produs antologiile Protostars, Generation, Science Fiction Emphasis, Alternities i Ascents of Wonder. Pe lng studiul su despre Star Trek, a mai scris i alte cri de non-ficiune, printre care Worlds of Wonder: How to Write Science Fiction and Fantasy. Crile lui cele mai recente sunt romanul Child of Earth i culegerea de povestiri Alternate Gerrolds. n nuvela complex i subtil care urmeaz, unde totul este schimbtor i nimic nu este cert, solid sau de durat, David Gerrold ofer un neles cu totul nou expresiei pe teren nesigur... *** A doua zi dup colapsul timpului, mi-am fcut pantofii. Chiar aveau nevoie de un lustru. Nu tiam c timpul colapsase, n-aveam s-o aflu dect peste nite ani buni, peste nite decenii... i peste cteva luni de timp subiectiv. Crezusem pur i simplu c fusese alt temposeism local. Am luat un ziar The Los Angeles Mirror, cu prima pagin de nuan cafenie i m-am instalat n unul dintre scaunele de piele cu sptar nalt din lustrageria de pe Hollywood Boulevard. Aveau i alte ziare aici, Herald, Examiner i Times, dar Mirror l publica pe Pogo Possum n seciunea de divertisment. Frumoi pantofi, domnule, a comentat Roy i s-a apucat imediat de treab. Nu m cunotea nc. Am deschis ziarul. 185

Nu trebuia s m uit n ziare ca s tiu data, m gseam la sfritul anilor cincizeci, o tiam deja dup automobilele de pe bulevard, o gam vast din produsele masive de fier fabricate n Detroit: inevitabilele Chevrolet i Ford, cteva Buick i Oldsmobile, ocazionalul Cadillac ostentativ, cteva Mercury, dar printre ele erau presrate i maini care trezeau nostalgia, ca DeSoto, Rambler, Packard, Oldsmobile i Studebaker. Nu puteai s vezi nici mcar un model strin, ci doar un flux strlucitor de monstruoziti cromate care mriau pe carosabil, multe dintre ele pe dou voci. Modelele mai recente ncepuser s prezinte aripioare dorsale evocarea avioanelor i rachetelor, evoluia ameitoare a metalului, eticheta unui deceniu i o fundtur industrial. Mirror i The Examiner dispruser ambele la sfritul anului 1958, poate la nceputul lui 1959, dac mi aminteam bine, n urma unei tranzacii secrete ntre editori. Domnul Chandler i spusese domnului Hearst, eu nu mai public ediia mea matinal, dac nici tu nu mai publici ediia ta de dup-amiaz. Haide s ne nchidem gazetele i s plec m! Un automobil Edsel nou a trecut prin faa mea era clar, era anul 1958. Puteam de altfel s-i simt mirosul. La Hollywood, ziua se simea apstoare. Smogul era ndeajuns de dens ca s-i poi simi gustul. Sala companiei Warner oferea alt pelicul Cinerama itinerant a treia sau a patra, le pierdusem irul. Eram ispitit s intru, fiindc n zona asta temporal nu abundau aparatele de aer condiionat. ntr-o sal ntunecat i rcit ca un frigider, puteam s trec cu bine peste zenitul care se dilata. Totui, nu... era posibil s nu am timp suficient. Ziarele anunau c faliile temporale se deschiseser spre nord pn la Porter Ranch, azvrlindu-i pe Desi Arnaz i Luciile Ball cu apte ani n trecut, n zilele benzilor transportoare de ciocolat i a tonicului Vitameatavegamin; spre est pn la Boyle Heights unde fuseser pierdui zece ani i unde cldirea DWP sclipitoare ca diamantul pierise, alturi de faimoasa autostrad pe patru niveluri; spre sud pn la Watts, acolo se zglise numai cu doi ani, dar dduse ndrt construcia superbelor turnuri graioase ale lui Simon Rodilla; iar spre vest complet pn la Oceanul Pacific. Cteva ambarca iuni mici i feribotul Catalina dispruser, dar un cuter nou i strlucitor al Pazei de Coast din anul 1963 ptrunsese n San Pedro. Tramvaiele Pacific Electric roii i mari continuau s scrneasc spre San Fernando Valley. M-am ntrebat dac a fi avut ansa s merg cu vreunul nainte s loveasc replicile seismice. Caltech prognozase cteva zile de replici ale seismului i primarul avertizase populaia s stea pe ct posibil n apropierea locuinelor, pentru a evita i alte discontinuiti. Crucea Roie improvizase adposturi n cteva licee, pentru cei ale cror case dispruser sau erau acum ocupate de locuitori anteriori sau ulteriori. Deja hoii i colecionarii din viitor mpnzeau bulevardul. Majoritatea erau 186

mbrcai n blugi i tricouri, dar se trdau prin tunsorile i brbile nengrijite care atrgeau atenia, blugii sfiai i tricourile pornografice. Goleau rafturile de la World Book i News, cumprnd toate exemplarele pe care le puteau gsi din Superman, Batman, Action i mai ales Walt Disneys Comics, cu ilustraii de legendarul Carl Barks. De asemenea, revista MAD; cele mai valoroase erau numerele cu coperte desenate de Freas. Dup aceea, aveau s se deplaseze spre vest, curind i Collectors Books and Records i Pickwicks. Cei detepi veneau cu bani ghea. Cei foarte inteligeni aduceau bani specifici epocii. Idioii aveau carduri de credit i carnete de cecuri. Puine magazine acceptau deocamdat cardurile de credit i nici unul nu recunotea Visa sau MasterCard. n plus, nimeni nu mai accepta dect cecurile care fuseser datate de bnci; majoritatea magazinelor nvaser asta din temposeismele anterioare. Agenia Harris nu exista un Ted Harris, dar el avea o agenie se afla la etajul de deasupra lustrageriei; suiai pe scri, coteai la stnga i mergeai pn n captul coridorului; pe sticl nu scria nici un nume i, de altfel, nu exista nici o sticl. Ua era masiv, din pin, ca un capac de cociug i vopsit n verde dintr-un motiv pe care nimeni nu i-l mai putea reaminti, dect dintr-un cntec vechi: Whats that happenin behind the green door..? Unica identificare era un cartona pe care scria DOAR CU PROGRAMARE. Nu era adevrat, dar i oprea pe ntmpltorii cuttori de curioziti. Cheia mea continua s funcioneze, deoarece broasca avea s fie schimbat abia n 1972; nu exista secretar i prima camer era ticsit cu cutii lunguiee pline de fie i cu teancuri de dosare neclasate. Dou dactilografe le catalogau. Au ridicat ochii doar pentru o secund; dac aveam cheie, nsemna c eram de-al casei. Georgia era nc dactilograf i lucra dup-amiezile; ncepuse de cnd era elev la liceul Hollywood, la un kilometru vest i dou cvartale sud de locul acesta. Acum urma cursuri serale de management n business la colegiul Los Angeles City, tocmai n Vermont, la o intersecie spre sud de Santa Monica Boulevard. Peste civa ani avea s fie o blond frumoas cu prul ca mierea, dar ea nc nu tia asta i nu intenionam s risc o prim impresie proast, vorbind prea devreme. M-am prefcut c n-o cunoteam. i nici n-o cunoteam, nu nc. Am trecut pe lng ea i am intrat n camera pe care o numeam sal de edine. Alte hrtii vechi i dou femei btrne. Cu chipuri zbrcite i uscive, puteau s fi fost concurentele nvinse ntr-un concurs de asem nare cu Vrjitoarea de la Apus din Vrjitorul din Oz. Mai devreme sau mai trziu, una dintre ele avea probabil s ntrebe: Cine a ucis-o pe sora mea? Nu cumva tu? Am deschis portofelul, am dat s-mi art cartea de vizit, dar cea mai colbuit dintre ele mi-a fcut semn s trec. Te-am recunoscut... Ateapt. Stai. Eu ns n-am recunoscut-o. Probabil c nc n-o ntlnisem. O iteraie mai tnr a ei cunoscuse o iteraie mai btrn a mea. M-am ntrebat ct de bine o 187

cunoscuse. M-am ntrebat dac mi voi aminti atunci ntlnirea aceasta. Cealalt femeie a ieit din camer fr s spun nici un cuvnt. Mai bine; unii nu se simt n largul lor n jurul unui slttor prin timp. Nu cltor, ci slttor. Cei care salt prin timp, ca s deire plasele nclcite. M-am aezat. O mas de mahon ntunecat, groas i grea. Un scaun capitonat cu piele, rmas de la ocupantul anterior al acestui birou, cineva care fusese mai apropiat de anii treizeci. Femeia a disprut ntr-o odi din spate. Am auzit hritul unui taburet de lemn, zgomote de cutii mutate pe rafturi, o njurtur nbuit, ctui de puin a unei doamne. Peste cteva momente s-a ntors i a aruncat pe mas un plic mare, sigilat. L-am tras spre mine, l-am ntors i am scanat nsemnrile de pe el. Contract semnat n 1971, comutat temporal n 1957. Data de expirare a contractului: 1967. Sttuse aici numai un an, iar data de expirare avea s fie peste nou ani. Am auzit un zgomot. Am ridicat ochii. Femeia pusese pe mas o sticl i un pahar butucnos. Am rsucit sticla. Pe etichet scria Glenfiddich. N-am recunoscut marca. M-am ncruntat spre femeie. Ea a spus: M numesc Margaret. Astzi este ziua n care guti prima dat marca asta de scotch. Mai trziu mi vei mulumi pentru ea. Citete dosarul. Nu te grbete nimeni, dar trebuie s-l lai aici. Poftim un blocnotes, dac ai nevoie s copiezi ceva. Contractul expir peste nou ani, aa c deocamdat poi s te familiarizezi cu el i eventual s faci unele investigaii. Mine diminea n jurul orei patru i jum tate va fi o replic seismic. Mergi n West Hollywood i te va ricoa mai aproape de data cuvenit. Ah, stai mai e ceva. A disprut din nou i de data aceasta am auzit zorn ituri de chei pe un inel. Un sertar a fost deschis, nite hrtii au fost deplasate, sertarul a fost nchis. Ea a revenit cu o caset pentru bani i un carnet de cecuri de mod veche. Pot s-i dau numai trei sute de dolari cash, care vor fi buni i n 1967. Dup col este o banc i pn la ora nchiderii mai sunt dou ore. O s-i dau un cec pentru alte apte sute de dolari. n 1967, mai poi s iei alii. Fii ns atent: contul tu nu va crete pentru o vreme. Ce act de identitate ai? n trecut, n trecutul meu personal, mi rennoisem permisul de conducere pe ct de repede putusem dup fiecare seism, dar acesta expir dup trei ani, iar un paaport este valabil zece ani. Cozile de la paapoarte erau de obicei mai rele dect la nmatriculri Auto, mai ales ntr-o zon temporal fracturat, dar cu excepia unei lacune de trei ani la nceputul anilor aptezeci, aveam paapoarte valide de acum pn la mijlocul anilor optzeci. E-n regul, am ncuviinat. M-am semnat i am scris data de azi lng linia urmtoare de pe exteriorul plicului, dup care am rupt sigiliul de cear. Era casant; sttuse un an pe raft, ateptnd ziua de azi, i cine tie ct mai trecuse pn ajunsese n aceast zon temporal. Nu eram foarte curios, n majoritate cazurile mele erau mrunte. 188

Chestiile mari, chestiile faimoase, mergeau n general la ageniile celebre, la cele de pe Wilshire Boulevard, din centru sau din Westwood. Competiia era acerb aici: oprii-l pe Sirhan nainte s-l asasineze pe Robert Fitzgerald Kennedy, prindei-l pe Manson nainte de a se muta cu familia n ranchul Spahn, nhai-i pe strangulatorii din Hillside, aflai cine a ucis-o pe Black Dahlia, ajutai-l pe O.J. Simpson s-i gseasc pe ucigaii lui Ron i Nicole... i aa mai departe. Personajele celebre erau de fapt cazuri simple. Victimele erau cunoscute, la fel i fptaii. Ageniile mari cunoteau destul de bine micrile intelor anterior comiterii crimelor. Totui majoritatea legilor fuseser scrise nainte ca timpul s fi nceput s se deire i sistemul justiiar nu era echipat pentru prevenire, ci numai pentru curenia post factum. Iar apoi, ntr-o noapte fierbinte de august care nc nu se petrecuse, Charles Tex Watson a cobort din main pe Cielo Drive i cineva i-a strpuns gtul cu o sgeat de arbalet din fibr de carbon, nainte s fi avut timp s-i scoat arma din sacou. Fetele au nceput s ipe i alte dou au fost sgetate una n stern i Sexie Sadie n cap. A treia fat, putoaica din Kasabian, a luat-o la fug, zbiernd, i un puti rocovan ntr-un Nash Rambler alb aproape c a clcat-o, fr s tie vreodat c alternativa era de a-i mprtia creierii prin automobilul prinilor si. N-am fcut-o eu, dar tiam contractul, tiam cine pltise pentru el. Aprobasem rezultatul. Acela a fost momentul de cotitur. Dup aceea sistemul judiciar a nvat s se adapteze la mandate preventive i majoritatea fptailor cei mai ri erau n siguran, n custodie preventiv, cu sptmni, sau chiar luni nainte s fi avut ansa de a-i comite atrocitile. Problema pedepsirii a devenit o problem de prereabilitare este posibil aa ceva? Cnd i putem lsa liberi pe indivizii acetia? Dac i vom mai lsa vreodat... Avem dreptul s reinem pe cineva pe temeiul c reprezint un ru potenial pentru alii, chiar dac nu s-a comis nici un delict? Problemele etice au fost dezbtute vreme de trei decenii. Nu tiu nc n ce fel se rezolv, ci doar c n cele din urm se va obine un acord instabil ceva n sensul c nu mai exist anse secundare, se consum prea mult timp (jocul de cuvinte este premeditat); o reexaminare judiciar a faptelor, un mandat semnat, i nu, ei no numesc pre-pedeaps. Este prevenirea final. ntre timp, ageniile mari au obinut cazurile cu vedete salvai-i pe Marilyn i Elvis, salvai-i pe James Dean i Buddy Holly, pe Nathalie Wood, Sal Mineo, Mike Todd, Lenny Bruce, RFK i Jimmy Hoffa! Oprii-l pe Ernest Hemingway din a suge glonul din eava i oprii-l pe Tennessee Williams din a muri necat cu un dop de sticl! Salvai-i pe Mama Cass, Jimi Hendrix, Jim Morrison, Janis Joplin i John Lennon! Iar ulterior, pe Karina i Jo-Jo Ray. i pe Michael Zone. Kelly Breen. Unele dintre numele acelea nu nseamn nc nimic, nu vor nsemna nimic muli ani; mrimea avansurilor spune totul... dar noi n-am cptat cazurile respective. Ultimul pentru care am licitat a fost Ramon Novarro, 189

care a fost btut pn la moarte cu propriul su vibrator de doi prostituai, dar nam cptat nici cazul acela; mai trziu, dup scandalul cu Fatty Arbuckle, iar acela a fost oricum foarte vechi, toate cazurile de genul sta au trecut prin Societatea de Pstrare a Hollywoodului, finanat de marile studiouri care aveau investiii de protejat. Nu, celelalte cazuri, cele mici, cele nerezolvate care se strecoar ca nisipul printre degete acelea menin n via ageniile mici. Majoritatea familiilor nu-i pot permite onorarii de zeci sau sute de mii de dolari, aa c se adreseaz ageniilor micue, cu bnuii strni n pumn, disperate dup ajutor. Fetia mea a disprut n iunie 1961, nu tim ce s-a-ntmplat, nimeni n-a gsit nici o urm !; Vreau s-l opresc pe brbatul care mi-a violat sora! Prietena mea a nscut un copil. Spune c-i al meu. Putei opri concepia? Prietenul meu a fost mpucat n urmtoarea lun noiembrie i poliia n-are nici un indiciu. n copilrie, tatl meu vitreg a abuzat de mine. Putei face astfel ca mama s nu-l ntlneasc niciodat? n meseria asta existau o mulime de amatori... i destui care atacau cazurile pe cont propriu. Totui celor mai muli oameni nu le place s sar dintr-o zon n alta; nu-i o cltorie dus-ntors. Nu vrei s sfreti ntr-un loc unde s n-ai nici cas, nici familie, nici slujb. Cu toate acestea, unii ncearc. Uneori i rezolv problemele, alteori creeaz nite probleme i mai mari. Este preferabil ca unele lucruri s fie lsate n seama profesionitilor. Agenia Harris avea trei, ase sau nou ageni de teren, n funcie de momentul n care ntrebai. ns unii dintre ei erau acelai agent, neglijent (sau poate deliberat) sincronizat n timp. Eakins era un tip haios, toi cei trei, de toate vrstele. Agenia Harris nu-i fcea reclam, nu avea plcu indicatoare pe u, n-avea nici mcar telefon oricum, nu figura n cartea de telefoane; auzeai de ea de la prietenul unui prieten. Noi preluam cazurile despre care oamenii nu doreau s vorbeasc i uneori le abordam n moduri despre care nici chiar noi nu vorbeam. Ciocneai la u i dac o fceai n modul cuvenit, te l sau s intri. Georgia te instala n camera creia i spuneam sal de edine i, dac-i plcea cum ari, i oferea cafea sau ceai. Dac nu avea ncredere n tine, cptai un pahar cu ap. Sau nimic. i desfura interviurile ca un chirurg care ndeprteaz achii de glon, extrgnd metodic detalii i informaii, cu atta iscusin, nct nu tiai niciodat c i se fcuse o incizie. n majoritatea cazurilor, nu promitea nimic, i petrecea restul zilei, i poate alte dou-trei zile, scriind un raport, trimind o dactilograf la Biblioteca Central sau la arhiva ziarului Times. Scotea pagini din crile de telefon, suna pentru a obine informaii despre permisul de conducere (dac erau disponibile), ba chiar citea de cteva ori anunurile din L.A. Free Press. n cea mai mare parte a timpului, personalul ageniei se ocupa de aa-numitul serviciu de informare culegea informaii dinaintea evenimentului, din timpul lui i de dup aceea; cu ct dosarul era mai complet, cu att misiunea era mai 190

uoar. Cnd lucram cu Margaret, misiunile erau de obicei uoare. De obicei, nu ntotdeauna. Georgia a nlocuit-o pe Margaret n 1961, imediat dup alegerea lui Kennedy. Margaret s-a retras la o ferm din Indio, imediat ce a simit c Georgia era pregtit; ea condusese agenia din 1939, fr s-i scape cel mai mic detaliu. A instruit-o pe Georgia i a instruit-o bine. Putoaica pornise de jos i fusese excelent, de cnd ncepuse ca dactilograf; dup ce absolvise liceul Hollywood, se angajase cu norm ntreag i n acelai timp fcuse colegiul Los Angeles City. Munca nu era teribil de grea, ns migloas. Margaret fusese disciplinat, dar Georgia era meticuloas. O ncnta provocarea. n plus, leafa era bun i locul de munc destul de aproape de cas pentru a merge pe jos la serviciu. Iar la sfritul zilei, i satisfcuse spiritul de aventur fr s i se fi clintit vreun fir de pr din cap. Dosarele demonstrau modurile lor diferite de abordare. Margaret nu scria niciodat nimic ce nu putea s confirme. Nu era imaginativ. Pe de alt parte, Georgia aduga mereu o pagin sau dou de sfaturi i sugestii; propriile ei opinii despre cazul respectiv. Margaret n-o contrazicea. nvase s respecte intuiia Georgiei. i eu nvasem. Plicul acesta era subire, mai subire ca de obicei. Coninea nsemnri din partea amndurora. Am recunoscut caligrafia precis, cu floricele, a lui Margaret i stilul mai lbrat al Georgiei. O dispariie. Jeremy Weiss. Un puti slbnog. Ochelari. Pr cre, negru. Ochi negri, chip rotund i o expresie neterminat nc nu-i puteai da seama cam ce adult ar putea deveni. Chelner, contabil, scenarist lipsit de noroc. aptesprezece ani i jumtate. Familie bun. Note bune. Fr probleme cu prinii. Dispruse n vara anului 1968, undeva n West L.A. Nu fugise de acas, maina fusese gsit parcat pe Melrose, lng La Cienega. Nici un semn de violen. Prinii ticsiser cartierul cu afie. Poliia solicitase ajutorul publicului. Sinagoga anunase o recompens pentru informaii. Nimic, cazul rmsese deschis i nerezolvat. Nici un indiciu. Nimic de la care s porneti. Dosarul era o list a lucrurilor pe care nu le tiam. n cazul acesta existau dou moduri n care puteam proceda: s-l urmresc pe puti sau s-l interceptez. Urmrirea prezint riscuri. Uneori ajungi prea trziu, fptaul este prea rapid i sfreti prin a fi martor, nu erou. Ageni de teren au fost acionai n judecat pentru neglijen i malpraxis, deoarece nu fuseser ndeajuns de rapizi sau de inteligeni, deoarece nu stopaser crima. Intercepia este mai bun. Dar asta nseamn s opreti victima de a mai ajunge la ntlnirea cu moartea. i asta nseamn c fptaul nu mai este niciodat identificat. Interceptarea cea mai uoar este un cauciuc spart sau chiar o mai puin convenabil bar de protecie ndoit. Asta poate s ntrzie pe cineva ntre cincisprezece i patruzeci i cinci de minute. De obicei este suficient pentru a salva o via. Majoritatea cazurilor pe care le cptm sunt evenimente de 191

oportunitate. ndeprtezi oportunitatea i evenimentul nu se mai petrece... sau implic alt persoan. Asta-i alta dintre problemele interceptrii preventive. Nu oprete ntotdeauna ghinionul, ci de cele mai multe ori l mpinge n urmtoarea oportunitate convenabil. Nu-mi place chestia asta. Dac-mi dai un caz n care fptaul este cunoscut din timp, pot face rost de un mandat. N-am nici o problem n a dobor un bine-cunoscut biat r u. Nu trebuie s fiu amabil, nu trebuie s lucrez curat. i sunt momente cnd realmente nu-mi doresc nici una, nici alta. ns dac primesc un caz nerezolvat, este ca i cum a jongla cu nite grenade. Uneori victima este adevratul fpta. Te murdreti. Poi s fii rnit. ns cazul acesta mi-am ascultat de alarma interioar, care se declaneaz ntotdeauna cnd ceva nu miroase cum trebuie l simeam altfel, dei nu puteam s explic motivul. Aveam o presimire, o intuiie, o senzaie spunei-i cum dorii c nu era dect un fir deirat, desprins din altceva. Din ceva mai ru. Ca putiul la rocovan care nu murise pe 9 august i care nu fusese dect o not de subsol a cazului principal. Gndii-v un minut! Hollywoodul este plin de biei-brbai. Coboar naivi i disperai din autobuze. Sunt inte uoare pentru tot soiul de oportuniti. Au mplinit aisprezece ani i dein permis de conducere, dar nc n-au ajuns la isteimea necesar supravieuirii n marile orae. Sosesc aici atrai de promisiunile unei zile provocatoare. Aparent este fascinaia bulevardului, unde filmele pe ecran panoramic nconjoar spectatorii; librriile care abund n cunoatere, cu poliele trosnind sub volume despre ani uitai; cluburile de jazz pline de fum, magazinele de discuri luminate fluorescent i vitrinele cu lenjerie iptoare; acestea sunt locoarele stranii n care poi s gseti postere de filme, scenarii, obiecte de recuzit, mementouri, truse de machiaj, costume desperecheate... iar ei vin din toate suburbiile nconjurtoare, cutnd prilejuri de a-i strni emoii puternice. Uneori i caut prieteni, ali tineri ca ei, alteori caut fr sfial posibilitatea de a face sex. Cu trfe, cu toalfe, ntre ei. Cu oricine. Peste civa ani, vor cuta droguri. n realitate, se caut pe sine. Pentru c sunt neformai, neterminai. i nu exist nimeni care s le ofere indicii, deoarece nimeni nu mai deine vreun indiciu. Indiferent ce ar fi fost cndva lumea, ea nu i-a ncheiat colapsul, iar ceea ce o va nlocui nu i-a terminat drumul mthit spre Betleem. Aa c dac ei vin aici, pe bulevard, pentru a se cuta, fiindc acesta pare a fi centrul, fiindc aici pare a se ntmpla totul, atunci caut ntr-un loc greit, deoarece nimeni nu s-a gsit vreodat n Hollywood, nici gnd! Mult mai adesea, ei i pierd pn i personalitatea neformat pe care o deinuser. Nu-i poi salva pe Marilyn i Elvis, pentru c ei nu exist, n-au existat niciodat n-a existat nimic altceva dect haznaua visurilor altor oameni revrsat peste dou suflete amrte care au avut nenorocul de a sfri n faa unui 192

obiectiv sau a unui microfon. Iar de aa ceva nu poi s salvezi pe nimeni. Hollywood are nevoie de o etichet de avertisment. Ca pachetul la de igri pe care l-am vzut n viitor. Atenie, rahatu sta te va ucide! Jeremy Weiss nu era un fugar. Nu se potrivea cu profilul respectiv. i n-a sfrit ntr-o pubel; corpul nu i-a fost gsit niciodat. Nu se prostitua i nici nu se droga. M ndoiam c s-ar fi sinucis. M-am gndit c era probabil destinat unui mormnt anonim undeva deasupra lui Sunset Boulevard, poate n versantul unei coline, una dintre ramificaiile acelea din Laurel Canyon care erpuiesc la nesfrit, pn ce intr finalmente pe drumuri de p mnt cu o singur band care seamn cu nite cicatrice. A ntlnit pe cineva, o cunotin ntmpltoare, tiu eu un loc unde se ine o petrecere, sau hai la mine acas... Aa c da, probabil c-l puteam salva pe putiul acesta din faa expresului de mari, dar asta nu nsemna c l-a fi oprit din a se ntinde din nou pe ine n seara de miercuri. Sau dac nu pe el, atunci poate pe Steve din El Segundo, ori pe Jeffrey din Van Nuys. Majoritatea dispariiilor treceau neraportate, neobservate. Nu ns i aceasta. Margaret s-a aezat n faa mea. A pus un al doilea pahar pe mas, i-a turnat dou degete, apoi a turnat dou degete pentru mine. O cunoteam doar din munca ei dosarele pe care mi le trecuse Georgia n viitor. Margaret era obsedant de meticuloas; adnota totul despre fiecare caz, inclusiv tieturile din ziare, rapoartele poliiei cnd putea s fac rost de ele i ocazionalele interviuri cu martori. Parcurgnd dosarul, citindu-i notiele, sfaturile i sugestiile, era ca i cum l-a fi avut permanent ndrtul meu pe invizibilul iepure Harvey, nalt de doi metri. Azi ns era prima dat cnd o ntlnisem de fapt pe Margaret i mi-am inut gura, nc judecnd ce s spun. Trebuia oare s-i mulumesc pentru cazurile pe care aveam s le rezolv n viitor? Dorea s tie cum se rezolvaser cazurile acelea? I-ar fi afectat cumva rapoartele, dac ar fi tiut care piste fuseser inutile i care d duser roade? Avans m spre csua Mergi mai departe, sau mergem direct la nchisoare? ntrebarea real era: ar fi trebuit s introducem avertismente n dosare? Ai grij la Perry, i-o puulic inofensiv, dar costisitoare; ferete-te de Chuck Hunt, cronovorul; nu te apropia de Conway, houl cel mai mare; i mai ales fii cu ochii-n patru dup Maizlish, distrugtorul! Ar fi trebuit s-o-ntreb?... Nu vorbi, a spus ea. N-ai nevoie s ascult nimic din ceea ce ai avea s-mi spui. Am auzit deja totul. Acum voi vorbi eu, fiindc eu dein informaiile de care ai nevoie. A mpins paharul spre mine. L-am adulmecat. Mirosea bine. n mod normal, nu beau scotch. Prefer bourbonul. Acesta ns era altfel, mai uor i mai amrui. Perfect, pot s beau scotch. 193

 Se-ntmpl ceva, a zis ea. Am ateptat-o s continue. Asta-i o mecherie. Nu vorbi. Pur i simplu, stai i ateapt. Oamenii nu pot suporta tcerea. Cu ct atepi mai mult, cu att tcerea devine mai insuportabil. n scurt timp ei trebuie s spun ceva, numai pentru a o sfia. Las n aer o ntrebare i ateapt... i va gsi rspunsul. Cu excepia cazului cnd cel din faa ta joac acelai joc. Att doar c Margaret nu juca nici un joc. i-a but scotch-ul, pn la fund, a pus paharul jos i m-a privit din partea cealalt a mesei. Fptaii ncep s-i dea seama, a rostit ea. A tcut o clip, pentru ca eu s neleg cuvintele fr echivoc. Este vorba de temposeisme. Fptaii utilizeaz hri seismice publice pentru a evita s fie capturai. Sau pentru a comite delictele cu mai mult grij. Ricoeaz nainte, napoi, n lateral. Ei le spun metroul timpului. Poliia din Los Angeles a prins pentru a treia oar clanul Manson. De fiecare dat, mai devreme. Acum se vorbete despre posibila legalizare a avorturilor preventive. S-i opreasc pur i simplu s se mai nasc. Deocamdat nu-i nimic sigur. Judectorii nc se afl ntr-o disput. Chestia este c trebuie s fii atent. Mai ales cu cazuri ca sta, unde nu avem nici o informaie. Fptaii tiu ntotdeauna mai multe dect investigatorii despre delict. Cu ct fptaii tiu mai multe, cu att sarcina devine mai grea. Dac exist i publicitate n jurul cazului, ei devin periculoi. Am i o veste bun. Caltech a cartografiat temposeismele. De treizeci de ani, au pus aparate prin toat ara i avem acum harta lor cea mai recent. Cea pe care n-au fcut-o public. Ne-a costat bani serioi i vreo dou felaii. A derulat pe mas un pergament; sem na cu o ediie ieftin de Torah, mai mic, dar nu mai puin detaliat. Se ntinde din 1906 tocmai pn n 2111, deocamdat. Sunt notate toate seismele i replicile seismice mari acelea sunt cele publice, pe care le cunosc i fptaii. Aici ns, a btut cu degetul n pergament, sunt i toate cele mici. Asta este avantajul tu. Majoritatea oamenilor nu sesizeaz cutremurele mici, cele neobservabile. Cunoti senzaia aceea cnd i spui ntruna c-i luni, cnd de fapt e duminic? Acela este un seism de o zi. Sau cnd dup ce ai ofat timp de o or, nu-i mai aminteti nimic din ultimii cincisprezece kilometri? Sau cnd eti la serviciu de opt ore i nc mai ai apte ore de lucru? Sau cnd iei s dai o rait prin cluburi i seara se termin brusc, chiar nainte s fi nceput cu adevrat? Toate sunt seisme att de mici, nct nu le percepi, iar dac cumva le observi, te gndeti c-i numai problema ta. ns Caltech le-a cartografiat, a notat epicentrele, i poate spune aproape pn la secund ct de departe n trecut sau n viitor ricoeaz fiecare cutremur. Vezi sgeile? Poi s trasezi o traiectorie temporal de aici i pn la n vecii vecilor... de fapt, pn n 2111, n funcie de traiectoriile locale pe care le alegi. Probabil c n viitor au hri i mai complete, dar 194

deocamdat nu le putem obine. Ne atept m ca Eakins s ne trimit n trecut nite copii, dar pn acum n-a sosit nimic nu att de departe n trecut. Ar fi trebuit totui s fi ajuns deja n 1967. De aceea, imediat ce ajungi acolo, vino aici la birou. Eu n-o s mai fiu, am ieit deja la pensie, dar Georgia va avea tot ce-i trebuie. O s-o acceler m puternic imediat dup alegerea lui Kennedy. Ideea este c harta asta i ofer mai mult manevrabilitate. Ai grij de ea ca ochii din cap. Ar fi un dezastru dac un fpta pune mna pe ea. De aceea este imprimat pe hrtie special, care se nnegrete dup douzeci de minute de expunere la raze ultraviolete. A rulat pergamentul, l-a introdus ntr-un tub, l-a astupat i mi l-a ntins. Bun! Du-te la banc, cineaz i dup aceea du-te n zona seismic. Ai o rezervare la motelul Farmers Daughter. n felul acesta ei fi la jumtate de cvartal de epicentru. Poi s dormi linitit peste noapte. Georgia te va vedea aici n 1967. Am cumprat nite comicsuri de la standul de reviste Las Palmas i le-am vrt n serviet; mai colecionez i eu cte ceva, chestii mai bizare, n principal pentru cnd o s ies la pensie. Dar nu doar comicsuri. Ppui Brbie, soldei G.I. Joe, mainue Hot Wheels, cutiue Pez pentru bomboane, chestii de-astea. i economisesc pentru o cltorie n trecut n 1938 sper s pot cumpra nite aciuni IBM. Farmers Daughter arat neateptat de bine. Se afl pe Fairfax, foarte aproape de Farmers Market. Bineneles, nc nu este Farmers Daughter, dar va fi n 1967. Iau cheia de la recepie, controlez camera, controlez patul, m gndesc la o trf. Am numrul de telefon al unei firme cu dame de companie, care i va ncepe activitatea peste vreun an, dar nu-i o idee bun. Poate s existe un anteseism. Aproape cu certitudine va fi un anteseism. Nu-i cinstit pentru fat. De aceea m mulumesc s beau ceva la bar. Este aproape pustiu. Doar barmanul i cu mine. Pe el l cheam Hank. l ntreb la ce or termin, crede c m dau la el, mi zmbete larg i prietenos, dar eu spun, nu, mulumesc. Termin i plec spre cas. Disear are loc un temposeism, o replic. El strnge din umeri. A fost prins deja n dou seisme. Acum nu mai ine nici mcar o pisic. Tot ce-i important pstreaz ntr-o geant, lng u. La fel ca mine. Puini din afara oraului mai viziteaz n prezent L. A,; nu vor s rite posibilitatea dislocrii temporale, de a se trezi la un an sau la zece ani deprtare de familiile lor. ns alii vin n mod deliberat n L.A., spernd s aib parte de un cutremur spre trecut, care s-i ajute s prentmpine un eveniment teribil din viaa lor. Unii reuesc, alii nu. Alii au liste ntocmite meticulos cu evenimente sportive i fluctuaii bursiere; se ateapt s se mbogeasc pe baza cunotinelor lor. Unii se mbogesc, alii nu. Adorm n fa a televizorului, privindu-l pe Jack Paar n The Tonight Show. M trezesc i este ultima sptmn din aprilie 1967. Smogul este acelai, 195

automobilele sunt mai mici i vd mai muli adolesceni la volan; ca aspect pozitiv, fustele sunt mult mai scurte. ns vechiul meu costum maro este desuet. Iar maina este evident demodat un Chevrolet din 1956. Dovezi evidente c sunt un slt-tor prin timp. Am luat micul dejun n pia, fructe proaspete, nc nu prea scumpe, apoi am revenit spre bulevard. Santa Monica Boulevard era acum un circ iptor de librrii pentru aduli, cinematografe XXX i saloane pentru masaj. Toate cl dirile sem nau cu nite trfe boite strident. Hollywood Boulevard era i mai ru. Aroma de beioare parfumate era aproape ndeajuns de puternic pentru a acoperi smogul. Hainele se transformaser n uniforme, cu adolesceni de ambele sexe purtnd pantaloni strmi i cmi n culori aprinse nu erau nc hippy, dar aproape. Apruser primii pantaloni evaza i i Flower Children tocmai nmugureau. Vara iubirii era pe punctul de a ncepe. Cteva vitrine afiau anunuri pentru excursii temporale i hri ale seismozonelor; probabil c era o afacere mai bun dect s ofere hri spre reedinele vedetelor de film. Am remarcat cteva chipuri familiare un crd mic de colecionari de comicsuri care se ndreptau ctre standul de reviste de pe Cahuenga; erau probabil primii clieni ai hrilor seismice. Roy continua s lustruiasc pantofi; era cu doisprezece ani mai vrstnic, dar la fel de iste i la fel de iute. Pantofii arat bine, domnule Harris, mi-a spus cnd am intrat. Ne spune la toi domnul Harris. Nimeni nu l-a corectat vreodat. Poate c era felul lui de a ine evidena. tia cine eram, dar niciodat nu punea ntrebri i niciodat nu oferea sfaturi. Le inea pentru el. Uneori ns i ndrepta pe oamenii potrivii ctre birou, iar alteori i ndruma greit pe alii. Ce cutai dumneavoastr, domnule, nu-i pe scara aia! La rstimpuri, Georgia cobora treptele i-i ddea un plic. Nu spunea niciodat pentru ce. Eu bnuiam c era alt lucru pe care-l nvase de la Margaret. Biroul fusese renovat; acum era mai degrab n nota Georgiei. Toate mainile de scris erau IBM Selectric. Fiete noi, un fotocopiator Xerox, ba chiar i un fax. Odia fusese zugrvit n albastru-deschis, cu garnituri albe, iar teancurile de cutii i dosare dispruser, nlocuite de rafturi din stejar. Majoritatea dosarelor fuseser mutate n biroul de alturi, pe care-l nchiriasem n 1961, cnd contabilul murise n cele din urm. Aveau s treac alte decenii pn s avem toate informaiile acelea pe hard diskuri i discuri optice. n centrul camerei rmseser aceeai mas de mahon masiv i scaunele tapiate n piele, ns artau mult mai uzate. Georgia m atepta. A aruncat pe mas acelai plic, a dus alt sticl de Glenfiddich, dou pahare i noul Torah de buzunar. I l-am nmnat pe cel vechi, mpreun cu puinele comori pentru colecionari pe care le cumprasem din 1958. 196

Le-a depozitat pentru mine. Arunc-i costumul sta, mi-a spus. i-am cumprat unul nou, gri-nchis. Este n dulap. Ajustat pe msura ta. Citete dosarul, au aprut informaii noi. S-a ntins spre sticl. Nu aa devreme, mulumesc. Semnam deja plicul. n ultimii doisprezece ani, dosarul mai fusese accesat doar de trei ori. De dou ori de Margaret, o dat de Georgia. Era ns n mod evident mai gros. Se adugase acum un teanc de tieturi din ziare. Nu despre Jeremy Weiss, ci despre o duzin de ali tineri. Am verificat mai nti datele. Din iunie 1967 pn n septembrie 1974. Georgia alctuise un fel de tabel. Dispruser minimum treisprezece biei. Jeremy Weiss era al treilea. Al treilea despre care tiam noi. Nu m-a surprins. Bnuiam c mai existau i alii. Nu eram obligai s investig m dispariiile altora; Weiss era singurul pentru care aveam contract. ns dac dispariiile erau asociate... dac aveau un autor comun, atunci gsirea lui l-ar fi salvat nu doar pe Weiss, ci i nc o duzin de tineri. Aciune preventiv. Dar numai dac dispariiile erau conectate ntre ele. Noi trebuia s-l monitoriz m s-l salvm pe Weiss. Pentru orice eventualitate. Am citit tieturile din ziare, fr grab, cu grij. De trei ori. Similitudinile erau deprimante. Georgia a trimis dup sendviuri. Dup prnz, s-a aezat lng mine folosise din nou parfumul Jasmine, sau poate nc l mai folosea, sau poate l utilizase pentru prima dat i mi-a artat corespondenele pe care le sesizase. Victima cea mai tnr avea cincisprezece ani, dar era solid pentru vrsta sa; cel mai vrstnic disprut avea douzeci i trei de ani, ns prea de optsprezece. Ultimul articol din plic era o hart a Los Angeles-ului de Vest cu X-uri roii ce marcau ultimele locuri n care fuseser vzute victimele; apartamentul, slujba, locul unde fusese descoperit automobilul sau ultima persoan care-i vzuse n via. La nord de Sunset nu exista nici un X, i nici la sud de Third Street. Punctul vestic cel mai ndeprtat era Doheny, cel estic era captul opus al Vine Street. Suprafaa era destul de mare, ns n acelai timp destul de clar conturat. Vreau s observi ceva, a spus Georgia. A urmrit cu degetul o zon marcat cu evideniator galben. Toate X-urile roii se aflau n interiorul ei, sau foarte aproape de linia galben , cu o singur excepie cel din estul lui Vine. Ia uit-te, a btut ea cu unghia n hrtie. Asta-i West Hollywood-ul de Vest. L-ai vzut? Am trecut prin el chiar azi-diminea. Ai auzit vreodat de Fanny Hill? Ce-i sta un parc din Boston? Slbu glum. S nu-i abandonezi slujba. Este un roman scris de John Cleland. Subintitulat Memoriile unei femei uoare. Are valoare social pozitiv. 197

Acum. Scuz-m, nu-neleg. John Cleland s-a nscut n 1710. A lucrat pentru East India Company, dar n-a ctigat cine tie ce bani. ntre anii 1748 i 1749 a fost ntemniat n nchisoarea Fleet pentru datornici. Acolo a scris sau a rescris un roman intitulat Fanny Hill. Este conceput sub forma unor epistole adresate de Fanny altei femei i n general este considerat prima oper pornografic din limba englez, al crei impact literar rezult din metaforele sexuale elaborate i din limbajul eufemistic. i asta-i important pentru c?... Pentru c anul trecut n 1966 Tribunalul Suprem SUA a declarat c nu-i o carte obscen. (Georgia n-a ateptat s m ncrunt nedumerit.) n anul 1957, n procesul dintre Roth i SUA, Tribunalul Suprem a decretat c obscenitatea nu se ncadreaz n domeniul libertii expresiei sau presei, protejat prin Constituie, nici potrivit primului articol, nici potrivit clauzei respective din articolul paisprezece. Tribunalul Suprem a susinut condamnarea unui librar care vnduse i expediase prin pot o carte obscen, brouri i pliante cu coninut obscen. n anul 1966, n procesul dintre Cleland i statul Massachusetts, Tribunalul a revenit asupra deciziei sale anterioare pentru a clarifica definiia obscenitii. Dup verdictul din cazul Roth, pentru ca o oper literar s fie considerat obscen, cenzorii trebuie s demonstreze c lucrarea se adreseaz libidoului, c este ofensiv n mod evident i nu are nici o valoare social pozitiv. Acest ultim aspect este cel important, deoarece Tribunalului nu i s-a putut demonstra c Fanny Hill nu ar avea valoare social pozitiv. Se poate susine c romanul este un document istoric, care prezint o imagine deformat i adesea satiric a obiceiurilor din Londra secolului al XVIII-lea, tot aa cum Satyricon de Petronius prezint o imagine deformat i adesea satiric a Romei antice; de aceea, se poate susine cu destul temei c pornografia constituie un unghi de vedere aparte asupra moralitii epocii sale. n felul acesta, are valoare social i nu poate fi declarat obscen. Valoare social pozitiv... Exact! Dup verdictul Fanny Hill, pornografia a devenit o industrie. Dac un editor poate pretinde valoare social pozitiv, lucrarea este legal. O carte cu imagini erotice i cteva citate din Shakespeare... Un film sexual prefaat de un medic sau de un actor care joac rolul unui medic... Este un dans erotic cu evantaie, pe care nu-l vizionezi pentru a vedea evantaiele. Pornografii vor testa muli ani limitele legii. Evantaiele vor deveni tot mai mici. Bun, i ce legtur au toate astea cu Hollywoodul de Vest? Ajung i acolo. n urmtorul deceniu, aplicarea legilor obscenitii va fi lsat n seama comunitilor locale. Vor urma ani de dezbateri. Nimic nu va fi clar sau cert, deoarece definiia obscenitii va fi determinat de standardele comunitilor locale. i argumentul respectiv va fi dobort n cele din urm. La un 198

moment dat, problema valorii sociale pozitive devine discutabil, pentru c nu poate fi aplicat legal. Cum o defineti? Acela va fi sfritul legilor antiobscenitate. n clipa de fa ns, n prezent, totul este legat de standardele comunitilor locale. Iar West Hollywood este o comunitate local?... Este o comunitate independent, a spus Georgia. Nu face parte din Los Angeles. Nu este un ora . Este o gaur uria n mijlocul oraului. Poliia Los Angeles nu are nici o autoritate n interiorul acelei zone galbene. Poliitii nu acioneaz acolo. Singura instituie de aplicare a legii este Departamentul erifului districtului L.A. Prin urmare, nu exist o comunitate i nu exist standarde. Este Vestul Slbatic. Hm, am mormit. Exact, a ncuviinat ea. Nu se aplic nici una dintre ordonanele municipale. Numai cele districtuale. Iar districtul este mult mai puin explicit n privina pornografiei. Aa c exist librrii. i multe altele... Districtul nu are restricii zonale specifice sau statute care s reglementeze saloanele de masaj, magazinele cu obiecte sexuale i alte afaceri orientate spre aduli. Toat zona colcie de oportuniti i delincveni. Uite... A scos alt hart. Aceasta arta un coridor de X-uri roii care se ntindeau de-a lungul Santa Monica Boulevard, cu cteva risipite pe Melrose. Ce-i asta? Afacerile legate de sex din Hollywoodul de Vest. Cu rou sunt heterosexualii, cu purpuriu homosexualii, cu verde librriile. Uite din La Brea pn n La Cienega, sta era un cartier linitit, unde pensionarii puteau s stea la soare n parcul Plummer i s joace pinacle. Acum vezi numai prostituai n miniorturi, care se nvrt prin staiile de autobuze,. Plimb-te cu maina prin cartier. O s vezi chestii de felul saloanelor pentru masaj, care fac reclam la atenia special adresat contracturilor musculare: masaje greceti, franuzeti i englezeti. Sau terapeui sexuali, care te vor ajuta s te debarasezi de inhibiii, prin interpretarea de roluri n fantezii sexuale. Aici... aici i aici, astea sunt baruri pentru homosexuali, asta-i o baie public... ca i asta. Aici se vnd costume, lanuri, obiecte din piele i proteze realiste. Proteze...? (Apoi am neles.) Nu conteaz. Dac-i poi imagina un serviciu sexual, l vei gsi aici. Este inutul virtuilor negociabile. Este un iarmaroc sexual, zona de distracii, grdina zoologic. Acesta este rezervorul liceniozitii. Aici va-ncepe SIDA. Va trebui s ncepei s purtai prezervative. Oricum... A pus cele dou hri una lng cealalt. Observi concordana? Doar o ipotez... Putii tia au libidoul ridicat? i sunt homosexuali. 199

 Este o intuiie sau?... Nu mi-a rspuns imediat. Perfect, poate c m-nel. ns dac am dreptate, atunci poliia va fi inutil pentru noi. Acelai lucru este valabil i n privina Departamentului erifului. Lor nu le pas. Nu aici. Nu vor privi problema cu seriozitate. Iar noi n-o putem discuta cu nici unul dintre prini. i probabil nici chiar cu putii nii. Suntem nc n anii n care homosexualitatea este tinuit... i va fi aa pn n 1969. Stonewall... Da, tiu despre conflictele dintre poliie i homosexuali din barul Stonewall. Am licitat pentru un contract s le film m. Problema ar fi aducerea camerelor de filmare nuntru. Eakins se ocup de asta. Exist o chestie numit... nu conteaz, n-am timp s-i explic. (A btut cu un deget n mas.) S ne-ntoarcem la cazul sta. Avem ase sptmni pn la prima dispariie. Este maximum ct te poi apropia prin salturi temporale. Va trebui s trieti n sincronism, dar asta va fi un avantaj. Te poi familiariza cu zona, poi localiza victimele, te poi ncadra n peisaj. Las-i perciuni. i-am gsit un apartament, n centrul districtului, la colul dintre North Kings Road i Santa Monica, la etaj. Stai un pic... A ieit din camer i a revenit cu o cutie de carton i un portchei. i-am cumprat i o main nou. n 1967, n L.A. nu poi s umbli cu un Chevrolet din 1956. Atrage prea mult atenia. Mie-mi plcea Chevroletul... i-am cumprat un Mustang 1967, decapotabil. n el vei fi practic invizibil. n California exist deja o sut de mii de automobile din astea. Este n parcarea din spate. D-mi cheile Chevroletului. O s-l restaurm i-l punem n depozit. Peste patruzeci de ani, va fi ndeajuns de valoros ca s cumperi un apartament de lux pentru la pensie. Adic un apartament foarte scump. A ridicat capacul cutiei. nuntru era alt duzin de plicuri de diverse grosimi. Tot ce avem despre celelalte dispariii. Inclusiv fotografiile victimelor. Vreau s te concentrezi asupra primilor doi. Am sortat rapoartele. Bun, aadar avem o zon geografic aproximativ i o limit de vrst destul de bine precizat. Mai exist i alte conexiuni ntre victime? Uit-te la fotografii. Toi sunt ppuei. Ppuei? Biei drgui. i bazndu-te pe asta, tu crezi c sunt homosexuali? Prerea mea este c avem de-a face cu un uciga n serie. Cineva care vneaz adolesceni. Da, tiu n fiecare an, n L. A. dispar o mulime de puti. Se urc n autobuz, pleac n Mexic sau Canada, ori se ascund ca s scape de ncorporare. Sau poate c pur i simplu i schimb domiciliul fr s lase noua 200

adres. ns tia treisprezece nu se potrivesc profilului respectiv. Unica legtur este c nu exist nici o alt legtur. Nu tiu, dar mie aa-mi miroase. i-a terminat paharul. L-a dat peste cap, cu un gest scurt. Exact ca Margaret. Cred c dac aflm ce s-a-ntmplat cu prima victim, am gsit tot firul. Mi-am terminat paharul i l-am mpins pe mas. La privirea ei ntrebtoare, l-am acoperit cu palma. Un scotch era de ajuns. Dac avea dreptate, chestia asta era mare. Foarte mare. Am inspirat adnc, am expirat zgomotos i am privit-o n ochi. Georgia, bai strzile astea de suficient vreme ca s recunoti marca oricrei gume de mestecat aruncate pe jos. N-a paria mpotriva ta. (Am strns laolalt dosarele separate.) O s le verific. M-am gndit cteva clipe. Eu ce vrst am acum? Georgia nici mcar n-a clipit. Potrivit evidenelor noastre, ai douzeci i apte de ani. A mijit ochii. Cu niic munc, am putea reui probabil s te facem s ari de douzeci i unu sau de douzeci i doi. Oxigeneaz-i prul, pune-i tricou i ort de surfer i-o s ari ca un biat care iubete verile. La ce te gndeti? O momeal? Poate... M gndeam c ar trebui s stau de vorb cu unii dintre putii tia. Cu ct sunt mai apropiat de vrsta lor, cu att crete probabilitatea ca ei s mi se destinuie sincer. Brusc mi-am dat seama de ceva. Am ntors hrile spre mine i m-am uitat de la una la alta. Am tras mai aproape harta cu dispariiile. Ce caui? Datele... Care dintre ei a fost primul? Acesta... aici. A lovit cu degetul n hrtie. X-ul rou la est de Vine. De ce? E o chestie pe care-am auzit-o cndva despre ucigaii n serie, ntotdeauna cerceteaz cu mult atenie prima victim. Ea se afl cel mai aproape de cas. Cel mai probabil, prima crim este de oportunitate, nu premeditat. i uneori acea prim victim i fptaul... se cunosc. Nu te-ai mai ocupat niciodat de ucigai n serie, a comentat Georgia. Te gndeti s-aducem nite ajutoare? N-ar fi o idee rea. Am czut pe gnduri. Nu putem solicita poliia din L.A. Nu are jurisdicie. Iar Departamentul erifului nu este realmente pregtit pentru aa ceva. FBI-ul? Nu-mi plcea nici ideea aceea. Nu nc. Ne-am putea face de rahat. Las-m s fac nite investigaii preliminare. O s scotocesc cteva zile i vorbim dup aceea. Vezi dac poi 201

obine ceva din viitor. Am pus deja o copie a dosarului n seiful-lung. Sptmna viitoare, voi aduga observaiile tale. Dup aceea vom atepta un rspuns. Seiful-lung este un fel de capsul a timpului. O caset unisens cu ncuietoare temporal. Tastezi o combinaie i data de deschidere, glisezi un sertar i pui plicul n el. La data menionat peste zece, douzeci sau treizeci de ani sertarul se deschide, scoi dosarul i-l citeti. De obicei prima pagin este o list cu ntrebri rmase fr rspuns. Cineva din viitor face cercetarea, caut rspunsurile, scrie un raport, l pune n alt plic i-l d unui curier care pleac n trecut n general, cineva cu o mulime de comisioane. Curierul clrete seismele, pn ajunge ntr-un punct dinaintea scrierii ntrebrilor. Acolo pred plicul, care intr n seiful-lung, cu o dat de deschidere posterioar celei de expediere a ntrebrilor. Acesta era unul dintre modurile, nu singurul, prin care puteam solicita ajutor din viitor pentru rezolvarea cazurilor. Uneori expediam ntrebri deschise: ce ar trebui s tim despre caz, dar nu tim nc i ca atare n-avem ce ntreba? Uneori cptm informaii utile; de cele mai multe ori, nu. Viitorul era susceptibil n a trimite prea multe informa ii n trecut. n ciuda diverselor teorii despre construcia cronoplastic a cmpului de stres, prea puini doreau s rite. Conform unei teorii, trimiterea de informaii n trecut fusese unul dintre factorii declanatori ai temposeismelor, deoarece dislocase liniile de fractur. Poate. Nu tiu. Nu sunt teoretician. Eu sunt pur i simplu un tip practic. mi suflec mnecile i iau hrleul. Prefer aa. i las pe-alii s-i bat capul, iar eu mi bat palmele. Este un schimb cinstit. Nu am pornit n via cu gndul de a deveni slttor prin timp. A fost un accident. Eram n Marin, am ajuns sergent i am semnat un contract pentru nc doi ani n armat. Am petrecut optsprezece luni n Vietnam n calitate de consilier, n majoritate n Saigon, dar ocazional n jungl i de dou ori n Delt. Locul la era o adevrat bomb cu ceas. Vietnamezii au vrut s m lase mai repede la vatr, ns eu aveam alte planuri. M-am transferat acas cu prima ocazie. Am cobort din avion n San Francisco, am luat un autobuz Greyhound spre sud, m-am ghemuit s m culc, i falia temporal San Andreas s-a cutremurat. A fost primul temposeism major i m-am trezit peste trei ani. n 1969. La timp ca s-l vd pe Neil Armstrong opind n jos pe scria modulului lunar. Att tata, ct i cinele erau mori. N-aveam nici o rud, nici o cas n care s revin. Cineva din Centrul de Relocare al Crucii Roii mi-a luat datele, a dat nite telefoane, dup care s-a ntors i m-a ntrebat dac mi fcusem vreun plan pentru carier. Nu tocmai, de ce? Pentru c este o persoan cu care ar trebui s stai de vorb? De ce? Fiindc deii aptitudinile corespunztoare i n-ai rude apropiate. Ce fel de slujb? Dur. Provocatoare, uneori periculoas, dar salariul e bun, poi purta 202

arm i la sfritul zilei eti erou. Aha, genul acela de slujb ! Bine. Sigur c da, o s stau de vorb cu persoana. Perfect, du-te la adresa asta, la etaj, sui pe lng lustrageria de la parter. Ai fixat o ntlnire la ora cincisprezece s nu-ntrzii! i asta a fost. n primele luni, Georgia m-a inut pe plan local, ricond nainte i napoi la nceputul anilor aptezeci i fcnd n general chestii simple, de genul curieratului n trecut. Ea trebuia s se asigure c n-o voi lua razna. Unicul lucru pe care-l vinde agenia este ncrederea. Eu ns nu plecam nicieri. Agenia era tot ce aveam: o decolare norocoas din zona de desant a anului 1969 i, n plus, pe pilot nu-l rneti! Pe locotenentul care i este ef, poate, dar niciodat pe piloi... sau pe sanitari. Mai devreme m gndisem s m fac sanitar, ba chiar discutasem despre asta cu sergentul meu. El m privise drept n ochi i cltinase din cap. S tii cnseamn mai mult dect s-nfigi ace cu morfin n soldai care url. i-e mai bine n locu-n care eti acum. N-am tiut cum s-neleg cuvintele acelea, dar le-am priceput prima dat cnd proiectilele mortierelor au nceput s cad n jurul nostru i peste tot au nceput s se aud glasuri zbiernd: Doctor! Doctor! N-a fi tiut ncotro s alerg mai nti. i nu-mi doream nimic altceva dect s stau cu capul la cutie pn se termina toat nenorocirea aia. Abia mai trziu m-am nfuriat ndeajuns ca trag cu arma. Dar asta a fost, cum ziceam, mai trziu... Dup ce curieratul a devenit rutin, Georgia a nceput s-mi sporeasc responsabilitile. Cnd treci prin 1964, cumpr nite exemplare ct mai bune din crile i revistele astea. Ia mai multe dac-s n stare optim, dar nu te lacomi. Ppui Brbie, hinue asortate (mai ales, specialitile) i Hot Wheels, ntotdeauna. Cumpr i mai multe de acelai fel, dac gseti. Uneori dorea pur i simplu s merg undeva i s fotografiez: strzile, casele, automobilele, firmele. Dup dou luni, i-am spus c munca nu prea deloc provocatoare. Georgia nici n-a clipit. Mi-a spus c trebuia s nv terenul, trebuia s m simt att de n largul meu n caleidoscopul schimbtor al timpului, nct s nu pot fi derutat. De aceea anii aizeci i aptezeci erau un teren de antrenament att de bun. n decursul a aisprezece ani, naiunea american a trecut prin ase tranziii culturale identificabile. Dar dei anii cincizeci ar fi trebuit s fie mai linitii, ea nu credea asta. Nu erau chiar att de siguri, ci pericolele erau de alt gen. Georgia spunea c, pe ct posibil, dorea s m in departe de deceniul acela. Tu ai pietre funerare n ochi, mi spunea. O s-i sperii. Iar oamenii speriai sunt primejdioi. Mai ales cei care dein o oarecare putere. Mai trziu, dup ce te-mblnzeti, o s te trimitem napoi. Mai vedem. Dup o vreme a nceput s-mi dea misiuni mrunte, cele n care clienii i cumprau protecie, sau ncheiere, sau prevenire. De exemplu: Tocmai a sosit dosarul sta. Ia cincizeci de dolari. Te duci la adresa asta i dai banii persoanei steia. Gsete un mod s par legal, spune-i c 203

eti manager de locaii pentru studioul Warner Brothers, c filmai un episodpilot, un serial TV, o emisiune cu poliiti, multe seriale lucreaz n felul sta, i c vrei s msori apartamentul, s fotografiezi panorama de pe balcon i poftii civa dolari pentru deranj. Asta era simplu. Un tnr scriitor care abia i ducea zilele, fr frm de mncare n cas, disperat i ateptnd s afle dac-i vnduse primul roman, care mai avea nevoie doar de o sptmn iar alter egoul lui din viitor i arunca un colac de salvare. Alt misiune: Potaul aduce corespondena la adresa aceasta ntre orele treisprezece i paisprezece. Pn la ora aptesprezece, nu va fi nimeni acas. Deschizi cutia potal i scoi toate scrisorile pe care apare acest expeditor. Faci asta zilnic n urmtoarele dou sptmni. O frie de la Universitatea Carolina de Sud. Misiunea nu avusese nici un sens, dect dup un an, cnd membrii aceleiai frii au fost evacuai din campus pentru un scandal neclar. Cineva n-a mai cptat invitaia de a i se altura, n-a fost acuzat, n-a fost rnit i nu i-a mnjit reputaia. i o a treia: Mine dup-amiaz, cinele acestui biea iese pe o fereastr deschis i pleac de acas. Pn la ora cincisprezece, nu va fi nimeni acas. Iei cinele nainte s ajung pe strad, revii la ora nousprezece, bai la u i ntrebi dac tiu cui aparine cinele, pentru c l-ai gsit pe trotuarul de vizavi. Clar. Nici un mister aici. Mari dup-amiaz, bulevardul Lankershim, vizavi de cinematograful El Portal. Un Ford Falcon albastru. ntre optsprezece i patruzeci i cinci i douzeci i unu i treizeci, cineva l zgrie n trecere cu maina. Noteaz-i numrul de nmatriculare i las un bilet sub tergtorul de parbriz. Dup aceea, am nceput s capt misiunile ciudate. Unele erau lipsite de sens, nu exista nici o explicaie raional; dar clientul nu ofer ntotdeauna motive. Regula noastr este c acceptm cazurile excentrice, cu condiia s nu duc la vtmri fizice. Un exemplu: Ia exemplarul sta din revista Popular Mechanics i rsfoiete-l bine, ca s par citit. Mine dup-amiaz, la treisprezece i treizeci, mergi la localul Bobs #7 de pe Van Nuys Boulevard, nr. 5335. Te aezi la tejghea cu faa spre intrare, lng ghieul pe unde se face comanda la buctrie. Comanzi un hamburger Big Boy i o coca-cola. n timp ce m nnci, citeti revista. ndoi pagina 56, astfel ca s fie vizibil anunul de acolo. Lai un baci de un dolar. Lai revista pe tejghea. i altul: Vineri noapte, imediat dup ora de nchidere a barurilor, stai n faa uii de la aceast adres, ca i cum ai atepta pe cineva s te ia cu maina. Asta-i tot. Nu se va ntmpla nimic. Poi s pleci la ora dou i treizeci. i nc unul: Ia pachetul sta. Nu-l deschide! La ora aisprezece i douzeci i cinci, iei autobuzul 86 de la Highland. Cobori la intersecia dintre Victory i Laurel Canyon. Traversezi strada i atepi autobuzul n sens invers. 204

Lai pachetul pe banchet. i cel mai bizar: Ai aici un tricou alb, blugi i o jachet roie exact stilul James Dean. Ai chipul potrivit pentru aa ceva. Mine dup-amiaz, la Studio City, la intersecia dintre Ventura i Laurel Canyon. Cnd putoaica asta iese din farmacie, o opreti i spui: Cnd eti gata s-nvei, Universul va aduce un dascl. Chiar i cnd nu eti gata s-nvei, Universul va aduce un dascl. D-i ziarul sta. n el este o poezie de Emily Dickinson. Nu rspunzi la ntrebri. Intri n farmacie, o traversezi, iei prin ua din spate i prin parcarea de acolo, i coteti la dreapta dup colul cldirii; ea nu te va urma, dar nu mai trebuie s te vad. Mergi spre vest pn ajungi la magazinul de ngheat. i poi parca maina n spatele lui. Cnd Georgia a fost satisfcut n cele din urm c puteam urma ordinele, mi-a dat o misiune dur. Ai ncredere n mine? Bun! Du-te la adresa asta i f-l la rotul pe nemernicu-sta. S-l fac la rotul? I-un termen de argou. mpuc-l n genunchi. n ambii genunchi. Vrem s-i petreac restul vieii ntr-un crucior cu rotile. Ah i smulge telefonul din priz! Poart mnuile astea, poart pantofii tia... folosete pistolul sta, uite muniie, uite un amortizor, pune totul n sacul sta pentru gunoi i adu-l napoi ca s fie distrus. Glumeti. Noi nu glumim cu chestii de-astea. S-l mpuc n genunchi... asta-i destul de dificil. Mai ales dac-i n micare. Dac nu poi... Pot. Ai prefera mai bine s-l omori? M-am gndit dou secunde. Ce-a fcut? Nu-i place s lucrezi ca goril, aa-i? Trebuie pur i simplu s tiu... Este un act justiiar, a spus ea. Individul este un violator. Siluiete fetie. Cea mai mic are ase ani. Iar dup aceea le ucide. Mine l apuc nebunia. Schilodete-l n seara asta i vei salva trei viei despre care tim... probabil i mai multe dac ncepe s umble prin timp. Pot s te-ntreb ceva? Cine ia deciziile astea? Ea a cltinat din cap. Este o informaie la care n-ai acces. Gndete-te la situaie n felul urmtor. Fptaii aleg cnd s fie fptai. Noi ncerc m s asigurm soluii permanente. Tipul din seara asta este un nenorocit periculos. F -i treaba i mine va fi doar un nenorocit. (A ridicat din umeri.) Sau un cadavru. Ambele posibiliti fac parte din contract. Care i-e mai uor. Sau mai plcut. Tu alegi. 205

 Nu sunt un psihopat. Pcat... Avem realmente nevoie de unul. Pentru cazurile mari. Am ignorat remarca aceea. Avem mandat de prevenire? Georgia a negat ncetior. Legea respectiv n-a fost nc votat. Dar nu putem atepta. Poftim uureaz-i contiina. Dup ce-l aranjezi, arunc pe jos plicul sta din punga de plastic. Ce-i n el? Bani? Tieturi din ziare. Despre cum i va tortura victimele. Las-l pentru poliai, ei o s se prind. Nu atinge nimic, nu lsa amprente. Au fost i alte misiuni ca aceea. N-au devenit niciodat mai uoare. n viaa real, nu zbori pistolul din mna omului r u. Oamenii ri nu scap arma, spun vai! i ridic ochii spre cer nu, ei trag n tine. Cu tot ce au, cu gloane, mortiere i mine care-i reteaz picioarele amicului tu cel mai bun. Ei te atac ntruna, mproac snge i foc, bubuie explozii, grindine de noroi, carne i oase. Trebuie s stai cu capul la cutie, cu casca bine nfundat i s speri c vei avea o ans de a aterne un covor de foc, de a-i arde de vii n urlete, doar pentru a-i cumpra momentele acelea goale de linite nfricotoare n care atepi ca s vezi dac ncepe din nou. n viaa real, i bai de le sun apa n cap, numai i numai pentru a-i ncetini. Iar dac asta nu-i ncetinete, atunci i omori, i arunci n aer, i transformi n fragmente roii i greoase. La televizor, totu-i perfect. Viaa real este murdar, urt, scabroas, mizer, putrid, supurant i dureroas. n viaa real, oamenii ri nu se consider ri, ei se consider tot buni i-i fac treaba pentru asta trebuie s fac brbaii; dar n viaa real, nu exist oameni buni, ci doar oameni, care se ucid ntre ei pn ce una dintre tabere este desfiinat. i poate c dup aceea, n timp ce culegi bucile caporalului tu sau ale radiofonistului tu, ai ocazia s stabileti care-i fiecare tabr. Poate... i acela-i momentul n care nu mai conteaz dac cineva este sau nu un om bun, fiindc oricum e mort. Pentru c n viaa real nu exist oameni buni. Ei nu exist, tot aa cum nici tu nu exiti. sta-i adevrul dur i crud. Tu nu exiti acolo, nu eti dect alt moarte la televizor, consumat ca un prnz nclzit la microunde pn-i momentul s schimbi canalul. Crezi c ai o via? Nu! Tu eti pur i simplu spaiul unde sentmpl tot rahatul sta. Cascada aceea de experiene nu sunt ale tale, ci tu eti al lor. Tu eti oricelul prins n curs. Avalana timpului, loviturile unui trilion de instantanee cuantice, secund dup secund, te izbete n rn. i indiferent ce i nchipui c eti, nu-i dect o iluzie tu exiti doar ca o iluzie de fuzionare temporal a continuitii. i dup suficient de mult vreme, dup ce-i dai seama c nu mai poi ndura rpiala asta lipsit de sens indiferent dac-i vorba despre proiectile de mortiere, gloane de puc sau raze cosmice att de minuscule nct nici nu-i dai seama c i-au strpuns inima dect dup ce-ai mai citit vreo trei 206

paragrafe oricum continui. Ateptnd. Mai devreme sau mai trziu, lunetitii te vor nimeri. Nu supravieuieti, ci doar trieti cte o zi, pe rnd, cte un moment, pe rnd. Umbli cu mult grij, atent la pasul care poate s fac clic. Te uii, asculi i niciodat nu te miti iute... pn cnd trebuie neaprat s-o faci. i cnd o faci, mai nti l dobori pe cellalt i-l ii la pmnt i nu te gndeti c nu-i frumos, i nu te gndeti c nu-i drgu; ideea este doar s-l mpiedici s se mai scoale vreodat. Aa c faci ceea ce faci, astfel ca el s nu poat face ceea ce face. i din cnd n cnd, unii i spun c-a meritat, dar tu tii mai bine, fiindc tu eti cel care poart rania prin zona fierbinte, nu ei. n viaa real, viaa real e napa. Aa c l-am dobort. Pe el i pe urmtorii trei. i-am nvat s beau Glenfiddich direct din sticl. Pn ntr-o diminea cnd Georgia m-a trt jos din pat, nc acoperit de vom i duhnind, m-a rostogolit n cad i a umplut-o cu ap rece. M-a prins de pr i m-a vrt cu capul sub ap n mod repetat, pn am urlat, apoi mi-a turnat pe gt cafea neagr rece i trezit, pn am renceput s njur n englez. Cu capul bubuindu-mi ca un motor cu opt cilindri cu o biel rupt, m-a mbrcat, m-a dus la sala de gimnastic i m-a dat pe mna lui Gunter, instructorul personal. Ceea ce sa repetat n fiecare zi, la ora apte. Dup-amiaza, lecii de limbi strine la Berlitz. n serile de luni, poligonul de tir experien direct cu arme din prezent i pn la putile cu cremene. Mari, ore de istorie mondial. Miercuri, Academia de inut a domnioarei Grace nu glumesc! Joi, Alcoolicii Anonimi. Vineri, seara de filme. Cu Georgia. Nu ca un cuplu ce avea o relaie, ci pentru aclimatizare cultural. Smbt, atribuire de cercetri i cin la Georgia acas. Nu ca un cuplu ce avea o relaie, ci pentru raportul sptmnal complet. Duminic... micul dejun cu Georgia. Ea nu mi-a salvat viaa. A fcut-o s merite s fie ndurat. Mai ales cnd am nceput s dormim mpreun. Nu la ea acas, nici la mine nu accepta aa ceva. Mergeam ntr-unul dintre motelurile acelea mici, parc fcute din carton, de pe Cahuenga, acolo unde intr n Ventura, la jumtatea distanei pn la San Fernando Valley. Ea avea nevoie de pericol i eu aveam nevoie de sex. Aa c am mototolit aternuturile ca o zon de rzboi, regulat, timp de trei luni, n fiecare smbt seara... pn la urmtorul temposeism, cnd eu a trebuit s plec la Symlar i s urc trei ani prin timp, i chiar dac eram preg tit pentru asta, ba chiar m gndisem c poate ar trebui s-i cumpr un inel de logodn, ea depise momentul i acela a fost sfritul. Aceea a fost raza cosmic prin inima mea. Am gsit altceva de fcut n serile de mari i mi-am ngduit un pahar de scotch de fiecare dat dup ce terminam o treab murdar. Uneori i dup treburile curate. Nu m ajuta cu nimic. i i-am spus ei care era motivul. Nu, nu era vina ei. Era cealalt chestie. Chestia cu omul bun. Eu nu m simeam un asemenea om. A ucide n numele pcii este ca i cum ai face sex n 207

numele castitii. Nu ine... Georgia s-a oferit s-mi anuleze contractul i s m trimit undeva la pensie; n tot cazul, o meritam. ns nu... dintr-un motiv necunoscut, am refuzat. Poate din cauz c mai era nc destul treab de fcut. Poate din cauz c nc mai doream s cred c exista ceva n care s crezi. Ce dracu! Era mai bine dect s stau n cur i s-mi intoxic ficatul. De aceea am luat plicul i am lsat sticla. Poate c ntr-o bun zi aveam s gsesc toate explicaiile, dar deocamdat nu le mai cutam. Am ateptat prima victim la slujb i am urmrit-o pn acas. Brad Boyd. Locuia ntr-un apartament cu curte interioar, la est de Vine. Peste dou luni i jumtate, vecina afurisit care-i urte cinele i motocicleta va fi ultima persoan care l-a vzut. Va zbiera la el pentru c motocicleta st pe alee, n calea tuturor; dup aceea o va rsturna. El o va ridica, va sui pe a, o va ntoarce astfel nct ambele evi de eapament s fie ndreptate spre vecin i va ambala ct mai sonor posibil, revrsnd nori uriai de fum cu miros de benzin; dup care se va ndeprta, vuind. Ora douzeci i unu i jumtate, ntr-o sear fierbinte de joi, n luna iulie. Este o Yamaha albastr cu motor n doi timpi, 750 cc, o motociclet de dimensiuni mijlocii; nu va fi gsit niciodat. Am l sat victima aceasta acas, uitndu-se la televizor. Strlucirea albastr a ecranului era vizibil din strad. Am plecat spre Valley i am trecut pe lng casa din Van Nuys a lui Weiss. El nc triete cu maic-sa, tatl i-a murit acum un an; este n ultimul an la colegiul Fernando Valley din Northridge. Camera lui este n spatele casei i nu pot s vd nici o lumin. ns maina lui este pe aleea de acces. A patra victim locuiete pe Hyperion, n zona Silver Lake i ia autobuzul spre centru, unde lucreaz la o banc. M urc n autobuz n faa lui, m aez pe un scaun care s nu fie n raza lui vizual i-l studiez pn la Hill Street. Randy nutiu-cum. Un puti slbnog, cu ten foarte deschis, prea drgu ca s fie biat; dac-i pui o rochie, l poi duce oriunde. Probabil c-n coal fusese mereu tachinat. Dup aceea verific locurile unde au fost zrii ultima dat. De celelalte victime m voi ocupa sptmna viitoare; vreau mai nti s citesc cartierul. Maina lui Weiss va fi gsit pe Melrose Avenue, la dou-trei cvartale spre est de luminile promitoare din La Cienega. Parcat regulamentar, cu portierele ncuiate. El plecase undeva i nu mai reapruse. M opresc de cealalt parte a strzii. M reazem de botul cald al Mustangului i studiez zona. La prima vedere, pare destul de inocent. Acest ungher uitat din Hollywood-ul de Vest este o zon temporal n sine, cu majoritatea componentelor pstrate din anii douzeci i treizeci. n 1967, Melrose este presrat de micue i ieftine galerii de art, oferte de decoraiuni interioare i cteva magazine de mobilier care sper s ajung la mod. Este o arter dezolant, chiar i n timpul zilei. 208

Seara, strada este arid i pustie, felinarele chihlimbarii sunt ca nite urme de acnee n noapte; cteva strzi mai departe, animaia sclipitoare se revars pe La Cienega, dar aici este nepopulat, cu cl dirile ghemuite, ntunecate i goale, unele lng altele, ateptnd ntoarcerea zilei i iluzia vieii. Plpiri de neon lumineaz din vitrine negre. Ocazionale ui cu l mpi roii sugereaz lumi secrete. Puine automobile se plimb pe aici, chiar i mai puine suflete se zresc pe trotuare doar oaza ntmpltoare a unui restaurant ferit, care rmne deschis chiar i dup plecarea ultimului consumator; clienii care ies se mic rapid din uile scldate n lumin pn la sigurana mainilor care-i ateapt, strecoar o bancnot n mna valetului i pier tcui n noapte. n filme, mai ales n westernuri sau n peliculele de r zboi, de foarte multe ori cineva spune: Este linite, e prea linite. Sau: Fii ateni! Pn i psrile au amuit. Aa se face-n filme, dar treburile nu stau la fel n zona fierbinte. n zon, seamn mai degrab cu un temposeism mic. Ai senzaia, sentimentul... c aerul nu are tocmai gustul firesc. Iar cnd simi asta, uneori prul de pe ceaf ncepe s i se zbrleasc. Te opreti, te uii n jur, te uii dup motivul pentru care i se zbrlesc firioarele de pr. Uneori nu-i dect o schimbare a direciei vntului i felul n care iarba unduiete pe coasta dealului, iar cnd priveti undele acelea i dai seama c una dintre ele nu seamn cu celelalte. i te trezeti n propria via ntr-un fel care face ca restul zilei s par somnambulism. Uneori senzaia nu nseamn absolut nimic. Uneori este cauzat pur i simplu de prea mult cafea. Dar este real i nvei s-o respeci oricum, fiindc tu eti acolo, n toiul aciunii, iar cel care a trasat scheme frumoase pe tabla neagr nu este. Te azvrli pe burt... i clipa aceea n care te azvrli pe burt i auzi cum proiectilul trece pe deasupra capului tu, n loc s treac prin mruntaiele tale... clipa aceea compenseaz toate celelalte clipe cnd te-ai aruncat pe burt i peste tine n-a trecut nimic. nvei s fii atent la senzaia aceea. Nu te destinzi niciodat. Peste ani de zile, chiar i dup ce Delta s-a ndeprtat mult n timp, tot mai eti atent. Asculi lumea, ca i cum ar tici o numrtoare invers. Asculi, i deja nici m car nu mai tii ce anume asculi. Stnd pe Melrose, am simit ceva. Nu am avut aceeai senzaie, totui era o senzaie. Sentimentul c aici mai exista cineva. Cineva care ieea noaptea. Iar bieii buni nu i-ar fi dorit s fie aici cnd apare el. ntoarce-te n main. Las-te pe spate i dispari n umbre. Stai i ateapt, fr s atepi nimic n particular. Doar ca s vezi ce apare n bezn. Eti de planton. Ochii i urechile larg deschise; mintea cuplat pe viteza maxim. Privete. Citete strada. Artera are o via vampiric proprie. La rstimpuri se ntrezresc micri. Un biat-brbat, uneori doi. Uneori un biat-fat. Copiii nopii ies din cociugele din timpul zilei i plutesc unul cte unul prin umbre, plpind vremelnic n 209

existen, pentru un cvartal sau dou, dup care dispar la fel de efemer. Ce se ntmpl aici nu-i evident pe moment. n cele din urm, am cobort din main i am pornit pe jos. Spre vest, unde Melrose cotete spre La Cienega. ncotro merg bieii-brbai? De unde vin? Ah! Lumini, la o jumtate de cvartal spre est. O galerie de art ntunecat, cu o parcare nepavat. Locul este ntunecos, neiluminat. n spate, un patio acoperit i ngrdit. Discret. Modest. ters pn la punctul invizibilitii. Ai putea trece de o mie de ori cu maina pe lng el fr s-l observi, chiar dac ai fi n cutarea lui. Este tinuit. Cei care se ascund sunt fie speriai, fie n toiul urmririi. n ambele cazuri, sunt periculoi. Civa adolesceni stau n parcare i fumeaz, plvrgesc. Aici nu-i loc dect pentru cteva maini. Bjbi prin buzunare n cutarea unui pachet de igri. M-am lsat de fumat cnd a murit Ed Murrow, apoi din nou cnd am plecat din Da Nang, i pentru a treia oar cnd am cobort din avion n San Francisco; a treia oar a fost definitiv, totui continu s fie util s am igri la mine. Scot una din pachet, m apropii de bieii-fete, cer un foc, mulumesc, ncuviinez din cap, atept. Eti nou? Ridic din umeri. Tocmai m-am ntors n ora. Unde-ai fost? n Vietnam. Oho! Am auzit c-i destul de ru. Este. i e din ce n ce mai ru. Bieii n-au nume adevrate. Cel nalt i slab, cu pr negru i drept, este Mame. Cel scund i rotofei este Peaches. Blondul este Snoopy. ie cum i zice? Solo. Napoleon? Han. Ce-ai fcut n Vietnam? Pilotam un elicopter. i zicea oimul Maltez. Aproape c am adugat Am pornit pe ru, n sus, ca s ucid un brbat pe nume Kurtz. Dar n-am fcut-o. Ei n-ar fi neles, poate doar peste vreo doisprezece ani. M ndoiam c vreunul dintre ei l citise vreodat pe Conrad sau pe Chandler. Mame era mai degrab fan Bette Davis dect Humphrey Bogart. Ceilali doi... era greu de spus. Probabil c se ddeau n vnt dup Shaun Cassidy. Intri? Am tras din igar. ntr-un minut. Am rmas discret, ascultnd. Bieii-fete brfesc, ntrerupndu-se reciproc, 210

despre cineva numit Jerry i iubirea lui nemprtit pentru altcineva numit Dave, att doar c Dave are un iubit. Jerry are i el un secret. Scumpo, n-avem toi? Ah, tii ceva? Apropo de secrete, Dennis are de fapt douzeci i trei de ani, se ascunde de ncorporare, se-ntlnete cu Marc. Marc? Curios. Marc are pduchi lai, i-a luat de la Lane. De la Lane? Fetia aia? Lane nu-i nici m car numele ei adevrat. Nu tii c-i neal sponsorul? Auzii, voi ai ntlnit-o pe fata cea nou? Aia cu accent sudist? Care, Domnioara Scarlett? Mai degrab, Domnioara Nas-pe-sus. E cu totul exagerat. Nu-i dect o piersicu dulce din Georgia. Mie mi s-a prut c-a zis c-i din Alabama. Nu conteaz. O crezi? Scumpo, eu nu m cred nici pe mine. Zice c-a mers travestit la balul de absolvire. n Alabama? Fat, o s cred asta cnd o s-o aud de la Rock Hudson Jr.! Mame se ntoarce brusc spre mine. Ai tras bine cu urechea? Ridic din nou din umeri. Nu-i cunosc pe oamenii tia. Pentru mine nu-nseamn nimic. Satisfcut, Mame se ntoarce ctre ceilali. Ai auzit de Duces i Prines? tiu doar ce mi-ai zis tu. Au fost arestate travestite pentru c-au furat o main. A mai auzit cineva, ceva? Eu, nu. Voi le-ai vzut vreodat travestite? Nu, este? Eu le-am vzut. Prinesa e lut din slut. Ea i Ducesa sunt Baby Jane i Blanche. M-ntreb cine-o s le cumpere garderoba. Scumpo, un singur capot de-al Prinesei e-ndeajuns de mare pentru noi trei laolalt. Dac suntem prietenoase. Eu sunt prietenoas, foarte prietenoas. Scumpo, fii serioas. Ce-o s facem noi dou mpreun s ne frec m pisicuele, s-ncerc m plrioare i s chicotim? Brfa este util. Traseaz harta terenului social. i spune n ce direcie curg energiile. i spune cine-i important. Este modul rapid prin care s te cuplezi la gestaltul social. Gsete-mi trei brfitori i pot afla totul despre o comunitate. Att doar c asta nu-i o comunitate. Aici este un vrtej fragmentar de trupuri ce se rotesc. Un mediu cuantic, cu particule care apar i dispar att de rapid, nct pot fi detectate doar prin drele lsate n urm. n cele din urm, intru. Nu exist nici o firm, dar locul se numete Ginos. Intrarea cost cincizeci de ceni. Brbatul de la u are patruzeci i cinci, poate cincizeci de ani. El este Gino. Are pr crlionat, negru, niel prea negru. i-l cnete. OK, poate peste cincizeci de ani. Pare grec. mi ntinde un bilet rou rupt dintr-o band, din genul anonim i numerotat care se folosesc n cinematografe. Valabil pentru o ap mineral. Recit regulile. Este un club pentru oameni peste optsprezece ani. Fr droguri, fr butur. Dac se aprinde lumina alb, nseamn c-a sosit Brigada Vicii, se oprete dansul. Patioul de afar este ticsit cu adolesceni, toi biei; unii chicotesc, alii sunt serioi. Civa stau foarte apropiai. Unii stabilesc contact vizual, alii se ntorc cu spatele, stnjenii. Alii stau tcui, posaci, pe b nci masive n lungul pereilor. Banchete-suporturi pentru ghivece? Poate c locul sta a fost cndva o pepinier. 211

Patioul face legtura cu a doua cldire, ascuns convenabil ndrtul galeriei de art. Invizibil de pe strad. Perfect! nuntru este mai ntuneric dect pe patio. O scanare scurt dezvluie un bar, sticle de coca-cola; ntr-un col, o mas de biliard, n altul un automat de pinball. Tonomatul cnt o melodie a Dianei Ross i The Supremes; civa biei o acompaniaz n falsetto. Love Child. i o zon pentru dans. Dar nu danseaz nimeni. Aceea i stnjeneal de la balurile din liceu. i examinez fr grab pe cei dinuntru; aproape nici unul nu-i trecut de douzeci i cinci de ani. Cei mai muli dintre bieii de aici sunt fetie din liceu, chiar i cei de vrsta colegiului. Civa pretind c sunt misogini, altora nu le pas. La rstimpuri, doi sau trei pleac mpreun. Ascult conversaii. Alte brfe. Unele disperate. Nzuine. Aprecieri. Sperane. i obinuitele plvrgeli despre colegi, profesori, coli, filme... i Shaun Cassidy. n spatele meu, cineva spune altcuiva: Hai s mergem la Stampede. Ce-i Stampede? N-ai fost niciodat acolo? Haide! i urmez afar. Discret. Stampede se afl pe Santa Monica, lng colul cu Fairfax. Este o berrie. Interiorul a fost decorat astfel nct s semene cu o strad dintr-un western. Tenda cu imitaie de igle din jurul barului are un cuguar mpiat. Luminile negre fac s strluceasc tricourile albe. Clieni tineri, trecui de vrsta majoratului, ceea ce le permite s intre n localurile care vnd buturi alcoolice. Un patio mic se ntinde pn n spate. Locul este plin de biei-brbai care se nvrt de colo-colo, privindu-se i pretinznd c nu se nvrt de colo-colo i se privesc, imaginndu-i, dorind, visnd. Unii mi cerceteaz chipul. Salut cu o micare indiferent a capului, apoi le ntorc spatele. Tono-matul cnt Light My Fire, Jim Morrison i The Doors. Dac Ginos este liceul, atunci Stampede este anul nti la colegiu. Aici bieii arat mai mult a biei, totui continu s par mult prea tineri. tiu ce este sunt neterminai. Ei nu tiu cine sunt. N-au fost nevoii s plonjeze n noroi, rahat i snge. n ei n-a tras nimeni. Dou perechi intr pe ua din fa, cu nevestele atrnnd posesiv de braul soilor. Civa homo schimb priviri ntre ei. Turiti. Viziteaz grdina zoologic, circul montrilor. Pn acum n-au mai vzut poponari adevrai. napoia mea, cineva optete rutcios: Soii o s se-ntoarc sptmna viitoare. Fr petoaice. Aa se-ntmpl mereu. La dou cvartale spre vest, este alt bar, The Rusty Nail. Acelai lucru, doar poate c clienii sunt poate mai grosolani, puin mai n vrst. La dou cvartale spre est, The Spike. La est de el, un bar sado-maso. Bun, m-am prins. Librria erotic Circus of Books este deschis non-stop; merg n seciunea pentru aduli i cumpr un exemplar din ghidul gay al lui Bob Damron. Asta-i ceea ce-mi trebuie. 212

M ntorc n apartament i trasez X-uri pe hart. Nici o surpriz. Georgia avea dreptate. Baruri i bi publice frecventate de homosexuali. Alte coincidene. Trasez liniile ce unesc X-urile. Traficul merge nainte i napoi pe Santa Monica Boulevard, ocazional pn la Ginos, pe Melrose. Pe Beverly exist localul The Stud. Intrarea prin spate. O ironie neintenionat. De plafonul nalt atrn biciclete, canoe i balansoare. Este funky i, pentru scurt timp, la mod. Mai sus pe Sunset, dau peste Sea Witch. Globuri de cristal n nvoade i o panoram minunat a luminilor oraului. Se ngduie dansurile... pe furi. Pe Santa Monica, puin la vest de La Cienega, ascuns printre luminile orbitoare ale panourilor publicitare, alt club de dans pitit. Toi testeaz limitele legii. Timp de dou sptmni verific toate barurile, toate cluburile. Totui prima mea intuiie rmne cea mai puternic. Ginos este terenul de vntoare. O simt. Nu trebuie s ascult tremurul firioarelor de pr. Pe msur ce serile se nclzesc, ceva se trezete. n vzduh se simte o agitaie. Se pregtete o subcultur estival intrat n clduri. Anul acesta este doar ndrznea. La anul va fi mai ru, autodistructiv. n anul urmtor, 1969, va face implozie. Dar acum, n momentul acesta, nc nu i-a dat seama ce este. Sunt copiii nscui n explozia demografic de dup al Doilea Rzboi Mondial, sumedenia de puti care ies simultan din adolescen, cu sngele clocotind, cu dorine, nevoi i doruri haotice, slbticie desctuat, rebeli fr pauz; cei care cred c au primit o educaie aleas la colegiu, dar i cei care-i dispreuiesc, nevoii fiind s trudeasc pentru pinea zilnic toi excitai la culme, posedai de sentimentul de libertate care apare la volanul unui Mustang, al unui Ford Camaro, al unui VW Broscu, lubrifiai din belug cu benzin ieftin, marijuana, bere i hormoni clocotitori, ieii pe strzi, cutnd toiul aciunii. Iar aciunea nu-i undeva anume, ci este peste tot, iar hrmlaia i mirosurile mbcsesc serile. Heterosexualii merg pe Sunset Strip sau pe Ventura Boulevard. Sau se plimb cu mainile n sus i n jos pe Van Nuys Boulevard, ori pe Rosecrans Avenue i mai ales pe Hollywood Boulevard. ns ceilali cei tcui, cei care nu vneaz fete, elevii i studenii la muzic, teatru i arte, bieii timizi i bieii nvalnici dup toi anii de dorine, i gsesc finalmente un loc cruia i aparin, unde exist i alii exact ca ei. Nu, nu exact ca ei, dar destul de aproape. Aici sunt alii care vor nelege. Sau nu vor nelege. Exist foarte multe tipuri diferite, foarte multe moduri diferite de a fi gay. ns mcar pentru foarte puin timp, n locurile astea secrete i tinuite, ei nu vor trebui s pretind, c nu doresc ceea ce-i doresc. n timpul zilei, vor tuna i fulgera despre incorectitudinea discriminrii i despre hidoenia rzboiului... dar seara, toi doresc s fac sex. Asta-i ceea ce se revars de aici. Senzualitatea dezolant a singurtii. O subcultur n clduri, un mic simptom al unei boli mai grave care devine un subiect fierbinte n toate ziarele clocotete n ziare. 213

Micile noastre victime le prind fotografiile pe perete i le studiez sunt carne de tun. La fel de inocente ca biatul care a clcat pe mina terestr, la fel de neterminate ca putiul cel nou care a primit un glon n cap de la un lunetist din jungl, la prima lui misiune de planton, la fel de proaspete i de naive ca acela care a fost njunghiat de o prostituat din Saigon. i la fel de stupide i ncreztoare ca gozarul care s-a dus acolo fiindc a crezut c era datoria lui i s-a ntors cu pietre funerare n inim. n cele din urm le-am luat fotografiile de pe perei i le-am bgat ntr-un dosar, ca s nu fiu nevoit s le privesc feele i ntrebrile fr rspunsuri dinapoia ochilor. Nu tiam prea multe despre homosexuali. Nici nu voiam, de fapt, s tiu. Dar ncepeam s neleg. Toate informaiile mele erau eronate. Am reluat supravegherea victimelor. Le identificasem pe primele ase. Le consemnam obiceiurile, rutinele, micrile. n cea mai mare parte era pregtirea de baz. Confirmarea detaliilor pe care le tiam deja. Joi, victima numrul unu apare n parcare. Brad-boy. Pe motociclet. Vine chiar ndrtul lui Mame, mpingndu-l n joac cu roata din fa. Fr mcar s se ntoarc, Mame leagn din fund i spune: Vrei s-i dai drumul? Mame are acum o uvi blond n prul su negru. Ceilali l nconjoar. Brad zmbete larg, se relaxeaz pe motociclet, n cele din urm se ofer s-l plimbe pe nerbdtorul Lane i demareaz cu el zgomotos, bun prilej pentru a se alege cu pduchi lai. Peste cteva seri, Jeremy Weiss apare la Ginos. Bingo! Conexiunea. Georgia avusese dreptate. Homo. Ppuei. Libido. M-am contopit cu umbrele. Am privit. Era vrjit de un ppuei blond i micu, care nu putea fi deranjat. Acesta s fi fost Jerry despre care spusese Mame? Iubirea nemprtit pentru Dave, care are un iubit? L-am urmrit tot restul serii. Destinaia lui era o cl dire galben i lipsit de personalitate, la cteva cvartale spre est. Pe u era o firm foarte mic. Trebuia s te apropii mult ca s poi citi. CAPT. Club Atletic Pentru Tineri. Hmm. Aveam sentimentul c nu era o sal de gimnastic. Am privit ua o vreme. M-am gndit. Dispuneam de trei sptmni pn la dispariia primei victime. Cptasem o orientare destul de bun n terenul de vntoare; acesta era inutul aciunilor de o noapte. Fptaul nu cunotea victimele. El vna, la fel ca toi ceilali, dar vna pentru cu totul alt gen de incitare. Bnuiam c victimele nu-l cunoteau. Ele l ntlneau, apoi dispreau. Nu aveam s descopr nici o alt conexiune. Trebuia s m gndesc la asta. Cum s-l identific pe nemernic. Domnul Moarte. Aa-i spuneam acum. Cum s-l opresc? S discut cu Georgia. Ea fcuse sugestii, majoritatea implicnd aciunea mea direct. ns dup cum merg lucrurile, agentul de teren este independent, are autoritate complet. n traducere: 214

tu iei decizia. Era trziu. Trecuse de miezul nopii. Matt Vogel. Slbu. Fa rotund, ochi rotunzi, de celu. Fire dulce. n parcarea de la Ginos, singur lng perete, ntre dou maini, acolo unde nu-l putea zri nimeni. Cu braele cuprinznd genunchii, cu fruntea ngropat n ele. Ct pe-aici s nu-l vd. M-am retras un pas i am mai privit o dat. Da, era Matt. Proaspt absolvent de liceu. Lucreaz ca debarasor ntr-o cofetrie local. Dispare peste dou luni. Victima numrul doi. Ce vrei? S-a uitat la mine cu ochi mari. ngrozii, Ai pit ceva? Ce-i pas? Pari necjit. Au aflat ai mei. Tata m-a dat afar din cas. N-am tiut ce s spun. M-am scrpinat pe gt. n cele din urm am ntrebat: Cum a aflat? Mi-a cutat prin lenjerie. i-a gsit revistele? A ovit. Mi-a gsit chiloeii. mi place s port chiloei de fat. Se simt mai moi. I-a rupt pe toi. Am cunoscut un locotenent cruia i plcea s poarte chiloei de fat. Nu-i mare mecherie. Adevrat? Nu, nu era adevrat. Era un joc pe care-l juc m noi. De cte ori cineva spunea o poveste horror despre oricine sau despre orice, altcineva cunotea un locotenent care fcuse acelai lucru. Sau mai ru. Da, i-adevrat. Auzi, nu poi s stai aici toat noaptea. N-ai unde s te duci? A cltinat din cap. Ateptam... s vd dac apare cineva cunoscut... poate reueam o lipeal. Am observat c nu folosise cuvntul prieten. Asta era problema acestei mici zone de rzboi. Nimeni nu-i face prieteni. mi aminteam adposturile individuale i traneele n care ne mbriam unul cu cellalt ca fraii, ca amanii, n timp ce noaptea exploda n jurul nostru. Dar aici, dac doi dintre aceti bieibrbai se mbriau, nu bombele erau cele care explodau. M-am ntrebat dac ei aveau aceeai spaim de a muri singuri... poate c era chiar mai puternic. El renunase s-l mai atepte pe Ft-Frumos. Domnul Ideal nu venea. i nu apruse nici mcar Domnul Ideal Provizoriu. Uite care-i treaba, e trziu. Eu locuiesc la dou cvartale de aici, destul de aproape. 215

Vzndu-i privirea suspicioas, am spus: Poi s te culci pe sofa. Nu, nu-i nevoie. Pot s dorm la bi. La bi? La CAPT. Ai fost acolo? Am cltinat din cap. Cost numai doi dolari. i-mi pot face du dimineaa, nainte s plec la munc. Scotty poate chiar s-mi spele hainele. Eti sigur? Nu. Cel puin era onest. Bine. Atta vreme ct ai unde s te duci. Asta nu e un loc prea sigur... i dac Domnul Moarte a nceput mai devreme? N-am vrut ns s spun asta. Nu voiam s-l ngrozesc pe puti. Aici e la fel de sigur ca oriunde altundeva... Ceva din felul cum a spus-o mi-a atras atenia. i-a fcut cineva ceva? Uneori oamenii strig vorbe, cnd trec cu mainile pe-aici. Doi tipi m-au alergat odat cale de un cvartal, dup care au renunat i s-au ntors la maina lor. Am dat s plec, apoi m-am ntors. Nu voiam s-l las singur. La naiba! Uite... poi s vii cu mine. N-o s... am drob n frigider. i-ngheat. Dac vrei s-mi povesteti, te-ascult. Dac nu vrei, n-o s te sci. Poi sta vreo dou zile, pn te-mpaci cu-ai ti. De acord? Matt se gndete. Pare dulce i inocent, dar a nvat cum s fie bnuitor. sta-i mersul vieii. nti te arde, apoi te-nghea. Expresia lui este suspicioas. Eti sigur? La dracu, bineneles c nu-s sigur! i asta o s beleasc linia temporal. Sau nu? Prin cap mi trece un gnd. Un gnd urt. Nu-mi place, dar poate... momeal? Nu tiu. Da ce naiba, nu-l pot lsa aici ntr-o parcare de p mnt bttorit! Da, haide! Se ridic n picioare, i scutur blugii. N-a face-o, dar... Da, tiu. ...te-am mai vzut pe-aici. Gino zice c eti n regul. Gino nu m cunoate. Ai fost n Vietnam. O afirmaie, nu o ntrebare. Ar fi trebuit s-mi fi dat seama. Nu sunt invizibil aici. Unele brfe sunt despre mine. Da. 216

Am fost n Vietnam. Art cu mna pe strad. Hogeagul meu e-ncolo. Ai vzut vreun... Mai muli dect a fi vrut. Replica mea este un pic prea grosolan. El amuete. De ce fac asta? De ce nu? Este o ocazie s rup coaja i s privesc rana. Pe mine m cheam Matt. Da, tiu. Pe tine cum te cheam? Ah, da. Pe mine m cheam... Mike. Mike? Crezusem c te cheam Hand (Mn). Hand Solo. Dar asta-i ca... un apropo, nu? Pentru c toat lumea tie ce-i o mn solo, este? Da. Aa-i. Este-un apropo. Bine. M bucur de cunotin, Mike. Ne strngem minile, acolo pe strad. Asta schimb dinamica. Acum ne tim unul pe cel lalt. Mai mult dect nainte, oricum. Pornim mai departe. Este drgu ntr-un fel greu de definit. Dac mi-ar plcea bieii, el ar fi genul de biat care mi-ar plcea. Dac aceasta ar fi lumea n care a dori s triesc, el ar fi friorul meu mai mic. I-a pregti ciocolat fierbinte. I-a citi poveti seara la culcare i l-a nveli nainte s doarm. i a bate pe oricine ar glumi pe seama lui la coal. Dar aceasta nu-i lumea aceea, ci este lumea unde brbaii nu stau prea aproape de brbai, fiindc... brbaii nu fac aa ceva. Mike? Da. La tine pot s-mi fac du? Bineneles. Doar s-mi scot mirosul sta de transpiraie. Cnd te-a dat afar tatl tu? Acum dou zile. i stai pe strad de dou zile? Da. Ce scrb! Ba nu, are dreptate. Ba n-are deloc. Cine-i d copii afar din cas nu are dreptate. Matt nu rspunde. Este sfiat ntre simul greit orientat al loialitii i recunotina pentru cineva care ncearc s neleag. Se teme s contrazic. Ajungem la piciorul scrii. Ezit. De ce fac asta? Iritat, m rstesc: Pentru c asta-s persoana care sunt! Poftim? Matt m privete, ncruntat. 217

 Scuz-m. Vorbeam de unul singur. sta-i rspunsul care pune capt dezacordurilor. Aha... M urmeaz pe trepte. Privete n jurul apartamentului i se uit la hrile de pe perei. Sunt recunosctor c am scos fotografiile. S-ar fi speriat serios s-i vad aici poza de absolvire. Eti poliai? Nu. Sunt... cercettor. Astea parc ar fi fcute de un detectiv. Ce cercetezi? abloane de trafic. Este... --, sociologie. Studiem comunitatea gay. N-am auzit niciodat s i se spun aa. Comunitatea gay. Pi, de fapt, nu, pentru c nu-i prea mare. (Cel puin deocamdat.) Nimeni n-a studiat ns vreodat cum funcioneaz totul i de-aceea... Tu nu eti gay, nu? Rspunsul la ntrebarea asta nu-i simplu. Nici eu nsumi nu-l tiu. Noaptea se ntinde de-a pururi aici. Ziua nu-i dect o ntrerupere neplcut. Uite cum stau lucrurile, n clipa de fa nu sunt absolut nimic. Bine? Bine. i pun masa. Plvrgim o vreme. Despre nimic special. n general despre mncare. Mncare din autoserviri. Mncare din restaurante. Mncare din armat. Cantine. Raii. Fast-food. Mncare adevrat. Locuri pe unde am fost noi. Hawaii. Disneyland. San Francisco. Las Vegas. Familia lui a cltorit mai mult dect a mea. El a vzut o parte mai mare din ar dect mine. n cele din urm, amndoi ne d m seama c-i trziu. El intr la du, i arunc o pijama, prea mare, dar asta-i tot ce am, i-i duc hainele la parter, unde avem spltoria. Tricou, blugi, osete albe flauate, chiloei roz, nailon moale, niic dantel. i ce dac? Este un puti dulce. Prea dulce, de fapt. Rahat! Are dreptul la o excentricitate. Cine tie? Poate c-o s-ajung locotenent. Cnd m-ntorc, l gsesc deja ghemuit pe sofa. Dormitorul meu este mobilat ca un cabinet de lucru. Un birou de lemn, o main de scris IBM Selectric, un scaun, un fiet cu cheie. O s mai rmn treaz o vreme, ca s dactilografiez notiele pentru Georgia. Dumnezeu tie ce-o s cread ea despre asta. O s-mi ia mai puin de o or s-i bag ns hainele n usctor i-o s le-ntind pe scaun, cu mult nainte de a fi gata s m prbuesc n propriul meu pat. Georgia m-a nvat cum s scriu un raport. n primul rnd, enumera toate faptele. Pur i simplu ce s-a ntmplat, nimic altceva. Nu aduga nici o opinie. n primele sptmni, mi restituia rapoartele cu toate opiniile mele tiate cu dungi roii, groase. n scurt timp am nvat ce era fapt obiectiv i ce era poveste. Dup 218

ce ai enumerat faptele, nu-i mai trebuie nimic. Faptele vorbesc de la sine. Ele i spun tot. Aa c-am nvat s-mi fac plcere s scriu rapoarte, clic-clic-clicul satisfctor al clapelor mainii de scris i furiosul cap rotativ ca o minge de golf al Selectricului, care gonete nainte i napoi pe pagin, lsnd urme precis definite, ca de piciorue de insecte, pe hrtia alb i curat. O pagin, dou. Rareori mai mult. Dar ntotdeauna are succes. Dactilografiatul m calmeaz, m ajut s-mi organizez gndurile. Atta doar c dac nu deii toate faptele, dac nu deii destule fapte, dac nu deii nici un fapt, rmi mpotmolit n necunoscut. Asta-i problema. Mai trziu, mult mai trziu, stau i m holbez la tavanul ntunecat, ateptnd s vin somnul i ascult cu atenie sunetul vampirilor de pe strad. ns cei mai muli dintre ei i-au gsit partenerii i s-au trt spre cociugele lor. Aa c zona de rzboi este tcut. Cel puin deocamdat. Undeva pe-acolo clocotete nbuit Domnul Moarte. Iar eu tot nu tiu nimic despre el. Duminic diminea. M trezesc trziu. nc m simt obosit. M doare spatele. Simt miros de cafea. Lipi n buctrie, purtnd doar ortul de pijama. Matt este mbrcat n bluza mea de pijama. i este prea mare. n mod evident, a renunat la pantaloni, sunt prea lungi i-i cad de pe talie. Seamn cu variantabieel a unui film cu Doris Day. G tete omlet cu ceap i cartofi. i pine prjit cu gem de cpuni. i un ibric de cafea proaspt. Este aproape ca i cum a fi nsurat. E bine? ntreab el, nesigur. Am crezut... vreau s spun c voiam s fac ceva ca s-i mulumesc. E bine, rostesc cu gura plin. Foarte bine. Poi s gteti oricnd pentru mine. De ce-am zis asta? Ah, hainele tale sunt pe scaunul de lng u. i le-am splat asear. Da, am vzut. Mulumesc. La amiaz, trebuie s plec la munc. ovie. --... azi o s-ncerc s-i telefonez tatei. --... Dac nu reuesc... ziceai ceva despre... dou zile...? Nici o problem. O s las o cheie sub pre. Dac nu-s aici, intr pur i simplu. Ai ncredere n mine? Nu eti un ho. De unde tii? tiu. Am adugat: Cei care gtesc aa nu fur. Tace pentru o secund. Mama obinuia s spun c-ntr-o bun zi o s fiu o soie minunat. Tata se enerva ru de tot. Se pare c tatl tu nu prea-nelege cum merg lucrurile. Matt m privete, ateptnd o explicaie. 219

 E simplu. Dac ai grij de alii, i ei au grij de tine. Cel mai bun lucru pe care-l poi face pentru altcineva este s-i gteti, s-l hrneti, s-i serveti o mas minunat. n felul sta, i spui c tu n sfrit, nelegi... c tu ii la el. Se mbujoreaz i-i ascunde stnjeneala, privind ceasul. Trebuie s-ajung la munc... i se grbete s plece. Duminic. Nu exist noiunea de dup-amiaz liber, totui mi-am rezervat nite ore pentru interes personal. Am plecat n Burbank. N-ar fi trebuit. Nu era acceptat. Fcea parte din contract. Vechea ta via este moart. N-o atingi. Totui am fcut-o. Le-o datoram. Ba nu, mi-o datoram. Locul era aproape cum mi-l reaminteam. Copacul din fa era mai mare, casa mai mic, vopseaua mai decolorat. Am oprit n fa. Am sunat la u i am ateptat. nuntru, Shotgun ltra surescitat. Ua din fa s-a deschis napoia celei din sit. Ca i casa, el prea mai mic. i ca i casa, mai decolorat. Da? a mijit ochii. Tat, sunt eu, Michael. Mickey? Deja mpingea ua din sit. Shotgun a ieit imediat. n ciuda oldului bolnav, cinele la era o for de care trebuia s ii seama. Tata mi-a czut n brae i Shotgun a srit pe amndoi, cu chellituri agitate de nerbdare. Jos, tmpitu dracu, jos! Efectul a durat vreo jumtate de secund. Tata m-a inut la lungimea braelor. Ari altfel. Dar cum?... Ziceau c te-ai rtcit n temposeism. Aa-i. M-am rtcit. Sunt rtcit. Am gsit drumul napoi... i-o poveste lung. M-a mbriat din nou i i-am simit umerii cutremurndu-se. Plngea? Lam inut strns n brae. Mi se prea fragil. Apoi, brusc, s-a desprins i s-a ntors ctre cas. Haide-nuntru. i fac un ceai. S stm de vorb. Cred c mai am nite prjiturele cu cacao. Nici nu tii ce greu mi-a fost fr tine. Nu i-am atins camera. E grozav s te am din nou aici... L-am urmat n cas. --... tat, nu tiu ct pot rmne. Am o slujb... O slujb? Bravo! Ce fel de slujb? Nu prea am voie s discut despre ea. Genul acela de slujb... Aha, lucrezi pentru guvern. Realmente n-am voie s discut despre slujba mea. N-aveam voie nici s vin aici, dar... E-n regul, neleg. O s vorbim despre altele. Hai, stai jos! Aeaz-te. Rmi la cin, nu? O s fie ca pe timpuri. Am n frigider un sos bun pentru 220

spaghete. Exact cum i place. Nu, nu-i nici un deranj. Gtesc i-acum pentru doi, dei n-am rmas dect eu i cinele sta btrn, care-i prea ncpnat ca s moar. Amndoi suntem ncpnai. Nu i-am spus c nu era adevrat. Nu i-am spus c el i cinele btrn i ncpnat aveau s moar amndoi dup numai cteva luni foarte scurte. Mi-am frecat ochii, simindu-i brusc umezi. Era mult mai greu dect crezusem. Undeva ntre spaghete i ngheat, tata a ntrebat ce se-ntmpla-se acolo. M-am chinuit, ncercnd s m gndesc ce s spun, mi-am dat seama c nu puteam explica i n cele din urm m-am mulumit s strng din umeri i am zis: A fost... ce-a fost. Tata m cunotea suficient de bine ca s tie c era singurul rspuns pe care avea s-l primeasc i c subiectul nu trebuia redeschis. Zidurile s-au ridicat iari confortabile. Dup ngheat, mi-am dat seama c nu prea mai aveam multe despre care s vorbim. Nu tocmai. Dar era bine oricum. Eram mulumit de simplul fapt c-l puteam privi, de simplul fapt c puteam scrpina iari cinele dup urechi. Asta era suficient. De aceea l-am lsat s m conving s dorm acolo. Vechiul meu pat se simea n acelai timp familiar i diferit. N-am dormit prea mult. n toiul nopii, Shotgun mi s-a suit la picioare i s-a ntins lene, mpingndu-m ntr-o parte i morm indu-i nemulumirea c ocupam atta loc; la rstimpuri, trgea cte un vnt prin care-i anuna opinia despre sosul de spaghete, iar dup o vreme a nceput s sforie cu un uierat ntretiat. Sforia nc zgomotos, cnd zorii s-au furiat pe fereastr. La micul dejun am spus o minciun. I-am spus tatei c eram n misiune. Partea aceea nu era o minciun. Dar i-am spus c misiunea era undeva n est, nu puteam s-i precizez unde anume, ns aveam s-i telefonez cnd puteam. S-a prefcut c nelege. Tat, am spus, voiam doar s tii c nu m-ai pierdut. Bine? tiu, a zis el. i m-a inut mult n brae, nainte de a-mi da drumul cu o btaie pe umr. Du-te i arde-i pe ri! a spus, o chestie pe care mi-o repetase toat viaa din ziua n care-mi druise prima plrie de cowboy i pistolul cu capse. Ceva ce-mi spusese din nou n ziua cnd m urcasem n avionul spre Vietnam. Du-te i arde-i pe ri! O s-o fac, tat. i promit. L-am srutat. Nu-l mai srutasem de la opt ani, dar l-am srutat acum. Apoi am plecat repede, simindu-m confuz i stingherit. Era o zi ploioas, cenuie. Am srit peste exerciiile de gimnastic, am fcut plinul la main i am mers prin ora, localiznd locuinele celorlalte apte victime. Doi biei, Dykstra i Sproul, locuiau n c minele UCLA. Nu tiam dac se cunoteau ntre ei. Poate c da. Unul terminase pedagogia, cellalt muzica. 221

Altul locuia cu un coleg (iubit?) ntr-un apartament ieftin de lng Melrose, foarte aproape de mers pe jos de apartamentul meu, att doar c n L.A. nu exist aproape de mers pe jos. Dac deprtarea-i mai mare de dou case, mergi cu automobilul. Unul locuia la mama naibii, tocmai n Azusa. sta chiar c era un drum lung, chiar i pe autostrada interstatal I-10. Altul n captul nordic al San Fernando Valley. Biei molatici, att de doritori dup un loc n care s fie acceptai, nct ofau patruzeci de kilometri pentru a se fi de colo-colo ntr-un patio verde... pentru a fi alturi de ali biei molatici. Ceva a fcut clic. Ca o moned care cade ntr-un automat pentru coca-cola. Una dintre intuiiile acelea care explic totul. Pentru bieii acetia asta era pubertatea. Adolescena. Prima ntlnire, primul srut, prima ocazie de a se ine de mn cu o persoan important pentru ei. ntrziat, amnat, un deceniu de ateptri... n timp ce toi din jurul tu srbtoresc viaa n sine, tu pretinzi, suprimi, inhibi, te lipseti de propria ta bucurie dar, eventual, n cele din urm, finalmente, gseti un loc unde poi s guti din tot ce i s-a negat. Este ameitor, incitant, nucitor. Da! De aceea ei parcurg atta drum. Hormoni. Feromoni. Nu conteaz. Unica lumin strlucitoare ntr-un peisaj ntunecat. Ei nu pot sta departe. Acesta-i c minul: unicul loc n care pot fi ei nii. Bun. Acum s ne nchipuim prdtorul... Cnd am ajuns la apartament, bura se transformase n potop. Matt sttea lng u, cu braele n jurul genunchilor. Lng el era un rucsac pe jumtate plin. A srit n picioare, simultan ngrozit i plin de sperane. i a ovit. Avea pe frunte o pat roie, o alta pe gt. Ai pit ceva? N-am putut gsi cheia. Ah, fir-ar s fie! Am uitat s-o pun sub pre. Crezusem c te-ai suprat pe mine... Nu, putiule, nu. Eu sunt de vin. N-ai greit cu nimic. Am fcut-o de oaie. Fir-ar a dracu, probabil c-ai crezut... dup toate celelalte... nainte de a-mi putea termina fraza, a nceput s plng. Ce s-a-ntmplat?... Nu, stai... Am bjbit cu cheia n broasc, l-am mpins nuntru, i-am nhat rania, am nchis ua dup noi, l-am dirijat spre masa din buctrie, am luat o sticl de Glenfiddich i am turnat n dou pahare. S-a oprit din plns doar att ct s miroas paharul. Ce-i asta? A sorbit oricum. Arde! Aa i trebuie. Este whisky de calitate. Scotch. M-am aezat vizavi de el. Am fost s vizitez... pe cineva. Pe tatl meu. Nu l-am vzut de mult i asta s-ar putea s fie ultima ocazie. N-ar fi trebuit s-o fac, dar am fcut-o oricum. Am petrecut noaptea acolo, am dormit n vechea mea camer, n vechiul meu pat. Ce 222

ai spus tu ieri m-a fcut s m gndesc... Nu m-a auzit. A nghiit un nod, cu zgomot. Mi-a telefonat mama... la serviciu. Mi-a spus c-ar trebui s vin acas i s-mi iau lucrurile. Tata n-o s fie acolo. Att doar c s-a-nelat. El s-a-ntors mai devreme. A-nceput s m bat... M-am ntins i i-am ridicat cmaa. Avea urme roii pe o parte, pe spinare, pe umeri i pe brae. A icnit cnd l-am atins n zona coastelor. M-am ridicat, am intrat n baie i am scos trusa de prim-ajutor. Este aproape la fel de complet ca trusa unui medic. Stetoscop, fa, unguent, bandaje, un flacon, ba chiar i o fiol cu morfin i ac. De asemenea, un box i un baston scurt de poliist. i alte jucrii. nvei din mers. Am revenit n buctrie, i-am scos cmaa, am aplicat alifie pe semnele cele mai roii, apoi i-am bandajat coastele. Am fcut totul n tcere absolut. Eram prea furios ca s vorbesc. n cele din urm am ntrebat: i-ai luat toate lucrurile? A cltinat din cap. Bine, haide s mergem i s le lu m. Nu putem... L-am prins de bra, l-am ridicat, apoi l-am tras spre u, n jos pe scar i spre main, ignornd ploaia. Ai nevoie de haine, de ncl minte, de... de tot ce-i aparine. Sunt lucrurile tale. Tata o s... e prea mare! Te rog, nu... Bgasem deja n vitez. Pune-i centura, Matt. Cum zice Bette Davis? Va fi o sear zguduitoare! Cauciucurile au scrit cnd am intrat pe Melrose. Am cotit spre sud pe Fairfax, mprocnd apa din bli. O vreme, nici unul dintre noi n-a spus nimic. Cnd am fcut la dreapta pe Third Street, el a zis: Mike, nu vreau s faci chestia asta. Te-am auzit. Am continuat s ofez. N-o s-i spun unde locuiesc... unde-am locuit. tiu deja. De unde? Uite-aa, sunt zna ta cea bun. Nu-ntreba. Ce vrei s faci? Am rnjit. O s-i fac o ofert pe care n-o s-o poat refuza. Matt n-a priceput aluzia, bineneles. i va lua vreo cinci ani pn s priceap. Nu era ns important. Eu o pricepeam. Am virat la stnga, apoi la dreapta. Am oprit n faa unei csue frumos ngrijite. Matt m-a urmat, a cobort din automobil i a pornit pe aleea de acces. Ua din fa s-a deschis violent. Matt avusese dreptate tatl lui era mare. O goril. Dar nu o goril dresat. Vntile risipite pe corpul fiului su reprezentau dovezi n aceast privin. El nlocuise ndemnarea prin for. Probabil c aa 223

fcuse toat viaa. Purta pe chip o grimas urt. Cine eti? a ntrebat. I-am dat singurul rspuns pe care-l merita. L-am pocnit n piept, propulsndu-l napoi n cas. L-am urmat iute. nainte s poat reaciona, l-am lovit din nou n piept dar mai dur, ndeajuns de tare, ca s-l expediez n perete. Casa a vibrat. El srit napoi i de data asta pumnul i-a ntlnit abdomenul. Avea muchii tari, dar boxul era mai dur. A icnit, nu s-a ncovoiat, dar s-a aplecat puin n fa; era ndeajuns, i-am tras capul n jos ca s ia contact cu genunchiul meu care se ridica i i-am simit nasul sprgndu-se cu un trosnet satisfctor de os i snge. L-am smuls n picioare. Chipul i era acoperit de snge. Eti un brbat n toat firea, aa-i? De-aia bai copiii? nc se strduia si regseasc respiraia. Matt, am spus, du-te i ia-i lucrurile. Imediat! Din buctrie a ieit o femeie care se tergea pe mini cu un prosop pentru vase. Matty?... Apoi m-a zrit. Cine eti dumneata? Dup aceea i-a vzut soul. Joe?... I-am luat prosopul, i l-am aruncat lui Joe i l-am mbrncit ntr-un scaun; a czut n el, acoperindu-i nasul nsngerat. Poi s iei loc i dumneata, doamn; chiar ar fi indicat s-o facei. A ovit, apoi s-a aezat. Joe continua s gfie, privindu-m nelinitit. Vreme de cteva clipe prelungi, nimeni n-a vorbit. n cele din urm, soia a ntrebat: Ne vei face ru? Nu intenionez asta. Bineneles, lucrurile se pot schimba. Am nclinat din cap cu subneles spre gozar. N-o s... n-o s scapi cu... N-o s anuni poliia. El n-o s te lase. Nu vrea s se tie c fiul lui e homosexual. Am inspirat adnc. Nu intenionasem s joc rolul consilierului de familie, ns Matt avea nevoie de timp s-i strng lucrurile, iar eu trebuia s-l opresc pe gozar din a se gndi prea mult. Bun... doamn, uite cum stau lucrurile: ar trebui s divorezi de lbarul sta. Fiindc dac n-o faci, ntr-o bun zi o s te-omoare. Unicul lucru care i-a salvat viaa pn-acum a fost faptul c-l teroriza pe puti, nu-i aa? Dup ce biatul n-o s mai stea cu voi, o s ai ochii mereu nvineii. Dac nu m-nel, urma asta de pe obraz e recent. Poate chiar de azi dup-amiaz, nu? i poate c pe sub haine mai sunt vreo dou, care nu se vd. Ea a tcut. Nu-i faci nici un favor s fii sac de box pentru ratatul sta mizerabil. i-n tot cazul, lucrul sta nu l-a ajutat pe copilul tu, este? L-ai lsat s-l bat pe puti eti o la. tii ce-nseamn complice? Tu eti o complice. Eti la fel de 224

vinovat ca i el. Pentru c-l lai pe el s scape nepedepsit. M-am rsucit spre goril: sta-i adevrul, Joe. Eti un gozar. Eti mai prejos de dispre. Acelai fiul tu, snge din sngele tu. Ar trebui s-l iubeti mai mult ca pe oricare altul din lume. ns el e pur i simplu terorizat de tine. n unicul moment al vieii lui cnd a avut nevoie mai mult ca oricnd ca tatl lui s-l iubeasc i s-l neleag i s fie alturi de el tu ce-ai fcut? L-ai btut i l-ai dat afar din cas. Ce om de ccat eti! Nevast-ta-i la, tu eti o brut i-mpreun alungai singurul lucru din lume pe care l-ai fcut bine: s cretei un copil care tie nc s zmbeasc. Dumnezeu tie de ce-o mai zmbi, dup ce a crescut cu doi nenorocii ca voi! Nu meritai copilul sta. Gura amndoi! N-am chef de argumentri. Poi s-i bai soia, Joe, i poi s-i bai fiul, dar nu poi s bai adevrul, care sun ca dracu pentru tine. Faci umbr pmntului degeaba. Ah, i nc ceva, dac te gndeti s te ridici din scaunul la, n-o face. Dac-ncerci, o s te-omor. Sunt realmente n dispoziia respectiv. Vorbete serios, tat, a rostit Matt revenind n camer. A fost n comandouri. n Forele Speciale. Beretele Verzi, sau aa ceva. A fost n Vietnam. Nu vreau s-i fac vreun ru... i-ai luat totul? El a ridicat o geant de umr din pnz i un geamantan. Umplute n grab. Mama lui Matt privea ntruna de la unul la altul. n cele din urm i-a adunat curajul ca s ntrebe: Tu ce eti? Un fel de homo? Am msurat-o din tlpi pn n cretet. Iar tu ce eti alternativa? (Isuse Hristoase, nu-mi venea s cred c spusesem asta!) Stai puin! Am revenit spre goril: Fiul tu pleac de-acas. N-o s-l mai vezi niciodat. D-mi portofelul. Nu n-am spus s te gndeti dac s-o faci. Am spus: d-mi portofelul! Mi l-a ntins. Avea aproape trei sute de dolari. I-am dat banii lui Matt. Poftim! Motenirea ta. i ajunge pentru a tri vreo dou luni. Dac eti grijuliu. Am aruncat portofelul pe podea. Voi doi ai avut noroc azi. V las n via. M-am uitat din nou spre goril: Dac vii dup putiul sta, dac te mai apropii vreodat de el, dac-l mai atingi vreodat cu un deget, te omor. O s te urmresc i o s te ucid ncet i-n chinuri. Dac-i mai bai vreodat nevasta, o s-i rup ambele brae. Ne-am neles? D din cap, c-aici nu suntem la televizor. Am privit n lateral. Matt, vrei s-i iei rmasbun? El a cltinat din cap. Atunci du-te la main. Am ateptat o clip, s vd dac gozarul se gndea s ne urm reasc. N-a 225

fcut-o. Era pmntiu la fa. nc avea dificulti de respiraie. M-am uitat la soie. tii ceva? Cred c-ar fi bine s chemi salvarea. Poate c l-am pocnit niel mai tare i i-am fisurat sternul. A vrea s spun c-mi pare ru, dar nu pot. Am pornit spre apartamentul meu n tcere. Ploaia se nteise i mai tare. Matt era zguduit. Probabil c nu tia ce s gndeasc, ce s simt. Am ajuns la apartament. El a ovit. Nu vii? Crezusem c voiai s... A ridicat dolarii. Vreau s zic nu pentru asta sunt banii? Este timp pentru asta i mine. Sau poimine. n plus, n-ar trebui s rmi singur n noaptea asta. I-am luat geanta i valijoara. Nu erau att de grele pe ct crezusem. Gorila i soia nu fuseser foarte generoi. Dup ce am intrat, am scotocit prin sertarul cu fleacuri, am gsit cheia de rezerv i i-am ntins-o. Fii atent, nu m-nelege greit, dar sunt nelinitit n privina ta. Stai aici ct timp crezi c-i nevoie. S-a uitat la cheia din palm, apoi a ridicat ochii spre mine cu o expresie ntrebtoare. Poi s gteti masa, da? Poi s faci curenie? Asta o s fie chiria pe care mi-o plteti. O s-mi mut maina de scris aici, lng perete sau n alt loc, iar tu poi s stai n camera cealalt. Cu o condiie. S nu mai dai pe la Ginos. (Nu, nu era cinstit!) Vreau s zic s nu mai mergi pe-acolo fr mine. i s nu mai iei cu nimeni fr... m rog, fr s m-anuni. De acord? ncerci s fii ca un tat pentru mine? Nu. Sau mai degrab ca un frate mai mare. Nu tiu... M-am aezat vizavi de el. Poi s pstrezi un secret? Nu foarte bine. Vreau s zic... tata a aflat... S vedem. Cnd i-ai dat seama c eti?... Pe la doisprezece ani. Sau treisprezece. Deci ai putea pstra un secret vreme de cinci ani. Sau ase? Aa-i? A aprobat din cap. Bun. Secretul pe care i-l voi spune este la fel de mare. Eti pregtit pentru el? N-a spus nu. Am considerat asta ca fiind da. tii de unde-i cunoteam adresa? i mai cunosc multe alte chestii. Anul sta o s se-ntmple nite lucruri rele. Periculoase. Vor fi oameni rnii. Ucii. Nu sunt poliist. Dar sunt... ca un fel de detectiv particular. i-l caut pe criminal. Iar tu eti genul lui. Ca i muli alii de la Ginos. A dori s-i pot avertiza pe toi, dar dac a face-o, se va duce vorba. tii cum le place fetelor lora s brfeasc. i 226

dac fptaul tie c-l caut, n-o s-l mai prind niciodat. Aa c nu pot spune nim nui. Unicul motiv pentru care-i spun ie este... este c vreau s m-ajui, Ai nevoie de ajutorul meu? Vreau ajutorul tu. Nu am nevoie de el, dar l pot folosi. Dac eti pe msur... Pe msur? E ceva periculos? Crezi c te-a expune unui pericol? A czut pe gnduri. Vrei s m foloseti ca momeal. Vreau s vd cine te caut. Vreau s tiu cine vorbete cu tine. Asta-i tot. Pot s te-ntreb ceva? D-i drumul. sta i-a fost planul de la bun nceput? Din capul locului? Cnd m-ai dus aici ieri-sear? Vrei s tii adevrul? L-am privit n ochi. Nu. Nu aa planificasem lucrurile. Tu erai doar unul dintre bieii pe care aveam s-i supraveghez o vreme... S-a ncruntat. A reflectat la cuvintele mele. Apoi fir-ar a dracu! a priceput. Nemernicule! A dat s se ridice. tii, nu-i aa! A privit n jur, cutndu-i geanta i valijoara. Am rezistat ispitei de a m scula. n cazul de fa, fora era reacia cea mai greit cu putin. El mi atepta rspunsul. Am ncuviinat. Da, ai dreptate. tiu. Eti un... un cltor prin timp? Am dat iari din cap. Atunci i-adevrat? Ei chiar exist? Pentru c eu credeam c nu-i... nu-i dect o legend sau aa ceva. Este adevrat, am recunoscut. M-a privit ptrunztor, de parc ar fi ncercat s m descifreze. i... ct de departe din viitor ai venit? Eu nu sunt din viitor, ci din trecutul de acum trei ani. Dar am fost n viitor. M rog... am naintat doar doisprezece ani n viitor. O s -i plac viitorul acela. Cel puin unele pri. Ce anume? Am strns din umeri. De pild... pi, da, mai nti Stonewall... Neil Armstrong... Apple... Luke Skywalker... Pac-Man... Cred totui c Stonewall va fi cel important. Ce-i asta? O s afli n curnd. Este... o s fie... ceva important. Poi s-mi dai un indiciu? Rosa Parks. Cine-i Rosa Parks? Intereseaz-te. 227

S-a ncruntat, nemulumit. Dup aceea s-a destins. i-a lsat geanta pe podeaua livingului i a revenit n ungherul buctriei. Spune-mi ce tii despre mine. Hm.... Dac vrei s te-ajut, trebuie s-mi spui. S-a aezat vizavi de mine i a ateptat. Bine, am zis. Stai niel. M-am dus n dormitor i m-am ntors cu dosarele. Le-am aruncat pe mas. Eu trebuie s mpiedic dispariia acestui biat. L-ai vzut vreodat? I-am ntins fotografia lui Jeremy Weiss. Matt a privit-o, s-a ncruntat, a dat s scuture din cap, dup care a zis: Stai aa... cred c vine de obicei n weekenduri. El este numrul trei. naintea lui au mai disprut doi biei. Dup el au mai disprut zece. sta-i primul. sta-i Brad. Brad-boy. Are o motociclet. Vine, aga pe cte cineva i pleac mpreun. Nimeni nu tie multe despre el, nici chiar cei cu care pleac. Da, am vzut. Cnd o s?... Peste dou sptmni. Ceva mai mult de dou sptmni. Am trecut la urmtorul dosar. Asta-i a doua victim. A deschis dosarul, i-a vzut fotografia i a tresrit. S-a dezumflat ca un balon spart. O s... mor. Nu, n-o s mori. i promit. i promit! Dar am murit. Adic, o s mor, nu? Adic... astea? Brusc, a prut ngrozit. Nu, n-o s mori. Cum poi s tii? Crezusem c timpul este... Este variabil. Dac n-ar fi fost aa, eu n-a fi aici. N-a putea s fiu aici. Nici tu. A acceptat asta, ns numai pentru c dorea s-o accepte. Nu era convins. Dup un timp, s-a ntins, a luat celelalte dosare i le-a deschis pe rnd. A mai recunoscut doar doi biei. Deloc surprinztor. Ultima victim abia mplinea paisprezece ani anul acesta. Bun. Spune-mi acum... mai mergi i altundeva n afar de Ginos? A cltinat din cap. n Garden Grove este un club pentru cei care au mplinit optsprezece ani, dar eu n-am fost niciodat acolo. --... apoi mai sunt bile. CAPT. Am fost acolo numai de dou-trei ori. Alt loc nu mai este. Eu nu pot intra n baruri. Deci n general mergi la Ginos? Acolo vin toi. 228

 Bun. Uite ce-i propun. Nu mergi la Ginos, dect dac merg i eu. Vreau s vd cine vorbete cu tine. Iar dac cineva te invit s mergi acas cu el... o s punem la punct un semnal. Te tragi de lobul urechii. i eu o s... o s fac ce trebuie. Matt a aprobat din cap. Prea recunosctor s existe un plan. A inspirat adnc. Am vzut nite crnai afumai n frigider. Vrei s-i gtesc pentru cin? Nu-mi era chiar aa foame, dar am ncuviinat. El a zngnit o vreme prin dulapuri, cutnd alte lucruri pe care s le poat pune pe farfurie. Am gsit o conserv de fasole i nite chifle. Pot s fac o slic i s deschid dou coca-cola?... Sun bine. Am strns fotografiile i le-am pus napoi n dosarele lor. Mike?... Da? Dac n-o s merg cu nimeni, de unde o s tii care-i ucigaul? sta-i un lucru la care nc m mai gndesc. Va trebui s te uii i dup Brad-boy, nu? Da. Poate c n-am neles eu bine, dar singurul fel n care vei tii cine-i asasinul este... va fi s-l lai s omoare pe cineva. Pe Brad. Nu? Nu tocmai. Am o idee destul de bun asupra nopii n care dispare Brad. Aa c persoana care vorbete cu el n seara aceea este probabil ucigaul. Dar dac-l pot opri pe Brad s plece cu el, atunci i pot salva viaa. i dac nu-i tipul care trebuie? Vreau s zic, dac nu i se ofer ocazia de a omor pe cineva, cum vei ti c el este asasinul? M-am sculat i am pus sticla de scotch napoi n dulap. M-am rezemat de perete i m-am uitat la Matt. Tia salata. Asta-i alt parte a problemei. S zicem c a sparge o roat de la motocicleta lui Brad, astfel c el s nu poat pleca n seara respectiv. Sau altceva... S zicem c-l opresc pe Brad s mai agate. Atunci asta nseamn c Domnul Moarte aa-i spun eu va aga pe altcineva. i poate nu-n seara aceea, ci poate-n seara urmtoare sau poate sptmna urmtoare. Poate c toat succesiunea temporal se modific, se d peste cap... i devine inutil. Deci trebuie s fii cu ochii pe Brad. Exact. i va trebui s-l urmresc oriunde s-ar duce... i s sper c-i omul meu. Nu-i corect pentru Brad. Nu-i corect pentru nici unul dintre voi. Eu am fost angajat s salvez doar un biat, dar exist nc o duzin, i poate chiar mai muli, care se confrunt cu acelai risc. i-am spus: timpul este variabil. Dac-l zgli prea tare, pierd tot 229

cazul. Te pot salva pe tine, pe Jeremy i pe Brad, dar cine va muri n locul vostru? A neles a fost ca o lovitur fizic. A pus jos cuitul i a spus: Ccat! Apoi a reacionat fa de propria lui vulgaritate, optind: Nu aa vorbete o doamn, nu? A pus cina pe mas i o vreme am mncat n tcere. n cele din urm, eu am zis: A fost foarte bun. Mulumesc. i-a plcut? Este o adevrat cin, mai mult dect a fi pregtit pentru mine. A trebuit s-nv s gtesc. Mama... A ridicat din umeri. Da, am vzut. Nu-i o persoan rea. Nici tata nu-i ru, doar c atunci cnd bea prea mult... i ct de des o face? A priceput aluzia. Da. Aa-i. Mai trziu, dup ce am pus farfuriile la locul lor, am fcut un du scurt. Am ieit din baie, purtnd doar un prosop. El m-a privit, apoi i-a ferit iute ochii. A zis ceva despre stat n cad i s-a grbit n baie. Am auzit cum a deschis robinetele. Dup un moment, a scos capul: Prosoape? n dulapul de pe hol. Raftul de sus. Poftim! I-am scos prosoapele galbene. Altceva? Nu cred. Continua s-mi evite ochii. Bine. Eu m duc s m culc. Mine diminea am o ntlnire. Cnd o s m-ntorc, o s mergem s-i facem rost de-un pat. --... Bine. Mulumesc. A disprut napoi n baie. mi place s dorm cu ferestrele deschise. Aici, n apropiere de Melrose, nopile erau uneori nbuitoare, uneori vntoase, uneori reci. Uneori briza sufla dinspre ocean, iar alteori aerul era nemicat i mirosea a iasomie. n noaptea asta, vntul era rece, ultima rmi umed a unei zile ploioase i posace. Aerul avea iz de curenie. Mine avea s fie senin. Am suit n pat, am ascultat o vreme apa picurnd de pe colurile cldirii, ocazionalele trituri ale automobilelor prin bli, vuietul ndeprtat al oraului i chiar cte un crmpei de muzic ndeprtat. M-am sculat, m-am dus la dulap, am scos nc o ptur i am pus-o pe sofa. Matt avea s aib nevoie de ea. Revenit n pat, am ascultat vuietul propriilor mele gnduri. Matt pusese degetul pe ran ceea ce eu tiam deja i nu dorisem s-o spun. N-aveam cum s identific fptaul. Puteam s-o fac doar dup ce murea cineva. O vreme m-am ntrebat cum ar fi abordat alii cazul. Nu m-am ntrebat ns 230

prea mult timp. tiam deja. Ei l-ar fi salvat pe Weiss i i-ar fi ignorat pe ceilali doisprezece... pentru c familia lui Weiss era singura care pltea. De aceea Georgia mi dduse mie cazul. Fiindc tia c eu nu gndeam n felul acela. tia c n-a fi fost mulumit s salvez doar pe unul. tia cum gndeam eu. Nu-i lai oamenii n urm, pe teritoriu inamic. i, indiferent dac cineva o recunotea sau nu, aceasta era o zon de rzboi. Oamenii acetia... ei tiau c triau pe teritoriu inamic. Erau ngrozii de cioc nitul la u n toiul nopii acuzaiile de la munc, apropourile din partea prietenilor, brfele vecinilor i toate consecinele teribile. Bieii molatici pornesc la drum dulci i jucui, aproape inoceni, ns timpul le erodeaz spiritul. Cu ct nainteaz n vrst, cu att le este mai apstoare povara. Zi dup zi, ei nva s fie ascuni, devin nveninai i glasurile le sunt ncrcate de acid. Poi s stai ntrun bar i s le vezi n ochi, sear dup sear, resentimentele adumbrite, furia clocotitoare. De ce trebuie s ne-ascundem? De ce trebuie s ne prefacem? ntrebarea ce-i n neregul cu mine? era inversat. n scurt vreme se transforma n ce-i n neregul cu ei? i hul se mrete, izolarea crete. Lumea secret se pitete mai adnc. Dar nu pentru mult timp. Vara iubirii aproape c explodeaz, la anul va fi vara poftei trupeti, iar dup aceea vara turbat a dezastrului. ns vara aceea avea s aduc i revoluia Stonewall, iar apoi... totul va ncepe s se schimbe. Totul. Aproape c-i invidiam. Fiindc ei tiau ce doreau. Eu continuam s nu am nici o idee. La ua dormitorului s-a auzit un cioc nit ncetior. Ua s-a deschis cu un scrit. Matt i-a strecurat capul nuntru. Adormisei? Nu nc. S-a-ntmplat ceva? Mike?... S-a apropiat de pat. Pot s dorm cu tine n noaptea asta? Doar s dorm. Atta tot. Sofaua este... Cam inconfortabil, tiu. Da, haide. M-am tras ntr-o parte i am ridicat marginea pturii. S-a strecurat lng mine. Nu prea aproape. Am stat amndoi pe spate, unul lng cellalt. Privind tavanul. Nu-i vorba despre sofa, nu? Nu. Aa m gndisem i eu. Nu trebuie s-i faci griji... Nu-mi fac. Vreau s zic... Matt, e-n regul. Nu trebuie s explici. M-am gndit la nopile din Vietnam n care soldaii se mbriau mai 231

strns dect fraii. Bineneles, focurile de arm, proiectilele mortierelor, exploziile, napalmul, noroiul, sngele i excrementele ca i ameninarea morii imediate te pot mpinge la aa ceva. Momentele din jungl cnd patrulele iau o pauz, prbuindu-se buluc, stnd uneori unii n poalele altora, unica apropiere pe care o aveam... i nop ile din camerele hotelurilor ieftine din Saigon, cnd nu existau suficiente saltele i dormeai pe aceeai saltea cu camaradul tu i te simeai fericit c era lng tine. Atingerea unui tovar de arme n bezn. nvai s te simi n siguran n duhoarea i sudoarea altor brbai. Ei erau cealalt jumtate a ta. Nu puteai s explici nici asta, oricum nu puteai s-o explici cuiva care nu fusese acolo. mi pare ru, Mike. Pentru ce? Pentru c sunt un... N-a putut termina propoziia. Nu putea s pronune cuvntul. Matt?... Mama mi spunea Matty. Cnd eram mic. Vrei s-i spun Matty? Dac vrei. Matty, vino-ncoace. I-am cuprins umrul cu braul i l-am tras mai aproape, astfel nct capul i se cuibrea pe pieptul meu. Nu puteam vedea cu ce era mbrcat, dar se simea foarte moale. Ceva din nailon. L-am ignorat. Nu conta. Las-l pe unchiu Mike s-i spun o poveste nainte de culcare. Nu era relaxat, ci zcea ncordat lng mine. Se atepta s-l mping ct colo, dezgustat?... Cnd am mplinit doisprezece ani, tata mi-a fcut cadou un celu de numai cteva sptmni. Era un labrador retriever negru i era att de stngaci, nct se mpiedica de propria lui umbr. Nu putea s umble fr s cad n bot, dar m-am ndrgostit de el din clipa n care l-am vzut. Tata m-a ntrebat dac-mi plcea i i-am spus c era absolut perfect. L-am botezat Shotgun. n prima noapte a scncit dup m mica lui, aa c l-am luat n pat i l-am inut lng mine, i-am vorbit i l-am mngiat i pn la urm a adormit. M urma peste tot i a dormit cu mine i-n noaptea urmtoare. Apoi, luni diminea l-am dus la veterinar ca s-i fac vaccinurile. Veterinarul l-a examinat i l-a examinat i iar l-a examinat, dup care a nceput s se ncrunte tot mai tare. n cele din urm a spus c Shotgun avea o problem, o malformaie de old din cauza creia va avea probleme la mers, c va fi olog i multe alte chestii. Dup aceea l-a tras pe tata deoparte i a stat de vorb mult timp cu el. N-am putut auzi ce discutau, dar tata a cltinat din cap i lam luat pe Shotgun acas. Veterinarul voia s-l eutanasieze? Da. Tata nu l-a lsat. Eu ns n-am aflat asta dect mai trziu. Am mers acas, n-am mai vrut s am de-a face cu Shotgun. Fiindc era schilod. Nu era 232

perfect. Iar eu doream un cine perfect. Shotgun m urmrea peste tot, ns eu l mpingeam ct colo. n noaptea aceea a ncercat ntruna s sar n patul meu i a scncit mereu, dar eu n-am vrut s-l ridic i s-l las s doarm cu mine. n cele din urm, tata a venit i m-a ntrebat ce se-ntmpl, iar eu i-am spus c nu-l mai doream pe Shotgun, dar nu i-am spus i motivul. Tata i-a dat ns seama. tia c eram suprat pe Shotgun, pentru c nu era perfect. Nu m-a certat totui, ci a zis, bine, diminea va gsi o cas nou pentru Shotgun. Dar... n noaptea asta, trebuia s las celul s doarm pentru ultima dat cu mine. L-am ntrebat de ce trebuia so fac, iar tata a ridicat celuul n poal i l-a mngiat. Eu am repetat ntrebarea i tata l-a aezat pe Shotgun n poala mea i a zis: Pentru c pn i celuii uri au nevoie de iubire. Ba chiar, celuii uri au nevoie de i mai mult iubire. i cnd a spus asta, am nceput s am realmente remucri fiindc-l respinsesem pe Shotgun, dup care tata a continuat: n plus, Shotgun nu tie c el este urt. El tie doar c te iubete foarte mult. ns dac tu nu-l iubeti i nu-l doreti, mine o s gsim pe cineva cruia nu-i pas ct de urt este i care va fi fericit s aib un cine care s-l iubeasc att de mult pe ct poate Shotgun s iubeasc. Atunci lam strns pe Shotgun la piept i am strigat: NU! Este al meu i nu-l dai nim nui. Pentru c eu l pot iubi mai mult ca oricine. Nu-mi pas ct de urt este. Atunci tata mi-a ciufulit prul uite-aa i mi-a optit la ureche: Exact aa a spus maic-ta cnd te-ai nscut. Matt a pufnit. Dup aceea s-a ghemuit cu spinarea lipit de mine. Nu mi-am dat seama dac el se simea ca o fat sau ca un biat, ca ambele... sau ca nici una. Toi bieii aceia homosexuali... unii dintre ei erau biei-fete, de acord; ns restul erau tot biei. Biei molatici. Brbai fr... fr ce? O calitate a masculinitii? Nu. Ei erau masculi. Numai c nu se bteau att cu pumnu-n piept. Hm. Bineneles c nu. Btutul cu pumnu-n piept este pentru dominaie, pentru a-i alunga pe ceilali masculi de lng femele. Aa ceva este contraproductiv n mediul acesta. Aici... ei doresc s fie... prietenoi? Afectivi? ns cei care se bat cu pumnu-n piept nu pot face asta, nu-i pot permite s-o fac fr s piard caracteristica dominant. Nu era de mirare c bieii homosexuali erau inta intimidatorilor. Intimidatorii sunt lai; ei aleg victime care nu le vor rspunde prin lupt. Am privit tavanul i m-am ntrebat dac direcia aceasta de gndire m va apropia mai mult de Domnul Moarte. Nu puteam vedea n ce fel. Dup o vreme am ncetat s-mi mai fac griji i am adormit. n dimineaa urmtoare, amndoi am pretins c totul era normal. El a plecat la munc, iar eu am pornit spre Hollywood Boulevard. Georgia era ncruntat. M-a privit scurt, apoi a indicat din cap spre birou. Domnul Harris vrea s stea de vorb cu tine. Domnul Harris? Ted Harris, cel al crui nume este pe u. Ah... Habar n-aveam c exist cu adevrat un Ted Harris. Crezusem c 233

era un nume fictiv pentru afacerea asta, sau aa ceva. Ba nu, Ted Harris este ct se poate de real. i te ateapt. Rahat! Aflaser c-l vizitasem pe tata. ncercam senzaia aceea de plumb n stomac pe care o simi n coal cnd eti chemat s dai ochi cu directorul. Am btut o dat la u, n-am primit nici un rspuns, am apsat pe clan i am intrat. Nu mai fusesem niciodat n camera aceasta. Birouri, scaune, lamp i un brbat de vrst mijlocie care sttea cu spatele la mine i privea fereastra semicircular dinspre bulevard. Fereastra era murdar, dar soarele dimineii ptrundea totui prin mohoreala ei cu raze alb-albastre prfuite. Harris s-a ntors spre mine. L-am recunoscut. Eakins?... De fiecare dat cnd l ntlneam, avea alt vrst. De data asta avea fire argintii n pr, dar prea tnr. Ia loc. Mi-a artat un scaun. M-am aezat. Numele tu adevrat este Harris? S-a aezat napoia unui birou. Numele meu adevrat este Eakins. Nu exist nici un Harris. Dar eu sunt el. Cnd este nevoie. Azi este nevoie. Bun, am neles totul... Taci. Am tcut. Avea un dosar pe birou. A cioc nit cu unghia n el. Cazul acesta la care lucrezi bieii disprui?... Progresez. ntre victime exist o legtur. Povestete-mi. Pe Melrose este un club gay. Cred c fptaul i gsete acolo. Scrie-n rapoartele mele. Mai exist i un al doilea loc... Trebuie s-abandonezi cazul. Poftim? N-auzi bine? Abandonezi cazul. Pot s ntreb de ce? Glasul lui era inexpresiv. Nu. Dar bieii tia vor muri... Asta nu-i grija ta. Deja este. Eakins a respirat adnc una dintre acele inspiraii/expiraii care anun c vorbitorul va spune ceva important. S-a aplecat peste birou i m-a fixat cu atenie. Ascult-m. Viaa este goal i lipsit de int. Nu-nseamn nimic... i nunseamn nimic faptul c nu-nseamn nimic. Abandonezi cazul. sta nu-i un rspuns. Este unicul rspuns pe care-l vei cpta vreodat. Discuia noastr s-a terminat. 234

A dat s se ridice. Eu am rmas aezat. Ba nu. S-a oprit, pe jumtate sculat din scaun. i-am dat o instruciune. Atept s-o urmezi. Nu. Nu i-am cerut o argumentaie. O s-o capei oricum. Nu-i abandonez pe bieii aceia ca s moar. Trebuie s-mi spui mai multe. El s-a afundat napoi n scaun. Exist lucruri pe care tu nu le cunoti. Exist lucruri pe care tu nu lenelegi. Asta-i situaia. Aa trebuie s fie. I-am promis unuia dintre bieii aceia c nu va pi nimic. Te-ai implicat?... Am fcut o promisiune. Care biat? Numrul doi. Eakins a deschis dosarul. A rsfoit pagini. Acesta? A ridicat fotografia lui Matty. Am ncuviinat. Eakins a pus fotografia pe birou i s-a lsat pe spate n scaun. A ridicat celelalte fotografii. El nu face parte din cazul acesta. Poftim? Ceilali fac parte din cazul acesta. El nu. Nu-neleg. i nici n-o s-i explic. Cazul s-a terminat. Eti eliberat de el. O s te trimitem altundeva. Georgia are o misiune de curierat n regiunea Golfului... N-o vreau. Nu te-a ntrebat nimeni ce vrei. O s-o iei i noi nu vom sufla nici o vorb despre locul unde-ai fost duminic noapte. Nu. i pltim o grmad de bani... mi angajai mintea, nu-mi cumprai sufletul. De aceea pltii aa mult. Eakins a ovit nu fiindc ar fi fost nesigur, ci pentru c era enervat. A privit n lateral, parc uitndu-se dup un prompter, apoi a revenit la mine. tiam c vei refuza. Dar noi doi trebuia s purtm conversaia aceasta. Asta a fost tot? Mi-am pus palmele pe braele scaunului, pregtindu-m s m scol. Nu tocmai. Angajamentul tu s-a terminat. Georgia i va da cecul de lichidare. Pn la sfritul zilei de mine, dorim s ne restitui toate materialele asociate acestui caz. Crezi c asta va rezolva ceva? Nu m putei opri s salvez vieile acelea, 235

acionnd n calitate de simplu cetean. Eakins nu mi-a replicat. Deja sorta dosarele de pe birou, ca i cum ar fi cutat urmtorul subiect ce trebuia soluionat. Te rog s nchizi ua cnd iei. Georgia m atepta. Avea chipul ncordat. Cunoteam expresia aceea. Dorea s spun multe, dar nu putea, nu avea voie. Mi-a ntins un plic. Apartamentul i maina sunt pe numele tu. i-am sczut preurile lor din cec. Contul bancar are toate ctigurile tale anterioare. N-o s-o duci ru. Ah, nc ceva vreau actul tu de identitate. L-am scos din portofel i i l-am nmnat. tiai, nu-i aa? Nu m-am ndoit nici o clip. M cunoti chiar aa bine? Nu. Dar cunosc partea aceea din tine. Mi-a ndesat plicul n mini. S-a apropiat ndeajuns de mult ca s simt c folosea acelai parfum dulceag. Am cobort ncet scara. M-am oprit s-mi lustruiesc pantofii pentru ultima oar, n timp ce examinam coninutul plicului. Un teanc gros de bancnote, un cec gras, un cont bancar surprinztor de prosper, cteva alte documente necesare... i un bileel pe care fusese mzglit n grab: Musso & Franks, peste 15 minute. Am apropiat bileelul de nas, am recunoscut parfumul, i-am lsat cinci dolari baci lui Roy i am pornit spre vest pe bulevard. Aveam s ajung acolo n ultima clip. Am cerut o mas n spate, ea a aprut dup cteva minute i s-a aezat n faa mea fr un cuvnt. Am ateptat. A ridicat un deget ca s atrag atenia chelnerului, a comandat dou pahare cu Glenfiddich i dup aceea m-a privit drept n ochi. Eakins este un puoi de clasa-nti. Am cltinat din cap. N, nu-i dect un puoi de clasa a doua. Ea a reflectat scurt. Ba nici chiar att. I-un vibrator. Tcerea mea era acordul. Deci?... A deschis poeta, a scos alt plic i l-a pus pe mas. Tu nu trebuia s capei cazul sta. Nimeni nu trebuia s-l capete. Cnd a aflat c i l-am repartizat, aproape c m-a concediat. nc o poate face. Nu cred. Eti acolo pe ct de departe n viitor am ajuns. A cltinat din cap, ca i cum asta n-ar fi fost important acum. Toat chestia asta-i... e pur i simplu lipsit de sens. De ce ar abroga un contract? Oricum... A mpins plicul spre mine: Poftim! Vezi ce poi deduce din astea. Despre ce-i vorba? Habar n-am. El dispare zile, sptmni, luni ntregi. Dup aceea apare ca 236

i cum n-ar fi trecut nici mcar o zi. Acum civa ani am nceput s fotografiez obiectele de pe biroul lui. Nu tiu de ce. M-am gndit... m-am gndit c poate-mi va oferi nite idei. Sunt lucruri care... nu tiu ce sunt. Uite fotografiile. De pild, chestia asta a scotocit printre poze cred c-i un telefon. Are butoane ca un telefon, dar pare desprins din Star Trek, se deschide... dar nu funcioneaz, ci scrie doar nici o reea. Iar obiectul sta seamn cu o fis de pocher, dar pe de o parte este aderent, l poi lipi de un perete, i pe partea cealalt este complet negru o fi un fel de microfon? O camer de filmat? Sau poate un cronosenzor? Apoi discurile astea argintii, cu diametrul de doisprezece centimetri, ce dracu sunt? Par reele de difracie. Pe dosul unora scrie Memorex. S fie un fel de magnetofoane pentru nregistrat, dar fr band? Dup aceea, tot felul de pilule. Am ncercat s caut denumirile, ns nu figureaz n nici o enciclopedie medical. Ce naiba-i Tagamet? Sau Viagra? Sau Xylamis? Sau oricare dintre celelalte? Pe materialele astea nu exist date? Nu ntotdeauna. Uneori ns, da. Data cea mai ndeprtat este 2039, dar eu cred c el merge mai departe de anul acela. Mult mai departe. Cred c are hrile temporale de cmpuri locale ntocmite de Caltech. Sau poate c-i instaleaz propriii senzori i-i cartografiaz singur hrile, nu tiu. N-am vzut ns niciodat ceva care s semene cu o hart. Nu-s deloc clare. Pe de alt parte, se spune c dac ne-am putea ntoarce n timp, s zicem n anul 1907, cu nite chestii din prezent un radio cu tranzistori, un telefon din plastic, un televizor portabil, un disc de muzic, pilule anticoncepionale, lucruri de-astea nici unul n-ar avea vreun sens pentru oamenii din epoca respectiv. Pn i un exemplar dintr-o revist de tiri ar fi lipsit de noim, fiindc limbajul s-a modificat foarte mult. De aceea, dac Eakins are obiecte din viitorul de peste treizeci, patruzeci, cincizeci de ani, noi n-am nelege mare lucru din ele... i da, i nu. Acum cincizeci de ani, oamenii nu deineau aceeai experien a progresului, aa c nu aveau nici vocabularul necesar pentru a cuprinde genurile de schimbri ce nsoesc timpul. Noi avem alt perspectiv; fiindc schimbarea face parte din istoria noastr, ne ateptm s fie parte din viitorul nostru. Noi privim obiectele acestea, ns nu le vedem ca pe un mister, ci mai degrab ne nelegem limitele cunoaterii. Acum vorbeti ca mine. Te citam. Te parafrazam. Am r sfoit prin hrtii, fotografii, nsemnri: Nimic din ce-i aici n-are nici o legtur cu cazul sta, nu? Nu tiu. M-am gndit ns c ar trebui s le vezi i tu. Poate c-i va da nite idei despre Eakins. Am cltinat din cap. Dovedete c el tie mai multe dect ne spune. Dar oricum noi tiam asta. Ea s-a uitat la ceas. Bine, trebuie s plec. S-a ridicat, s-a aplecat spre mine i m-a srutat 237

scurt. Ai grij de tine... i de micul tu iubit. Nu-i... Dar ea plecase deja. Am bgat totul la loc n plic i am comandat un sendvi cu friptur. Ziua ncepuse bizar, continuase mai bizar i nu ajunsese nici m car la jumtate. Puteam la fel de bine s nfrunt ce a mai rmas din ea cu stomacul plin. M-am ntors la apartament. Am fotografiat totul. Apoi m-am dus direct la cel mai apropiat laborator foto. Am fcut copii n cinci exemplare. Am pltit cu bani-ghea. Am pus un set de fotografii n portbagajul automobilului, un set n seiful din apartament, iar pe celelalte trei seturi le-am expediat la trei csue potale diferite. Am adus originalele napoi la Georgia, care le-a acceptat fr comentarii. Eakins plecase deja. Totui nici unul dintre noi n-a spus nimic; era posibil s aib microfoane n birou poate chiar ciudatele lui fise de pocher. Cnd am ajuns acas, Matt despacheta alimente. Toat scena prea extrem de casnic. Ai avut o zi bun? m-a ntrebat. Mai mi lipseau doar papucii i gazeta de sear. Cnd nu i-am rspuns, a ridicat ochii. ngrijorat. Eti bine? Da. Att doar c... m gndeam la nite chestii. Tu te gndeti mereu la diverse chestii. Ei bine, astea sunt nite chestii la care chiar trebuie s m gndesc. A neles aluzia. A tcut din gur i i-a vzut de treab n buctrie. Am ieit pe balcon i am privit Melrose Avenue. Era frig i mohort; disear avea s plou din nou, a doua furtun ntr-un interval att de scurt. Ceva din cuvintele lui Eakins... nu aveau sens, dar la unele din ele se simea un puternic iz de neadevr. De ce nu-i Matty important pentru cazul acesta? Iar de aici deriva n mod direct urmtoarea ntrebare: Ce tia Eakins i numi spunea mie? i de ce nu-mi spunea? Fiindc dac eu tiam... ar fi afectat nite lucruri. Care lucruri? Ce alt plan se derula? n mod evident, nu ne aflam de aceeai parte a baricadei. Fuseserm vreodat? Nu conta asta. n prezent, era o fundtur. Trebuia s m gndesc la Matty. Dac Matty este irelevant, atunci... mai este el n pericol? Bineneles c-i n pericol. El a disprut. tim asta. Dar dac a disprut, atunci de ce-i irelevant?... Numai dac dispariia lui nu-i asociat cazului. Iar dac dispariia lui nu-i asociat cazului, atunci... evident, el ar fi complet inutil pentru acest caz. Rahat! Dar cum putea Eakins s tie asta? Doar dac mai tia i altceva despre Matty. Sau despre toi ceilali. Desigur toate astea plecau de la ipoteza c Eakins spunea adevrul. Dar dac el ncerca n mod deliberat s m induc n eroare? Atunci am fi revenit la 238

prima ntrebare. Ce inteniona Eakins? M nemulumea faptul c nu aveam rspuns la nici una dintre ntrebrile acelea. Nu aveam un plan i nu aveam nimic pe care s-mi fundamentez un plan. Singurul lucru la care m puteam gndi era s continui cu planul pe care-l sabordase Eakins nu pentru c-ar fi fost un plan bun, ci pentru c-ar fi accelerat lucrurile. L-ar fi silit pe Eakins s... s fac ce anume? Cnd ploaia a nceput n cele din urm, m-am ntors n buctrie i m-am aezat la mas. Friptur de pui la cuptor. Era rece. De ce nu m-ai chemat? Te gndeai. Hm... (M-am oprit. Era plin de tact.) Bine. Vrei s i-o nclzesc? Nu, e bun. Am mncat o vreme n tcere, fr s m simt n largul meu. n cele din urm am lsat furculia din mn i l-am privit. tii ce? Tocmai mi-am dat seama c nu tiu cum s vorbesc cu tine. A prut derutat. Friptura este bun, am artat spre puiul rece. tii s gteti. mi tot vine s-i spun c-ntr-o bun zi o s fii o soie minunat. Dar nu pot spune asta, fiindc... Este altceva cnd o spui tu. Cnd o spui tu, n-o spui n batjocur. n acelai timp, este o formulare eronat. Este njositoare, nu? Nu m deranjeaz. Atunci cnd o spui tu. A nceput s strng masa. Am inspirat adnc. Eti?... M-am oprit. Nu tiu cum s te-ntreb asta. Eti... atras de mine? A fost ct pe-aici s scape farfuriile. Era ntors ntr-o parte, aa c nu i-am putut vedea expresia, dar trupul i s-a ncordat brusc. n cele din urm s-a rsucit, ca s m poat privi. Vrei s fiu? Uite cum stau lucrurile. Eu nu pot stabili relaii cu oamenii. Cu nici un fel de oameni. Brbai sau femei. Pot s spun ori s fac tot ce trebuie. O vreme. Dar numai o vreme. De fiecare dat... m nfrnez. De ce? Am strns din umeri. sta-i rspunsul tu? Cnd ncepi s sali prin timp, te deiri tu nsui. Te detaezi. Nu aparii vreunui timp anume, nu poi aparine vreunei persoane anume. Aa c-i decuplezi partea aceea din tine. N-a rspuns imediat. A luat ibricul cu cafea de pe plit i a umplut dou ceti. A adus la mas zahr i frica, pentru el, nu pentru mine. n timp ce amesteca n cafea, a ntrebat n cele din urm: 239

 i de ce-mi zici asta? Vrei s-mi spui c n-ar trebui s in la tine pentru c tu nu poi s ii la mine? Nu tiu dac pot s in la cineva, la oricine. Cnd ncerc, nu reuesc. Aa c-am ncetat s mai ncerc. Nu mi-ai rspuns la ntrebare. De ce-mi spui toate astea? Pentru c... n clipa de fa, eti singura persoan cu care pot s vorbesc. Nu poi s vorbeti cu tatl tu? Asta nu-i o conversaie pe care s-o pot purta cu tata. A cltinat din cap, derutat i frustrat. Dar despre ce vorbim? Despre faptul c sunt att de-al dracului de furios, confuz, tulburat, nelinitit, frustrat i... i chiar disperat, nct dac tu n-ai fi aici, n seara asta, dac n-ai fi tu cu care s stau de vorb... a sfri stnd din nou singur pe scaun... cu eava pistolului n gur, ntrebndu-m dac voi avea curajul s aps pe trgaci. Am cunoscut tipi care au supt glonul din eava armei lor. Face o mizerie de nedescris pe perete. i m-ntrebam de ce-o fcuser. Asta a fost nainte. Acum nu m mai ntreb. Acum ncep s-neleg. Era alb la fat. M sperii groaznic. Nu trebuie s-i faci griji. N-o s fac nimic stupid. Att doar... att doar c voiam s tii c-n clipa de fa... mi faci o favoare prin faptul c stai aici. Asta-i mai mult dect pot duce... nu sunt... Am aprobat din cap. Putiule, muli oameni nu pot face fa la felul meu de-a fi. De aceea, ei pleac. Uite... m-am gndit c dup toate prin care ai trecut, o s-nelegi ce simi cnd eti att de separat de toi ceilali. Eu provin din acelai loc... din acelai loc, dar din alt zon temporal. A amestecat gnditor n cafea i a zis: n coal am reinut un citat, care m-ajut cteodat. Este din Edmund Burke. Nu tiu cine-i sau cine-a fost i, de fapt, nici nu conteaz. El a spus: Nu dispera niciodat, dar dac o faci continu s munceti cu disperare. Am czut pe gnduri. Da. E bun. E util. Am rmas amndoi la mas, o vreme. N-am vorbit. Mai trziu. Am ieit din dormitorul meu. El era ghemuit pe sofa. Matt? Matty? Ce-i?... S-a ntors pe o parte, privindu-m buimcit de somn. Dac vrei s dormi n pat, poi s vii. Nu, e-n regul. Dar ceva mai trziu, a mpins ua dormitorului, a lipit spre pat i s-a strecurat lng mine. Asta nsemna ceva. Nu tiam ce anume, ns pe de alt parte, nici el nu tia. Probabil. 240

Ploaia a curat aerul, lsndu-l sclipitor, aa cum fusese n anii treizeci i patruzeci. Cel puin aa zic cei care au trit n vremurile acelea. Peste dou zile ns nivelurile de smog aveau s revin la cotele cele mai sufocante pentru pl mni. Nu-i vorba doar de peste un milion de motoare cu ardere intern care revars plumb i bioxid de carbon i toate celelalte reziduuri ale arderilor ineficiente de combustibili. Los Angeles este nconjurat de muni. De aceea este numit bazin. Aerul proaspt nu poate s ptrund, iar aerul sttut nu poate s ias. Stagneaz. Indienii numesc locul el valle de fumar. Valea fumurilor. Numai dou fenomene meteorologice pot face curenie: ocazionalele furtuni de iarn i primvar sau vnturile fierbini i uscate din Santa Ana la sfritul verii. ntre iunie i octombrie, nu v deranjai s respirai. Putei respira n noiembrie. Dar azi, mcar azi, era superb. Era o zi minunat s mergi la Disneyland. i aproape c i-am propus asta lui Matty, dar el trebuia s se duc la serviciu i eu nc nu dedusesem nimic, aa c ne-am smuls din amoreala somnului i am pit n confortabila zon zombie a rutinei. Mai aveam o sptmn pn la dispariia lui Brad Boyd. Am petrecut o parte din zi urmrindu-l, dei probabil c asta era o pist moart. El lucra ntr-o librrie cu cri erotice pe Vine, vizavi de Hollywood Ranch Market. Uneori cumpra o coca-cola i un burrito de la chiocul din fa. De obicei mergea pe jos pn la slujb, lsndu-i motocicleta pe un mic patio acoperit din faa apartamentelor. Nu mi-ar fi fost greu s-o sabotez. Asta l-ar fi inut acas. Nu m-ar fi apropiat ns de Domnul Moarte. De dou ori m-am dus s-l vizitez pe tata. A doua oar , l-am dus la doctor. tiam deja c nu avea s-l ajute cu nimic, nu avea s amne inevitabilul, dar trebuia s ncerc. Poate chiar s uurez lucrurile pentru el. Tata s-a enervat pe mine, ns nu prea tare. Nu mai avea aceeai energie pentru a argumenta pe care o avusese cnd eu mplinisem optsprezece ani, cnd venisem acas cu documentele de nrolare, cnd l anunasem de decizia mea, cnd m rstisem la el: Ei bine, dac-i o greeal, este greeala mea, nu a ta! Abia dup ce Duncan a clcat pe o min terestr la numai civa pai n faa mea, am descoperit ce anume l ngrozise n asemenea msur pe tata. ns deja ncepusem s m baricadez. Aa c sperietura n-a ajuns niciodat pn la capt, pn la fund. O parte din mine a rmas convins c mie nu avea s mi se ntmple aa ceva. Niciodat. Pe de alt parte, am plecat de acolo imediat ce mi s-a terminat stagiul. M-am aezat la masa din buctrie i am examinat fotografiile i fotocopiile notielor pe care Georgia le luase de pe biroul lui Eakins. ntr-o bun zi aveau s capete un neles, dar n punctul acesta din timp literalmente erau incomprehensibile. Unicul lucru pe care-l dovedeau era c Eakins ajunsese n viitor mai departe dect orice persoan de care auzisem vreodat. Serile, Matty i cu mine l urmream din nou pe Brad. Era util s ai alturi nc o pereche de ochi. n prima sear, motociclistul a pornit cu Ginos, unde n-a 241

avut noroc sau nu i-a plcut ce a vzut, i a plecat la Stampede. Ne-am oprit n parcarea supermarketului de vizavi, n spatele staiei de autobuz, unde puteam urmri intrarea din fa i motocicleta lui. Stampede avea i o ieire de urgen prin patio-ul din spate, dar n condiii normale se folosea numai ua din fa. Puteam staiona o vreme aici; ct timp dureaz s agi pe cineva ntr-un bar? Matty a plecat s cumpere gogoi i cafea. Dac iese nainte s te-ntorci, va trebui s-l urmresc; dac nu sunt aici, ateapt n gogorie. Imediat ce poposete undeva, o s m-ntorc dup tine. Ai neles? Nu intra n vorb cu nimeni. Planul acela a fost ns inutil; Matty s-a ntors n cinci minute i Brad-boy n-a ieit din bar dect dup patruzeci de minute. Era singur. L-am urmrit spre est pe Melrose, unde a intrat la CAPT. Ar putea sta acolo toat noaptea, a spus Matty. Poate pn pe la unu sau dou. De unde tii? Ai fost vreodat?... Cu Brad-boy? Nu. M-a fi dus, dac m-ar fi invitat, dar n-a fcut-o. Acum nu cred c m-a mai duce. Toi spun c-i genul de exploatator. Te utilizeaz, apoi te-abandoneaz. Mda i eu am senzaia asta. M-ntreb dac... poate c-ar trebui s intru. Nu sunt dect muli tipi care stau acolo pe-ntuneric. Ca-n Stampede? Sau n Ginos? Da, ns sunt dezbrcai. Au doar nite prosoape pe ei. Hm... O vreme, am rmas tcui. Nu poi s intri fr legitimaie, a continuat Matt. Prima dat trebuie s fii nsoit de un membru. Dac lui Scotty nu-i place cum ari, poate s spun c nu-i seara pentru invitaii membrilor. Dac te las, i d o legitimaie i-i spune care sunt regulile. Probabil c te-a putea bga. Este o ofert? ncerc doar s fiu de ajutor. Am reflectat la propunerea aceea. De cte ori ai fost nuntru? Nu prea des. De dou ori... de trei ori. Nu-mi place cum miroase. Nu cred c ne-ar ajuta prea mult. De ce? Pentru c... dac am judecat corect lucrurile, omul ru pe care-l cutm noi nu opereaz din locul sta. El trebuie s-i duc victimele altundeva. Undeva aproape. De pild, o cas o cas nconjurat de multe garduri vii sau tufiuri, sau poate cu o ieire prin spate, ori n care se poate intra din garaj. El trebuie s dispun de un mod de a nltura... urmele, fr s fie v zut de cineva. Deci acum putem merge acas? M gndesc. Probabil c-ar trebui s ateptm. S ne asigurm c Brad242

boy ajunge teafr acas. Mine trebuie s merg la slujb. Dac vrei s-ncerci s dormi, pe bancheta din spate este o ptur. Nu. Nu pot s dorm n automobile. Nici mie nu-mi place s stau aici. Am pornit motorul, am bgat n vitez i am aprins farurile. Haide s termin m pentru noaptea asta! Cnd am revenit n apartament, l-am mpins spre dormitor i am intrat n biroul meu improvizat ca s dactilografiez un raport scurt. Reperat subiectul la..., urmrit subiectul la..., subiectul a stat nuntru timp de..., a ieit la ora..., a mers la..., a stat timp de..., a ieit, a mers la..., am ateptat, am abandonat urmrirea la ora ... Nu eram obligat s-l scriu, cazul se terminase i nu aveam cui preda raportul, dar e greu s te dezbari de obiceiuri vechi... i ntotdeauna e util s ai notie precise. N-am avut nevoie de mult timp ca s termin, dar pn m-am dus la culcare, Matty era deja adormit, pe jumtate rchirat spre mijlocul patului. L-am mpins uor i s-a ntors puin. Suficient. mi amintea de Shotgun. Shotgun s-ar fi ntins lng mine, lipindu-i spinarea de mine i am fi dormit spate n spate. Cinele acela mare i btrn era ca mine i plcea s-i fie acoperit spatele de ctre cineva. Att doar c Matty nu era Shotgun; nu era un celu urt i nu era nici altceva. De ce fceam asta? n seara urmtoare, Brad-boy a rmas acas i s-a uitat la televizor pn la ora zece. A suit pe motociclet i s-a dus la Ginos. A stat pe motociclet timp de douzeci de minute i a plvrgit cu Mame, Peaches, Dave, Jeremy i doi biei al cror nume Matty nu-l cunotea. Crezi c-i vreunul dintre ei? Nu. Sunt prea tineri. i sunt... ...prea efeminai? Da. Prea efeminai. Unele fete pot fi adevrate pacoste... Da, am auzit unele poveti despre Ducesa i Prinesa. Nu cred ns c-ar trebui s ne facem griji n privina stora. Par mai degrab genul de surferi. Nite puti din liceul Pali care se provoac unul pe cellalt dac au curaj s viziteze un club de gay. n cele din urm, un surfer s-a suit pe motociclet n spatele lui Brad-boy i au pornit pe Melrose spre est. Spre apartamentul lui Brad. Avea s petreac noaptea acolo? Sau Brad avea s-l readuc aici peste o or? Pn la urm a durat chiar mai puin. Se prea c Brad al nostru nu se d dea n vnt dup preludii. Patruzeci i cinci de minute n cap. Dup aceea a plecat acas i s-a culcat. Singur. Joi sear, Brad s-a dus la un film. Ne-am aezat la trei rnduri n spatele lui. Duzina de ticloi. O distribuie de zile mari. Lee Marvin, Ernest Borgnine, 243

Charles Bronson, Jim Brown, John Cassavetes, Richard Jaeckel, George Kennedy, Trini Lopez, Robert Ryan, Telly Savalas, Clint Walker i un prostovan amuzant pe nume Donald Sutherland. Vineri sear, Ginos era ticsit de biei-brbai supli i agresivi. Brad-boy a cobort de pe motociclet i a intrat. Matty l-a urmat, iar eu am stat de vorb ntre patru ochi cu Gino. I-am artat scurt una dintre crile de vizit de detectiv particular pe care nu le restituisem Georgiei. Ea fie c nu-i d duse seama, fie ci dduse. Nu tiam dac ar fi trebuit s-i spun ce intenionam. Avea probabil deja destule necazuri. Nu, mai bine ateptam pn deineam ceva concret. Gino a privit cartea de vizit fr s trdeze vreun semn de surpriz, s-a uitat la mine i a ntrebat: Ce-i trebuie? Am auzit c tu eti mecherul pe-aici. M-a privit inexpresiv, nerecunoscnd termenul. mecherul, am repetat. Cel care cunoate un doctor dac ai sculament, care-i poate face rost de-un certificat de nebun ca s nu faci armata chestii deastea. Mai cunosc nite oameni, a zis Gino. Dr. Ellis avea s fie ucis de un prostituat. Scott avea s fie implicat n alt crim i noul sediu CAPT de pe La Brea avea s fie supus unui raid al poliiei. Peste doi ani. Cu ce te pot ajuta? i tii pe clienii obinuii, nu? tii cine-i tare i care cedeaz. Dac apare unul nou, i citeti regulile nainte s-l lai s intre. Ai vzut vreodat cine cu cine pleac? n fiecare weekend, pe-aici trec o mulime de biei... Brad Boyd. Ai observat vreodat cu cine pleac? Ar fi fost greu s nu observ. Ambaleaz de fiecare dat motorul i pleac n tromb, lsnd n urm un nor de fum puturos. I-am cerut s n-o mai fac... Poi s-arunci cte un ochi? Pentru cine lucrezi? Pentru prinii lui? Nu. Nu-i genul la de caz. Dar ce gen de caz este? Asta. I-am strecurat n palm o bancnot de cincizeci de dolari. Aveam alta pregtit, pentru eventualitatea n care una nu era suficient. A cobort ochii, doar att ct s vad valoarea. Mi-ai ghicit msura, a spus i a vrt banii n buzunar. M-am aplecat spre el i am optit: Viaa putiului sta poate s fie-n pericol. Cred c-i urmrit. Deocamdat ns n-am nici un fel de dovezi concrete. Ajut-m i mai capei o bancnot. 244

A strns din umeri. Conduc un club. Weekendurile sunt animate. Nu pot s promit nimic. Dar dac vd ceva, te-anun. I-am ntins alt carte de vizit. Nu purta nici un nume, doar un numr de telefon. Dac nu rspunde nimeni, exist un robot telefonic. Poi s lai un mesaj. A prut impresionat. Primii roboi telefonici erau scumpi. Nu i-am spus c aparinea ageniei Harris... i c m ateptam ca dintr-o zi n alta Georgia s-mi cear s-l restitui. L-am gsit pe Matty n penumbrele de lng tonomat. Brad juca biliard n col. L-am tras pe Matty i mai departe i ne-am prefcut a fi doar parial interesai de partida de biliard. Deocamdat se prea c Brad venise aici doar pentru biliard. Avea o lovitur moale i afurisit. Prea c lovete bilele realmente nepstor, dar era clar c jucase mult i tia ce face. Ctiga ntruna. Trei, patru, ase partide i nc nu fusese nvins. De ce nu te duci s joci cu el? N. A putea s-ntrerup ceva sau pe cineva. Trebuie s vedem pe cine aga... sau cine-l aga pe el. Crezi c-i n seara asta? Mine. Am impresia s-ar putea s m nel, totui aa simt eu c subiectul nostru ar putea s fie i el aici n seara asta. Indiferent ce anume simte, trebuie s fie o acumulare. O acumulare n timp. Dac Brad este prima lui victim, atunci poate c asta-i seara care-i declaneaz pornirea, ns poate c nc nu-i tocmai gata s acioneze. Ceva se-ntmpl-n seara asta. El i capt... nu tiu exact ce anume. Curajul. Iar mine-i seara n care curajul devine ndeajuns de real pentru ca el s fac realmente ceva. i dac aga alt biat? Nu cred. Cred c Brad e prima lui victim, fiindc Brad e cel mai facil. Nu cred c subiectul nostru a nvat nc cum s-i caute partenerul sexual. Poate c nu l-a ales pe Brad, dar cred c-i n ncperea asta. Uite ce vreau s faci. Tu porneti ntr-o direcie, iar eu n direcia opus. Amndoi ne plimb m, doar ne uitm... ca i cum am alege. Vezi dac zreti pe oricine care i se pare-n neregul. n ce fel? n absolut orice fel. Prea btrn? Prea urt? Nu. Brad este promiscuu, dar nu se prostitueaz. Ca voi toate, fetele, el dorete pe cineva tnr i drgu. De aceea, uit-te dup cineva care s semene cu genul lui, dar care poate s fie nervos, agitat, nesigur... cineva care nu pare c s-ar distra prea grozav. Hainele sau tunsoarea lui pot fi bizare, ca i cum el n-ar nelege stilurile actuale de mod. Probabil c st retras i se mulumete s priveasc; este posibil s se holbeze sau poate s par perfect normal. Eu fac ns 245

prinsoare c-i cineva nou, cineva pe care nu l-ai mai vzut, aa c fii atent n privina asta. Uit-te pur i simplu cu atenie la toate feele nefamiliare i vezi ce distingi. Ai neles? Tu pornete pe aici, iar eu plec pe-acolo. D m trei-patru ture, apoi ne ntlnim tot aici. Mai era ceva dup care trebuia s fim ateni, dar nu i-am spus-o lui Matty. Erau bagaje inutile pentru el. Nu-mi plcea s fac asta, ns aveam nevoie de ochii lui. El avea experien aici. i putea descifra pe tipii tia. Eu nu puteam. Nu foarte bine. Exista un strat de... nu aveam un cuvnt pentru asta, dar teritoriul sta avea o hart pe care eu n-o deineam. i ddusem un indiciu. S se uite dup cineva care avea alt stil. ns Matty nu auzise ce spusesem de fapt: cred c-avem de-a face cu un cltor prin timp pe cont propriu, cineva care clrete seismele. Vine probabil din trecut, poate de acum zece sau douzeci de ani. M ndoiam c era din viitor, viitorul este niel mai prietenos fa de homosexuali, dar n-am anulat nici posibilitatea respectiv poate c mutaiile culturale l stresau. Totui dac ar fi fost s pariez, a fi zis c individul acesta avea o problem mental. Dorea s aib relaii sexuale cu brbai tineri, ns dup aceea era att de ruinat de ceea ce fcuse, nct trebuia s distrug dovezile. Chiar dac asta nsemna crim. n filme, ucigaii au ntotdeauna un aer aparte. Asta pentru c regizorul l pune pe actor ntr-o lumin mai puternic sau mai slab, deosebindu-l astfel doar niel de cei din jur; iar machiorii i vor face ceva n jurul ochilor, astfel nct chipul lui s par glbejit sau supt sau tensionat; iar unghiul obiectivului va fi astfel nct toi ceilali din mulime vor fi n penumbr sau pur i simplu cu doi pai mai n spate. n filme, este uor s-l remarci pe tipul cel ru regizorul i spune unde s te uii i ce s remarci. n viaa adevrat... viaa adevrat pute. Ucigaii arat ca oricare ali oameni. Bolnavi, obosii i resemnai. Btui i nfrni. Orice om seamn cu un uciga. Aa c nici unul nu arat astfel. Aici, ei sem nau... artau a homosexuali, dar dac ignorai partea homo i te uitai la oameni, ei sem nau cu oricare alii. Biei molatici, biei-fete, bieibrbai, biei nemblnzii, biei mai nemblnzii, biei slbatici. Nici unul dintre ei nu arta a brbat. ns exact asta cutam eu. Pe cineva care s nu mai fie un biat. Un brbat? Poate. Cineva care trecuse prin stadiul de biat, dar nu-l terminase niciodat. ns singurul de aici care arta aa... eram eu. Pentru o clip am invidiat bieii acetia diveri i libertatea lor de colrie. Deoarece, cel puin pentru timpul ct erau aici, flirtnd i brfind, plvrgind i flecrind, ei aveau un loc numai al lor, un loc cruia i aparineau. Dac eu a fi avut vreodat un loc cruia s-i aparin, ar fi fost apropiat de noaptea prin care trecusem. Am dat patru ocoluri, cinci, am simit izuri slabe de marijuana, Aramis, 246

Clearasil i Sen-Sen. Am trecut pe lng Matty care mergea n direcia opus, am mers mai departe, privind chipuri, toate chipurile unele dintre ele m-au privit la rndul lor, ntrebndu-se dac puteau gsi alinare cu mine. Aa ceva nu era posibil. Eu nu ofer alinare. Au neles i au ferit ochii. n cele din urm am ajuns napoi n colul ntunecos de lng tonomat i am fcut schimb de observaii. Matty a cltinat din cap. Un grup de la fria ZBT din UCLA, care vor s vad ce se ntmpl peaici. Un tip care zice c-a venit numai ca s se documenteze pentru o carte; ce s-i zic, l-am i crezut! Doi din Garden Grove, unul din San Francisco. Unul care seamn a poliai, dar Gino n-a clipit nici o lumin i oricum nu-i lai baticul la rou s-i atrne din buzunar. i Unchiul Philsy. Aa-i zic toi. Care-i Unchiul Philsy... aha, el. Trollul. Scund. Chel. De vreo cincizeci de ani. Cu tendin spre obezitate. Rnjet fals de prdtor. Plimbndu-se fr int printre biei, admirnd pur i simplu peisajul. Dulce i repulsiv n acelai timp. Dar inofensiv. Gino l tie. Zice c-i n regul. Ce era cu la care zicea c se documenteaz pentru o carte? S n-ai ncredere n el. Toi scriitorii sunt viermi mincinoi. i cel lalt cel cu baticul? Cel cu baticul caut pe cineva. Cred c pe fiul lui. Doar se preface c-ar fi gay. Cum ai aflat aa repede toate astea? Telefonul fr fir. Poftim? Gino... Mame... Aha. Ce-i cu tipul de-acolo, nalt, la vreo treizeci de ani... Walt? Mi se pare c-i impresar de actori. Cel puin aa zice el... Bun. Toi cei care sunt cunoscui aici probabil c nu ridic probleme. Aa-i? Aa cred. A continuat apoi pe un ton sczut: Lane a aflat c Mame le spune tuturor c el are pduchi lai. Sunt n parcare i s-au luat la btaie. Crezi... Nu. Omul nostru caut un biat, nu o fat. Auzi... Mike? Un ton nesigur. Da? Promii c nu te superi? Ce-i? Mame crede c eti prietenul meu. Aa le spune la toi. Am pufnit. Am surs. De fapt, gndul m-a amuzat. A putea s fiu. Tu locuieti cu mine. Gteti. Speli rufele. Dormim n acelai pat. Aproape c suntem cstorii. Att doar c nu facem sex. Vezi, asta dovedete c suntem cstorii. Matty a clipit. N-a priceput 247

gluma. A spus: M-a nsura cu tine. Dac mi-ai cere. Dac-ai fi... Mi-am pus palma pe perete deasupra capului su, m-am aplecat nainte i l-am ascuns sub braul meu. M-am aplecat mai mult, ca i cum a fi vrut s-i optesc ceva la ureche. n loc s-o fac, l-am srutat scurt pe obraz. Nu ne-a vzut nimeni. Gino descuraja n mod activ orice manifestri fie. Teama de poliie. Pentru ce-a fost asta? a ntrebat Matty. Pentru tine. Aha... Acum era cu adevrat derutat. Amndoi eram. A ridicat privirea spre mine i ochii i strluceau n lumina neagr. --... Mike? Da? Brad tocmai a ieit spre parcare... Da, l-am vzut. Fusese o parte din motivul pentru care ridicasem braul i m aplecasem mult ca s ne ferim amndoi de privirea lui Brad. Dar nu i-am spus asta lui Matty. Haide s mergem. Brad ieise prin ua patioului. Noi am ieit prin ua din fa a cldirii, apoi am mers n lateral, prin spaiul dintre galeria de art i Ginos. La timp pentru a-l vedea pe Brad ndeprtndu-i motocicleta de zid i pe cineva ntorcndu-se cu spatele la noi, ateptnd s suie pe a. Imediat ce Brad a ambalat motorul, cellalt s-a suit napoia lui i i-a cuprins mijlocul cu braele. l recunoti? Nu... Am vrt capul pe ua patioului. Cu cine-a plecat? Gino a strns din umeri. Nu l-am mai vzut pn acum... Futu-i! M-am repezit spre main, urmat de Matty. I-am ajuns pe Melrose, spre est. Reveneau la apartamentul lui Brad? Poate. Nu! Au cotit spre nord cu puin nainte de La Brea. Acolo se ntindeau mai multe apartamente micue, ca nite cubiculumuri. Am urmat lumina roie de poziie a motocicletei. S-a oprit la o jum tate de cvartal n fa. Matty s-a lsat ct mai jos, sub nivelul geamului i am naintat lent pe strada ngust. Brad nici mcar n-a ridicat ochii. Cellalt individ sa ntors pentru o clip i l-am ntrezrit n lumin. Am trecut mai departe. l tiu, a spus Matty. E Tom. Se rade complet. i d pe fund cu talc i te bate uor pe fese cu palma. Astea de unde le mai tii?... Telefonul fr fir. 248

 N-ai?... Matty a cltinat din cap. N-o faci foarte des, aa-i? A face-o. Dac l-a ntlni pe tipul potrivit. Nu exist un tip potrivit. Tot aa cum nu exist fete potrivite. Asta chiar c mi s-a prut o remarc amar. Nu. Doar neleapt. Sper s n-ajung niciodat aa nelept. Am cotit dup col i am oprit, lsnd motorul s mearg. Deci l tii,pe individul la, Tom? Nu-l cunosc personal, dar a aprut pe-aici. Bun, atunci nu-i cel cutat de noi. Am terminat pentru noaptea asta? Brad va merge acas dup aceea, nu? Probabil. Bine, atunci am terminat. Matty i-a fcut du, n timp ce eu mi-am dactilografiat nsemnrile. Cam aceleai lucruri. Nimic de raportat. Nici un indiciu. Nici o direcie. Nici o pist. Am rmas n faa mainii de scris, cu capul n mini, ncercnd s m gndesc ce s fac n continuare. Uscndu-i prul, Matty i-a strecurat capul pe u i m-a ntrebat dac doream ceva, poate cafea? Am cltinat din cap. El s-a dus s se culce. Mirosul de fum din club mi intrase n piele. M deranja. Mi-am scos hainele, am dat s le arunc pe jos, apoi mi-am dat seama c Matty le va strnge diminea; le-am pus n coul de rufe murdare i am intrat la du. Oare cu adevrat de fum doream s scap? Dup ce m-am frecat bine, am oprit duul. Matty mi pusese prosoape curate pe poli. tiam ce ncerca s fac. Dorea s-l las s rmn aici. Nu spusesem c nu putea s rmn, dar nici nu negociasem vreun acord pe termen lung. Tot n pielea goal, m-am strecurat n pat. Arcurile au scrit. El zcea tcut lng mine, respirnd ncetior. N-ai adormit nc? Nu. M gndesc s-abandonez cazul. N-o s-o faci. De ce? Pentru c nu reziti s nu tii. Eti un tip foarte perspicace, tii asta? Drept rspuns, s-a rostogolit pe o parte, ntorcndu-se cu faa la mine, a ntins un bra peste pieptul meu, s-a tras mai aproape i m-a srutat uor pe obraz. 249

Mirosea frumos. Mirosea curat. Dup aceea s-a rostogolit n partea lui de pat. Asta pentru ce-a fost? Asta a fost pentru tine. Aha... Asta era! Acesta era momentul. Avea s se-ntmple. i pentru un moment ca acea ezitare chinuitoare din vrful coborrii abrupte a unui montagne russe a prut inevitabil. Tot ce trebuia s fac era s m-ntorc ntr-o parte, el avea s lunece-n braele mele i aveam... s-o facem! Pentru ca apoi, la fel de rapid, momentul s treac. Iar noi continuam s stm unul lng cellalt ntr-un pat dublu, care brusc devenise mult prea ngust. Dup o vreme, am cobort din pat. Nu i-e bine? Nu pot s dorm. M-am sculat, m-am dus la dulap i am nceput s caut lenjerie curat toat era mpturit ordonat. Am luat o pereche de boxeri i mi i-am tras. M mai duc pe-afar. El s-a sculat n capul oaselor. Vrei s vin i eu? Nu. Am spus o prea repede. M-am ntors i i-am vzut expresia jignit de pe chip. Vreau s m mai gndesc la caz, iar tu mergi mine diminea la munc. Eti sigur? Nu-i cine tie ce... Sunt sigur. Apoi am adugat: Problema nu-i legat de tine. Ci de mine. Cuvintele mi-au ieit din gur nainte s le fi putut opri. El a prut e parc ar fi fost lovit n moalele capului. Am scuturat din cap, frustrat i nemulumit. Dumnezeule, tiu c sun stupid! Dar totu-i att de amestecat acum... parc a fi intr-o zon seismic emoional. Tot atept ca pmntul s nceteze s se mai cutremure, dar vibraiile sunt tot mai tari. Nu tiu dac s m pitesc sub o masa ori sa fug n strad. Pot s te-ajut?... Uite, scumpule... M-am aezat pe marginea patului, cu cmaa nc nencheiat. Nu vreau sa te rnesc. N-o s m rneti. Am fcut-o deja. Am profitat de tine. Nu-i adevrat. Sunt aici pentru c aa vreau eu. Doamne Dumnezeule! Auzi-ne... Mi-am trecut mana prin pr. Vorbim ca i cum... ca i cum am fi o pereche cstorita. Prima noastr ceart?... A zmbit larg. Matty... Ascult-m. E timpul s fim serioi. Oamenii mor n jurul meu. Eu fac greeli si oamenii mor. i spun cuiva ca-i sigur, el calc pe o min terestr. 250

Citesc greit harta i intrm ntr-o ambuscad. Trag cu mortiera... i ucid pe cine nu trebuia. Nu eti n siguran-n preajma mea Nimeni nu-i n siguran. i-a umezit buzele nesigur. S-a ntins i i-a pus mna peste a mea. O s-mi asum riscul sta. A nghiit un nod. Altundeva n-am unde s merg. i-am spus c poi s stai att timp ct doreti. Am vorbit serios. Poate ns c-ar trebui s doreti s fii altundeva. M tem... nu pentru mine, ci pentru tine. Mike, te rog, nu m face s plec... Nu te dau afar, putiule. Att doar... las-m s ies i s m plimb niel, s-ncerc s gndesc la rece. Cazul sta... ceva i-al naibii de anormal aici. M sperie. i nu tiu de ce. Tot ce tiu este c am furnicturile astea prin mruntaie, ca i cum ar fi lunetiti pe acoperiurile cldirilor i tuneluri peste tot pe sub str zi i mine terestre n intersecii. Ai avut dreptate mai devreme, cnd ai spus c nu pot suporta s nu tiu. Trebuie neaprat s ies de-aici, s m duc i s m uit prin jur. Chiar dac nu gsesc nimic, simt nevoia s m uit. Eti sigur, Mikey? M-am ridicat i am terminat s-mi bag c maa n pantaloni. Culc-te. mi trebuie doar o or sau dou. n cartierul sta noaptea miroase a iasomie i usturoi. Apartamentul se afl n apropierea unui mic restaurant italienesc, unde fierbe ntruna un cazan de sos marinara. Am mers pn la Santa Monica Boulevard i apoi am cotit spre est. Era trziu. Locomotiva Union Pacific nainta deja greoi spre vest. Bulevardul nc avea prin mijloc inele. Atta vreme ct compania de ci ferate putea susine c nc le folosea, municipalitatea nu le putea demonta, aa c n fiecare noapte ei deplasau o veche locomotiv diesel prin centrul bulevardului, pn la West Hollywood i napoi. Mai spre est, prostituaii se etalau la rnd, majoritatea instalai chiar pe linia de grani. Pretindeau c fac autostopul. Dac mergeai spre vest, i puteai aga de la est de La Brea, dar nu discutau nimic practic pn nu treceai de intersecie acolo se termina jurisdicia municipalitii. n felul acela, prostituaii testau s vad dac eti civil; dac erai din Brigada Vicii, nu puteai traversa strada. Dup ce treceai de La Brea, erai ca ntr-un parc de distracii: puteai s-i faci de cap cu toi bieii pe care i-i puteai permite. Prostituaii erau slbnogi i tineri. n majoritate, fugii de acas. Poate i civa narcomani. M-am ntrebat care era motivul pentru care fptaul nu se orientase asupra lor. Poate c-o fcuse. Cine-i face griji vreodat de moartea unui prostituat? Am deschis radioul pe postul KFWB i DJ-ul pusese o melodie din cel mai recent album al Beatleilor. Sergeant Peppers Lonely Hearts Club Band. A Day in the Life. A-nnebunit ntr-o main... Am mers pn la Gower, unde cldirile deveneau mai scunde, mai vechi i mai cocovite studiourile de sunet de mna a 251

doua i studiourile de montaj de mna a treia apoi m-am ntors spre vest. Atunci de ce nu i-o tragi cu Matt? m-am ntrebat. Nu-i ca i... Pentru c! am rspuns. Pentru c! Aha, asta va fi o conversaie inteligent. Taci din gur! Apoi am adugat: Fiindc eu nu sunt unul dintre ei. Serios? Atunci de ce purtm conversaia asta: adevrul este c i-e fric s nu fii! Am tras pe dreapta, am oprit i am rmas locului, tremurnd. A-nnebunit ntr-o main... O parte din mine dorea s mearg acas i s se bage napoi n pat, iar o parte din mine era ngrozit c o va face. Pentru c tiam c dac m voi mai sui vreodat n patul acela, n-aveam s mai cobor niciodat... Cineva a ciocnit n geam. Un prostituat? Am cltinat din cap i i-am fcut semn s se-ndeprteze. A cioc nit din nou. Am apsat butonul i am cobort geamul. Eakins i-a vrt capul nuntru i a rostit voios: i-a ajuns? Nu mi-a ateptat rspunsul. A deschis portiera i s-a aezat pe scaunul de lng mine. Nu era acelai Eakins pe care-l vzusem acum dou sptmni. Acela fusese de vrst mijlocie i metodic. Acesta era un Eakins mai tnr, vesel i trengar. Da. Mi-a ajuns. Ce dracu se-ntmpl? A strns din umeri. Este o vntoare inutil. O fundtur. i-ai irosit timpul. Dar dispariiile sunt reale... Da, sunt reale. Atunci cum este posibil ca acest caz s fie o fundtur? Pentru c-aa zic eu. Vrei un sfat? Care-ar fi? Du-te-acas la iubitul tu biat i facei sex de s v sar capacele la amndoi. i d uitrii orice altceva. L-am privit. Nu pot face asta... Da, tiam c-aa o s rspunzi. Pcat. Asta i-ar fi scutit pe toi de o sumedenie de necazuri... i mai ales pe tine. Ce-i asta o ameninare? Mike, trebuie s te-opreti. Nu m pot opri. Trebuie s tiu ce se-ntmpl. Pentru propria ta siguran... mi pot purta i singur de grij. Du-te acas. Du-te-n pat. Nu te bga n chestii pe care nu le-nelegi. Atunci explic-mi-le! Nu pot. 252

 Atunci nu m pot opri. sta-i ultimul cuvnt? Da. Bine. A suspinat. A scos un flacon i a tras o duc zdravn. A desfcut o pereche de ochelari de soare i i-a pus pe ochi. Nu poi spune c n-am ncercat. Ia-i rmas-bun de la trecut. i-a atins catarama curelei... i lumea a fulgerat i a vibrat cu o bubuitur luminoas care ma lsat tremurnd i ngreoat. Bun sosit n 2032, Mike. Post-lumea! Ochii mi lcrimau din cauza orbirii brute. Era tot noapte, dar noaptea strlucea. Strzile erau mai luminoase dect n timpul zilei. M simeam de parc fusesem pocnit n abdomen, scldat n ap ngheat i lovit de fulger... i-n acelai timp m simeam ca i cum ar fi fost gata s ejaculez n ort dintr-o clip n alta. Ce dracu-ai fcut? Am naintat aizeci i cinci de ani prin timp... i am declanat un seism major n zona pe care-am lsat-o n urm. Ai prsit locul la, Mike. Pentru totdeauna. Un salt de aizeci i cinci de ani va produce o decalare local de minimum trei ani. Mustang-ul tu are o mas destul de mare; nglobarea lui n saltul nostru determin un epicentru mare i probabil c undele au fost resimite pn-n West Covina. Nu-mi puteam regsi respiraia postefectele fizice, ocul emo ional, luminile ameitoare din jurul nostru... Eakins mi-a ntins flaconul. Ia. Bea. O s te-ajute. Nici mcar nu m-am deranjat s ntreb ce era nuntru, dar nu era scotch. Avea gust de milkshake rece de vanilie, ns dup ce beai simeai i un gust slab de piersic, care te nclzea ca alcoolul, dei nu era alcool. Ce pizda... Pe msur ce cldura mi s-a extins prin corp, greaa mi-a disprut. Am nceput s respir normal. O s-i spun versiunea scurt. Cltoria prin timp este posibil. Dar este dureroas, ba chiar periculoas. De fiecare dat cnd faci o gaur prin timp, e ca i cum ai da o gaur ntr-o crem de zahr ars. Toat crema din jurul gurii colapseaz ca s umple spaiul gol. Se creeaz unde. Asta-i cauza temposeismelor. Cltorii prin timp. Mi se prea o grmad de rahat. Cu excepia dovezilor. Peste tot existau firme i panouri publicitare animate: ecrane uriae cu imagini tridimensionale limpezi ca ferestrele i orbitoare ca proiectoarele. n jurul nostru, traficul vuia, vehicule mari i mritoare, gigantice pe lng maina mea decapotabil. Rahat... Asta a fost ideea ta? 253

 n mare parte. Da. Acum bag-n vitez i d-i drumul. Este o zon cu restricii. Mi-a artat direcia: Mergi spre vest. La Fairfax este un sanctuar auto. Dac nu mi-ar fi spus c acesta era Santa Monica Boulevard, nu l-a fi recunoscut. Semna cu cartierul Ginza din Tokyo. Sem na cu centrul Las Vegasului. Sem na cu seciunea Alice n ara Minunilor din Disneyland. Cldirile nu mai erau paralelipipedice. Se curbau n sus. Erau aplecate n spate sau n fa. Diverse elemente ieeau din ele alctuind unghiuri bizare. Cteva se arcuiau deasupra strzii, atingnd solul n cealalt parte. Totul era viu colorat, n tonuri de neon i fluorescent, ca un comar psihedelic. Panourile publicitare se vedeau la tot pasul, majoritatea animate; gigantice ecrane TV artau scene de frumusee seductoare, plaje hawaiiene luminoase, avioane uriae lunecnd peste nori scldai n soare, brbai i femei n pielea goal, femei i femei, brbai i brbai sub jeturi de duuri. Vampirii de pe strad purtau machiaj extraterestru, ochi i buze adumbrite, cu urechile conturate n metal sclipitor, cu lumini ce le plpiau peste corpuri, tatuaje care se zvrcoleau i dansau. Cele mai uimitoare erau culorile pieilor lor: albastru-pal, verde fluorescent, argintiu mat i lavand pastelat. Unii preau s aib solzi scnteietori i civa aveau cozi care le ieeau prin spatele orturilor satinate. Masculi? Femele? Nu-mi puteam da seama de fiecare dat. Atenie la drum, m-a prevenit Eakins. Maina asta n-are automat. Comentariul lui m-a iritat, dar avea dreptate. Drept n fa erau nici mcar nu aveam cuvinte pentru a le descrie trei turnuri lucitoare de frica, alungindu-se i ridicndu-se mult n cer, cu dou sute de etaje, poate trei sute, poate mai multe. Nu puteam spune. Erau blocuri? Ferestre luminate se vedeau pn sus de tot. abloane de culori dansau n sus i n jos pe flancuri. Pe msur ce m-am apropiat, am zrit grdini i terase ntinse ntre prile lor inferioare. Ce sunt alea? Turlele? Da. Treimea de jos sunt birouri i apartamente de lux, iar restul pn sus de tot sunt numai couri de aerisire. Tuburi gonflabile, rigide. Cele cu adevrat mari sunt mai spre interior, din South Central pn la Inland Empire. Adic alea sunt hornuri? Te-ai ntrebat vreodat cum i ventileaz vizuinile marmotele? Ce legtur are asta cu?... Intrrile n vizuin sunt dispuse ntotdeauna la nlimi diferite. Trei-patru centimetri sunt suficieni. Vntul care sufl peste deschideri creeaz o diferen de presiune. Deschiderea aflat mai sus are o presiune ceva mai mic. Diferena aceea infim este suficient pentru a aspira aerul prin vizuin. Suciune. Tehnologie pasiv. Courile de tiraj funcioneaz n mod similar. Ele ajung la diferite niveluri ale atmosferei. Vntul trage aerul n jos prin courile scurte i-l 254

ridic prin cele nalte. Aerul este remprosp tat i bazinul este ventilat. Deschide fereastra i inspir. Am fcut-o. Am simit parfum de flori. Noaptea nu-i poi da seama, dar n timpul zilei o s vezi c aproape toate cldirile au propriile lor grdini pe acoperi... i panouri solare. O cldire obinuit produce 160% din necesarul ei energetic n timpul zilei, adic suficient ca s stocheze pentru sear sau ca s vnd energia reelei. Cu volani, acumulatori i casete energetice, orice bloc poate stoca suficient energie ca s-i in pe durata unei sptmni de ploi. F la stnga acolo, pe rampa aia spre parcare. Ai grij la autobuzul-cas... sta-i Fairfax? Da, de ce? Am cltinat din cap. Amuzat. Ameit. Intersecia trecea prin baza unei cldiri nalte i multicolore, un Turn Eiffel remodelat i arcuit spre cer, ns dilatndu-se n vrf ntr-o form de farfurie bombat. Avea cel puin treizeci de etaje, probabil mai multe. Cu cte un picior gigantic plantat ferm pe fiecare col al interseciei, turnul domina peisajul aerian local; traficul se desfura cu uurin pe sub arcadele nalte. Rampa spre parcare pe care mi-o artase Eakins era aproape cu siguran n locul unde fusese cndva ua de la Stampe-de. Acolo unde fusese ua magazinului de pompe funebre care nlocuise berria. Am cobort n subteran. Eakins m-a dirijat. Ia-o pe rampa din stnga... din nou la stnga i ine-o drept nainte. Acolo! Parcheaz n zona de securitate. n starea n care este, maina asta valoreaz minimum douzeci. Poate chiar douzeci i cinci, dac-o eBayim. Putem googla piaa. --... poi s repei nc o dat, dar pe englez? Poi scoate maina la licitaie. Valoreaz douzeci-douzeci i cinci de milioane de dolari. Douzeci i cinci de milioane pentru o main? Un Mustang model 1967 decapotabil de colecie, n condiie aproape perfect, cu nici douzeci de mii de kilometri la bord? Da. Eu a sugera s-o faci. Pe de o parte, asta se datoreaz inflaiei, adug el. n dolari din 1967, ar fi probabil o jumtate de milion, dar tot nu-i ru pentru un automobil uzat pe care nu-l poi ofa n mod legal pe nici o strad din ora. Pare o inflaie a naibii de mare... i-am spus, asta-i post-lumea. Post... ce anume? Post-orice. Incluznd colapsul. Colapsul? Asta nu suna prea bine. Economic. Toi sunt milionari acum. Un prnz de dou persoane la 255

McDonalds cost peste o sut cincizeci de dolari. Pe dracu! O s-nvei. M-a direcionat spre o parcare mare, conturat n rou. Am cobort din main, el m-a ndeprtat de spaiul marcat i a fcut ceva cu un fel de telecomand. O caset din beton a cobort n jurul mainii, aezndu-se pe conturul rou. Aa! Acum e-n siguran. Haidem! Am pornit spre o ni puternic iluminat, etichetat Sus. Unde?... n noua ta locuin. Pentru moment. Ce-o s faci cu mine? Nimic. Absolut nimic. Am fcut-o deja. A dus aceeai telecomand la ureche i a spus: D-mi-l pe Brownie. O pauz scurt. Da, l-am adus. Cel despre care i-am povestit. Nu, n-a fost nici o problem. l aduc sus acum. E niel cam ameit ce dracu i eu sunt la fel. Am adus un Mustang. Nu, i-a-ntia. Un 67, aproape perfect. F-mi o ofert. A rs i a pus obiectul napoi n buzunar. Un tip de walkie-talkie? Poate un telefon? Un ascensor cu perei din sticl ne-a suit pe latura nclinat a cldirii, mult deasupra lui West Hollywood-ului de Vest. Douzeci, treizeci, patruzeci de etaje. Greu de spus. Ascensorul se deplasa astfel nct nu percepeai micarea. Ua s-a deschis ntr-un foaier care sem na cu o recepie dintr-un hotel mic, foarte privat, foarte scump. Am ieit ntr-o galerie cu plafon nalt, cu dou sau trei niveluri de grdini i apartamente. O cascad lat se sprgea ntr-un bazin lung i puin adnc, plin cu nuferi i peti aurii de mrimea unor terieri. Aerul avea arome tropicale. Care-i? La stnga. Nu-i face griji. Tot etajul i-al nostru. Fr aprobare, nimeni nu poate intra aici. Ui duble au glisat, deschizndu-se la apropierea noastr. Scoate-i pantofii, a spus Eakins. Las-i aici. M-a condus ntr-o ncpere care mi se prea mult prea mare i mi-a indicat un alcov plin cu alte ferigi i acvarii. Ce-i locul sta? Un sanctuar. Sanctuar? n termenii ti odihn i recuperare. n epoca ta un fel de sanatoriu. Nu sunt nebun. Bineneles c nu. M refer la orientare. La asimilare. A indicat o sofa. Stai jos. 256

S-a dus la o mas i a umplut dou pahare. Acelai lichid cu gust de vanilie i piersici. Mi-a ntins mie un pahar i a sorbit din cellalt. S-a aezat vizavi de mine. Ct de greu crezi c i-ar fi unei persoane din anul 1900 s neleag anul 1967? Am czut pe gnduri. n 1900, un om obinuit nu avea curent electric. Nu avea canalizare n cas. Nu avea ap curent, ci o pomp manual. Nu avea automobil, radio sau televizor. Nu avea telefon. Nu se ndeprtase niciodat cu mai mult de cincisprezece kilometri de locul unde se nscuse. Cum crezi c i-ai explica anul 1967?... M-am scrpinat n cap. ntrebarea era interesant... i nu duceam prima dat conversaia asta. Slttorii prin timp fac fa dislocrilor pe termen scurt, rennodnd cpeelele libere ale vieilor lor deirate. Ia s vedem... telefonul cred c l-ar putea nelege. i probabil radioul. Da, tie ce-i telegrafia fr fir, aa c... probabil c va nelege radioul. Iar dac pricepe radioul, o s neleag i televizorul. Ct despre automobile i pe atunci existau automobile, chiar dac foarte puine aa c le-ar nelege, la fel oselele i probabil canalizarea n cas. Poate i avioanele. Destui oameni lucrau deja n direcia respectiv. Exact. De acord. Nu-i vorba ns despre invenii n sine, ci despre efectele secundare. Crezi c ar putea nelege autostr zile, furia traficului, restaurantele drive-in, reclamele pentru maini second-hand? i poi descrie sprayul pentru vopsit, dar ar nelege fenomenul graffiti? Cred c i-ar putea fi explicat. Bun. Dar efectele secundare mai puin evidente ale industrializrii: sindicatele, integrarea, drepturile femeii, controlul na terilor, asistena social, serviciile naionale de sntate? Ar putea s dureze o vreme. Cred c ar depinde de ct de mult ar dori el nsui s-neleag. Dar nazitii, Holocaustul, al Doilea Rzboi Mondial, comunismul, Cortina de Fier? Armele nucleare? Detenta? Conflictele asimetrice? i toate astea pot fi explicate. Aa crezi? Bine. Relativitatea... Ecologia... Psihiatria... Ce zici de astea? Sau de jazz, swing, rock and roll, hippy, psihedelism, droguri recrea ionale, op art, pop art, teatrul absurd, suprarealism, cubism, nihilism? Kafka, Sartre, Kerouac? Astea-s ceva mai grele. Cred c mult mai grele. Totui... Dar s-l nvei c trebuie s-i fac baie sau du zilnic, nu doar o dat pe sptmn, smbt seara? Ce prere crezi c va avea despre ampoane, deodorante i pasta de dini cu benzi colorate? 257

 Pasta de dini cu benzi colorate? Asta a aprut mai trziu. Crezi c le va pricepe? Sau se va-ntreba dac nu cumva suntem toi nite poponari delicai i obsedai de igien? Hai, termin ! Cred c o persoan din 1900 ar putea pricepe totul. Oamenii aceia nu erau stupizi, att doar c nu aveau acces la ap curent, boilere i... Nu-i vorba despre tehnologie, ci despre efectele transformatoare pe care tehnologia le produce ntr-o societate. O persoan din 1900 ar putea nelege destul de uor mecanica i ingineria, dar eu i vorbesc despre efectele sociale. De ct timp crezi c va avea nevoie pentru a asimila aizeci i cinci de ani de modificri n cadrul societii? Am ridicat din umeri. Nu tiu... O vreme... Bun, am neles ce vrei s-mi spui. Perfect! Atunci ct timp crezi c va dura nainte ca eu s-i pot vorbi despre biocombustibili, hidrogenarea grsimilor, calculatoare personale, memorie cu acces aleatoriu, sisteme de operare, telefoane celulare, automate celulare, diagnoze fractale, teoria informaiei, tehnologia contientizrii, maglevuri, EuroTunel, gene egoiste, echilibrul punctat, FPS-uri, teoria haosului, efectul de fluture, interferometria cuantic, fabricarea cipurilor, proiecii holografice, inginerie genetic, retrovirui, deficiene imunitare, decodarea genomului, Telemars, procesarea imaginilor digitale, megapixeli, HDTV, stocarea datelor cu laser albastru pe medii optice, ncriptare cuantic, biologie diferenial, paleoclimatologie, logic fuzzy, nclzirea global, deertificarea oceanelor, clonarea celulelor stem, Internexii, transmisii supraluminice, lasere fluide, uniti de procesare optic, casete energetice, buckysfere, nanotuburi din carbon, ascensoare orbitale, dragoni personali, microguri negre, comuniti virtuale, virui de calculator, telecomutare, transporturi hipersonice, reactoare scramjet, medicamente personalizate, implanturi, augmentri, nano-tehnologie, frontiere spaiale, staii L5... Am ridicat o mn. Am zis c-am neles ce vrei s spui. Abia ncepusem s m-nclzesc, a replicat Eakins. N-am ajuns nici mcar n anul 2020 i nc n-am amintit de nici o transformare din societate. Ar dura un an sau doi ca s-i explic rezervoarele culturale, parcurile epocale, contractele familiale, sectele, sex-nazitii, comunitile religioase, autobuzele-case, parcurile de distracii personale, skaterii, droogii, pacificatorii mentali, cumularzii, fandomul fuzzy, alienarea, cinii vorbitori, cacealmitii, vntorii de buguri, nostimarzii, vederile cvadridimensionale, multi-channeling, fobiile, iresponsabilitatea, plastronii, juctorii-elf, Zyne, maparea virtual, magia clarkian, impulsurile frodomatice, iraionalitii, corpmodelaii... Cred c-am vzut unii din tia... 258

 Nici nu-i trece prin minte. Vrei s-i modifici aspectul? S fii mai nalt? Mai scund? Mai slab? Mai musculos? Vrei s-i schimbi sexul? Orientarea? Vrei s fii hermafrodit sau monosexual? S-i reorganizezi caracteristicile secundare? S concepi un gen nou? Musta i sni? Vrei o coad? Coarne? Branhii funcionabile? Vrei s-i amplifici simurile? Inteligena? Sau cum i-ar plcea pur i simplu s ai rezistena pentru o erecie de ase ore? Am czut pe gnduri. Mulumesc, nu. Pe de alt parte, amplificarea inteligenei... Cost... Mai mult de douzeci i cinci de milioane? Nu n bani. i nc nici n-am amintit de transformrile politice sau economice care au avut loc dup epoca ta. De pild?... De pild, dezintegrarea Statelor Unite ale Americii... Poftim?! n clipa asta te afli n Republica California, care include de asemenea statele Oregon i Washingtonul de Sud. Restul continentului este la locul lui, atta doar c nu comunic m prea mult cu cei de-acolo. Exist alte aisprezece autoriti regionale, fr s pun la socoteal zonele abandonate, i apte provincii canadiene avem un tratat de aprare comun pentru eventualitatea n care mexicanii redevin agresivi, dar e puin probabil. Nu te-ngrijora n privina asta. Web-ul a globalizat n mare msur mentalitatea colectiv, predictorii n-au fixat alt rzboi pn n 2039, iar acela va fi n Asia, cu participarea noastr limitat la contracte de armament. ntre timp te vom legaliza ca refugiat temporal. Majoritatea arhivelor s-au pstrat. Sunt digitalizate. Avem certificatul tu de natere. Eti localnic, aa c nu vei avea greuti s intri pe listele cetenilor. Altfel ai fi refugiat i-ar trebui s solicii permis de munc, viz i eventual naturalizare. Nu rmn... Nu te-ntorci... Nu pot s rmn aici. Mi-ai artat deja ct de decalat sunt. i promit c nu intervin... Ai nclcat deja promisiunea respectiv. De trei ori. Nu se poate avea ncredere n tine. Nu nc, cel puin. A inspirat adnc, apoi a expirat. tii ceva, eti realmente un g ozar. Ai belit absolut totul pentru toi... i mai ales pentru tine. Intenionasem s te mbarcm alturi de noi. Dup ce terminai perioada de prob. Ar mai fi nsemnat un an sau doi, din timpul tu. Acum, nu tiu. Nu tiu ce-o s facem cu tine. De fapt, depinde numai de tine. Ce opiuni am?... A ridicat din umeri. S vedem ce zice Brownie. A scos iari telecomanda aceea i a vorbit n ea. Peste cteva momente, alt brbat brbat? a intrat n camer. 259

Brownie avea pielea auriu-armie, aproape metalic. Ochi de abanos, fr pic de alb. Era perfect proporionat i se deplasa cu graia felin a unui dansator. Purta ort, o vest, mocasini. Corpmodelat? Nu, altceva... Salut, Mike! Vocea i era de contralto bogat. Nici masculin, nici feminin, dar cu componente ale ambelor. A ntins mna. M-am ridicat i i-am strns-o ferm. Pielea i era cald. Stai o clip nemicat, te rog. Mi-a dat drumul minii i m-a ocolit fr grab. A deschis palmele i le-a ntins ca pe nite antene, deplasndu-le ncet n jurul capului meu, al gtului, pieptului, abdomenului, vintrelor. A terminat i s-a ntors ctre Eakins. Scanrile preliminare sunt bune. E sntos. Pe ct de sntos poate fi de ateptat la un om din epoca lui. nainte de-a lua vreo decizie, va trebui s-l introduc ntr-un cmp de nalt rezoluie, dar nu exist nici o ngrijorare imediat. Brusc, a emis un clic. M-am rsucit spre el, realmente stupefiat. Eti un robot. Termenul uzual este droid, prescurtarea de la android. Ai contiin de sine? Contiina de sine este o iluzie. Am privit spre Eakins, ateptnd o explicaie. El a rnjit. Am purtat deja conversaia asta. Am revenit cu ochii la Brownie, sceptic. Brownie a explicat: Inteligena abilitatea de a procesa informaii i de a produce rspunsuri adecvate exist ca produs al experienei. Experiena depinde de memorie. Memoria are nevoie de continuitate. Continuitatea necesit fuzionare temporal, asamblarea de abloane din momente efemere ale existenei. Fuzionarea temporal necesit un metanivel de continuitate, care necesit o conservare a procesului. Fuzionarea temporal necesit supravieuire. Imperativul supravieuirii se exprim pe sine ca identitate. Identitatea este asamblat din memorie i experien . Pe msur ce memoria i experiena cresc, identitatea creeaz contiina de sine ca domeniu ce trebuie pstrat i protejat. ntruct identitatea este o funcie a memoriei, ea devine imperativ pentru aprarea memoriei i experienei; aadar, sinele actualizeaz memoria i experiena ca pri componente ale identitii. Acesta este nivelul de contiin rudimentar care trebuie s existe nainte de a fi posibil mcar conceptul de contiin de sine. Abia atunci cnd contiina devine contient de contiin nsi se produce iluzia contiinei de sine adic, imediat ce nelegi conceptul de contiin de sine, crezi c asta nseamn persoana ta. Prin urmare, sinteza comportamentului inteligent devine de asemenea simularea contiinei de sine. Este, devine contient de contiin nsi se produce iluzia contiinei de sine adic, 260

imediat ce nelegi conceptul de contiin de sine, crezi c asta nseamn persoana ta. Prin urmare, sinteza comportamentului inteligent devine de asemenea simularea contiinei de sine. Este, desigur, un cerc vicios deliberat... dar, din pcate, nu este numai logic, ci i inevitabil n domeniul contiinei teoretice. Tu crezi aa ceva? Eu nu cred nimic. Eu m ocup doar de fenomenele observabile, msurabile, testabile, repetabile. Viaa n sine este goal i lipsit de int. Oamenii ns inventeaz permanent inte cu care s umple golul. Am deschis gura ca s rspund, apoi am nchis-o. Am revenit spre Eakins, netiind dac s m enervez ori dac s ntreb. El a izbucnit n rs. i-am spus. Eu am purtat deja conversaia asta. Au purtat-o de altfel toi cei care au ntlnit vreodat un droid. Pot s-o in aa ore ntregi. Au propriile lor concepte mentale. F-le fa! Bine. Sunt convins. M-am aezat din nou i am terminat cocteilul de vanilie cu piersici dintr-o singur nghiitur prelung. Locul meu nu-i aici. Trebuie s m-ntorc. Asta nu-i posibil. Ba da, este. F chestia aia cu catarama de la curea. Eakins a cltinat din cap. Ce vrei de la mine? Ce trebuie s fac ca s m-ntorc? Nu vreau nimic de la tine. i-ai epuizat utilitatea. i i-am spus deja nu te poi ntoarce. Atunci?... Atunci ce opiuni am? Pi, Brownie zice c eti sntos. Te putem ajusta nielu. Dac-i vinzi maina, vei avea destui bani ca s trieti dac investeti inteligent i consumi frugal. Pentru o vreme, ai putea c tiga ceva bani suplimentari din comutri corporale. Iar ca refugiat temporal, n-o s duci lips de indivizi interesai. Termin cu rahaturile astea. ncerci s m manipulezi. De fapt, nu. Eakins s-a sculat. Nu-ncerc aa ceva. i nici nu intenionez s rezolv problema n seara asta. Hai la culcare. Noaptea poate fi un sfetnic bun. O s discutm la micul dejun. Ba o s discut m acum! Nu. Dormitorul tu este acolo. A ieit. Uile au glisat, lsndu-l s treac, dar s-au nchis iute n faa mea. M-am ntors spre Brownie... Recomand somnul. A sta treaz toat noaptea, discutnd tautologic, va produce puine rezultate utile, sau chiar nici unul. A artat spre dormitor. Camera avea un balcon care mi-a oferit o panoram spectaculoas a unui peisaj bizar i nefamiliar. ns totul din epoca aceasta era panorama spectaculoas a unui peisaj bizar i nefamiliar. 261

Am explorat mobilierul. Un perete prea s fie o fereastr spre o pajite argintie, cu o lun vineie cobornd spre orizont. Probabil c era un sistem de proiecie. Sau poate legendarul televizor cu ecran plat de dimensiunea peretelui, care fusese prezis mereu de toi. Impresionant! Dac ns avea elemente de comand, eu nu le-am putut gsi. Dulapul prea mai mare dect buctria pe care o aveam pe Melrose. Sertare, rafturi i umerae pline cu haine; mai mult dect ar fi putut cineva s-i doreasc sau chiar s poarte n tot timpul vieii. Materiale nefamiliare. Pantofi care licreau i pantofi care nu licreau. osete care aveau moliciunea norilor pufoi. Pantaloni de diverse lungimi i culori. Cm i, nflorate, curgtoare, mulate pe corp, largi. Fuste... nu eram sigur dac erau pentru brbai sau femei; aveam senzaia c nu conta, c oamenii purtau orice aveau chef aici nu exista o mod, ci i inventai propria ta mod. Lenjerie de corp, chiloi, cmi de noapte cel puin, aa mi se preau. Lui Matty i-ar fi plcut aici. Matty... Oh, rahat! Rahat, rahat, rahat, rahat, rahat, rahat! Futu-i! Trebuia s m-ntorc. Dac Eakins n-avea s m duc napoi, aveam s pun mna pe o hart seismic, de undeva. Trebuia s existe o modalitate. Mi-am scos hainele i le-am lsat s cad pe podea. Un robot n form de pianjen le-a ridicat politicos, una cte una, mi-a ateptat boxerii, apoi a disprut. Am bnuit c se dusese la spltorie. N-am putut gsi un du, ci doar un alcov tropical. Am intrat acolo i vocea lui Brownie a anunat: Recomand un serviciu complet de lux: du i decontaminare. Accepi? Sigur c da, ce dracu! Decontaminare? Ce fcusem? Plonie temporale? Imediat nia s-a umplut cu sprayuri vibratorii de bule nspumate, aromate cu parfumuri discrete de l mie i ananas. Trei duze micue au cobort de sus i au nceput s-mi maseze blnd prul i scalpul cu propriile lor sprayuri nspumate. Mi-au urmrit fiecare micare, chiar i cnd m ntorceam i-mi rsuceam capul, ncercnd s le privesc. Era o senzaie foarte stranie. Alte duze au aprut din perei i din podea i i-au direcionat sprayurile spre subsuorile mele, spre vintre, spre rect cteva mi-au mprocat chiar agresiv degetele de la picioare. Aveam impresia c pardoseala vibra sub tlpi; jeturi minuscule mi le masau. ntr-adevr, serviciu complet! Jeturi de ap au splat ultimele resturi de spum, dup care o rafal de aer cald s-a nvolburat n jurul meu, izbindu-m cu valuri care s m usuce. Duzele de deasupra au expediat jeturile lor de cldur plcut, pentru a-mi usca prul. Totul a durat mai puin de cinci minute i am ieit din alcov, simindu-m curat i... bizar. Majoritatea prului de pe corp mi fusese ndeprtat. De sub brae. De pe piept. Prul pubian. Hopa! Asta trebuie s fi fost partea complet a serviciului. M262

am gndit la ipoteticul vizitator din anul 1967. ntr-adevr, poponari obsedai de igien. M uitam dup o pijama, sau mcar la un tricou pentru a-l purta n pat, ns tot ce exista n sertare sem na prea mult cu ceva ce ar fi purtat Matty, nu eu. esturile erau moi, mai moi dect bumbacul, mai moi dect mtasea sau nailonul, dar nimic ce s recunosc. M-am ntors cu spatele i sertarul s-a nchis singur. Am cutat o periu de dini. N-am gsit. Pe de alt parte am vzut un obiect cu cap bulbucat ataat la un furtuna, care se afla n propriul su suport metalic. L-am luat i mi-a piuit n mn. Glasul lui Brownie ce dracu! mi urmarea toate micrile? A anunat: Este o periu de dini. Ajunge s-o introduci n gur i s-o ii acolo treizeci de secunde. ovitor, am fcut aa cum mi spusese. Obiectul, indiferent ce o fi fost, mi-a pompat o spum moale n gur, a vibrat sau a bzit sau a fcut altceva i trebuie s fi aprins i o lumin, fiindc, n oglind, am vzut cum obrajii mi strluceau puternic, din interior dar n-a durut, ci a fost o senzaie ciudat i n acelai timp plcut. Apoi a absorbit cumva toat spuma i a nlocuit-o cu un spray uor de suc de l mie carbogazos. Dup aceea a piuit i a terminat. M-am gndit s scuip reziduurile, dar nu exista nimic. Asta chiar c era straniu. Era o tehnologie care doream s-mi fie explicat. n pielea goal, am dat iari ocol camerei, netiind ce cutam. Robotulpianjen mi golise buzunarele i aranjase coninutul lor pe noptier. Totul, mai puin boxul. Aveam bnuiala c boxul ar fi fost oricum inutil aici. Probabil c Brownie nu se ocupa doar cu programarea duurilor. Dac era un adevrat servitor personal, atunci era i un bodyguard personal. Att doar c nu al meu. Patul era la fel de interesant ca i duul. Salteaua era ferm, dar nu dur. Cearaful era din acelai material moale ca i lenjeria din sertare, ns diferit. Imposibil de descris. n loc de un cearaf peste care s vin o ptur, exista un fel de cuvertur din acelai material, doar niel mai groas i mai pufoas. De asemenea, imposibil de descris. Dar confortabil. Aici totul era seductor de confortabil. Un om se putea obinui cu genul acesta de lux. Asta era ideea. Nimic din tot ce se ntmplase nu era logic. i n acelai timp totul era logic. S presupunem c un om din anul 1900 ar ajunge n anul 1967 ce am face noi? Tot ce ne-ar sta n putin ca s-l calm m, s-l relaxm? Inclusiv... protejarea de o lume pe care el n-o poate nelege, o lume creia nu-i poate face fa i n care probabil n-ar putea supravieui. Cearafurile curate, baia fierbinte i tabloul frumos de pe perete ar da impresia unui hotel de lux. Bun, asta am neles. Dar de ce? Partea ilogic era explicaia pe care Eakins 263

nc n-o oferise. De ce mi retr sese cazul? De ce m extrse-se din epoca mea? De ce nu dorea s-i salvez pe bieii aceia? i ce fusese chestia aia cu perioada de prob? i cu mbarcarea? Brusc am neles ceva... M-am ridicat n capul oaselor n pat. Surprins. Oricum nu puteam s dorm. M obinuisem prea mult s am pe cineva lng mine... Computer? M-am simit ca un idiot, rostind cuvntul acela. Dar ce altceva a fi putut spune? Glasul imaterial al lui Brownie mi-a rspuns: Da? Brownie? Sunt interfaa pentru toate serviciile personale. Doreti ceva? A--... Bun. (nc sortam totul.) Display-ul sta mural imaginea asta nu-i doar un televizor, aa-i? E ca videoecranul acela mare din Star Trek, nu? Ca un display de calculator? Este un dispozitiv de date complet. Ce doreti s tii? Avei bnci de date... ca ziarele vechi? Ca bibliotecile? Poi s-mi ari chestii legate de istorie? Am interconectivitate T9 cu toate nivelurile publice de Internexii i cu multe alte reele private... Nu tiu ce-nseamn asta. nseamn... ce doreti s tii? Cazul la care am lucrat eu. Poi s mi-l ari? Pot s-i art doar informaii mai vechi de aizeci de ani. Nu am permisiunea de a-i prezenta materiale care ar compromite circumstanele locale. --..., bine, e-n regul. Ai informaii despre cazul la care lucram cnd am fost extras din epoca mea? Da. Imaginea pajitii a unduit i peretele s-a opacizat. Fotografii ale bieilor disprui au aprut pe dou rnduri, cu detalii abreviate i datele dispariiilor afiate, sub fiecare imagine. Doisprezece tineri. Nu i Matty. De ce nu aprea i Matty? Fiindc-i irelevant? De ce? De ce-i irelevant? Ai date despre ei din liceu sau colegiu? Alte documente au aprut pe ecran i display-ul s-a reformatat. Ce caui? a ntrebat Brownie. Vreau s-mi fac o idee despre cine erau ei. S gsesc o legtur. O conexiune. O condiie comun. tiu c toate dispariiile lor sunt legate de un club gay pentru adolesceni, dar dac nu aceea este legtura real? Dac mai exist ceva? Care sunt preocuprile lor? Talentele lor? Ce IQ-uri au? Brownie a ezitat. De ce ar ezita un calculator? Un om poate s ovie, dar o 264

inteligen artificial n-ar trebui s-o fac. Dect dac ar avea contiin de sine. Sau ar pretinde c are contiin de sine. Sau ar avea iluzia contiinei de sine. Rahat, acum ncepusem i eu! Brownie se gndea pe ndelete. Toi au inteligen peste valoarea medie, a spus el. Nivelul de geniu determinat prin IQ ncepe de la 131. IQ-ul tu este 137 i de aceea ai fost selectat. Ceilali tineri au IQ-uri ntre 111 i 143. Mulumesc! Altceva? Doi sunt bisexuali, cu uoar preferin spre relaii cu acelai sex. Cinci sunt predominant homosexuali cu unele experiene heterosexuale. Trei sunt exclusiv homosexuali. Doi sunt transsexuali lateni. Continu... Ei mprtesc un domeniu de interese comune, care includ muzica clasic, animaia, informatica, literatura science-fiction, cltoriile cosmice, jocurile de tip RPG i alte pasiuni minore. Spune-mi i restul. Majoritatea tind s fie sfioi sau studioi. Sunt alienai de familie ntr-un grad oarecare, nu sunt sportivi, nu sunt angaja i activ n comunitile din care fac parte. Cred c termenii definitorii sunt geek i nerd, dar este posibil ca respectivele cuvinte s nu fi fost folosite n mod uzual n epoca ta. Da, am neles. Tendine spre deprimare? Sinucidere? Exist numeroase dimensiuni de evaluare. Simplificarea datelor nu este recomandabil. Se poate afirma n mod corect c majoritatea acestor tineri dein n personalitatea lor o component pe care alii ar considera-o distanare, dar nu este o stare de instabilitate mental sau deprimare. Este altceva. Cum ai caracteriza-o? Ei toi au, ntr-un anumit grad, o nzuin artistic. ns n epoca lor nu exist instrumentele necesare pentru a-i realiza viziunile. Ei viseaz la lucruri pe care nu le pot construi. Toi bieii tia sunt aa? ntr-o msur sau alta, da. Acestuia un cadru luminos a aprut n jurul unei imagini i place s scrie. Acesta, Brad Boyd, are talent la mecanic. i place s metereasc motoare. Acestuia i place fotografia. Acesta este interesat de electronic. Toi au potenial i o larg varietate de talente care vor crete prin dezvoltare i instruire. Aha... i ce-i cu familiile lor? Numai trei provin din familii nedestrmate; aceia locuiau singuri sau cu un coleg la momentul dispariiei lor. Doi s-au separat de prini. Doi locuiesc cu parteneri de sex masculin, dar relaiile sunt n destrmare. Doi locuiesc cu prinii vitregi. Unul se afl ntr-un centru de reabilitare pentru narcomani. Unul triete ntr-un grup comunal. Ultimul nu are locuin. i colegiul... i-l pot permite? 265

 Numai trei l urmeaz la zi, patru urmeaz cursuri pariale. Restul muncesc pentru a-i asigura existena. S revenim la familii. Sunt... care-i termenul? Disfuncionale? Numai doi subieci au relaii strnse cu familia. n cazul a trei subieci, ambii prini sunt decedai sau se afl n alt stat. Patru subieci provin din medii disfuncionale. Pentru ultimii trei, informaiile sunt incomplete. ns tu cunoti deja toate datele acestea. Erau n dosarele pe care le-ai citit. Dar nu corelate n felul sta. Asta-i... care a fost termenul pe care l-a folosit Eakins mai devreme? Logic fuzzy? Asta-i logic fuzzy. Nu, aceasta nu este logic fuzzy. Nu aa cum folosim noi termenul n prezent. neleg ns ce vrei s spui. Nu dispui de nici o modalitate de a cuantifica informaiile. Poate c ai o bnuial, o intuiie, un presentiment, dar nu deii o baz de referin cu care s masori datele, fiindc nici informaiile, nici capacitile de procesare a lor nu existau n epoca ta. Frumos spus. Mulumesc. Am czut pe gnduri. Am scpat ceva? Mai exist ceva ce ar trebui s tiu despre bieii tia? Da, mai sunt unele detalii interesante, totui ai parcurs datele eseniale. Mulumesc, Brownie. M-am lsat napoi pe spate n pat. Perna mi s-a aranjat singur sub cap. Te lua cu fiori. Am privit tavanul i m-am gndit. Acum eram prea surescitat ca s adorm. Patul a nceput s pulseze cu un legnat blnd, ca de valuri. Aproape ca i cum m-a fi ntors n uterul matern. Plcut. Seductor. Mi-am ngduit s m relaxez... Diminea, displayul arta dune portocalii precis definite, un cer albastru strlucitor i primele raze de lumin gravndu-se piezi peste nisipul pustiu. O imagine interesant pentru deteptare. M-am ntrebat cine sau ce o alesese i pe ce baz. Hainele mele nu erau n dulap. Am dat s iau ceva de pe un umera, apoi m-am oprit. Brownie? Ce-ar trebui s port? Cteva obiecte vestimentare au lunecat imediat nainte, oferindu-se. Am respins fustele, kilturi, sau ce naiba erau. i cmile nflorate. Am ales haine care aduceau cu cele normale cu normalul meu. Lenjeria... am dat ochii peste cap i m-am rugat cerului s nu m loveasc vreun camion i s fiu dus la spital. Era totui improbabil s am un accident. Pesemne c n-aveam s prsesc prea repede apartamentul acesta. Oare mai aveau camioane n epoca asta? Nici c maa, nici pantalonii nu aveau nasturi sau fermoare, sau orice alt gen de ncheietori pe care s le pot identifica, ci pur i simplu se ncheiau singure. Probabil aveau magnei sau altceva. Att doar c magneii nu se ajusteaz n mod automat dup corp. M-am jucat o vreme cu c maa, deschiznd-o i nchiznd-o, dar n-am putut zri nici un mecanism vizibil. 266

M-am dus la balcon i am privit n jos spre strad. M uitam dup camioane? N-am vzut nici unul, ori nu le-am putut identifica. Unele vehicule nici mcar nu le puteam distinge precis. Fie c ceva era n neregul cu felul n care reflectau lumina, fie c eu nu tiam ce vd. n plus, n jur pluteau nenumrate dintre iluziile acelea tridimensionale. Oare unele dintre ele s fi fost aplicate pe vehiculele care se micau? Nu mi se prea o soluie prea sigur. Dac te gndeti s sari de aici, nu poi. Toate balcoanele au plase de protecie. Mulumesc, Brownie. Nu, nu m gndeam s sar. Domnul Eakins te ateapt n sufragerie. Micul dejun este pe mas. Masa de lng perete era plin cu platouri acoperite. Am gsit omlet, crnai, pine prjit, gem, suc de roii, fructe proaspete, printre care cteva soiuri pe care nu le-am recunoscut, i ceva care ar fi putut s fie unc... dac unca ar fi avut culoarea roz fosforescent. Brownie mi-a umplut o farfurie. M-am aezat vizavi de Eakins, n timp ce Brownie ne-a turnat suc i cafea. Ce prere ai despre mncare? a ntrebat Eakins. Destul de bun, am recunoscut. Dar asta ce-i? am ridicat furculia. unc, mi-a rspuns. Celule de unc crescute pe o reea de colagen. Prin producerea ei n-a fost afectat nici un animal. i este mult mai sntoas dect carnea din epoca ta. tiai c una dintre cauzele cancerului era transferul ocazional de ADN material genetic din carnea ingerat? Proteina asta-i lipsit de gene. Poft bun! De ce-i roz? Pentru c unor oameni le place s fie roz. Dac doreti, poi s-o comanzi verde. Aa le place copiilor. Fructele sunt banane, papaia, mango, kiwi, ananas, cpuni, leeche i pepene chinezesc. I-am spus lui Brownie s dea numai lucruri simple. Ar fi trebuit s fi fost mai explicit. Asta-i ideea lui despre simplitate. Termin! i dai aere. Eakins a lsat furculia din mn. Bun, n privina asta m-ai prins. Da, mi dau aere. Am rezolvat cazul. Serios? A sorbit din cafea. Oricum, n dimineaa asta eti foarte sigur pe tine. Tinerii disprui... nu se ncadreaz foarte bine n epoca lor, aa-i? Eakins a pufnit. Cine se-ncadreaz? Tu nu te-ai ncadrat bine n nici unul dintre anii n care te-am trimis. Nu, aici e vorba despre altceva. Ei sunt exilai, vistori, tocilari i fetie. Au potenial enorm, dar nici unul n-are unde s i-l realizeze... n nici un caz n anul 1967. Este cu adevrat un an barbar, nu? Nu-i cel mai ru, a admis Eakins innd cana de cafea ntre palme, ca i 267

cum ar fi vrut s le nclzeasc. Exist nc o cantitate considerabil de sperane i idealism. Dar acestea vor fi iute eradicate. Vrei un an de rahat? Ateapt 1968, 69 sau 70. 1969 are trei urcuuri i cinci cobor uri un montagne russe tare-al dracului! i 1974 este destul de ru, dar e numai la vale i urcuul de la sfrit nui suficient. 1979 este de tot rahatul. Nu m-am dat n vnt nici dup 1980. 2001 a fost destul de sumbru. Dar 2011 a fost cel mai ru. 2014... nu tiu, n privina lui se poate argumenta... Am ignorat inventarul istoriei viitoare. ncerca s m distrag. ncerca smi strneasc ntrebri, s Ei nu sunt ucii, am rostit. Nu exist nici un asasin. Voi i extragei din epoc. Este o vntoare de talente. i-a pus ceaca de cafea pe mas. i-a trebuit al dracu de mult ca s-i dai seama. i rpii. i recoltm. i este voluntariat pur. Le prezent m oportunitatea i-i invit m s avanseze n timp. Dar i alegei doar pe cei care vor accepta?... A ncuviinat din cap. Determinrile noastre psihometrice sunt bune. Nu-i abord m fr o probabilitate de minimum 90%. Nu vrem s strnim legende despre misterioii oameni n negru. Cred ca legendele alea au i-nceput deja. Ceva legat de OZN-uri... Da, tim. Bun, aadar i recrutai pe bieii tia. i dup-aceea? i avansm niel n timp. Nu prea mult. Nu att de departe pe ct te-am adus pe tine. Nu dorim s inducem traume de dislocare temporal. i mut m ntr-o situaie n care au acces la mai multe posibiliti. Apropo, vrei s-l ntlneti pe Jeremy Weiss? St n apartamentul de vizavi. Tocmai a-mplinit cincizeci i apte de ani; sptmna asta, el i Steve i srbtoresc a douzeci i doua aniversare. Sau cstorit n Boston, n luna mai 2004, chiar n prima sptmn cnd s-a legalizat cstoria ntre homosexuali. Weiss a lucrat la... nu conteaz, asta nu-i pot spune. Dar a fost ceva mare. Eakins i-a ters gura cu ervetul. Ia zi? Deci sta-i cazul? Nu. Mai este. Ascult. Toate astea... tu nu m-ai scos nc din joc. Ai spus c eram n perioada de prob. Este un test. sta-i examenul meu final, nu? Eakins a ridicat o sprncean. Interesant teorie. De ce crezi c-ar fi un test? Fiindc dac ai fi vrut s m-ndeprtezi de caz, dac n-ai fi dorit dect s m-mpiedici s mai intervin n dispariii, n-ar fi trebuit dect s m duci pn-n 268

1975 i s m lai acolo. Te-ai fi putut ntoarce, clrind seismele. Poate c da. N-ar fi fost ns uor. n nici un caz, fr s o hart bun. Perfect, m duceai pn-n 1980 sau 85. ns potrivit propriilor tale calcule, consumi un an de timp subiectiv pentru fiecare trei ani de ntoarcere n trecut. Un ecart de douzeci de ani m scoate din acvariul meu, dar nu m scoate din funciune. Dar aducndu-m att de departe n viitor... ai spus-o tu nsui asear! M aflu att de departe de epoca mea, nct sunt un invalid cultural, care are nevoie de ngrijire non-stop. N-ai fcut asta din greeal, ci deliberat. Atunci, care-i scopul? Dup cum vd lucrurile, sunt numai eu implicat tu n-ai nimic de ctigat prin urmare trebuie s fie un test. Eakins a ncuviinat, uor impresionat. Vezi, sta-i talentul tu. tii s pui urmtoarea ntrebare. De-asta eti un agent bun. Nu mi-ai rspuns la ntrebare. Haide s zicem c n-ai terminat testul. Mai este? Oho, mai e destul. Asta-i abia nclzirea. Bine. Fii atent: pentru tine, eu nu sunt bun aici. Amndoi tim asta. Dar m pot ntoarce i s fiu mult mai util. S fii util... fcnd ce anume? Orice... orice trebuie fcut. i ce crezi tu c trebuie s facem noi? Comisioane. tii la ce gen m refer. Genul pentru care m-ai angajat. Misiunile despre care nu vorbim. Crezi c noi te-am dori pentru genul acela de misiuni?... Este rspunsul evident, nu? Nu. Nu toate rspunsurile sunt evidente. Sunt un agent bun. Am dovedit-o. Cu unele dintre tehnologiile astea, a putea fi i mai bun. mi poi da microcamere i superfilme, ochelari pentru vedere noaptea... orice crezi c-a avea nevoie. Nu cer un calculator sau ceva imposibil. De fapt, ct de mari sunt acum calculatoarele? Ocup cvartale ntregi din ora, sau ct? Eakins a izbucnit n rs. Exact la asta m refeream cnd vorbeam despre nenelegerea mutaiilor socio-tectonice. Poftim? Ti-am putea da un calculator care s-ncap ntr-o cutie de chibrituri. Glumeti... Nu, nu glumesc. Putem imprima circuite foarte mici. Le grav m cu raze gama pe wafere din diamant. 269

 Trebuie s fie scumpe... Prnzul la McDonalds este scump. Calculatoarele sunt ieftine. Le imprim m ca pe fotografii. Trei dolari bucata. S fiu al dracu... Am amuit ca s scutur din cap. M-am ntors i l-am privit pe Brownie. Asta are el n cap? n capul meu se proceseaz datele de la senzorii primari. Procesarea logic se gsete n pieptul meu. Conexiuni optice pentru reflexe aproape instantanee. Acumulatorii se afl n pelvis, pentru un centru de greutate ct mai aproape de sol. i pot arta o diagram... Am ridicat o mn. Mulumesc. Am revenit spre Eakins. Bine, te cred. Asta nu-mi schimb ns raionamentul. Voi nu putei face unele chestii n 1967, dar eu le pot face pentru voi. ntrebarea mea este atunci: ce trebuie s fac pentru ca s m-ntorc? Care sunt opiunile mele reale? Eakins a rnjit larg. Lobotomia? Poftim? Nu, nu-i vorba despre o lobotomie real. sta-i doar termenul de argou pentru o reorientare general a anumitor trsturi de agresivitate. De pild, episodul acela cu tatl lui Matty n-a fost prea inteligent. A produs probleme. N-avea nici un drept s-l bat pe putiul la... Nu, n-avea, dar crezi c-ai produs vreun rezultat util prin faptul c i-ai fracturat nasul i i-ai produs un infarct miocardic? l va opri s mai procedeze vreodat n felul acela. Exist i alte ci, mai bune. Vrei s-nvei? Am czut pe gnduri. Am ncuviinat tcut. Eakins a cltinat din cap. Nu sunt convins. Ce anume caui? Ce n-am zis? Asta nu-i pot spune. Asta-i partea pe care trebuie s-o deduci singur. nc m testezi. nc n-am gsit ceea ce caut. Vrei s continui? M-am lsat pe spate n scaun. Nu eram ncntat. Mi-am ferit ochii. Mi-am scrpinat nasul. M-am uitat din nou la Eakins. Sttea imperturbabil. N-avea s-mi fie de nici un ajutor. Detest genul sta de conversaii. i-am spus c o dat am pocnit un psihiatru? Nu. Dar o tiam deja. Am revenit cu atenia la farfuria mea i am luat un fruct. Am mai mpins de colo-colo nite chestii pe care nu le recunoscusem. Erau prea multe aici, prea multe de mncat, prea multe de nghiit, prea multe de digerat. Era copleitor. Nu-mi doream dect s merg acas. 270

 Bine, am rostit. Zi-mi despre Matty. El de ce-i irelevant? De ce nu-i pe list? Fiindc nu se potrivea profilului. sta-i unul dintre motivele pentru care n-ai sesizat ablonul mai devreme. Te strduiai mereu s-l incluzi i pe el. Totui el a disprut. N-a disprut. Ba da, a... S-a sinucis. Ce-a?... M-am ridicat din scaun, furios... cu o team rece suindu-mi prin mruntaie. Cam la trei sptmni dup ce te-am extras pe tine. Tu nu te-ai ntors. Chiria trebuia pltit. N-avea unde s se duc. A intrat n panic. Era convins c-l abandonasei. Era ntr-o stare de disperare ireparabil. Nu. Stai puin! N-a fcut-o. Nu putea s-o fac. Altfel ar fi fost scris n dosarul pe care mi l-a dat Georgia. Georgia n-a tiut. Nimeni n-a tiut. Corpul lui nu va fi gsit pn n 1987. Nu-l vor putea identifica dect peste ali douzeci de ani, cnd vor reui finalmente o coresponden ADN. Corespondena va rezulta n urma autopsiei mamei lui. Am pornit spre u, m-am oprit i m-am rsucit. Trebuie s m-ntorc. Trebuie s... Vino ncoace, Mike. Stai jos. Termin-i micul dejun. E timp destul. Dac opt m s-o facem, te putem readuce exact n momentul n care te-am luat. Mai puin Mustang-ul ns. Avem nevoie de el ca s acoperim costurile opera iunii. Nu-i nimic. Pot face rost de alt main. Doar trimite-m napoi. Te rog... nc n-ai trecut testul. Uite ce-i, o s fac orice... Orice? Da. De ce? Fiindc trebuie s-i salvez viaa putiului luia. De ce? De ce-i el att de important pentru tine? Pentru c-i un om. i poate suferi. i dac pot face orice ca s opresc s sufere... sta nu-i un motiv suficient, Mike. Este un motiv aproape suficient. ...in la el, fir-ar a dracu! Prima persoan la care inusem dup mina terestr... ii la el? Da! Ct de mult? Ct de mult ii la el? Att de mult ct e nevoie s-l salvez! De ce joci jocu-sta cu mine? 271

 Nu-i un joc, Mike. Este ultima parte a testului! M-am aezat. Au trecut cteva secole de tcere. Ultima parte a testului este despre ct de mult in eu la?... Eakins a ncuviinat. La Matty? La Matty, da. i... nc ceva n plus. Deocamdat ns haide s ne focaliz m asupra lui Matty. El este cheia. Bine. Fii atent. Uit de cazul meu. F orice trebuie fcut, orice crezi c-i de cuviin. Dar i putiul la merit o ans. Nu-i cunosc IQ-ul. Poate c nu-i un geniu. Dar i el sufer la fel de mult. Poate mai mult. Aa c dac poi s faci ceva... Nu-i putem salva pe toi... Pe sta-l putem salva. Eu l pot salva. l iubeti? Ce legtur are iubirea cu asta?... Una foarte mare. Eu nu sunt... nu sunt aa. Cum aa? Nici mcar nu poi s rosteti cuvntul. Homo. Poftim! Eti mulumit? Ai fi fost homo, dac ai fi putut? Poftim? Era acum rndul lui Eakins s fie iritat. Mai ii minte lista aia lung pe care i-am recitat-o ieri? Da. Nu... Unele chestii. Mai exista un cuvnt pe care nu i l-am spus. Trans-uman. Trans-uman. Exact. Ce-nseamn? nseamn sptmna asta etapa de tranziie ntre om i ceea ce urmeaz. Ce urmeaz? Nu tim. Abia invent m. Nu vom ti dect dup aceea. i a fi homo face parte din asta? Da. i a fi negru. i a fi femeie. i a fi corpmodelat. i toate celelalte. Eakins s-a aplecat spre mine i a continuat cu glas intens: Trupul tu se afl aici n anul 2032, ns creierul i-a rmas mpotmolit n 1967. Dac vom face ceva cu tine, trebuie s-i des-potmolim mintea. Ascult-m! n epoca asta de sexe proiectate, orientare flexibil, corpmodelare i toate celelalte experimente n identitatea uman, absolut pe nimeni nu mai intereseaz cine ce face, cu cine i cui. Cel mai stupid lucru din lume este s te-ntrebi ce se-ntmpl n dormitorul altuia, mai ales dac-n al tu nu se-ntmpl nimic. Trecutul a fost 272

barbar, viitorul nu trebuie s fie. Vrei un sens? Poftim sens. Viaa-i prea scurt pentru rahaturi. Viaa-i ceea ce se-ntmpl n spaiul dintre doi oameni i despre ct bucurie putei crea unul pentru cel lalt. Ai priceput? Bun! Sfr itul predicii. i asta nseamn trans-uman?... sta-i unul dintre efectele colaterale. Viaa nu-nseamn liniile pe care le trasm pentru a ne separa unii de alii, ci liniile pe care le putem trasa ca s ne conect m ntre noi. Cea mai mare transformare social din ultimii cincizeci de ani este faptul c, dei nc nu tim cum s ptrundem n minile altora, nvm cum s ptrundem n experienele altora, astfel ca s putem avea un teren comun pentru o societate civilizat. Mi se pare un maldr de rahaturi psihanalitice... Nu i-am cerut prerea. i-am oferit informaii care i-ar putea fi utile. Tu eti cel care vrea s se-ntoarc i s-l salveze pe Matty. Eu i spun cum... i asta-i parte din?... Ar putea fi. Este partea asta. Corespondena psihometric este bun. Dac vrei s te cstoreti cu el, o s ne ducem chiar acum s-l aducem. Mi se pare mie sau nu-neleg ceva?... Nu-nelegi nimic. ncepe de aici: Carta noastr limiteaz ceea ce putem face. Da, avem o cart. O declaraie de intenii. Angajamentul fa de un set de valori. De fapt, cine suntei? Un soi de poliie temporal? Ar fi trebuit s pui ntrebarea asta din capul locului. Nu, nu suntem poliie. Suntem ageni independeni. Ca un fel de regulatori temporali? Slttori prin timp. Adevraii slttori, nu prostioarele copilreti pe care le fceai tu. Ceea ce avem este prea important ca s fie ncredinat vreunui guvern sau vreunei micri politice. Suntem dedicai unei... ei bine, asta-i parte din test. S afli cui suntem dedicai. Odat ce ai aflat, restu-i evident. Bine. Prin urmare, n clipa de fa, sunt dedicat salvrii lui Matty, iar tu spui?... Noi putem face asta n conformitate cu planul nostru pentru partenerii de via. i protej m pe partenerii agenilor notri. Protecia aceasta nu se extinde la aventurile de o noapte. El nu-i o aventur de-o noapte. Este... Ce este? Este un puti care merit o ans. Atunci d-i ansa. A mpins o cutioar peste mas, spre mine. Pn acum n-o observasem. Am luat-o. Am deschis-o. nuntru erau dou pastile albastre. Ce fac pastilele-astea? Ii modific orientarea sexual. Dureaz cteva sptmni. i re273

organizeaz reaciile chimice din creier, redirijeaz o reea complex de trasee i n cele din urm i extind repertoriul de sensibilitate sexual, astfel nct atraciile fa de persoanele de acelai sex pot depi inhibiiile, programarea, ba chiar i cablarea intrinsec. nghite o pastil i vei descoperi teritorii noi n peisajul tu emoional. D-i-o pe cealalt lui Matty i va crea o conexiune feromonal personal; voi doi vei intra pe aceeai lungime de und. Vei fi cuplai i reglai unul la cellalt. Poate fi ceva foarte intens. Glumeti... Nu. Nu glumesc. Nu te vei simi diferit n mod important, dar dac relaia voastr include un potenial pentru exprimare sexual, ea va avansa posibilitatea. Vrei s-mi spui c iubirea se rezum la reacii chimice? Viaa-n sine nseamn reacii chimice. Mai ii minte ce-a spus Brownie? Viaa este goal i lipsit de int... ns noi invent m permanent inte cu care s umplem golul. Vrei o int? Pastila i-o va aduce. i fericire. Ce alt int vrei s inventezi? Vrei s-mi spui c toat viaa ta a fost minunat pn-acum? Am pus cutioara pe mas. Nu poi gsi fericirea n pastile. Eakins a prut trist. Tocmai am picat testul, nu? Parial. M-ai ntrebat ce-ai putea face pentru a-l salva pe Matty. Ai spus c-ai face orice... A privit cu subneles spre cutioar. Trebuie s m gndesc la asta. Acum un minut, ai spus c-ai face orice. Am crezut c vorbisei serios. Am vorbit serios, dar... Ai vorbit, dar n-ai vorbit?... L-am privit n ochi. Tu a trebuit vreodat s... Da. Am luat pastila albastr. Am luat i pastila roz. i pe toate celelalte. Am vzut totul din toate unghiurile, dac asta m-ntrebi. i s tii c, da, este foarte plcut, dac asta vrei s tii. Dac vrei s-ajungi vreodat s ne fii de folos, n epoca ta, n epoca noastr, oricnd, va trebui s iei singur din acvariu. M-am sculat n picioare. Am ieit pe balcon. M-am uitat peste bazin, la un vehicul aerian imposibil de uria, care se deplasa cu graie spre vest, ctre aeroport. M-am rsucit i l-am privit pe Brownie inexpresiv i rbdtor. L-am privit pe Eakins. M-am uitat la u. M-am uitat la cutioara de pe mas. O parte din mine gndea: pot lua pastila. N-ar fi fost aa greu. Ar fi fost calea uoar de ieire. Dup cum explicase Eakins, nu puteam gsi nici un motiv pentru care s n-o fac. Dar testul nu putea s se limiteze doar la att. Aceasta era doar partea asta. M-am gndit la aisberguri. Bine, am rostit i m-am ntors complet. Am pus totul cap la cap. Spune... 274

 Georgia mi-a dat o misiune. Patru misiuni. A trebuit s-mi demonstrez acceptul de a utiliza violena. Acela a fost primul test al angajamentului meu. Dac n-a fi spus niciodat nimic, asta ar fi fost tot ce-a fi fcut vreodat. ns cnd am spus c nu mai vreau s folosesc violena, aceea a fost partea urmtoare a testului. Fiindc nu-i vorba despre a fi de acord s ucizi oricine poate tocmi asasini. Este vorba despre a fi n stare s te-mpotriveti impulsului de a ucide. Poate c eu sunt un uciga, dar azi aleg s nu ucid. Bun, a fcut Eakins. Zi mai departe. Voi nu cutai asasini. Voi cutai... hai s le zic salvamari. Dar nu nite salvamari obinuii, care sunt bronzai i care nnebunesc fetele, ci salvamari care s salveze viei, nu numai pentru c pot s-o fac, ci pentru c in realmente la oameni. Iar tot testul sta, chestia asta despre Matty, are scopul de a afla ce fel de salvamar sunt eu. Aa-i? Este ntr-adevr un unghi din care poate fi privit ansamblul, a spus Eakins, dar este unghiul greit. Mai ii minte ce i s-a spus c Matty nu face parte din cazul sta? Aa-i. El este un caz complet diferit. Cazul tu. Da, cred c-am priceput partea aceea. Eakins a aprobat. Aa c... fii atent, uite care-i trgul. Realmente, mie nu-mi pas dac iei sau nu pastila. Nu-i necesar. Te vom trimite napoi i-l poi salva pe puti. Tot ce trebuia s tim cu-adevrat despre tine era dac vei lua sau nu pastila atunci cnd i se cere ai fi luat-o dac i se ordona, sau dac era necesar, sau dac era absolut esenial pentru succesul misiunii? tim c eti dedicat salvrii vieilor omeneti. Trebuie s tim ns ct de departe eti de acord s mergi. Am dat din cap. N-am rspuns. Nu imediat. Am revenit spre fereastr i am privit peste bazin, fr s vd navele aeriene, fr s vd turlele, fr s vd uriaele ntinderi de culori. M-am gndit la un srut. La srutul lui Matty pe obrazul meu. i la clipa aceea de... s-i spun dorina. M-am gndit la ce-a fi putut simi dac a fi luat pastila. Asta era totul. S-ar fi putut realmente s-ncep s simt din nou. Ce dracu! i celuii uri au nevoie de iubire. Nu putea fi mai ru dect ceea ce nu simeam acum. M-am ntors. L-am privit pe Eakins. Asta va fi mai mult dect o frumoas prietenie, nu-i aa?... Felicitri, a rostit el. Eti noul recoltator.

275

Stephen Baxter Copiii timpului Ca muli dintre colegii si, scriitorul britanic Stephen Baxter este angajat de mai bine de un deceniu n revitalizarea i reinventa-rea prozei de tip tiin hard pentru o nou generaie de cititori, fiind autorul unor lucrri care abund n idei noi i stranii i a cror aciune se desfoar adesea pe fundaluri cosmice aproape scandalos de vaste. Baxter a debutat n Interzone n 1987 i de atunci a devenit unul dintre cei mai frecveni colaboratori ai revistei, publicnd n acela i timp n Asimovs Science Fiction, Science Fiction Age, Analog, Zenith, New Worlds i n alte locuri. Este unul dintre cei mai prolifici scriitori de SF i devine n mod rapid unul dintre cei mai populari i mai aclamai. n 2001, a figurat de dou ori n finala pentru premiul Hugo i a ctigat premiul cititorilor revistelor Asimovs i Analog unul dintre puinii autori care au izbutit s ctige ambele premii n acelai an. Primul su roman, Raft, a fost publicat n 1991 i a fost ntmpinat cu reacii unanim entuziaste, fiind rapid urmat de alte romane bine primite, ca Timelike Infinity, Anti-Ice, Flux i pastia dup H.G. Wells o urmare la Maina timpului The Time Ships (Corbiile timpului i Pierdut n timp, Ed. Nemira, 1999), care a ctigat premiile John W. Campbell, British Science Fiction i Philip K. Dick. Alte cri ale sale sunt romanele Voyage, Titan, Moonseed, Silverhair, Manifold: Time, Manifold: Space, Evolution, Coalescent, Exultant, Mayflowerll, Transcendent, Emperor i Resplendent i trei romane scrise n colaborare cu Arthur C. Clarke, The Light of Other Days, Times Eye: a Time Odissey i Sunstorm. Prozele sale scurte au fost antologate n Vacuum Diagrams, Traces i Hunters of Pangaea. Scnteietoarea povestire plin de imaginaie ce urmeaz ncepe dup ceea ce majoritatea oamenilor ar considera Sfritul Lumii i continu pentru a zugrvi un portret viu al urmtoarelor ctorva sute de milioane de ani din istoria omenirii... ***

I
Jaal fusese ntotdeauna fascinat de gheurile de la orizont. i acum, prin fumul focului de sear, vedea linia aceea pur, alb ca laptele, mai ascuit ca lama, delimitnd hotarul lumii. Ziua era pe sfrite, iar soarele uria mprtia pe cer culorile apusului. Singur i nelinitit, se ndeprt civa pai de perdeaua deas de fum, de mirosul 276

crnii de raton fierte i al grsimii de capr clocotinde, de vorbria plictisitoare a adulilor i de jocul glgios al copiilor. Gheaa era ntotdeauna la nord, imposibil de atins, orict de departe ai fi mers pe iarba sfrijit. tia de ce. Calota se retrgea, abandonndu-i albul imaculat n uvoaie de lichid topit, dezvelind p mntul zdrobit i scobit, presrat cu bolovani imeni. Cu ct te ndrepi mai mult spre gheuri, cu att se deprteaz ele de tine. Iar acum soarele, la apus, le colora n roz. Simplitatea geometric a peisajului i captiva sufletul; l privi lung, ca n trans. Jaal avea unsprezece ani i era o mas compact de muchi. Purta mai multe straturi de haine din piele de capr mulate pe musculatur, peste care i trase un cojoc greu de iepure. Pe cap avea o cciula fcut de tatl su din blana unui raton, iar picioarele i erau acoperite n piele de porumbel rsucit, cu pene pline de grsime. n jurul gtului i atrna un irag de dini de felin gurii. Jaal se uit napoi la familia lui. Erau vreo doisprezece, prini i copii, mtui i unchi, nepoi i nepoate i o bunic sleit de puteri, n vrst de patruzeci i doi de ani. Cu excepia copiilor celor mai mici, toi se micau ncet, evident extenuai. Strbtuser un drum lung astzi. tia c ar trebui s mearg lng foc s dea o mn de ajutor, s-i fac datoria, s gseasc lemne sau s jupoaie un obolan. Dar toate zilele erau la fel. Jaal avea amintiri vechi i triste de pe vremea cnd era foarte mic: colibe arznd, oameni ipnd i lund-o la fug. De atunci, el i familia lui se ndreptau mereu spre nord, n cutarea unui loc prielnic. nc nu-l gsiser. Jaal o zri pe Sura plin de veselie, ncercnd s-o dezbrace pe sora ei mai mic i neastmprat de un cojoc de piele murdar. Sura, verioara lui de-a doua, era cu doi ani mai mare dect el. Se mica cu dezinvoltur i uurin, indiferent ce avea de fcut. Fata simi privirea lui Jaal i ridic din sprncean. Biatul se nclzi de roea i se ntoarse spre nord. Gheaa era o tovar mult mai accesibil dect Sura. Descoperi ceva nou. Pe msur ce soarele, cobornd spre apus, i modifica unghiul, lumina tot mai puternic o linie dreapt, nroit, un ecou al hotarului larg al gheurilor. Iar aceast linie era destul de aproape, la distan mic de unde se afla Jaal, dac o lua pe scurttur, printre movilele i bolovanii rsfirai. Trebuia neaprat s-o cerceteze ndeaproape. Arunc o privire vinovat peste umr, spre familia lui, apoi o lu la fug spre nord. Mulumit cizmelor din porumbel, alerga pe p mntul dur fr s fac zgomot. Linia dreapt era mai departe dect prea. Fugea cu att mai repede cu ct era mai dezamgit. Dar pn la urm ajunse la ea. Se opri mpiedicndu-se i gfind. Era un zid nalt pn la genunchii lui o ridictur de piatr, dar diferit de bolovanii sculptai de ghea i de pietriul risipit care domina peisajul. Dei partea de sus se sprsese, prile laterale erau netede, mai fine dect orice piatr 277

pe care o atinsese pn atunci, iar soarele le colora glbui suprafaa. Se car pe zid ca s vad mai bine. Se ntindea la stnga i la dreapta, ctre rsrit i apus apoi cotea brusc spre nord, nainte s revin la punctul de plecare. Jaal i d du seama c avea o form. Zidul de piatr desena pe p mnt un cadru cu margini drepte. i nu era singurul; umbrele aruncate de soarele jos marcau clar urmele de piatr. Spre nord, p mntul era acoperit de un dreptunghi imens, care se ntindea ct vedea cu ochii. Fusese fcut de oameni. Nu avea nici o ndoial. De fapt, locul respectiv fusese o suburbie a ora ului Chicago. Gheaa a ras de pe faa pmntului cea mai mare parte din el, dar ntmpltor, fundaia lui a fost inundat i ngheat nainte de apariia ghearilor. Ruinele acestea aveau deja o mie de ani. Jaal! Jaal! Vocea mamei sale ajunse la el ca un ipt de pasre. Nu-i venea s plece de lng descoperirea lui. Rmase cocoat pe ruinele zidului i o ls pe mama lui s vin la el. Era extenuat, plin de praf i chinuit. De ce trebuie s faci asta? Nu tii c felinele vneaz la amurg? Tresri, vznd dezam girea din ochii ei, dar nu-i putu reine emoia: Mam, uite ce-am gsit! Femeia arunc o privire de jur mprejur. Pe chipul ei se citeau lips de nelegere i dezinteres. Ce-i asta? Imaginaia biatului porni ntr-o aventur mnat de curiozitate. ncerc s-o conving pe mama lui s vad ceea ce vedea el. Poate c, mai demult, stncile astea au fost nalte, nalte ct ghearii. Poate c oamenii triau n grupuri mari i fumul focurilor se ridica pn la cer. Mam, o s locuim vreodat aici? ntr-o bun zi, poate, spuse mama lui ntr-o doar, ca s-l liniteasc. Oamenii nu reveneau niciodat. Cnd gheaa care s-a ntors le-a distrus civilizaia tehnologic monocultural extrem de extins, ei deja epuizaser minereurile de fier, crbunii, petrolul i alte resurse naturale ale P mntului. Totui, oamenii supravieuiau: inteligeni i adaptabili, nu aveau nevoie de orae. Dar, rmai numai cu cele mai vechi tehnologii bazate pe piatr i fier, nu se mai puteau gndi la turnurile din Chicago. n curnd i Jaal, supravegheat de ochii ptrunztori ai Surei, va uita de existena acestui loc. Acum ns nu ardea de nerbdare s-l exploreze. Las-m s merg mai departe. Numai puin! Nu, l refuz mama lui cu blndee. Aventura s-a terminat. E timpul s plec m. Vino. l cuprinse cu braul pe dup umeri i-l conduse spre cas.

278

II
Urlu se tra spre ru. Simea pmntul fierbinte i dur sub genunchi i mini, iar cioturile copacilor ari i tufiurile i zgriau carnea. Nu cretea nimic verde aici, nu cretea nimic, de fapt, i nimic nu se mica, n afar de civa fulgi de cenu rsfirai de vnt. Era goal, transpirat, cu dungi de crbune pe piele. Prul lipsit de luciu era plin de praf i unsuros. n mn inea o piatr ascuit. Avea unsprezece ani. n jurul gtului i atrna un irag de dini gurii. Era un cadou de la bunicul ei, Pala, care spunea c dinii proveneau de la un animal numit iepure. Urlu nu vzuse niciodat un iepure. Ultimul murise n Focul cel Mare, nainte de naterea ei, mpreun cu obolanii i ratonii i toate mamiferele mici care supravieuiser cndva gheurilor, mpreun cu omenirea. Deci nu mai existau dini de iepure. iragul era preios. Lumina crescu. Dintr-odat se ridic lng ea o umbr, propria ei siluet proiectat pe p mntul negru. Se arunc imediat cu burta n noroi. Nu era obinuit cu umbrele. Prudent, se uit peste umr sus, la cer. De cnd se tia, un nor cenuiu greu acoperea cerul ca un capac. Dar n ultimele zile se risipise, iar astzi aproape c dispruse. Acum, printre rmiele care pluteau pe cer, zri un disc palid i neputincios. Era soarele. I se vorbise despre el, dar nu crezuse n existena lui. Acum ieea la iveal, iar Urlu se holba neajutorat la precizia lui geometric. Auzi o voce slab strignd-o amenintor: Urlu! Era mama ei. Nu avea rost s visezi cu ochii deschii la cer. Avea o datorie de ndeplinit aici jos, n murdrie. Se ntoarse i se tr mai departe. Ajunse la mal. Rul, ngreunat de praful negru i mpovrat de gunoaie, curgea anevoios. Era att de lat nct, n lumina slab a amiezii, nici nu vedea malul cellalt. Se numea Sena, iar praful de crbune acoperea ruinele oraului care fusese cndva Parisul. Nu conta unde se afla ea. ntreg Pmntul arta la fel. n dreapta ei, n aval, Urlu zri vntori, fee rozalii mnjite de praf, scrutnd vegetaia uscat. Pnda lor i apsa greu sufletul. Lu piatra spart i aps marginea cea mai ascuit n palm. Trebuia s fie ea. Oamenii credeau c creaturile apei erau atrase de sngele virginelor. i era team de durerea pe care avea s-o simt, dar nu avea de ales; dac nu se tia singur, unul din brbai va veni s-o taie el i atunci durerea ar fi i mai greu de suportat. Auzi un vaiet, un strigt de pierzanie i suferin ridicndu-se ca fumul n aerul posomort. Venea din tabr. Feele aliniate de-a lungul malului se rsucir, 279

distrase. Apoi, unul cte unul, vntorii se retraser printre buruienile pipernicite. Uurat, Urlu se ntoarse de la rul necat de gunoaie, strngnd tare piatra n palm. Tabra era ntr-un lumini, aezat pe nveliul prlit al pmntului. Civa crbuni ardeau anemic n vatr. Lng foc, un btrn sfrijit, gol i murdar ca toi ceilali, sttea culcat pe pmntul tare i prjolit. Avea ochi mari i umezi i se uita la cer. Pala, n vrst de patruzeci i cinci de ani, era bunicul ei. Se stingea, ros pe dinuntru. l ngrijea o femeie ngenuncheat n rn, lng el. Era fiica lui cea mai mare, mtua lui Urlu. Lacrimile brzdau crri pe chipul prfuit al femeii. i e fric, spuse mtua. Frica i aduce sfritul. Fric de ce? ntreb mama lui Urlu. Mtua art cu degetul spre cer. Btrnul nu se temea degeaba de luminile ciudate din cer. Avusese numai patru ani cnd din el czuse o lumin mare pe Pmnt. Dup vremea lui Jaal, gheurile s-au ntors de zece ori nainte s se retrag pentru totdeauna. Apoi oamenii au curat repede pmntul de motenirea lsat de ele: urmaii felinelor, roztoarelor i psrilor care au crescut mari i ncreztoare n absena temporar oamenilor. Pe urm au vnat i au cultivat pmntul, au construit reele comerciale i culturale complexe i au elaborat tehnologii sofisticate bazate pe lemn, piatr i os. Adncul apelor a evoluat tumultuos, neatins de mna omului. Dar timpul nu-i afecta pe oameni, pentru c ei nu aveau nevoie de schimbare. Aceast dup-amiaz netulburat dura de treizeci de milioane de ani. Prinii copilului Pala i cntaser cntece incredibil de vechi. Cometa a lovit mai trziu. La aproape o sut de milioane de ani dup impactul care pusese capt verii dinozaurilor, Pmntul a suferit nc o coliziune catastrofal. Pala i prinii lui, aflai din ntmplare lng un munte plin de peteri, trecuser prin incendii, o ploaie de pietre topite i o iarn nvluit n praf. Oamenii au supravieuit, pentru c trecuser prin cataclisme mai puin grave din vremurile gheurilor. Graie ingeniozitii, adaptabilitii i capacitii generale de a mnca aproape orice, ncepuser deja s se rspndeasc nc o dat pe pmnturile distruse. Cndva s-a crezut c supravieuirea omenirii va depinde de colonizarea altor lumi, ntruct Pmntul va fi ntotdeauna supus dezastrelor. Dar oamenii nu s-au aventurat prea departe de Pmnt: nu era nimic n afara lui; stelele s-au ncpnat n tcerea lor. i, cu toate c de la dezastrul provocat de gheuri nu depiser niciodat cteva milioane ca numr, erau prea muli i prea larg rspndii ca s fie eliminai de srutul fatal al unei comete. Era uor s ucizi foarte muli oameni. Dar era foarte greu s-i omori pe toi. ntmpltor, Pala a fost ultimul om n via care s-i aminteasc lumea nainte de Focul cel Mare. Cu el au murit amintirile a treizeci de milioane de ani. Dimineaa i-au ars trupul pe o ridictur de p mnt. 280

Ceata de vntori se ntoarse la ru ca s termine treaba nceput. De data asta, nu mai exista psuire pentru Urlu. i crest palma i ls sngele s curg n apa slinoas a rului. Culoarea lui roie era cea mai aprins din aceast lume gri. Pe creatura silenioas care aluneca prin ap n-o interesa c Urlu era virgin. O atrgea mirosul sngelui. Un alt mare supravieuitor al planetei, scpase din Focul cel Mare adnc ngropat n noroi, hrnindu-se, deloc scrbit, cu rmiele prjolite splate de apa rului ei. Acum nota spre lumina murdar. Toat viaa ei, Urlu nu mncase dect erpi, gndaci, scorpioni, pianjeni, mute i termite. n seara aceea s-a cinstit cu carne de crocodil. Dimineaa urmtoare nu mai era virgin. Nu i-a plcut prea mult, dar mcar a fost alegerea ei. i nu mai trebuia s se taie niciodat.

III
Catamaranul aluneca spre plaj, mnat de curentul blnd al m rii puin adnci i de muchii echipajului. Cnd ajunse la mal, oamenii srir n apa care le ajungea pn la genunchi i ncepur s descarce mncarea i armele. Soarele atrna strlucitor i arztor pe un cer albastru fr nori, iar n jurul oamenilor mruni i sprinteni scnteiau perdele de stropi. Unii dintre ei i ineau erpii preferai nfurai n jurul gtului. Aezat pe catamaran, Cale se inea cu mna de costumul din plante marine. Privi oceanul i zri linia neagr subire, tot ce mai rmsese din comunitatea n care se nscuse. Tria n era nclzirii, a apelor ntinse care inundau marginile continentelor, o er n care cei mai muli oameni se hrneau cu produsele recifelor de corali i ale altor ecosisteme scldate de soare din ape puin adnci. Cale atepta nerbdtor s se ntoarc la plute: n curnd trebuia s mearg pe uscat, pentru prima oar n viaa lui. Avea unsprezece ani. Mama lui, Lia, se ndrept spre el stropindu-l cu ap. Dinii luceau albi pe faa ei nchis. N-o s devii niciodat brbat dac eti aa de ruinos. l prinse, l arunc pe umr, alerg prin ap spre plaj i-l trnti pe nisip. Uite-aa! strig ea. Tu eti primul care-a pus piciorul aici, primul! Rser cu toii. Biatul, cu respiraia tiat, jignit, roi neputincios. Familia plutitoare a lui Cale vzuse linia de la orizont de ceva vreme. Pregtiser cadourile cu fructe de mare i coral gravat, repetaser cntecele pe care le vor cnta i-i sculptaser armele. i iat-i ajuni. Crezuser c e o insul plin de oameni. Dar s-au nelat. Nu era o insul, ci un continent. De la refacerea lumii dup Focul cel Mare din vremea lui Urlu, continentul avusese timp destul s-i ncheie dansul tectonic lent. Africa se ciocnise uor cu 281

Europa, Australia srutase Asia, iar Antarctica plecase de la Polul Sud pe un drum ntortocheat. Tocmai aceste mari schimbri geografice crora li s-a adugat nclzirea lent i constant de la soare au oferit lumii o var nesfrit. n vreme ce plutele visau la ani m noi, se scurgeau aptezeci de milioane de ani. Dar i dup un asemenea timp ndelungat, oamenii au rmas la fel ca ntotdeauna. i acum iat-i ajuni la rmul Antarcticii. Cale era, ntr-adevr, primul care clcase pe el. Se ridic pe picioarele nesigure. O fraciune de secund, lumea se cltin sub el. Dar nu lumea se cltina, i d du el seama, ci propria lui imaginaie, modelat de o via petrecut pe plut. Plaja se ntindea n jurul lui, nclinndu-se pn la o dung de vegetaie nalt. Nu mai vzuse nimic asemntor pn atunci. Teama i resentimentele fur nlocuite rapid de curiozitate. Grupul acostat uitase deja de el. Adunau lemne plutitoare pentru foc i descrcau buci de carne carne de arpe, din descendenii domesticii ai ctorva din puinele animale care au supravieuit furtunii de foc din vremea lui Urlu. O s fie un adevrat osp, se vor mbta i se vor culca; de-abia mine vor ncepe explorarea. Cale descoperi c nu mai voia s atepte. Se ntoarse cu spatele la mare i porni pe panta lin a plajei. Deasupra capului se aliniau trunchiuri cu coaj subire. Aceti copaci, cum le spusese tatl su, era de fapt un fel de iarb, ca bambusul. Cale provenea dintr-o lume plat, fr margini; pentru el, arborii erau adevrate construcii solide. Razele soarelui str bteau printre ei de undeva din spate, unde se afla un lumini. La civa pai distan, un pru cu ap proaspt se rostogolea pe plaj i se vrsa apoi n mare. Izvora dintr-o albie spat printre copaci. Era un drum deschis, irezistibil. Pietrele crpate i nepau tlpile, iar crengile ascuite i zgriau pielea. Rocile nfipte n pereii albiei erau un amestec bizar: de la bolovani mari din mlul cenuiu, la pietricele destul de mici, ct s ncap n pumnul lui Gale, toate la un loc. Pn i rocile de la fund era zgriate i striate, ca i cum printre ele ar fi notat un pete uria, plin de epi. n aceast pdure tropical, biatul era nconjurat de mrturii ale gheurilor. Ajunse n curnd n zona deschis din spatele copacilor. Era un lumini de numai civa metri, creat de cderea unui copac enorm. Se apropie de un petic de pmnt verde, dar se opri cnd vzu o pereche de aripi irizate flfind i un corp segmentat ridicndu-se n aer. Insecta era uria, mai mult lung dect nalt. Dup ea i luar zborul alte libelule speriate, cutnd adpost. O form lucioas, cu dungi galbene, bzia printre copaci. Era strmoaa ndeprtat a unei viespi, un animal de prad solitar. Atac roiul de libelule, spintecndu-le aripile 282

sclipitoare. Toate acestea se petrecur deasupra capului lui Cale, ntr-un rotocol de flfituri i zumzete. Era prea straniu ca s se sperie. Atenia i fu distras de viermuiala de la picioare. Peticul verde de unde zburase prima libelul speriat se mica i el, alunecnd prin peisaj de parc-ar fi fost un lichid. De fapt, era o aglomerare de creaturi, o mas de viermi care se zvrcoleau. Din vrful grmezilor de forme mrunte, gata s se prbueasc, sclipea ceva ce sem na a ochi. Astfel de priveliti erau specifice n Antarctica. Nicieri pe Pmnt nu se mai afla un asemenea loc. Cnd s-au topit gheurile, terenul arid al Antarcticii a devenit leagnul vieii. Primii coloniti au fost adui de vntul de peste ocean: plante, insecte, psri. Dar nu era o er a psrilor sau a mamiferelor. n vreme ce sistemele lumii compensau nclzirea lent a soarelui, dioxidul de carbon, principalul gaz de ser, era absorbit de ap i de pietre, iar aerul se mbogea n oxigen. Insectele se foloseau de acest gaz ameitor, iar viespile pr dtoare i gndacii la fel de ndrznei ca obolanii reduceau numrul psrilor Antarcticii care nu puteau zbura. Trecuse timp suficient i pentru alte schimbri dramatice n procesul evoluiei, pentru ca toate clasele biologice s se modifice. Organismul multiplu care se foise i fugise la apropierea lui Cale era urmaul sifonoforelor, creaturi de colonii marine, ca fregatele portugheze, psri palmipede. Adaptabile la infinit, foarte inventive cnd era vorba de ecologie, de la colonizarea pmntul, aceste creaturi compuse invadaser apa proaspt, solul, crengile aa-numitor copaci cu iarb, pn i aerul. Cale percepu vag caracterul trector al ciudeniilor pe care le vedea. Antarctica, nelocuit de oameni, fusese scena pe care Pmntul jucase ultimul act din piesa evoluiei sale. Dar, n cele din urm, deplasarea continu a plcilor tectonice adusese continentul n apropierea comunitilor de pe ocean, care au navigat peste rmiele Indiei inundate, iar marele experiment se apropia de sfrit. Cale se uit n jur cu ochi mari, nerbdtor s descopere mai mult. Pe deasupra capului su zbur o suli cu vrf de coral i auzi un rget. Se ddu napoi, cltinndu-se ngrozit. Peticul verde din faa lui se despri i se ndeprt, lsnd loc unei siluete imense. Cu pielea gri, sprijinit pe dou membre anterioare subiri i o coad articulat puternic, monstrul parc era fcut numai din cap. Din gtul lui ni o suli. Era un pete cartilaginos, o rud ndeprtat a rechinului, produsul unei alte clase biologice modificate. Animalul deschise gura ct o peter i biatul i simi rsuflarea puternic, cu iz de snge. Lia apru lng Cale. Vino. l cuprinse cu braul pe sub umeri i-l trase dup ea. napoi pe plaj, mucnd din carnea de arpe, biatul trecu repede peste sperietur. Toat lumea se nvrtea n jurul lui ca s-l aud povestind despre 283

viespile gigantice i rechinul de uscat uria. n clipele acelea nici prin cap nu-i trecea s se ntoarc n pdurea aceea de comar. Dar se va ntoarce n ea, fr ndoial. n mai puin de un mileniu, urmaii lui, croindu-i drum spre Antarctica, nsoii de erpii lor de vntoare i viespile prdtoare recent domesticite, vor vna rechinii de uscat pn la ultimul i-i vor aga dinii lor n jurul gtului.

IV
Tura i Bel, sor i frate, creteau ntr-o lume plat, pe un rm aflat ntre oceanul nemrginit i p mntul neted ca-n palm. n deprtare ns se vedeau muni, vrfuri palide, colorate de ceaa roiatic. Tura era fascinat de ei de cnd se tia pe lume. i dorea din tot sufletul s mearg pn la ei i, n fantezia ei, chiar s-i escaladeze. Dar oare cum ar putea ajunge pn acolo? Familia ei locuia pe rm, hrnindu-se cu urmaii cu carne moale ai crustaceelor neotenice. P mntul era o ntindere de nisip rou, presrat cu poriuni srate, pe care nu cretea nimic. Nu va ajunge la muni niciodat... Dar, cnd Tura mplini unsprezece ani, pmntul nverzi dintr-odat. Lumea mbtrnit mai era capabil nc de izbucniri vulcanice. Un asemenea episod, erupia bazaltic, pompase dioxid de carbon n aer. Aa cum florile deertului ateptaser ploaia decenii la rnd, i urmaii lor ateptau verile vulcanice ca s nfloreasc. Tura i fratele ei puseser singuri planul la cale. Era o ocazie unic; verdeaa va disprea peste un an i poate c n-o vor mai vedea niciodat. Nici un adult n-ar fi fost de acord cu ei. Dar nici un adult nu trebuia s afle planul lor. Astfel, ntr-o diminea, foarte devreme, se strecurar din sat pe furi. mbrcai numai n kilturi esute din iarb de mare uscat, cu iragurile de scoici preferate la gt, sem nau leit unul cu altul. Fugeau i rdeau, emoionai la gndul aventurii, iar ochii albatri contrastau cu peisajul ruginiu. Bel i Tura locuiau pe ceea ce fusese cndva coasta Americii de Nord, dar, la fel ca n vremurile mohorte trite de Urlu dup catastrofa global, nu avea importan unde triai. Pentru c venise era unui supracontinent. Convergena lent a continentelor avusese ca rezultat final o unitate care sem na cu cea premergtoare mamuilor, distrus nainte de apariia dinozaurilor. Cnd teribilele furtuni interminabile tulburaser apele oceanului mondial, teritoriul Noii Pangee se transformase ntr-un teren arid, iar oamenii se mutaser la gurile marilor ruri i la malul mrilor. Marea contopire fusese nsoit de btaia solemn din tobe care anuna dispariia total; de fiecare dat lumea i revenea, dei tot mai slbit. 284

Supracontinentul avusese nevoie de dou sute de milioane de ani ca s prind puteri. De atunci, trecuser alte dou sute de milioane de ani. Dar oamenii triau cum triser ntotdeauna. Tura i Bel, gemenii de unsprezece ani, nu tiau nimic despre lucrurile acestea. Erau tineri, la fel ca lumea lor; dintotdeauna fusese aa. Iar astzi era o zi a miracolelor, cci peste tot n jurul lor plantele, consumnd dioxid de carbon, eliminau cantiti mari de spori n aer, iar insectele se mperecheau profitnd de ocazia unic de a se nmuli. Copiii simir oboseala pe msur ce soarele urca pe cer. Mergeau mai ncet, iar aerul uscat scotea transpiraia din ei. Dar, n cele din urm, munii se nlar uriai n atmosfera prfuit. Erau nite ridicturi strvechi, relicve dinuind de la formarea Noii Pangee. Pentru Tura i Bel, stnd n faa pantelor acoperite de grohoti, erau de-a dreptul formidabili. Tura zri o poriune verde i maro pe una din pante. Curiozitatea nu-i ddea pace. Fr a mai sta pe gnduri, ncepu s-o urce. Bel, ntotdeauna mai temtor, nu voia s mearg dup ea. Dei la nceput urcuul era att de lin c aproape nu-l simeai, Tura se trezi cocoat mai sus dect fusese vreodat. Continu s se caere pn cnd ajunse s se trasc n patru labe. Inima i btea cu putere, dar nu se opri. n jurul ei se dezvluia Noua Pangee, o mare de praf rou, ca pe Marte, netezit de trecerea timpului. n cele din urm, ajunse i la bucica verde. Era un plc de copaci pe care muntele i apra de vnturile aductoare de praf i le aducea ap din straturile acvifere adnci. Instinctiv, Tura mngie trunchiurile netede i solide. Nu mai vzuse copaci pn atunci. Pe msur ce soarele nclzea tot mai tare, ecosistemele P mntului compensau cldura, extrgnd dioxid de carbon din aer. Dar era un proces limitat: gazul ncepuse s se reduc nc de pe vremea lui Jaal. Planeta i risipise deja multe ecosisteme bogate tundra, pdurile, pajitile, luncile, mlatinile cu manglieri. n curnd, dioxidul de carbon va scdea sub nivelul critic, iar fotosinteza va avea loc numai n cteva plante. Populaia uman, redus la un milion de locuitori rspndii pe singura linie de coast a lumii, se va reduce probabil la zece mii. Oamenii vor supravieui. ntotdeauna au supravieuit. Dar aceti copaci, la umbra crora se rcorea Tura, erau printre ultimii de pe pmnt. Fata cercet crengile i coroanele rare cu frunze ascuite de deasupra capului. S-ar putea s aib i fructe sau s fi rmas ap pe frunze. Dar i era imposibil s urce pe scoara neted a celui mai mic copac. Cnd se uit n jos, capul ridicat al lui Bel era doar un punct alb. Ziua avansa; pe msur ce soarele se va ridica tot mai mult pe cer, praful uscat i va face drumul i mai dificil. Cu prere de ru, ncepu s coboare cltinat. 285

Trindu-i viaa pe coasta Pangeei, Tura n-a uitat niciodat scurta ei aventur. i, de cte ori se gndea la copaci, o gdilau palmele i tlpile, trupul ei evocnd vise prosteti, abandonate cu jumtate de miliard de ani nainte.

V
Ruul se plictisea. Peterile adnci rsunau de zgomotele petrecerii. La lumina focului i a torelor cu sclipiri slabe, oamenii se jucau i dansau, rdeau, beau i se ntreceau n lupt, iar n jurul gtului i gleznelor li se ncolceau afectuos descendenii mult evoluai ai erpilor i viespilor. Srbtoreau ziua cu numrul O Mie. ntr-o lume lsat pentru totdeauna fr lumina soarelui, oamenii subterani, palizi ca viermii, socoteau timpul n funcie de momentul cnd se culcau i se trezeau i numrau pe degete zilele vieii lor. Toat lumea se distra, n afar de Ruul. Cnd mama lui era prea ocupat cu altceva ca s-l observe, se furi n ntuneric. Cu puin vreme n urm, explornd nelinitit marginea peterii locuite, zona n care se ntindeau tuneluri i gropi, descoperise un horn, o crptur n calcar. Crezu c se poate urca i avansa destul de mult prin el. Cnd i duse mna streain la ochi, zri deasupra capului o lumin roiatic stranie. Poate c mai exist un grup de oameni n peterile de deasupra, i zise el. Sau e vorba de ceva mult mai neobinuit, care-i depete imaginaia. Cercet peretele hornului n lumina slab a torelor. Se prinse cu degetele de la mini i de la picioare de scobiturile din el i ncepu s urce. Prsi petrecerea. La unsprezece ani, nici copil, nici adult, nu se simea n largul lui. Nemulumit, ar fi vrut ca srbtoarea s nu mai existe. Dar n vreme ce avansa prin linitea adnc, se concentra numai asupra urcu ului, iar motivul i zbur din minte. Neamul lui, trind n peteri de generaii n ir, era foarte priceput la crat. Locuiau n carsturi de calcar, pe fundul unor mri puin adnci, disprute de mult. Cndva, adnciturile acestea gzduiser ecosisteme locuite de urmaii foarte evoluai ai oprlelor, erpilor, scorpionilor, gndacilor, rechinilor i crocodililor. Condiiile extreme i neschimbate de pe Pangeea ncurajaser complexitatea i interdependena. Oamenii, retrai sub pmnt, ajutaser o parte din fauna i flora extraordinar s supravieuiasc. n curnd, Ruul iei din hornul de calcar i ajunse pe o suprafa de gresie mai moale, necimentat. Aici zri mai multe scobituri. Lumina roiatic de deasupra era suficient ca s vad detaliile stncii prin care trecea. Observ straturile suprapuse i remarc un model, dungi negre punctate de proeminene. Cnd atinse una din ele, descoperi o suprafa att de ascuit c s-ar fi putut tia 286

la degete. Era un topor de piatr fcut, folosit, aruncat de mult de tot i ngropat n depunerile de gresie. Cu o curiozitate crescnd, cercet urmele negre. Se frmiar cnd le zgrie cu unghia i simi miros de cenu proaspt, ca i cum cineva ar fi fcut un foc acolo. Straturile nchise la culoare erau vetre. Urca printre straturi de vetre i unelte de piatr, mii de straturi suprapuse i presate n stnc. Probabil c n acest loc au trit oameni de mult de tot. Se simi copleit de greutatea timpului scurs de atunci i de absena oricrei schimbri. Atenia i fu ns distras de o pereche de dini mici, triunghiulari i ascuii. Erau gurii. i desprinse cu grij, ca pe un trofeu, i-i puse ntr-un scule; poate c-o s fac un irag din ei mai trziu. l dureau buricele degetelor, dar se car mai departe n horn. Ajunse la captul lui cnd nici nu se atepta. Conducea la un spaiu mai larg, poate o alt peter, invadat de lumina aceea roiatic. Se ridic pe ultima poriune de horn, scoase picioarele afar i rmase n picioare. l cuprinse mirarea. Se afla pe un teren neted, un fel de cmpie creia nu-i vedea marginile. Era acoperit de un praf rou att de fin, c i le lipea de picioarele transpirate. Se rsuci ncet. Dac era podeaua unei peteri, atunci petera nu avea perei. Iar acoperiul probabil c era undeva foarte departe, pentru c nu-l vedea; nu zrea deasupra capului dect o cupol ntunecat. Pentru el cuvntul cernu exista. Din direcia opus, cu faa spre el, se ridica ceva peste marginea lumii. Un disc roiatic, perfect rotund, nlndu-se treptat deasupra orizontului ntins ca palma. Era sursa luminii aceleia i-i simea cldura uscat. Ruul tria ntr-o lume ntortocheat, de peteri i hornuri; nu v zuse niciodat puritatea acestei cmpii perfect plate, nici discul acela desvrit de lumin. Simplitatea geometric a peisajului i captiv spiritul; privea n jur ca i cum ar fi fost n trans. La trei sute de milioane de ani dup moartea Turei i a lui Bel, aa arta Pmntul. Sedimentele pe care sttea Ruul erau rmiele ultimilor muni. Curenii magmatici ai unei lumi n rcire nu putuser sparge supracontinentul, aa cum se ntmplase prima oar. ntre timp, soarele se nclzea constant. Acum mai triau doar microbii n regiunile ecuatoriale, iar la poli supravieuiau cteva plante mai solide i nite animale greoaie, rezistente la ari. Pmntul i pierdea apa, iar rmul mrii se nvecina cu ntinderi srate i strlucitoare. Cu toate acestea, biatul care sttea pe terenul neted i erodat nu se schimbase aproape deloc fa de strmoii lui incredibil de ndeprtai, de Tura, Cale i Urlu, nici fa de Jaal. Oamenii nu fuseser nevoii s evolueze prea mult, pentru c se adaptaser ntotdeauna la mediu, iar procesul adaptrii zdrnicise inovaia evolutiv. Peste tot era la fel. Dup apariia inteligenei, povestea biosferei se simplificase mult. Era un motiv serios pentru ca stelele s rmn mereu tcute. 287

Pe P mnt ns, o poveste foarte lung se apropia de sfrit. Peste doar cteva generaii, urmaii lui Ruul vor disprea n peterile lor aride, fr prea mult suferin. Viaa va merge mai departe, odat cu strvechii microbi termofili, care-i risipeau coloritul iptor pe pmnt. Numai omul va pieri, lsnd n urm straturi de gresie vechi de un miliard de ani, cu vetre, resturi de pietre i oasele lui. Ruul! Ruul! Aici erai! Mama lui, murdar de praf rou, iei cu greu horn. Mi-a spus cineva c ai luat-o pe aici. Am nnebunit de spaim. Vai, Ruul, ce faci? Biatul ridic minile, netiind ce s spun. Nu voia s-o fac pe mama sa s sufere, dar era ncntat de descoperirea lui. Uite ce-am gsit, mam! Ce? Emoionat, bolborosi ceva despre vetre, unelte i oase. Poate c oamenii triau n grupuri mari i fumul focurilor se ridica pn sus. Mam, o s locuim vreodat aici? ntr-o bun zi, poate, spuse mama lui ntr-o doar, ca s-l liniteasc. Dar Ruul nu se mulumi cu rspunsul ei. Agitat i curios, privi nc o dat ntinderea din jur i soarele care urca pe scara cerului. Pentru el, Pmntul n ultima sa etap era un loc miraculos. Murea de nerbdare s-l exploreze. Las-m s merg mai departe. Numai puin! Nu, l refuz mama lui cu blndee. Aventura s-a terminat. E timpul s plec m. Vino. l cuprinse cu braul pe dup umeri i-l conduse spre cas.

288

Vonda McIntyre Companionii Ctigtoare a numeroase premii, Vonda McIntyre a fost una dintre cele mai nsemnate scriitoare de SF nc de la nceputul anilor aptezeci. Povestirea ei Of Mist, and Grass, and Sand a ctigat premiul Nebula n 1974, iar celebrul roman n care a fost extins, Dreamsnake, a ctigat premiile Hugo i Nebula n 1979. Cel mai recent premiu al ei a fost Nebula 1998 pentru romanul The Moon and the Sun. Alte romane pe care le-a scris sunt The Exile Waiting, Superluminal, Screw-top, Starfarers, Transition, Metaphase, Nautilus i The Bride; la care se adaug un roman juvenil, Barbary; romanele din universul Star Trek Enterprise: The First Adventure, The Entropy Effect, The Wrath of Khan, The Voyage Home i The Search for Spock; i romanul The Crystal Star (Steaua de cristal, Ed. Amaltea, 2006) din universul Star Wars. Prozele ei scurte au fost antologate n Fireflood and Other Stories. Cartea ei cea mai recent, ca editor, a fost Nebula Awards Showcase 2004; Vonda Mclntyre a coeditat de asemenea antologia Aurora: Beyond Equality, cu Susan Janice Anderson. Pierderea unui printe, partener de via, frate sau copil poate fi devastatoare, dar aa cum indic aceast povestire convingtoare, plasat ntr-un viitor ndeprtat i baroc, unele relaii sunt chiar mai apropiate i unele pierderi sunt chiar mai acut simite... *** Sngele a trezit-o pe Yalnis. Cald i gros, rcoritor i lipicios, i se scurgea printre coapse. Ameit de somn i iubire, uimirea i durerea sfredelitoare au dezmeticit-o, fcnd-o s se trag napoi de pe pata aprut pe mtase. A azvrlit deoparte cearafurile i a cobort din pat. A scos un ipt cnd ghemul de nervi s-a destrmat. Companionii ei au strigat cu glasuri ascuite, alctuind un cor haotic. Trupul mic al lui Zorargul s-a zbtut ceva mai jos de buricul ei. Marginile necicatrizate ale unei rni la gtlej sngerau tot mai slab. Organismul ei a expulzat companionul muribund, cauteriznd vene i vezicule. Zorargul nu mai putea fi ajutat. n timp ce aluneca liber, i-a petrecut mna peste trupul mic i sfrmat. S-a lsat apoi moale la podea. Sngele i-a picurat pe suprafaa moale. Ceilali companioni s-au retras n ea, lsndu-i la vedere doar dinii albi i ascuii, care clnneau n semn de autoaprare i avertisment. Rmas n pat, cscnd i clipind, Seyyan s-a proptit ntr-un cot. A privit lung pata de snge. Aceasta a fost absorbit, disprnd treptat dinspre margini spre centru, aspirat pentru a fi separat n molecule i depozitat. O pat de snge marca pielea lui Seyyan. Primul ei companion a clipit din 289

ochii mici i sclipitori, de culoare aurie. A clnnit din dinii ascuii, fcnd s se mprtie picturi minuscule de culoare sngerie. A scos un ipt ascuit, i-a lins buzele nsngerate, apoi i-a curat dinii cu limba. Cearaful a absorbit picturile de snge. Cu o lenevie elegant, Seyyan s-a ntins din nou n cuibul moale i frmntat, iar prul ei, de o bogie luxuriant, s-a rsfirat n onduleuri peste umerii dezgolii i peste snii delicai i perfeci. Lucea precum aurul topit n lumina lunii. Ceilali companioni i-au scos feele mici din pntecul ei, nlndule i clnnind din dini, semn de agitaie de gelozie. Zorargul, a optit Yalnis. Nu pierduse niciodat vreun companion. i alegea cu atenie i inea la ei, iar Zorargul fusese primul, un dar al primei ei iubite. A ridicat ochii spre Seyyan, simindu-se derutat i ngrozit, uimit de pierdere i durere. Vino napoi, i-a spus Seyyan cu o insisten delicat, ntinznd mna graioas. ntoarce-te n pat. Glasul i-a devenit mai apsat. ntoarce-te la mine. Yalnis s-a ferit de atingerea ei. Seyyan a urmat-o, alunecnd peste pata pe cale de dispariie, ajungnd n cuibul plcut al mtsii navei. Primul ei companion s-a separat n zona aflat imediat sub buricul ei, holbndu-se la trupul lui Zorargul. Seyyan a mngiat-o pe Yalnis pe umr. Aceasta a mpins-o cu mna liber, lsnd amprente nsngerate pe pielea aurie a lui Seyyan. Seyyan a prins-o pe Yalnis de ncheietura minii, s-a micat puin astfel nct s stea exact fa n fa cu ea, a atins-o sub brbie i i-a ridicat capul ca s o priveasc drept n ochi. Luat prin surprindere i ameit, Yalnis a clipit ca s-i alunge lacrimile din ochi. Companionii ce-i rmseser au transmis mesaje de suferin i furie n sngele ei. ntoarce-te la mine, a repetat Seyyan. Suntem pregtii pentru tine. Retrgndu-se n ea, primul ei companion a pulsat i a morm it. Seyyan ia inut rsuflarea. N-am cerut niciodat aa ceva! a exclamat Yalnis. Seyyan s-a lsat din nou pe clcie, zvelt ca o fat, dar n vrst de un milion de ani. Credeam c m voiai pe mine, a zis ea. M-ai primit frumos, m-ai invitat i m-ai dus n patul tu... Yalnis a scuturat din cap, cu toate c acesta era adevrul. Nu pentru asta, a optit ea. Nici mcar n-a ripostat, a spus Seyyan, fcnd un semn precipitat de dispre ctre rmiele lui Zorargul. Nu a fost demn de locul lui cu tine. Cine eti tu s hotrti asta? Dar n-am hotrt eu, a spus Seyyan. Aa e obiceiul companionilor. (A atins umfltura tot mai roie a unui punct-fiu de sub chipul primului ei companion.) Acesta va fi demn de tine. 290

ngrozit i mnioas, Yalnis a privit-o lung. Seyyan, legenda, venise la ea, cu un aer exotic, ademenitor i excitant. Toat uimirea i atracia simite de Yalnis se dizolvaser n sngele lui Zorargul. Nu-l vreau, a spus ea. Nu-l voi accepta. Companionul lui Seyyan a reacionat la acest refuz mrind i clipind din ochi. Vreme de o clip, Yalnis s-a temut c i Seyyan se va repezi la ea, atacnd-o i silind-o s accepte un nou companion. ncruntndu-se din cauza derutei, Seyyan s-a tras napoi. Dar am crezut c... m-ai invitat doar ca s m refuzi? De ce? Din plcere, a zis Yalnis. Din prietenie. i, probabil, din iubire poate c aveai ceva de oferit, iar eu a fi acceptat. i n ce fel schimb asta lucrurile? a ntrebat Seyyan. Yalnis a srit n picioare, ntr-o explozie de furie att de aprins, nct a vzut negru n faa ochilor. innd cu o mn la piept trupul ce se chircea al lui Zorargul, i-a apsat-o pe cealalt pe rana nsngerat i dureroas de sub buric. Pleac de pe nava mea, a spus ea. Reacionnd la dorina lui Yalnis, nava a nceput s resoarb cuibul n podea. Seyyan s-a ridicat. Ce credeai c se va ntmpla, a zis ea, iar furia din tonul ei a luat locul derutei, cnd ai anunat lansarea unei fiice? De ce-i nchipui c vin toi aici? Eu am avut norocul s ajung prima. Ori nenorocul... i-a trecut din nou degetele lungi peste semnul-fiu. Acesta a pulsat, o str lucire roiatic, arztoare i dureroas ca o infecie. (Trebuia s-i gseasc un loc ct mai curnd, altfel va muri la natere.) Iar eu ce s fac cu sta? Izbucnirea de mnie a lui Yalnis s-a stins, lsnd-o livid i ocat. Nu-mi pas. (Din ncpere au disprut orice form de mobilier i de moliciune, toate fiind absorbite de porii navei, lsnd n urm pereii i podeaua dezgolite. Plus stelele reci de deasupra.) Pe mine nu m-ai ntrebat, a spus Yalnis. M-ai fcut s cred c ne-am neles una pe cealalt. ns tu eti att de tnr... Seyyan a ntins mna spre ea. Yalnis s-a ferit, iar Seyyan, cu un suspin, a lsat mna s-i coboare. Att de tnr. Att de naiv. i-a ridicat mantia purpurie de pe podea i a pit pe lng Yalnis. Cu toate c ncperea de form circular lsa suficient loc, ea a trecut foarte aproape de Yalnis, atingndu-i umrul i coapsa, piele dezgolit pe piele. O bucl de pr a mturat pntecul lui Yalnis, mngind-o ca o mn cald, lsnd n urm o dung sngerie. Seyyan a intrat n filamentul care lega nava lui Yalnis de propria ei nav. Imediat ce a trecut grania, nava lui Yalnis s-a deconectat, a nchis i vindecat punctul de legtur. Cu o explozie nervoas, nava lui Yalnis a emis cteva cue de plasm, deplasndu-se pn la o distan sigur. Nava lui Seyyan a lucit i a sclipit pe 291

fundalul cmpului presrat de stele, devenind tot mai mic, n vreme ce nava lui Yalnis s-a ndeprtat, scnteind n culori amintind de cele rspndite de o prism prin care trece o raz de lumin. Rvit i ndurerat, Yalnis s-a lsat din nou ncet la podea. Fr ca ea s fi transmis vreun ordin sau gnd, nava a protejat-o, amortizndu-i c derea pe oasele ei reci i vii, fcnd s apar sub ea o substan moale, i reducnd lumina la proporiile unui amurg. Amurg, nu zorile pe care le plnuise ea. S-a uitat n jos, la trupul mic al lui Zorargul. La sngele acumulat n palma ei. i-a scos cealalt mn din rana sngernd n care trise Zorargul i a prins protector ntre degete lujerul subiratic al penisului companionului. Un junghi ascuit, vibrnd constant i devenind durere, a nlocuit potenialul de plcere cnd trupul ei a nchis rana produs de trecerea lui Zorargul. Dincolo de ran a rmas o mas moale, sensibil. Zorargul, a optit ea, mi-ai oferit o plcere de nespus. Dintre companionii ei, Zorargul se apropiase cel mai mult de stilul de a face dragoste al celui ce l z mislise. Plcerea ei se amesteca mereu cu o radiere de mndrie prin faptul c Zorar inea suficient de mult la ea ca s i ofere un companion. Yalnis s-a ntrebat unde se afla Zorar n acele momente, i dac ea va veni la lansarea fiicei sale. Nu mai comunicaser ntre ele de cnd se despriser. Zorar anticipa alte aventuri, iar nava ei tnjea dup spaiul interstelar. Acum, ea putea fi oriunde, la deprtare de un sistem ori zece sisteme stelare, ori pornind spre un alt roi de stele, cltorind printr-un vid att de dens i printr-o zon att de ntunecat, nct va trebui si economiseasc orice molecul de mas i orice foton de energie, i evitnd s consume energie pentru transmiterea unui mesaj de acceptare, regret ori bun voin. Yalnis a rmas n cadrul vederii de paralax al propriului loc de natere. Crescuse n mijlocul unei populaii dense de stele i oameni. Avusese zeci de amani i acceptase cinci companioni: Zorargul, Vasigul, Asilgul, Hayaligul i Bahadirgul. Cu cinci companioni, se simea suficient de matur, de nstrit ca s lanseze o fiic cu o dotare decenta, chiar luxoas. Dup aceea, putea satisface nevoile navei ei i propria ei dorin pentru a porni n noi aventuri i explorri. Zorar, a gndit ea... A ncercat s ptrund n amintirile lui Zorar i a ajuns la pierdere i pustiu. Amintirile se ncheiau odat cu uciderea lui Zorargul. Zo-rar, mult mai n vrst dect Yalnis, i d duse darul vieii ei ndelungate, de cltorii i observaii. Acestea i-au adus naterea stelelor i a lumilor, furtuna energetic a unei bucle bumerang din jurul unei guri negre, ocolind condamnarea atotcuprinztoare a orizontului su evenimenial. Acestea i aduceau cea mai primejdioas aventur dintre toate, o coborre prin atmosfera dens a unei planete, pn pe suprafaa ei vie. 292

Lui Yalnis i r mseser doar amintiri ale amintirilor, umbre diluate ale darului. Toate amintirile lsate lui Zorargul fuseser terse prin moartea lui. Prin crim. Pereii i podeaua spaiului de locuit s-au transformat nc o dat cnd nava a recreat camera de zi. i plcea ca ea s arate simplu, dar luxos, numai moliciune i confort. Spaiul generos se afla dedesubtul unui dom circular. Era un spaiu destinat unei singure persoane. A btut uor n podea cu palma ptat de snge. Mulumesc, a zis ea. Confirmat, i-a optit nava n minte. Deseori, hotrrile navei anticipau dorinele lui Yalnis. Lucru ciudat, pentru c navele i oamenii rareori stteau de vorb. Cnd ncercau asta, interaciunea se deteriora prea lesne, transformndu-se n nenelegere. Contiinele lor erau de tipuri diferite, urmnd evolu ii deosebite. Simindu-se privat de uurina obinuit cu care se mica, s-a ridicat. Furia i durerea o storceau de puteri, pn i oasele i tremurau de epuizare. A dus trupul lui Zorargul prin nav, pn n inima acesteia, ajungnd la centrala nuclear nesat de cea. Sngele, att cel propriu, ct i cel al companionului ei, i mnjiser palmele, stomacul, picioarele, dinii protectori ori coroanele retrase ale companionilor rmai, i cadavrul moale i palid al lui Zorargul. Terminaiile lui nervoase se uscau, devenind ca nite fire argintii. Expulzarea i redusese testiculele la nite scuori goi i stafidii. Apa curgea n torente i bazine prin carcasa centralei, devenind rece la intrare, i fiind prea fierbinte pentru a fi atins la ieire. n locul n care aburul din bazinul fierbinte ntlnea aerul rece, se forma abur. Yalnis a ngenuncheat i a splat rmiele lui Zorargul n bazinul cu ap rece. Dup ce a terminat, pe podea a aprut un careu de mtase roie, plat i nou, pus la dispoziie de nav. A nfurat trupul lui Zorargul n faldurile ei str lucitoare. Adio, a spus ea, i, cu o micare tandr, a oferit micuul trup cldurii elementare. Mult timp dup aceea, Yalnis i-a croit drum spre spaiul locuibil i a intrat n baie, unde apa era fierbinte, dar nu fiart. Apa s-a nvrtejit n jurul ei, crnd cu sine pelicule de snge uscat. Ea i-a masat rana uor, asigurndu-se c rdcinile nervoase fuseser ejectate fr probleme. A dat pace umflturii de expulzare, dei aceasta deja se ntrea. Restul companionilor i-au deschis chipurile mici, ieind din adpostul oferit de trupul ei. S-au uitat n jur, ridicnd capetele deasupra pielii ei, privinduse unul pe cellalt i artndu-i dinii ntr-un adevrat spectacol, dup care au strns din buze i au fredonat ceva ca s-i atrag atenia. Ea s-a ocupat pe rnd de fiecare companion, mngindu-le feioarele, azvrlind picturi calde de ap ntre buzele lor, linitindu-i i calmndu-i cu murmure de , . Ei nu simeau nici o compasiune pentru pierderea suferit de 293

ea, nici o prere de ru dup Zorargul, avnd doar contiina oportunitii. Ea a simit un dispre de o clip fa de acel cvartet n care fiecare membru se lupta s se bucure de ntietate. Sunt ceea ce sunt, a gndit ea, i s-a cufundat pe sine i pe ei n ap, trgndu-le feioarele sub luciul apei. Ei au tcut, inndu-i respiraia i nchiznd ochii i gurile, ncepnd s extrag oxigen i tot ce le mai trebuia din propriul ei snge. S-a simit cuprins de un val de ameeal; a inspirat adnc pn cnd a depit acea senzaie. Fiecare dintre companioni se strduia s-i fac pe plac ba nu, Bahadirgul se inea deoparte. Cel mai recent companion al ei se artase ntotdeauna mai reinut n purtare, fiind nfocat n afeciunea lui cnd reuea s se elibereze de inhibiii. Acum, n loc s se foiasc pentru a ajunge spre centrul ei, se relaxase i scotea fuioare de bule delicate din aerul rmas n pl mnii lui. Yalnis a surs, iar cnd s-a separat de companioni, l-a izolat pe Bahadirgul ceva mai delicat dect pe ceilali. Acum nu voia s se mai gndeasc la vreunul dintre ei. Zorargul fusese cel mai bun, cel mai profund legat de ea, la fel de activ i politicos ca i primul ei amant. Lacrimile au trecut pe sub pleoapele ei, ajungnd fierbini pe obraji, disprnd cnd ea s-a bgat sub ap. A ridicat privirea spre stele i le-a contemplat prin stratul sclipitor de lichid i prin aburul din aer. A ridicat capul pentru a respira. Apa s-a tulburat i a aruncat stropi; aerul ia rcorit faa. Companionii au rmas sub ap, tcui. Lacrimile au renceput s-i curg din ochi, iar ea a suspinat, ndurerat, dorind s retriasc ultima perioad n care fusese treaz. Voia s-i schimbe toate planurile. Dac fcea asta, Seyyan ar putea lua totul drept un triumf al ei. Ar putea emite pretenii. Yalnis a azvrlit o privire spre mesajele pe care nava le pstra spre a i le supune ateniei. A refuzat s rspund la ele, ba chiar i la ideea de a confirma primirea lor. A considerat c lectura lor reprezenta un semn de slbiciune. Dup ce le-a citit, i-a dorit s fi rezistat acelei dorine. De ce m ispiteti? suna mesajul transmis de Seyyan. tii c asta ai dorit. Sunt ceea ce ai voit tu. Yalnis a eliminat orice altceva transmis de Seyyan. Te rog s refuzi mesajele lui Seyyan, i-a comunicat ea navei. Confirmat, i-a rspuns nava. F-le s dispar, distruge-le. Nici un rspuns. Confirmat. Seyyan, i-am artat admiraie i respect, iar tu le-ai pervertit, a spus ea, ca i cum Seyyan s-ar fi aflat n faa ei. Poate c te-a fi acceptat. Probabil, dac mi-ai fi oferit o ans. Dac mi-ai fi lsat vreme. Ce altceva avem la dispoziie, dac nu timp? Nu te voi ierta niciodat. Baia a disprut treptat, resorbit n substana navei. Aerul cldu i-a uscat 294

trupul i a ndeprtat aburul. S-a nvemntat ntr-o fie nou de mtase fabricat de nav, fr s se mai deranjeze s i dea o form anume. Unii oameni umbl goi prin propria lor cas, ns lui Yalnis i plceau hainele. Deocamdat, o mantie i era suficient. A rtcit peste tot, vizitnd fiecare ncpere din configuraia existent, privind cu uimire i oarecare ngrijorare la nava-fiic ce cretea n partea inferioar a navei. Cum va fi persoana, aceast nou fiin care va nsoi noua nav n univers? Credea c tie, ns totul se schimbase. ntr-un trziu, a revenit n camera ei de locuit. Te rog s te protejezi, a spus ea. Confirmat. Yalnis s-a ghemuit n substana navei, calmat de mngierile acesteia. i-a aezat mna peste pntec, apsndu-i palma peste rana fierbinte, care se cicatriza, apoi atingnd cu delicatee fiecare dintre micuele fee. Companionii s-au mbulzit s-i ntlneasc pielea, tnjind, ntinzndu-se din locul lor, astfel c ea a putut s-l gdile pe Asilgul dup urechi, apoi s-l ating pe Vasigul pe sub flcile puternice. Pn i Bahadirgul a renunat la atitudinea lui rezervat, clipind din pleoapele cu gene lungi ca s fie mngiat, atingndu-i palma cu limba ascuit. Fiecare dintre ei inea s i ofere plcere, ns ea nu simea nici o dorin pentru aa ceva. Sub apsarea durerii i sentimentului de vinovie, pn i ideea de bucurie se risipise. Cuibul s-a aranjat n jurul ei, acoperindu-i picioarele, sexul, stomacul. A plutit pe deasupra feelor i a emis cte un sfrc pentru fiecare dintre cele patru perechi de dini ascuii. Nava a preluat sarcina de a hrni companionii, pentru ca ei s nu se sting n vreme ce Yalnis avea s doarm. Te rog, o mie de orbite, a zis ea. Confirmat, a spus nava, fcnd-o s-i dea seama c era mulumit s beneficieze de suficient timp pentru a ncheia construcia i finisarea navei-fiic, pentru a o pregti n vederea lansrii. Mai trziu, ns, nava a vrut s se ntind i s exploreze. A acceptat necesitile acesteia, astfel c avea s le respecte. Deocamdat, avea s doarm timp de o mie de rotaii pe orbit. Cei care, n afar de Seyyan, acceptaser invitaia la lansarea fiicei ei, vor sosi la momentul potrivit, iar apoi puteau s o atepte, aa cum i ateptase i ea. Probabil c o mie de orbite o mie de ani, n stilul vechi de exprimare i vor oferi timp suficient ca s gseasc n vis o rzbunare pe msur. Probabil c o mie de ani de somn o vor ajuta s elimine orice suferin. Dispozitivele de ntreinere a vieii au nceput s acioneze asupra ei. A acceptat prelungirile ce rezolvau problemele de excreie i a nghiit prelungirile pentru hrnire. Monitorul a nceput s lumineze ncheietura unei mini. Peisajul vzut prin dom a mturat planul orbitei, nfind covorul dens de stele multicolore, dar i norii gazoi, care sclipeau. 295

Yalnis a dormit vreme de o mie de ani. Srutul navei a trezit-o. Din prelungirea de hrnire a curs ap, umezindu-i buzele i limba. Prospeimea deosebit i-a trezit contiina. A alunecat n ultimul nivel de somn, cel numit hipnopompic, descoperind i uitnd vise. S-a gndit: Ar fi bine dac... Mi-a dori... Pierderea a fcut-o s nu i dea seama. Un val glacial de regret i suferin a trecut prin ea, ajungnd la cei patru companioni rmai; acetia s-au trezit din somnolen, au lsat sfrcurile din care se hrniser pn atunci, apoi au nceput s ipe i s chiie. Dup o mie de ani n care trebuise s ndure iritarea provocat de dinii lor ascuii, nava i-a retras estura. Nava a fcut-o pe Yalnis s-i dea seama de tot ce i nconjura: propria siguran a navei, steaua i planetele, precum i peisajul astronomic ce licrea prin domul transparent. Iar acesta i arta roiul alctuit de alte nave, care i transmiteau, cu glasurile lor individuale, c oamenii i navele veniser s srbtoreasc lansarea fiicei ei i a navei acesteia. Yalnis a recunoscut prieteni i cunotine, dar a remarcat i necunoscui. A cutat foste amante i, spre bucuria i ngrijorarea ei, a descoperit c nava lui Zorar se afla n apropiere. i, bineneles, Seyyan rmsese n zon. Pe durata ndelungii odihne a lui Yalnis, Seyyan nu se apropiase deloc, i nu ncercase nici ataarea, nici atacul. Pe Yalnis a bucurat-o acest lucru. Nava ei s-ar fi nconjurat cu o carapace impermeabil, care ar fi transmis o reacie alergic extrem de grav altor nave. O astfel de carapace de aprare ar fi solicitat foarte mult resursele oricrei nave. A ei era zvelt i bine aprovizionat, ns elaborarea de msuri de protecie n timp ce se construiete i o nav-fiic ar fi suprasolicitat resursele, orict de mari ar fi fost ele. n loc s se apropie, cursul navei lui Seyyan se pstrase paralel n tot acest timp, de parc aceasta ar fi ncercat s o protejeze pe aceea a lui Yalnis. Iritat de faptul c nu anticipase o asemenea stratagem se ateptase la o agresiune, nu la o demonstraie de protecie Yalnis i-a dirijat nava pe un alt itinerar, ctre un centru matematic de-a lungul liniei curbe descrise de alte nave. Nava ei a aprobat ruta i a respectat-o, pn acolo nct, nclcnd regulile de siguran i bunele maniere, s-a deplasat pe o poziie unde Seyyan ar fi ntmpinat dificulti ca s mai acioneze ca o umbr. Yalnis s-a ntins. nelegnd c voia s se ridice, nava i-a retras prelungirile din trupul ei. Ea s-a necat puin, aa cum i se ntmpla mereu cnd tubul de nutriie i aluneca n sus pe gtlej, peste limb, printre buze, lsnd n urm un gust dulceag. Tubul s-a prbuit, iar nveliul navei l-a absorbit. Au urmat tuburile de excreie i de monitorizare, care au disprut curnd. ncet, Yalnis a ridicat capul. Greutatea prului, care se lungise, a fcut-o s 296

rmn ca intuit la podea. A fcut ca domul s devin o oglind i a privit n sus. Prul i se rsfira ntr-un evantai strlucitor pe toat podeaua, acoperind ntregul diametru al camerei de locuit, tras de covorul viu care crescuse odat cu prul. Culoarea lui se aranjase n cercuri concentrice. Partea exterioar, desfurat, astfel nct fiecare fir de pr constituia o singur raz, lucea ntr-un blond platinat discret, culoarea pe care o avusese prul ei cnd o cunoscuse pe Seyyan. Apoi, devenea brusc negru, dup care trecea de la culoarea mierii ctre castaniu, dup care spre castaniu-nchis, iar secvena rencepea. A eliminat culoarea cea mai deschis din secvena de cretere pentru viitor. Asta n-ar face dect s-i aminteasc anumite lucruri. n loc s-i taie prul scurt, aa cum i plcea s-l poarte de obicei, Yalnis a cerut navei s l reteze la o lungime astfel nct s ating podeaua atunci cnd ea sttea n picioare. n ciuda ngrijirii constante pe care o primea din partea navei ct dormea, Yalnis ntmpina ntotdeauna greuti cnd ieea dintr-o hibernare ndelungat. Nava a redus atracia gravitaional ca s o ajute. S-a ridicat nesigur n picioare, i a mers blbnindu-se cnd a ieit din cuib. Companionii au scos ipete speriate. Of, stai linitii, le-a spus ea. Ce motive de team v-am dat c voi cdea peste voi? Pe de alt parte, instinctul i-ar fi fcut s se retrag n trupul ei dac s-a fi ntmplat s se prbueasc, iar singurele vnti aveau s apar doar pe corpul ei. ns chiar dac nu am czut niciodat peste ei, a gndit ea, le-am dat motive de team. Le-am dat motive s se ndoiasc de protecia mea. Prul i se scurgea peste umeri, sni, de-a lungul coapselor i picioarelor, ajungnd pn la podea. Companionii s-au uitat prin perdeaua deas, chicind iritai. Bahadirgul a strnutat. Cuprins brusc de compasiune, ea i-a dat prul pe spate, ca s-i lase liberi pe ei. Rana de sub buric i se vindecase, lsnd o cicatrice de un alb-deschis. Pe sub piele, pachetul de sperm emis de Zorargul ca o ultim aciune a sa ct fusese n via formase o capsul cu contururi neregulate, invizibil, dar perceptibil pentru degetele ei, i vag dureroas la nivel nervos. Ea trebuia s decid dac s o foloseasc ori dac o ncapsuleze pe vecie i s o expulzeze. Fr s i se cear, nava a absorbit prul tiat ce sttea pe jos. Yalnis se nscuse mpreun cu nava; n ciuda misterelor pstrate de fiecare dintre specii fa de cealalt, fiecare cunotea obiceiurile celeilalte. Nava a produs o bucat de mtase, din care a format cteva articole comode i neutre de mbrcminte: pantaloni largi cu o poriune lucioas de dantel pentru a-i ascunde pe companioni, o bluz fr mneci cu dublur tot din dantel. Obinuia s poarte mbrcminte care s ng duie companionilor s vad cte ceva din lume, pentru 297

c deveneau turbuleni cnd se plictiseau. A lsat mtasea n culoarea ei natural, de un bej-deschis, pentru c dungile orizontale ale prului ei le ofereau un spectacol suficient de mulumitor. i-a rsucit prul ntr-o coad groas ca s nu se ncurce n el ct s-a mbrcat, apoi l-a lsat liber din nou. Acum i atrna greu pe gt i umeri. Probabil c va trebui s revizuiesc tunsoarea, a gndit ea. Dar asta abia dup lansare. Pot rmne aa mcar pn atunci. Mesajele veneau unul dup altul din partea celorlalte nave. Era ncntat c invitaia ei fusese acceptat de att de mult lume. Cu toate acestea, nu a rspuns, nici mcar pentru a-i saluta. Nava ei pstra distana, iar nici o alta nu se apropiase. Veniser toi cei invitai. Yalnis a nchis ochii i a inspectat situaia i evidenele navei. Aceasta suferea de o uoar febrilitate, ceea ce se reflecta n metabolismul ei accelerat. Flancul ei, neted nainte de a se fi dus la culcare, se umflase. Nava-fiic sttea n marsupiul de natere, cu nveliul lucios i mpodobit cu un model de noduri minuscule. Acestea aveau s se ncastreze n noul nveli al navei, oferindu-i posibilitatea deschiderilor, conexiunilor, antenelor, esuturilor nedifereniate pentru experimente i joac. E frumoas, i-a optit ea navei. Adevrat. Companionii au scos ipete ascuite n semn de foame, cu toate c-i petrecuser ultima mie de ani dormind i hrnindu-se fr nici un efort. Toi erau grai i aveau pielea neted. Mereu le era foame, ori, mai curnd, erau lacomi, gata oricnd s accepte o trataie ori o gustare, cu toate c stteau conectai i la fluxul ei sanguin, dar i la nervii ei, i i-ar fi putut extrage cele necesare vieii de la ea fr ca mcar s deschid gurile ori s-i etaleze dinii mici i ascuii. i Yalnis fusese conectat la sistemele de alimentare ale navei n aceeai perioad, ns i era la fel de foame. A prsit camera de zi i a cobort n grdin. Aici, lumina era altfel, mai puternic i mai cald. Filtrul pe care nava l folosea pentru a lumina gr dina imita un strat de atmosfer. A intrat n grdin la vremea zorilor. Psrelele ciripeau i cntau n copacii din jur, iar un crd de prepelie ciuguleau ceva pe lng borduri i tufiuri. Civa iepuri, care roniau iarb, au ridicat capetele cnd ea a intrat n grdin, apoi, fr s se mai team, i-au reluat ocupaia. Nu vzuser nici o persoan uman de cteva mii de generaii. Grdina mirosea diferit de restul navei, aa cum i nchipuia Yalnis c ar mirosi suprafaa unei planete. i plcea cum arta, dar o i speria, pentru c acolo se gseau vieti pe care nu avea s le vad nicicnd. Sntatea grdinii cerea flotile de bacterii, armate de rme, roiuri de gndaci i insecte. Yalnis se gndea c ar fi fost mai bine s creasc totul n bazine hidroponice, aa cum era moda 298

ultima oar cnd o preocupase problema grdinii, ns i plcea i pericolul ascuns care ar fi putut pndi la orice pas. Pe de alt parte, nava prefera aceast metod. Dac ar fi socotit c se impunea o schimbare, ar fi fcut-o. A intrat descul n grdin, strduindu-se s nu calce nici un vierme ce se aventura n calea ei, ori vreun gndac neprevztor. Bacteriile trebuiau s-i poarte singure de grij. A reuit s-i asigure o mas alctuit din fructe, porumb i o mn de flori strivite. i plceau florile. Cnd era treaz i vna cu regularitate, le culegea nainte de a se transforma n legume. Plantele neglijate emiteau fructe uria e de toate felurile, unele perfecte, altele atacate i ciugulite de prdtori ai legumelor. Reacionnd la mirosul hranei, companionii au nceput s se agite i s se vnzoleasc, ridicndu-i gturile groase ca s se repead unul la altul. Yalnis i-a potolit, apoi le-a dat drept hran bucele de mr i semine de rodie. Companionii ncepuser deja s lupte pentru ntietate, fiecare dintre ei deplasndu-se ncet ctre centrul ei, migrnd prin pielea i muchii ei ctre locul n care trise Zorargul, ca i cum ea nu ar fi fost n stare s observe acest lucru. i simea pielea tensionat i iritat. Nici un companion nu avea ncrederea sau curajul de a se desprinde din poziia lui ca s se reinsereze n locul de prim importan. Asta era bine, a gndit ea. N-a putea s-mi controlez nervii dac vreunul dintre ei ar face aa ceva fr ngduina mea. Dup ce a prsit grdina, a constatat c i revenea sarcina de a-i primi oaspeii. Nu vreau asta, a gndit ea, ca o fat plngcioas. Vreau s-mi pstrez intimitatea, vreau s m bucur de prezena companionilor mei. Vreau s fiu lsat n pace. S sufr n singurtate. n camera de zi, sub domul transparent, nava a creat un loc ceva mai nlat. Yalnis s-a strecurat printre perne, s-a aezat pe propriul pr i a scos un blestem cnd a simit arsura n scalp, apoi i-a scos uviele lungi de sub ea i le-a ncolcit observnd c la capete se prinseser frunze i alte lucruri culese de pe pmntul grdinii; le-a scuturat cu un fior de neplcere i a lsat resturile pe jos, pentru ca acestea s fie eliminate de covor. Apoi s-a aezat ceva mai linitit. A dori s merg n vizit la Zorar, i-a spus ea navei. Confirmat. A moit pn cnd cele dou nave s-au unit, au scos prelungiri i s-au conectat. Nava lui Yalnis a nregistrat o uoar zguduitur, abia perceptibil. Ajuns la grani, Yalnis a ezitat, a inspirat adnc i a intrat n culoarul de legtur, unde estura navei ei i a lui Zorar se ntlneau, unindu-se, i comunicau, schimbnd fragmente de informaii genetice pe care aveau s le guste i analizeze. Ajuns la grania navei lui Zorar, Yalnis a ateptat pn cnd a prietena ei 299

i-a fcut apariia. Zorar, a zis ea. Aceasta a clipit cu aerul ei amabil i languros. A ntins o mn spre Yalnis i a tras-o dincolo de grani, un gest de ncredere care i-a sfrmat inima lui Yalnis. i venea s se arunce n braele lui Zorar. Mai am oare acest drept? a gndit ea. A izbucnit n lacrimi. Zorar a mbriat-o pe Yalnis i a murmurat: Vai, draga mea, ce s-a ntmplat? Printre suspine i lacrimi, i dup un acces suprtor de sughiuri, Yalnis i-a povestit. Zorar a inut-o de mn, btnd-o uor, apoi a rmas nemicat i mut. mi pare ru, a optit Yalnis. Am inut foarte mult la Zorargul. O s-mi amintesc mereu de tine cnd... cnd o s m simt prsit. Zorar a aruncat o privire spre ea. Dantela straielor lui Yalnis i ascundea cu delicatee pe companioni. S-i vd i eu, a spus ea. Glasul i-a rmas calm. Yalnis i admirase mereu senintatea. Acum, totui, lacrimile i fcuser ochii cprui s strluceasc mai viu. Yalnis a ridicat peticul de dantel. Cei patru companioni rmai au clipit nedumerii i s-au frmntat din cauza luminii ceva mai puternice i a imaginilor unor ochi necunoscui. Fiind cel mai sfios dintre toi, Bahadirgul s-a retras, ns ceilali s-au ntins, au privit ateni i i-au dezvelit dinii. Nu i-ai ales un nlocuitor. Cum a putea s-l nlocuiesc pe Zorargul? Zorar a cltinat din cap. i-e imposibil s reproduci. Dar poi nlocui. Yalnis a prins-o de mini pe Zorar. Vrei s spui c... A amuit, derutat i jenat, la fel de nesigur ca atunci cnd o cunoscuse pe Zorar. La acea dat, totul se petrecuse pentru c aa voise ea. De ast dat, prin compensaie, era rndul lui Zorar. O fiic printre noi, a spus Zorar. Merit cunoscut. ntocmai, a spus Yalnis. Zorar i-a aezat palma pe obrazul lui Yalnis. n loc s se rezeme pe acea atingere, Yalnis a nceput s tremure. Zorar i-a tras imediat mna i a msurat-o pe Yalnis din ochi. Ce anume vrei, draga mea? a ntrebat-o. Vreau... Stnjenit, a suspinat. Vreau ca totul s fie aa cum a fost nainte de a o ntlni pe Seyyan! A luat mna lui Zorar i a reinut-o, strngnd-o. Am vrut s am o fat cu Zorargul, ns el a murit, iar eu... A tcut. Nu voia s o fac pe Zorar s sufere. nc nu eti pregtit pentru alt iubit, i-a zis Zorar. neleg pe deplin situaia. Zorar s-a uitat la stomacul dezgolit al lui Yalnis, la chipurile micue, cel 300

sfios i cele trei ndrznee, la cicatricea lsat de uciderea lui Zorargul. Nu trebuia s se ntmple aa, a spus Zorar. Yalnis i-a atins cicatricea, acolo unde rmiele zimate ale lui Zorargul i picau pielea pe dedesubt. Poate ar trebui s... Nu, a rostit Zorar pe un ton tios. Descurajat, Yalnis a lsat pliurile din dantel s alunece la locul lor. Seyyan a ucis amintirile noastre, a spus Zorar. Preferi s-i trimii fiica doar cu experiena unui singur printe? Zorar era amabil; s-a ferit s spun c acel unic printe va fi Yalnis, tnr i relativ lipsit de experien. Yalnis a simit c lacrimile o vor orbi din nou. A fcut un efort s i le nfrneze, dar nu a reuit. A ncercat s alunge sentimentul c Zorar avea dreptate. Aceasta era matur i bine aezat, avnd la activ cteva aventuri de durat, la mari distane. Amintirile ei erau un dar de nenlocuit, i meritau transmise unei fiice prin intermediul lui Zorargul. ns doar pachetul de sperm nu putea transmite acele amintiri. Las timpul s se scurg, i-a zis Zorar. Poate ne revedem, n alt mileniu. Yalnis i-a ters ochii cu mneca. Sunt foarte suprat! a exclamat ea. Cum de-a putut Seyyan s m trdeze astfel? Dar cum ai gsit-o? a ntrebat-o Zorar, parc dorind s schimbe subiectul. Nu s-a mai auzit de ea de... A fcut o pauz, ca s se gndeasc i s ridice din umeri. aizeci sau aptezeci de milenii, pe puin. Crezusem c s-a pierdut. Ai sperat asta? Zorar i-a aruncat o privire dezaprobatoare. Nu mai ii minte? Ruinat, Yalnis a evitat s o priveasc n ochi. Nu am toate amintirile lui Zorargul, a zis ea. Le-am savurat, le-am anticipat. N-am vrut s le nghit pe toate dintr-odat. Ar fi fost o dovad de lcomie. Ce vrst ai? a ntrebat-o Zorar cu blndee, parc voind s schimbe iari subiectul. Nava mea are unsprezece milenii, i-a rspuns ea. n stare de trezie, am douzeci i cinci de ani. Voi, tinerele, inei mereu s descoperii totul prin propria experien, a zis Zorar cu un suspin. Nu l-ai ntrebat pe Zorargul, cnd te-ai apropiat de Seyyan? Yalnis a privit-o lung, profund ocat. S l ntreb pe Zorargul despre Seyyan? Zorar ar fi putut la fel de bine s-i sugereze c trebuia s fac dragoste n mijlocul unui grup de nave, cu domul transparent, pentru ca toat lumea s poat 301

privi. Yalnis nu se gndise nici o clip s le spun companionilor ei numele celorlali, ori chiar s se ntrebe dac ei ar nelege un asemenea gest. Avea dreptul la o oarecare intimitate, la fel ca i ceilali iubii ai ei. Voi, astea tinere! a zis Zorar, pierzndu-i rbdarea. La ce crezi c slujesc amintirile? Sunt doar o jucrie pentru distracia proprie? Am ncercat s le tratez cu respect! a exclamat Yalnis. Zorar a pufnit dezaprobator. Yalnis s-a ntrebat dac va deveni vreodat att de sigur de sine, att de bine aezat, nct s nu se mai sinchiseasc de ceea ce gndesc alii despre ea. Tnjea s ajung la o asemenea ndrzneal, un asemenea grad de curaj. M-am interesat n legtur cu ea, desigur! a exclamat ea, ncercnd s-i recapete demnitatea. Nu i-am ntrebat pe companioni, dar Shai, Kinli i Tasmin erau suficient de aproape ca s discut cu ele. Toi au spus: A, a reaprut? Ori: E o legend, ce noroc pe tine s o ntlneti! Sau: Transmite-i salutrile mele pline de iubire. Tasmin are o fat cu ea. Nici nu ar voi s aud vreo vorb rea despre ea. Seyyan nu i-a cerut niciodat ceva ce Tasmin s nu fie dispus s dea. Kinli nici mcar nu se nscuse pe vremea cnd se auzise de Seyyan, iar Shai... A aruncat o privire ctre mini i, ncet, treptat, i-a desfcut pumnii. Shai se teme de ea. Ar fi putut s m previn. Seyyan o ngrozete. Se afl aici? a ntrebat ea, i a nchis ochii, un gest obinuit, la care apela i Yalnis cnd dorea s obin informaii din partea simurilor navei. Nu, a spus Yalnis, n acelai timp n care Zorar a zis: Nu, vd c nu e. A spus c va veni, dar s-a rzgndit. M-am simit jignit cnd a disprut fr nici o vorb, i nu mi-a rspuns cnd am ntrebat-o ce a nemulumit-o. S-a rzgndit dup ce ai adus vorba de Seyyan. Yalnis a rememorat ntmplarea. Da. Dac te prevenea, ai fi crezut-o? Yalnis i-a adus aminte de vorbele, atingerea i frumuseea lui Seyyan, emoia simit doar cnd o vedea, tririle pe care le avea doar tiind c Seyyan se uita la ea. A simit un fior, pentru c acum totul se schimbase. Nu cred, a recunoscut ea. Dar ai dreptate, nu i-a fi dat crezare. A fi bnuit-o de gelozie. Zorar i-a ters lacrimile de pe obraz. Ce i-a fcut? a ntrebat-o Yalnis. Zorar a inspirat adnc i a ridicat poala strvezie a fustei. Avea aceiai companioni pe care i tia de pe vremea cnd Yalnis o ntlnise prima oar : cinci, numr pe care l acceptase i Yalnis. S-ar fi ateptat ca cineva de vrsta i poziia 302

lui Zorar s aib mai muli companioni. Cinci reprezenta numrul potrivit pentru o persoan de vrsta i prosperitatea minor a lui Yalnis. Cnd ai observat cicatricea asta, a spus Zorar, trasnd cu degetul o linie sinuoas de un argintiu-deschis care inea de la stern pn la buric, aproape invizibil pe pielea ei delicat i aproape translucid, eu am evitat s-i rspund. Ai spus c i s-a ntmplat ceva cnd mergeai pe suprafaa unei planete, a zis Yalnis. i c te-a atacat o plant carnivor. Da, m-a atacat i o asemenea plant, a spus Zorar, netulburat. Dar nu mia lsat cicatricea aceea. Apoi a mngiat brbia companionului aflat n poziie central. Imediat sub buricul ei, companionul s-a trezit, clipind i artndu-i dinii. Nu s-a ntins cu un aer agresiv, i nici nu s-a retras ca s se apere. Yalnis nu-i vzuse niciodat faa; la fel ca i ceilali, rmsese aproape ascuns, doar cretetul capului fiind vizibil atunci cnd Yalnis i Zorar fcuser dragoste. Yalnis socotise c acei companioni erau admirabil de modeti, ns acum s-a ntrebat dac nu cumva reacia lor exprimase un sentiment de team. Zorar i-a apsat degetele sub brbia companionului ei, scrpinndu-l uor i dezvelindu-i gtul. Cicatricea nu se oprea la buricul lui Zorar. Continua, traversnd ceafa i gtul companionului. Seyyan a susinut c s-a purtat aa cum a fost nvat. Aa cum a crezut c era bine, i corect. S-a ngrozit de starea mea de disperare. A mngiat scalpul acoperit de puf al companionului. Acesta a nchis ochii. Glasul ei a devenit mai apsat. A trebuit s o calmez, pentru c prea distrus. Eu a trebuit s-i ofer alinare. Ea m-a acuzat c o a i o nel, a spus Yalnis. i l-a ucis pe Zorargul. La atingerea blnd a lui Zorar, companionul cu cicatrice s-a linitit i a adormit, fr s-i mai expun dinii. Poate c a nvat ce nseamn eficiena, a optit Zorar, ca i cum companionul ei ar fi putut auzi i nelege. Ori... ndurarea. ndurarea! s-a mirat Yalnis. Mai curnd cruzimea i sarcasmul. Ea l-a ucis pe Zorargul, a spus Zorar. Pe acesta, al meu, l-a paralizat. E impotent. Yalnis i-a imaginat situaia: Zorargul smuls ei, incapabil s comunice cu plcerea ori memoria, devenit un parazit, cu mndria strivit . S-a uitat la Zorar cu uimire i mil, apoi a roit de stnjeneal. Se simise jignit n amorul propriu cnd Zorar l crease pe Zorargul cu o feioar secundar, n loc s fac acest lucru cu primul ei companion. Acum Yalnis a neles motivul. Yalnis i-a lsat palma peste aceea a lui Zorar. Degetele ei au atins puful de pe capul companionului lezat. Fr s vrea, s-a cutremurat. Zorar a preferat s priveasc n alt parte. 303

L-a fi putut pstra pe Zorargul? s-a ntrebat Yalnis. Indiferent ct de mult a fi iubit-o pe Zorar... S-a gndit c Zorar era cea mai curajoas persoan pe care o cunotea. Ar fi corect s spun asta? Nu era sigur. Oricum, mai corect dect s pun ntrebri pe care nu tiu s le formulez: Cum de-ai putut...? De ce nu ai...? i acum ce crezi? a ntrebat-o Zorar. Sunt revoltat! a zis Yalnis. ndeajuns de revoltat ca s vorbeti? Dar i-am spus. Mi-ai mrturisit mie. Ai recunoscut moartea lui Zorargul de parc ar fi fost vina ta. O crezi pe Seyyan, c ai fi nelat-o? Eti suficient de revoltat ca s o acuzi pe ea, n loc s-i gseti vin doar ie? Yalnis a rmas nemicat, i a analizat situaia. Dup o vreme, a btut-o uor pe mn pe Zorar, a redevenit vioaie i, cu un gest comptimitor, i-a trecut degetele peste prul companionului lui Zorar. S-a grbit s o srute pe Zorar i a revenit pe nava ei. Pregtiri, mesaje de salut ctre cunotine vechi, salutri ctre noi cunotine, toate au inut-o ocupat. ntrebarea pus de Zorar a continuat s o scie vag, iar n anumite momente ea aprea n prim-plan, solicitndu-i atenia: i acum ce crezi? n timp ce ea se pregtea, navele s-au apropiat mai mult, au scos i ntins dispozitive de conectare, au alctuit un corp comun. Nava lui Yalnis a devenit centrul, pn cnd colonia i-a acoperit peisajul alctuit din spaiu i nori de stele i praf sclipitor. A perceput disconfortul navei proprii, care se simea ncolit; i ea mprtea aceeai senzaie. A detectat i emoia navei n faa acelui schimb genetic extrem de intens: Yalnis a evitat aceste senza ii. A continuat s o ignore pe Seyyan, dar nu a anulat invitaia. Nava lui Yalnis nu ng duia o legtur direct cu nava scnteietoare a lui Seyyan. Aceasta a rmas la periferia coloniei, formndu-i propriile legturi cu alte nave. Toate navele pluteau ntr-un dans delicat i complicat, de echilibru i reciprocitate. Aa cum oamenii schimb saluturi, amintiri i daruri, navele fceau schimb de informaii i de coduri genetice. Majoritatea comunica iilor dintre ele erau criptice. De multe ori, nici mcar navele nu tiau la ce puteau sluji noile informaii, ns le adunau i le schimbau fr nici o rezerv, se jucau cu ele, le reorganizau i le testau. Modelul vibratil al reflexiilor ca de curcubeu s-a rspndit de la nveliul navei lui Seyyan ctre alt nav, apoi la alta, pn cnd modelul s-a transformat, devenind, din solid, n dungat i apoi cu pic ele. Nava lui Yalnis i-a pstrat culoarea argintie obinuit. Navele au ales o nou mod, a constatat Yalnis. 304

 Adevrat, a spus nava. Apoi: Fals. Yalnis s-a ncruntat, oarecum derutat, ntruct nava ei i-a etalat o secven genetic i eticheta ei genealogic. Yalnis lsa astfel de chestiuni n seama navei, de aceea i-a luat ceva timp pn s priceap c nava respingea modelul, deoarece provenea de la nava lui Seyyan. Nava ei i-a prezentat i alte lucruri ce o preocupau, artndu-i cte secvene noi analizase, dar respinsese, apoi s-a oprit din discuie cnd a gsit eticheta lui Seyyan. Mulumesc, a zis Yalnis. Confirmat. Discuia dintre nav i ea fusese lung. S-a bucurat c se ncheiase fr nici o nenelegere. Nava nelegea acel Mulumesc, a considerat Yalnis, astfel c a socotit reacia navei drept apreciere. Probabil c Seyyan avea dreptate, i-a spus Yalnis. Poate sunt naiv. M-am temut de un atac direct, dar nu mi-a trecut prin minte c se putea petrece un atac hoesc mpotriva navei mele. S-a ntrebat dac ntlnirea cu Seyyan modificase echilibrul dintre cele dou nave, ori dac nstrinarea dintre ele i avea propria surs. i-a pus apoi ntrebarea dac era cazul s exclud nava lui Seyyan din colonie. Asta ar fi constituit o insult grav, iar Seyyan avea mai muli prieteni dect Yalnis, i, de asemenea, numeroi admiratori. Era mai n vrst, mai bogat, mai experimentat i desvrit, mai flexibil la voce i trup. M ncred n judecata ta, a spus ea, pstrndu-se n limita siguranei relative oferite de simplele afirmaii declarative. Va lsa la latitudinea navei deciziile privind relaiile cu nava lui Seyyan. Adevrat. Noua mod a vibraiei culorilor a continuat s treac de la nava lui Seyyan la altele, fiecare grbindu-se s concureze cu celelalte n privina mbuntirilor aduse modelului. Popularitatea lui Seyyan a creat un al doilea centru al coloniei, slbind astfel stabilitatea delicat a rotaiei, ns nu se putea face nimic n privina aceasta. Era vorba de treburi ale navelor, nu ale oamenilor. Yalnis era pregtit. A luat ultimele decizii, s-a mbrcat cu haine din dantel, a tras adnc aer n piept i i-a primit oaspeii. Zorar a sosit prima, prea bine cunoscut ca s se deranjeze s ntrzie cteva minute, aa cum poate cerea moda. Recunosctoare pentru prezena ei, Yalnis a mbriat-o. Zorar a srutat-o delicat i i-a nmnat o fiol de sticl, nchis etan. Pentru via fiicei tale, a spus ea. Cred c soiul s-a mbuntit fa de ceea ce i-am dat mamei tale, cnd te-a lansat cu nava ta. i mulumesc, a spus Yalnis, simindu-se onorat de un asemenea dar. A 305

pus fiola pe masa central, la loc de cinste. Au sosit apoi ali oaspei: a trecut o or ntr-un vlmag de saluturi, revederi, prezentri, nmnri de daruri. Oamenii veniser cu opere de ar, poveti i cntece. Aduseser mtase produs de nave, la fel de fin precum ceaa, semine de plante noi, adaptate, embrioni de creaturi recent descoperite, culturi unice de mucegaiuri i bacterii. Yalnis le-a acceptat pe toate cu mulumire i recunotin. Fiica ei avea s fie lansat cu bine; nava ei va fi bogat i unic. Oaspeii ei au mncat i au but, urndu-i unii altora via lung i aventuri, i i-au felicitat pe cltori pentru revenirea lor fr s fi pit nimic. Au schimbat complimente i brfe, au flirtat, i-au spus poveti, unii s-au i ludat: Kinli, desigur, fusese ntr-o alt mare aventur, care, prin comparaie, le-a fcut pe toate celelalte s pleasc. Oaspeii au felicitat-o pe Yalnis pentru modul n care gtise nava ei, ndeosebi deliciosul iepure, precum i pentru complexitatea i calitatea vinurilor ei. Toi oaspeii purtau cele mai bune straie din mtase produs de navele lor sau, la fel ca i Yalnis, din dantel, astfel nct companionii lor s poat rmne acoperii cu discreie ct urmreau petrecerea. Civa oaspei aveau haine opace, ca s impun o discreie total; Yalnis a socotit c purtarea acestora era destul de crud. Persoanele cele mai tinere, care debutaser recent, devenind, din fete solitare, adulte, i etalau frumuseea virginal. Yalnis a constatat c percepea acut noile legturi ce porneau de la alte nave spre spaiul ei de locuit. Deschiderile, sclipind n culorile pastelate i rcoroase ale luminii biologice, modificau zona de locuit, transformnd-o dintr-una de intimitate comod, ntr-una de vulnerabilitate deschis. Zorar i-a ntins un pahar cu vin. Yalnis i nlase via pe baza fermenilor pe care Zorar i druise navei ei atunci cnd ea i Yalnis se nscuser i fuseser lansate. Yalnis a sorbit din pahar, a aruncat o privire n jur, apoi a nghiit o gur ntreag. Efectul s-a rspndit n trupul ei. Companionii au scrit de plcere, mpungndu-se n corpul ei, absorbind alcoolul, tnjind. Yalnis i-a trecut palma peste dantela bluzei. Dup moartea lui Zorargul, i neglijase pe companioni. A mai but din vin, iar Zo-rar a umplut ambele pahare. Yalnis a blocat nivelul crescnd al conversaiei. Nu se obinuise cu zgomotul, care o obosea. Ce prere ai? a zis ea. Zorar a ridicat o sprncean. Asta era ntrebarea la care voiam un rspuns din partea ta. A, a fcut Yalnis. Da, desigur. Dndu-i seama de gaf, a roit. Dar eu m refeream doar la vin. Excelent, a spus Zorar, lucru pe care l tii prea bine. Nava ta aparine unei clase care rareori face erori de combinaie, iar eu nu pot dect s aprob modificrile. Ce s-a ntmplat cu Seyyan? I-ai interzis s vin? 306

 Nu. O vreau aici. Ca s-i dea seama c a dat gre. Probabil c i-a interzis singur. Poate ncearc s te tulbure. Ori a decis s atepte pn ce vei bea prea mult. Yalnis i-a golit din nou paharul. Poate c dac se ntmpl asta, voi fi pregtit pentru ea. Ignora zgomotul, dar a remarcat tcerea cobort brusc. Iar apoi, eu... tocmai spunea Kinli, i a amuit. Seyyan sttea la intrarea foarte larg, profilat de bioluminiscena aurie, cu un joc teatral de lumini i umbre pe chip, efect al luminii difuze a petrecerii; obrajii ei erau mbujora i. Mi s-a prut c e foarte frumoas, a optit Yalnis ctre Zorar, uimit, deconcertat. A crezut c a vorbit n oapt, dar cteva persoane din apropiere au aruncat priviri ctre ea, mai toate amuzate, dar cel puin una ncrcat de gelozie pentru relaia ei cu renumita aventurier. Dac ai ti, a gndit Yalnis. M ntreb ce prere ai avea atunci. Yalnis a deplns pierderea bucuriei pe care o simise cnd Seyyan o alesese, ns deplngea i mai mult pierderea lui Zorargul. Seyyan a ptruns ntre participanii la petrecere salutnd aliaii i trecnd cu privirea peste cei civa care respinseser ofertele la mod ale navei ei. Picioarele i coapsele i erau nvemntate n m tasea ca o boare ceoas esut de nava ei, sclipind n modelul care decora de curnd flancurile a numeroase aparate de zbor cosmic. Nimeni nu se gndise s aplice acest lucru la mbrcminte. Seyyan purta n jurul umerilor un al din aceeai estur, care i acoperea snii i companionii. ns nu avea n mini nici un dar. Yalnis a refuzat s remarce acest lucru, ns alii, consternai, au bgat de seam i au nceput s uoteasc. Apoi, ea i-a azvrlit peste umr captul alului, dezvluindu-se de la stern pn la pubis. De cnd fusese mpreun cu Yalnis, acceptase i ali companioni. Avea att de muli, nct Yalnis nu ar fi reuit s-i numere fr s se uite cu atenie, i tocmai lucrul acesta nu voia s-l fac. ns privirea ei a poposit suficient de mult ct s vad c punctul-fiu erupsese i se vindecase. Ceilali oaspei s-au uitat fr s se sinchiseasc. Cum putea o singur persoan s duc att de muli companioni? i totui Seyyan arta sntoas i puternic, prnd a fi ntr-o form fizic de invidiat. S-a ntors pentru a trage spre sine un alt oaspete, aflat n umbrele din spatele ei. Ekarete a aprut cu sfiiciune n faa participanilor la petrecere. Ekarete, una dintre debutantele adulte din ultima vreme, purta deja dantele noi. Seyyan s-a aplecat s o srute, strecurndu-i n acelai timp mna pe sub faa sclipitoare a bluzei ei, astfel ca oricine s-i dea seama c, dei uitase s aduc un cadou de lansare pentru fiica lui Yalnis, i fcuse mcar unul mai intim lui Ekarete. 307

Seyyan voia ca Yalnis s tie ce se ntmplase cu noul companion, c i venise uor s gseasc pe cineva s l accepte. Seyyan i-a optit ceva lui Ekarete, i-a trecut palma peste obrazul ei, i a continuat s se apropie de Yalnis i Zorar. Ekarete a urmat-o la civa pai distan, sfioas i atent, emoionat i intimidat de ideea participrii ei la prima petrecere cu aduli. Asasinul, Primul companion al lui Seyyan, ieise cu totul, pn la baza gtului, cu ochii larg deschii, dinii dezgolii i cln nind aprig. Drept reacie la purtarea lui, ceilali companioni ai ei i etalau dinii i clipeau din ochi. Ce petrecere plcut, a spus Seyyan. Admir foarte mult persoanele care nu se las prinse de ultima mod. Te servesc cu nite vin? a ntrebat-o Yalnis. Voise s i se adreseze pe un ton plcut. Cu toate acestea, glasul i fusese plat i aspru. Seyyan a acceptat un pahar, a sorbit din el i a dat aprobator din cap. E bun, aa cum mi amintesc. Yalnis a regretat vremurile vechi din care provenea Seyyan, cnd otrava putea produce ravagii asupra biochimiei unei persoane, fiind mereu depistat prea trziu. A regretat c nu exist vreun mr otrvit, pentru ca o singur muctur s rezolve totul, iar apoi nimeni nu va mai trebui s o srute pe Seyyan. Poate c mi se va ndeplini aceast ultim dorin, a gndit ea, i a acionat n baza propriei hotrri. A lsat rana produs de Zorargul s se deschid brusc. mpunstura de durere a sgetat-o. Reacionnd la suferina ei, companionii au scos ipete ascuite, ca nite psri speriate. Sngele a nflorit prin poriunea de dantel a bluzei. n jur, toate persoanele au scos sunete care le trdau uimirea. Yalnis a bgat mna sub bluza ptat n rou-sngeriu. Palma i-a alunecat peste sngele care i mnjea pielea. Rana se csca sub degetele ei. Trupul ei tratase pachetul de sperm al lui Zorargul drept o intruziune, drept ceva ce trebuia izolat precum gruntele de nisip ce creeaz perla. n acelai timp, pachetul se zbtea s supravieuiasc, scond gheare pentru a rmne n contact cu carnea ei. n timp i croia drum spre exterior, zgriind-o pn la snge, Yalnis i-a inut suflarea ca s nu ipe. n cele din urm, capsula i-a picat n palma desfcut. A ridicat-o n aer. Trupul ei acoperise extrudrile pachetului de sperm cu un email alb, lucios. Din Zorargul a rmas doar o sfer de coli nsngerai. Asta e opera ta, Seyyan, a spus ea. Sngele a nceput s-i curg de-a lungul stomacului, prin prul pubian, n josul picioarelor, picurnd pe covor, care a absorbit i a dus totul spre reciclare. Yalnis a simit c nghea. Era ameit i palid. S-a simit ncurajat de Zorar, care sttea alturi de ea. 308

 M-ai luat ca amant, a spus Seyyan. Am crezut c m doreai. Mi-am nchipuit c voiai un companion de la mine. naintaii mei s-au btut mereu pentru un loc i o poziie. N-am fost n rzboi mpotriva ta, a spus Yalnis. Te-am iubit. Dac m-ai fi ntrebat, n loc s... A aruncat o privire spre rmiele nsngerate. Dac a fi ntrebat? a reacionat Seyyan n oapt. Dar tu m-ai chemat pe mine. oapte, exclamaii, sunete de aprobare, obieciuni, toate s-au ntretiat n jurul lor. Tasmin a fcut un pas n fa, ca s se aeze n apropierea lui Seyyan, lundu-i aprarea. Pesemne c ai fost neglijent, i-a spus ea lui Yalnis. Cred c eti prea tnr ca s duci atia companioni. Seyyan a aruncat o privire spre Tasmin, reducnd-o la tcere. Toi au putut vedea c Yalnis era sntoas i bine asigurat cu resurse. Constituia o dovad prin propria ei existen. Iar nava ei devenea proba definitiv. n vreme ce ele se confruntau, oaspeii s-au separat, nti ntr-un cerc neutru, unii n spatele lui Yalnis, cei mai muli aezndu-se ns aproape de Seyyan. Yalnis a regretat c Shai nu rmsese la petrecere. Poate c ar fi luat partea lui Seyyan, ns celelalte persoane ar fi observat temerea ei. Purtnd o bluz nou din dantel, Ekarete a aprut plin de sfial ntre cele dou combatante, Seyyan s-a purtat foarte blnd cu mine, a optit ea. A neles ce voiam. Apoi a ridicat tivul fustei ntr-o parte, ndeajuns de sus i de mult, ct s dezvluie inflamarea, pe cale de se decolora, a unei noi anexe, i pielea aurie, precum i ochii cprui nchii ai vlstarului rezultat din Seyyan, care devenea prima feioar a lui Ekarete. Foarte blnd, a repetat Ekarete. Foarte amabil. O iubesc. Pentru c i-a oferit ceva refuzat? a ntrebat-o Yalnis. Pentru c te-a convins s accepi companionul pe care l-am refuzat eu? Ekarete a privit-o fr s clipeasc. Lui Yalnis i-a prut ru de ea, i a regretat c o umilise. Tasmin a fcut un pas nainte, mpreun cu Ekarete. Yalnis, vorbele tale pornesc doar din suferin, a spus ea. Ai pierdut un companion sunt alturi de tine pentru asta. Dar nu da vina pe Seyyan, i nici nu o face pe Ekarete s se simt stnjenit. O cunoatem cu toii pe Seyyan pentru generozitatea ei. Fiica mea a fost lansat cu succes de ea. nseamn c nu eti n nici un caz dezinteresat, a spus Yalnis. Iar eu recunosc asta, a spus Kinli, i nu am tiin de ceva care s o acuze. Yalnis a dat s o ntrebe: n afara celor rostite de propria-i persoan, cnd 309

ai ascultat pe cineva? Zorar a ridicat partea de jos a bluzei, dezvluind cicatricea i companionul lipsit de brbie, cu buzele lsate i ochii lipsii de strlucire. Acesta a ridicat capul ct s-i dezgoleasc puin dinii. Printre buze i s-a scurs un firicel de saliv. Persoanele mai n vrst au neles; cele mai tinere au tresrit ngrozite vznd acel lucru mutilat, au ascultat explica iile date grbit n oapt i au privit fix la Seyyan. i eu te-am iubit, a spus Zorar. Poate c-a fost vina mea, mi-am spus eu. Ar fi trebuit s neleg. Te-am consolat. Dup ce ai fcut asta. Am venit la o srbtorire, a zis Seyyan, inndu-se semea i arogant. A dori s fiu acceptat aa cum sunt iar nu atacat cu minciuni i insulte. S-a rotit, iar poala rochiei s-a umflat cu un aspect dramatic, dup care s-a ndeprtat cu pai mari. Ekarete a fugit dup ea. Seyyan s-a oprit, furioas, dup cum o dovedea postura umerilor; a fcut o pauz, s-a nmuiat, aplecndu-se s vorbeasc, a srutat-o pe Ekarete i a plecat mai departe, de ast dat singur. Cnd a prsit nava lui Yalnis, silueta ei impresionant a rmas profilat o clip n intrarea principal. Trgndu-i poala rochiei n jos, Ekarete a rmas tremurnd i a privit dup Seyyan. n cele din urm, a pornit dup ea. Tasmin a fulgerat-o cu privirea pe Yalnis, a scos un suspin lung, i a plecat dup Ekarete. Celelalte persoane, ntre care chiar i Kinli, s-au strns n jurul lui Yalnis i Zorar. i-ai stricat propria petrecere, a spus Kinli pe un ton certre. Ce se va ntmpla acum? O ruptur permanent? O ceart? O resping, a zis Yalnis. Asta este o msur extrem. Yalnis a ovit, spernd s primeasc sprijin, dac nu chiar aplauze. Tcerea a fcut-o s ridice din umeri. n cazul n care comunitatea nu este de acord, de ce s-i pese dac o resping doar eu? i eu, a spus Zorar, lucru ce atrna greu pentru multe persoane. n timp ce a rostit acestea, lumina de pe coridoarele de conectare a sczut. Deschiderile s-au micorat treptat. Nimeni nu avea nevoie s i se spun c petrecerea se ncheiase. Oaspeii s-au grbit s se strecoare prin conexiuni nainte ca acestea s dispar. Strlucirea hainelor a plit. De jur mprejur, mesele s-au resorbit n podea, lsnd la suprafa firimituri, resturi i tacmuri ce se dezintegrau. Cilii covorului le-au crat pe toate ntr-un vrtej lent de buc ele ce se dizolvau, n pori, pentru a fi metabolizate. Darurile s-au scufundat n podea, urmnd a fi transmise noii nave. Doar Zorar a rmas dup plecarea tuturor. Genunchii lui Yalnis au cedat. 310

Respirnd cu greutate i simindu-se ameit, s-a lsat pe vine. Zorar a ngenuncheat alturi de ea. Mi-e... trebuie... Sst. ntinde-te. Dar... A ateptat mult. Mai poate atepta. Yalnis a lsat-o pe Zorar s o calmeze. Nava a primit-o, fcndu-i un culcu, strecurndu-se n jurul ei i peste ea cu nveliul su cald. Durerea s-a mai diminuat, iar fluxul sanguin a ncetat. n particule cafeniu-rocate n proces de uscare i curgnd n iruri minuscule peste pilot, sngele pe care-l vrsase s-a mutat de pe pielea ei, din haine, i a disprut. A aipit, vreme de o clip sau o or. Cnd s-a trezit, a descoperit c Zorar rmsese lng ea. Mulumesc, a optit Yalnis. Apoi a nchis din nou ochii. Dorea cu disperare s rmn singur. Zorar a srutat-o i s-a strecurat prin ultima ieire. Aceasta s-a nchis i a disprut. Yalnis voia doar s adoarm la loc. De data aceasta probabil c nici o mie de ani nu ar fi fost de ajuns. Nu se aflase niciodat printre attea persoane i o perioad att de lung, i niciodat nu avusese parte de o asemenea confruntare. A simit cum extenuarea i se instaleaz n trup, dar trebuia s mai stea treaz ctva timp. O resping pe Seyyan, a spus ea. Vzndu-i suferina, companionii au tremurat. Confirmat, a spus nava, i a fcut ca legturile cu toate celelalte nave s se destrame i s se rup. Colonia primar s-a destrmat, redevenind nave individuale. Acestea s-au deplasat la distane sigure, iar n spaiul locuibil al lui Yalnis au reaprut stelele. Sclipitoare, colonia secundar a lui Seyyan a rmas, avnd nava aprat n centrul su. Nimeni nu s-a desprins ca s o resping. Yalnis a ntors spatele acelei imagini. Nu mai avea nimic de-a face cu Seyyan. A sosit vremea, a spus ea cu voce tare. Confirmat, i-a rspuns nava. A creat un cuib pentru ea, un pat luxos din mtase produs pe nav. A slbit iluminarea i a fcut ca suprafaa exterioar a domului transparent s devin oglind. Stelele au cptat o nfiare neclar. Yalnis putea vedea afar, dar nimeni nu mai putea privi nuntru. i-a scos bluza. Prul lung i s-a ncurcat n estur. Iritat, a scuturat din cap ca s-i elibereze firele nclcite. A lepdat pantalonii largi. Goal, s-a aezat n cuib. 311

 Te rog s-mi tai prul. Confirmat, a spus nava. Cuibul i-a tiat prul lsndu-l scurt. Greutatea apstoare a disprut; firele de pr s-au deplasat pe covor, disprnd treptat, dup ce au rmas cteva clipe ca un praf de molecule. Yalnis s-a relaxat, a privit la companioni i i-a lsat palma s alunece n josul trupului. Chipurile mici i-au recunoscut intenia. Fiecare dintre ei s-a extins ct a putut, n ea i n afara ei, optind i oferindu-se. Yalnis a ales. Bahadirgul s-a ntins s-i caute mna, gemnd ncet printre dinii ascuii pe care i i-a ncletat. Ceilali companioni s-au contractat, ascunzndu-i feioarele cu sfial sau dezam gire pn cnd aproape c au disprut. Yalnis l-a mngiat pe Bahadirgul pe cap, ceaf, apoi pe gt i trunchi. Apoi s-a deschis pentru companionul ei. Plcerea a nceput treptat, rspndindu-se din punctul de prindere al lui Bahadirgul pn adnc n trupul ei. A atins nivelul cuplrilor lor obinuite, ceea ce i ddea bucurie lui Yalnis, iar companionului, zile de mndrie i de saietate. A continuat i s-a amplificat. Yalnis a scos un ipt, gfind, arcuindu-i spatele. Bahadirgul a tremurat i s-a ntins. Yalnis i companionul ei s-au desprins, apoi sau combinat. S-a format fiica lor. Yalnis ghemuit, vibrnd din cnd n cnd la cte un val de plcere, ascultnd cum crete fiica lor. Plcerea s-a stins, devenind doar o pulsaie vag n fundal. Fiica i cretea n trup. Satisfcut, s-a cuibrit mai adnc n mtasea navei i s-a pregtit de somn. Domul a devenit transparent. Colonia lui Seyyan, alctuit din nave legate, sclipea n deprtri. Elementele conectoare se subiau, pregtindu-se s se desprind i s se resoarb. Yalnis a oftat. Seyyan nu o mai interesa. Jurase s nu o mai bage n seam. Indiferent cte milenii avea s triasc, ori cte aventuri aveau s-i umple memoria, Yalnis nu avea s uite ceea ce s-a petrecut dup aceea. Conexiunile s-au deformat, au alunecat, s-au arcuit n valuri. S-au contractat, silind nava s ajung mai aproape chiar n momentul n care ele ncercau separarea, pentru ca apoi s se ndeprteze. Seyyan deinea comanda asupra sprijinitorilor ei, iar acetia descopereau limita opiunilor pe care le aveau. Au ncercat s-i elibereze navele, s dizolve legturile, ns Seyyan i trgea tot mai aproape de ea. Nava ei infectase navele lor, nu doar cu frumusee, ci i cu obedien. Nava lui Tasmin, veche i puternic, s-a smuls din strnsoare. Legtura ei s-a rupt, frmindu-se i sngernd. Nava lui Yalnis a tremurat ca reacie la acea imagine, ori la vreun strigt de durere ce rmsese imperceptibil oamenilor. Distrugerea i momentul de derut le-au permis i altora s stpneasc dorinele 312

navelor i s se smulg, rupnd alte conexiuni. Dup procesul dureros i ntristtor, nava eliberat a zburat ctre o orbit mai larg, ori a stabilit un curs pentru a se ndeprta ct mai mult de sistemul stelar i de Seyyan. Cnd luptau contra bolii provocate de un schimb genetic malign, persoanele sufereau deopotriv cu navele. Yalnis a sperat n supravieuirea tuturor. Ce face? a optit Yalnis. Nava i-a interpretat cuvintele corect, drept ntrebare adresat oamenilor, nu navelor. A deschis toate porturile pentru primirea de mesaje i a ngduit trecerea de exclamaii, strigte de revolt, scuze, certuri i speculaii nebuneti. Nava lui Seyyan a strlucit vibratil i i-a proclamat superioritatea, adunnd navele rmase captive ntr-o colonie-scut. Avnd alturi aliaii ntemniai, s-a deplasat ctre Yalnis i nava ei. Yalnis a ngheat de spaim, oc i rspundere pentru tot ce se ntmplase: ea i adusese pe toi ceilali n acel loc; ea i cedase lui Seyyan, apoi o provocase; i tot ea silise toate persoanele s aleag de partea cui se vor situa. Seyyan le-a infectat sistemele de aprare, a spus Yalnis. La asta slujea modelul la mod, a gndit ea. O ispit i o trdare. Adevrat, i-a rspuns nava. Nava lui Yalnis a pornit spre cea a lui Seyyan. Yalnis a simit cum nava vibra n jurul ei, tot astfel cum companionii vibrau n trupul ei. Nava lua o decizie, una care putea nsemna i producerea de avarii. Dar aceasta era treaba navei. Yalnis se putea opune, ori i putea uni voina cu cea a navei, alturndu-se astfel n lupt. A preferat s lase navei luarea hotrrii. Zorar a urmat-o i, destul de rezervat, i s-a alturat i nava lui Tas-min, ale crei legturi pierdeau lichid, acesta formnd nori ca de cea ce s-au dispersat apoi n bule luminate de soare. nveliul navei i-a recptat luciul albastru dinainte, ns aproape imediat au aprut pete de strlucire vibratil, care s-au extins, apoi s-au contractat. La scurt timp dup aceea, stelele au disprut din nou, acoperite de flancurile scutului alctuit de Seyyan. Nava lui Yalnis a ptruns primejdios de aproape n acea ngrmdire de nave. Copleit de claustrofobie, Yalnis s-a ghemuit sub domul transparent. Nu mai exista nici o ans de scpare, dect probabil pentru Seyyan. Aceasta i-a silit pe aliaii ei captivi s dezvolte prelungiri, ns cnd au atins nava lui Yalnis, acestea s-au retras brusc, parc arse de reacia de imunizare. n semn de mulumire, Yalnis a mngiat estura navei. Adevrat, i-a optit nava. Te rog, a gndit Yalnis, te rog, Seyyan, fugi. D-le drumul celorlali. Anun o nou aventur. Declar c m-ai ruinat suficient, i c ai ctigat lupta. Nu dorea s stea de vorb cu Seyyan, ns avea aceast obligaie, de aceea a creat un port de mesaje. Seyyan i-a rspuns i a zmbit. 313

 Refuzul tu nu a inut mult, a spus ea. S le spun prietenilor mei s se retrag? Stnjenit i furioas, Yalnis s-a mbujorat la fa, dar a refuzat s se lase amgit de Seyyan. Ce vrei? a strigat Yalnis. i mai pas ce gndesc? Las-ne n pace. Du-te ntr-una dintre minunatele i legendarele tale aventuri... S fug, adic? a spus Seyyan. De tine? Nava lui Ekarete, artndu-se fidel lui Seyyan, s-a interpus ntre Seyyan i Yalnis. n nveliul ei s-a deschis un por. Spre exterior au explodat picturi ale cror culori pulsau, mpinse violent n vid de presiunea dinuntru. Fluidul a stropit domul navei lui Yalnis. S-a mprtiat, ncercnd s ptrund, s infecteze. Yalnis a tresrit, ca i cum materia aceea ar fi putut ajunge la ea. Nava s-a cutremurat. Yalnis a scos un ipt mut. Temperatura din spaiul de locuit a crescut: nveliul navei reacionase n faa atacului, reuind s mobilizeze o puternic reacie imunitar, alungnd infecia. Materia strin s-a retras, ridicndu-se ntr-o strlucire ceoas, i s-a mprtiat. Seyyan i-a pierdut rbdarea. Flancul navei sale s-a umflat, atingnd nava lui Ekarete. A plesnit ca un abces, azvrlind exploziv fluide pe flancul navei acesteia. Drele de fluid s-au solidificat n vidul i sub influena radiaiilor spaiale, apoi s-au contractat, trgnd nava captiv mai aproape, aducnd-o pentru a fi mncat. Avnd capacitatea de reacie compromis, nava lui Ekarete s-a vzut lipsit de aprare. Seyyan! a strigat Ekarete. N-am fost niciodat de acord... Cum?... Iar apoi: Ajut-ne! Nava lui Seyyan a cuprins-o pe cea a lui Ekarete, copleind variaiile de model ale navei mai mici, datorit designului mai puternic. Nava captiv a nfruntat-o pe atacatoare, astfel c de la una ctre cealalt au alunecat valuri de culoare i lumin. Trebuie s fii eliminat, i-a spus Yalnis lui Seyyan, i a pus capt comunicaiei cu ea pe vecie. Nava lui Tasmin, cu nveliul ptat de licriri pulsatile i avnd conexiunile sfrtecate, plutind la ntmplare i pierznd lichide, s-a apropiat de nava lui Seyyan. S nu o atingi din nou! i-a strigat Yalnis. Vei fi prins i tu! Trebuie s nceteze, a spus Tasmin, cu un calm remarcabil. Yalnis a inspirat adnc. Adevrat, a spus ea. Nava ei a reacionat la consimmntul ei, naintnd ncet, dar sigur. Apoi, ctre Tasmin: Da. Dar n-o vei putea opri. Nu vei reui dect s te autodistrugi. Nava lui Tasmin a decelerat i a plutit, pentru c Seyyan o avariase deja grav. 314

Din flancul exterior al navei lui Ekarete s-a ntins un filament ce se agita cu disperare. Simindu-i inima btnd de ngrijorare, Yalnis i-a permis filamentului s ating nava ei. Aceasta a ntins un filament, astfel nct cele dou excrescen e s-au ntlnit. Nava lui Yalnis a refuzat contopirea, dar a cuprins vrful filamentului pentru a crea o legtur temporar. Pentru o perioad foarte scurt, a deschis filamentul cellalt n camera de zi a lui Yalnis. Conturul navei mai tinere s-au ters treptat cnd nava lui Seyyan a ncorporat-o i i-a preluat fora. Filamentul s-a smuls din nava lui Yalnis i s-a scufundat n substana navei lui Seyyan. Aerul a nvlit cu vuiet pe lng Yalnis, crend o turbulen; vntul s-a potolit aproape imediat, pentru c nava ei i-a extras filamentul i l-a resorbit. Filamentul care se retrgea a adus-o pe Ekarete nuntru. Goal, plngnd, cu prul despletit, ea i inea palma peste stomac din decen. Palma ei ascundea feioara companionului ei, nbuindu-i ipetele ascuite i oprindu-i clnnitul dinilor. Poate o va muca, a gndit Yalnis, iar apoi s-a dojenit n secret pentru ideea revolttoare ce i trecuse prin minte. Cum de-a putut? Cum? a spus Ekarete. Yalnis, a zis Zorar din adncurile navei ei, cum vrei s acionezi? Ce ar trebui s ntreprind eu? Vino s m recuperezi dac noi ne dizolv m, a spus Yalnis. Apoi i-a pus ntrebarea: Mi-a putea prsi nava dac Seyyan ne nvinge? Ar trebui s fac asta? Dac Seyyan ar fi avut rbdare, a gndit Yalnis, ar fi reuit s-i conving prietenii s o apere din proprie iniiativ. Dac le-ar fi cerut-o, acetia ar fi fost de acord c eu am jignit-o pe nedrept. Dac ar fi avut ncredere n ei, acetia i s-ar fi alturat din iubire. De cnd se tia, Yalnis nu mai vzuse existnd vreo colonie-scut, i nici n memoriile iubitelor de la care acceptase companioni nu se regsea o asemenea idee i asta pentru c nici un grup de persoane nu se simise ameninat de vreun pericol major. Scutul reprezenta un act disperat, un ultim efort, un asalt. Desprinderea i nsntoirea navei dup o asemenea aciune constituiau chestiuni costisitoare i de durat. Poate c amicii lui Seyyan fcuser asta din proprie voin, din iubire fa de Seyyan. ns ei se smulgeau de lng ea, unul dup altul, iar n aceast aciune disperat i produceau avarii ca s nu aib soarta lui Ekarete, dar, n acelai timp, slbind-o i pe Seyyan. Navele s-au dispersat, fugind n toate direciile. Uria i veche,, nava lui Seyyan a cptat proporii, aspirnd antenele ce creteau cu disperare din resturile navei lui Ekarete, care a scos un ipt slab cnd aceasta a disprut. Te rog s te liniteti, a rugat-o Yalnis. Yalnis a sperat pn n ultima clip c Seyyan se va potoli. Yalnis, Zorar i 315

Tasmin, dar i alii civa, au plutit n jurul ei, ns ea avea spaiu de fug. Fotii aliai ai lui Seyyan s-au adunat dincolo de primul rnd de aprtori, temndu-se s nu fie prini din nou, dar decii s se apere. Nava lui Yalnis a emis primul val de mtase, o boare argintie de fibre lipicioase care s-au prins de cealalt nav i s-au nfurat n jurul nveliului acesteia. Nava lui Yalnis s-a echilibrat, conform principiului aciunii i reaciunii. Celelalte nave i-au urmat exemplul, stropind nava lui Seyyan cu val dup val de mtase: argintie, carmin, albastru-nchis, ultraviolet, de orice culoare n afara modelului holografic pe care l cuprindeau dispozitivele lor de protecie. Nava lui Seyyan a reacionat, dar efortul concertat al celorlalte a copleit-o. Ea s-a strns, contractndu-se la atingerea mtsii, ca s evite o reacie alergic. Treptat, a disprut sub straturile de culoare solidificat. Yalnis a ateptat o rugminte, un strigt prin care s se cear ndurare, ba chiar i un ipt de sfidare. ns Seyyan a pstrat o tcere deplin fa de public. Oare transmite n tain ordine ctre aliaii ei? s-a ntrebat Yalnis. Dar mai are aliai? A aruncat o privire peste umr, ctre Ekarete. Aceasta, strecurndu-se prin spatele ei, s-a azvrlit asupra lui Yalnis, cu dinii dezvelii, ca o replic ciudat a companionilor ei. A ntins o mn nsngerat spre faa lui Yalnis, dup care, ncletate, amndou s-au prbuit la podea. Yalnis s-a zbtut, ferindu-se de pumnii i unghiile lui Ekarete, dorind cu disperare s-i protejeze fiica minuscul, n cretere, disperat s-i apere companionii de cel al lui Ekarete, care era, la urma urmei, vlstarul lui Seyyan i primul companion uciga al ei. Toi companionii au scos ipete ascuite i i-au artat dinii, pregtii s se apere, deoarece erau contieni de primejdie, dar i de prilejul ce li se oferea s mute. De ce faci asta? a strigat Yalnis. Doar nu-i sunt inamic! mi vreau nava napoi! O vreau pe Seyyan! Au disprut! i nava, i Seyyan! Yalnis a continuat s se lupte cu Ekarete i a prins-o, dup care a inut-o strns i i-a lsat capul n jos ca s scape de loviturile de palme i pumni. Companionii se zbteau i se azvrleau la inamicul lor. n toiul agitaiei pline de furie i spaim, vnzoleala lor i-a transmis lui Yalnis senzaii stranii de excitaie sexual i de plcere. Podeaua i-a alunecat de sub picioare, uimind-o, pentru c din aceasta creteau fuioare libere de mtase. S-a prins de unul dintre fuioare i s-a aruncat nainte, trgnd estura fin ca borangicul peste Ekarete, dnd drumul, rostogolindu-se liber i lsnd-o pe aceasta prizonier. Mtasea s-a strns n jurul ei. Yalnis s-a chinuit s ajung n picioare, trecndu-i palmele peste stomac pentru a se asigura c fiica i companionii ei rmseser teferi. i-a ters umezeala de pe fa i i-a dat seama c nu era sudoare, ci snge, i nu era al lui 316

Ekarete, ci chiar al ei, curgnd dintr-o zgrietur de pe obraz, care i ddea usturimi cumplite. Att ea, ct i nava fuseser distrase. Nava lui Seyyan se zbtuse ntr-o zon care ar fi trebuit s fie mai bine acoperit de m tase. Forma nclcit s-a vlurit i umflat, n vreme ce nava mpingea n mtase pentru a o sfia i a scpa din strnsoare. Plasma sclipitoare a nit n jeturi minuscule din sistemul de propulsie, imediat sub suprafaa mtsii. Nava a avut cteva convulsii. Yalnis a simit un fior de crispare cnd s-a gndit la plasma prins ntre nveliul navei i acopermntul ce o inea prizonier. Termin-o, a zis Yalnis ctre nav. Te rog s o termini. Pe fa i alunecau lacrimi fierbini. Strigtele i blestemele nfundate ale lui Ekarete rsunau n spaiul de locuit i Yalnis a simit c i tremur genunchii. Confirmat, a spus nava. O mantie argintie s-a rspndit imediat, acoperind punctul slab, nchiznd plasma nuntru. Frmntarea a ncetat brusc. Prietenii lui Yalnis au azvrlit strat dup strat de mtase peste nava lui Seyyan, pn ce toate rezervele lor s-au epuizat. Cnd procesul s-a ncheiat, nava lui Yalnis s-a ndeprtat cu ultimele fore rmase. Prietenii ei au nceput s se disperseze ncet, dornici s ncheie acea lupt. Nava lui Seyyan a mers n deriv, singuratic i tcut, rsucindu-se ncet, iar sclipirea ei s-a stins, culorile amestecndu-i-se. Yalnis s-a ntrebat ce daune provocase plasma i ct de grav fusese afectat nava i dac aceasta i Seyyan supravieuiser. Tasmin, a spus ea ncet, parc pentru sine, vrei s vii dup Ekarete? Aici nu poate fi mulumit. Ekarete era o refugiat, privat de tot ce avusese, srcit i demn de mil, scncind cu glas ascuit i furios sub mtasea emis de nav, de parc ar fi fost un companion complet ascuns. Dup cteva clipe de ovial, pe care Yalnis nu le credea posibile i nici nu era dispus s le ierte, Tasmin i-a rspuns: Prea bine. Yalnis s-a ngrijit de nava ei. Rmas fr resurse, aceasta se rotea prin spaiu, avnd o orbit destul de stabil. Consumase aproape toat energia, iar acum i extrgea puterea din propria mas. Dup eforturile necesare autoaprrii i cerinele navei fiicei ei nenscute, nava ei trebuia s beneficieze de o ndelungat perioad de recuperare. A mai transmis un mesaj, un fel de buletin de tiri pentru toi, ns destinat n primul rnd fotilor prieteni ai lui Seyyan. Nu dein resursele necesare pentru a corecta orbita. (Se simea prea obosit chiar i pentru a verifica stabilitatea ei, i nu dorea s cear navei s fac un efort.) Cineva cruia nc i mai pas trebuie s-i asume aceast rspundere. Elibereaz-m ! a strigat Ekarete. 317

Yalnis i-a acordat atenie vreme de cteva momente. Tasmin va ajunge aici foarte curnd, a zis Yalnis. Te va ajuta ea. Dar snger m amndou. Mie nu-mi pas, a zis Yalnis. i-a tras bluza deoparte ca s-i vad companionii. Trei dintre cei patru s-au retras, artndu-i doar dinii. Ea a trasat micri de mngiere n jurul lor pn ce s-au relaxat, a ipind, lsndu-i la vedere doar cretetele capetelor mici, aurii i armii, uor pistruiate. Doar Bahadirgul, ca abanosul n comparaie cu pielea palid a lui Yalnis, a rmas treaz i alert, dovedind curaj. Bahadirgul avea snge nchegat la gur, ns nu prezenta dect o zgrietur superficial. Yalnis l-a mngiat pe bl nia moale i neagr de pe cap. Eti foarte galant, a spus Yalnis. Da, galant. Am fcut cea mai potrivit alegere, nu? Simindu-i degetele, Bahadirgul a nceput s tremure de plcere nuntrul trupului ei. Dup ce, epuizat i satisfcut, Bahadirgul a adormit, Yalnis s-a ocupat de fiica ei, care cretea ferit i fr griji; s-a ngrijit apoi de sine i de companionii ei, punndu-i ghea pe vntile lsate de atacul lui Ekarete, splndu-i zgrieturile proprii i pe cele ale companionilor. S-a privit n oglind i s-a ntrebat dac pe obraz i va rmne vreo cicatrice care s-i afecteze pielea perfect. Iar dac mi vor rmne urme, le voi pstra? s-a ntrebat ea. Ca amintire? Dup ce a fcut baie i i-a schimbat straiele, nava lui Tasmin s-a apropiat, a transmis salutri i a cerut permisiunea de a se conecta. Yalnis a permis navei s ia toate deciziile necesare i s-a simit uurat cnd aceasta a aprobat totul. Dinspre nava lui Tasmin a pornit un filament; nava lui Yalnis l-a acceptat. Probabil c aciunea presupunea anumite riscuri, dar au considerat c elaborarea unei capsule pentru transportul lui Ekarete dep ea resursele lor. n timp ce filamentul de lrgea, devenind un pasaj, Zorar i-a optit printr-un port de mesaje: S vin pentru a te ajuta? Cred c aa ar trebui. Nu, draga mea prieten, i-a optit Yalnis drept rspuns. i mulumesc, dar nu. Elegant i perfect ca ntotdeauna, n camera de zi a intrat Tas-min. Yalnis s-a surprins pe sine mndrindu-se cu propria nfiare lipsit de elegan. Curnd a simit ngrijorarea i preocuparea lui Zorar. Yalnis ar fi trebuit s se team, dar nu tria un asemenea sentiment. Te rog s o eliberezi pe Ekarete, a zis ea, adresndu-se navei. Confirmat, a zis aceasta, cu glas moale. Reeaua de mtase s-a retras, resorbindu-se. Imediat ce i s-a eliberat o mn, Ekarete s-a slujit de degete i 318

unghii ca s se trie, eliberndu-se. Mnjit de snge i cu prul nclcit, a srit n picioare. A fcut un pas ctre Yalnis, apoi s-a oprit, i a privit peste umrul ei. Yalnis a privit imediat napoi. Ca i cum ar fi fost adus n acel spaiu n mod n mod deliberat, dincolo de domul transparent al spaiului locuibil, nava lui Seyyan a aprut uria, nfurat n straturile multicolore ale mtsurilor celor mai grele, fiecare dintre ele fiind mbibat de alergenii specifici navei care o crease. Nava lui Seyyan se gsea strivit n interiorul acelei sfere, chircindu-se de sub atingerea ei dureroas , imobilizat i inut deoparte pn cnd trecerea timpului avea s road acele chingi, transformndu-le n pulbere. Ekarete i-a strigat suferina cu glas ascuit. iptul a umplut auzul lui Yalnis i a fcut aerul s par ngroat. Tasmin s-a grbit spre ea i a petrecut un bra pe dup umerii ei tremurtori, acoperind-o cu o arip a propriei rochii. Ia-o cu tine, i-a spus Yalnis lui Tasmin. Te rog, ia-o cu tine. Tasmin a fcut-o pe Ekarete s se rsuceasc i a ndrumat-o spre filament. Marginea conexiunii ncepuse deja s se umfle spre interior cnd nava lui Yalnis a reacionat la atingerea lui Tasmin printr-o inflamaie. Tasmin i Ekarete s-au grbit s treac, disprnd imediat. Fotii prieteni ai lui Seyyan aveau s decid felul n care o vor trata pe Ekarete. Ar fi putut s o abandoneze, s o adopte ori s creeze o nou nav pentru ea. Yalnis nu avea habar ce aveau s fac acetia, dac vor socoti c, prin fidelitate, dduse dovad de o prostie de neegalat, ori c, din acelai motiv, dduse dovad de eroism. Cnd conectorul i-a revenit, lsnd peretele puin umflat i iritat, dup ce nava lui Tasmin s-a ndeprtat n siguran, Yalnis a inspirat adnc i a expirat apoi foarte ncet. Tcerea i singurtatea au calmat-o. Cred c a sosit vremea, a spus ea cu voce tare. Adevrat, i-a rspuns nava. Yalnis a cobort n camera de cretere, unde, cu forme rotunjite i netede, se odihnea nava-fiic. Se formase ca un buzunar al navei lui Yalnis i crescuse pe dinuntru. Cele dou nave erau legate printr-un gt gros, care acum se subia, i prin care trecea ocazional cte un flux de substane nutritive ori informaii. Acel gt avea s se reteze, vindecndu-se complet la nava-fiic i rmnnd deschis larg n nveliul exterior al navei lui Yalnis. A pit nuntru pentru prima i, probabil, singura dat. Spaiul de locuit era foarte simplu, foarte frumos prin simplitatea sa, cu pereii i podeaua la fel de negru, adnc i vibrant ca spaiul fr stele. Spaiul de depozitare gemea de darurile unice pe care le aduseser oaspeii lui Yalnis: alimente noi, informaii, bacterii, poveti, cntece i hri ale unor locuri 319

inimaginabil de ndeprtate. nveliul argintiu i moale al navei lui Yalnis o mbria cu delicatee, acoperindu-i domul transparent. n prezena ei, noua nav s-a trezit. A creat un cuib pentru ea. Yalnis s-a cuibrit n cldura pn atunci necunoscut i a adormit. S-a trezit n durerile facerii, ale ei proprii i ale navei. Prelungirile i monitoarele s-au retras din trupul ei. A sosit momentul lansrii, i-a spus ea navei. Confirmat, i-a rspuns aceasta fr ezitare i fr s sugereze altceva. A vibrat puternic n chinurile naterii. Dup odihna ndelungat, i recptase forele. Bahadirgul, a spus Yalnis, e vremea. Bahadirgul a cscat cu gura pn la urechi, a clipit de cteva ori i s-a trezit pe deplin. Yalnis i Bahadirgul s-au combinat din nou. Plcerea combin rii lor mintale o egala pe aceea a combinrii lor fizice, a crescut n intensitate i a depit pragul. n momentul culminant, ei i-au druit fiicei lor o copie a amintirilor lui Yalnis i una a amintirilor iubitului ei, Bahadirgul. O clip de apsare, o mpunstur dureroas... Yalnis a ridicat n aer nou-nscuta ce clipea din ochi. Fiica ei avea pielea ca de abanos a lui Bahadirgul i prul castaniu foarte nchis, i ochii ei, de un albastru adnc. ncntat, i-a artat-o lui Bahadirgul, ntrebndu-se, aa cum i se ntmpla mereu, ce altceva mai nelegea companionul ei n afar de plcere, saietate i accese ocazionale de spaim sau furie. Acesta a suspinat i s-a retras n poziia lui obinuit, cu faa la vedere, calm. Ceilali companioni au scos uierturi, au clipit i i-au mutat privirea n alt parte. Yalnis a lsat estura bluzei s cad peste feele lor. Yalnis a purtat-o pe fiica ei prin noua nav, ncepnd cu spaiul destinat fermei i terminnd cu centrala energetic, oprindu-se doar s ndeprteze senzaia de ncleiere a naterii n micuul i frumosul pru de mbiere. Puful de pe capul fiicei s-a uscat, devenind moale ca o blni. Fiica a clipit spre Yalnis. Toat lumea spunea c o fiic i cunotea ntotdeauna mama, nc de la nceput. Privind n ochii fiinei abia nscute, Yalnis s-a convins de adevrul acelor vorbe, cu toate c nici ea, nici alte persoane cunoscute ei nu-i aminteau acel prim moment de via i trezire la contiin. Pn s se ntoarc n spaiul de locuit din partea superioar a noii nave, gtul conector se separase, iar un capt se vindeca pe nava-fiic, devenind un nsturel abia vizibil al buricului, iar cellalt deschizndu-se ncet spre exterior. Nava lui Yalnis a tresltat din nou, mpingndu-i nava-fiic. Domul transparent a ieit n afar, dezvluind spaiul i reeaua nconjurtoare de stele. 320

Yalnis a simit o durere de sni. S-a lsat moale, cu picioarele ncruciate, pe podeaua neagr i cldu i a lsat-o pe fiica ei s sug, dndu-i o dovad fizic a primejdiilor i atraciilor, tot astfel cum ea i Bahadirgul i oferiser dovezi mintale privind trecutul. Karime, a optit Yalnis, cnd fiica ei a adormit. Deasupra lor, deschiztura se lrgea. Nava cea veche a gemut. Cea nou a scos n sunet de uimire n timp ce ptrundea n lume. Karime, fiica mea, s trieti bine, a zis Yalnis. i-a dat copila navei-fiic, aeznd creatura adormit i buclat n cuibul moale. Apoi a mngiat suprafaa mtsoas a navei. S ai grij de ea, a spus Yalnis. Confirmat, a optit noua nav. Yalnis a surs, s-a ridicat, a urmrit noua nav protejnd noua persoan vreme de o clip, apoi s-a grbit s ias prin conexiunea interioar nainte ca aceasta s se nchid. S-a strecurat afar, a aruncat o privire n urm ca s se asigure c totul era bine, apoi a revenit n spaiul de locuit ca s urmreasc restul. Nava lui Yalnis a avut o ultim tresrire puternic. Noua nav se eliberase cu totul. A plutit n apropiere, ca s se orienteze i s observe tot ce o nconjura. Curnd pentru c ederea n apropierea altei nave presupunea oricnd un element de pericol, dar i o oportunitate a pornit s se deplaseze cu o oapt, accelernd cu atenie ctre o orbit mai nalt, mai ndeprtat. Yalnis a zmbit vznd o asemenea cutezan. Mai departe de stea, micndu-se prin centura de praf a stelei, nava putea ctiga mas i crete mai repede. Dup o mie, ori chiar numai cinci sute de orbite parcurse, Karime va iei ca s-i ia locul ca fat a poporului ei. Le-am putea nsoi i noi, a spus Yalnis. Odihn, compensare... Fals, i-a optit nava ei, etalndu-i fora, dorina, dar i trebuinele. Fals, fals. Am putea pleca n propria noastr aventur. Confirmat, i-a rspuns nava i s-a ntors ctre reeaua spaiului, ca s cltoreasc la nesfrit i s se nfrupte din colbul stelar.

321

Gene Wolfe Valul Gene Wolfe este considerat de muli critici literari drept unul dintre cei mai buni poate cel mai bun scriitori de SF i fantasy contemporani. Opera lui cea mai aclamat este tetralogia The Book of the New Sun, ale crei volume individuale au ctigat premiile Nebula, John W. Campbell i World Fantasy. Wolfe a urmat-o cu alt serie foarte popular, The Book of the Long Sun, format din Nightside the Long Sun, The Lake of the Long Sun, Calde of the Long Sun i Exodus from the Long Sun, iar recent a completat seria The Bo-oks of the Short Sun, cu romanele On Blues Waters, In Greens Jungles i Retum to the Whorl. Celelalte cri ale sale sunt Peace, The Devii n a Forest, Free Live Free, Soldier n theMist, Soldier of Arete, There AreDoors, Castleview, Pandora by Holly Hollander i The Urth of the New Sun. Prozele lui scurte au fost antologate n The Island of Doctor Death and Other Stories and Other Stories, Gene Wolfes Book of Days, The Wolfe Archipelago, Storeys from the Old Hotel care a ctigat World Fantasy Award, Endangered Species i Strange Travelers. Crile sale cele mai recente sunt o serie din dou romane, The Knight i The Wizard Knight, i culegerea de povestiri Starwater Strains. n povestirea incisiv care urmeaz, el ne poart ntr-o lume, unde, precum n lumea noastr, totul este fluid i schimbtor... dar poate ntr-un mod ceva mai evident. *** tirea transmis la radio n dimineaa asta era aceeai cu cea pe care o auzise cnd el i Mona se culcaser: oraul ajunsese pe creast i totul decurgea plat i extraordinar, cel puin n urmtoarele zile. Nici voi nu suntei mai breji, spuse el i nchise aparatul. Mona nc dormea dup ce el se brbierise i se mbrcase. Pntecul ei umflat se odihnea pe saltea, iar pe fa avea o expresie foarte linitit. i auzea respiraia nceat cu auzul lui ascuit. Trecnd prin buctrie, lu un baton energizant pe post de mic dejun i se ntreb cum naiba s porneasc maina fr s-o trezeasc. Pe alee se afla o minge, o minge de cauciuc roas de vreun cine care probabil se plictisise de ea pentru c nu se mai rostogolea. O ridic i o btu de asfalt. Mingea opi de cteva ori i se opri din nou, rotund ca pntecul Monei, dar nu att de vesel. O arunc n main i se urc i el la volan. Aps acceleraia, ridic piciorul de pe pedal, rsuci cheia. Motoraul toarse vioi, parc tiind c nu va avea prea mult de lucru astzi. Maina travers obinuita suburbie cu contururi estompate. De pe autostrada cu tax privi cldirile nalte care marcau centrul oraului. 322

Ultimul val venise nainte de naterea lui (un val cu totul diferit, pe care nu i-l putea imagina), dar tia c nici unul din colectoarele de spum nu fusese construit pe atunci. Acum ora ul s-ar putea s plteasc pentru mndria i confortul de a avea attea birouri aproape unul de altul. Poate chiar cu existena lui. Inclinometrul de alam pe care-l cumprase anul trecut, cnd prevzuse pericolul, l atepta pe birou, fixat bine de suprafaa acestuia. Axa lung indica exact direcia de micare a plcii. Se uit la ac i scoase o lup. Zero. Incredibil: o minune. O bucic de hrtie lipit de monitor i atrase atenia c unghiul nou, care se va apropia curnd de nouzeci de grade, va fi opusul a ceea ce se numea unghi obinuit. Msurile de siguran trebuiau reluate innd cont de el. Muncitorii vor trece prin toate birourile. I s-a cerut s coopereze pentru binele firmei. Arunc bucata de hrtie, porni calculatorul i deschise casa de vis a Monei. Proiectul atepta s fie prelucrat, ceea ce nu s-ar fi ntmplat dac l-ar fi descoperit cineva din conducere. Pot s m uit i eu la dispozitivul tu? Era Phil, care se uit oricum, fr s mai atepte permisiunea lui. Neted, spuse el bucuros i rse. Placa e neted. Pentru prima oar n viaa mea. i pentru ultima oar. nchise casa Monei. Pentru amndoi. Phil i frec minile. Dar lucrurile se vor schimba. Se vor schimba complet. Vor lua cu totul alt nclinaie. Vrei s urci pe acoperi, btrne? Privelitea trebuie s fantastic. Scutur din cap. Da, lucrurile vor sta cu totul altfel, reflect el dup plecarea lui Phil, dac placa se va rsturna. i era foarte posibil s se rstoarne. Dac cldirea nu se va nrui cnd va lovi apa, se va orienta cu faa n jos i se va scufunda. Apa va scurtcircuita aparatele electrice, probabil pe toate deodat; n orice caz, lifturile nu vor mai funciona. n camere i pe coridor va mai fi aer cteva ore (sau poate c nu), mai ales n partea de jos, unde se aflau acum etajele inferioare. Poate va sparge un geam, ca s se salveze ieind prin el; dac tria pn se atingea nivelul strzii, marginea plcii i aerul vor fi... unde? La patruzeci i cinci de kilometri? La aizeci de kilometri? Acas, Mona se va fi necat deja. Dac placa se rstoarn, hotr el, e mai bine s fie alturi de ea. Mai bine s moar mpreun cu copilul lor nenscut. A doua zi, inclinometrul nu mai indica zero, iar mingea roas pe care o lsase pe birou se rostogolise pe-o parte. n timp ce scria scrisori, contacta diverse persoane i schia un proiect nou, se uit cum se m rete spaiul dintre captul acului i linia subire, ct un fir de pr, care marca poziia zero. Pn vineri, acul se deprtase de zero, iar el nici nu se mai deranja s citeasc poziiile 323

intermediare. Pentru c vineri, puin nainte de unsprezece, n dimineaa aceea luminoas, cnd nivelul era aproape bun, Edith Benson l-a sunat s-i spun c Mona a intrat n travaliu cnd stteau de vorb peste gard i a dus-o cu maina la spital. i lu liber cteva zile. ntors la birou, gsi acul foarte aproape de captul scalei. I se pru c tremur n poziia respectiv i-i aminti de conversaia avut cu proprietarul micului magazin de unde cumprase inclinometrul. l ntrebase de ce nu era mai lung scala. Proprietarul zmbi, artndu-i dinii regulai, cu siguran fali: Pentru c, dac trece de ultima poziie, nu vei mai fi acolo s-o vezi. O not lipit pe birou l informa c nu reparase frna scaunului pivotant. Acesta lovise ua biroului i se ciocnise de masa doamnei Patterson. i ceru scuze de la ea personal. La sfritul programului, n spaiul dintre ac i captul scalei ncpeau trei cri de vizit de-ale lui, dar nu patru. n seara aceea, el i Mona statur treji pn la urmtoarea or de mas a fiului lor. Vorbir despre faculti i profesiuni. Adrian o s le aleag singur, czur de acord amndoi. Dar oare nu-l vor influena atitudinea lor, educaia pe care i-o vor da i discuiile lor obinuite? La zece se srutar, l verificar pe Adrian, apoi se srutar din nou. Noapte bun, iubitule, i ur Mona; iar el, tiind c ei nu-i pl cea s rmn de veghe, i rspunse: Noapte bun, draga mea. A doua zi dimineaa, n timp ce se pieptna, descoperi c, n loc s de gndeasc la problemele de serviciu, cum ar fi trebuit, se concentra asupra lui Adrian. i asupra plcii. Cnd totul se va termina, se vor nla alte cldiri, mai nalte, dac va fi cine s le proiecteze i s le construiasc. Firma lui va fi i ea implicat i va avea de ctigat. Ctigurile vor contribui la planul lui de mprire a profitului. Scutur din umeri, cur pieptnul i-l puse deoparte. Atunci casa cea nou i minunat pe care o proiectase el nsui cu un mic cabinet de lucru i o camer de croitorie nu va fi doar un vis. La serviciu, acul se deprtase de captul scalei. Acum cele trei cri de vizit ncpeau lejer. Patru ar fi ocupat tot spaiul. Sus, pe acoperi, civa colegi admirau apele verzi, nesfrite care se ntindeau n toate prile, ct vedeai cu ochii. Secretara cu pincenez-ul de aur l prinse de bra. Eu vin pe acoperi n fiecare diminea. N-o s mai apucm s vedem aa ceva. Astzi e ultima zi cnd mai urcm aici. 324

nclin din cap, ncercnd s fie serios i agreabil. Femeia era secretara directorului i, dei o vzuse de multe ori, nu-i vorbise niciodat; cu att mai mult nu i se adresase ea lui. Unul dintre vicepreedini i ls minile moi i late pe umerii lui. Uit-te bine, tinere. Dac nu-i iese din minte ceea ce vezi, poi s-i faci gnduri mari. ntotdeauna avem nevoie de oameni cu gnduri mree. Da, domnule, rspunse el. De fapt, el se uita la oamenii care contemplau privelitea, nu la oceanul nemrginit. Putiul pistruiat din camera de sortare a corespondenei fluiera. Blonda care nu zmbea niciodat nu lipsea nici ea. Singur, chiar la marginea acoperiului uor nclinat, sttea btrnul Parsons. Nu se pensionase? Evident, nu. Instalase un telescop tocit de alam pe un tripod, prin care se uita n jos, la prpastia plin de ap dinaintea oraului, nu n sus, la mreia deprtrilor. Ai vzut ceva deosebit n ap? Parsons se ndrept de spate. Sigur c da. Ce anume? Btrnul i mngie cu degetele cioturoase favoriii epoi, aproape invizibili. Asta ncerc s aflu i eu, tinere, rspunse Parsons ncet. O balen? Nu. Btrnul scutur din cap. Nu-i asta. Poate crezi c-i uor de vzut prin nite lentile bune. Da nu-i. Fcu un pas lateral. Vrei s te uii i tu? Se nclin la fel ca Parsons i regla puin focarul lentilei. Era un ora, un orel adpostit n albie, cu strzi nguste i acoperiuri din igl roie. Deasupra caselor i magazinelor trona o turl alb de biseric. O clip, dar numai una, avu impresia c zrise strlucirea unei cruci de aur n vrful ei. Se ndrept, nghii de parc gtul i stomacul lui ar fi putut absorbi cele vzute, i se aplec s mai priveasc o dat. Deasupra unui acoperi rou flfi ceva alb, apoi pieri. Un porumbel, mai mult ca sigur. Vedea porumbei i pescrui, care zburau n cerc deasupra caselor i magazinelor; porumbei care-i fceau cuib sub streini i rscoleau strzile dup ceva de mncare. M-am uitat acas, pe calculatorul meu cel vechi, vorbi Parsons. Dac tii unde s te uii, gseti nite imagini de-acolo. Eu cred c-i Les Sables dOlonne. Dar, fii atent, nu spun c-i chiar aa. Zic i eu ntr-o doar. Tu ce prere ai? Scutur din cap. Dac... N-o s mai fie acolo, nu? Pn ajungem noi. l va lua primul val, nu? n timp ce vorbea, i ddu seama c nu credea nimic din propriile vorbe. Nu tiu. Parsons se scarpin pe maxilarul aspru. E mai greu cu urcatul. Alunecatul merge mai repede ca focul. ntoarse capul i scuip. Ne ndrept m 325

exact spre el. Dac n-ar fi, dac mai e n drum... i-l lovim... O s ne distrug placa. Nu tiu. Am dat telefon la un geolog. tia cic tiu totul despre aa ceva. Da mie mi-a zis c habar n-are. Depinde ct de repede se deplaseaz fiecare. Numa c tu ar trebui s te gndeti la asta, tinere. Nu-s cldiri ca ale noastre, care s-i reziste dac ne ciocnim cu vitez mare. Le drmm pe toate, pn la ultima. nclin din cap nencreztor. Da, aa-i, avei dreptate. Putei s-mi spunei cui i-ai telefonat, domnule? Doctor Lanz zicea c-l cheam. Mi-a zis s nu vorbesc despre asta, numa c el n-are dreptul s-mi dea mie ordine. Btrnul Parsons ovi. Pentru mine nu conteaz. Nu mai am mult. Da tu o s mai fii pe-aici, c eti tnr i sntos. Da... Se gndi la copilul lui, Adrian, i continu s vorbeasc din reflex. Am ntrebat de geolog pentru c-l cunosc i eu pe unul. Puin. Am ajuns s-l cunosc puin. Dar nu-l cheam Lanz, ci Sutton, Martin Sutton. Locuiete la o strad de noi. Dezbtu problema n minte mai mult de o or nainte s-i telefoneze lui Sutton. tii nite lucruri pe care trebuie s le aflu i eu, Marty, i spuse, cnd se ncheiar politeurile. Vreau s m folosesc de ideile tale, dac-mi dai voie. Oraul sta, ct de mare-o fi... o s ne lovim de el? Sutton fcu o pauz lung nainte de a-i rspunde: Deci ai aflat i tu despre asta. Exact. Nu s-a spus nimic la televizor. N-o s se comunice nici ziarelor, dac este posibil. M ntreb ci oameni tiu. Habar n-am. O s-l lovim? Nu-i domeniul meu, eu sunt geolog, nu? Studiez placa. Dar tii. O s-l lovim? Sutton oft. Probabil. De unde ai aflat? Pur i simplu m-am uitat printr-un telescop. Am vzut un orel acolo jos. Sau un ora ceva mai mare, cum vrei tu s-i spui. E nconjurat de cmpii i grdini. Care sunt ansele? i-l nchipui pe Sutton scuturnd din umeri. Una din zece, poate. Adic una din zece c-o s-l lovim? Nu. Una din zece c-o s trecem pe lng el. Ieri se estima una din cinci. S nu mai spui nim nui ce i-am zis, bine? Bine. Dar ie i s-a spus. Deci i poi informa dac se va sparge placa noastr? nc o pauz, aproape la fel de lung ca prima. 326

 Da... i s-a spus, dar nu din motivul sta. Care-i cel adevrat? Poate-i voi fi de folos dac mi-l zici i mie. Pentru numele lui Dumnezeu, s nu cumva s povesteti cuiva. Disperarea lui Sutton se simea prin telefon. N-o s povestesc, i jur. Despre ce e vorba? Se vorbea s se sparg cealalt plac nainte. tii tu... cea de care-o s ne lovim. neleg. Continu. S zicem c se poate. S zicem c-o spargem n trei buci. O s se despart i poate c n-o s le lovim pe toate. nclin din cap uor, pentru sine. Chiar dac le-am lovi pe toate, trei ocuri mai mici n-o s fie la fel de puternice ca unul singur. Tocmai. Sutton prea mai relaxat. O s-ncerce s se pregteasc pentru toate, bineneles. Un echipaj de-al nostru merge din birou n birou s asigure de dou ori totul. Se pun piedici de oel la picioarele meselor ca s le fixeze, dulapurile cu dosare se blocheaz de perete i de podea. Tocmai m-am uitat la ei cum lucreaz acum cteva minute. Cred c-o s proced m i noi la fel, spuse Sutton. nc n-am nceput. efii ti nu tiu care-i situaia. Cred c nu. neleg. Probabil c ai mei au fost ntrebai dac n-ar fi indicat s se ntreasc anumite cldiri. nc o ntrebare, Marty, te rog. Poate c e ultima. Ceea ce i-au cerut ei... o s aib vreun rezultat? S spargi placa pe care-o s-o lovim? Cred c da. Probabil... Ascult, n-am voie s vorbesc despre asta, dar vreau s-mi uurez sufletul. nainte de toate, a trebuit s presupun c placa lor e la fel cu a noastr. Noi numai pe a noastr o cunoatem. Normal. Presupunnd c sunt la fel, va trebui s-o gurim i s plantm explozibilul la peste trei sute de metri adncime. Eu am spus c oamenii de acolo n-o s stea cu minile n sn i mi s-a replicat c-o s-i lu m prin surprindere. Nu-i mare oraul, tii? Cu o mie de oameni, bine instruii i narmai, ambarcaiuni cu aripi portante lansate pe msur ce ne apropiem... Eu probabil c-o s fiu pe una din ele. Cei de aici sunt toi mai n vrst, o s fie btrni la momentul respectiv. Eu nu sunt cu mult mai mare ca tine. O s fiu nc n serviciu. Dar nu se gsete cineva mai tnr? Care n-a terminat nc facultatea? N-o s mai existe asemenea tineri. Vocea lui Sutton i pierdu orice inflexiune. Dac i-am spus attea, i mai spun ceva ce nu poate rmne secret. Universitatea a renunat la geologie. Au nchis catedra imediat. 327

n seara aceea, n timp ce mncau crnai cu varz murat, i spuse Monei: Am promis unei persoane care are ncredere n mine c n-o s vorbesc nim nui despre asta, dar tu trebuie s afli. Dup ce i spuse cum stau lucrurile, ea l ntreb: Dar n-o s se rezolve? Brbatul cu care ai vorbit zicea c s-ar putea. Probabil c nu. Se opri s asculte fonetul copacilor n btaia vntului, care n curnd se va transforma ntr-o furtun lung de ani de zile: vntul care va face oraul s alunece mai repede. Sunt convins c i ei ne vd pe noi apropiindune, cum i noi i vedem pe ei. O s nceap s fac pregtiri. Ambele pri au la dispoziie zece-cincisprezece ani. Pot da arme oricui dorete s lupte. Pot ridica obstacole ca s ne mpiedice oamenii s acosteze. Cred c le vor face pe amndou. i-ar putea sparge placa n locul nostru. Da, spuse el, nsoindu-i vorbele cu o nclinare a capului, i noi am putea-o sparge pe-a noastr. Crezi c guvernul va fi de acord? Mona se uit la el clipe ndelungate. n cele din urm, rosti: nfiortor! Nu. Sigur c nu va fi de acord. Dar am putea s-o facem noi. Ideea i se conturase n timpul convorbirii lungi avute cu Sutton; o mbriase cu toat cldura, iar acum spera ca i Mona s-o accepte. Am putea pune explozibil n poriunile slabe ale plcii noastre. Fora ncrcturii ar ndeprta zona noastr de ora i ne-ar devia de pe drumul spre coliziunea ctre care se ndreapt acum. Dar, dragul meu... Adrian ar avea un viitor. Nu nelegi, Mona? N-am lua cu noi doar cartierul nostru, ci o parte semnificativ din infrastructur, ca s fie viabil economic. Atunci am obine ceea ce ne dorim, am face comer, am cultiva grdini i am pescui. n orelul acela pe care o s-l loveasc oraul nostru francez sau belgian sau ce-o fi supravieuiesc oameni. Unii chiar prosper. Am aflat asta de la un brbat care locuiete la o strad de noi, un geolog. E de acord c ideea mea e posibil i-o s vin s vorbim despre ea. Amortizoare! Am putea construi amortizoare, obiecte cu arcuri n ele. Sau... sau saci mari cu aer. Scutur din cap. Nimic din ce am construi noi nu ar avea efect asupra unei mase att de mari ca a plcii, iar dac reuim s reducem impactul dar nu vom reui valul sar sparge deasupra noastr i ne-ar neca pe toi. Dar... Mona era disperat. Dar, iubitule... Se uit la ceas. Sutton vine la opt. Nu trebuie s-i oferi mncare, doar cafea i prjituri. Sau tort. Sau ceva de genul sta. 328

 Bine, rosti Mona cu o voce de-abia auzit. Peste o or, l ntreb: Vrei s nu-i mai treci degetele prin pr? i s nu mai patrulezi nainte i napoi? Se uit la ceas a douzecea oar. Sutton ar putea aprea n clipa asta. Ar putea, dac-ar fi venit cu zece minute mai devreme. Zu, m apuc isteriile. Aeaz-te i linitete-te. Sau... sau du-te afar ca s-i vezi farurile mainii imediat ce d colul pe strada noastr. Te rog! Dac ncep s strig, l trezesc pe Adrian. Hai, te rog frumos, vrei, de dragul meu? ncuviin din cap, dintr-odat recunosctor, i se reinu n ultima clip s-i treac din nou degetele prin pr. Bine. Aa o s fac. Nu m ntorc pn nu ajunge aici. Noaptea se rcorise din cauza vntului. Se plimba pe strad. De cte ncrcturi explozive aveau nevoie i ct de mare trebuie s fie fiecare? Trebuie s pun un chimist s le obin? Dinamit sau ce altceva? n dreapta, ridicndu-se amenintoare deasupra copacilor, dar la distan mult mai mare, zri creasta nspumat a valului. Copacii nu se nclinau cum trebuie. Dimineaa se vor trezi c nu mai vd soarele. Chicoti ncet. Rareori copacii mrei de la suburbie te ntmpin cu o astfel de surpriz neplcut. Cnd se ntoarse acas ca s se aeze pe veranda neacoperit, Mona deja trsese jaluzelele. Era exagerat de prudent, dar nu-l lsa inima s-i fac observaie. Din nou lng bordur, tot agitat, i inu rsuflarea cnd vzu farurile mainii care cotea de pe Miller Road. Maina urc lent strada n pant, ca i cum oferul verifica numerele caselor, apoi, incredibil, miraculos, trase pe aleea lui. Sutton cobor i-i d dur mna. N-am uitat unde stai, dar sunt cam dezorientat din cauza unghiului nou. Cu toii suntem, l asigur el cu o nclinare a capului. Cred c asta va fi n avantajul nostru. S-ar putea s ai dreptate. Vntul i smulse apca lui Sutton. El se ntinse s-o prind, dar obiectul zbur cu vreo treizeci de centimetri mai departe. M ajui s-o gsesc? N-a vrea s-o pierd. Aplecai cutar prin tufiuri un minut-dou, cnd Sutton se ndrept de spate i ntreb: S-a ntmplat ceva? Ce-ai pit? El sttea deja drept n picioare. Sirene. Art spre est, spre nord-est i, dup o scurt ezitare, spre nord. Nu le-auzi? Nu. 329

 Eu, da. Trei sau patru maini care se apropie. Una cte una, sirenele vuiau tot mai tare. Apoi, dintr-odat, se fcu linite. i trecu, probabil pentru ultima oar, degetele prin pr. Ce s-a ntmplat? Dac te... Sutton nu apuc s-i termine propoziia, c el se ntoarse imediat i sri la u. Era ncuiat. Rsuci cheia n broasc i ncuietoarea reaciona, dar fusese tras i cea pentru noapte. Lovi cu umrul, o singur dat, lemnul inflexibil. Cnd prima main de poliie apru de dup col scrnind pe dou roi, era prea trziu s se ascund.

330

Neal Asher Blnd gria mcreul Nscut i domiciliat n Essex, Marea Britanie, Neal Asher a nceput s scrie de la aisprezece ani, dar n-a explodat pe piaa literar dect acum civa ani; un autor destul de prolific, el pare acum s fie peste tot simultan. Povestirile sale au aprut n Asimovs, Interzone, The Agony Column, Hadrosaur Tales i n alte reviste, i au fost antologate n culegerile Runcible Tales, The Engineer i Masons Rats. Romanele lui foarte populare sunt: Gridlinked, Cowl (Cowl, Ed. Lucman, 2005), The Skinner, The Line of Polity, Brass Man, Polity Agent, The Voyage of the Sabie Keech, Prador Moon i Hilldiggers. n aventura tensionat i terifiant care urmeaz, el ne introduce ntr-o lume periculoas, unde o ceat de vntori dau ochii cu un vnat mult mai mare i mai misterios dect se ateptau vreodat... *** Adncit n cine tie ce fantezie pervers, Tameera inspecta cu afeciune displayurile carabinei sale Optek. Ceea ce a urmat s-a scurs prin faa ochilor mei cu ncetineala de comar a unui accident. i duse carabina la umr, ochi cu atenie i trase un singur foc. Mrpul se izbi de suprafaa unei stnci i apoi se rostogoli prin verzi pn n rul albicios. Anumite vieti devin mit, dei nu se deosebesc cu aproape nimic fa de alte specii obinuite. Pe Pmnt, leul se ia la ntrecere cu inorogul, btrnul i neleptul elefant nu uit niciodat, iar blndele balene te rscolesc cu cntecele lor din adncuri. Totul pleac de la antropomorfism, este hrnit cu adevr i minciun deopotriv i prind rdcini n cultura noastr. Pe Myral, unde locuiesc de zece ani ncoace, cea mai mare dintre vieti nu se bucur de asemenea tratament, ceea ce nu pare surprinztor dac te gndeti c numele ei e, acronimul pentru mnctor-de-rahat patruped. Dar exist zvonuri despre ceva straniu n slbticie, un ceva care nu ar trebui s fie acolo. Zvonurile au pus n funciune fabrica-de-mituri a minii umane i au atras vntorii pe aceast lume. Pe culmile nguste, acoperite de vegetaie, nu se vedea nici urm de mrp. i-au fcut apariia de-abia dup ce mi-am ancorat dirijabilul de un pisc, deasupra unei lespezi orizontale pe care ar fi urmat s ridicm tabra. nsoitorii mei observar numaidect c lespedea fusese folosit n nenumrate rnduri, iar inelul de fier ce servea ancorrii era de mult timp acolo. Cu toate astea, nu ntlneai prea des tabere printre pantele abrupte, stncile i izvoarele din mprejurimi. Nu era un loc fcut pentru om. Era trmul mrpilor. Dup ce i scoase hamul, Tholan se apropie de margine ca s-i ncerce 331

camerele video de unic folosin. ndrept aparatul de mrimea arttorului spre rpa de sub noi, inspectnd n acelai timp palm-comul pe care l inea n cealalt mn. Avea la el o droaie de astfel de videocamere, pe care inteniona s le poziioneze n puncte strategice sau s le suspende pe cabluri n adnciturile nnegurate. Ochii acolii ai vntorului. M chem. Am mers la el, urmat de Tameera i Anders. Acolo, spuse el, artnd cu capul. Un septet de mrp i fcea drum de-a curmeziul terenului dificil, gsind puncte de sprijin printre multitudinea de plante i crndu-se cu ndemnarea unor pianjeni. Aveau o nfiare descurajam de umanoid, cam de statul unui om i erau patrupezi. Fiecare membru era ataat ca braul unui om i se termin ntr-o mn cu opt degete lungi. Capetele lor ns nu aveau nimic uman, fiind mai degrab insectiforme. Ceva ca un nar cu dou trompe. N-or s ne fac probleme, nu-i aa? ntreb Tameera, sora lui Tholan. Era cea mai xenofob dintre toi, am bgat de seam, dar asta conta prea puin pentru ce fceau ei: extrateretrii pe care i vnau erau de obicei din sortimentul i voi smulge capul i-i voi suge creierul. Att timp ct i lsm n pace, nu, spuse Tholan. Apsnd cteva comenzi pe palm-com, mri distana focal a camerei, trecu pe infrarou, apoi pe ultrasunete. Eu nu am nregistrat nimic pe tema asta, spuse Anders, asistenta personal a lui Tholan. Sunt erbivore? Omnivore, i-am rspuns. Mnnc plante dintr-acelea cum vezi pe perete, i i completeaz dieta cu scoici i octupali. Desigur, scoici i octupali, spuse ea. I-am artat molutele cu aspect de scoic atrnate de frunzele mari de sub lespede. Anders ddu din cap i spuse: Octupal? Aa cum sun, ceva cu opt brae, ca o caracati, o gseti de-obicei n iazuri, dar se mai trte din cnd n cnd la suprafa cnd este nevoie. Am fixato pe Tameera cu privirea, adugnd: Nu sunt mai mari dect palma ta. Nu nelegeam nc acest trio. Frate i sor vnau mpreun, se bazau unul pe altul, i cu toate acestea preau c se ursc. Ct despre Anders, am crezut la nceput c e partida lui Tholan, dar n realitate e doar asistenta lui. Poate ar fi fost mai nelept s i cunosc nainte s m las angajat. Poate c atunci Tameera n-ar mai fi tras focul pe care tocmai l auzisem. Mirosul chimic-fierbinte care iei din carabin umplu aerul irespirabil. Am presupus c foloseau arme primitive cu proiectil pentru a-i face vntorile mai sportive. Nu tiam cum s reacionez. Tholan i puse mna pe eava putii, 332

mpiedicnd-o s mai omoare nc o fptur. A fost prostesc ce ai fcut, spuse el. Te sperie lighioanele alea? ntreb ea cu subneles. Abia mai respiram, aa c am verificat dac tubul de oxigen era la locul lui. Era i pompa n continuare aer n bronhiile mele. Dac a fi spus c aveam o presimire neplcut despre toat afacerea asta, n-a fi fost complet sincer. Pe lng faptul c ne-a pus pe toi n pericol, a comis i o crim, am spus pe un ton neutru, n timp ce Tholan se ndeprta de sor-sa. Crim? repet el. Tocmai a ucis o fiin cu grad de contiin C. Dac Santinela IA va descoperi i va putea dovedi c tia asta nainte s apese pe trgaci, s-a zis cu ea. Dar nu asta e problema cea mai mare acum. Am tras cu ochiul la septetul devenit ntre timp sextet. Pierderea i nedumerea. S sperm c nu ne vor ataca, dar oricum, ciulii urechile. Tholan se uit lung la mine i i ndes camera n buzunar. M-am ndeprtat de ei. De ce i-am adus pe aristocraii tia plictisii, n slbticie, s vneze fabulosul mcre de Myral? Pentru bani. Cei care au destui ct s duc o via tihnit subestimeaz puterea lor de motivare. Tholan m pltea destul ct s cumpr toate accesoriile din dirijabil i astfel s mpiedice un anume cmtar smi fac o vizit pentru a-i recupera banii prin vnzarea de organe donate involuntar. Era suficient i ct s mi modernizez apartamentul din citadel, s-l pot nchiria pe durata peregrinrilor mele. Aveam stocate multe dintre nregistrrile cerebrale disponibile, legate de mediul nconjurtor de pe Myral, dar socotelile din citadel nu se potriveau cu cele din slbticie. Mai aveam nc multe de nvat. Cu toate astea, eram convins c ansele s gsim un mcre aici pe Myral, o creatur originar de pe o planet aflat la secole-lumin distan, erau egale cu zero. A vrut s se bage n seam, mi opti Anders peste umr. Ei, s sperm c nu a reuit prea bine, am rspuns. M-am uitat la dirijabilul meu suspendat n aer, gndind c a putea s scap de cei trei i s nnoptez undeva. Am vzut cum gigantul albastru apune, sculptnd marginea lumii. Azi nu mai era nimic de fcut. Trebuie s-o ieri. Compenseaz acum pentru un tat care a ignorat-o douzeci de ani. Abia plecasem i Anders se ddea la mine. M ntrebam ce joc de cea bogat e sta, dei, ca s aflu, trebuia s las garda jos i nu intenionam s fac asta. Era prea de tot: atractiv, inteligent i doar stnd n preajma ei simeam fiori n stomac. M-ar fi distrus. Nu trebuie s-o iert, doar s-i tolerez prezena. Spunnd acestea, m-am ndreptat spre scara de aluminiu care cobora din 333

cabina dirijabilului. De ce li se spune mnctori-de-rahat? fu curioas Anders, potrivindu-i pasul cu al meu. Era clar c aflase de unde provenea numele de mrp. La fel ca scoicile de stnc i octupalii, i mnc rahatul ntre ei, trecndu-l printr-un al doilea tub digestiv. Anders se nfiora. Dar nu se prea omoar dup el, am adugat eu. Nu o s raportezi incidentul, nu? ntreb ea. N-am cum. N-a fost de-acord s iau geocomul cu mine. Am ncercat s-mi ascund nelinitea. Tholan nu dorea ca vreo IA de pe Myral s afle ce punea la cale. n acest sens, a devenit singurul nostru furnizor de aparatur com, toat, bineneles, codat. M ntrebam dac treaba asta avea s m bage pe mine n rahat. Vrei s zici c nu ai nici un aparat de comunicare acolo sus? i art cu degetul spre dirijabil. Nu o s raportez, am spus dup care am nceput ascensiunea, dorindu-mi n acel moment s trag scara dup mine i s plec, dorindu-mi s nu fi inut atta la litera contractului. Miaz-ntunericul e momentul cnd pe Myral se las bezna deplin, cnd soarele se ascunde n cealalt parte a lumii. E precedat de cinci ore de azuriu, dureaz cam trei ore i este urmat de nc cinci ore de azuriu, adic amurgul, nici noapte-nici zi, generat de reflecia soarelui n norul de praf suborbital. Era miazntuneric cnd am fost trezit de ipete i focuri de arm. Mi-am pus tubul de oxigen i am cobort n grab scrile, doar ca s gsesc cteva lumini de reflector aruncnd lumin peste o tabr amuit. Ce-a fost s-a dus. Da, tiu, m-ai prevenit, mi arunc Tholan. Cortul Tameerei era sfiat i gol. Nu se vedeau urme de snge, asta pentru c mrpii nu ar fi dorit s-i rneasc nlocuitorul. Anders studia palm-comul din mn. Triete, spuse ea. Se pare c folosea propria ei rezerv de oxigen i nu pe cea a cortului. Trebuie s plec m dup ea, acum. Exoschelete pe bezna asta? am ntrebat eu. Pi, avem ochelari de noapte. Se uita la mine de parc tocmai realizase ct de idiot sunt. Poi s ai i gene de bufni ncruciate cu gene de pisic, e sinucidere curat. Te rog, l murete-ne, spuse Tholan maliios. Am venit aici ca ghid. Planul era s ridic m o tabr i s cercet m zona n cutarea mcreului. Cu exoschelete. Da... 334

 Iar cu exoscheletele e sigur s mergi numai ziua. Credeam c aveai de gnd s ne l mureti. Asta fac. Am scos un reflector din cadru i m-am dus cu el pn la marginea lespezii. Am luminat panta abundent n vegetaie, pe care se ntrezreau tot soiul de micri sinuoase. Octupali, spuse Anders. i ce-i cu asta? M-am ntors ctre cei doi. Noaptea i caut alte iazuri i, fiind prea ncei, au dezvoltat un sistem de auto-aprare. Cnd ceva mare se-apropie de ei, elibereaz un soi de ghimpi. Nu sunt letali, dar i simi, nu glum, deci, dac v-ai adus armurile... Dar Tameera? ntreb Anders. Mrpii vor avea grij de ea o vreme. O vreme? interveni Tholan. La nceput o vor considera un nlocuitor-pui pentru cel pe care l-a omort. i vor ghida paii i o vor feri de czturi. Dup un timp se vor plictisi, fiindc progeniturile mrpilor nva foarte repede. Dac nu i ajungem din urm pn mine sear, gtul ei e ca i rupt. Cnd termin bieii? fcu Tholan, artndu-mi octupalii. Mez-azur. Atunci o s ne pornim i noi. Exoscheletele sportive au fost dezvoltate din cele militare. Sunt alctuite dintr-un cadru care se prinde strns de corp, o ir mecanic asemenea unui vierme lat metalic, se sprijin pe spatele gazdei; de ir sunt prinse oase metalice care urmresc conturul braelor i al picioarelor. Se termin n gheare lungi, de patru palme, care se rsfir din spatele minilor i gleznelor precum braele unor pianjeni gigantici. Ghearele sunt de fapt pitoane programate s gseasc fisuri n peretele escaladat. ntregul dispozitiv este mai puternic, mai rapid i mai sensibil dect un om. Dac doreai s ii singur piept muntelui, ghearele se retrgeau i se activau doar ca s-i salveze viaa. Am observat c Anders i Tholan i-l configuraser la asisten medie. Am procedat la fel. Cu corturile i echipamentul n rucsacuri, rezervele de oxigen i catalizatoarele prinse la bru, cei doi ncepur s coboare rpa. Exoscheletul Tameerei i urm credincios, un schelet lucios n noapte. Mi-am ntors privirile ctre dirijabil, gndindu-m dac n-ar fi mai bine s m ntorc n cabin. Dar am luat-o pe urmele lor. Se lumina tot mai tare, octupalii se agitau n iazurile lor, iar noi fceam progrese vizibile. Lucrurile s-au complicat puin cnd am fost nevoii s coborm mai mult, ca s nu pierdem urma mrpilor. n ciuda faptului c toi trei eram configurai pe asisten medie, am nceput s gfim dup cteva ore, cci pe msur ce coboram, trebuia s facem eforturi tot mai susinute ca s rzbatem prin 335

vegetaia luxuriant. Catalizatorul abia reuea s in pasul: funcia lui era s modifice structura atmosferei de bioxid de carbon i s pompeze aer curat n rezervoarele antropomorfe de la centur. E la opt kilometri distan, exclam Anders. n ritmul sta n-o s-i ajungem. Setai sistemul pe asisten avansat, spuse Tholan Am configurat cu toii exoscheletele i n curnd ne mic m mai repede dect era omenete posibil. M simeam de-a dreptul lene, de parc-a fi fost un sac de carne suspendat de un cadru metalic care muncea din greu. Dar am strbtut rapid cei opt kilometri, astfel c i-am ajuns din urm n zori. I-am vzut ntr-o vale, gonii de dansul umbrelor. Erau din nou apte. Dei Tameera le omorse un semen, o considerau unul de-al lor i i ghidau paii. De ce fac asta? ntreb Anders n timp ce ne tram pe suprafaa vertical a unei stnci. Ce? De ce rpesc oameni pentru a-i completa septetul? Am auzit trei explicaii pn acum: numr optim pentru supravieuire, sau pentru mperechere, sau pentru a da natere unei religii primitive. i tu care crezi c e cea bun? Cte puin din fiecare, probabil. Ne-am mai apropiat puin i am auzit-o pe Tameera suspinnd de fric, de oboseal, de mil. Cei ase mrpi o ineau destul de strns ntre ei: o nghionteau, prinzndu-i picioarele atunci cnd fata aluneca, i aezau minile n locuri mai stabile. I-am vzut i costumul de mtase, odat verde, acum mprocat cu o substan glbuie i lipicioas. Am simit cum mi se ntoarce stomacul pe dos cnd m-am gndit la ce pise: ncercaser s o hrneasc. Ne-am oprit pe un versant foarte nclinat, cam la douzeci de metri n spatele lor. Creaturile o mpingeau pe Tameera spre o pant aproape vertical. Care-i planul? ntreb Tholan. Trebuie s o recuperm pn nu ajung acolo. Poriunea spre care se ndreptau mrpii era imposibil de escaladat. O singur greeal i... Am artat spre stncile nclinate care strpungeau arbutii, ascunse pe jumtate n ceaa format n cascada din apropiere. Am omis s le spun c probabil n-o s-i gsim trupul cu dispozitivul ei de detectare. Vom trage un cablu pn la ea. Anders, tu vei fi ancora. Urc mai mult i ia exoscheletul Tameerei cu tine. Tholan, tu vei cobor panta ca s o prinzi dac alunec. Eu m duc dup ea, cu cablul i hamul. Ai mai fcut aa ceva pn acum? ntreb Anders. Dar tu? am replicat eu. Cel puin teoretic tii ce ai de fcut, adug Tholan. 336

 Doar nregistrri cerebrale din almanahul planetar. OK, mergem pe mna ta, ncuviin Tholan. Am bgat de seam c toi trei purtau la centur bobine ciudate cu cabluri de escaladare din fibr sintetic. Anders l debobin pe al ei: sem na cu o sfoar groas cptuit cu armtur. Am luat captul cablului i l-am prins de hamul mecanic pe care Tholan l scosese dintr-un buzunar. Gata? am ntrebat. Cei doi ncuviinar i se puser n micare: Anders n sus, Tholan n jos. Tot ce trebuia s fac acum era s o iau pe Tameera dintre mrpi i s o fixez n ham. Cnd m-am apropiat, i-au ntors capetele de insect spre mine, adulmecnd cu trompele. Tameera... Tameera! Tresri i i ntoarse capul spre mine. Avea mnjeal galben pe toat faa, dar mai pronunat n jurul gurii. Ajut-m! Am cablu i ham, i-am spus, dei nu eram sigur c m auzise. Eram la trei metri de ei cnd mrpii, care tocmai i sprijineau piciorul de o rdcin groas ce cresta stnca, se repezir dintr-odat spre mine. Am auzit arma lui Tholan i apoi am vzut gaura proaspt n bustul verzui de jad al fpturii, o inflorescen rozglbuie. Suspin, se ncovoie, dar nu se prbui se agase cu degetele n verdea. Ceilali mrpi o tiar care-ncotro spre locuri mai sigure. Ce dracu!? Pune odat hamul pe ea! url Tholan. M-am micat rapid, nu att pentru c mi ordonase el, ci pentru c nu doream s mai trimit alte creaturi pe lumea cealalt. Dup cteva momente de letargie, Tameera prinse micarea. Hamul era pus. M-am dat la o parte. Anders! Anders era pe faz i ncepu s trag de cablul ntins printre arbuti, scond-o pe Tameera din mijlocul fpturilor care acum se uitau nedumerite la cel de-al doilea membru ucis. Fii de armtur cdeau ca o ninsoare portocalie. Am mpins de cteva ori cadavrul mrpului pn acesta ncepu s se rostogoleasc la vale, urmat ndeaproape de restul. Tholan se feri de tvlug i se uit la mine. Iam artat cu mna un pisc aplatizat din apropiere pe care am putea s ne regrupm. Am prins-o! Anders o ajuta pe Tameera s se instaleze cel lalt exoschelet. ntr-acolo! le-am artat piscul. Peste cteva minute stteam toi pe mica poriune de piatr tasat, urmrind cum cei cinci mrpi rmai n via i recuperaser tovarul, realizaser c era mort i l lsar s cad din nou, iar acum forfoteau de colo-colo ca nite viespi 337

ieite din cuib. Ar fi cazul s ne ntoarcem la dirijabil. Ritmul l stabilii voi. Nimeni nu rspunse, pentru c n acel moment Tameera gsi potrivit s-i verse maele, cu zgomot puternic. Duhnea mai ru chiar dect substana aceea galben i lipicioas cu care era acoperit. Ce? ntreb Anders. I-au dat de mncare, am explicat eu. Anders se nglbeni i ea la fa. Tameera se ridic ntr-un final, i scoase minile din exoschelet, se uit la fratele ei i deschise palma. Tholan scoase carabina ei Optek din rucsac i i-o nmna. Cu un foc mtur un mrp pe versant i l arunc n prpastie. Uite ce e, nu putei s... eava carabinei lui Tholan m privea direct ntre ochi. Uite c putem, spuse el. Nu am putut dect s observ n tcere cum unul cte unul, mrpii se prvleau n canionul nvluit n cea, sub mpucturile Tameerei. n cele din urm, ne-am ntors la tabr. Dei se luminase de ziu, tot ce mi doream era s dorm i abia mi-am reprimat valul de mnie cnd am simit cabina dirijabilului cltinndu-se. Cineva urc scara, apoi travers pasarela. Dintr-odat m-am trezit cu Anders. Prea surprins de modul n care transformasem cabina pasagerilor ntr-un soi de apartament personal. Stteam tolnit pe scaunul pilotului, cu picioarele rezemate de consol i un phrel de whisky la ndemn. i opri sistemul de alimentare cu oxigen, adulmec aerul din cabin i se aez pe colul patului extensibil, cu faa la mine. Te scrbete? m ntreb ea. Am dat din umeri, ncercnd s nu dau importan faptului. Nu ce se ntmpla sub noi m nelinitea, ci prezena ei n cabin. Continu: Nu ar trebui s te scrbeasc. Incestul nu mai e ce era odat. Toate erorile genetice pot fi corectate n pntec... Am zis eu c m scrbete? Poate pe tine, altfel de ce-ai venit aici? Se strmb i spuse: Sunt cam zgomotoi. Iar eu sunt sigur c nu mai dureaz mult. Ca s te poi ntoarce la cort. Nu-i prea deschizi sufletul n faa oricui, nu-i aa? Sunt doar precaut, tiu cu ce jocuri umblai voi, tia. Noi, tia? Plictisii i bogai. Dar eu sunt asistenta lui Tholan. Doar o angajat. Dac fusesem iritat la nceput, acum eram de-a dreptul enervat pentru c, evident, avea dreptate. N-ar fi trebuit s o bag n aceeai oal cu Tholan i cu sor-sa. Era mai degrab din oala 338

mea. i mi do-borse garda cum ndeprtezi o scam de pe hain. Vrei ceva de but? am ntrebat n cele din urm, cu gura uscat. M ateptam s fie indignat i s m refuze. Avea de ce. Dar Anders era mai matur dect credeam, mai periculoas. Da, te rog. i scoase cizmele, apoi tubul de oxigen pe care l desprinse de la gt, rezervorul de la centur i le aez pe podea. M-am ridicat i i-am turnat un pahar de whisky, adugnd ghea din congelatorul recent instalat. Foarte elegant, spuse ea, lund paharul n mn. Am dat s m ntorc n scaun, dar m prinse de mn i m trase lng ea. nelegi c dac nu raportm ce s-a petrecut azi, i-am spus, vom ajunge la mna lor. Asta poate s nsemne modificarea sau chiar tergerea creierului. Eti hetero? Da. mi puse mna pe piept i m mpinse pe pat. N-am oprit-o. Se ridic, privindu-m n timp ce golea paharul. Apoi i d du jos pantalonii i i arunc ct colo. Acum, avnd pe ea doar bluza i o pereche aproape invizibil de chiloi, se urc pe mine, mi deschise liul i scoase la iveal erecia. i trase chilotul precum o draperie i se ls uor n mine, ondulndu-se nainte i napoi. Hai, nu-i face griji, spuse ea, vzndu-mi expresia. Ai ntreaga noapte la dispoziie s-mi ntorci serviciul. Am rezistat nc treizeci de secunde. Trecuse ceva vreme de cnd... Dup asta ne-am dezbrcat complet i i-am ntors serviciul. Am petrecut mai tot azuriul fcnd asta, ceva ce n mod normal era destinat celor care se plictisiser de sexul obinuit. tii, Tholan este dispus s plteasc un pre mare pentru tcerea ta, ntrun fel sau altul. Se prea c nu eu aveam s primesc banii dac mi ineam gura. Am considerat dezv luirea demn de o pedeaps pe care i-am administrat-o chiar atunci. A suportat-o cu exclamaii puternice de plcere, pe care le-am nbuit cu perna. Am dormit epuizai pn s-a crpat de ziu Tameera voia trofee. Avea de gnd s-i decoreze stlpii de la intrare acas, pe Pmnt cu cte o pereche de capete de mrp. Azuriul lsa loc unor nuane mai deschise. Ne-am pus pe mncat, raia zilnic, i ne-am pregtit de plecare. Era inutil s le mai spun de sanciunile pentru posesiunea ilegal de trofee. Mai ales c aveau grad de contiin C. ntrecuser ntr-att de mult msura, nct asta prea o infraciune minor. E momentul s stabilim plata mea, am spus. O parte din plat se pare c ai primit-o, spuse Tameera, intind-o pe 339

Anders. Tholan i arunc o privire enervat i se ntoarse nspre mine: De zece ori suma iniial. Rmne totul ntre noi. Orice trofeu luai, l crai voi. Eram consternat de arogana lor. Dac aveau s scape, urma s afl m la ntoarcerea n citadel, dar mai mult ca sigur c unul dintre mrpi era nsemnat electronic, iar momentul morii fusese nregistrat de un satelit. Aa cum vedeam eu lucrurile, puteam s pretind c am fost ameninat cu moartea, i s merg cu povestea asta pn eram n afara oricrui pericol. Desigur, dac ei scpau, aveam numai de profitat. n timp ce ne pregteam, am verificat harta n palm-com, am ncrcat poziia noastr i am trasat un itinerar mai uor de strbtut dect cel de ieri. Dispozitivul avea s ne in pe calea cea bun, n ciuda faptului c Tholan nu permitea legtura cu satelitul. Folosind poziia soarelui, altitudinea proprie, timpul i calculnd deviaia magnetosferei lui Myral, aparatul se repoziiona n permanen pe harta din almanahul planetar. Am trecut peste margine, urmrii de pleosciturile octupalilor i de lumina din ce n ce mai puternic a soarelui. De aceast dat am luat-o la pas uor, setai pe asisten medie, cu popasuri mici din cnd n cnd. ntr-una din pauze, am demonstrat cum poi fierbe o scoic de stnc n cochilia ei, folosind un mic aragaz portabil, dar Tho-lan a fost singurul care a degustat preparatul. Cred c era o chestie brbteasc. Pe drum le-am artat o poriune cu vi-pianjen nflorit; florile brbteti, ro-electrice, se nlau n aer n cutarea florilor femeieti, galbene i frivole. Aceste plante laolalt cu insectele care le polenizau depiser faza de simbioz aa cum o tim noi pe P mnt, pentru a deveni o singur form de via. Apoi, sub ochii bulbucai i gelatinoi ai octupalilor care tocmai ieeau din bli i iazuri, ne-am ancorat corturile pe o pant de patruzeci de grade. Anders i prinse cortul de al meu. Acela i lucru fcur Tholan i Tameera la civa metri deprtare. Fr ndoial c i acuplaser sacii de dormit la fel. S faci sex ntr-un cort aezat n pant, n saci de dormit prini de stnc, nu era tocmai confortabil. Dar cu toate astea era plcut i ajuta s treac noaptea mai repede. La un moment dat, n plin miaz-ntuneric, am fost trezit de nite cuvinte fr sens: Trla gluba smrg. Dup care: nt dlnga ui. Mai spre diminea am fost din nou trezit, de data asta de ipetele i gemetele lui Tholan. Am presupus c se hrjonea cu sor-sa. Dar cnd am ieit, lam vzut bandajat la fa, iar cortul lui decorat cu ghimpi de octupali. Ce s-a ntmplat? am ntrebat. Am vrut s ies din cort, asta s-a ntmplat. Ce tratament ai aplicat? 340

 Antibiotice i antialergice. Suficient, am zis eu. Pcat c nu l-am mai ntrebat de ce voia s se furieze afar din cort n toiul nopii. Faptul c am pus vocea bizar din noapte pe seama unui vis nu schimba cu nimic situaia. Soarele abia se dezmorea cnd am ajuns pe vrful plat de pe care Tameera mcelrise restul mrpilor. Am analizat atent zona prin monocular i am descoperit c entuziasmul primei veniri m-a fcut orb la pericolele de aici. Majoritatea povrniurilor nclinate la peste aptezeci de grade, multe dintre vi i canioane erau nvluite n negur. Cu sau fr exoschelete, mai ru de att nici c se putea. Acolo ar trebui s fie, spuse Tholan, artnd cu degetul spre un canion mai larg, acoperit de cea strpuns doar de vuietul rului. Asta dac nu i-a luat apa, am adugat eu. Fr s m ia n seam, Tholan continu: ncepem cutrile din locul n care au czut, poate c unul sau doi s-au prins n frunzi. Am cobort de pe vrf, de-a lungul unei creste joase, apoi pe versantul nalt unde o recuperasem pe Tameera. Am luat-o pe diagonal ca s tai puin din distan, cu Anders n spatele meu. Tholan i Tameera se ndreptau spre locul unde fuseser mpucai mrpii, dar nu nelegeam de ce fac asta, doar se prvliser toi n rp. Anders era tocmai deasupra mea cnd m pregteam s escaladez o poriune mai spiralat de stnc. Mi s-a prut c vd un mrp spnzurat n frunzi undeva mai jos. ncercam s strpung ceaa cu privirile, cnd deodat Anders scoase un ipt. Nici nu am apucat s m uit n sus i s mi prind bine gheara n piatr c se prbui peste mine. Ne-am rsturnat amndoi. Acum se inea de gtul meu, pe jumtate ieit din cadrul metalic. Stteam suspendai n dou gheare ale exoscheletului meu; al ei, fost proprietate a celor doi frai, era deja fier vechi. Motivul, am vzut, era puin mai sus. Tholan i Tameera coborau versantul n grab spre noi, fr s zic nimic, nici mcar un inei-v bine!. M-am gndit c tocmai asta nu i doreau s facem. Probabil c era frustram pentru Tholan: eram amndoi ntr-un cort, la ndemna lui. Putea s taie cu uurin ancorele; doi martori pierdui ntr-un accident nefericit. i nite molute scuiptoare de ghimpi i-au stricat planurile. Cu gheara liber m-am ntors i am agat centura lui Anders, iar cu cea de picior mam priponit bine n perete. D-i gheara jos. M privi nedumerit, apoi se uit n sus i nelese. n timp ce o susineam, i desfcu n grab legturile, lsnd pieptarele la urm. Mainria se desprinse i czu n negur: un gigantic pianjen de crom... unul mort. 341

 n regul, acum suie-te pe spatele meu i ine-te bine. Se execut. Am lsat mecanismul configurat la asisten medie, gndindu-m c la un nivel mai avansat exoscheletul s-ar putea mica prea repede pentru ea, i am nceput s cobor. Primul glon trimis de carabina Optek lovi piatra n faa ochilor mei. Al doilea ricoa de lng mna mea i Anders gemu animalic. Am simit ceva cald scurgndu-se pe gtul meu, iar priza ei aproape ced. nvluit n cea, rul i fcea drum printre stncile nclinate. Am reuit s ajung la una dintre aceste stnci pe jumtate ascunse vederii chiar n momentul n care Anders lein i se desprinse de mine. Dup ce am ntins-o, i-am examinat rana. Proiectilul o lovise n pomet i o crestase pn la tmpl. Rana sngera abundent, ca orice leziune la cap, dar nu era mortal, dac reueam s o tratez la timp. Acum ns nu era momentul s apelez la trusele medicale. Auzeam deasupra vocile risipite de negur ale celor doi frai. Apoi, sub mine, chiar lng ru, o alt voce: langa boroi. Bar zubzub uba. Era ca atunci cnd te ascundeai de cineva n dulap, i dintr-odat auzeai un mrit la ureche. mprtiat de curentul puternic de ap, ceaa strbtea aerul n valuri, dezvluind i camuflnd la loc. Stnca pe care poposiserm era la cinci metri deasupra malului de pietri pe care edea ghemuit creatura. Ajungea cu capul la nlimea noastr. Anders tocmai d du drumul unui geamt aa c i-am acoperit repede gura. Fptura avea form piramidal i trei perechi de brae, din care dou ncolcite a mulumire n jurul trunchiului. ntr-o ghear neagr i uria inea rmiele unui mrp. Cu alt ghear scobea un oscior blocat ntre colii ondulai i albi ai ciocului su de ra. Sub bolta cranian scapr o diadem de ochi verzi. Danga pa dranga, declar ea dup ce scoase osul i-l zvrli deoparte. tiam acum c strvurile mrpilor au atras mcreul n locul sta, dar asta nu m nclzea defel. M-am ghemuit instinctiv, spernd c nu m vzuse nc. Dac totui o fcuse, speram s m prezint ntr-o form mai puin apetisant. Cu minile tremurtoare, am nceput s desfac cablul de la centura lui Anders. Afurisitul de mecanism fcea prea mult zgomot, iar cablul str lucea portocaliu. Mi-am tras destul ct s-mi nfor n jurul taliei, de siguran. Apoi i-am desfcut legturile de la rucsac, elibernd-o de povar. Puteam s o trsc n spatele stncii, ieind din vzul lighioanei, dar asta ne ducea n frunzi, unde ne-ar fi auzit cu siguran. Am decis s m ridic, s iau fata n crc i s o rup la fug. Dar chiar n acea clip un glon lovi spira exoscheletului meu i m trnti la pmnt, lsndu-m fr respiraie. M-am ntors, cutnd mcreul din priviri. Am simit cum mi se face pielea de gin. Nu mai era acolo. Era mpotriva legilor fizicii ca o dihanie att de mare s se mite att de repede, att de silenios. M-am ntors pe spate i i-am vzut pe cei doi urmritori cobornd versantul. Exoscheletul defunct atrna greu, 342

aa cum aveam s atrn i eu, lovit de glon sau mestecat n ciocul acela comaresc, nu mai conta. Se oprir la civa metri deasupra. i proptir ghearele bine n perete i i eliberar minile. Acum eram la mila lor. Dintr-odat ceva zbur prin cea, se izbi de stnc i czu pe Tameera. Fata ncepu s ipe, pentru c acum ntre ea i peretele stncii atrnau intestine smulse i buci sngernde de carne strvul pe jumtate mncat al unui mrp. Din cea se ivi mcreul, n partea opus a stncii pe care sttuse nainte, se nl i ridic un bra de vreo trei metri, dac nu mai mult. Cu o ghear ca de coas, creatura trimise Optekul Tameerei n neant, apoi ncepu s zgrie stnca, fcnd un zgomot ca de cuit pe porelan. Tholan i configura carabina pe foc automat i dezlnui o rafal n trupul fpturii, ns fr succes: gloanele ricoau fr s rneasc monstrul. Am apucat-o pe Anders i mam rostogolit la marginea stncii, fr s mi pese unde urma s aterizm. Am czut prin frunze i buruieni ntr-o crevas i ne-am nepenit. Am aruncat rucsacul i exoscheletul. arla gulgur arla! mugi mcreul acuzator. Dumnezeule mare! zbier Tameera. Alte focuri trase de Tholan. Glurgu, i arunc mcreul sfidtor. M ntorc eu dup tine, scrb! Nu tiam cui i se adresase, mie sau mcreului. Am gsit ap n partea inferioar a crevasei, destul ct s mi umplu vasul de purificare i s spl rana lui Anders nainte s o bandajez. Am scos un mic diagnozator pe care i l-am aplicat. Dup o scurt examinare, aparatul fabric medicamentele potrivite i apoi i le injecta. Aproape instantaneu, culoarea i reveni n obraji, iar respiraia i deveni mai uoar. Dar trebuia s rmnem aici. La civa metri deasupra noastr, mcreul comenta situaia n remarci introspective i lipsite de sens. ncercam s pun cortul, cnd silueta lui ntunecat acoperi cerul. Dlzub rla poi? dori s afle artarea. Tcerea mea nu o mulumea, aa c ncepu s bjbie cu mna prin crevas. Putea s ajung doar pn la movila unde sttea aruncat exo-scheletul. Ciocni repetat cu gheara n piatr, trdnd o nelinite parc meditativ, dup care braul se fcu nevzut. GlurgUy hotr, i plec. Aa se face c lingvitii, cu toate limbile i dialectele ncrcate n creier, dau n boal ncercnd s neleag mcreii. Vorba lor e lipsit de sens, dar parc se apropie totui de un neles. Nimeni nu i poate explica de ce posed un aparat vocal att de complex, mai ales cnd vine vorba de comunicare n cadrul speciei, fiind tiut c este o creatur solitar i c vorbete de una singur. Cnd ntlnete un seam n, de-obicei l ia la btaie sau la mperecheat, sau amndou. 343

La fel, nici un motiv s aib n craniu structuri capabile s opereze cu un limbaj extrem de complex. Abia dac folosete o treime din creier. tiina, n acest caz, vine n sprijinul mitului. Am reuit ntr-un final s instalez cortul precum un hamac, agndu-l de piroanele pe care le-am nfipt n pereii laterali. Fiind din material dur, cortul ne suporta greutatea i rsucirile, pn am reuit s o bag pe Anders n sacul de dormit. Cnd am terminat, am descoperit c se lsase azuriul de sear . Am explorat crevasa cu ajutorul unei tore, studiind fiecare ieire. La fundul crevasei am dat peste un bazin cu octupali i am fost nevoit s m ntorc. Noaptea n-a fost nici ea mai fericit. Un adevrat batalion de octupali a luat cortul cu asalt, dei singura mea grij era c greutatea lor suplimentar ne va dobor la pmnt. Pe lng asta, era un ntuneric s-l tai cu cuitul. Dimineaa s-a lsat ateptat o eternitate, dar venirea ei a nsemnat i revenirea la via a lui Anders. Au ncercat s ne ucid, spuse dup ce i potoli setea cu ap purificat. Aa se pare. Unde suntem? n groap... Se uita lung la mine. I-am explicat situaia. ntr-un final, ntreb: i cum ieim de aici? Nu mai avem exoschelete, dar cel puin avem rezervele i catalizatoarele de oxigen. A fi vrut s-i spun lui Tholan s-i bage undeva drcia aia de geocom. M-am gndit puin. Crezi c am putea folosi semnalul de la palm-comul tu? E tot al lui, la fel ca i exoscheletul pe care l foloseam eu. Mai mult ca sigur c l-a nchis deja. Mai nti s ajungem la el. Privi n sus. Rucsacul ei zcea pe stnc, la ndemna mcreului. Ah! M privi cu atenie. Vrei s zici c nu ai nici un mijloc de comunicare cu citadela? Nici mcar pe dirijabil. Ai vzut condiiile din contract. Tho-lan pare omul care te-ar lsa cu buza umflat dac s-ar nclca vreo prevedere. i acum ce facem? Asta depinde mai degrab de Tholan i de Tameera... i de tine. De mine? Eti un angajat valoros. Asta nseamn c i tu ai un implant dintr-acela, nu? Lui Anders i czu faa. Presupun c gunoaiele alea dou vor s mi ia dirijabilul ca s-l aduc aici. Dac stm pe loc, ne vor gsi dup semnalul implantului. Dac plec m, tot ne vor da de urm. Problema este c pentru amicul nostru cu cioc nu suntem nimic mai mult dect un aperitiv. Ai putea s m lai aici, s scapi doar tu. Dac reueti s iei din zon, 344

nu te vor gsi aa de uor. E i asta o soluie, nu zic nu. Acum hai s ne gndim la cum ieim mpreun de-aici. Dup ce am mpachetat cortul i sacii de dormit, am mers pn la captul superior al crevasei, mai ngust, dar mai u or de escaladat. ntr-o parte, nspre pietriul de pe mal sttea nclinat o alt stnc, pleuv i alunecoas. Deasupra noastr vedeam stnca de pe care ne-am rostogolit, iar n spatele ei se nla nvemntat n cea peretele de piatr, de unde am venit. Acum realizam n ce guroaie adnc intrasem. Citadela era la doar dou sute de kilometri deprtare. Dup estimrile mele, urma s parcurgem civa kilometri pe zi. Aveam anse de supravieuire. nregistrrile mele din almanah mi spuneau ce putem s mnc m i c nu vom duce lips de ap. Att timp ct ne ineau picioarele i catalizatoarele... Ne vom lega cu cablul sta. Patru metri distan cred c ajunge, ca s avem spaiu de manevr. Merg eu n fa. Crezi c vom fi n siguran afar? Nu neaprat, dar nici nuntru n-o s ne fie mai bine. Am luat bucata de cablu desfurat pe bobina lui Anders i am prins-o cu captul inelat de o cataram de la centur. Am nceput crarea. Odat ajuns sus, m-am bucurat s vd c rucsacul ei era tot acolo unde l lsasem. i mai bine era c fata urca fr ajutorul meu. Dac ar fi trebuit s o ajut tot drumul, am fi pierdut de dou ori mai mult timp. Anders i slt rucsacul pe umeri i i prinse legturile de la talie. Am naintat pn cnd vegetaia se ntindea ca o pdure vertical pe suprafaa versantului. nainte s ptrundem n desiuri, am scos palmcomul pentru a stabili calea cea mai bun, una care avea s ne duc la citadel inndu-ne la adpostul negurii. n timp ce urcam printre arbutii contorsionai, nu puteam s scap de sentimentul c ceva gigantic i periculos ne urmrea cu privirile... i nu numai. Prima zi n-a fost deloc strlucit. Nu era vorba doar de epuizarea fizic, mai era i permanenta lumin slab de sub cea care i tia cheful i voina. tiam c Tholan i cu sor-sa nu puteau s ne prind nc, dar, dac ar fi cltorit toat noaptea cu dirijabilul, ne-ar fi ajuns din urm la azuriul de diminea. Se vor odihni totui. Aveau tot timpul din lume s ne gseasc i s ne rad de pe suprafaa planetei. Spre nserat, Anders instala un singur cort pe versantul de patruzeci de grade, de cel lalt nu mai era loc. n jurul nostru era plin de scoici de stnc, aa c am adunat cteva. Mai aveam raii de mncare, nu-i vorb, dar era o ocazie bun, cu care se putea s nu ne mai ntlnim. Am mai cules flori galbene de vipianjen i muguri de pe crengile copacilor plimaria. Spre surprinderea mea, Anders n-a strmbat din nas cnd am nceput s fierb molutele. Scoicile erau 345

zemoase i aveau gust de pete. Florile erau moi i aduceau a salat dulce, dar pentru muguri nu puteam s gsesc termen de comparaie. Nu exist nimic att de greos pe Pmnt. Prea o diet echilibrat. Am mpachetat aragazul portabil i am urmat-o pe Anders n cort, avnd senzaia c arbutii din jurul nostru prindeau via. Mai muli octupali, relativ mari i plini de negi, i fceau drum prin frunzi. Erau dintr-o specie mai puin ntlnit, altfel a fi tiut ceva despre ei din almanah. n zori am ieit din sac, cu btturi de la curelele cu care ne-am legat s nu cdem n prpastie. Nici Anders nu o ducea mai bine. Poate c cinei noastre i lipsiser zaharurile, pentru c dup cteva batoane din raia zilnic, ne-am simit mult mai bine. Sau era vorba de vreo astenie de sezon? Dup o or de mers, drumul a devenit mai uor, dar mult mai primejdios. Mai devreme, vegetaia de pe povrniul abrupt ne ngreuna urcuul, dar n acelai timp ne-ar fi mpiedicat cderea. Versantul pe care urcam acum nu era mai nclinat dect panta pe care ne-am pus cortul, dar era spn. De-am fi czut, am fi alunecat pe poriuni din ce n ce mai nclinate pn la izbitura final, n vreun jomp umed i stncos. Eram la o nlime mai mare dect ieri, iar ceaa era mai subire. Glasul distant al mcreului trgea a jale. Garatorb tmpla, striga, ncercnd probabil s-i ademeneasc gustarea. Rahat, rahat! am zis, grbind instinctiv pasul. Am alunecat, dar m-am redresat la timp. Uurel, spuse Anders. Nutream n suflet sperana c i va fi greu bestiei s ajung aici, dar cred c m mbtm cu ap rece. Creatura asta avea parc ceva supranatural n ea. Am crezut c existena ei pe Myral este un mit pn n-am vzut-o cu ochii mei. Pentru mine, nu era mai real dect centaurii i sirenele de pe Pmnt. Ce naiba caut chestia aia aici? am ntrebat. Scpat dintr-o colecie privat, sau cine tie, cineva a luat-o ca animal de cas i s-a sturat de ea cnd a crescut i s-a fcut urt. De parc ar fi fost vreodat drgu... n plin miazzi, primele descrcri de arm ricoar n jurul nostru, la umbra dirijabilului meu. M-a cuprins atunci un fel de senintate. Urma s murim, nu conta cum, i, tiind asta, m-am eliberat de orice responsabilitate fa de mine sau de viitor. Ai ratat, fraiere! am urlat eu. Asta se va schimba imediat! veni i replica lui Tholan. Nu-i nevoie s torni gaz pe foc, uier Anders. De ce? Crezi c-o s-ncerce s ne-omoare? i-am aruncat. Cu toate astea, am ales s m adncesc n cea. Focurile de arm se auzeau n continuare, dar ansele s fim lovii erau mici. Se pare c i Tholan era deacord cu asta, deoarece n curnd se ls tcerea. Am fcut un popas la adpostul 346

desiului. Mi-a venit s plng cnd am vzut pe palm-com c nu strbtuserm nici trei kilometri n mai bine de o zi. Era firesc, dar descurajam. i cum un necaz nu vine niciodat singur, pentru a rmne pe rut trebuia s ne crm pe o creast. Orice alt cale ne-ar fi abtut cu zeci de kilometri de la drum. Fr doar i poate, creasta ieea din cea. La fel de sigur era c Tho-lan descoperise acest lucru. Ce ne facem? ntreb Anders Trebuie s ne furim cumva. opa gulgur, bombni mcreul n adncul de sub noi. La naiba, e pe urmele noastre, am optit. Anders ddu din cap. i atunci am primit veti i mai rele din cea. Ceva survola prin cea n canionul de lng noi, dar nu puteam s-mi dau seama ce. Apoi, dintr-odat, forma cpt contur. Ancora dirijabilului cu cte o camer de unic folosin ataat pe fiecare dintre cele patru brae. Ne-am pus n micare, ndreptndu-ne spre creast. ansele s ajungem teferi erau mici. Infrarou... pe... ele, am gfit. Rafala unui Optek ncrcat la maximum secer povrniul din faa noastr. Desigur... nu poa s tie... n ce direcii sunt... ndreptate camerele..., am adugat. Apoi o flacr ricoa din stnc n stnc prin jungla vertical, urmat de nc una, ciudat, n acelai loc. Am zrit ancora, mai departe i mai sus. Urmritorii notri nu prea tiau s piloteze un dirijabil. Nu era vreun te miri ce gravmobil s-l pui pe pilot automat. n curnd am vzut n ce trgeau de fapt: leul unui mrp btrn i prea neputincios pentru a ine pasul cu septetul su. Probabil l nlocuiser deja. Atrna de creanga fibroas a unui copac plimaria, ciuruit din cap pn-n picioare. Panta se nclin, iar noi eram nevoii s ne crm n continuare. Am ajuns la marginea superioar a pdurii de plimaria, urcnd pe tulpinile orizontale, cu peretele de piatr alturi. Dup o sut de metri a trebuit s urcm cu adevrat, printr-o fisur, spre un povrni mai uor de escaladat. Picioarele m dureau ngrozitor. Gleznele i clciele mele nu erau obinuite cu asemenea presiuni. Eram curios s vd ct vor mai rezista mnuile i ghetele pe un asemenea relief. Erau fcute din material dur, de armat, dar, n timp, piatra macin totul. O sut de zile? Pe cine ncercam s fraieresc? Pe la amiaz eram pe versantul care se curba sub munte, contopindu-se cu povrniul ce ddea spre creast. Mi-am verificat palm-comul i am observat o curmtur ntre creast i munte. I-am artat lui Anders. Am putea s ne furim pe-acolo. Se holba la mine cu ditamai cearcnele, prea sleit ca s-i mai pese. Ne-am 347

aintit ochii spre pdurea ceoas de sub noi. Dintr-acolo rzbtea un zgomot de micare puternic, tulpini plesnind i arbuti rupi. Hai! mi trecuse toat nepsarea. Eram la fel de istovit ca i Anders. Am ajuns la curmtur: destule locuri de care s te agi, dar mult mocirl, ncet i cu atenie, ne-am crat prin negura tot mai subire. Brusc, n spatele nostru, ancora dirijabilului tie aerul, pendulnd ca un candelabru de fier. Surpriz! strig Tameera. Prin ceaa care se risipea se ivi creasta zdrenuit a muntelui. Deasupra, dirijabilul meu se lupta cu briza, elicea abia putnd s fac fa. Tholan i Tameera erau afar pe pasarel, amndoi narmai, i chiar de la distana asta puteam s jur c rnjeau. Am tras o njurtur i m-am lipit de stnca alunecoas. Urmau zece metri pe vrful crestei unde am fi fost total expui. Probabil acelai lucru ne atepta i pe partea cealalt. Nu ne puteam mica aa repede, nu mai repede ca glonul. M-am uitat n sus. Mai d-i dracu! N-aveam s cer ndurare, nici s m trguiesc cu ei n ultima clip. Mergem mai departe, i-am spus lui Anders. ncuviin tacit i pornirm mai departe. Un glon lovi stnca deasupra mea i se prvli n hu. Se jucau acum. Dirijabilul meu intrase n deriv i se ndrepta spre munte. i atunci am vzut-o. Braul se ntindea i nu se mai oprea. M uitam la articulaiile care nu se mai terminau i m izbi sentimentul nefirescului. O mn cu trei degete i gheare negre ca de coas prinse ancora dirijabilului i trase. Aa cum sttea acum pe pisc, mcreul arta ca un copil cu un balon n mn. Danga zubzub, exclam. Tholan se aplec peste ramp i i descarc arma n creatur. Tameera se lipi de peretele exterior al cabinei dnd drumul unui ipt. Mcreul trase zdravn de ancor, iar Tholan czu peste bord, cu un strigt prelung, curmat de un uuff cnd monstrul l prinse ntr-una din numeroasele-i mini. i arunc arma cum arunci o lingur din oala de ciorb, apoi l vr n cioc. Mergi nainte! m mbrnci Anders. Ne-a folosit ca momeal s-ajung la ei! am spus. i-acum nu mai are nevoie de noi. Am continuat urcuul, atent la priz, tiind c mcreul urma s coboare de pe vrf. Am ajuns pe creast. Pe partea cealalt erau alte povrniuri i mult cea. Mcreul tocmai se cufunda n cea, trgnd dirijabilul dup el. Tameera nc ipa. Cu capul lsat pe spate, l ndesa pe Tholan tot mai adnc n cioc. Dup cteva clipe se enerv, i smulse picioarele i nghii restul. Monstrul se fcu nevzut, cu dirijabilul dup el. iptul Tameerei se transform brusc ntr-un urlet de agonie, dublat de un crnnit puternic. Noi suntem la rnd, spuse Anders ncercnd s deslueasc ceva prin 348

cea i m mbrnci din nou. tiam c n-aveam nici o ans. Ce dracu faci? I-am dat inelul de la cablul care ne unea. Trage-l napoi. Motoraul ncepu s trag cablul portocaliu, lsnd armtura s cad la picioarele ei. tia c o abandonam n sfrit, i m privi resemnat. Silueta uria strpunse tremurnd ceaa. Am luat-o la fug de-a lungul crestei. Era o bnuial, o speran, o ans. De astfel de lucruri i atrn uneori viaa. Agat n acoperiul pdurii de plimaria, dirijabilul, eliberat de mcre i mai uor cu dou corpuri, se nla din nou la cer. M-am repezit spre ancor, dei n-aveam nici cea mai mic idee cum voi urca un cablu de patru milimetri grosime. Am accelerat n ultimul moment i am srit. De sol m despreau acum trei metri. Am simit piciorul trosnind cnd am ajuns pe acoperiul cabinei, dar am ignorat durerea. M-am trt pn la margine, m-am l sat s alunec pe cabluri i am deschis de grab ua etan. Am acionat comenzile pentru ridicarea ancorei i strngerea cablului. Apoi pe scaunul pilotului, am ntors dirijabilul, elibernd gaz, spre locul unde atepta Anders. n scurt timp era alturi de mine. Acum pompam gaz n dirijabil ca s ne nlm. Dar nu ne ridicam. Nu... nu! Toat nedreptatea de pe lume rzbtu n strigtul ei. Am zrit reeaua de ochi verzi i gheara lung prins de rampa pasarelei. M gndeam c ne va scoate din cabin precum scoi carnea dintr-o scoic de stnc. Nu credeam c aliajele metalosferice l vor mpiedica cine tie ce. Glurgu, spuse mcreul i i retrase brusc gheara lsnd dirijabilul s-i continue zborul. i ardea de joac? Ne-am repezit la ferestre privind n tcere pn ce l-am pierdut din vedere. i am mai pstrat tcerea o vreme. Pot s zic oamenii de tiin ct or vrea c sunt doar animale. S fiu al naibii dac nu l-am vzut pe mcre, nainte s plece, fcndu-ne cu mna.

349

Joe Haldeman nger de lumin Nscut n Oklahoma City, statul Oklahoma, Joe Haldeman a obinut licena n fizic i astronomie la Universitatea Maryland, apoi masteratul n matematic i informatic. Planurile sale pentru o carier tiinific au fost anulate ns de nrolarea n armat, care l-a trimis n 1968 n Vietnam, ca inginer. Grav rnit n aciune, Haldeman a revenit acas n 1969 i a nceput s scrie. Tot atunci a debutat n revista Galaxy, iar pn n 1976 obinuse premiile Hugo i Nebula pentru faimosul su roman The Forever War (Rzboiul etern, Ed. Pygmalion, 1999), una dintre crile de referin ale anilor aptezeci. n 1977, el a luat alt premiu Hugo pentru povestirea Tricentennial, n 1983 a obinut premiul Rhysling pentru cel mai bun poem SF al anului (dei considerat n mod uzual un scriitor de hard SF, Haldeman este de fapt i un poet talentat, care a publicat n principalele reviste de specialitate), iar n 1991 a c tigat premiile Hugo i Nebula pentru nuvela The Hemingway Hoax. Povestirea sa None So Blind a obinut premiul Hugo n 1995, iar n 1998 romanul Forever Peace (Pace etern, Ed. Teora, 1999) a cules premiile Hugo i Nebula. Celelalte cri ale sale includ un roman mainstream, War Year, romanele SF Mindbridge (Conexiunea PSI, Ed. Teora, 1995), All My Sins Remembered, There Is No Darkness (scris mpreun cu fratele su, autorul SF Jack C. Haldeman), Worlds, Worlds Apart, Worlds Enough and Time, Buying Time, The Hemingway Hoax, Tools of the Trade, The Coming, romanul mainstream 1968, i Camouflage (Camuflaj, Ed. Nemira, 2007), care a ctigat premiile Nebula i James Tiptree Jr. Prozele lui scurte au fost antologate n culegerile Infinite Dreams, Dealing in Futures, Vietnam and Other Alien Worlds i None So Blind. n calitate de editor, a produs antologiile Study War No More, Cosmic Laughter i Nebula Award Stories Seventeen. Cea mai recent carte a sa este un nou roman science-fiction Old Twentieth. Are n pregtire dou noi antologii, A Separate War and Other Stories i un omnibuz de ficiune i nonficiune, War Stories. Haldeman locuiete o parte din an n Boston, unde pred tehnici de scriere la Massachusetts Institute of Technology, iar restul anului n Florida, unde s-a stabilit cu soia sa, Gay. Se spune c definiia unei negocieri bune este atunci cnd fiecare din pri pleac cu convingerea c au pclit-o pe cealalt i c au dat lovitura... *** nceputul a fost destul de inocent. Crciunul aproape, buzunarele goale. Am cobort n pivni i am cotrobit prin cele mai ascunse cotloane, cutnd cte ceva pentru copii. Ceva peste care s nu fi dat ei deja, n timpul vreunui hajj al unui pelerinaj fcut pe-acolo. 350

Pe unul dintre rafturile de sus, printre legturile de surcele care ateptau venirea iernii, am zrit un cufr de lemn, mpins tocmai ntr-un col. Am pus o parte dintre legturi pe podea, le-am dat pe celelalte n lturi i, cu o oarecare dificultate, am reuit s trag cufrul pn la marginea raftului. Judecnd dup stratul gros de praf de pe capac, am presupus c se afla acolo pe de vremea tatei, sau chiar mai de demult. Un gnd m-a avertizat: Nu-l deschide. Cheam autoritile. ns deasupra lactului era gravat numele. JOHN BILLINGS WASHINGTON. John Washington era numele de sclav al tatei. Cred c Billings, cel de-al doilea prenume, era al bunicului. Cufrul sttea acolo, probabil, din secolul XX. Lactul ruginit se nepenise, dar balamaua era slbit. Am cobort de pe scar i am gsit o urubelni mare, bun de folosit drept prghie. Am tras cufrul de pe raft i mi l-am aezat bine pe umr, apoi am cobort cu grij pe scara ubred. L-am aezat pe masa de lucru i am agat una dintre lanterne de grinda de deasupra, iar pe cealalt am fixat-o de o grmad de fiare vechi de alturi. uruburile au ieit din lemnul tare fcnd att de mult zgomot nct era aproape distractiv, innd cont de presupunerea c m aflam acolo ntr-ascuns. Dar mai erau i acordurile orgii cu care o acompania Miriam pe Fatimah, repetnd pentru slujba de Cr ciun. A fi putut s trag cu pistolul i tot nu m-ar fi auzit nimeni. Balamaua de alam a cedat cu un susin i capacul s-a deschis cu uurin. Iz de mucegai i un alt miros. Ulei de puc. Deasupra, ceva greu, nfurat ntro bucat de pnz cenuie. Bineneles c era o arm. Nu era neobinuit s dai peste arme rmase din timpurile vechi; erau att de multe. Muniia se gsea, totui, mai rar. Asta avea dou ncrctoare pline. Am recunoscut-o, vzusem aa ceva la emisiunile de tiri i n filmele istorice. Era o puc Uzi, inventat i folosit n Israel, vechiul stat pgn. Am pus-o jos i m-am ters pe mini. Putea fi un bun cadou de Crciun. Poate pentru Eid, pentru Ibriham, cnd o s fie destul de mare ca s-i aleag numele. O arm evreiasc, avea s rd el. Puteam s-l ntreb pe imam dac s-o cur i cum s-o fac. Sub arm am dat peste trei dosare de carton prinse cndva laolalt cu elastice care se transformaser n nite ae cleioase. Erau pline de documente nefolositoare despre terenuri i depozite bancare. Sub ele am zrit ceva care aducea a pornografie. Mi-am ndeprtat imediat privirea, am nchis ochii i m-am rugat la Mahomed i la Iisus, cerndu-le s-mi dea putere. Pe urm am scos obiectul i l-am aezat n lumin. Era o pung de plastic pe care erau marcate cuvintele SIGILARE CU AZOT. Ce expresie stranie, o expresie tehnic din vremurile de demult. 351

Pe cartea dinuntru se vedea cea mai uluitoare poz care ar fi putut aprea pe o copert. Un brbat i o femeie, amndoi albi, mbriai. Dar femeia e speriat. Brbatul pare doar ndrjit i trage cu un pistol straniu n ceva care aduce a calmar gigantic, verde ca o plant. Capul femeii e descoperit i nu pare dezbrcat dect la prima vedere, pentru c, de fapt, poart nite haine transparente, ca ale anumitor dansatoare. Cartea se numete Poveti uluitoare i nspimnttoare i data apariiei e din vara anului 1944. Asta ar nsemna 1365, cu mai bine de o sut de ani nainte de Chrislam. Am rsfoit-o cu fascinaie, n ciuda naturii ei p gne i senzuale. Prea s conin mai ales poveti nu parabole religioase sau basme populare, ci minciuni inventate la vremea aceea, ca amuzament. Poate c erau, totodat, educative. n majoritatea pozelor apreau brbai aflai, fizic sau moral, n situaii periculoase. Prima poveste, Piticul Uria prea, la nceput, blasfematoare; vorbea despre un om plin de furie mpotriva lui Dumnezeu, pentru c i hrzise s fie mai scund dect semenii si. ns, dup aceea, o mainrie fantastic i face pe toi ceilali minusculi i superioritatea lui neateptat l transform ntr-un monstru. Dar el gsete ocazia de a svri o fapt bun i e izbvit. Mainria e distrus, lumea redevine normal i Dumnezeu l rspltete cu iubirea Sa. Nadia, a doua mea soie, a aprut n pragul uii din capul scrilor i m-a ntrebat dac aveam nevoie de ajutor sau de altceva. Nu, i-am rspuns. Nu m ateptai, ducei-v la culcare. Am ceva de studiat aici. O treab de brbat. N-ar fi trebuit s spun asta. Avea s coboare acolo dup rugciunea de diminea, imediat dup plecarea mea la lucru. M-am uitat la femeia de pe copert, att de expus pericolului i att de vulnerabil. Poate c ar fi trebuit s distrug cartea nainte ca Nadia sau Miriam s dea cu ochii de ea. Un cadou pentru Ibriham? Nu; i-ar fi plcut, dar i-ar fi abtut gndurile de la calea cea dreapt. Am aezat ambele lanterne pe mas, de o parte i de alta a crii, ca s am ct mai mult lumin cu putin. Hrtia era maronie i cerneala decolorat. ntorceam cu grij filele sfrmicioase, cu toate c, probabil, aveam s ard cartea nainte de ivirea zorilor. Dar, pn atunci, intenionam s citesc ct de mult mi permitea timpul. Mi-am linitit mintea cu o rugciune, recitnd o hadith, i anume nvtura profetului despre datoria de a nva. n 1365, n ntreaga lume se dezlnuise un rzboi i diferite pagini ale crii vorbeau despre asta. Cred c fusese scris cu un an sau doi nainte ca America s fi folosit pentru prima oar armele nucleare, dei n-am dat peste nici o referire la aa ceva. (Erau mai multe reclame care te ndemnau s cumperi obligaiuni i, la prima vedere, am citit greit, nelegnd c era vorba de 352

bombe1;) Am gsit mai multe texte scurte, evident prezentate ca fiind adevrate, despre folosirea tiinei mpotriva dumanilor Americii. Cele despre care nu se spunea c ar fi fost adevrate erau mai interesante, n ciuda faptului c erau mai greu de neles. Multe aveau subiecte religioase. Horaiu i podul era povestea unui nebun care putea s descopere sufletul unui pod i s-l nruie cu sunetele unui flaut. Teroare n rn i Fluxul Devorator vorbeau despre nite savani care fuseser distrui pentru c se jucaser de-a Dumnezeu primul druind inteligen furnicilor i purtndu-se fa de ele ca i cum ar fi fost o zeitate atotputernic, iar cel de-al doilea, atins de mania grandorii, str duindu-se s creeze un nou univers, cu el nsui n rolul lui Allah. n ultima povestire, Dumnezeul Luminii, aprea o mainrie care era, evident, Shaytan, i care ncerca s-i ispiteasc pe oameni, atrgndu-i pe calea distrugerii. Limbajul era grosolan i uneori bizar, cu toate c, n parte, nu era, bineneles, dect o reflexie a culturii tehnologice ai crei scriitori i cititori sufereau laolalt. Viaa e mai simpl i mai neprihnit acum, mai ales de aceast parte a zidurilor oraului. Kafir, pgnii, s-ar putea s mai aib nc astfel de cri. Ceea ce mi-a dat o idee. Poate c, n lumea lor, asemenea lucruri erau rare i aveau cutare. N-a fi acceptat bani kafir dei alii o fac, i nc destul de des dar poate c a fi reuit s-o schimb pe ceva mai potrivit ca dar de Crciun. Totodat, trocurile se puteau pune la cale fr un mijlocitor i, sincer vorbind, nu nutream ctui de puin dorina ca imamul meu s afle c eram n posesia acelei cri dubioase. Lucrurile sunt privite cu mai puin strictee acum, dar mi amintesc limpede ziua, s tot fie patruzeci de ani i mai bine atunci, n care tata a fost nevoit s-i ard toate crile. Le-am pus n cutii pe care le-am crat, una dup alta, n parcarea din faa bisericii, unde au fost stropite din belug cu benzin i li s-a dat foc. Mirosul benzinei, acum o raritate, mi trezete mereu aceast amintire. I s-a permis s pstreze dou cri, un Nou Coran i o Nou Biblie. Ceva mai trziu, cnd o poter a aprut prin surprindere i a gsit n biroul lui un Coran vechi, a trebuit s petreac o sptmn stnd despuiat ntr-o cuc plasat n acelai loc talme-balmeul de sfrmturi de beton din mijlocul parcrii bisericii fr s primeasc altceva dect ap, cu excepia unei buci de pine cptate n ultima zi. (Era o bucat de pine veche, tare ca piatra i mucegit. mi aduc aminte cum i-a mulumit imamului, cum a curat cu grij mucegaiul i cum a reuit s stea ntr-o poziie demn n timp ce o rodea cu m selele lui puternice.)
Bonds, obligaiuni bancare; bombs, bombe. Obligaiunile sunt nite instrumente financiare de un anume tip (n. tr.).
1

353

Le-a spus c pstrase cartea veche din cauza frumuseii slovelor, dar eu tiam c n sufletul lui era mai mult dect att: dup prerea lui, Coranul, scris n orice alt limb dect cea arab, nu era dect o carte, nu o carte sfnt. Ca biat de cinci ani, am fost, n tain, copleit de bucurie pentru c nu mai trebuia s-l nv pe de rost n arab; era destul de greu i n englez. Acum sunt de acord cu tata i, de cnd legea a renceput s o ng duie, mi petrec duminicile strduindu-m s ndes versiunea n limba arab n capul meu crunt. Prin mila lui Dumnezeu, s-ar putea s triesc destul de mult ca s izbutesc s-l nv n ntregime. Faptul c l-am memorat de mult n englez e un ajutor pentru mintea mea nceat. Am pus cartea veche la loc, n punga ei protectoare, i am luat-o cu mine n pat, aruncnd o legtur de vreascuri lng sob n timp ce m duceam la culcare. M-am uitat la amndoi copiii i la amndou soiile; dormeau butean cu toii. Dup o rugciune de mulumire pentru descoperirea mea bizar, m-am ntins lng Nadia i am visat un viitor straniu, care nu avea s soseasc niciodat. A doua zi era una de trg. Am lsat-o pe Nadia cu copiii, iar eu i Fatimah ne-am dus n bazar, ca s facem provizii pentru sptmna urmtoare. Asta e, ntr-adevr, o treab mai degrab de femeie dect de brbat i, de obicei, mi place s m uit la Fatimah cnd trece prin toate fazele ritualului inspectrii mrfii i ale trocului discuiile n zeflemea i nelegerea la care se ajunge cu greu i care stric ziua cumprtorului i pe a vnztorului deopotriv. Dar, de data asta, am lsat-o n partea cu alimente a bazarului, cu crucior cu tot, i m-am ndreptat spre zona antichitilor. n sectorul cu produse obinuite nu vezi prea muli kafir, dar sunt ntotdeauna o grmad care cutreier prin cele cu obiecte artizanale i cu antichiti, probabil n cutare de curioziti i de chilipiruri. Lucrurile pe care le folosim noi n fiecare zi sunt exotice pentru ei, i viceversa. Acolo erau dou corturi mari, unite printr-o copertin de pnz sub care negustorii prjeau crnuri i alune i vindeau buturi contra dolari sau contra drahme. Am cumprat, cu dou drahme, o ceac de cafea dulce, care m ducea cu gndul la miere sau la nucoar, i am sorbit-o pe ndelete, stnd aa, n picioare, i savurnd plcerea de a m afla n mijlocul mulimii. n ambele corturi se gsea un amestec similar de obiecte folositoare i inutile, dar ntr-unui marfa se vindea pe dolari, iar n cellalt pe drahme, sau la schimb. Cei care i fceau cumprturile n dolari erau nevoii s apeleze la un imam, care i oprea un procent pentru c manevra banii i i pltea negustorului restul, transformndu-l n drahme. n cortul cu drahme i trocuri erau cel puin de trei ori mai muli vnztori i cumprtori, kafirii fiind n cutare de chilipiruri i vnztorii n cutare de surprize, n aceeai msur n care voiau s fac afaceri. Iar atmosfera era srbtoreasc, flecreala i rsetele nlndu-se deasupra zngnitului i a scncetelor unei orchestre de amatori, cu toboari i vioriti. 354

Oamenii care cred c suntem distani fa de necredincioi, sau c i urm, ar trebui s petreac o or acolo. Obinuiii locului aveau tarabe pe care le nchiriau cu ziua sau cu luna; noi, negustorii amatori, stteam pe pmnt, inndu-ne marfa la vedere. M-am plimbat de jur mprejur i n-am vzut nici un cunoscut, aa c, n cele din urm, m-am instalat lng o mas la care vindeau cri un brbat i o femeie. Am ntins n faa mea o foaie de ziar i am aezat pe ea Povetile uluitoare i nspimnttoare. Femeia i-a cobort ochii cu interes. Ce fel de revist e asta? Revist, un cuvnt pe care l uitasem. Nu tiu. Poveti stranii, cele mai multe cu subiecte religioase. Sunt ficiuni speculative, a spus brbatul. Obinuiau s fac asta, s prezic cum o s fie viitorul. Obinuiau? Noi o mai facem nc. El a ridicat din umeri. Dar nu aa. Nu sub forma unor ficiuni. N-a lsa-o sub ochii unui copil, a zis femeia. Cred c autorul n-a fost un bun musulman, am spus eu i amndoi au rs pe nfundate. Mi-au urat s am noroc i s gsesc un cumprtor, dar ei nu mi-au fcut nici o ofert. n urmtoarea or, patru sau cinci oameni s-au uitat la revist i mi-au pus ntrebri, iar eu n-am tiut ce s rspund la cele mai multe dintre ele. Imamul care se ocupa de cort s-a apropiat i m-a privit lung, n tcere. I-am ntors privirea i lam ntrebat cum mergeau afacerile. Fatimah a trecut pe acolo, avnd cruciorul plin cu de-ale gurii. M-am oferit s-l mping pn acas dac rmnea cu revista. i-a ascuns faa n mini i a chicotit. Devenind mai realist, i-am spus c puteam s duc cruciorul acas dup mi terminam treburile, dac ea pleca atunci cu produsele perisabile. A rspuns c nu, c avea s ia ea totul, dup ce ddea un tur prin cort. Asta m-a costat douzeci de drahme; a gsit un set de linguri de lemn pentru buctrie. Abia fuseser fcute de un tip care i instalase, n colul opus, un strung acionat de fiul su; copilul ddea ocol cu pai mari unei roi orizontale, pe care o nvrtea i care era legat de axa mainriei printr-o serie de roi de transmisie scritoare. Probabil c oamenii cumprau marfa mai mult de curiozitate i de mila biatului dect din cauza miestriei negustorului. Aproape c i vndusem revista unui grsan btrn, care i pierduse ambele urechi, ceea ce am presupus c se ntmplase ntr-un r zboi. mi oferise patruzeci de drahme i tocmai ncercam s scot mai mult, cnd cotoroana btrn care i era nevast a dat nval i l-a trt pur i simplu de acolo, zbiernd. L-ar fi tras de ureche, dac ar fi avut vreuna. Vnztorul de cri a dat s m comptimeasc, dar pe urm i el i femeia au nceput s rd inndu-se cu minile de burt, ceea ce 355

m-a pus n situaia de a face acelai lucru. Aa cum urma s se dovedeasc, vnzarea ratat fusese un noroc. Dar trebuia s-mi ndur mai nti calvarul. Un brbat descul, a crui nfiare te fcea s te gndeti c postise tot anul, a ridicat revista i a rsfoit-o cu atenie, mormind. tiam c era genul care te bag n belea. l vzusem dnd trcoale, cerind i innd predici. Era alb, fapt care, de obicei, nu reprezint o problem pentru mine. Dar oamenii albi care aleg viaa din interiorul zidurilor sunt adesea nite indivizi nicidecum bine-venii acas, oricare ar fi casa aia. A nceput s m ocrasc pentru c nu eram un bun musulman fr s aud c obiectam, spunndu-i c aparineam Chrislam-ului apoi, pornind de la desenul imoral de pe copert, lund n considerare ilustraiile i reclamele din interior i ajungnd la ultima povestire care, de fapt, avea numele Domnului n titlu... a decretat c pn i cel mai netrebnic dintre nchintorii Profetului nu avea cum s hotrasc altceva dect s-o pun pe foc n vzul lumii. A fi ars-o bucuros dac a fi putut s-o fac aeznd-o sub el, dar imamul ma scutit de luarea unei asemenea decizii. Atras de zarv, a btut din picior i, cu o voce tot att de zgomotoas ca a individului, a nceput s-i pun ntrebri legate de doctrin. Araba omului nu era cu nimic mai presus dect regimul lui alimentar i a disprut, pe nesimite, n toiul unei diatribe. I-am mulumit imamului, care a plecat schind un zmbet. Pe urm, un val de linite s-a lsat peste ncpere, ca o ptur grea, iar eu m-am uitat ctre intrarea cortului, dnd cu ochii de patru brbai: de Abdullah Zaragosa, imamul nostru ef, de un alb mbrcat ca un om de afaceri i de doi poliiti n uniform, narmai pn-n dini. Iar ntre ei sttea un extraterestru, una dintre acele creaturi ciudate din Arcturus, venite s ne viziteze. Nu mai vzusem niciodat una, dar auzisem cnd le descriau la radio. Mam uitat n jur i m-am ntristat cnd n-am zrit-o nic ieri pe Fatimah; avea s fie nemulumit pentru c scpase aa ceva. Strinul era mult mai nalt dect cel mai nalt dintre oameni; avea trunchiul scurt, dar gtul era ca de giraf. Capul aducea cu al unei psri, cu cte un ochi mare de fiecare parte. i l-a nclinat ncolo i ncoace, uitndu-se n toate prile, dup care i l-a lsat n jos, ca s-i spun ceva imamului. Au luat-o cu toii ctre mine, extraterestrul unduindu-se pe cele ase picioare ale sale. Aparatele de fotografiat pcneau; al meu rmsese acas. Imamul m-a ntrebat dac eram Ahmed Abd al-kareem i eu am spus da, cu glasul scrind. Oaspetele nostru a auzit despre revista ta. Putem s-i arunc m o privire? Nencreztor n vocea mea, am dat din cap i i-am ntins-o, dar cel care a luat-o a fost omul alb. I-a artat extraterestrului coperta. 356

 Aa ne-am fi ateptat s artai. mi pare ru c v-am dezam git, a spus creatura, cu un glas ce prea s vin dintr-o peter. A prins revista n mna lui hidoas, cu prea multe degete i cu negi care se micau, i a privit-o cu atenie, mai nti cu un ochi, apoi cu cellalt. A ridicat-o i a artat ctre ea cu o mn mai mic. A vrea s-o cumpr. Nu... nu pot primi banii oamenilor albi. Numai drahme sau schimburi n natur. Troc, a spus creatura, lundu-m prin surprindere. Aa se spune cnd doi oameni schimb ntre ei lucruri de valoare inegal i amndoi cred c au fcut cea mai bun afacere. Imanul arta de parc s-ar fi strduit s nghit o pilul. E adevrat, ntr-o mare msur, a zis el. n cel mai favorabil caz, fiecare crede c a fcut o afacere mai bun dect cellalt, dup propria lui apreciere. Atunci, uite. i-a bgat mna ntr-un buzunar sau ntr-un marsupiu n-a fi putut spune dac purta sau nu haine i a scos un glob de lumin. L-a ridicat pn ntr-un punct aflat la jumtatea distanei dintre noi i i-a dat drumul. Lumina a rmas n aer, plutind. O s stea oriunde o pui. Globul scnteia ntr-un albastru strlucitor, nconjurat cu franjuri de toate culorile curcubeului. Ct o s dureze? Mai mult dect tine. Era unul dintre cele mai frumoase lucruri pe care le vzusem vreodat. Lam atins cu degetul i-am simit rceala i nite furnicturi i l-am mpins cu civa centimetri mai ncolo. A rmas unde l mutasem. S-a fcut, domnule. Mulumesc. Shukran, a rspuns el i s-au ndeprtat, cu toii, de-a lungul irului de mese. Nu cred c extraterestrul a mai cumprat i altceva. Dar e posibil s-o fi fcut. Mi-am luat ochi de la el, pironindu-mi-i din nou asupra luminii. Imamul i savanii albi vor, cu toii, s-o ia i s-o studieze. Pn la urm, o s le-o dau cu mprumut. Cu toate c, deocamdat, e un dar de Crciun pentru fiul i fiica mea. Credincioii, dar i curioii, vin s-o vad i se minuneaz. Dar rmne n casa mea. n Chrislam, ca i n vechiul Islam, ngerii nu sunt creaturi asemntoare cu oamenii, cu veminte lungi i cu aripi. Sunt male ikah, fpturi de lumin pur. 357

Arat superb n vrful pomului de Crciun.

358

James Patrick Kelly Foc James Patrick Kelly a debutat n 1975 i de atunci a ajuns unul dintre cei mai respectai i populari scriitori de SF aprui n ultimii douzeci de ani. Dei repurtase un oarecare succes cu romane, mai ales cu Wildlife, Kelly a realizat un impact mai puternic ca autor de proz scurt, cu povestiri ca Solstice, The Prisoner of Chillon, Glass Cloud, Mr. Boy, Pogrom, Home Front, Undone i Bernardos House, i este frecvent menionat printre cei mai buni scriitori de texte scurte din science-fiction. povestirea sa Think Like a Dinosaur i-a adus premiul Hugo n 1996, ca i povestirea 106 to 1 n anul 2000. Primul roman al lui Kelly, Planet of Whispers, a fost publicat n 1984 i a fost n general ignorat. A fost urmat de Freedom Beach, un roman-mozaic scris n colaborare cu John Kessel, apoi de Look into the Sun. Povestirile lui au fost antologate n Think Like a Dinosaur i, mai recent, ntr-o nou culegere Strange but Not a Stranger. cartea lui cea mai recent este Burn i va urma o antologie coeditat cu John Kessel, Feeling Very Strange: The Slipstream Anthology. Nscut n Mineola, statul New York, Kelly triete acum cu familia sa n Nottingham, statul New Hampshire, de unde recenzeaz subiecte asociate internetului pentru Asimovs Science Fiction. n nuvela ce urmeaz, el ne poart pe o planet rural, ndeprtat i autoizolat, pentru povestea unui brbat care, fr s vrea, pune n micare o cascad de evenimente ce-l propulseaz spre o destinaie necunoscut i care va avea nevoie de mult noroc ca s supravieuiasc... *** Ne-am putea pune vieile la ncercare printr-o mie de teste simple; de exemplu, acelai soare la care se coc boabele mele de fasole lumineaz n acelai timp un sistem de planete la fel ca a noastr. Dac mi-a fi reamintit, asta a fi putut preveni unele greeli. Nu aceasta era lumina n care le-am privit. Stelele reprezint vrfurile unor triunghiuri minunate! ce fiine ndeprtate i diferite din diverse case ale universului contempl acelai lucru n acelai moment! Natura i viaa uman sunt la fel de diversificate ca i cele cteva constituii ale noastre. cine s spun ce perspective ofer viaa celuilalt? Henry David Thoreau, Walden

359

I
Cci eroul este n general cel mai simplu i mai obscur dintre oameni. Henry David Thoreau, Walden Spur avea din nou comaruri. ncepeau ntotdeauna cu incendiul. Vrful focului devenea lichid i se scurgea ca o lav nspre el. Lingea bolovanii i prlea copacii din pdurea pe care el jurase s-o protejeze. Nu putea face nimic ca s lupte; n comar, nu avea stingtoarele. Nici geaca de teren ignifug. Frica l intuia de un stejar pn cnd i simea pielea de pe fa ncepnd s se coac. Apoi se smulgea de acolo i fugea. Dar focul srea dup el, urmndu-l ca o umbr incandescent. l alerga printr-un plc de pini; copacii explodau ca artificiile. Scnteile ptrundeau prin hainele civile i l nepau. Simea miros de pr ars. Prul lui. Panicat, srea ntr-un pru sufocat de peti mori i broate fierte. Dar apa i oprea picioarele. Se cra pe malul prului, plngnd. tia c nu trebuia s-i fie fric; era un veteran al luptei cu focul. Totui se simea ca i cum cineva lar fi strivit. Un gosdog traversa scheunnd poteca, cu penele prlite, cu ochii larg deschii. Putea simi cum focul se scufund sub pdure i se ngroap n faa sa n toate direciile. P mntul era fierbinte sub picioarele lui i humusul negru fumega puturos. n comar exista o singur ieire, dar cumnatul su Vic o bloca. Numai c n comar Vic era un pukpuk, una din torele umane care porniser incendiul. Vic nc nu-i dduse foc, dei haina lui de baseball deja fumega din cauza cldurii. i fcea semn, i pe moment Spur se gndea c, la urma urmelor, poate c nu era Vic cel a crui fa lucea de cldura focului. Vic nu l-ar trda, nu-i aa? Dar deja Spur trebuia s danseze ca s nu-i ia foc pantofii, i nu avea nici o scpare, nici o alegere, nici mcar timp. Tora i desfcea larg braele, iar Spur cdea n mbriarea lui i cu un uierat furios explodau amndoi n flcri. Spur simea pielea crpndu-i... Destul. O voce ascuit ptrunse prin comar. Spur gemu uurat cnd i ddu seama c nu era nici un incendiu. Cel puin nu aici. Simi o mn rece mngindui fruntea ca o binecuvntare i tiu c se afla la spital. Tocmai fusese n sim-ul pe care exteriorii l foloseau ca s-i vindece sufletul. Nu te mai zbate aa, zise docbotul. Doar nu vrei s-i nfig n cap conductorii. Spur deschise ochii i tot ce putu s vad fu o cea sclipitoare. ncerc s-i rspund docbotului, dar abia dac i putea simi limba n gur. O pat luminoas n stnga sa se transform treptat n fereastra nsorit a salonului de spital. Spur simea apsarea ferm i nu tocmai neplcut a legturilor care l fixau de pat: benzi late peste glezne, coapse, ncheieturi i tors. Docbotul i jupui conductorii 360

de pe tmple, apoi i slt capul ca s ajung la cel de la baza craniului. Aadar, i aminteti numele tu? ntreb. Spur i ntinse capul pe pern, ncercnd s scape de nepeneala gtului; Sunt aici, fiule. n direcia asta. Se ntoarse i se holb ntr-un ochi albastru lucios, care clipi scurt. Pupila dilatat normal, mormi docbotul, probabil nu pentru Spur. Fcu o pauz de o clip, apoi vorbi iar: Deci, numele? Spur. Docbotul lovi palma lui Spur cu degetul su medical, colectndu-i transpiraia. Introduse mostra n gur. Poate c aa i spun prietenii, zise, dar eu te ntreb de numele de pe ID. Cuvintele se fugrir cteva clipe de jur mprejurul tavanului nainte de a-l ptrunde. Spur nu ar fi avut o astfel de problem de nelegere dac docbotul ar fi fost o persoan, cu buze i gur reale n locul fantei alungite. Doctorul care controla acest bot se gsea n alt parte. Dr. Niss era un exterior pe care Spur nu l ntlnise n realitate. Prosper Gregory Leung, spuse. Un frumos nume walden, zise docbotul, apoi murmur: Auto-identificare la 27,4 secunde de la cererea iniial. Asta e bine? Bzi pentru sine, ignorndu-i ntrebarea. Electroliii din transpiraia ta s-au domolit frumuel, rosti n cele din urm. Povestete-mi despre sim. Eram n mijlocul incendiului, iar focul m urmrea. Peste tot, doctore Niss. Era i un pukpuk, una din tore, m-a prins. N-am putut fugi. Ti-ai amintit numele meu, fiule. Cretetul docbotului sclipi ntr-o lumin aprobatoare chihlimbarie. Deci, ai murit? Spur scutur din cap. Dar am luat foc. Ai experimentat factori de team care nu erau legai de incendiu? Montri, de exemplu? Mama ta? Tatl? Nu. Iubiri pierdute? Prieteni mori? Animale din copilrie? Nu. i trecu prin faa ochilor imaginea grimasei deformate de pe faa lui Vic n acel ultim moment, dar cum ar fi putut s-i spun acestui exterior c fratele soiei sale fusese un trdtor al Statului Transcendent? Nimic. Spur se obinuise s-l mint pe dr. Niss, dei l ngrijora ce efect ar putea avea asta asupra sufletului su. Verific i iar verific. E ca i cum a ti ce fac, nu? Docbotul ncepu s 361

slbeasc benzile care l ineau culcat pe Spur: A zice c sufletul tu i revine, Cetene Leung. O s ai ceva traume psihice, dar dac te fereti de dileme morale complexe i de femei, o s fii n regul. Fcu o pauz, apoi pocni din degete: Ca s tii i tu, fiule, asta a fost o glum. Da, domnule, zmbi Spur forat. mi pare ru, domnule. Oare glumele fceau parte din tratamentul su? Felul n care vorbea acest exterior l deruta i totodat l fascina pe Spur. Hai s ne uit m la arsurile alea, zise docbotul. Spur se rsuci pe burt ii ndoi braele sub brbie. Docbotul i ridic halatul de spital. Spur simi degetul medical nepnd grefele de piele care i acopereau cea mai mare parte a spatelui i a feselor. Doctore Niss? Ia spune, zise docbotul. Nu te doare, nu? Nu, domnule. Spur i slt capul i ncerc s se uite peste umr: Dar m m nnc ru. Regenerare dermic 83%, murmur. Dac te m nnc nseamn c e viu, fiule. nseamn c i crete la loc. Domnule, m ntrebam, unde suntei n realitate? Chiar aici. Docbotul ncepu s mprtie din deget dermslix c ldu peste grefe. Unde altundeva a putea fi? Spur chicoti, spernd c era o glum. i aminti de vremurile cnd i el obinuia s fac glume. Nu, m refer la corpul dumneavoastr. nveliul? De ce? Docbotul fcu o pauz. Nu cred c vrei s ntrebi despre qic i cognosfer, nu-i aa? Cu ct tii mai puin despre exterior, cu att mai bine, fiule. Spur simi un fior de resentiment. Ce poveti i spuneau exteriorii unul altuia despre Walden? Ca cetenii Statului Transcendent erau nite fanatici napoiai care prin simplitatea lor atingeau slbticia? Nu ntrebam despre exterior, n mod specific. ntrebam despre dumneavoastr. Adic... mi-ai salvat viaa, doctore Niss. Nu era chiar ceea ce se ateptase Spur s spun, dei era cu siguran adevrat. Dac nu erai dumneavoastr... a fi ars peste tot, probabil a fi nnebunit. i m gndeam... Gtul i era deodat att de uscat nct abia mai putea vorbi: Voiam... tii, s v mulumesc. N-ai pentru ce, spuse docbotul. La urma urmei, Preedintele m pltete s am grij de voi toi, binecuvntate fie buzunarele lui. Trase de halatul lui Spur cu dispozitivul de prindere al braului: Prefer genul de mulumiri pe care s le pot ncasa la banc, fiule. Orice altceva e doar aer sttut. Da, dar... 362

 Da, dar? Termin de aezat halatul la locul lui: Da, dar sunt cuvinte periculoase. Nu uitai c voi ducei aici o via privilegiat mulumit tombolei lui Jack Winter i a norocului prinilor votri. Spur nu auzise pe nimeni spunndu-i Preedintelui Jack. Bunicii mei au ctigat loteria, domnule, zise. Dar da, tiu c sunt norocos s triesc pe Walden. Atunci de ce vrei s afli ce fel de creatur i-ar pisa mintea ntr-o pat de spum cuantic i ar amesteca-o cu un creier bot aflat la vreo sut treizeci de anilumin distan? Ridic-te, fiule. Spur nu tiu ce s zic. i imaginase c doctorul Niss trebuia s se afle prin apropiere, undeva n cartierul exteriorilor din Concord, sau poate pe orbit. i dai seama c stelele sunt foarte departe, nu-i aa? Nu suntem proti, dr. Niss. Putea simi cum i se urc sngele n obraji: Doar practicm simplitatea. Ceea ce complic lucrurile. Docbotul i scoase degetul medical i-l introduse n sterilizator. S zicem c- i salui prietena prin tell. Ai o prieten? Sunt cstorit, zise Spur, dei el i Comfort se despriser cu luni nainte ca el s plece la lupta cu focul i, acum c Vic murise, nu-i mai putea imagina c se vor mpca vreodat. Aadar eti plecat cu compania ta, iar soia e acas n satul vostru mulgnd caprele sau orice face ea n timpul liber. Dar cnd vorbeti cu ea e ca i cum ai sta unul lng cellalt. Unde eti atunci? Acas cu ea? n interiorul tellului? Bineneles c nu. Pentru tine bineneles c nu e aa. De asta trieti pe Walden, protejat de viaa din exterior. Dar acolo de unde vin eu, e o problem de perspectiv. Eu cred c sunt chiar aici, cu toate c nveliul n care m gsesc se afl n alt parte. Sterilizatorul piui. M aflu n acest bot n camer cu tine. Docbotul deschise capacul sterilizatorului, recupera degetul medical cu dispozitivul de apucat i l puse la loc n dulapul de pe perete, alturi de celelalte instrumente. Am terminat aici, spuse tios. Sunt ocupat, ocupat, am i alte suflete de vindecat, nu tii asta? Ceea ce mi aduce aminte de ceva: Avem nevoie de patul tu, fiule, aa c i schimb m data de externare. O s ne prseti poimine. Autorizez o sptmn de reabilitare nainte de a te ntoarce la compania ta. Mai spune-mi o dat cum se numete convalescena pe lumea asta. Revigorare civic. Exact. Docbotul se parc n postul lui de lng ua camerei de examinare: Revigoreaz-te. 363

Cretetul i se stinse treptat i deveni ntunecat. Spur se ls s alunece de pe masa de examinare, se dezbrc de halatul de spital i-i trase pantalonii de la uniform de pe umera ul din dulap. n timp ce se ncheia la cma, docbotul i aprinse ochiul. Cu plcere, fiule. Rsul su suna ca o u trntindu-se: Mi-a luat o clip s neleg ce ncercai s spui. Uit mereu cum e s fii legat de ceva. Legat? Nu pune aa de multe ntrebri. Docbotul i atinse uor calota: Nu face bine la suflet. Lumina albastr din ochiul su clipi i se stinse.

II
Majoritatea extravaganelor i multe dintre lucrurile confortabile din via nu numai c nu sunt indispensabile, ci sunt piedici n calea progresului omenirii. Henry David Thoreau, Walden Spur nu se grbea s prseasc spitalul, chiar dac trebuia s plece acas pentru o sptmn. tia foarte bine ce-l atepta. l va gsi pe tatl su strduinduse s fac munca a doi oameni n lipsa lui. Bunicua Joy i va aduce comuniunea, apoi l va tr prin toate barurile din Littleton. I se vor da vin i mncare, va fi onorat i posibil sedus i va fi aclamat ca un erou. El nu se simea ca un erou i cu siguran nu voia s fie atras n capcan s spun bunicilor i bieilor de zece ani poveti despre ororile luptei cu focul. Dar cel mai mult se temea s-i ntlneasc soia nstrinat. Era destul de ru c l lsase pe fratele ei mai mic s moar, dup ce ea l fcuse pe Spur s-i promit c va avea grij de el. i mai ru era c Vic murise ca o tor. Fr ndoial avusese un contact secret cu pukpukii, probabil transmisese informaii despre Corpul Pompierilor iar Spur nu suspectase nimic. Nu conta c Vic l dduse la o parte n timpul ct serviser amndoi n Brigada de Aur pe vremea aceea fuseser cei mai buni prieteni. Ar fi trebuit s tie; ar fi trebuit s-l poat salva pe Vic. Spur hotrse deja c va fi nevoit s-i mint pe Comfort i pe vecinii din Littleton n legtur cu ce se ntmplase, aa cum l minise i pe dr. Niss. Ce rost avea s pteze memoria prietenului su mort? Iar Spur nu avea cum s mpiedice Cooperativa s strpeasc din rdcin ali simpatizani ai pukpukilor din cadrul Corpului; habar n-avea care putuser fi contactele lui Vic. Oricum, Spur avea alte motive s vrea s rmn acolo unde era. Chiar dac abia putea respira fr s violeze legile simplitii, iubea confortul din spital. De exemplu, temperatura nu varia niciodat de la scandaloasa valoare de douzeci 364

i trei grade Celsius. Nu conta c afar soarele bica acoperiurile Parcului Bun voinei numrul 5 al exteriorilor, nuntru era un paradis unde transpiraia nu-i avea locul. i apoi era hrana. Chiar dac tatl lui Spur, Capability Roger Leung, era cel mai bogat om din Littleton, el practicase o simplitate mai strict dect majoritatea celorlali. Spur crescuse cu carne, pine, dovlecei i ciuperci, udate cu cidru i suc de mere obinute din merele familiei Leung i ocazional bere de rdcini. n ultima vreme, el i cu Rosie se mai rsfau cnd aveau bani, dar nc erau obinuii s se ghiftuiasc cu fructele din livada familiei n perioada recoltei i apoi s se chinuiasc cu rezervele i rdcinile din pivni tot restul anului. Dar aici pacienii se bucurau de abundena celor O Mie de Lumi, preparate n stil extravagant. n funcie de poftele sale, putea comanda sup lablabis, glute, gula, tocan, sufleuri, quiche, phillage, curry, paella, paste, iar la desert spum, meringues sau tarte. i sta era doar meniul de prnz. Dar dintre toate plcerile vinovate oferite de spital, tellul era favoritul lui. Acas, Spur putea accesa ultimele trupe bazzat i muzic de pretutindeni de pe Walden plus ase sute de ani de oper. Iar n serile de miercuri el i Comfort puteau vedea una dintre emisiunile de tiri simplificate pe micul ecran de la Diligence Cottage sau un film religios produs de Institutul de Arte Didactice, sau pur i simplu s-i citeasc unul altuia. Dar ecranele tell ale spitalului se ntindeau pe ntregul perete i, n ciuda cenzorilor Cooperativei, se deschideau ca nite ferestre ctre univers. Lucrurile care erau importante pentru oamenii de pe alte lumi l uimeau pe Spur. tirile lor l fceau s se simt ignorant pentru prima dat n via, iar programele lor religioase erau att de ciudat de materialiste, nct se simea obligat s nchid ua salonului atunci cnd le urmrea. n special motorul de cutare l entuziasma pe Spur. Acas putea saluta pe oricine din Statul Transcendent att timp ct i cunotea numrul. Dar tellul de la spital prea capabil s gseasc pe oricine, nu numai pe Walden, ci i din cele O Mie de Lumi din exterior. Puse imediat n funciune tellul din salonul lui, ncepnd prin a-i saluta pe tatl lui i pe Bunicua Joy, care era virtuator al satului. Bunicua l nelesese ntotdeauna mult mai bine dect o fcuse vreodat Comfort. Ar fi putut s-o salute i pe Comfort, dar n-o fcu. i salut camarazii din Brigada de Aur, care fur surprini c el reuise s le dea de urm pe cnd ei se aflau n timpul serviciului. i spuser c ntregul Regiment 9 fusese retras din incendiul de la Rul Motu pentru dou sptmni de permisie n Prospect. Umbla vorba c vor fi relocai n Pdurea Cloyce Memorial pentru misiuni simple de supraveghere a focului. F r ndoial Cooperativa scotea regimentul din linia focului fiindc Brigada de Aur avusese aproape 40% pierderi cnd focul nconjurase poziiile lor la Motu. Brigzile de Argint i Bronz fuseser i ele lovite, luptndu-se s o salveze din foc pe cea de Aur. Ca s nu se mai gndeasc la Vic, la incendiul de la Motu i la lupta cu flcrile, Spur ncerca s dea de prieteni care i ieiser complet din via. l 365

surprinse pe vrul su Land, care locuia n Slide Knot n sud-est i lucra ca perceptor de taxe. Lu legtura cu prietenul su din copilrie Handy, pe care nu-l mai vzuse de cnd familia Alcazar se mutase n Freeport, unde mama lui Handy urma s predea filozofia pastoral. Ea nc mai era la universitate, iar Handy era electrician. Ddu de urma prietenei sale de suflet, iubita lui din coal Leaf Benkleman, doar ca s descopere c emigrase de pe Walden pe Kolo, n sistemul Alumar. ncercarea lor de a sta de vorb fu totui frustrant, cci cenzorii Cooperativei preau s bruieze fiecare al cincilea cuvnt spus de Leaf. De asemenea i expresia de pe. faa ei atunci cnd vorbea l enerv pe Spur. Era oare mil? Fu aproape uurat cnd ea ntrerupse convorbirea. In ciuda cenzorilor, discuia cu Leaf strni apetitul lui Spur de a lua contact cu exteriorii. Cu siguran nu va mai avea ocazia dup ce prsea spitalul. Nu conta c toi erau att de absurd de departe nct nu avea s-i ntlneasc niciodat personal. Dr. Niss greise: Spur nelegea perfect uluitoarele distane dintre stele. Ceea ce nu putea pricepe era cum anume putea sta de vorb cu cineva care tria la sute de miliarde de kilometri deprtare, sau cum se putea cineva teleporta de pe Moy pe Walden ntr-o clip. nvase bineneles explicaia simplificat a CCI canale cuantice de informaii la coal. CCI funcionau fiindc multe particule infinitezimal de mici care fceau parte din ceva puteau exista n dou locuri n acelai timp. Asta desigur nu avea sens, ns att de mult din fizica exteriorilor nu mai avea sens dup ce terminau cenzorii cu ea! Spur se opri n ua salonului su i privi n sus i de-a lungul coridorului. Nici unul dintre pacienii din aceast arip nu se mica; un bot de ntreinere singuratic tergea praful de pe jos la cellalt capt, lng slile de examinare. Era ultima lui zi plin petrecut n spital. Acum ori niciodat. nchise ua i porni tellul. ncepu s caute dup rude printre exteriori. Dar cnd cut dup numele Leung, obinu 2,3 x 106 rezultate. Care dintre ei ar putea fi neamurile lui? Spur nu avea de unde s tie. Bunicii lui Spur tersesem toate nregistrrile despre fosta lor via atunci cnd veniser pe Walden, acest lucru fiind o cerin pentru imigranii n Statul Transcendent. Ca oricine altcineva din familia lui, el i cunoscuse pe severii btrni numai ca GiGo i GiGa. Numele de pe certificatele lor de deces erau Jade Fey Leung i Chap Man-Leung, dar Spur presupunea c probabil fuseser schimbate cnd sosiser prima dat n Freeport. Fu tentat s-i sune tatl i s-l ntrebe dac el cunotea numele exterior al lui GiGo, dar i s-ar fi pus apoi ntrebri. Prea multe ntrebri; tatl su era obinuit s primeasc rspunsurile pe care le voia. Spur se ntoarse la tell. La o reluare a cutrii afl c milioane de Leung tr iau pe Blimminey, Eridani Foxtrot, Fortunate Child, Moy i No Turning Back, dar apreau i alii rsfirai pe cele O Mie de Lumi. Nu avea ce face; Spur ncepu s trimit salutri la ntmplare. 366

Nu era foarte sigur cine se atepta s-i rspund, dar cu siguran nu nite boi. Cnd Preedintele Winter cumprase Walden de la ComExplore IC, decretase c nici o inteligen artificial i nici un exterior cu abiliti mbuntite nu vor fi acceptai n refugiul pe care l fonda el. Statul Transcendent va fi ultimul i cel mai bun c min pentru oamenii adevrai. n timp ce pukpukii foloseau boi ca s fabrice bunurile pe care le vindeau Statului Transcendent, Spur nu vzuse niciodat unul n realitate pn s ajung n spital. Acum descoperea c exteriorul era plin de ei. Toi cei cu care ncerca s stea de vorb aveau boi pe post de recepioneri, secretari, menajere sau tovari care le selectau mesajele. Unii erau virtuali i se prezentau prin simulri fanteziste; alii aveau corporalitate i se holbau la el din casele sau locurile de munc ale proprietarilor. Spur se bucur de aceste ocheade voyeuriste n viaa din exterior, dar ocheadele fur tot ce obinu. Nici unul dintre boi nu vru s vorbeasc cu el, fr ndoial din cauza atenionrilor pe care le putea vedea rulnd pe ecranul su. Atrgeau atenia c salutul lui era originar de pe Statul Transcendent Walden, o jurisdicie aflat sub carantin cultural consensual. Majoritatea boilor fur politicoi, dar fermi. Nu, nu-i puteau face legtura cu proprietarii lor; da, vor transmite mesajul; i nu, nu puteau spune pe cnd s-ar putea atepta la un rspuns. Unii fur iritai. l invitar s-i citeasc propriul Leg mnt i apoi s ncerce s ia legtura cu ei. Un cuplu de boi virtuali fur chiar nepoliticoi cu el. Printre alte lucruri, l numir iubitor de noroi, parazit i o patetic irosire a contiinei. Un bot extrem de abuziv ncepu s-i strige c era o fosil inutil i puturoas. Spur nu era prea sigur ce nsemna o fosil, aa c ntreb tellul. Primi dou definiii: 1. artefact sau organism, complet disprut, care a existat ntr-o er geologic anterioar ; 2. ceva nvechit i nlocuit. Ideea c, fiind un om adevrat, ar putea fi nvechit, nlocuit sau chiar condamnat la dispariie l tulbur ntr-att pe Spur, nct se ridic i fcu civa pai prin camer. i spuse c acesta era preul curiozitii. Existau motive solide pentru care Legmntul Simplitii limita utilizarea tehnologiei. Complexitatea nate anxietate. Viaa simpl era o via bun. Totui chiar n timp ce se lupta cu propria-i contiin se reaez n faa tellului. Dintr-un capriciu i introduse propriul nume. Obinu doar dou rezultate: Comfort Rose Joerly i Prosper Gregory Leung Pomicultori Diligence Cottage Strada Jane Powder Littleton, Hamilton County Teritoriul de Nord-Est, ST Walden 367

i Prosper Gregory Leung c/o Niss (de la distan vezi nota) Salvation Hospital Parcul Bunvoinei #5 Concord, Jefferson County Teritoriul de Sud-Vest, ST Walden Spur ncerc s acceseze nota ataat numelui dr. Niss, dar era blocat. A de pe Walden. Oare era singurul Prosper Gregory Leung din universul cunoscut? n timp ce ncerca s se hotrasc dac a fi unic era bine sau ru, tellul ntreb dac nu cumva a vrut s caute i Proper Gregory Leung, Phosphor Gregory Lung sau Procter Gregoire Lyon? Nu voise, dar nu avea nici un motiv s nu-i vad i pe ei. Proper Leung de dovedi un cresctor de gosdogi pentru carne la o ferm clin Hopedale, care se afla n Teritoriul de Sud-Vest. Spur se gndi c era barbar s mnnci gosdogi i nu fu interesat s stea de vorb cu fermierul. Gregory Lung locuia pe Kenning n sistemul Theta Persei. Dintr-un impuls, Spur i trimise un mesaj. Dup cum se ateptase, fu imediat redirecionat ctre un bot. Tovarul virtual al lui Lung era o estoas de un verde strlucitor odihnindu-se pe o piatr n mijlocul unui ru noroios. Mritul Gregory de Kenning regret c n acest moment este ocupat n alt parte, spuse aceasta, ridicndu-i carapacea de pe piatr. Sttea pe patru picioare omeneti. Observ cu interes c mesajul dumneavoastr i are originea ntr-o jurisdicie sub... estoasa nu avu ansa s termine. Ecranul clipi i se ntunec. O clip mai trziu, se lumin din nou i apru imaginea unui biat, crat pe marginea unui jil elaborat. Purta o nvelitoare de material purpuriu care i acoperea partea de jos a trupului de la talie la glezne. Avea pieptul gol, cu excepia unei fii lungi din piele de animal de culoare cenuiu-nchis, aruncat peste umerii nguti. Spur nui putea da seama exact ci ani avea biatul, dar n ciuda unei inute calme i a ochilor galbeni inteligeni, nu prea nc matur. Jilul atrase din nou privirea lui Spur: prea fcut dintr-un lemn nchis la culoare, dei o mare parte din el era poleit. Fiecare picior se termina cu un picior uman stilizat. Sptarul se ridica deasupra capului biatului i era sculptat cu frunze i ramuri ncrcate cu fructe purpurii translucide. Acestea sclipeau ca nite bijuterii. Spur i reaminti s respire. Semna foarte mult cu un tron. 368

III
E nevoie de dou persoane ca s spui adevrul una s vorbeasc i alta s asculte. Henry David Thoreau, O sptmn n Concord i la Rurile Merrimack Salut, salut, zise biatul. Cu cine vorbesc, v rog? Spur fcu eforturi n ai drege glasul. Numele meu este Prosper Gregory Leung. Biatul se ncrunt i art spre partea de jos a ecranului. Walden spune acolo. Habar n-am de Walden. E o planet. Spune c e ceva greit s gndeti prea mult pe planeta Walden. De ce? Vi s-a uscat creierul? Eu gndesc, rmase Spur nmrmurit. Toi gndim. Dei credea c fusese insultat, Spur nu voia s ntrerup conexiunea nu nc. mi pare ru, nu i-am reinut numele. Cuvintele care ieeau din difuzor nu preau s se potriveasc cu ceea ce spunea biatul. Buzele lui abia se micau, i totui Spur auzi: Eu sunt Mritul Gregory, Fosforescen de Kenning, energizat de estoasa Eternei Radiaii. Spur i d du seama c biatul vorbea probabil ntr-o alt limb i ceea ce auzea el era o traducere. Spur se ateptase ca cenzorii i s intervin i s bruieze aceast conversaie aa cum bruiaser mare parte din discuia lui cu Leaf Benkleman, dar poate i nite translatoare proaste erau la fel de eficiente. Interesant, zise Spur cu pruden. i ce faci acolo pe Kenning? S fac? Mritul Gregory i frec absent nasul: Oh, ce fac! Eu fac norocul. Zu? Oamenii pot face asta n exterior? Ce e exteriorul? Spaiul, tii tu. Spur flutur o mn deasupra capului i privi n sus. Mritul Gregory se ncrunt. Prosper Gregory Leung respir spaiu? Nu, respir aer. i ddu seama c tellul ar fi putut foarte uor denatura i partea sa de conversaie. Doar aer. Vorbi rar i cu precizie exagerat: Noi numim cele O Mie de Lumi exterior. Aici. n lumea mea. Mritul Gregory nc prea confuz. 369

 Pe planeta asta. Art spre camera de spital: Planeta Walden. Ne uitm sus la stele. Duse mna n dreptul sprncenelor, ca i cum ar fi scrutat n deprtri: Noaptea. Auzindu-se cum se blbia, Spur fu sigur c Mritul Gregory l credea probabil idiot. Trebuia s schimbe subiectul, aa c se btu peste piept. Prietenii mi spun Spur. Mritul Gregory scutur din cap cu un zmbet trist. mi oferi cldur, Spur, dar cu regret trebuie s refuz amabila ofert de a m bucura de sexul cu tine. Memsen m supravegheaz s nu m bucur de via nainte de a m maturiza suficient. ngrozit, Spur bolborosi c el nu fcuse o astfel de ofert, dar Mritul Gregory, aparent fr s aud, continu s vorbeasc. Tu eti n floarea vrstei, prietene Spur. i-ai gsit o slujb pe planeta Walden? M ntrebi din ce triesc eu? Toi de pe planeta Walden triesc, sper. N-au fost salvai? Ba da. Spur rnji. Se ridic din faa tellului i-i lu portofelul de pe noptiera de lng pat. Poate nite fotografii ar ajuta. Cut pn gsi una cu Comfort urcat pe o scar culegnd mere. n general eu am grij de livezi. Ridic poza n dreptul tellului ca s i-o arate Mritului Gregory: La ferma mea cultiv muli pomi fructiferi. Mere, piersici, caise, pere, ciree. Avei fructe din astea pe Kenning? Pomi cu struguri, da. Mritul Gregory se aplec n fa pe tronul lui i zmbi. i tot felul de mere: plcint cu mere i past de mere i suc de mere. Prea mulumit c n cele din urm se neleseser unul pe altul: Dar tu nu eti normal? Nu. Adic da, m simt bine. nchise portofelul i-l bg n buzunar. Dar... cum a putea s spun asta? Pe lumea mea se duc lupte. Spur habar n-avea cum s-i explice complicatele suferine ale pukpukilor i fanatismul care i determina pe unii dintre ei s-i dea foc de vii ca s opreasc ntinderea pdurii i a Statului Transcendent. Sunt ali oameni pe Walden care sunt foarte suprai. Ei nu vor ca poporul meu s triasc aici. Ar vrea ca pmntul s redevin aa cum a fost nainte de a veni noi. Aa c pun focuri ca s ne fac ru. Muli dintre noi am fost chemai ca s-i oprim. Acum, n loc s-mi ngrijesc pomii, ajut la stingerea focurilor. Foarte suprai? Mritul Gregory se ridic de pe tron, cu obrajii rumeni: Lupt? Lovi cu pumnul n aer: Pac-pac-pac? Nu lupt chiar cu pumnii, zise Spur. Mai degrab ca ntr-un rzboi. Mritul Gregory fcu trei pai repezi spre tellul lui. Faa lui aprea mare pe 370

ecranul lui Spur. Lupt n rzboi? Era evident agitat; obrajii i se nroiser i ochii galbeni i luceau ptima: V omori unul pe altul? Spur habar n-avea de ce Mritul Gregory reaciona astfel. Nu credea c biatul era tocmai furios, dar nici unul dintre ei nu se dovedise prea priceput n a-l nelege pe cellalt. Cu siguran nu voia s provoace vreun incident interstelar. Am spus ceva greit. mi pare ru, nclin Spur capul n semn de scuze. i vorbesc dintr-un spital. Am fost rnit... luptndu-m cu focul. Nu prea am fost n apele mele n ultima vreme. i oferi Mritului Gregory un zmbet autoacuzator: Sper c nu am jignit cu ceva. Mritul Gregory nu rspunse. n schimb alunec de pe tron, srind cteva trepte n ceea ce Spur vedea acum c era o sal mare. Biatul trecu pe lng iruri de scaune de lemn sculptate, fiecare dintre ele o minunie unic, dei nici unul la fel de m iestrit ca tronul din faa lor. Mozaicul complicat al podelei reprezenta estoase de jad n nuane oliv i chartreuse. Sculpturi fosforescente se ntindeau ca pnzele de pianjen din partea superioar a zidurilor pn la tavanul boltit, aruncnd pete fantomatice de lumin argintiu-verzuie pe scaunele goale de dedesubt. Mritul Gregory mormia n timp ce parcurgea aripa central, dar ceea ce spunea depea categoric capacitatea limitat a tellului. Tot ce auzea Spur era: Rzboi (pritur) Memsen martor acolo (pritur) norocul nostru (pritur) (pritur) cheam Lung... Dup aceea, Spur se pomeni din nou n faa estoasei verzi strlucitoare stnd pe piatra din rul noroios. Mritul Gregory de Kenning regret c n acest moment este ocupat n alt parte, zise aceasta. Observ cu interes c mesajul dumneavoastr i are originea ntr-o jurisdicie aflat sub carantin cultural consensual. Trebuie s nelegei c Mritul Gregory, ca fctor de noroc al clanului Lung, ar risca s ncalce leg mintele voastre comunicnd n orice fel cu dumneavoastr. Numai c tocmai am terminat discuia cu el, zise Spur. M ndoiesc. estoasa se ridic pe cele patru picioare umane i l fix cu rceal prin ecran: Aceast conversaie se ncheie. V rugm s nu ne mai deranjai. Stai, eu... strig Spur, ns vorbea cu un ecran mort. .

IV
Dar dac stm acas i ne vedem de treburile noastre, cine va avea nevoie de ci ferate? Nu noi cltorim pe calea ferat; ea cltorete prin noi. Henry David Thoreau, Walden 371

Spur i petrecu restul zilei ateptndu-se la necazuri. Nu avea nici o ndoial c va fi convocat n biroul dr. Niss pentru o lecie despre cum nu i se putea vindeca trupul dac sufletul i era bolnav. Sau vreun virtuator din Concord va intra s-i aprind comuniunea i s-i in o predic plin de reprouri despre adevratul neles al simplitii. Sau Cary Millisap, eful brigzii sale, va fi chemat din Prospect ca s-l dojeneasc fiindc se sustrage de la datoria sa fa de Brigada de Aur, care la urma urmei, nsemna s se fac bine ct putea mai repede i s se realture unitii. Nu fusese trimis n spital ca s-l deranjeze pe Mritul Gregory de Kenning, fctor de noroc al clanului Lung oricine ar fi fost tia. Dar nu se ntmpl nici un necaz. Se inu ct putu mai departe de salonul i de tellul lui. Juc nite cri cu Val Montilly i Sleepy Thorn dintr-a VI-a Ingineri, care se refceau n urma intoxicrii cu fum din incendiul de la Coldstep. Suferiser o reconstrucie alveolar pentru a le fi restaurat deplina funcionare a pl mnilor. Vocile lor sunau ca nite fierstraie, dar altfel dispoziia lor era bun. Spur ctig de la Sleepy, ntr-o singur rund de Trombon, suficient ct s plteasc noua pres de mere pe care o voia pentru livad. Bineneles c niciodat nu-i va putea spune tatlui su sau lui Comfort de unde proveneau banii. Spur savura o ultim cin memorabil: o tart cu ceap cu sos balsamic, copane de ra fierte la abur cu sos de smochine pe tieei argintii, i o panna cotta cu vanilie. Dup cin se duse mpreun cu ali civa pacieni s asculte un profesor de la Universitatea Alcott, care explica de ce cetenii care simpatizau cu pukpukii erau prost sftuii. Cnd, n cele din urm, se ntoarse n camera sa, l atepta un singur mesaj. Un dispecer plictisit al Cooperativei l informa c trebuia s-i ridice biletul de tren de la Gara Celena nainte de ora unsprezece. Pe ecran nu apru nici o imagine video a acestui cetean; nu lsase dect un mesaj audio fcut de mntuial precum cele pe care Spur le putea primi pe tellul lui de acas. Spur lu asta drept semn c vacana lui de la simplitate va lua sfrit n momentul n care va prsi spitalul. Briza care sufla prin ferestrele deschise ale trenului era fierbinte, aducndule prea puin alinare pasagerilor din compartimentul de clasa nti. Spur se foia neconfortabil pe scaunul lui, cu c maa de uniform lipit de spate. Privi dincolo de irul estompat de copaci care alergau pe lng fereastr. Ura s stea pe scaune orientate contrasens; fie i provocau ru de micare, fie i nepenea gtul. i cnd se gndea la asta ceea ce nu se putea mpiedica s fac, cel puin pe moment metafora l deprima ntotdeauna. Nu voia s priveasc napoi spre viaa lui chiar acum. Un scaun orientat invers dar era la clasa nti. Dispecerul Cooperativei probabil considerase c-i face o favoare. i ddea un spaiu mai mare s-i ntind picioarele, un scaun mai moale. i de ce nu? Oare nu supravieuise el infamului incendiu de la Rul Motu? Nu fusese rnit grav la datorie? Bineneles c trebuia 372

s cltoreasc la clasa nti. Numai dac ferestrele s-ar deschide mai mult. Fusese uor s nu-i fac griji din cauza problemelor personale ct zcuse n spital. Acum, c se ndrepta spre cas, viaa ncepuse s-l nghionteasc iar. tia c trebuia s nceteze s se mai gndeasc, poate chiar s trag un pui de somn. nchise ochii, dar nu dormi. F r nici un avertisment, ajunse din nou n comarul din sim... i simi mirosul de pr ars. Prul lui. Panicat srea ntr-un pru sufocat de peti mori i broate fierte. Dar apa era, practic, clocotit i-i oprea picioarele... numai c Spur nu era cu totul cufundat n comar pentru c tia c st confortabil pe un scaun ntr-un compartiment de clasa nti dintr-un tren care-l ducea... singura ieire era blocat de o tor, care l atepta pe Spur. Vic nc nu-i dduse foc, dei sacoul lui de baseball fumega deja din cauza cldurii... Nu mi-e fric, i spuse Spur, nu cred nimic din toate astea... faa nspimntat i lucea de la cldura flcrilor, iar Spur trebuia s danseze ca s nu-i ia foc pantofii, i nu avea nici o scpare, nici o alegere, nici mcar timp... cu ochii nchii, Spur auzi clinchetul roilor pe ine: n-ai timp n-ai timp n-ai timp nai timp. Atunci nelese pe deplin lucrul de care numai se temuse: doctorul Niss nu-i vindecase sufletul. Cum ar fi putut, cnd Spur l minise n mod constant n legtur cu ceea ce se ntmplase n incendiu? Spur nu voia s geam, dar gemu. Cnd deschise ochii, o bunicu n rochie cu flori albastre se holba la el. V simii bine? Prea s aib peste aizeci de ani, poate aptezeci, iar prul argintiu i era att de rar, nct i putea vedea pistruii de pe pielea capului. Da, sunt bine, zise Spur. M gndeam doar la ceva. Ceva ce ai uitat? Ddu din cap: Oh, ntotdeauna mi amintesc astfel de lucruri. n special n trenuri. Avea un rs glgit, ca o ap curgnd peste nite pietre netede. Ar fi trebuit s iau masa cu prietena mea Connie poimine, dar iat-m n drum spre Little Bend unde o s stau o sptmn. Am un nou nepot. Ce drgu, zise Spur absent. n compartiment mai era nc un pasager, un brbat gras i asudat care se uita ntr-o carte cu benzi desenate cu gosdogi jucnd baseball; ori de cte ori ntorcea pagina, inspira zgomotos. Dup uniform vd c suntei unul dintre pompieri, zise buni. l cunoatei pe nepotul meu Frank Kaspar? Cred c e la a III-a Ingineri. Spur i explic faptul c existau peste unsprezece mii de voluntari n Corpul Pompierilor i c, dac nepotul ei era inginer, cel mai probabil fcea parte din trupele regulate ale Grzii de proximitate. Spur nu putea ine socoteala tuturor brigzilor i plutoanelor din Corpul voluntarilor, cu att mai pu in din Garda profesionitilor. Spuse c era numai un pompier de rnd n Brigada de Aur, Regimentul 9. Brigada lui lucra cu a VIII-a Ingineri, care asigurau transportul i 373

sprijinul n construciile de pe teren. i spuse c toi acei minunai brbai i femei erau nsui modelul de simplitate spiritual i corectitudine civic, fr ndoial, ca i nepotul ei. Spur spera c asta voia ea s aud i c astfel l va lsa n pace. Dar apoi ea l ntreb dac zvonurile despre colaboratorii pukpuk infiltrai n Corp erau adevrate i ncepu s flecreasc; ea nu nelegea cum un cetean al Statului Transcendent ar putea tr da Leg mntul ajutndu-i pe teroriti. Pukpukii nu voiau dect s dea foc pdurilor Preedintelui Winter, nu era asta groaznic? Spur i ddu seama c va fi nevoit s apeleze la simpatia ei. Tui i spuse c fusese rnit ntr-un incendiu i tocmai ieise din spital, apoi tui din nou. Dac nu v suprai, zise, ncruntndu-se ca i cum s-ar fi luptat cu durerea, m simt puin ameit. O s nchid iar ochii i o s ncerc s m odihnesc. Cu toate acestea nici nu dormi, nici nu fu pe deplin treaz. Dar comarul nu mai reveni. Pluti n schimb printre nori de amintiri vistoare i regrete confuze. Nu observ c trenul ncetinea dect cnd auzi uieratul frnelor pneumatice care l fcu s tresar i s se trezeasc de-a binelea. Arunc o privire la ceas. Mai era o or pn la Hearts Wall, unde Spur trebuia s schimbe trenul cu unul local spre Littleton. Ne oprim? ntreb Spur. Urmele incendiului de la Wheelwright. Grsanul scoase o batist ifonat din buzunarul cmii i-i tampona fruntea: Cinci minute de respect obligatoriu. Abia acum Spur observ c lstriul fusese ndeprtat de-a lungul inelor i c pe majoritatea copacilor erau urme de arsuri. Spur studiase la antrenament cazul Wheelwright. Pdurea de la nord de satul Wheelwright fusese una dintre primele atacate de tore. Se estima c trebuie s fi fost cel puin vreo douzeci, dat fiind amploarea daunelor. Incendiul de la Wheelwright fusese de asemenea i primul n care murise un pompier, cu toate c torele niciodat nu atacau cetenii, doar copacii. Focurile pornite de ei se aflau ntotdeauna destul de departe de sate i orae; de aceea era i aa de greu de luptat cu ele. Dar timp de aproape dou sptmni, la Wheelwright btuser vnturi puternice, pn cnd focul depise zona mpdurit dintre Concord i Hearts Wall. Cooperativa ncepuse recrutarea pentru Corp la scurt timp dup aceea. Pe cnd scritul frnelor ncetinea trenul fcndu-l s se trasc, peisajul de dincolo de fereastra lui Spur se schimb radical. Aici pdurea mai avea pn s se refac de pe urma ravagiilor focului. Scheletele nnegrite ale copacilor se nlau spre cer i pmntul carbonizat se cocea sub soare. Fr frunziul copacilor, strlucirea soarelui prea extrem de crud. n toate direciile, Spur nu vedea dect devastarea de comar pe care o vzuse mult prea adesea. Nu cretea nici o plant, nu cnta nici o pasre. Nu existau furnici, sau gndaci, sau gosdogi slbatici. Apoi remarc ceva ciudat: mirosul amrui de cafea prjit al pmntului proaspt prlit. i simea gustul cenuii pe limb, ca de hrtie ars. Nu avea sens. 374

Trecuser peste trei ani de la ntmplare. Cnd trenul se opri n cele din urm, Spur avea n fa unul din numeroasele monumente construite de-a lungul cilor ferate n onoarea pompierilor czui. Un grup de trei statui imense pe un soclu de piatr i aruncau spre el privirile de bronz. Doi dintre pompieri stteau n picioare: unul se sprijinea greu pe cel lalt. Un al treilea era czut ntr-un genunchi, probabil de extenuare. Toi mai purtau nc echipamentul, dar personajul ngenuncheat tocmai i d dea jos stingtoarele portabile i unul dintre cei n picioare i folosea trncopul ca pe o crj. Dei sculptorul alesese s-i prezinte n clipa eecului, feele lor implacabile de metal nu artau nici suferin, nici regret. Simplitatea nfricotoare a curajului lor i ddu fiori lui Spur. Era convins c el nu avea calitile lor. Locomotiva trase sirena n onoarea celor mori: trei uierturi lungi i trei scurte. Bunicua se foi i se ntinse. Wheelwright? murmur . Mda, spuse grsanul. ncepu s cate, dar se ntrerupse i se holb pe fereastra deschis. Cine-i la? zise, artnd cu degetul. Un brbat ntr-un flanel albastru tricotat mergea de-a lungul inelor, uitndu-se n compartimentele pasagerilor. Prea foarte nclzit i nu prea fericit. Faa i era mbujorat ca o piersic i prul blond i sttea lipit de frunte. La fiecare civa metri fcea o pauz, ducea palmele plnie la gur i striga: Leung? Prosper Gregory Leung?

V
Fr ndoial, focul este n general avantajos. Mtur i aerisete solul pdurii i-l face din ce n ce mai curat. Am remarcat adesea ct de confortabil i plcut m pot plimba printr-o pdure peste care a trecut un foc n anul precedent. Este nsufleitor s mergi printre mldiele proaspete i verzi de iarb i tufiuri care i fac loc prin suprafaa carbonizat ntr-o cretere i mai viguroas. Henry David Thoreau, Walden, 1850 Brbatul atept nerbdtor ca Spur s coboare din tren, cu rania atrnndu-i pe umr. Cu toate c nu se ntoarse s se uite, Spur tia c toi pasagerii din tren l priveau. Oare avea necazuri? Expresia brbatului nu trda nimic altceva dect iritare. Arta mai tnr ca Spur, posibil douzeci i ceva de ani. Avea o fa ciupit i un nas scurt ca o ridiche. Purta o cma alb ncheiat pedant pn la gt. La subsuorile flanelului se vedeau cercuri ntunecate. Prosper Gregory Leung din Littleton, Hamilton County, Nord-Est? Scoase o foaie de hrtie din buzunar i citi de pe ea: n prezent aflat n concediu 375

medical de la Regimentul 9, Corpul Pompierilor, i vi s-a emis un bilet de clasa nti pentru astzi... tiu cine sunt. Spur se simea ca i cum ar fi avut o viespe n gt. Despre ce e vorba? Cine suntei? Se prezent drept Constant Ngonda, reprezentant al Oficiului Diplomatic al Cooperativei. Cnd i strnser minile, observ c palma lui Ngonda era moale i transpirat. Spur bnuia de ce fusese dat jos din tren, dar hotr s se prefac surprins. Ce vrea de la mine Oficiul Diplomatic? Exact cnd mecanicul sun de trei ori scurt, cuplajele trenului zng nir i se smucir pe msur ce, unul cte unul, preluau greutatea vagoanelor de pasageri. Cu un scrnet de metal pe metal, trenul se ndeprt de Memorialul Wheelwright. Strnsoarea minii lui Spur pe chinga raniei se accentua. Nu ar trebui s ne urcm napoi? Constant Ngonda ridic din umeri. Eu nu am fost n tren. Rspunsul nu avu nici o logic pentru Spur, care se ncorda pe m sur ce i calcula ansele de a prinde trenul din fug. Ngonda i puse o mn pe braul lui. Mergem pe aici, Prosper. Fcu semn cu capul spre vest, n sens opus inelor. Nu neleg. ansele lui Spur de a prinde trenul sc deau pe msur ce acesta prindea vitez. Ce-i acolo? O ntrunire. Un elicopter plin de exteriori. Oft: Nite oameni importani care au btut cale lung s te vad. i ndeprt o uvi umed de pe frunte: Cu ct pornim mai repede, cu att scpm mai repede de cldura asta. i ddu drumul lui Spur i i croi drum peste zona ars. Spur privi peste umr pentru ultima dat la trenul care se ndeprta. Se simea ca i cum viaa lui pleca departe de el. Exteriori? De unde? Ngonda ridic o mn s-l calmeze. Unele ntrebri i vor gsi curnd rspunsul. Altele e mai bine s nu le pui. Cum adic, mai bine? Ngonda mergea cu pas ovitor, ca i cum s-ar fi ateptat ca pmntul s se prbueasc sub el. Iart-m. Purta pantofi nepotrivii pentru traversarea unui teren accidentat. M-am exprimat greit. 376

Aveau tlpi subiri, erau decoltai i nu aveau ireturi cu puin mai mult dect nite papuci. Am vrut s spun mai simplu, nu mai bine. n acel moment, Spur simi un iz puternic de ceva neptor, ca funinginea, dar care nu era chiar fum. Era ceea ce mirosise prima dat cnd trenul oprise la Memorial. Se roti complet, cu toate simurile alerte, ncercnd s depisteze sursa. Dup ce focul trecea de stratul de frunze i rmurele care acoperea solul pdurii, adesea se afunda n humus, stratul de materie organic n descompunere care se afl aproape de nivelul solului. Deoarece humusul era ca un burete, majoritatea anului era prea umed ca s ard. Dar la cldura verii se putea usca i deveni inflamabil. Spur vzuse un foc mocnind ngropat n stratul de turb i izbucnind la zeci de metri distan. Adulmec, urmndu-i nasul pn la o buturug carbonizat. Prosper! zise Ngonda. Ce faci? Spur auzi un uierat uor cnd se ghemui lng buturug. Din cte tia, nu era vreun sunet al focului, dar instinctiv i trecu mna goal peste buturug, cutnd puncte fierbini. Ceva rece i ud i se mprtie pe degete i el le retrase brusc de parc s-ar fi ars. Lu un strop de un lichid negricios i l frec ntre degetul mare i cel arttor, apoi l mirosi. Avea un miros urt, artificial, de foc stins. Spur se legn pe clcie, nedumerit. De ce ar vrea cineva s imite tocmai mirosul acela? Apoi i ddu seama c mna lui era curat, dei ar fi trebuit s fie ptat cu funinginea de pe buturug. Frec lemnul ars cu putere, dar negreala refuza s se ia. Acum vedea c buturuga era curat finisat, ca i cum ar fi fost acoperit cu un strat protector. Spur simi umbra lui Ngonda deasupra lui, apoi auzi iar uieratul i reui s descopere o duz mic ncastrat n buturug. Aps degetul pe ea i zgomotul ncet. Dintr-un impuls, i afund mna n stratul ars de pe solul pdurii, o ridic i ls amestecul aspru s i se cearn ncet printre degete. E ari afar, Prosper, zise Ngonda. Chiar trebuie s te joci n rna? Litiera prea destul de real: buci de crengi rupte i carbonizate, cocoloae de frunze putrede, cenu de lemn i un delicat con de tuia distrus. Dar ceva nu i se prea n ordine. Strivi o bucat de arsur, ateptndu-se s se sfrme. ns se strnse ntr-o pelet neregulat, ca pinea veche de o zi. Cnd i ddu drumul, peleta i reveni ncet la forma iniial. Nu e real, zise Spur. Nimic din toate astea. E un memorial, Prosper. Delegatul i ntinse mna lui Spur i-l ajut s se ridice n picioare. Oamenii au nevoie de ceva care s le reaminteasc. Se aplec s scuture acele false de pin lipite de genunchii lui Spur: Trebuie s mergem. Spur nu vzuse niciodat un elicopter de att de aproape. nainte de incendii, elicopterele fuseser interzise cu desvrire n Statul Transcendent. Dar 377

dup ce pukpukii i ncepuser campania terorist pentru mpiedicarea rspndirii pdurilor pe p mnturile lor sterpe, Preedintele Winter acordase Cooperativei permisiunea s slbeasc interdicia. Exteriori generoi donaser bani pentru construirea parcurilor bunvoinei i furnizaser elicoptere care s asiste Corpul n lupta cu focurile. Oricum, Preedintele Winter insistase ca numai boii s zboare cu elicopterele, iar cetenii care aveau acces la ele s fie monitorizai ndeaproape. Cnd se afla pe teren cu Brigada de Aur, Spur vzuse adesea elicoptere trecnd pe deasupra capetelor lor, mprtiind ncrcturi de substane ignifuge peste incendii. Le studiase ore ntregi prin ferestrele spitalului, cum stteau parcate n faa hangarelor n Parcul Bun voinei nr. 5. Dar, dei acesta era mare aproape ct Diligence Cottage i plutea la civa metri deasupra solului, nu era att de impresionant pe ct i imaginase Spur. Decise c asta trebuia s se datoreze faptului c era att de minuios camuflat. Fuzelajul neted al elicopterului mprumutase culoarea terenului ars, n pete urte de gri, maro i negru. Sem na cu o scoic enorm. Elicopterul avea form eliptic, vreo cinci metri nlime n fa subiindu-se spre spate i terminndu-se ntr-o coad ascuit, fr alte elemente distinctive. Dac avea ferestre sau ui, Spur nu le putu observa. Cnd se apropiar, elicopterul se ridic cu civa metri. Pir n umbra lui i Ngonda privi n sus ateptnd. Pe partea de dedesubt se deschise o trap. O ramp se extinse pn la pmnt cu un sunet ascuit ca un ciripit de psri, i n cadrul trapei apru un om. Se vedea cu dificultate pe fundalul luminii din interiorul elicopterului; tot ce putea spune Spur cu siguran era c prea foarte nalt si foarte slab. Nu era cineva pe care s-l ntlneasc pe strada Jane Powder din Littleton. Brbatul se ntoarse s vorbeasc cuiva din interior. Atunci Spur i ddu seama c greise. Nu, zise ea, cu o voce uoar i dulce. Mai nti trebuie s vorbim cu el. Cobor rampa legnndu-se, iar Spur i ddu seama imediat c nu era de pe Walden datorit modului calculat n care se mica, de parc fiecare pas ar fi reprezentat un risc, ns unul pe care ea era dispus s i-l asume. Purta pantaloni largi dintr-un material diafan care prea a fi fcut din nori. Pe deasupra lor avea o rochie fr mneci, lung pn la jumtatea coapsei. Partea de sus a braelor era mpodobit cu nflorituri fosforescente pictate i purta inele de aram i argint pe toate degetele. Tu eti Prosper Gregory de pe Walden? Avea buze groase, prul negru ca noaptea i tenul catifelat i ntunecat ca o prun. Era cu un cap mai nalt dect el i avea jumtate din greutatea lui. Rmase fr grai pn cnd Ngonda l nghionti. Da. Noi suntem Memsen. 378

VI
Pentru a purta o conversaie cu o doamn, nu e nevoie dect de un sentiment cavaleresc. Henry David Thoreau, Walden, 1851 Cu toate c era mai rcoare n umbra elicopterului, Spur nu se simea deloc n largul lui. Nu putea s nu se gndeasc la ce s-ar ntmpla dac motorul n-ar mai funciona. S-ar fi simit mai n siguran dac elicopterul ar fi fcut vreun zgomot; lipsa de efort tcut, nenatural a navei l copleea. ntre timp, pricepea destul de repede c aceast Memsen nu dorise s se ntlneasc cu el ca s se mprieteneasc. S ne nelegem, zise ea. Suntem aici mpotriva voinei noastre. Ar trebui s tii, convocndu-ne aici ai pus n pericol stabilitatea politic a zeci de lumi. Regret m foarte mult c Mritul Gregory a hotrt s-i urmeze norocul pn aici. Ea era un exterior, aa c Spur habar n-avea cum s-o citeasc. Poziia umerilor ei l tulbura, ca i felul n care se ndoiau genunchii ei cnd se apleca la nivelul lui. i arta prea mult dinii i era limpede c nu zmbea. i de ce lovea aerul? Cu mare efort, Spur i desprinse privirea de la ea i se ntoarse spre Ngonda s vad dac el tia despre ce vorbea ea. Delegatul nu-i oferi nici un indiciu. Nu sunt chiar sigur c l-am convocat pe Mritul Gregory, spuse Spur. Dar am vorbit cu el. Despre rzboiul vostru. Constant Ngonda prea nervos. Preavenerabil Memsen, sunt convins c Prosper nu a neles implicaiile contactrii voastre. Statul Transcendent se afl sub o carantin cultural... S nelegem c negai totul ntr-un mod, att de josnic, se ntoarse ea indignat ctre delegat. Cu toate acestea, suspectm c guvernul vostru a instruit aceast persoan s-l contacteze pe Mritul Gregory, tiind c el va veni. Aici se petrec mai multe lucruri dect i-ai dat osteneala s ne spui, nu-i aa? Scuzai-m, zise Spur, dar a fost ntr-adevr un accident. Att Memsen, ct i Ngonda se holbar la el de parc urechile lui ar fi fost decorate cu tiulei de porumb. S-a ntmplat s caut dup numele meu, dar nu am gsit pe nimeni altcineva dect pe mine, i atunci tellul de la spital l-a sugerat pe Mritul Gregory ca alternativ, pentru c numele noastre sunt att de asemntoare. Vorbea repede temndu-se c ei l-ar putea ntrerupe iar nainte ca el s le poat explica totul. Aa c i-am trimis un salut. A fost cu totul la ntmplare nu tiam cine 379

e, jur. i nici nu m ateptam s lu m legtura, ntruct vorbisem cu boi toat dimineaa i nimeni nu dorise s m contacteze. De fapt, i botul vostru se pregtea s m resping cnd a venit el la tell. Mritul Gregory adic. Aadar. Memsen i zngni inelele de pe degete: Nu ne-a pomenit nimic din toate astea. Probabil nu a tiut. Spur se ndeprt doar un centimetru de ea nspre lumina soarelui. Cu ct se gndea mai mult, cu att voia mai mult s ias de sub elicopter. Ngonda vorbi cu un calm linititor: Iat, vedei c aa-zisa chemare a lui Prosper nu are nici un alt motiv dect o coinciden i o nenelegere. Alung un tun gras portocaliu care bzia n jurul capului lui: Cooperativa regret c ai venit pn aici fr s fie nevoie. Memsen se ridic brusc la nlimea real i privi n jos spre cei doi. Nu exist coincidene, zise, numai destin. Mritul Gregory face norocul pe care a fost destinat s-l aib. E aici, i a adus clanul Lung s-i serveasc drept martori. Motivul pentru care ne afl m pe aceast lume rmne s fie descoperit. nchise ochii pentru cteva secunde. n timp ce se gndea la povestea lui Spur, scoase un sunet repetitiv jos, ocluziv: pa-pa-pa-ptt. Dar e ceva mai adnc dect am presupus la nceput, medita ea. Spur zri un cap privind pe furi prin trapa de deasupra lor, care se retrase imediat napoi n interiorul elicopterului. Aadar, zise Memsen n cele din urm, hai s alegem s te credem, Prosper Gregory de pe Walden. i arunc o privire scurt; orice ar fi vzut pe faa lui pru s-o satisfac. Va trebui s ne ari drumul de aici. Drumul tu. Norocul Mritului Gregory te-a ales pe tine s ne conduci pn cnd vom vedea singuri direcia n care trebuie s mergem. S v conduc? Unde? Unde mergi tu. Dar eu doar m ndrept spre cas. n Littleton. Ea i zngni inelele. Aadar. V cer iertare, Preavenerabil Memsen, zise Ngonda, trgndu-se de gulerul cmii, dar trebuie s nelegei c e imposibil n condiiile Leg mntului nostru... Este n natura norocului de a nltura imposibilul, replic ea. Vorbim n numele Mritului Gregory cnd ne exprim m ncrederea c vei gsi o cale. Stpnise att de bine tonul de comand, nct Spur nu fu sigur dac fusese o ameninare sau o promisiune. Indiferent de caz, l fcu pe Ngonda s se opreasc. Preavenerabil, nimic nu mi-ar face mai mare plcere dect s v 380

gzduiesc aici, spuse. Walden este poate ultima dintre cele O Mie de Lumi, dar chiar i noi am auzit despre eforturile voastre de a conserva singura specie adevrat. O pictur de sudoare i se scurse pe frunte. ns instruciunile mele spun s v ndeplinesc cererile n limite rezonabile. n limite rezonabile, Preavenerabil. Nu este rezonabil ca un elicopter s aterizeze n mijlocul unui sat ca Littleton. Trebuie s nelegei c acetia sunt oameni de la ar. Ea art spre Spur. Uite unul dintre oamenii votri de la ar. Memsen! strig o voce din vrful rampei. Memsen, m plictisesc ru. Ori l aduci sus chiar acum, ori cobor eu. Limba ei licri n colul gurii. N-o s-i plac, strig napoi, e prea cald. Ceea ce era cu siguran adevrat, dei, dup cte putea vedea Spur, asta nu avea nici un efect asupra ei. Sunt gndaci. Asta e! Mritul Gregory de Kenning, Fosforescen a Eternei Radiaii i fctor de noroc al clanului Lung, cobor n grab rampa elicopterului. Uite, zise, am fcut-o, aa c nu-mi spune acum s m ntorc. Purta tenii verzi cu osete negre, pantaloni scuri kaki i un tricou cu imaginea unei estoase care dansa, avnd un cap uman. Spur! Ari mai trist ca data trecut. Avea genunchi noduroi, pielea deschis la culoare i pr castaniu ondulat. Dac s-ar fi nscut n Littleton, Spur ar fi bnuit c avea vreo zece ani. i s-a ntmplat ceva ru? Spune ceva. Vorbeti la fel de caraghios ca pe tell? Spur avea o sut de ntrebri, dar era att de surprins c nu reui dect: De ce faci asta? De ce? Ochii galbeni ai biatului se deschiser larg. De ce, de ce, de ce? Se aplec s adune un pumn de humus nnegrit i l examina cu interes, plimbndu-l n palma desfcut. Pentru c am avut una dintre senzaiile mele de noroc n timp ce vorbeam. Nu e ca o idee sau un vis sau altceva, aa c nu pot s le explic foarte bine. Sunt pur i simplu speciale. Memsen spune c nu sunt ca senzaiile pe care le au ceilali oameni, dar e bine s le ai, i presupun c aa i este. Se roti n cerc, mprtiind de jur mprejur rmiele. Iat de ce. i terse palmele de pantaloni i se apropie de Spur: Presupun c trebuie s-i strng mna sau s te srut? Nu-mi amintesc. Ngonda pi ntre Spur i Mritul Gregory ca i cum ar fi vrut s-l 381

protejeze. Obiceiul e s v strngei minile. Dar ie i-am strns deja mna. Trase de mneca lui Ngonda ca s-l dea la o parte. i-a rmas doar puin noroc, prietene Constant. M tem c n privina ta lucrurile sunt cam hotrte. Cnd delegatul ezit s-i fac loc, Mritul Gregory se arunc n patru labe i se strecur printre picioarele lui. Salut, Spur, rosti biatul ridicndu-se n picioare. Mritul Gregory ntinse mna i Spur i-o lu. Fu imediat contient c era transpirat din cauza cldurii, n timp ce mna biatului era rece ca un pru de munte. Putea simi i diferena de dimensiune: ntreaga mn a Mritului Gregory ncpea n palma sa i nu cntrea aproape nimic. Prietene Spur, tu ai noroc mai mult dect suficient, murmur biatul, destul de ncet pentru ca numai Spur s-l poat auzi. Prev d c noi vom avea parte de o aventur. Rmnei acolo! strig Memsen. Nu! Se uit ncruntat n susul rampei spre trap, care n mod inexplicabil se umpluse de copii care ipau la ea. Spur nu-i ddea seama ce spunea fiecare din ei. Nou cnd ne vine rndul? Pe Greg l-ai lsat s ias. Am fcut atta drum. Se plictisete? Eu m plictisesc i mai ru. D-te la o parte, mi stai n drum! Dar vreau i eu s vd. Civa din spate ncepur s psalmodieze: Nu-i cinstit, nu-i cinstit! Memsen i nfipse degetele picioarelor n solul fals al pdurii. Trebuie s plec m acum, zise. Dac-i lsm s ias din elicopter, o s dureze ore pn s-i adunam. Vorbesc eu cu ei. Mritul Gregory se repezi pe ramp, fcnd micri impetuoase cu braele. napoi, napoi, nu e aici. Copiii tcur. N-am ajuns nc. Ne-am oprit doar ca s lum pe cineva. La mijlocul drumului se opri i se ntoarse spre aduli: Spur vine cu noi, da? Ngonda i tampona transpiraia din jurul ochilor cu o batist. Dac vrea el. O mpturi cu o micare rapid a ncheieturii, apoi o ndes n buzunar, evitnd deliberat s ntlneasc ochii lui Spur. Spur simi inima btndu-i cu putere. i dorise s zboare nc de cnd nelesese c era posibil i nu-i pasase c simplitatea l sftuia s n-o fac. Dar nu era sigur dac voia s fie responsabil de aducerea acestor exteriori n Littleton. 382

 Aadar. Memsen probabil interpretase greit ezitarea lui drept team. Nu ai mai fost niciodat ntr-un elicopter, Prosper Gregory de Walden? Spune-i Spur, zise Mritul Gregory. Asta nu nseamn c trebuie s faci sex cu el. Memsen se nclin n faa lui Spur. nc nu ne-a invitat s ne permitem o asemenea familiaritate. Da, v rog s-mi spunei Spur. ncerc s nu se gndeasc la sexul cu Memsen. i da, continu ridicndu-i rania, voi veni cu voi. Atunci ia-o nainte. Art c el trebuia s urce primul pe ramp. Ngonda l urm. Memsen veni ultima, urcnd ncet cu paii si mici i ateni. Apropiindu-se de partea de sus a rampei, rcoarea din interiorul elicopterului l nvlui. Era ca i cnd s-ar fi cufundat n Mercys Creek. Vzu c putii se adunaser n jurul Mritului Gregory. Erau vreo duzin ntr-un spaiu deschis de aproximativ ase pe zece metri. Pe peretele opus erau prinse n chingi cutii i containere. Acum unde mergem? Cnd o s vedem focul? Hei, sta cine e? Cei mai muli dintre copii se ntoarser s-l vad urcnd pe punte. Dei era bine luminat, n interiorul elicopterului nu era a a lumin ca afar. Spur clipi ca s-i adapteze ochii la aceast diferen. El e Spur, spuse Mritul Gregory. Mergem s vizitm satul lui. Se numete Littleton. De ce? Cei de acolo sunt mici? O feti de ase sau poate apte ani se aplec sfioas spre el. Ce ai n sac? Purta o rochi de brocart de culoarea paiului, care i atrna pn la papucii de mtase. Lanul de aur de la gtul ei avea un pandantiv n form de ochi uman stilizat. Spur decise c trebuia s fie un fel de costum. i ddu jos rania de pe umr i o aez n faa ei ca s poat vedea. Sunt doar lucrurile mele. Nu e prea mare, zise ea ovind. Pentru mine ai ceva acolo? Altea ta, spuse Memsen, punnd o mn pe umrul fetiei, deocamdat o s-l lsm n pace pe Spur. O rsuci pe feti i o mpinse politicos spre ceilali copii. Va trebui s-i ieri, i zise ea lui Spur. Sunt obinuii s fac ce vor.

383

VII
Am o profund afinitate pentru rzboi, nnebunete att de mult mersul i poverile sufletului. Henry David Thoreau, Jurnal, 1840 Spur nvase geografie n coal i tia ct de mare era Walden, dar pentru prima dat n via o simea. Pe pmnt, pdurile nvalnice restricionau ceea ce putea fi vzut din aceast lume. Chiar i cmpiile i lacurile erau nconjurate de pduri. Spur nu fusese niciodat la Oceanul Modilon, dar sttuse pe malurile Marelui Lac Kamit. Cerul de deasupra lacului era impresionant, dar nu aveai cum s-i dai seama de scar. Spur urcase n Munii Tarata, dar pn n vrful lor erau pduri, i singurele locuri de unde se putea vedea peisajul erau terasele. Exista un turn pe Samson Kokoda care permitea o vedere de 360, dar piscul avea doar 1300 metri nlime. Acum elicopterul zbura prin nori la o altitudine de 5700 metri, conform tellului de pe perete. Walden se ntindea sub ei ntr-o imensitate care-i tia rsuflarea. Hrile, msurnd kilometri inflexibili i hectare plate, preau prin comparaie false. Fiecare cetean ar fi trebuit s vad ceea ce vedea el, iar dac viola simplitatea, lui nu-i psa. Constant Ngonda, pe de alt parte, nu se bucura de peisaj. Se ghemuise pe o banc departe de peretele exterior, pe care Memsen l fcuse transparent atunci cnd partiionase un spaiu privat pentru ei. Muchii gtului su erau rigizi i se plngea din cnd n cnd de probleme cu urechile. Ori de cte ori elicopterul se cutremura luptndu-se cu vntul, el lua o nghiitur mare de aer. Cu o voce rguit, delegatul l rug pe Spur s nceteze cu comentariile asupra peisajului. Spur nu fu surprins cnd Ngonda se scul cltinndu-se i o zbughi prin peretele ca un balon n cutarea unei toalete. Peretele se refcu, rspndind curcubeie pe suprafaa sa tremurtoare. Spur rmase cu faa lipit de perete. Se ateptase s fie neted i rece, ca sticla. Era ns cald i moale, parc ar fi fost carnea unei creaturi vii. Sub el, lacurile i rurile sclipeau n soarele dup-amiezii precum cioburile unei oglinzi sparte. Noroiosul ru Kalibobo cotea spre vest, iar elicopterul intr printre pantele lanului muntos Tarata. n timp ce peisajele se desfurau sub el, Spur putea vedea zone n care verdele deschis al pdurilor de esen tare fcea loc verdelui-albstrui al coniferelor: tuia, pini i molizi. n umbra munilor erau doar cteva ferme i sate izolate. Trebuiau s zboare peste Tarata ca s ajung la Littleton, pe partea de est. La nceput, Spur avu dificulti n a identifica piscurile familiare. Venea spre ele dintr-o direcie diferit i la altitudine. Dar imediat ce observ pumnul 384

ncletat al vrfului Woitape, putu s le numeasc n ambele sensuri ale irului: Taurika, Bootless Lowa i Boroko, curbndu-se spre nord-vest, Kaivuna i Samson Kokoda dominnd cmpia la sud. Murmura numele cu voce tare, att timp ct delegatul nu era de fa. i plcea ct de rotunde erau sunetele pukpuk, cum i se roteau n gur. Cnd fusese prins n incendiu mpreun cu Vic, fusese sigur c nu avea s le mai rosteasc niciodat. Cnd Preedintele Winter cumprase Morobes Pea de la ComExplore IC, se gndise s redenumeasc totul pe planet ca un nou nceput pentru marele experiment de conservare a omenirii nembuntite. Apoi un numr surprinztor de mare al angajailor ComExplore refuzaser generoasa sa ofert de relocare; voiser s rmn. Aproape toi aceti pukpuki i puteau urmri ascendena pn la vreun strbun care ajunsese pe planet cu primele nave de coloniti. Destul de muli pretindeau c descind din nsi Btrna Morobe. n semn de respect, Preedintele acceptase s pstreze numele pukpuk al unor forme de relief. Astfel c nc mai erau ruri, vi, muni i insule care onorau motenirea primilor stabilii aici. Preedintele Winter nu fcuse niciodat un secret din planurile sale pentru Walden. Cu uluitoare cheltuieli de personal, inteniona s transforme terenurile epuizate din Morobes Pea. n locul lor inteniona s fac un paradis i s recreeze ecologia planetei natale. Va invita numai oamenii adevrai s vin pe Walden. Nu le cerea colonitilor dect s abandoneze tehnologia, care scpase de sub control pe cele O Mie De Lumi. Celor care acceptau s triasc dup Leg mntul Simplitii li se va da pmnt i cetenie. n cele din urm att pdurea, ct i Statul Transcendent se ntinseser peste ntregul Walden. Dar pukpukii aveau alte planuri. Ei nu voiau s plece i refuzau s renune la tehnologiile lor interzise. La nceput, comerul ntre cele dou culturi de pe Walden nflorise. De fapt, baza industrial i comercial pukpuk susinuse tnrul Stat Transcendent. Cetenii aveau nevoie de bunurile pukpukilor, chiar dac erau fabricate de boi. Cu trecerea timpului, Cooperativa recunoscuse c prezena continu a pukpukilor submina nsi fundaia Statului Transcendent. Cnd Cooperativa ncercase s nchid graniele n scopul ncurajrii industriei locale, n orae apruse piaa neagr. Muli ceteni ajunser s conteste principiile de baz ale simplitii. Cei slabi erau ispitii de cunotinele interzise. Pentru prima dat de la fondare, rata emigrrii ajunse la dou cifre. Cnd deveni clar c singura cale de a salva Statul Transcendent era s-i alunge pe pukpuki de pe planet, Preedintele Winter autorizase plantarea de copaci modificai genetic. Dar imediat ce pdurile ncepur s nvleasc peste p mnturile sterpe ale pukpukilor, ncepur i incendiile. Pukpukii erau categoric agresorii n lupta cu focul; chiar cetenii care i simpatizau admiteau asta. ns nimeni nu putea cdea de acord asupra unei mpcri fr a face compromisuri. De fapt, muli dintre cetenii rzboinici l 385

fceau n ultim instan responsabil pentru necazurile aprute chiar pe Preedinte. Ei puneau la ndoial decizia lui de a nu fora emigrarea tuturor pukpukilor dup cumprarea Morobes Pea. Iar unii se ntrebau de ce nu ordona el ncercuirea i deportarea lor chiar i acum. La urma urmei, era planeta lui. Am ajuns la un compromis, zise Ngonda trecnd prin perete n compartiment. nc mai era palid ca o ciuperc crescut n beci, dar prea mai sigur pe picioare. Arunc chiar i o privire n jos spre versantul estic al muntelui Bootless Lowa nainte de a-i ndeprta iar ochii. Cred c l-am putea lsa pe Mritul Gregory s ne viziteze sub supravegherea ta. Memsen, Mritul Gregory i o feti l urmar , ceea ce provoc ruperea total a peretelui. Spur surprinse grupul de copii trgnd cu ochiul la el nainte ca peretele s se refac la doi metri mai departe spre interiorul elicopterului, crend spaiul suplimentar ca s ncap toi. Mritul Gregory ducea o tav cu produse de patiserie, pe care o aez pe masa pe care tot el o fcu s se formeze din punte. Salut, Spur, zise el. Cum i place zborul? Prietenului tu i s-a fcut ru, dar Memsen l-a ajutat. Ea e Penny. Pendragon Chromlis Furcifer, complet Memsen. Ea i Spur se studiar reciproc. Puin mai nalt, dar poate puin mai mic dect Mritul Gregory, fata era mbrcat din cap pn-n picioare n haine fcute din solzi flexibili de culoare verde-metalizat. Solzii de pe m nui erau la fel de fini ca pielea unui arpe n timp ce aceia care formau tunica sem nau mai mult cu frunzele de cire, chiar i la marginile zimate. O glug rigid i proteja ceafa. O claie de pr negru aspru i ncununa fa a. Penny, spuse Mritul Gregory, trebuie s-i strngi mna. tiu, zise ea, dar i ncleta ambele mini la spate i fix podeaua. Mna ta dreapt n mna lui dreapt. Mritul Gregory ntinse mna ca s-i arate. E doar puin timid, zise. Spur se aplec i-i ntinse mna. Ea o lu cu solemnitate. Le strnser. Spur i ddu drumul. Mna fetei dispru iar la spate. Ai un nume frumos, Pendragon, zise Spur. E titlul ei. Memsen se ntoarse spre stnga, apoi spre dreapta, nainte de a lua loc pe banc alturi de Ngonda. nseamn cpetenie de rzboi. Zu? Ai fost la rzboi, Penny? Ea scutur din cap mai mult un spasm de jen dect o negare. sta e primul, spuse Mritul Gregory. Dar e o Lung. E aici ca s priveasc. mi pare ru, zise Spur. Cine sunt Lung? Ngonda i drese glasul ntr-o evident atenionare. Mritul Gregory o vzu pe Memsen ciupind aerul i orice ar fi avut de gnd s spun i muri pe buze. Tcerea se ntinse suficient de mult pentru ca Penny s-i dea seama c existau dificulti n a rspunde la ntrebarea lui Spur. 386

 Ce-i, e prost? l analiz pe Spur cu rennoit curiozitate: Eti prost, Spur? Eu nu cred. Era rndul s se simt jenat. Dar poate unii ar crede c sunt. E complicat, zise Memsen, umplnd o alt pauz de ezitri. nelegem c oamenii de aici caut s evite complicaiile. Se gndi puin: S spunem c Lung sunt tovarii Mritului Gregory. Le place s-l priveasc fcnd norocul, ca s spunem aa. Gndete-te la ei ca la nite elevi. Au fost trimii de pe diferite lumi, din diferite motive. Alte complicaii. Exist un aspect politic... Ngonda se foi n semn de protest. ...despre care delegatul ne asigur c numai te-ar zpci. Aadar. Btu cu palma n banc: Ia loc, Pendragon. Pendragon alese o pricomigdal de pe tav i se aez asculttoare lng Memsen, apoi se aplec s-i opteasc ceva la ureche. Da, rspunse Memsen, vom ntreba despre rzboi. Atunci Ngonda se ridic, dar se prinse de perete fiindc trecerea de la poziia aezat la cea n picioare l ameise. Nu e cinstit, zise. Cooperativa a fcut o expunere complet a situaiei de aici, att ctre Kenning, ct i ctre Forumul celor O Mie de Lumi. Ceea ce ai trimis era plicticos, plicticos, plicticos, prietene Constant, replic Mritul Gregory. Nu cred c oamenii care au fcut raportul s-au apropiat de vreun incendiu. Cineva a povestit cuiva, i acel cineva le-a spus lor. Exact atunci elicopterul slt i delegatul aproape c se prbui n poala lui Memsen. Ne-ai oferit o grmad de contracte, de hri i de fotografii cu copaci mori, continu Mritul Gregory. Nu pot face norocul din hri. Dar Spur a fost acolo, el ne poate spune. El a fost aproape ars. Nu voi vorbi despre Rul Motu, zise Spur repede. Nimic despre asta. Deodat toi se holbau la el. Poate, ncepu Ngonda, dar elicopterul se scutur din nou, iar el lovi puternic cu palma de perete ca s se echilibreze. Poate ar trebui s-i spunem ceea ce am czut de acord. Spur simi c Memsen l judeca, i c nu era impresionat. Dac vrei s v vorbesc despre lupta cu focul n general, zise el, asta e altceva. Ngonda pru nefericit. Nu l-am putea scuti pe omul acesta curajos?... Delegat Ngonda, fcu Memsen. Ce e? Vocea lui era foarte slab. Mritul Gregory ridic tava de pe msu i i-o ntinse. Ia o prjitur. Ngonda se ndeprt de prjituri de parc ar fi putut s-l mute. 387

 Dai-i drumul atunci, zise. Scrpinai-v unde v m nnc. Nu v putem opri. Noi nu suntem dect o aduntur de refuzai de pe o lume de nimic, iar voi suntei... Delegat Ngonda! Vocea lui Memsen era ascuit. El i recapt rsuflarea. Suntei Memsen a Douzeci i Doua, iar el este Mritul Gregory de Kenning, i eu nu m simt prea bine. Ngonda se ntoarse spre Spur, murmurnd: Amintete-i c lor nu le pas cu adevrat ce se ntmpl cu tine. Sau cu oricare dintre noi. Asta nu-i adevrat, zise Mritul Gregory. Nu-i deloc adevrat. Dar Ngonda se lsase deja s cad pe banc, ngreoat i lipsit de glas. Aadar. Memsen i zngni inelele: Luptai cu focurile. Eu sunt doar simplu pompier. Izbucnirea lui Ngonda l tulburase pe Spur. La urma urmei, el nu tia nimic despre aceti exteriori. Erau oare cu ceva diferii de pukpuki? M-am oferit voluntar n Corp cam acum un an, mi-am terminat pregtirea iarna trecut i am fost alocat Regimentului 9, Brigada de Aur. De obicei construim baraje la marginile incendiilor ca s le limitm. Se sprijini de perete, cu spatele la peisaj. Ideea e s ndeprtm tot ceea ce ar putea lua foc, s spm pn la solul mineral. Dac putem bga un plug sau un tractor o facem, dar pe teren accidentat lucrm cu mna. Cam asta e. Plicticos ca rapoartele alea pe care le-ai citit. Nu neleg. Mritul Gregory i crcna picioarele pe punte, privindu-i lene bascheii. Dac suntei aa de ocupai s spai, cnd stingei focurile? Focul are nevoie de trei lucruri: oxigen, combustibil i temperatur. Se numete triunghi de combustie. Gndete-te la un incendiu ca la un lan de triunghiuri. Laturile fiecrui triunghi trebuie s se uneasc. Form un triunghi unindu-i degetele mari i arttoarele: Suficient de cald unit cu suficient aer unit cu suficient material de ars. ndeprteaz o latur i rupi triunghiul... i despri degetele mari i slbeti lanul. Cnd izbucnete un incendiu, nu are rost s ncerci s-i reduci oxigenul sau s reduci temperatura n inima lui, deci trebuie s ataci partea de combustibil a triunghiului. Dac i faci bine treaba, n cele din urm nu mai rmne nimic de ars. Atunci de fapt nu stingei focurile? Mritul Gregory prea dezamgit. Ba da, dar asta doar n punctele fierbini izolate. Odat stabilit barajul, trebuie s-l aprm. Mergem de-a lungul barajelor, cutnd flcrile care izbucnesc din cauza scnteilor care zboar sau a focurilor subterane. Copacii pot cdea peste aceast linie. Dac gsim un punct fierbinte, spm cu un trncop sau pulveriz m ignifug din rezervoarele noastre. Observ c Pendragon iar i optea ceva lui Memsen. 388

 Scuz-m, zise el. S-a ntmplat ceva? Memsen i zmbi politicos cel puin el spera c era politicos. ntreab despre oamenii care i dau foc. Ai vzut vreodat vreunul? O tor? se ncrunt Spur. Nu. Minciuna i iei cu o uurin antrenat. Trebuie s fie foarte curajoi. Mritul Gregory nainta de-a builea pe punte pn la rania lui Spur. Hei, sacul tu a ars aici. Ridic rania n lumina dup-amiezii care ptrundea prin fuzelaj, examinnd-o: i aici. i urti? Nu. Dar ei au ncercat s te omoare. Nu pe mine. ncearc s ucid pdurea, poate Statul Transcendent, dar nu pe mine. Habar nu au cine sunt eu. Se ntinse dup rani i Mritul Gregory i-o mpinse de-a curmeziul compartimentului. i nici eu nu-i cunosc pe ei. Suntem str ini unii fa de ceilali. Deschise rania, cotrobi nuntrul ei i scoase o fotografie a Brigzii de Aur: Uitai brigada mea. sta e echipamentul complet pe care l purtm noi. Prietenii mori i zmbeau din fotografie. Vic, n genunchi pe rndul din fa, i Hardy, stnd alturi de Spur. ntoarse fotografia i i-o trecu Mritului Gregory. De ce fac torele aa ceva? zise Memsen. Probabil c v-ai pus ntrebarea asta. Ajut-ne s nelegem. E complicat. Atept ca Ngonda s sar cu textul oficial, dar delegatul privea prin fuzelajul elicopterului, cu ochi sticloi. Ar fi trebuit s plece cu muli ani n urm. Zu aa, sunt exteriori. Locul lor nu mai e aici. O mie de lumi pentru cei noi, rosti Memsen, una pentru cei adevrai. Aa spune preedintele vostru, nu-i aa? Prinii votri au ajuns aici de pe alte lumi, zise Mritul Gregory. De asta credei c pukpukii ar fi trebuit s-i fac bagajele i s plece. Dar voi ai veni cu noi pe Kenning dac v-ar spune Jack Winter? Nu de asta... Spur se frec pe frunte. Nu tiu, poate c aa e. Oricum, erau bunicii notri, nu prinii. Mritul Gregory se tr pe punte i nmna fotografia Brigzii de Aur lui Memsen. Pendragon se aplec s vad i ea. Trebuie s nelegei, spuse Spur, c pukpukii ursc noile pduri pentru c ele se rspndesc foarte repede. Copacii cresc ca buruienile, nu ca aceia din livada mea. Arunc o privire peste umr la colinele de sub ei. Se aflau pe partea estic a Munilor Tarata i acum zburau la altitudine mai mic. Erau aproape acas. 389

 Cnd Walden era nc Pea, continentul sta era arid i n mare parte era format din spaii deschise. Niah era o prerie. Se presupune c unde se afl acum Concord era un deert uria, Nev sau Neb. Pukpukii vnau billigagi i creteau turme de gosdogi. Boii lor spau puuri adnci i extrgeau carbonatite i pmnturi rare. n cele din urm turmele au fost decimate, preriile arate i toate depozitele de suprafa epuizate. Ei au creat terenurile aride, au rzuit planeta i apoi majoritatea lor au plecat pur i simplu. Morobes Pea era o lume pe moarte, de asta a ales-o Preedintele. Pentru pukpuki nu mai era nimic aici, nici un motiv ca s rmn, pn la venirea noastr. Cnd elicopterul cobor deasupra vrfurilor copacilor, Spur simi atracia cminului la fel de real ca gravitaia. Dup ce trecuse prin attea, Littleton dormita la poalele Culmii Lamana, ateptndu-l. Se imagin dormind n patul lui n noaptea urmtoare. n curnd nu vor mai fi terenuri aride, zise, doar pduri. i sta va fi sfritul. Mritul Gregory se holb la el cu ochii si galbeni placizi. ncearc doar s-i protejeze modul lor de via. Iar acum voi le spunei c modul vostru de via e mai bun. Ba nu. Spur i muc buzele; adevrul din cuvintele Mritului Gregory i mpunsese de mult sufletul. Dar modul lor de via nseamn s-l distrug pe al nostru. Memsen art cu degetul la fotografia Brigzii de Aur. Deci din cauza asta au nceput rzboiul? Oare e un rzboi? Spur lu fotografia de la el i o ndes n rani fr s se mai uite la ea. Ei aprind focuri, noi le stingem. E o munc periculoas, n ambele cazuri. Oamenii mor, opti Pendragon. Da, zise Spur. Mor.

VIII
Am trit vreo treizeci de ani pe planeta asta, i nc n-am auzit prima silab a unui sfat valoros sau mcar cinstit din partea btrnilor. Henry David Thoreau, Jurnal, 1852 Spur se sui pe o buturug ntrebndu-se cum s se strecoare n gara din Littleton. De unde se afla, prea c n-are nici o ans. Tocmai strbtuse pdurea de la marginea Iazului Spot, unde elicopterul rmsese doar. ct s-l lase pe malul noroios. Acum se gsea pe crarea care ducea spre Culmea Lamana. Chiar n faa 390

lui se ntindea Blue Valley Road, un drum accidentat care unea o serie de ferme de pe Civic Route 22. CR 22 devenea Broad Street cnd trecea prin Comunitatea Littleton, centrul satului. Dac sttea la pnd n Blue Valley, ar fi putut gsi pe cineva care s-i ia pe 22. Numai c cine putea s ias pe drum la ora asta? Vecinii. Littleton era un ora mic; fr ndoial tatl lui spusese tuturor c fiul su eroul trebuia s soseasc cu trenul de opt i aisprezece minute din Hearts Wall. Desigur, putea evita 22 i s ocoleasc oraul pn la gar. Numai c erau vreo zece kilometri buni ntre buturug i gar, iar el era rupt de oboseal. Hotr s mai stea jos puin. Mcar Ngonda i lsase pe cei mai muli dintre exteriori n afara Littletonului. i-i putea imagina pe Penny, pe Kai Thousandfold i pe micul Senator-Pe-Via Dowm rspndindu-se prin satul lui uluit ca s cate ochii la fotografii de familie, deschiznd dulapuri i punnd ntrebri nepotrivite. Mritul Gregory era singurul n legtur cu care Spur trebuia s-i fac griji. Urma s coboare pe rampa elicopterului mine diminea la Iazul Spot mpreun cu delegatul. Va trece drept nepotul lui Ngonda, iar delegatul va fi camaradul lui Spur de la Brigada de Fier. Mritul Gregory i va petrece ziua plimbndu-se prin Littleton i fcnd ce noroc putea. Va dormi n casa lui Spur, iar poimine el i Ngonda vor lua trenul de apte i cincizeci i apte de minute spre sud. Spur? strig o voce familiar din susul crrii. Eti Prosper Leung? Spur ar fi vrut s dea drumul unui Nu, nu sunt eu, deloc. Ar fi vrut s fug. ns rspunse: Salut, Sly. Existau ceteni cu care ar fi fost mai ru s se ntlneasc dect Sly Sawatdee. Brbatul uria venea greoi pe potec. Purta pantaloni retezai, unul din craci fiind cu civa centimetri mai lung dect cellalt. Burta ca un butoi i ntindea cmaa, care era descheiat pn la buric. Plria moale avea dou culori: murdar i mai murdar. Ducea un co plin cu agrie. Zmbea luminos ca soarele la amiaz. sta-i Prosper al meu, m jur. Micul meu con de pin norocos, teafr. Dar ar fi trebuit s fii departe la focuri. Cum ai ajuns aici, aa de departe de nic ieri? Am czut din cer. Sly chicoti ca un copil. Poi s-o mai spui o dat. Sly era crunt ca un stejar i aproape la fel de btrn ca tatl lui Spur, dar anii nu pruser vreodat s-i fie o povar. Dac Statul Transcendent chiar voia ca cetenii si s fie simpli, atunci Sly Sawatdee era persoana cu cea mai civic minte din Hamilton County. Glumeti, nu? Bine atunci, am venit pe jos. De unde ai venit? Spur art spre vest. 391

Sly se ntoarse, ca i cum s-ar fi ateptat s vad o autostrad tiat n mod miraculos printre copaci. ntr-acolo nu-s dect copaci i muni i dup aia nc a naibii de muli copaci. E o grmad de mers, putane. Trebuie s fii obosit. Vrei agrie? i ntinse lui Spur coul. Cnd Sly recoltase fructele s lbatice rupsese ramuri ntregi n loc s culeag numai agriele. Munca migloas o lsa nepoilor de acas. Bine atunci, zise Spur. Nu sunt aici. Sunt n trenul de Hearts Wall. Ajung la opt i aisprezece. Da? Atunci eu cu cine vorbesc, cu sinele meu slbatic? Ai grij la ghimpi. Spur bg n gur una dintre fructele dungate rozalii. nc era cald de la soare; dinii lui zdrobir seminele mici. Nu-i place nici unul dintre rspunsurile mele? i arunc rania pe umr. nghit aproape orice, Spur, dar scuip ceea ce nu e bun la gust. nghionti cu un deget scurt i gros pieptul lui Spur: Sly al tu tie cnd ai un secret, piicher btrn. Uureaz-te de greutatea lui i poate o s te ajut eu s-l cari. Hai s mergem. Spur porni n jos pe crare. n fa, copacii se rreau dnd la iveal Blue Valley Road. Ce mai face tata? Destul de bine pentru un om btrn. Sly pi alturi de el. Adic nu chiar aa de bine cum era. Spunea c fiul lui a fost ars cnd Vic Joerly i ceilali biei biei au fost omori. Trase cu ochiul la Spur: Nu pari prea ars. Am fost la spital n Concord. Ajunser pe Blue Valley Road, care nu era mai mult de cteva fgauri separate de o brazd de buruieni. Un doctor exterior mi-a salvat viaa. Spur apuc pe CR 22. Nu i-ar veni s crezi ce lucruri pot face. Cred pe loc dac aa spui tu. Gura i se strmb de parc ar fi mucat un mr viermnos. Doar c niciodat nu prea am vzut la ce mi-ar fi de folos exteriorii. De ce? Ai ntlnit vreodat vreunul? Eu nu, dar DiDa spunea c i dau guri n propriile creiere i-i taie braele i picioarele ca s-i coas n loc pri de boi. Ce sens are ca un om bun s se transforme n bot? Nu avea rost s se certe cu Sly cnd acesta trebuia s-i aminteasc lucruri povestite de ndelung ncercatul su tat. Presupun c l-ai nmormntat deja pe Vic. Trupul lui a venit cu trenul miercurea trecut. Funeraliile au fost vineri. Mai tot satul a fost acolo, cea mai mare adunare de ani de zile, i cea mai trist zi. Cum se simte Comfort? 392

 Greu de spus. Fcu o grimasa: I-am prezentat condoleane, n-am stat de taclale. Dar se vorbete c-i sap groapa. Nu va dura mult pn s se scufunde n ea. Se ndeprt de Spur i culese o piatr de pe drum. Dar cu voi doi ce mai e? Nu vreau s vorbesc despre asta. Arunc piatra n pdure. Mda. Asta am auzit i eu. Urcau pe lng ferma Bandaran, unde porumbii cltinau din cap pe cmpul de lng drum. Spur auzea zgomotul ritmic al palelor morii lor de vnt rotindu-se n adierea dup-amiezii. Aducea ap dintr-o fntn i o arunca ntr-un iaz unde raele sporoviau i pescuiau. ncerc s-l pun pe Sly ntre el i cas cnd trecur prin dreptul ei, dar, fie c fusese observat, fie c nu, nimeni nu-l strig. Urmtoarea ferm aparinea familiei Sawatdee, unde Sly tria mpreun cu nepotul su Sunny i familia sa. Dintr-un impuls, Spur zise: Am un secret. Mda, tiu. Sunt btrn, dar nc mai aud narii bzind. Problema e c o s am nevoie de ajutorul tu. i s nu spui la nimeni. Sly pi n faa lui Spur blocndu-i drumul. tie cineva cine s-a aezat pe plcinta cu ciree a Bunicuei Star? Cea pe care o copsese pentru DiDa a ta? Spur rnji: Sper c nu. Sly l mpunse pe Spur cu degetul n piept. tie cineva care biat a fost cu Leaf Benkleman n ziua n care s-a mbtat cu rachiu de mere i a vomitat la picnicul de Solstiiu? N-am fost eu. Spur puse mna pe degetul lui Sly i-l mpinse ntr-o parte. n dup-amiaza aia am fost cu tine la pescuit. Da, povestea cu petii. Se ddu la o parte i-i fcu loc lui Spur s treac. i aminteti cine a spus-o? Btrnul cetean pe care ntotdeauna uii s-l vizitezi acum c te-ai fcut mare. Continuar s mearg pe drum. Ferma Sawatdee se afla chiar dup urmtoarea cotitur. mi amintesc, Sly. M poi ajuta? Trebuie s m duc cineva acas. Acas la DiDa al tu? La Diligence Cottage. Aprob. Te poate lua Sunny n camion. Nu, trebuie s fii tu. Tu o s fii singurul care tie c m-am ntors. O parte a secretului. n timp ce mergea, Sly leg na coul cu agrie n arcuri largi. Sunny nu vrea s mai conduc eu noaptea. 393

 Nu-i face griji, o s ajungi la timp pentru cin. Dar o s am din nou nevoie de tine de diminea. Vino s m iei la prima or. Trebuie s m ntlnesc cu cineva la Iazul Spot. Iazul Spot? Acolo nu-s dect broate. Spur se apropie i mai mult de Sly. i spun, dar trebuie s m ajui, indiferent ce se ntmpl. i cobor vocea: E un mare secret, Sly. Ct de mare? pru Sly ngrijorat. Mai mare dect un hangar? Mai mare dect ntregul sat. Spur tia c Sly va fi mulumit i flatat s fie singurul din Littleton pe care Spur l implica n conspiraia lui. Eti de partea mea sau nu, prietene? De partea ta pn-aici Sly ridic mna deasupra capului. Urechile deschise, gura nchis, chicoti. Bun. Spur nu-i ddu timp s se rzgndeasc: Un exterior vine s viziteze Littleton. Un exterior. Sly consider asta o alt glum: i unde i parcheaz nava spaial? Pe Broad Street? Un elicopter o s-l lase lng Iazul Spot. O s stea cu mine o zi. O singur zi. Nimeni nu trebuie s tie c e din exterior. Un elicopter. Sly privi peste un umr, apoi peste cellalt, de parc s-ar fi ateptat s depisteze elicopterul urmrindu-i. Unul din boii ia pasre pe cerul nostru. Spur aprob. i tu vrei asta? ntrebarea l prinse nepregtit, fiindc i d du seama c undeva n ultimele ore i schimbase opiniile. Vreau, Sly. Spur voia s petreac mai mult timp mpreun cu Mritul Gregory i era bine dac stteau amndoi la Diligence Cottage. Nu voia ca exteriorul s pricinuiasc vreo daun satului su somnoros. Ei nu ar fi neles. N-a ieit niciodat nimic bun dac ne ncurc m cu oamenii din spaiu. Sunt doar curios, asta-i tot, zise Spur. Curioii nu pot sta linitii, tinere. Cei curioi ntotdeauna se apropie s vad mai de aproape. Pentru prima dat de cnd l cunotea Spur, Sly Sawatdee i arta vrsta. Acum m gndesc ce-o s se ntmple cu DiDa al tu cnd o s ne prseti. E un om bun, s tii. l cunosc de o via.

394

IX
Cci atunci cnd omul migreaz, duce cu el nu numai psrile sale, patrupedele, insectele, legumele i pajitile sale, ci i livada sa. Henry David Thoreau, Mere Slbatice, 1862 Capability Roger Leung iubea merele. Era pasionat i de alte fructe, n special de pere i gutui. Drupele nu-l interesau prea mult, dei tolera cireele amare n amintirea plcintelor lui GiGa. Dar merele erau favoritele lui Cape, anticul fruct al lumii natale. Declara c merele ornau mesele tuturor marilor civilizaii ale P mntului: roman, islamic, american i dalamist. Unii oameni din Littleton erau convini c tatl lui Spur i iubea merii mai mult dect i iubea familia. Probabil mama lui Spur, Lucy Bliss Leung, fusese unul dintre acetia. Probabil de aceea l i prsise cnd Spur avea trei ani, mai nti pentru a se muta la Hearts Wall i apoi de cealalt parte a continentului, la Providence. Spur nu avusese niciodat ocazia s-o ntrebe pentru c nu o mai vzuse dup ce se mutase n sud-vest. Cet enii de pe Walden nu cltoresc de plcere. Bunicii lui Spur sosiser pe Walden fr nici un ban i numai cu cunotine de baz despre agricultur. ns munca grea i severa austeritate fcuser ca ferma lor s aib succes. Oricum, preul pltit pentru devotarea obsesiv fa de agricultur fusese mare; dintre cei trei copii ai lor, numai Cape alesese s rmn la ferm cnd devenise adult. i chiar se mut de la Diligence Cottage cnd avea aisprezece ani i-i cl di singur o colib la marginea domeniului Leung. ncerca s scape de dezaprobarea lor. Indiferent dac se uita la tell, i vizita prietenii sau se urca ntrun copac ca s citeasc o carte, GiGo sau GiGa l criticau pentru frivolitate sau lene. Ei nu putuser nelege ce sens avea s te oferi voluntar pentru departamentul pompierilor sau s joci ca extrem stnga pentru Vulturii din Littleton cnd aveai treab de fcut acas. Cteodat treceau sptmni ntregi fr ca el s spun vreun cuvnt prinilor si n afar de cele necesare. i totui Cape fusese cel care adusese averea familiei cu merele. Cnd mplinise optsprezece ani, ncepuse s urmeze cursuri la coala horticol din Longwalk, cu totul mpotriva voinei lui GiGo. i pltise leciile din banii adunai fcnd diverse treburi prin sat o alt ndeprtare de treburile casnice care i irita pe prinii lui. Cape devenise interesat de pomii fructiferi dup ce putregaiul brun distrusese aproape ntreaga recolt de ciree din Littleton, cu un an n urm. Toi fermierii din sat aveau fructe, dar livezile lor n mod obinuit numrau mai puin de o duzin de pomi, toi din soiuri tradiionale familiei. Recoltele erau mici, de obicei suficiente doar pentru consumul casnic, din cauza ravagiilor provocate de boli i epidemii. Fermierii se luptau cu imigrani teretri ca puricii, viespilefierstru, afidele proase, moliile, omizile proase, cu viermii mici ai merelor, i 395

cu dumanul cel mai viclean: pduchele prunelor. Existau mucegaiuri, rugini, putregaiuri, mlur, pete i ali parazii cu care s se lupte. Durata mare de coacere a fructelor le fcea vulnerabile la atacuri succesive. Cetenii din ntreg Statul Transcendent dezbteau dac Preedintele Winter introdusese intenionat insectele duntoare i ciupercile n noua sa Grdin a Raiului. Problema nu fusese niciodat lmurit. Dar la coala horticol Cape nvase despre sprayul neem, extras din liliac Melia i insecticidul organic pyrethrum, fcut din margarete uscate. i auzise despre un soi de mere pentru cidru numit Nectarul lui Huang, timpuriu i rezistent la boli, potrivit climatului din sud-est, dar care nu cretea viguros n nord. Att pentru a-i face n ciud tatlui su, ct i pentru a testa noul soi, i adun agoniseala i cumpr de la o pepinier o duzin de puiei din varietatea semipitic. i ncepu propria sa livad pe terenul pe care l curase n jurul colibei sale. Doi ani mai trziu obinu prima sa mic recolt unanim recunoscut, din care produse ns cel mai dulce cidru i cel mai fin rachiu de mere pe care l gustase vreodat cineva din Littleton. Cape cumpr o pres manual n al treilea an i trecu de la fermentarea cidrului n damigene de sticl la butoaie imense de stejar. i cumpr mai multe soiuri de mr niciodat nu prea s aib destui: McIntosh, GoRed, Jays Pippin, Alumar Gold, Adam i Eva. Curnd ncepu s-i creasc propria sa pepinier i s vnd pomi altor fermieri. La vremea cnd Cape se cstori cu mama lui Spur, familia Leung nchiria teren de la fermele nvecinate domeniului lor iniial. GiGo i GiGa trir destul ca s-i vad fiul devenind cel mai prosper fermier din Littleton. Oricum, GiGo nu-i iertase niciodat c greise, iar Cape avusese dreptate n privina merelor. Cape le dduse lui Spur i Comfort casa prinilor lui ca dar de nunt; Diligence Cottage fusese goal de la moartea lui GiGa. Cape transformase de mult propria lui colib ntr-una din cele mai mree case din Littleton. Spur i spuse lui Sly s-l lase pe strada Jane Powder mai jos de cas, spernd s evite casa cea mare i iminentul interogatoriu din partea tatlui su ct mai mult posibil. Dup ce vzuse consternarea lui Sly la auzul vetilor despre vizita Mritului Gregory, se gndea c ar trebui s ncerce s-i ascund i lui Cape identitatea Mritului Gregory, dac putea. Cnd Spur se apropie de intrarea principal, observ scuterul lui Cape parcat lng hambar i apoi pe Cape nsui ntinzndu-se de pe o scar spre eafodajul de ramuri al unuia dintre btrnii meri Macoun ai lui GiGo. Rrea fructele. Asta era o dubl surpriz: mai nti, pentru c tatl su evita de obicei casa unde crescuse, i, n al doilea rnd, pentru c fusese mpotriva ncercrii de a rentineri livada original a lui Leung, considernd-o o pierdere de timp din partea lui Spur. De fapt, piersicii i prunii se dovediser imposibil de salvat. ns, printro curire drastic, Spur reuise s fac s redevin productivi trei meri Macoun i unul Sunset i un cire Northstar. 396

 DiDa! strig Spur ca s nu-l sperie pe tatl su. Eu sunt! Prosper? Cape nu se uit n jos, continund s desprind un mr necopt. Ai ajuns deja! S-a ntmplat ceva? Arunc fructul cules haitei de gosdogi care atepta dedesubt. O femel sri i prinse mrul din aer n ciocul ei lung. Muc de dou ori i nghii. Apoi i scutur ncntat coada solzoas, n timp ce ceilali ipau la Cape. E totul bine. A intervenit o schimbare de ultim moment i am reuit s vin acas. Spur se ndoia c tatl su va fi satisfcut de aceast explicaie vag, dar merita s ncerce. Ce faci acolo sus? i arunc rania pe prima treapt a casei i veni obosit n livad. Credeam c urti pomii tia btrni i inutili ai lui GiGo. Cape pufni. Macoun e un mr destul de decent; numai c nseamn prea mult munc. Iar dac tu nu erai pe aici s ai grij de ei dar ar trebui s cobor. Eti acas, Prosper. Ateapt, cobor. Nu, termin ce ai de fcut. Cum mai merg lucrurile pe aici? A fost o prim var secetoas. Culese un alt mr verde, atent s apuce pintenul pentru fructe cu o mn i fructul cu cealalt . i iunie a fost uscat, dar autoritile n-or s declare nc secet. Gosdogii srir i se rostogolir sub el cnd ls mrul s cad. Au czut puine mere n iunie, aa c am fost nevoit s rresc mult. Am avut viespi, dar pduchele n-a fost aa de ru. Te-au lsat s iei aa repede din spital, Prosper? Spune-mi ceea ce nu-mi spui. Sunt bine. Gata s ridic baraje i s in piept pdurilor n flcri. Ai vzut-o pe Comfort? Nu. Trebuia s vii cu trenul. M-a adus un prieten. De la Concord? Am cobort din tren la Wheelwright. Wheelwright... Unul dintre gosdogi ncerca s se caere pe scar. Nu tiu exact unde e. Undeva n sud-est, cred. Lee County, poate? Pe acolo. Ce nu e-n regul cu Macounii? Ah, scutur din cap dezaprobator. Un pom prostu care nu tie ce-i bine pentru el. Gesticula spre merele verzi din jurul lui: Uite ce dimensiuni au fructele astea. Chiar i dup scuturarea din iunie au rmas prea multe fructe pe crengi. Dac ai muli pomi din tia o s-i petreci toat vara rrind de mn. Ai vzut-o pe Comfort? i-am mai spus c nu. 397

Spur culese o cirea care atrna jos, pe codia verde care arta c nu era complet coapt; n ciuda acestui fapt, o bg n gur. Nu mai e mult pn la culesul cireelor, a zice. Scuip smburele nspre gosdogi: Retrag ntregul regiment la Cloyce Forest, i acolo o s m ntlnesc i eu cu ei. Revigorare civic o s fii ocupat. Cape se rsuci i instala platforma la urmtorul rnd de pomi. Fiindc haita se npusti dup el, renun la scar. Cu toate astea nu m-a supra s m ajui. Ct stai acas? Doar o sptmn. Ridic scara i pivot la urmtorul copac. Nu prea mult timp. Nu. Era pe punctul s urce din nou cnd i ddu seama c nu-i mbriase unicul fiu. M bucur c eti teafr, Prosper, zise, punndu-i o mn pe umr. Dar tot nu neleg povestea cu trenul. l inu pe Spur la lungimea braului: De ce ai cobort? Spur era disperat s schimbe subiectul. DiDa, tiu c nu vrei s auzi asta, dar eu i Comfort probabil o s divorm. Cape rnji i-i ddu drumul lui Spur. Probabil? Puse piciorul pe prima treapt. Da. Gosdogii se ntorseser deja, forfotind n jurul scrii, cu penele pufoase zburtcind. mi pare ru. Spur se ndeprt un pas. Prosper, cunoti sentimentele mele n privina asta. Urc pe scar: Dar toat lumea tie c nu sunt dect un prost cnd vine vorba de pstrat o femeie. Cape Leung spusese astfel de cuvinte nc de cnd mama lui Spur l prsise. n unele zile deplngea eecul csniciei sale ca pe o ran care l lsase schilodit pe via, n altele se mpuna de parc supravieuirea ar fi fost singurul su merit. Cnd era tnr, Spur crezuse c astea nu sunt dect poze i-i purtase pic tatlui su pentru c-i pstra secrete sentimentele fa de mama lui Spur. Acum, Spur se gndea c probabil l nelegea. Comfort nu s-a simit niciodat bine aici, zise Spur posomort. E vina mea. Dar nu cred c s-a nscut s fie soie de fermier. N-a fost niciodat, i nici no s fie. Eti sigur? Cape trase aer printre dini aplecndu-se asupra pomului: A 398

avut un oc teribil, Prosper. i acum asta? N-o s fie un oc, zise, gtuit. Tatl su avea mult prea multe motive s fac s mearg csnicia lui. i plcuse ntotdeauna pe ambii puti Joerly i-i plcuse felul n care Comfort transformase att Diligence Cottage, ct i pe unicul su fiu. Cape era nerbdtor s aib nepoi. i mai era i problema p mntului, cndva acceptabil de complicat, acum oribil de simpl. nc de cnd erau copii circula prin sat gluma c ntr-o zi Spur se va nsura cu Comfort i va uni fermele Joerly cu domeniile Leung, nvecinate n est. Desigur, toat lumea tia c n-o s se ntmple chiar aa, din cauza lui Vic. Dar acum Vic era mort. Cnd ai de gnd s-o vezi? Nu tiu, zise Spur. Curnd. Oricum, am avut o zi lung. M duc nuntru. Vii la noi la cin? ntreb Cape. Nu, sunt prea obosit. mi ncropesc eu ceva de mncare. N-o s fii nevoit s caui prea mult, rnji. Fanii ti au trecut de diminea s deschid casa. Sunt convins c au lsat ceva bunti. Le-am spus vecinilor c trebuie s ajungi acas astzi. Arunc alte fructe gosdogilor. Acum c m gndesc, ar trebui probabil s m duc n ora s le spun oamenilor s nu te atepte la gar. nc nu-mi vine s cred c ai mers cu maina tocmai de la... cum i-ai spus? Care fani? Cred c Bunicua Joy a fost cea care a organizat; cel puin ea a venit la mine acas s-mi cear permisiunea. Trecu de pe scar n pom ca s ajung la ramurile cele mai nalte. Dar le-am vzut pe fetele Vele ateptnd n camionet, pe Pace Toba, pe Sommer Millisap. Se ntinse dup un ram foarte ncrcat de mere: Oh, i dup ce au plecat ele, probabil a trecut i Comfort.

X
Consider c e folositor s fii singur cea mai mare parte a timpului. Compania cuiva, chiar i a celor mai buni, devine curnd plictisitoare i obositoare. Henry David Thoreau, Walden Frigiderul era umplut cu o caserol de pui cu pstrnac, o oal de sup de orz, jumtate de duzin de ou, un ciubr mic de unt, o bucat de brnz de capr i trei sticle de bere de rdcini. Mai erau pe mas o pine mare de secar cu ceap i borcane de sticl cu gem de caise i pere fcut n cas. Dar Spur manc la 399

cin plcint. Cineva i copsese dou plcinte, una cu piersici i una cu mere. Manc o jumtate din fiecare, apoi bu bere. De ce nu? Nu era nimeni prin jur s-l boscorodeasc i era prea obosit s nclzeasc supa sau caserola, cu att mai mult s le mnnce. Plcinta nu-i cerea nici un efort. n plus, nu avusese parte de o bucat de plcint rezonabil de cnd prsise Littletonul. Subtilitile coacerii dep eau buctriile de campanie ale Corpului Pompierilor. Apoi i turn un pahar mare de rachiu de mere i se aez la masa din buctrie, ncercnd s stabileasc cine i ce adusese. Supa de orz prea a-i fi fost oferit de robusta Peace Toba. Bunicua Joy tia despre slbiciunea sa secret fa de bere, n ciuda faptului c crescuse la o ferm care tria i murea cu cidru. Familia Millisap avea cea mai mare turm de capre din ora. Nu era sigur cine preparase caserola, dei ar fi pariat c nu erau surorile Velez. Caserolele erau prea respectabile pentru Velez. Aveau abia vreo douzeci de ani, erau necstorite i puin cam slbatice cel puin dup standardele din Littleton. Trebuiau s fie aa, ntruct i cutau dragostea ntr-un sat avnd cu puin peste ase sute de suflete. Toat lumea spunea c probabil ntr-o zi se vor muta n Longwalk, sau chiar la Hearts Wall, lucru care ar frnge inima prinilor lor. El bnuia c plcintele proveneau din buctria lor. O plcint bine fcut echivala cu o scrisoare de dragoste. Dar oare surorile Velez doar presupuneau c el i Comfort se vor despri pn la urm? Comfort luase probabil hotrrea de una singur i spusese oamenilor din sat. Apoi Spur i reaminti c Sly i zisese c auzise ceva. Iar dac tia Sly, nsemna c tia toat lumea. ntr-un sat indiscret ca Littleton, dac un puti i julea genunchiul jucnd base-ball, cel puin trei mame apreau fluturnd bandaje. Spur ls mncarea deoparte i spl vasele, dup care nu mai avu nici un motiv s rmn n buctrie. Dar mai trgna un timp, ncercnd s evite amintirile care-i opteau din celelalte camere ale casei. i-i amintea pe severii si bunici stnd ca nite umbre lng soba de lemne n ultimii lor ani. i amintea cum btuse n scnduri Diligence Cottage dup ce murise GiGo, mobila butucnoas i covorul jerpelit retrgndu-se n ntuneric. Apoi el i Comfort dnd jos scndurile i redescoperind noul lor c min. Tinerii cstorii mutaser aproape toate lucrurile lui GiGo i GiGa n hambar, unde mai mucegiau i azi. Spur i Comfort terseser praful, curaser, aruncaser vechiturile i vopsiser totul n casa goal. i amintea cum sttea pe jos cu spatele sprijinit de peretele salonului, privind la singurul scaun pe care l aveau. Comfort se ghemuise lng el, spunnd c nu era loc pentru amndoi pe scaun i atunci mai bine s nu stea nimeni pe el. O srutase. n zilele acelea fuseser multe sruturi. De fapt Comfort i el fcuser dragoste n fiecare camer din cas. Era modul ei de a-i proclama proprietatea asupra casei i de a exorciza spiritele dezaprobatoare ale celor btrni. Acum, cnd Comfort aproape ieise din viaa lui, Spur se gndea c ea fusese o amant puin cam prea feroce pentru gusturile lui. 400

Uneori numai asta fceau cnd erau n pat. Din cnd n cnd pasiunea ei l alarma, dei niciodat nu ar fi recunoscut aa ceva ct fuseser mpreun. N-ar fi fost brbtete. Dar cu ceva timp nainte de a se nrola n Corp, cnd lucrurile deja ncepuser s mearg prost, se simise ca i cum un alt brbat ar fi stat lng ei, privind. Nu cineva real, mai degrab ideea lui Comfort despre un amant. Spur tia nc de pe atunci c el nu era un astfel de brbat. Fusese doar un nlocuitor pentru cel pe care l atepta ea. n cele din urm prsi buctria. Femeile care intraser n Diligence Cottage fcuser tot posibilul, dar nu era suficient aer pentru o noapte de iulie. Camerele erau ncinse i miroseau a sttut. Rmase pe verand pn cnd tunii l gonir nuntru. Apoi puse cte un ventilator n ambele ferestre ale dormitorului i-i deert rania pe pat. Ce avea de mbrcat care s arate bine? Alese un tricou, dar simi mirosul de fum nc mbibat n el. l ls s cad pe pat i rse lipsit de veselie. Era acas; putea s se mbrace cu propriile lui haine. Deschise dulapul i scoase pantalonii pe care i-i cumprase Comfort de ziua lui, i o c ma albastr uoar. Pantalonii erau largi i-i alunecau pe olduri. Slbise n timpul luptei cu focul i nc i mai mult n spital. Prea mult suferin. Prea puin plcint. Apoi, contrar propriei sale judeci, travers dormitorul spre dulapul lui Comfort i ncepu s deschid sertarele. Nu nelesese niciodat de ce ea abandonase tot ce avea atunci cnd l prsise. nsemna oare c inteniona s se ntoarc? Sau c respingea complet viaa lor mpreun? Nu atinse nimic, doar se uit la lenjeria ei, negru, bleumarin i gri fr culori pastelate sau modele pentru fata asta. Apoi osetele rulate, bluzele fr mneci, cmile cu mnecile mpachetate la spate, pantalonii groi de lucru, flanelele uoare. i n sertarul de jos pijamalele de culoarea jadului, dintr-un material cumprat de pe piaa neagr att de fin nct ar fi alunecat de pe trupul ei i numai dac el s-ar fi gndit s trag de el. Nu tocmai ceea ce ar purta o nevast de fermier. Spur vorbea cu voce tare numai ca s aud o voce; linitea dens a casei l irita. Cel puin, nu nevasta acestui fermier. Acum, c o pierduse pe Comfort, Spur i ddu seama c singura persoan din familie rmsese tatl lui. l izbi faptul c nu avea amintiri cu tatl su la Cottage. l putea vedea pe Cape n sufrageria casei mari, sau n bibliotec, sau dormitnd n faa tellului. Singur, mereu singur. Spur trecu printr-un moment prost. Intr n baie i se stropi cu ap rece pe fa. Va trebui s se recstoreasc sau va sfri ca tatl lui. ncerc s se imagineze srutnd-o pe Bell Velez, strecurnd o mn pe sub bluza ei, dar nu reui. Cioc, cioc. O femeie l striga din hol: Tatl tu pretinde c te-ai ntors. Era Bunicua Joy. 401

 O clip. Spur i terse faa umed cu prosopul de mini. Cnd iei din dormitor, zmbetul de pe faa lui era adevrat. i era recunosctor Bunicuei Joy c-l salvase de linite i proast dispoziie. Era o femeie scund i rotofeie cu un pr fluturnd n opt tonuri diferite de gri. Avea dinii mari i zmbea uor. Rochia ei verde de var i dezgolea pielea ridat de pe brae i umerii largi; n ciuda muncii la ferm, era nc alb ca miezul de mr. Spur fusese cocoloit de multe dintre femeile din Littleton cnd fusese mic, dar Bunicua Joy nsemnase cel mai mult pentru el. Trebui s se aplece puin ca s-o mbrieze. Prosper. l strnse att de tare nct i se tie respiraia: Dragul meu biat, eti teafr. Mulumesc c ai deschis casa. Dar cum ai gsit totul? Mirosea a liliac i i ddu seama c probabil se parfumase special pentru el. E o cas mic. Fcu un pas n spate s-l poat cuprinde cu privirea: n cte locuri poi ascunde un lucru? Spur o studie i el; prea s fi mbtrnit cu cinci ani n cele zece luni de cnd nu o mai vzuse. E destul de mare, n special pentru o singur persoan. mi pare ru, Prosper. Cnd Spur vzu tristeea umbrindu-i faa, tiu c trebuia s fi auzit ceva. La urma urmei, ea era virtuatorul satului. Presupunea c ar fi trebuit s fie uurat c soia lui anuna pe toat lumea c vrea s divoreze, fiindc asta voia i el. ns se simea doar gol pe dinuntru. Ce i-a spus? Bunicua Joy cltin doar din cap. Voi doi trebuie s vorbii. Se gndi s-o preseze, dar hotr s-o lase balt. Ia loc, Bunicu. S-i aduc ceva? Am rachiu de mere. O conduse spre sofa: i bere. Nu, mulumesc. Fcu semn cu capul spre geanta ei cu mrgele de lemn, pe care el abia acum o observ pe perna sofalei: Am adus comuniunea. Zu? fcu el, prefcndu-se dezamgit. Atunci ai venit aici numai cu afaceri? Sunt aici din mai multe motive dect o s tii tu vreodat. l btu n joac pe bra: Iar comuniunea sufletelor este chemarea mea, biete, nu afacerea mea. Se instala pe sofa lng geant, iar el se aez n faa ei pe scaunul din lemn de stejar care fusese cndva singura lui mobil. Ct timp o s rmi la noi? Scoase trei candele pentru tmie i le aez pe masa din lemn de cire pe 402

care Comfort o comandase tocmai n Providence. O sptmn. Spur vzuse colecia de candele a Bunicuei Joy, dar nu tia ca ea s fi folosit vreodat trei deodat pentru doar dou persoane. mi ntlnesc brigada la Cloyce Forest. O s avem n schimb munc uoar; o s privim numai cum cresc copacii. El considera cele trei candele un exces; la urma urmei, acceptase n mod regulat comuniunea cu ceilali pompieri. Nu te ateptam aa de curnd. Scoase din poet caseta de aluminiu marcat cu sigiliul Statului Transcendent. Nu ai venit cu trenul. Nu. Alese un ptrat de comuniune din caset. l atinse de fruntea ei, de vrful nasului i de buze, apoi l aez pe muchie n candela cu tmie. Ridic privirea spre el i tcerea deveni apstoare. Doar att, nu? zise ea n cele din urm. Asta-i tot? Spur i nmna chibriturile jerpelite pstrate special pentru comuniune. Tata te-a pus s ntrebi, nu-i aa? Sunt btrn, Prosper. Zmbi strmb: Mi-am ctigat dreptul s fiu curioas. Repet ritualul cu al doilea ptrat de comuniune. Aa e. Dar el vrea s tie neaprat. ntotdeauna vrea. Aez a treia comuniune n candel. ns toat lumea nelege aceast nclinaie a sufletului lui Capability. Alese un chibrit din cutie i l aprinse. Acum era rndul lui Spur s atepte. Aadar nu ai de gnd s m ntrebi despre tren? Voiam, dar ntruct ai ceva de ascuns, n-am s-o fac. Atinse focul de fiecare dintre cele trei ptrate i ele se aprinser imediat, uleiurile din candel arznd cu o flacr vie, galben. Nu-mi pas prea mult, Spur. M bucur c te-ai ntors i c eti sntos. Sufl n flcrile fiecrui ptrat, lsnd doar o margine strlucitoare: S stai ct poi mai mult cu noi. Spur privi cum fumul comuniunii se ridic n aerul nemicat al salonului. Apoi, mai mult ca s-i fac plcere Bunicuei Joy dect ca s-i restabileasc legtura cu satul lui, se aplec n fa i respir adnc. Aburii care i umplur nrile fur la nceput aspri, dar mai subiri i mult mai dulci dect fumul sufocant al unui incendiu. Aezndu-se la loc n scaun, simi aromele subtile: izul de drojdie al pinii care se coace, mirosul stejarului proaspt tiat i o idee din 403

mirosul de haine proaspt ntinse pe frnghie la soare. Simi cum fumul comuniunii i umple capul i i atinge sufletul. Ca ntotdeauna l lega de dragul lui pmnt i de casa unde familia lui i furise o nou via, de b trna ferm Leung, de oraul su natal i desigur de femeia aceea care l iubea mai mult dect l iubise vreodat mama lui, de tatl su cel dur care nu putea fi altfel dect era, de credinciosul Sly Sawatdee i generoasa Leaf Benkleman, caraghiosul Will Sambusa, neclintita Peace Toba i ntreaga familie Velez care ntotdeauna fusese att de generoas cu el i da, chiar de draga sa Comfort Rose Joerly, care l prsise, dar cu toate acestea era un cetean al Littletonului. Se nfiora cnd o observ pe Bunicua Joy privindu-l. Fr ndoial ncerca s cntreasc dac el acceptase pe deplin comuniunea. Mulumesc, zise el, pentru toat mncarea. Ea ddu din cap, satisfcut. Cu plcere. Voiam doar s-i artm ct suntem de mndri de tine. E satul tu, la urma urmei, iar tu eti Prosper al nostru i noi vrem s rmi ntotdeauna cu noi. El chicoti nervos. De ce credea toat lumea c pleca undeva? Ea se aplec i-i cobor vocea: Dar trebuie s-i spun c a fost mai mult dect o competiie n privina gtitului. Chicoti: s-au fcut pariuri pe ce o s mnnci prima dat. Pariuri? Spur gsi oarecum agreabil ideea ca jumtate de duzin de femei s concureze pentru a-i face lui plcere. i tu ce ai ales? Dup ce am vzut totul, m-am gndit c o s ncepi cu plcinta. La urma urmei, nu era nimeni s-i spun s n-o faci. Spur rse. N-am mncat dect plcint. Dar s nu spui la nimeni. Ea i lipi arttorul de buze i rnji. Presupun c fetele Velez au fcut plcintele? Nu era dect una cu mere, cred c aa a spus Bell. Am gsit dou pe mas: cu mere i cu piersici. Zu? Bunicua Joy se ls pe spate pe canapea: nseamn c a mai trecut cineva pe aici dup ce am plecat noi. Poate c a fost Comfort, zise Spur. DiDa spunea c el bnuiete c a venit pe aici. M ateptam s gsesc un bilet. Comfort a fost aici? Locuiete aici, spuse Spur morocnos. Cel puin, toate lucrurile ei sunt aici. Bunicua inspir adnc deasupra candelelor i reinu fumul cteva clipe. Sunt ngrijorat din cauza ei, spuse n cele din urm. Nu a mai acceptat comuniunea de cnd am auzit despre Vic. S-a nchis n sine i cnd ne-am dus s 404

o vizit m acas a fost la fel de prietenoas ca o piatr. Exist doliu i exist autocomptimire, Prosper. Spunea c o s vnd ferma i o s se mute. L-am pierdut pe bietul Victor, nu vrem s-o pierdem i pe ea. Littletonul nu va mai fi acelai fr familia Joerly. Cnd o vezi, indiferent ce hotrre iei, asigur-te c tie lucrul sta. Spur fu pe punctul de a protesta, dar comuniunea l adusese ntr-o stare de bunvoin. Dac cetenii nu s-ar ajuta unii pe alii, nu ar mai exista Statul Transcendent. O s fac tot ce pot, zise, gtuit. O, tiu c o s faci, biatul meu drag. tiu asta n sufletul meu.

XI
Lucrurile nu se schimb; noi ne schimbm. Henry David Thoreau, Jurnal, 1850 Mritul Gregory sttea alturi de Spur n spatele camionului familiei Sawatdee, sprijinit de cabin, privind praful care se ridica n urma lor. Sly i Ngonda cltoreau n fa. Pe msur ce camionul se zdruncina pe Blue Valley Road, Spur nu avea cum s nu vad ncntarea de pe faa Mritului Gregory. Drumul era cu siguran accidentat, iar biatul slta att de sus, nct Spur era ngrijorat c ar putea zbura peste marginea remorcii. Chiar i pe Sly l enerva, iar btrnul fermier era n general calm ca o mlatin. Dar Sly Sawatdee nu era obinuit s transporte exteriori. Privea mereu peste umr la Mritul Gregory prin fereastra deschis din spate. Spur nu se ndoia c povestea pe care o inventase despre Mritul Gregory i Ngonda avea s fie dat n vileag. Mritul Gregory se hotrse s poarte o salopet purpurie cu vreo douzeci de nasturi de alam. Dei nu era nimic n neregul cu c maa lui neagr, bandana nnodat n jurul gtului era un dezastru roz mpodobit cu desene cu sfecle, morcovi i tiulei de porumb. Cel puin folosise o mecherie de-a exteriorilor pentru a-i deghiza culoarea ochilor. Hainele lui Ngonda nu erau chiar att de ciudate, dar i ele reprezentau o problem. Spur mai vzuse ceteni purtnd flanele tricotate i cmi cu guler nalt dar nu ntr-o duminic fierbinte de var i nu n Littleton. Ngonda era mbrcat ca pentru o ntlnire a Oficiului Diplomatic al Cooperativei din Concord. Singura speran a lui Spur era s-i depun repede la Diligence Cottage i fie s-i ascund acolo, fie s le gseasc ceva mai potrivit de mbrcat. Povestete-mi despre gosdogi, zise Mritul Gregory. Spur se aplec spre el, ncercnd s-l aud peste zgomotul motorului camionului, zngnitul suspensiilor i frecarea roilor pe drumul de pmnt. 405

 Mai zi o dat. Gosdogii, strig Mritul Gregory. Una din speciile btinae. tii tu, patru picioare, cu pene, triesc n hait. Gosdogii, da. Ce vrei s tii? i mncai. Eu nu. Mritul Gregory pru s atepte detalii, dar Spur nu era sigur ce voia el s afle exact. Ali ceteni o fac, dar numai pe cei cafenii. Se zice c celelalte rase sunt prea aoase. i cnd i omori, ei tiu c o s moar? Cum o facei? Eu n-o fac. Spur nu omorse niciodat un gosdog; Cape nu mnca aa ceva. Oricum, Spur tiase gini i capre i ajutase odat la uciderea unui taur. Tierea animalelor era una dintre sarcinile neplcute care trebuiau fcute la o ferm, la fel ca sparea de gropi de gunoi sau curarea de noroi a hambarelor. Nu sufer. Zu? E bine de tiut. Mritul Gregory nu prea convins: Ct de detepi crezi c sunt? n acel moment, Sly calc frna i smuci volanul; camionul intr pe carosabilul neted al Civic Route 22. Nu prea, zise Spur. ntruct zgomotul drumului se atenuase, glasul lui se auzi i n cabin. Nu prea ce? ntreb Constant Ngonda. Mritul Gregory se ridic s vorbeasc prin fereastra deschis. L-am ntrebat pe Spur ct sunt de detepi gosdogii. N-am putut afla prea multe n sensul sta. De ce crezi asta? Echipa de Supraveghere a ComExplore i-a cotat la doar 6,4 pe Scala Inteligenei Animale Peekay, rspunse Ngonda. O capr are mai mult creier. Da, am aflat asta, zise Mritul Gregory, dar e interesant c prima evaluare a fost i singura fcut vreodat. i era n interesul companiei s-i coteze slab, nui aa? Desigur nu avea sens ca pukpukii s se osteneasc cu nc un test. Iar acum Statul vostru Transcendent e interesat s pstreze cifra aa cum e. Sugerezi vreun fel de conspiraie? Ngonda ncepea s fie scandalizat: C ei abuzeaz deliberat de o specie inteligent? Pun doar ntrebri, prietene Constant. i nu, nu spun c sunt la fel de inteligeni ca oamenii, nu, niciodat. Dar s presupunem c sunt din nou testai i inteligena lor se dovedete a fi... s zicem 8,3. Sau chiar 8,1. Cele O Mie de Lumi ar vrea s-i vad protejai. Protejai? rsun vocea delegatului prin fereastr. De ce, nu crezi c ar fi o idee bun? Trebuie doar s-i adunai i s-i 406

mutai ntr-un parc sau ceva asemntor. S-i lsai liberi n habitatul lor natural. Nu a mai rmas habitat natural pe Walden. Spur observ c Sly era att de atent la conversaie nct lsase camionul s alunece liber pe drum. Poate numai sub ap. O cistern cu petrol i ajungea repede din urm. Putem construi unul, zise Mritul Gregory vesel. Clanul Lung ar putea da banii. Au nevoie de ceva de fcut. Pot s te ntreb ceva? Ngonda trecuse de scandalizare i era pe cale s se nfurie. Da, prietene Constant. Desigur. Ci ani ai? Doisprezece standard. Aniversarea mea e luna viitoare. Anul sta nu vreau o petrecere mare. E prea mult de munc. Se recunosc n oglind, spuse Sly. Ce? Ngonda fu ntrerupt de la remarca pe care inteniona s o fac. Ce-ai zis? Cnd unul dintre ei i privete reflexia, se recunoate. Sly se aplec spre fereastr i vorbi: Am avut o mam cu trei pui, care au stat n cas cu noi iarna trecut. Erau domesticii, n mare parte. Camionul ncetinise nct abia se tra. Aa c nepoata mea Brookie se juca de-a mbrcatul cu puii ntr-o sear i prostua de ea s-a gndit s-l vopseasc pe unul din ei cu suc de struguri. Zicea c ncearc s fac primul gosdog purpuriu tatl ei o rsfa, tii? Dar n-a reuit dect s-i pteze piciorul drept din spate nainte s-o prind maic-sa. Iar cnd Brookie i-a dat drumul srcuului, el a galopat pn la oglind i s-a ntors cu spatele s-i vad piciorul mnjit. Apoi s-a pornit s scnceasc i s clonc ne i s se nvrt n cerc aa cum fac atunci cnd sunt suprai. Sly se uit n oglinda retrovizoare i observ pentru prima oar cisterna apropiindu-se. Eram acolo, am vzut limpede ca apa de izvor. Ideea c tia cine e m-a dat peste cap pentru cteva zile. Iei cu dou roi dincolo de marginea lui CR22 i-i f cu semn cisternei s treac. A fost o ncercare grea, dar de atunci n-am mai pus niciodat n gur vreo bucic de gosdog. E cel mai ridicol lucru pe care l-am auzit vreodat, zise Ngonda. Muli ceteni simt la fel, replic Spur. E dreptul lor. Dar s te grbeti s tragi o concluzie pe baza observaiilor acestui om... Nu vreau s m grbesc, prietene Constant, spuse Mritul Gregory. Hai 407

s nu ne grbim. Cu toate c delegatul era gata s-i susin punctul de vedere, nu mai vorbi nimeni i treptat se potoli. Sly reveni pe CR22 i conduse restul drumului cu vitez normal. Cltorir mai departe n tcere; vntul prea s-i alunge gndurile din cap lui Spur. Cnd ieir de pe strada Jane Powder pe drumul spre cas, Sly se ntoarse spre el. Se pare c ai musafiri. Spur se frec pe ceaf, frustrat. Cine le spusese celor din ora c vrea s fie vizitat? Se aplec pe laterala camionului, dar nu putu vedea pe nimeni pn cnd nu parcar lng poart. Atunci descoperi scuterul sprijinit de hambar. Dac ntr-adevr sttea n puterea Mritului Gregory s fac noroc, atunci ceea ce i se ntmpla lui Spur era ghinion pur. Scuterul i aparinea lui Comfort. Mritul Gregory se ridic n picioare n remorc i se roti, privind de jur mprejur ferma. Asta e c minul tu, Spur. O spuse nu ca pe o ntrebare, ci ca pe o declara ie, de parc Spur ar fi vzuto pentru prima dat. Acum neleg de ce vrei s trieti departe de toate. Locul sta e ca o poezie. Constant Ngonda deschise portiera i cobor n drumul prfos. Judecnd dup expresia de pe chipul lui, delegatul i formase probabil o opinie diferit asupra casei. Oricum, era destul de diplomat ca s-o pstreze pentru sine. i strnse la piept sacul de voiaj i tocmai urca scrile pe verand cnd observ c nimeni altcineva nu se micase din camion. O priveau pe Comfort venind ncet spre ei dinspre hambar, evident ntr-o astfel de stare de nervi nct prea s mprtie cldur n aria dimineii. Femeia asta pare furioas ca un trsnet, zise Sly. Vrei s ncerc s m pun n calea ei? Nu, rspunse Spur. Probabil ar trece peste tine. Dar asta este Comfort a ta? zise Mritul Gregory. Soia cu care nu mai trieti. E aa incitant, exact cum speram. A venit n vizit oare ca s-i ureze bun venit acas? Nu m prea atept la un bun venit. Scuzai-m, ar trebui s vorbesc cu ea. Sly, dac nu te superi s atepi cteva minute, poi s-i conduci pe Constant i pe tnrul Lucky nuntru. E mncare suficient. Lucky, zise Mritul Gregory, repetnd numele pe care czuser de acord s-l poarte, ca pentru a-i reaminti s-i intre n rol. Bun, prieten Comfort, strig. Eu sunt Lucky. Lucky Ngonda. Ea neglija salutul i continu s se ndrepte amenintoare spre ei. Soia lui 408

era o femeie zvelt, cu trsturi fine i ochii ca nite coacze negre. Avea prul lung, drept i negru. Purta o rochie cadrilat galben fr mneci, pe care Spur nu o mai vzuse nainte. O parte a noii sale garderobe, gndi, a noii sale viei. Cnd fusese ndrgostit de ea, Spur o considerase drgu. Dar acum, vznd-o pentru prima dat dup luni ntregi, i d du seama c e doar delicat. Nu prea suficient de puternic pentru rigorile vieii la ferm. Spur deschise capacul din spate i Mritul Gregory sri din remorc. Ngonda cobor napoi scrile ca s fac cunotin cu Comfort. Spur i ntinse sacul Mritului Gregory lui Sly cnd ea se nfiina n faa lor. Bunicua Joy a spus c vrei s m vezi la prima or a dimineii. Nu pierdea timpul cu introduceri. Nu mi-am dat seama c voi ntrerupe o petrecere. Comfort, fcu Spur, mi pare ru. Apoi se opri, nec jit de ct de uor czuse prad vechilor tipare. Cnd fuseser mpreun, el ntotdeauna i cerea scuze. Neaa, dulcea, zise Sly. Nu prea e o petrecere, m tem. Dar nuntru sunt gustri, replic Mritul Gregory. Avei un loc att de frumos. Eu abia l-am cunoscut pe Spur, dar sunt convins c ntr-o zi o s fie fericit aici. Numele meu e Lucky Ngonda. i ntinse mna: Trebuie s ne strngem minile, dar nti trebuie s-mi spui numele tu. Comfort fusese att de concentrat asupra lui Spur, nct nu-l luase n seam pe Mritul Gregory. Acum l analiz n toat splendoarea lui purpurie i ochii i se lrgir: De ce eti mbrcat aa? E ceva n neregul? Privi n jos spre salopet: M-am mbrcat ca s-l vizitez pe prietenul meu Spur. i mngie capul descoperit: Plria, nu-i aa? Ar fi trebuit s port plrie. Constant Ngonda, prietenul lui Spur din 9. Ngonda se interpuse ntre ei: mi cer scuze c dau buzna; tiu c avei lucruri importante de discutat. V d m ocazia s recuperai acum. Eu i nepotul meu o s fim bucuroi s v ateptm nuntru. Puse un bra n jurul umerilor Mritului Gregory i-l ndrept spre verand. Stai aa, protest Mritul Gregory. Credeam c sunt vrul tu. Rmi ct vrei, Spur, zise Ngonda mpingndu-l pe biat. Noi ne descurc m. Sly cltin din cap incredul. M duc s m asigur c nu fac vreo prostie. Porni dup ei. E plcint n frigider, strig Spur n urma lor. Ceva mai mult dintr-o plcint cu mere i cteva felii cu piersic. i fcu curaj i se ntoarse spre Comfort: Tata mi-a zis c ai fost aici zilele trecute. ncerc s-i zmbeasc, dar renun. Mi-ai gtit plcinta mea preferat. 409

 Cine sunt oamenii tia? Ochii i sclipeau de suspiciune. Biatul e ciudat. De ce i-ai adus aici? Hai s facem civa pai. i lu braul i fu surprins cnd ea se ls fr s protesteze. Simi focul din privirea ei rcorindu-se pe msur ce se ndeprtau de cas. Am stat de vorb cu Bunicua Joy, zise el. Zicea c eti cu moralul cam sczut. Am dreptul s m simt aa cum m simt, replic ea tios. Nu ai acceptat comuniunea. Comuniunea e ceva ce-i dau ei ca s te simi detept fiindc te pori ca un prost. Spune-i c nu am nevoie de vreun bgcios care s-mi sufle fum n ochi ca s m mpiedice s vd ceea ce nu merge bine. Se opri i l ntoarse cu faa la ea: Divorm, Spur. Da, i susinu el privirea. tiu. Vru s-o mbrieze, sau poate s-o zglie. S-i ating prul lung i negru. ns minile i atrnau inutile pe lng corp. Dar tot mi fac griji pentru tine. De ce? Spuneai c o s pleci. Ea se ntoarse i porni din nou. Nu pot s in singur o ferm. Te-am putea ajuta, eu i DiDa. O ajunse din urm: Angajeaz nite putani din sat. Eventual angajeaz un arenda din alt sat. i ct crezi c o s mearg aa? Dac vrei s-mi conduci ferma, Spur, cumpr-o de la mine. Familia ta e o parte important a locului stuia. ntregul sat vrea s rmi. Toat lumea se va implica. Ea surse sardonic. Toat lumea a vrut ca noi s ne cstorim. Vor s rmnem mpreun. Am obosit ca toat lumea s-mi dicteze mie viaa. El nu voi s admit n faa ei c i el simea aa uneori. Unde o s te duci? Departe. Doar departe? mi e dor de el, zu aa. Dar nu vreau s triesc n apropierea mormntului lui Vic. Spur izbi o piatr de pe drum i pentru cteva clipe nu spuse nimic. Eti sigur c nu de mine vrei s te ndeprtezi? Nu, Spur. De asta sunt sigur. Cnd ai hotrt toate astea? 410

 Spur, nu sunt suprat pe tine. Dintr-un impuls se ridic pe vrfurile picioarelor i mim un srut pe obraz. Atinse mai mult aerul, dar obrajii lor se frecar, i pielea ei fierbinte se atinse de a lui. mi placi, mai ales cnd eti ca acum, calm i gnditor. Tu eti cel mai bun dintre toi i ntotdeauna ai fost bun cu mine. Numai c nu mai pot tri aa. i tu mi placi, Comfort. Asear, dup ce am acceptat comuniunea... Destul. Ne place unul de altul. Ar trebui s ne oprim aici, e suficient de bine aa. Se lovi de el: Acum povestete-mi despre biat. Nu e un exterior, nu-i aa? i arunc o privire provocatoare i el ncerc s suporte presiunea acelei priviri. Merser n tcere pn cnd decise c poate vorbi despre Ngonda i Mritul Gregory. Poi pstra un secret? Ea oft. tii c oricum o s-mi spui, aa c d-i drumul, nconjuraser complet casa. Spur l zri pe Mritul Gregory privindu-i de la o fereastr. O conduse pe Comfort spre hambar. Acum dou zile, pe cnd eram nc n spital, am nceput s trimit mesaje n exterior. Respinse obieciile ei: Nu m ntreba, nu tiu exact de ce, dect c m plictiseam. Oricum, biatul a rspuns la unul dintre ele. El este Mritul Gregory din Clanul Lung, Fosforescen de ceva sau altceva, am uitat ce. Locuiete pe Kenning n sistemul Theta Persei i bnuiesc c e cineva important, fiindc urmtorul lucru pe care l tiu e c s-a teleportat pe Walden i a fcut s fiu dat jos din tren. i povesti despre elicopter, Memsen i copiii Lung i cum fusese silit s-i arate Mritului Gregory satul su. Oh, i se presupune c face noroc. Ce nseamn asta? zise Comfort. Cum face cineva norocul? Nu tiu exact. Dar Memsen i clanul Lung sunt convini cu toii c el face asta, indiferent cum. Se plimbau prin grdina cu flori a lui GiGa. Comfort ncercase s i-o nsueasc dup ce se mutaser. ns nu avusese timpul s ngrijeasc plantele pretenioase, i cultivase numai crini galbeni, crini de toamn i rugi de trandafiri. Dup un sezon de neglijare, chiar i aceste flori rezistente pierdeau teren n faa volburii, ierbii raelor i laptelui cucului. Spur se aez pe banca de piatr pe care bunicul su o construise pentru bunica. i fcu semn s i se alture. Ea ezit, apoi se aez la captul opus, ntorcndu-se s stea fa n fa. Se poart prea stupid ca s fie cineva important, spuse ea. Ce spui de scparea avut, cum c ar fi vrul i nu nepotul lui? Oamenii de pe lumea lui sunt idioi? 411

 Poate c aa a intenionat el s spun. Spur se aplec i rupse o frunz de laptele cucului: La urma urmei, a mbrcat salopeta aia purpurie; nu se strduiete prea mult s pretind c ar fi cetean. Rupse buruiana din rdcin i o ls s se ofileasc la soare. Dac a vrut ca eu s-i spun ie cine este i a decis s fac s se ntmple asta? Cred c e obinuit ca lucrurile s se petreac aa cum vrea el. i ce vrea de la noi? Expresia ei era impenetrabil. Nu sunt sigur. Cred c Memsen mi-a spus c el trebuie s vin aici ca s vad n ce fel ne va schimba asta pe noi. Cltin din cap: Are vreun sens? Nu trebuie s aib, zise ea. El e din exterior. Ei nu gndesc la fel ca noi. Probabil. Era un loc comun care fusese nrdcinat n ei la fiecare lecie de ncredere n sine la care sttuser suficient de mult. La urma urmei, acesta era motivul pentru care Preedintele Winter fondase Walden. Dar acum cnd ntlnise n realitate exteriori pe Memsen, Mritul Gregory i copiii Lung nu mai era convins c sunt att de diferii. Dar nu era momentul s se certe pe tema asta. Uite, Comfort, am propriile mele motive s-i spun toate astea. Am nevoie de ajutor cu el. La nceput am crezut c pur i simplu o s se prefac a fi unul dintre noi i o s arunce linitit o privire prin sat. Acum cred c el vrea s fie descoperit ca s fac s se ntmple anumite lucruri. Aa c o s ncerc s-l in ocupat aici, dac pot. Doar pentru o zi; a zis c pleac de diminea. i tu crezi asta? Mi-ar plcea. Sp cu degetele la rdcina unei ppdii i o smulse din p mnt cu lujerul intact. Ce altceva pot s fac? ntoarse ochii spre cas dar nu-l mai vzu pe Mritul Gregory la fereastr. Ar fi bine s ne ntoarcem. Ea puse o mn pe braul lui. Mai nti trebuie s vorbim despre Vic. Spur fcu o pauz, gndindu-se. Putem face asta dac vrei. Studie rdcina ppdiei de parc ar fi avut rspunsul la toate problemele sale: Probabil ar trebui. Dar e greu, Comfort. Cnd am fost n spital exteriorii mi-au fcut ceva. Un tratament care... Ea l strnse de bra, apoi i d du drumul. Un singur lucru trebuie s-l tiu. Ai fost acolo cu el n ultimele clipe. Cel puin aa am auzit. Tu ai raportat moartea lui. A fost rapid, zise Spur. Nu a suferit. Era o minciun pe care fusese pregtit s-o spun nc de cnd se trezise n spital. Asta e bine. M bucur. nghii n sec: Mulumesc. Dar a spus ceva? La sfrit, adic. S spun? Ce s spun? 412

 Trebuie s nelegi c dup ce m-am mutat din nou acas, am descoperit c Vic se schimbase. Am fost ocat cnd s-a nrolat voluntar n Corp, pentru c de fapt se gndea s prseasc Littletonul. Poate i Walden-ul. Vorbea mult despre exterior. i strnse braele att de tare n jurul pieptului nct pru c se micoreaz. El nu credea... Nu trebuie s spui nim nui lucrul sta. Promii? Spur nchise ochii i aprob din cap. tia ce voia ea s-i spun. Cum s nu tie? Cu toate acestea, se temea s-o aud. Glasul ei se micor de asemenea. i simpatiza pe pukpuki. Nu pentru incendii, dar spunea c nu e nevoie ca noi s acoperim cu pduri i ultima bucic de Walden. Vorbea despre respectul... Fr nici un avertisment, comarul sri din ntuneric n sufletul lui ca un prdtor lacom. l pndea de dup un plc de pini; copacii explodau ca artificiile. Scnteile mucau din hainele sale civile i l nepau. Putea simi mirosul de pr ars. Prul lui. Dar nu voia s-i miroas prul ars. Spur ncerc cu disperare s revin pe banc n grdin, s revin la Comfort, dar ea continua s-l mping i mai adnc n comar. Dup ce am auzit c a fost ucis, m-am dus n camera lui... i fcea semn i pe moment Spur gndi c la urma urmei poate c nu era Vic cel a crui fa lucea de cldura focului. Vic nu l-ar trda, nu-i aa? Era scrisul lui... Spur trebuia s danseze ca s nu-i ia foc pantofii, i nu avea nici o sc pare, nici o alegere, nici mcar timp. Tora i desfcea larg braele, iar Spur cdea n mbriarea lui i cu un uierat furios explodau amndoi n flcri. Spur simea pielea crpndu-i... i ip.

XII
Suntem rspltii pentru suspiciunile noastre prin gsirea a ceea ce suspectm. Henry David Thoreau, O sptmn la Concord i Rurile Merrimack Toat lumea spunea c nu are de ce s se simt jenat, dar cu toate acestea Spur se simea profund ruinat. Se dovedise la. Slab i lipsit de autocontrol. Nui amintea cum ajunsese s fie culcat pe canapeaua din salon. Nu-i amintea dac plnsese sau blestemase, sau doar leinase i fusese trt ca un sac de ceap prin curte pn n cas. Cnd se trezi din comar nu tia dect c avea gtul uscat i obrajii fierbini. Ceilali erau adunai n jurul lui, ncercnd s nu par ngrijorai, 413

dar fr s reueasc s fie prea convingtori. Nu era sigur ce-l supra mai mult: faptul c strinii fuseser martori la cderea lui, sau c fuseser prietenii i vecinii. Cnd se ridic n capul oaselor, o alarm general se transmise printre privitori. ns cnd ncerc s se scoale n picioare, Sly l aps napoi pe canapea, strngndu-l ferm de umr. Comfort i aduse un pahar cu ap. Era att de tulburat, nct mna i tremura cnd i-l oferi. Lu o nghiitur, mai mult ca s-i satisfac pe ceilali dect ca s-i potoleasc propria sete. Aveau nevoie s cread c i erau de ajutor, chiar dac cel mai bun lucru pe care l puteau face pentru el s plece i s-l lase singur era i singurul lucru pe care cu siguran nu aveau sl fac. Poate c ar trebui s-l sun pe doctorul Niss. Rsul lui Spur era uor ca cenua: S-i cer banii napoi. Ai dreptate. Constant Ngonda se lumin la idee, apoi i d du seama c entuziasmul lui era nepotrivit. Vreau s spun, n-ar trebui s anunm spitalul? zise, cu ochii la tellul de pe peretele salonului. Ar putea fi ngrijorai. Spur tia c delegatului i-ar fi plcut s fie scos repede din Littleton, n sperana c Mritul Gregory i clanul Lung l vor urma. Se ntreb n treact dac nu cumva ar fi cel mai bine, dar fusese destul de umilit n acea diminea. N-au de ce s fie ngrijorai. Bine, zise Ngonda. M bucur s aud asta, Spur. Dac nu te superi, am promis s anun Cooperativa cnd ajungem. Fr s atepte un rspuns, Ngonda travers n grab salonul spre buctrie. ntre timp Mritul Gregory se tolnise ntr-un fotoliu, cu picioarele atrnnd peste margini. Rsfoia nerbdtor o ediie a Adevratei Istorii a Benzii Desenate editat de Artele Didactice fr s priveasc de fapt paginile. Spur se gndi c arta i mai stingherit ca de obicei, de parc ar fi tiut c ar fi trebuit s se afle n alt parte. Sly Sawatdee se instalase alturi de Spur. inea minile mpreunate n poal, avea pleoapele grele i morm ia din cnd n cnd doar pentru sine, probabil cu gndul la pescuit sau la fursecuri cu fructe sau prjiturele cu melas. mi pare aa de ru, Spur, spuse Comfort. Pur i simplu nu mi-am dat seama. Era pentru a treia oar cnd i cerea scuze. Nu era obinuit s se scuze i nu o fcea prea bine. ns chinul ei era copleitor. Avea faa palid, gura strns ca o cicatrice. Oare ce i spusese el? Nu-i amintea, dar trebuie s fi fost ceva groaznic. Era o disperare tcut n ochii ei pe care nu o mai vzuse nainte. l speria. Spur puse paharul de ap pe mas. Comfort, nu trebuie s-i par ru. La urma urmei, el era cel care cedase nervos. Hai s nu ne mai gndim, da? Acum m simt bine. Ca s dovedeasc, se 414

ridic n picioare. Sly tresri, dar nu fcu nici o micare pentru a-l mpinge la loc pe canapea. Ai suficient aer aici, vrbiu nesbuit? M simt bine, repet el i era adevrat. Era timpul s lase asta deoparte i s continue. Schimb subiectul: Cine vrea s vad livada? Lucky? Nu te supra, spuse Sly. Oasele mele nu se simt n stare de o plimbare. Dar o s v gtesc prnzul. Eu o s vin, zise Ngonda. Comfort pru c vrea s-l roage ceva, dar vinovia scosese deja ce era mai bun n ea. Se plimbar printre loturi, vorbind n general despre problemele fermei. Dup ce admirar livada renscut, inspectar grdina sufocat de buruieni, nconjurar hambarul, se jucar cu haita de gosdogi care aprur dinspre casa cea mare i ncepur s-i urmeze pretutindeni, explorar marginile lanului de porumb pe care Cape l planta printre trifoi pn cnd Spur va fi gata s se ocupe din nou de ferm, se plimbar prin pduri pn la Mercys Creek. Lum ap pentru irigaii din pru, dar familia Joerly deine drepturile asupra ei, aa c avem ap cam tot timpul anului. Spur art cu degetul: Este un iaz n pdure, unde eu i Comfort notam cnd eram copii. Ar fi un loc bun ca s ne rcorim i-n dup-amiaza asta. Deci tu i Spur ai fost vecini? Mritul Gregory ncercase s-o trag de limb pe Comfort toat dimineaa, fr prea mult succes. Ai crescut mpreun, ca i mine i prietenii mei. Speram s-i aduc i pe ei, dar unchiul Constant Ngonda a zis c sunt prea muli. Familia ta nc mai locuiete la ferm? Mama a murit. Ne-a lsat nou totul. Acum a murit i Vic. Da, Spur a zis c fratele tu a fost un pompier curajos. tiu c te-ai ntristat foarte mult, dar eu vd n faa ta mult mai mult noroc. Ea se sprijini de un copac i-i ridic privirea spre cer. Era un ora pukpuk n pdurile astea. Spur era nerbdtor s plece mai departe: L-au construit de-a lungul prului. Acum e acoperit de vegetaie, dar putem merge s vedem ruinele. Mritul Gregory pi de pe mal pe o piatr plat care se ridica din apa. i tatl tu? A plecat, rspunse Comfort posac. Cnd erau ei mici, spuse repede Spur. tia c lui Comfort nu-i plcea nici mcar s se gndeasc la tatl ei, cu att mai mult s vorbeasc despre el unor strini. Park Nen venise prin cstorie n familia Joerly. Nu numai csnicia lui cu Rosie Joerly fusese furtunoas, dar el era un singuratic care niciodat nu se adaptase pe de-a-ntregul la viaa satului. 415

 Ultima dat am auzit despre Park c locuiete n Freeport. Mritul Gregory i croi drum peste pru srind din piatr n piatr. Era pukpuk, nu-i aa? i alunec piciorul i flutur braele ca s-i pstreze echilibrul. Cine i-a spus asta? Dac fusese absent nainte, acum Comfort era extrem de atent. Am uitat. Travers napoi apa din patru salturi rapide: Tu, unchiule? Ngonda se linse nervos pe buze. Eu nu am auzit niciodat de omul sta. Poate Spur. Spur ar fi negat, dac Comfort i-ar fi dat ocazia. El nu a tiut niciodat. Glasul i era ascuit: Nimeni n-a tiut. l nfrunt pe biat: Nu te juca cu mine, exteriorule! El ncerc s dea napoi, dar ea l urm. De ce te intereseaz tatl meu? De ce eti aici? Eti nebun? Ngonda l prinse pe Mritul Gregory care se mpiedicase de o piatr i apoi l arunc pe biat n spatele su. Asta e nepotul meu Lucky. tie, prietene Constant. Mritul Gregory trase cu ochiul din spatele flanelului delegatului. Ochii i sclipeau de emo ie: Spur i-a spus totul. O, nu, se prbui Ngonda. Nu merge deloc bine. Memsen ne-a dat la toi teme de cercetare pentru excursia aici, spuse Mritul Gregory. Kai Thousandfold a avut sarcina s afle despre tine. i-ar plcea de el; e de pe Bellweather. Zicea c e foarte ngrijorat n privina ta, prieten Comfort. Spune-i s-i vad de treburile lui. Spur era ngrozit. Comfort, mi pare ru, m-am tiut... Taci din gur, Spur. Exteriorii tia te-au luat drept prostul care eti de fapt. Ochii lor se ntlnir: Eu abia mi-am cunoscut tatl, iar ceea ce am tiut nu mi-a plcut. Mama probabil ar mai tri nc dac n-ar fi fost lsat s se descurce singur cu ferma atia ani. Brbia i tremura; Spur nu o mai vzuse niciodat att de agitat. Ne-a spus c Bunica Nen era pukpuk, dar c a emigrat din inuturile aride cu mult nainte de a se nate tatl meu i c el a fost crescut ca orice alt cetean. Lacrimile i iroiau pe fa. Aa c s nu-i nchipui c nelegi totul despre mine pentru c ai aflat despre o femeie moart pe care eu nu am cunoscut-o niciodat. Spunnd asta se ntoarse i porni eapn napoi spre Diligence Cot-tage. Prea s se fi subiat din dimineaa aceea i acum lui Spur i prea aa de lipsit de substan c vntul verii ar fi putut s-o zboare ca pe un puf de ppdie. tia c erau multe mult mai multe lucruri despre care trebuiau s vorbeasc, dar mai nti trebuiau s gseasc un nou mod de a-i vorbi unul altuia. Pe cnd ea 416

disprea n pdure, simi o neptur de nostalgie pentru simplitatea pierdut a tinereii lor, cnd viaa era ntr-adevr aa de uoar cum promisese Preedintele Winter c ar putea fi. Mi-e foame. Mritul Gregory prea destul de mulumit de sine. Nu e nc prnzul? Dup ce lungise prnzul ct putuse de mult, Spur habar n-avea ce s mai fac s-l in pe Mritul Gregory departe de necazuri. Terminaser cu vizitarea fermei Leung i mai aveau s-l viziteze pe tatl lui la casa cea mare. Spur se gndi la asta, dar hotr s pstreze ideea ca ultim salvare. Sperase s-i petreac dupamiaza colindnd pe terenurile familiei Joerly, dar acum nu se mai punea problema. n timp ce Mritul Gregory se agita prin cas, ridicnd lucruri i punndu-le apoi la loc, ntrebnd despre fotografiile de familie, deschiznd dulapuri i sertare, Spur propuse s fac un tur prin Littleton n camionul lui Sly. Un tur din mers, i zise. Fr opriri. Strategia funciona aproape o or. La nceput, Mritul Gregory fu mulumit s stea alturi de Spur n spatele camionului n timp ce acesta i arta pietrele de hotar ale Littletonului i-i descria istoria satului. Urcar pe Lamana Ridge Road pn la Lookover Point, de unde aveau vedere asupra ntregii Comuniti Littleton. Satul fusese nfiinat n timpul celui de-al Treilea Val i populat de ctigtorii loteriei anului 2432. n primii ani, cele douzeci i cinci de familii munciser mpreun la construirea cldirilor Comunitii: coala ncrederii n sine, ateneul, sala comuniunii, primria i prima burs din Littleton, unde mrfurile i serviciile puteau fi cumprate sau schimbate ntre ele. Primii Douzeci i Cinci locuiser la comun n barci rudimentare, pn cnd fuseser terminate cl dirile comunitii, apoi se mutaser treptat la fermele lor pe msur ce terenul era curat i echipele de tmplari ridicau cabane, hambare i grajduri pentru fiecare familie. Familia Leung sosise cu a Doua Serie de Douzeci i Cinci patru ani mai trziu. Calea ferat ajunsese acolo dup trei ani i majoritatea activitilor de la bursa iniial se mutaser din Comunitate n Shed Town lng gar. Sly conduse de-a lungul crestei dealului i se zdruncinar pe drumuri laterale, printre ferme, terenuri cultivate i puni. Privir de la o distan sigur fermele Toba, Parochet i Velez i trecur de joagrul familiei Sambusa la confluena dintre Mercys Creek i Swift River. Apoi revenir pe CR22. Singurul drum de ntoarcere la Diligence Cottage era prin centrul Comunitii. Ia-o pe la barci, i strig Spur lui Sly. Ne putem destinde acolo picioarele, i spuse Mritului Gregory. O s-i art cum triau Primii Douzeci i Cinci. Una din barcile originale fusese pstrat ca muzeu istoric dincolo de peluza slii comuniunii. Era deschis oricui voia s vad exponatele prfuite. Spur 417

se gndi c era cea mai bun alegere pentru o oprire; cu excepia Zilei Fondatorilor, a zilei de natere a Preedintelui i a Zilei Recunotinei, nimeni nu se ducea niciodat acolo. Comunitatea prea prsit cnd trecur de cldirile primei burse. Acestea fuseser renovate i transformate n case pentru cet enii din Littleton care nu erau fermieri, ca profesorii de la coal, doctorul Christopoulos i unii dintre btrni, ca Bunicua Joy. O vzur pe Doll Groth ieind din ateneu. Recunoscnd camionul, i fcu prietenete cu mna lui Sly, dar cnd l vzu n spate pe Spur zmbi i ncepu s bat din palme, ridicnd minile deasupra capului. Asta i plcu aa de mult Mritului Gregory nct se ridic n picioare i ncepu i el s bat din palme spre ea. Spur trebui s-l prind n brae ca s-l mpiedice s se rstoarne din remorc. Dar Doll fu singura persoan pe care o vzur. Spur nu putea crede ce noroc avea atunci cnd oprir la barci, praful din parcare nvolburndu-se n jurul lor. Vntul se nteise, dar nu domolea deloc aria miezului de var. Cmaa lui Spur se lipise de spate n poriunea n care se sprijinise de cabina camionului. Cu toate c nu era sigur dac Mritul Gregory poate sau nu s transpire, faa biatului era categoric rumen. Ngonda prea c se lichefiaz sub flanelul su. Vremea se potrivea de minune planurilor lui Spur. Spera c dup ce vor fi petrecut o jumtate de or n barcile ncinse i lipsite de aerisire, l-ar putea convinge pe Mritul Gregory s se ntoarc la Diligence Cottage s noate n pru. Dup aceea ar veni practic cina. i pe urm s-ar putea uita la tell. Sau l-ar putea nva pe Mritul Gregory unele din jocurile de cri locale. Spur fusese ntotdeauna norocos la Trombon. Abia cnd motorul camionului familiei Sawatdee tui, ddu rateuri i n cele din urm se opri, Spur auzi pentru prima dat larma mulimii. Ceva se ntmpla pe terenul de sport de lng coal, la poalele unei coline aflate la cteva sute de metri distan. ncerc s-l mping pe Mritul Gregory n barac, dar era prea trziu. Spur se gndi c acolo trebuiau s fie o mulime de oameni. Fceau o zarv greu de neglijat. Mritul Gregory ntoarse capul n direcia colii i zmbi. Ce noroc pe noi. Am ajuns tocmai la timp pentru Memsen.

XIII
Asociez aceast zi, cnd mi-o amintesc, cu meciurile de baseball pe care le jucam dincolo de coline, pe maidanele dinspre Sleepy Hollow. Henry David Thoreau, Jurnal, 1856 Ce-i asta? uier Ngonda. 418

Sly i scoase plria moale i se terse cu ea pe frunte. Pare un meci de baseball, or eanule, zise. Copiii Lung erau pe teren; cu un sentiment groaznic Spur numr vreo doisprezece n salopete purpurii i tricouri negre. Probabil sosiser n cele dou camionete parcate lng gradenele de lemn. Lng ele era o zon ntreag cu camioane, scutere i biciclete din sat. Vreo sut de ceteni stteau pe gradene i ali douzeci sau treizeci se nvrteau pe marginea terenului, ncurajnd echipa local. Match Klizzie deschisese baraca cu rcoritoare i prjea crnai. Bunicua Joy i instalase cortul ei pentru comuniune: Spur putea vedea valurile de fum alb ori de cte ori unul dintre steni ddea la o parte perdeaua de la intrare. Avnd muli dintre tinerii de baz ai echipei plecai la incendii, Vulturii din Littleton ar fi trebuit s sufere din lips de oameni. Dar Spur vzu civa dintre juctorii de pe vremuri ntori de la pensie ca s mbrace ciorapii stacojii. Warp Kovacho tocmai intra la baz i Spur l zri pe Cape aezat pe banca celor care urmau la lovire, al doilea. Betty Chief Twosalt lustrui mingea de salopet i trase cu ochiul la Warp. Unde, btrne domn? Juca feeder pentru Lung. Warp legn bta la nivelul taliei ca s-i arate unde voia s arunce. Chiar aici, donoar, zise. Dup aia ai face bine s te lai n jos. Jucau numai cu dou baze n teren, stnga i dreapta. Steguleele fixate la vrful fiecrei baze fluturau n briza puternic. Betty aprob i livr pe sub mn. Era lent i avantajoas, dar Warp o ls s treac. Pendragon Chromlis Furcifer era la primire pentru Lung. O prinse cu mna goal i o arunc napoi la Betty. Ce atepta? mormi Mritul Gregory. Era perfect. Ignor privirea de ghea a lui Spur. O r mai jos data viitoare, donoar, zise Warp, indicndu-i nc o dat preferina cu bta. Viteza a fost bun, acum lovete precis. Tnra Melody Velez se crase la captul cel mai de sus al gradenei i l observ pe Spur trecnd pe sub ea. E aici! strig. Spur e aici! Jocul ncet i gradenele se golir cnd stenii se nghesuir n jurul lui, btndu-l pe spate i strngndu-i mna. n cinci minute fu srutat mai mult dect fusese n tot anul precedent. Deci el e un alt prieten exterior de-al tu? Bunicua Joy l inea pe Mritul Gregory la o lungime de bra, analizndu-l. Salut, biete. Cum te cheam? Sunt Mritul Gregory de Kenning, zise el. Dar numele meu de pe Walden e Lucky, poi s-mi spui aa. Cetenii din jur rser nervos. Atunci eti Norocos. Bunicua Hope Nakuru atinse bandana roz nnodat n jurul gtului lui. 419

 Nu-i aa c-i o earf drgu? Mritul Gregory radia. Spur era uluit de toate astea. Dar cine v-a spus c sunt exteriori? Cum au ajuns aici? i de ce jucai baseball? Memsen i-a adus, spuse Peace Toba. A zis c se vor nelege dup ce ncep s joace. i a avut dreptate. Mica Jewel Parochet l trase de c ma: Spur, zicea c ai zburat cu un elicopter. Cum a fost? Poate data viitoare aduci i un musafir cu tine, zise Melody Velez, zmbind. Se freca de el fr prea mult discreie. Spur arunc o privire mulimii care se rrea; cetenii urcau din nou n gradene. Dar Memsen unde e? Peace Toba art cu degetul; Memsen tocmai intrase n teren pe partea bazei din dreapta cnd Constant Ngonda o capturase. Ddea din mini cu atta frenezie nct prea c avea de gnd s zboare n jurul terenului. Memsen i aplecase capul aa de mult c practic urechea i ajunsese pe umr. Apoi l vzu pe Spur. i ciocni inelele n direcia lui, cu un zmbet viclean pe fa. tia c ar fi trebuit s fie furios pe ea, ns se simea plutind, de parc tocmai i-ar fi pus jos stingtorul i ar fi dezbrcat echipamentul de teren. Orice se ntmpla acum, nu era vina lui. Fcuse ce putuse mai bine pentru satul lui. Deci asta ascundeai tu de mine, chicoti tatl su. tiam eu c trebuie s fie ceva. Prietenii ti sunt de treab. Nu trebuie s-i faci griji, i opti la ureche: De treab, dar foarte ciudai. Nu rmn aici, nu-i aa? Se retrase. Prosper, avem nevoie de tine n meciul sta. Putii tia sunt nite duri. Art spre Kai Thousandfold: la are un bra ca un furtun de pompieri. Nu mulumesc, zise Spur. Dar tu ar trebui s reintri n joc. Ridic braele deasupra capului i le flutur nspre gradene: Mulumesc, mulumesc tuturor, le strig celor care-l ntmpinaser. Ei se linitir ca s-l asculte. Dac v ateptai la vreun discurs, n-ai nimerit fermierul potrivit. O s spun doar c m bucur c sunt acas, i att. Bine? Mulimea murmur n asentiment. Atunci jucai. Izbucnir urale. Hai, Vulturii! Uralele se nteir. Pot s joc i eu? ntreb Mritul Gregory. Pare distractiv. Trase de bretelele salopetei: Pot s joc, nu-i aa? Avem multe feluri de base-ball pe Kenning. Dar regulile voastre sunt diferite, a a-i? Explic-mi-le. De ce m-a osteni? Spur ncepuse s se ntrebe dac Mritul Gregory nu-l lua de prost. Se pare c v descurcai destul de bine i aa. Altea Sa Jacqueline Kristof i nconjur umerii cu braul. Mingea e moale, deci fr mnui, spuse, conducndu-l pe teren. Nu 420

exist tue, deci de fapt trebuie s-l loveti cu mingea pe cel care alearg. Asta se numete sting. Fr faulturi i fr... Toi spectatorii se aezar pe scaunele lor, iar Spur i croi drum spre Ngonda i Memsen. Ea nu purta salopeta standard Lung, ci o rochie verde cu imprimeu floral. i splase desenele fosforescente de pe brae i-i legase prul la spate ntr-o coad. Dar dac ncercase s nu ias n eviden, categoric euase. Era cea mai nalt femeie de pe planet. Vorbete cu ea, zise Ngonda. Aveam o nelegere... Pe care voi ai nclcat-o, replic Memsen. Am fost de acord ca Mritul Gregory s viziteze Littletonul, iar voi s-l lsai s fac ce noroc va putea. Ai promis c-l lsai s fac un tur al satului... ...Sub supravegherea lui Spur, Preavenerabil, o ntrerupse Ngonda. Betty Chief Twosalt arunc i Warp privi din nou cum trece mingea. Asta nu se potrivea copiilor Lung. ntrziai jocul, domnule, strig cineva. Memsen se ntoarse de la Ngonda spre Spur. Dup cum i explicam delegatului, Lung i cu mine vedem tot ceea ce vede Mritul Gregory. Aa c tim c l-ai prezentat doar la doi dintre vecinii ti. Ai promis c se va putea ntlni cu cetenii acestui sat, dar pn acum l-ai inut izolat. Are nevoie s fie printre oameni, Spur. Hambarele nu au noroc. Oamenii au. A fost decizia mea, zise Spur. mi asum responsabilitatea. Iar asta a fost a noastr, zise ea artnd spre teren. Deci? Ngonda pufni dezgustat. Trebuie s sun la Concord. Oficiul Diplomaiei va nainta un protest la Forumul celor O Mie de Lumi. Se ndeprt un pas de ei, apoi se ntoarse i agit un deget spre Memsen: E clar o violare a Leg mntului nostru, Preavenerabil. Clanul Lung va fi rechemat pe Kenning. Pe cnd ei l priveau pe Ngonda ndeprtndu-se, Warp lovi i trimise mingea napoi la arunctor. Betty o prinse, dar i alunec printre degete i se rostogoli pn n col. Micul Senator Dowm se arunc asupra ei, dar se opri fiindc Warp deja era cu o mn pe jalonul bazei dreapta. Poate ar fi trebuit s-i fac cunotin Mritului Gregory cu ceva mai mult lume. Spur se ntreb dac apropierea de Memsen i altera percepiile. ntreaga planet prea s se ncline uor, aa cum se ntmplase n dup-amiaza aceea cnd el i Leaf Benkleman buser un litru ntreg din cel mai bun rachiu de mere al mamei ei. Dar de ce juc m baseball? Memsen i art dinii ntr-un fel care nu era deloc un zmbet. 421

 Tolerana nu pare s fie preuit de cetenii Statului Transcendent. Ai fost nvai c modul vostru de via e mai bun nu numai fa de cel al pukpukilor, ci i fa de cel al majoritii culturilor celor O Mie de Lumi. Sau am interpretat noi greit textele? Spur cltin mohort din cap. Aadar. Ciupi aerul: Delegatul Ngonda avea dreptate s insiste c aterizarea unui elicopter n Comunitatea voastr ar putea intimida oamenii. A trebuit s gsim un mod mai puin amenintor de a ne face apariia, de a ne justifica prezena i de a-i ntlni vecinii. Cercetrile au stabilit c baseball-ul ar fi un truc posibil. Vulturii votri au fost campioni n Hamilton County acum doi ani i pe locul doi n Nord-Est n 2498. Un truc. Un truc ca s profit m de tradiiile voastre. Satul e mndru de realizrile sale n baseball. Suntei obinuii s jucai cu strini. i, desigur, avem o invitaie din partea lui Spur Leung, eroul zilei. Livy Jayawardena lovi o minge nalt care zbur peste capetele mijlocailor. Kai Thousandfold, jucnd funda , alerg cu spatele i o prinse peste umr. ntre timp Warp se mutase la baza stnga. n anii lui cei mai buni s-ar fi descurcat, dar anii lui cei mai buni fuseser cnd Spur era bebelu. Kai se ntoarse i arunc; aruncarea lui perfect l lovi pe Warp drept ntre omoplai. Joc dublu, serviciu ncheiat. Eu v-am invitat? ntreb Spur. Cnd anume? Cum, n spitalul unde noi i-am salvat viaa. Susineai mereu c Lung nu sunt nite adversari pe msura Vulturilor ti. I-ai spus doctorului Niss c nu-i poi imagina s piard un joc de baseball contra unor exteriori, mai ales contra unei cete de copii. Zu aa, Spur, asta a fost prea de tot. A trebuit s-i accept m provocarea. Aa c am sosit la primrie, ne-am spus povestea tuturor celor pe care i-am ntlnit. ntr-o or gradenele erau pline. Spur era impresionat. V-ai gndit la asta nc de ieri? De fapt, doar n ultimele cteva ore. Fcu o pauz, aparent distras. Scoase un pa-pa-pa-ptt jos, repetitiv. Cu toate c trebuie s tii ceva despre noi, zise n cele din urm. Desigur, delegatul Ngonda ar fi scandalizat dac ar ti c i-am spus, dar el e scandalizat de orice. Se aplec la nlimea lui, astfel nct erau fa n fa: Arareori gndesc ceva de una singur, Spur. El se strdui s nu observe c genunchii ei sunt ndoii n direcii diferite. In majoritatea timpului, noi gndim pentru mine. Lumea pru s se mai ncline nc puin; Spur simea c e pe punctul s alunece de pe ea. Nu cred c am neles ceea ce tocmai ai spus. E complicat. Se ndrept: Iar aici atragem atenia. Pot s aud cum cteva 422

femei tinere uotesc despre noi. Va trebui s gsim un loc mai intim ca s discutm. Am nevoie de sfatul tu. Se ntoarse i fcu cu mna cetenilor din gradene care i priveau. Spur se for s zmbeasc i le fcu i el cu mna, apoi o conduse pe deal nspre primrie. Ngonda o s-i nregistreze protestul, zise ea, i i va fi sumar respins. Pstrm continuu contactul cu Forumul Celor O Mie de Lumi. n timp ce mergea ncepu s vorbeasc ntretiat. Urcarea pantei uoare a dealului o lsase fr suflu. Ei tiu ce facem noi. Nu toate lumile sunt de acord. E greu de ajuns la un consens. Dar clanul Lung are un plan... s deschid negocierile ntre voi... i pukpuki. Aez o mn pe umrul lui ca s se sprijine: Crezi c e ceva ce ar merita fcut? Poate. Putea s simt cldura minii ei prin materialul subire al cmii. Bine, da. Se gndi c poate s fie un alt truc: Dar cine suntei voi? Cine sunt Lung? De ce facei asta? Ai rbdare. n vrful dealului ea trebui s se odihneasc s-i recapete rsuflarea. n cele din urm spuse: Ai vorbit cu Mritul Gregory despre gosdogi? De diminea n camion. Lung l-au instigat. nelege c noi nu credem c gosdogii gndesc n adevratul sens al cuvntului. Poate evaluarea iniial Peekay a fost real. Dar dac se descoper c sunt mai inteligeni, atunci am putea aduce problema tratamentului lor de aici n atenia Forumului. Ar fi o problem delicat s ndrept m dezbaterile ctre remediul dorit de Lung. Complicat, dar nu imposibil. Forumul nu are puterea real s intervin n problemele lumilor membre, iar Preedintele vostru Winter are dreptul s conduc Walden cum vrea. Dar depinde de opinia favorabil a Celor O Mie de Lumi. Dup ce vom fi terminat aici, Lung va propune crearea unei rezervaii n care gosdogii s poat tri n habitatul lor natural. Dar nu a mai rmas habitat natural. Pukpukii l-au distrus. Ah, dar ecosistemele pot fi recreate. Gesticula spre punea care se ntindea n faa lor, spre gardurile de trandafiri de pe marginea ei i copacii care o umbreau, ale cror frunze tremurau n adierea vntului de var : Dup cum prea bine tii. Ce legtur are o rezervaie de gosdogi cu pukpukii? S ne d m la o parte din soare nainte s ne topim. Memsen l conduse spre o banc la umbra unui ulm. Se ls pe ea; Spur rmase n picioare, privind n jos. Era o schimbare; i uura durerea de 423

gt. Rezervaia creeaz un precedent. i zngni inelele: Ca s fie nfiinat, trebuie controlat creterea pdurii, ceea ce nseamn c extinderea Statului Transcendent pe Walden va fi blocat. Pn acum, Cooperativa a refuzat s negocieze asupra acestui punct. Apoi se pune problema amplas rii rezervaiei. Voi i pukpukii va trebui s ncepei tratative pentru stabilirea unui loc. mpreun. Cu o nghiontire delicat din partea Forumului, cine tie ce fel de discuii vor avea loc la o astfel de ntlnire. Dar nu putem! Spur i terse sudoarea de pe frunte. Statul Transcendent a fost fondat pentru ca oamenii s poat tri izolai i s ne rmnem credincioi nou nine. Att timp ct pukpukii triesc aici, vom fi atacai direct de exteriori. Statul vostru Transcendent este un experiment controversat. Memsen deveni palid la fa i emise sunetul pa-pa-pa-ptt pe care Spur l auzise i mai nainte. ntotdeauna ne-am ntrebat cum pot fi izolarea i ignorana nite baze potrivite pentru o societate uman. Voi chiar credei n simplitate, Spur, sau pur i simplu nu cunoatei ceva mai bun? Spur se ntreb dac ea folosise vreo tehnologie interzis de-a exteriorilor pentru a-i privi n suflet; se simea violat. Eu cred n asta. Art, aa cum fcuse i ea mai nainte, spre Comunitatea Littleton, verde ca un vis: Nu vreau ca satul meu s dispar. Pukpukii au distrus deja lumea asta. Da, asta s-ar putea ntmpla, dac asta hotri voi i copiii votri, spuse Memsen. Noi nu avem un rspuns pentru voi, Spur. Dar ntrebarea este, avei nevoie de o rezervaie ca a gosdogilor sau suntei suficient de puternici ca s v pstrai credinele indiferent cine le contest? sta e planul vostru pentru salvarea Walden-ului? Strivi iarba cu pantoful: sta e norocul pe care Mritul Gregory a btut atta drum ca s-l fac? Oare? Se ls pe spate pe banc i privi n sus la coroana ulmului: Poate c da. Ce idiot am fost. O spuse cu amrciune; dac ea avea de gnd s se foloseasc de el, cel puin ar fi putut recunoate. Tu, Mritul Gregory i Lung v nvrtii prin exterior, trecei prin aventuri mree i rezolvai problemele altor oameni. ncepu s se plimbe nainte i napoi prin faa bncii. Suntei un fel de supereroi, nu-i aa? Lung s-au adunat ca s nvee s deosebeasc guvernrile una de alta, zise ea cu rbdare. Uneori cltoresc, dar n cea mai mare parte a timpului stau cu noi pe Kenning. Desigur, ei au putere politic n Forum pentru c sunt cine sunt, dar scopul lor nu e att s fac ceva, ct s nvee. Apoi, dup civa ani, aceast 424

cohort se va dezmembra i ei se vor mprtia pe lumile lor s-i ncerce norocul. i cnd va veni timpul s ne cstorim... S te cstoreti? Cu cine? Cu Mritul Gregory, desigur. Dar e doar un copil. Memsen trebuia s-i fi simit dispreul din glas. Destul de curnd i va avea propriul su noroc, zise ea rece. Am fost aleas cea de a douzeci i doua Memsen de ctre predecesoarea mea. M-a cutat ani de-a rndul prin cele O Mie de Lumi. Cu un icnet obosit se ridic n picioare, i din nou l domin prin nlime. O Memsen e de dou ori onorat: este soia unui Mrit Grego-ry i mama altuia. Vocea ei devenise declamatoare, ca i cnd ar fi rostit un discurs bine repetat nainte: Iar eu o port pe predecesoarea mea i nc douzeci de suflete dinaintea ei salvate n memoria noastr, astfel nct ntotdeauna putem s-l slujim pe Mritul Gregory i s-i sftuim pe Lung. Spur era oripilat de ct de puin o nelegea pe femeie. Ai nite persoane moarte... n interiorul tu? Nu moarte, zise ea. Salvate. Un claxon nnebunit i ntrerupse. Un camion se nclin lund curba i derapa oprindu-se n faa primriei. Stark Sukulgunda sri din camionul nc n mers i se npusti nuntru. Spur se ndrept de spate. Ceva nu e-n regul. Porni spre camion i ajunsese pn n dreptul statuii Preedintelui Winter, ridicat sus pe piedestal, cnd Stark se npusti din nou afar pe u. l vzu pe Spur i flutur cu frenezia mna. Unde sunt toi? strig. Nu rspunde nimeni. Joac baseball. Spur o lu la fug: Ce s-a ntmplat? Ce-i? Baseball? Ochii lui Stark se bulbucaser, iar el ncerca s-i recapete rsuflarea. Coasta de sud a Lamanei... arde... arde totul... a luat foc pdurea!

XIV
Am trecut ncet prin pdurea de la stnca Fairhaven, m-am urcat pe cea mai nalt piatr i m-am aezat pe ea ca s observ progresul flcrilor, care se apropiau cu iueal de mine, aflndu-se acum cam la un kilometru distan de punctul din care pornise focul. Am auzit sunetul ndeprtat al clopotului dnd alarma i am tiut c oraul se afla n calea incendiului. Pn acum m-am simit ca o persoan vinovat. Nimic altceva dect ruine i regret, dar acum am 425

rezolvat scurt problema cu mine nsumi i mi-am spus: Cine sunt oamenii tia care pretind c sunt stpnii acestor pduri i n ce fel sunt eu rud cu ei? Am dat foc pdurii, dar prin asta nu am fcut nici un ru, iar acum e ca i cum un fulger ar fi fcut-o. Flcrile alea nu fac dect s consume combustibilul lor natural. Deci am rezolvat repede conflictul cu mine nsumi i m-am ridicat s privesc flcrile care se apropiau. Era un spectacol glorios, iar eu eram singurul care s se bucure de el. Focul atinsese deja baza stncilor i urca pe versanii lor. Veveriele fugeau din faa lui ntr-o goan orbeasc, iar porumbeii se agitau prin norii de fum. Flcrile aprindeau pinii pn n vrf de parc ar fi fost praf de puc. Henry David Thoreau, Jurnal, 1850 Mai mult de jumtate din Departamentul Pompierilor Voluntari din Littleton jucau baseball cnd sun alarma. Se npustir n sus pe deal spre sediul de crmid din Comunitate, urmai de aproape toi spectatorii, care se nghesuiau nelinitii n sala comuniunii n timp ce pompierii ineau sfat. n mod normal erau aisprezece pompieri la datorie, dar, ca i Spur, Will Sambusa, Bright Ayoub, Bliss Bandaran i Comandantul Cary Millisap se nrolaser n Corp. Cape era n prezent ef Adjunct; el i-ar fi condus pe voluntari dac fiul su n-ar fi fost acas. Chiar dac Spur protest c el era doar un simplu pompier, prima decizie a voluntarilor fusese s-l voteze pe el ef Executiv. Ca orice unitate dintr-un ora mic, Departamentul Pompierilor din Littleton rspundea n mod obinuit la apeluri n caz de incendii n case, tufiuri care luau foc i accidente de tot felul, dar erau prost echipai ca s opreasc un incendiu major. Aveau doar o singur ma in, un tractor vechi cu o pomp de trei mii de litri pe minut i un tanc de ap de cinci mii de litri. Ducea cincizeci de metri de furtun cu diametrul de ase centimetri, cincizeci de metri de furtun auxiliar i o scar metalic de zece metri. Dac incendiul era att de mare cum l descrisese Stark, Autospeciala Nr. 4 va fi la fel de folositoare n lupta cu el ca i o mtur. Spur rezist impulsului de a-i sui echipa n main s se repead spre incendiu. Avea nevoie de mai multe informaii nainte de a-i angaja forele insuficiente. Ar fi durat cel puin o or pn cnd ar sosi companiile din satele nvecinate, iar Corpul putea s nu ajung la Littleton nainte de cderea nopii. Cape ntinse o hart pe masa lung de la sediu i voluntarii se nirar n jurul ei, cu umerii adui i posomori. Bunicua Joy se strecur nuntru, aprinse un singur ptrat de comuniune i iei, lsndu-i s contemple ceea ce incendiul ar putea face satului lor. l asaltar cu rndul pe Stark cu ntrebri despre ceea ce vzuse n realitate. La nceput el fcu tot posibilul s rspund, dar ocul pe care l avusese putea dezechilibra oameni mai buni dect el. Pe msur ce l presau, deveni posac i suspicios. Familia Sukulgunda locuia mult la vest fa de Leung i mai sus pe coastele 426

Lamana. Veniser mai trziu n Littleton i unele poriuni ale terenurilor lor erau aa de accidentate nct trebuiser terasate. Se aflau la circa patru kilometri nord de Comunitate, chiar la captul lui January Road, un drum neasfaltat cu multe cotituri. Stark i meninu declaraia c incendiul ajunsese la el cobornd coasta, n general din direcia Lookover Point spre est. La nceput pretinse c se afla la un kilometru distan cnd i prsise el casa, dar apoi se rzgndi i insist c incendiul practic i atinsese hambarul. Asta nu avea sens, fiindc briza puternic dinspre rsrit ar fi mpins focul n direcie opus, spre fermele Ezzat i Millisap, i eventual spre Herrera i Leung. Spur se cutremur imaginndu-i focul mugind prin livezile lui GiGa. Dar vecinii se bazau pe faptul c el i va stpni aceste temeri. Dac ceea ce spui e adevrat, cuget el, ar putea nsemna c focul a fost pus deliberat i acel cineva e nc acolo ncercnd s ne fac necazuri. Tore n Littleton? Livy Jayawardena prea c se ndoiete. Nu ne afl m n apropierea terenurilor aride. Nici Double Down nu era, zise Cape. Nici Wheelwright. Asta nu tiu. Stark Sukulgunda i scoase apca de pe cap i ncepu s-o frmnte. Tot ce tiu e c ar trebui s nu mai discutm despre ce e de fcut i s facem ceva. Mai nti trebuie s tim sigur ncotro se ndreapt focul, ceea ce nseamn c trebuie s urcm pe Lamana Ridge Road. Spur se strduia s pun n practic ceea ce nvase la pregtire. Dac focul nu a trecut dincolo de drum i a luat-o napoi pe versantul nordic, atunci putem folosi drumul drept baraj i s pstrm linia asta. i cnd vor veni ntriri, o s-i trimitem spre est peste deal la vrful incendiului. ntr-acolo bate vntul. Ridic privirea spre ceilali s vad dac i ei sunt de acord: Trebuie s ne gndim serios la un perimetru estic. De ce? Stark era livid. Pentru c acolo locuieti tu? Casa mea e cea care... Taci, Stark, zise Peace Toba. Umple-i pl mnii de comuniune i mpacte cu satul. Nici una dintre fermele ameninate care se aflau n calea incendiului spre rsrit nu era complet curat de copaci. Simplitatea cerea ca cetenii s cultive din p mnturile lor numai att ct au nevoie. Fermierii de pe Walden foloseau pdurea ca paravan mpotriva vntului; pstrarea copacilor pe terenurile nefolosite prevenea eroziunea solului. Dar acum Spur se gndea la toi pinii, tuia i cedrii roii, alturi de foioasele din pdurile n care se jucase cnd era copil. La Rul Motu vzuse pinii explodnd n flcri. i mai erau i gr mezile inflamabile de rumegu, buturugi i buteni vechi pe care le aduna fiecare fermier, uscndu-se n soarele de var. Dac lucrurile merg prost n est, am putea fi nevoii s oprim focul mai departe la Blue Valley Road. Spur art cu degetul linia de pe hart: Nu ar fi un 427

baraj att de eficient ca drumul de pe coast, dar l putem mbunti. Bandaran i Sawatdee s curee toat litiera i humusul din partea de vest. Apoi grpai tot drumul. Vreau s vd o fie de cel puin trei metri lime de p mnt curat, pe ntreaga lungime. Prosper, opti Cape. Doar nu renuni la toate astea. Indic pe hart graniele celor patru ferme ameninate, oprindu-se la ptratul negru care marca Diligence Cottage. Spur privi scurt la tatl su, apoi din nou n deprtare, tulburat de ceea ce vzuse. Capability Leung prea la fel de disperat ca Stark Sukulgunda. Poate chiar mai mult, ntruct credea c tocmai l auzise pe fiul su condamnnd la distrugere munca sa de o via. Pentru prima dat n via Spur se simi de parc el era tatl, iar Cape fiul. Nu, ncerc s-l liniteasc pe tatl su cu un zmbet. Asta e doar linia de retragere. Sper s putem tia o linie de la Iazul Spot de-a lungul Mercys Creek pn la ru. Terenul e accidentat i n funcie de ct de repede avanseaz focul, sar putea s nu avem suficient timp, dar dac putem menine linia aia, i salv m pe Millisap, Joerly i pe noi. Nimeni nu spuse c fermele Ezzat ar fi fost oricum pierdute, chiar dac aceast strategie riscant ar fi funcionat. Dar n clipa asta focul e mult mai aproape de casa mea dect de oricare alta, zise Stark. i chiar tu ai spus, poate c e un maniac sinuciga care abia ateapt s-i dea foc i s ia i casa mea cu el. Pe Spur l enerva felul n care Stark Sukulgunda se tot lua de el. i venea greu s se concentreze. Putem trimite maina la tine, Stark, zise, dar nu tiu la ce ar folosi. Nu ai nici o ap stttoare pe pmntul tu, nu-i aa? De ce? Maina nu are dect un rezervor de cinci mii de litri de ap. Nu e nici pe departe suficient dac arde casa ta. Am putea cufunda furtunul de aspiraie n fntna lui, spuse Livy. S pomp m de acolo. Ai pu spat? ntreb Cape. Ct de adnc? Patru metri. Probabil l-am seca nainte de a reui s facem ceva, admise Cape. Ba nu, zise Spur. Are dreptate. Peace, tu, Tenny i Cert ducei autocisterna la Sukulgunda. De asemenea putei asigura perimetrul la vest. Curai o linie ct putei mai mult n sus pe deal. Fii ateni la tore. Nu cred c focul o s vin spre voi, dar, dac vine, fii pregtii, nelegei? Ducei-v la tell i anunai-ne dac se schimb ceva. V contactm cnd ajungem acolo, spuse Peace n timp ce echipa ei pleca s-i ia echipamentul. 428

 Livy, tu i ceilali nconjurai ct putei de mult ca s ajutai linia de la pru. Poate punei un contrafoc, dar inei legtura cu mine. Ct combustibil avei? Cel puin douzeci de grenade. Poate mai multe. Dar nu avem bombe incendiare. Atunci aducei benzin, probabil o s avei nevoie. inei-v oamenii ntre civili i incendiu, ai neles? i retragei-v dac se ncinge prea ru. Am pierdut prea muli prieteni anul sta. Nu vreau s mai ngrop pe altcineva. DiDa, noi trebuie s gsim un mod de a ajunge pe creast... Fu ntrerupt de vuietul mulimii, care se adunase n faa sediului pompierilor. Spur nlemni, pe moment uluit. Doar nu puteau s continue s joace baseball, nu? Apoi se gndi c incendiul trebuia s-i fi schimbat direcia. Cobora dealul mai repede dect ar fi avut dreptul s-o fac, o avalan de foc pe punctul de a incinera Comunitatea i el nu putea face nimic ca s se lupte cu el; n comar, nu avea stingtor. i nici geaca ignifug. Spur se cutremur. Nu era potrivit s conduc, s decid ce s lase prad focului i ce s salveze. Era slab, sufletul su era pierdut n bezn dei tia c nu ar trebui s-i fie fric. Era un veteran al luptei cu focul, dar cu toate acestea frica l copleise. Te simi bine, fiule? Tatl su i puse o mn pe umr. Incendiul lingea bolovanii i prlea copacii din pdurea pe care el jurase s-o protejeze. DiDa, opti, aplecndu-se mai aproape de tatl su ca s nu-l aud nimeni altcineva, i dac nu-l pot opri? O sa faci tot ce poi, Prosper. Toat lumea tie asta. Cnd ieir alergnd din cldire, vzur fumul nlndu-se pe cer la nordvest. Dar nu norul diabolic uluise mulimea, care nc se mai scurgea afar din sala comuniunii. O umbr trecu drept pe deasupra capetelor i, chiar i n aria dup-amiezii dezastruoase, Spur nghe. Tcut, ca un miracol, elicopterul Mritului Gregory ateriza n mijlocul Comunitii Littleton.

XV
Oamenii se duc la foc pentru distracie. Cnd vd cu ct rvn alearg la un incendiu, fie pe vreme rece, fie pe cldur, noaptea sau ziua, trnd dup ei o pomp, sunt uluit s constat ct de bine servete unui scop nivelul emoiei. Henry David Thoreau, Jurnal, 1850 E o mare diferen ntre incendiul de suprafa i incendiul de coronament, spuse Pendragon Chromlis Furcifer copiilor Lung aduna i n burta 429

elicopterului. Incendiile de suprafa se deplaseaz pe solul pdurii, consumnd litiera. Citea dup nite notie pe care le derula pe antebra. Stai, ce-ai spus c e litiera? ntreb Altea sa Jacqueline Kristof, cea mai mic Lung. Memsen ciupi aerul. Nu mai ntrerupe, Altea ta. Dac ai ntrebri, interogheaz cognosfera n linite. i fcu semn din cap lui Penny: Continu, Pendragon. Te descurci bine. Litiera este iarba, lstarii, frunzele moarte, copacii czui lucruri de genul sta. Deci un foc de suprafa poate arde repede sau ncet, depinde. Dar dac flcrile urc n coroanele copacilor, aproape ntotdeauna strbate pdurea. ntruct Statul Transcendent nu posed tehnologie s-l opreasc, Spur va trebui s-l lase s se sting de la sine. Dac v uitai aici... Grupul se adun n jurul ei, aplecndu-se s vad. Spur reuise n cea mai mare parte s-o ignore pe Penny, dei Cape continuase s se ncrunte la Lung. Memsen le explicase c Penny avea drept tem pentru excursia pe Walden incendiile din pduri. Elicopterul nu era perfect etanat mpotriva fumului. Fiind la marginea coloanei de convecie de fum i cenu fierbinte, n aerul din interiorul elicopterului ncepu s se simt mirosul amrui de ars. Acest lucru i impresiona pe copiii Lung. Se plimbau de colo-colo, strigndu-se: Aici, uite aici. Acum simi mirosul? E mai puternic aici! Desfcuser despriturile i fcuser transparent cea mai mare parte a fuzelajului ca s poat observa evoluia incendiului. O singur band lat de trei metri rmsese solid de la vrful punii la coada elicopterului, ca o concesie fcut lui Spur i Cape; copiii Lung preau total imuni la teama de nlimi. Spur era mndru de cum se descurca Cape la primul su zbor ntr-un elicopter, n special fiindc el nsui simea puin greaa ori de cte ori privea direct n jos prin punte la culmea aflat la o mie cinci sute de metri dedesubt. Avnd acest avantaj, Spur putea vedea exact ce trebuia fcut pentru a nconjura incendiul i i ddu seama c nu aveau resursele necesare s-o fac. Privind spre nord, fu uurat c focul nu traversase nc Lamana Ridge Road spre zona slbatic de pe versantul opus. Dac nu aprea o schimbare neprevzut a direciei vntului sau dac scnteile nu aprindeau focare noi, credea c ar putea reui s in focul n valea Littleton. Dar ar fi avut nevoie de zeci de pompieri bine pregtii sus pe culme ca s apere drumul ct mai mult posibil. n vest, vzu locul unde flcrile se apropiau de ferma familiei Sukulgunda, dar acum incendiul prea s nu fie mai mult dect un foc de suprafa care deja ncepea s se restrng. Peace i echipa cu Autospeciala Nr. 4 nu trebuiau s aib dificulti s-l sting. Dup aceea urma s-i mute pe creast, cu toate c numai trei oameni i o 430

pomp antic n-ar fi fost suficieni ca s mping napoi un zid de flcri cu limea de doi kilometri. Acolo unde vedei pete mai ntunecate de pdure sunt rinoasele, combustibilul cel mai bun, zise Penny. Dac iau foc, e ca o explozie, de aici provin coloanele alea imense de fum. La est i la sud situaia era sumbr. Focul coborse mult mai mult pe deal dect se ateptase Spur. i aminti de la pregtire c incendiile ar trebui s se ntind mai repede n sus dect n jos, dar aici rspndirea la nord i la sud, n sus i n jos pe pant, prea cam la fel. Imediat ce primele echipaje vor rspunde din satele apropiate Bode Well i Highbridge, vor trebui s se desfoare la baza dealului ca s protejeze Comunitatea i fermele de dincolo de el. Vrful incendiului era un foc de coronament violent gonind spre est, sub un primejdios co de fum care se nla kilometri deasupra elicopterului. Cnd Spur permisese familiilor Ezzat i Millisap s salveze ct de mult puteau din casele lor, crezuse c vor avea mai mult timp. Acum i ddea seama c greise calculele. Prin tellul portabil le ordon ambelor familii s plece imediat. Bash Ezzat plngea cnd spuse c deja putea s vad focul alunecnd spre ea. Spur ncerc din nou tellul lui Comfort ca s-o anune c ferma ei se afla drept n calea incendiului, dar tot nu primi nici un rspuns. DiDa, spuse Spur cu blndee; se temuse de acest moment nc de cnd nelesese adevrata amploare i direcia incendiului. Trebuie s-o scoatem pe Livy i pe oamenii ei de la pru pe Blue Valley Road. Se ntri mpotriva furiei, durerii, reprourilor. Nu avem timp s curm barajul, continu el. Cel puin nu unul care s stvileasc incendiul. Cred c ai dreptate, zise Cape, lejer de parc ar fi discutat despre care pomi s-i tund. E simplu, nu-i aa? Uurat, dar nc trist, i mbria tatl. mi pare ru, DiDa. Nu-i putea aminti cnd fuseser ultima dat att de apropiai, i nu fu surprins cnd Cape nu-i rspunse la mbriare. S trimitem pe cineva acas? ntreb, dndu-i drumul tatlui su. S-i punem s mpacheteze cteva lucruri? Acte, mobil mai avem puin timp. Nu. Cape se ntoarse i-i lipi palmele pe fuzelajul transparent al elicopterului: Dac a face o asemenea prostie, ferma ar arde cu siguran. i ascunse faa n mini ca i cum ar fi vrut s nu mai vad. Dar soarele de dup-amiaz era o amintire tears, ptat de norii clocotitori de fum. Apoi Spur nchise ochii, att de strns nct pentru o clip simi muchii de la tmpl tremurnd. Memsen, zise, vocea necndu-i-se n gt, ne poi lsa la casa lui Sawatdee? 431

Spur ntmpin mai mult rezisten din partea lui Livy dect din partea tatlui su. i lu aproape zece minute ca s-o conving c ncercarea de a spa un an de-a lungul Mercys Creek era nu numai inutil , ci i periculoas. Cnd termin, era epuizat. Se trnti alturi de Cape pe unul dintre scaunele pe care Memsen le fcuse s apar din podeaua elicopterului, i tocmai atunci tellul su portabil tri. Mri, anticipnd c era Livy revenind cu un nou argument. Prosper Leung? zise o voce de femeie. Da. Sunt comandor Do Adoula, IV Ingineri. Echipa mea era pe CR n Longwalk, cnd am auzit c avei o problem acolo, i ne ndreptm spre voi. Ajungem n Littleton n circa o or. neleg c te afli ntr-un elicopter. Ce vezi? Predarea comenzii se fcu subtil, dar rapid. Comandor Adoula ncepu prin a pune ntrebri i sfri prin a da ordine. Venea n patru camioane uoare cu treizeci i apte de pompieri, dar nu aveau echipament greu. Aprob decizia lui Spur de a opri focul la Blue Valley Road, i i mpri forele n dou chiar n timp ce vorbeau, dirijnd jumtate pe deal i jumtate s-o ajute pe Livy la Blue Valley. i puse pe pompierii locali de la Bode Well i Highbridge s sape la sud ca s protejeze Comunitatea i-i ceru lui Spur s rmn n elicopter i s fie ochii ei din cer. Cnd terminar de vorbit, Spur se trnti napoi n scaun. Era mulumit c Adoula aprobase planurile lui de lupt cu focul i uurat c nu mai era el la conducere. Corpul? ntreb Cape. IV Ingineri. nchise tellul: Erau pe CR n Longwalk. Asta da noroc! Noroc, aprob Gregory optindu-i ceva lui Memsen. Cum te simi, DiDa? tii, n-am vzut niciodat oceanul. Cape clipi, privind prin peretele exterior la pdurea de dedesubt: Mama ta voia s o duc acolo, i-am spus? Nu. ntotdeauna ntreba dac noi stpnim ferma sau ferma ne stpnete pe noi. Scoase un sunet jos, parial oftat, parial fluierat. M ntreb dac mai st n Providence. Spur nu tiu ce s spun. Cape se ncrunt. N-ai inut legtura cu ea? Nu. Dac vreodat vorbeti cu ea, mi spui? Sigur. Ddu din cap i fluier din nou. Un incendiu aa de mare e diferit de un incendiu de suprafa, zise Penny. 432

E att de fierbinte nct creeaz un fel de zon de foc numit coloan de convecie. n interiorul coloanei, bulele de aer supranclzit ies la suprafa, numai c noi nu putem vedea asta. Dar la exterior, marginile de fum mai rece se scurg napoi n jos spre pmnt. Da, da. Mritul Gregory art cu degetul, vizibil emoionat: Uite la vrf, n stnga drei de fum. Parc s-ar ntoarce pe dos. Formidabil, zise Kai Thousandfold. V amintii sculpturile alea de gaz cu care ne jucam pe Blimminey? Dar asta o s fie o problem pentru Spur i pompierii lui, spuse Penny. E ca un co de fum care mprtie scntei i cenu ncins sus n atmosfer. Ar putea s coboare oriunde i s aprind focuri noi. O s moar cineva? ntreb Senatorul Dowm. Sperm c nu, zise Memsen. Spur face tot ce poate, iar ajutoarele sunt pe drum. N-ai vrea s tac din gur? murmur Cape, sprijinindu-se de Spur. Nu e o nenorocit de lecie. Se uit cum ard vieile noastre. Sunt din exterior, DiDa. Nu-i putem judeca. i de unde tia ea att de multe despre cum luptm noi cu focurile? Uitte la ea, e doar un copil. Acelai lucru l deranjase i pe Spur, i devenea din ce n ce mai greu s-i scoat asta din minte. Cnd avuseser copiii Lung timp s fac toate cercetrile? Sosiser a doua zi dup ce vorbise pentru prima dat cu Mritul Gregory. Oare tiuser dinainte c aveau s vin pe Walden? Toate astea fceau parte dintr-un plan? Memsen spune c sunt deosebii. Spur. Mritul Gregory i fcu semn s se apropie: Vino s arunci o privire. Travers puntea spre locul unde erau adunai copiii Lung. Elicopterul coborse la o mie de metri i se deplasa pe deasupra fermei Joerly. Uite, zise Mritul Gregory artnd spre pdurile prin care colindaser de diminea, un amestec de esene moi i tari: mesteacn i stejar, tuia i pin. n mijlocul ei, trei crcei de fum cenuiu urcau spre cer. Astea sunt focuri noi, spuse Penny. Provocate de scnteile czute. Spur nu credea asta. Noile focare l ngrijoraser tot timpul i trecuse dintro parte n alta a elicopterului cutndu-le. Dar stabilise c nu trecuse suficient timp pentru ca scnteile de la incendiu s nceap s cad. Coloana de convecie se ridica la cel puin cinci kilometri deasupra vii. Se holb la vltucii de fum ridicndu-se din pdurile copilriei lui cu o team care-i fcea grea. Scdeau n dimensiuni de la dreapta spre stnga. Trei focuri n ir, ceea ce nsemna c fuseser probabil puse intenionat. Care era datoria lui? Era destul de sigur c scuterul lui se afla nc n hambarul de la Diligence Cottage. L-ar putea folosi ca 433

s se ndeprteze de incendiu n timp util. Cape ar putea monitoriza progresul focului pentru comandor Adoula. n plus, dac era cineva acolo jos care punea focurile... Cineva. Memsen, zise. M-am rzgndit. Elicopterul se opri deasupra terenului necultivat de lng Diligence Cottage. Fcu un pas napoi pentru ca balustradele s poat iei din punte pe lateralele rampei, care se extindeau ncet ca o limb de metal spre trifoiul de dedesubt. Cape, care sttea alturi de Spur, zmbi. Oare ce considera tatl su aa de distractiv? Putem r mne aici s te atept m, spuse Memsen. Dac ai o problem, venim. Printre copacii tia n-o s putei. Nu, urcai din nou cu Cape s-i poat raporta comandorului. Elicopterul se cltin n vntul provocat de incendiu. n plus, peste scurt timp o s devin dificil aici. Trebuie s v protejai. Ce emoionant. Altea sa Jacqueline Kristof btu din palme: Tu eti emoionat, Spur? Memsen o rsuci pe fat i o mpinse cu putere spre restul grupului Lung. DiDa? Spur ar fi vrut s-l mbrieze, dar i ntinse tellul: Cnd te sun comandorul, explic-i c eu am crezut s e posibil s avem o tor i am cobort s m uit. Apoi ine-o la curent cu evoluia incendiului. Da. Zmbetul tatlui su se lrgise. Sunt gata. Bine. Memsen, mulumesc pentru ajutor. Ai grij de tine. i zngni inelele. Spur i ntinse mna Mritului Gregory, dar biatul se strecur pe lng ea i-l mbria. Spur fu luat prin surprindere cnd simi pe obraz srutul Mritului Gregory. Vd mult mai mult noroc pentru tine, prietene Spur, murmur el. Nu-l irosi. Vntul fierbinte fu un oc brusc dup interiorul r coros al elicopterului. Sufla puternic i confuz, ciufulindu-i prul lui Spur i fluturndu-i mnecile scurte. Spur fcu o pauz la captul rampei ca s-i gndeasc urmtoarea micare i s-i adune curajul. Stlpul de fum murdrea soarele de amiaz, scufundnd peisajul ntr-un prematur crepuscul de comar. Frumoas vreme avem, zise Cape. Ce faci, DiDa? Se ntoarse ngrozit: Du-te napoi sus. Cape salut batjocoritor. De cnd dai tu ordine la ferma asta, fiule? Dar trebuie, nu poi s... Se simea ca un bieel prostu prins de tatl su fcnd pe adultul. 434

 Cineva trebuie s vorbeasc cu cei de jos. Comandorul are nevoie s tie ce se ntmpl cu incendiul. I-am dat tellul prietenei tale tie-tot, Penny. O s-i mpuieze urechile lui Adoula. Rampa ncepu s se retrag. Ceea ce trebuie s fac e prea periculos, DiDa. Faa lui Spur ardea: Nu vii, ai neles? N-am planificat asta, chicoti Cape. Nici nu mi-a trecut prin minte. Spur privi cu o furie neputincioas cum se nchidea trapa. Atunci ncarc ce vrei n camion i terge-o. Ai probabil douzeci de minute pn se ncing lucrurile pe aici. Elicopterul se ridic vertical de pe cmp, apoi se opri, o pat ntunecat pe cerul amenintor. Vezi ce-ai fcut? mri Spur. Nu-i face probleme. Curnd o s fug. Cape l btu pe spate: Nu tiu ce faci tu, dar eu am treab de fcut. DiDa, tu?... Spur nu era sigur dac era bine s-l prseasc pe Cape cnd era ntr-o asemenea dispoziie maniacal. S ai grij. Capability Roger Leung nu era un om recunoscut pentru simul umorului, dar acum rse. Prosper, dac am fi avut grij, am fi fost acum sus pe cer cu micii ti prieteni ciudai. Art spre pdure: E timpul s riscm, fiule. Se ntoarse i porni spre casa cea mare fr s priveasc napoi. Spur cunotea pdurile. El, Vic i Comfort petrecuser ore ntregi n umbra rcoroas jucndu-se de-a piraii, spiriduii, extrateretrii sau znele. Se jucau dea regina n castel la ruinele pukpukilor sau se prefceau c sunt membrii echipajului original al lui Morobe, explornd pentru prima dat o lume nou. Tiaser crri spre ascunztori secrete i construiser adposturi din ramuri aplecate de tuia, iar cnd Vic i Spur aveau unsprezece ani, ridicaser o colib n copac cu perei i acoperi, cu toate c apoi Cape i pusese s-o drme pentru c spunea c e periculoas. Spur se srutase pentru prima dat n acea colib din copac: la un concurs de provocri ntre frai, Vic o provocase pe sora lui mai mare s-l srute pe cel mai bun prieten al lui. Oricum, Comfort obinuse ce era mai bun, cci provocarea ei fusese ca Vic s-l srute i el pe Spur. Fiindc el se ferise de srut, Vic l lovise cu pumnul n bra att de tare c-i lsase o vntaie. Pdurea era ntunecat i nefiresc de tcut, i el o lu pe crarea care trecea pe lng Stnca Ursului i Tronul Regelui Ferche. Nu se auzea cntec de psri sau bzit de gze. De parc nii copacii ascultau trosnetul focului. Cnd simi pentru prima dat miros de fum, se opri ca s se roteasc ncet i s adulmece, ncercnd s estimeze dincotro vine. B nuia c din fa i dinspre nord. Asta nsemna c era timpul s prseasc poteca i s-o ia printre tufiuri spre sud 435

peste Marea Mlatin a Gosdogilor, care niciodat nu era prea mare i ntotdeauna era secat n timpul verii. Planul lui era s-o taie n direcia celui mai mic dintre cele trei focuri pe care le vzuse din elicopter. tiu c se afla n apropiere cnd ncepu s plou cu foc. Mult din ceea ce cdea era cenu, dar n amestec erau scntei i tciuni aprini care i nepau pielea de pe braele dezgolite i faa. i scutur prul cu mna i o lu la fug. Nu era panic voia doar s nu mai fie atins de scntei. n dreapta lui putea s vad strlucirea cel puin a unuia dintre focuri. i da, putea s aud i trosnetul i uieratul prea bine cunoscute. Incendiul se propaga pe solul pdurii, era sigur de asta. Focurile de coroan sunau ca un tren n vitez. Dac s-ar fi aflat n apropierea unuia, ar fi surzit i apoi ar fi murit. Spur scp n sfrit de ploaia de cenu dup cteva minute de alergat n vitez printre copaci. Se aplec s-i maseze junghiul din coast, apoi porni iar. Vntul se rotise i acum btea dinspre vest, nu dinspre est. Se gndi c trebuie s fi fost un curent. Incendiul care se prbuea asupra lor consuma aer n cantiti uriae din toate direciile pentru a se ntreine. Poate schimbarea de vnt va fi n favoarea lor. Un vnt de vest ar mpinge aceste focuri periferice napoi spre incendiul principal. Dac linia din spatele focului era suficient de larg, s-ar putea controla cu adevrat naintarea incendiului cnd cele dou focuri se vor ntlni. Desigur, va trebui s ard mai nti cele mai bune pri ale fermelor Millisap i Joerly. n ntunericul care se lsase, Spur hotr s alerge din nou. Dur prea mult s ocoleasc ultimul foc pn la Mercys Creek. Iar dac nu vedea curnd ceva, avea s se ntoarc. Trebuia s-i rezerve suficient timp ca s scape. i voia s se i asigure c tatl lui nu fcuse vreo nebunie. Atent s nu se mpiedice de vreo piatr sau de vreo rdcin, Spur nu vzu perdeaua de fum suflat de vnt dect atunci cnd se nchise n jurul lui. Se nvrti n jur, dezorientat. Gfia din cauza alerg turii, aa c nasul, gura i pl mnii i se umplur imediat. Parc ncerca s respire bumbac. Ochii ncepur s-i lcrimeze i lumea se reduse la o soluie apoas. Dac ar fi fost cu Brigada de Aur, ar fi purtat ochelari de protecie, casc i filtru de aer. Dar aici era practic dezbr cat, iar fumul era atotptrunztor i nbuitor. Tuea att de tare c putea simi gustul sngelui, apoi gtul i se bloca i tiu c era pe punctul s moar sufocat. Panicat, se arunc la pmnt, cutnd cu disperare stratul subire de aer respirabil despre care se spunea c rmne cteodat agat de pmnt. O buturug l lovi n coast cnd i lipi obrazul de covorul de rmurele i frunze uscate, i gsi aer mai rece, sttut, dar respirabil. ncerc s-i umple pl mnii care l dureau, scuip mucus i snge, apoi ncerc din nou. Spur nu tia exact ct zcuse acolo, dar cnd i reveni norul de fum se subiase, iar el i d du seama c riscase destul. nvase pe pielea lui la Rul Motu c nu era un erou. De ce o fcea din nou? Destul; se va ntoarce acas, va 436

lua scuterul i se va ndeprta ct de mult posibil de foc. Se ridic n palme i genunchi, tui i scuip. i simea nasul de parc cineva i-ar fi tras srm ghimpat prin el. Se ls pe c lcie, clipind. Abia dup ce i terse frunzele de pe fa i ddu seama c plnsese. Cnd n cele din urm se ridic, era nesigur pe picioare. Apuc un lstar ca s se stabilizeze. Apoi auzi o creang trosnind i fonetul frunzelor date la o parte. Se ascunse dup un fag care era abia cu puin mai gros dect el. Comfort venea spre el trindu-i picioarele, cu faa mpietrit i ochii sticloi. O singur privire i spuse totul. Schimbase rochia cadrilat cu o pereche de pantaloni largi de lucru care preau s-i fi aparinut lui Vic. Peste un tricou ptat i murdar purta o vest din pnz groas de sac de care erau agate trei grenade cu foc lichid. Le vedea lovindu-se de pieptul ei cnd se apropia. Prea obosit, de parc ar fi crat o greutate care o solicitase peste limitele puterii ei. Se gndise s sar i s-o doboare cnd trecea pe lng el, dar ea l observ nc de la zece metri distan i nlemni. El iei de dup copacul lui, cu minile ntinse n fa. Nu-i fac nici un ru, zise. n clipa n care vzu panica pur animalic din ochii ei, se gndi la ea ca la cineva mai strin dect orice exterior. Pentru el devenise ca o fantom. Apoi ea se ntoarse i o rupse la fug. Spur alerg dup ea. Nu se gndea la incendiu sau la satul lui sau la simplitate. Alerga. Nu avea timp s fie nici speriat, nici curajos. Alerga pentru c o iubise cndva pe femeia aceea i pentru c l vzuse murind pe fratele ei. Cnd era copil, Comfort fusese ntotdeauna cea mai agil dintre ei trei. n cmp deschis, poate c Vic ar fi prins-o, dar strecurndu-se printre copaci i aplecndu-se pe sub ramurile joase, Comfort era mai rapid dect o veveri. Dup cteva minute de urmrire, Spur nu mai avea suflu. Nu mai era foarte sigur unde se afl. Se ndreptau spre pru, presupunea. Dac ea i nchipuia c l poate traversa ca s se refugieze n propria ei cas, cu siguran era nebun. Sinuciga. Ceea ce l fcu s grbeasc pasul, n ciuda epuizrii. Alerga att de repede, nct credea c-i va pocni inima. Aproape ajunseser la pru cnd cursa se termin brusc. Comfort deveni neglijent, trecu prea aproape de un copac i se lovi de el. Impactul aga una dintre grenade i o fcu s se rsuceasc. Czu n genunchi i Spur se repezi asupra ei. Dar ea se arunc ntr-o parte, iar el alunec pe lng ea i se prbui ntr-o gr mad de flori de pdure. Pn s se ridice n genunchi, ea l amenina cu o grenad. Vzu c i desfcuse inelul de siguran i degetul ei era pe aprinztor. Oprete-te acolo, zise ea. Spur abia mai sufla i era puin ameit. Comfort, nu. Prea trziu. i sufl o uvi de pr negru de pe fa: Deja am fcut-o. 437

El se ridic, din nou inndu-i minile la vedere. Despre ce e vorba, Comfort? Vic, zise ea. Despre Vic e vorba. E mort. Nu mai poi s faci nimic pentru el. Mai vedem. Tremura, n ciuda cldurii. E vina mea, s tii. Eu l-am recrutat. Dar el trebuia numai s transmit informaii. Vocea ei i pierdu calmul: Probabil l-au silit s devin tor. Eu l-am ucis, Spur. Mi-am ucis fratele. Ascult-m, Comfort. Nu a fost tor. A fost un accident. Mna care inea grenada tremur uor, apoi se liniti. Nu asta ai spus azi-diminea cnd nu tiai de tine. l privi comptimitor: Ai spus c ai ncercat s-l salvezi. Asta cred. El fcu o jumtate de pas n direcia ei. Dar la ce ar fi de folos cuiva dac dai foc Littletonului? nc o jumtate de pas. Fermelor noastre? Ea ddu napoi. tii, ar putea pune capt povetii. Prietenii ti exteriori. Ar putea fora Cooperativa s fac ordine, l-ar putea presa pe Jack Winter s fac ceea ce e drept. Numai c lor nu le pas cu adevrat de noi. Ei vin s priveasc, dar nu se implic niciodat. Rsul ei era jos i ntretiat. Dar acum sunt implicai. Sper c mecheraul la e speriat de moarte. Ba le pas. inea braele strns pe laturile corpului; altfel ar fi gesticulat spre ea. Memsen are un plan. Spur nc mai credea c ar putea s-o salveze. Trebuie s m crezi, Comfort. Vor avea loc negocieri cu pukpukii. Aa-i. Gura i se strmb: Iar tu nu l-ai vzut pe Vic dndu-i foc. n plus, tu chiar crezi c le-ai putea da foc? Mritul Gregory e n siguran, Comfort. i Memsen i Lung. Elicopterul lor a venit s ne ajute. De asta am ajuns aa de repede aici. Sunt n aer, art el n spate peste umr, m ateapt deasupra casei. Cnd i vzu ochii ndreptndu-se n sus dincolo de el, se arunc. Apuc braul cu grenada. Se rsucir mpreun ntr-o piruet grotesc. Apoi, incapabil s-i controleze momentul, Spur se mpiedic i czu. Comfort se ndeprt de el. Cltin o dat din cap. Aps pe aprinztorul grenadei. Explod ntr-o minge de foc care azvrli dou torente lungi de foc n direcii opuse. Una se nl sus n copaci, cealalt inti solul pdurii i se adun ntr-un amestec strlucitor la picioarele ei. ip cnd grenada i czu din mna 438

ars. Limbile lungi ale flcrilor i linser picioarele. Pantalonii luar foc. Prul arse repede pn nu mai rmase nimic. Spur ip i el. Faptul c vedea cum totul se ntmpl din nou era mai ru ca orice comar. Cnd Vic lansase bomba cu foc lichid, fusese instantaneu cuprins de flcri. Spur ncercase s-l trnteasc, spernd s-i rostogoleasc prietenul pe pmnt i s sting focul nemilos. Dar Vic l mbrncise. Cu hainele i braele n flcri, Vic gsise puterea s-l azvrle pe Spur pe spate. Ceea ce i salvase viaa lui Spur cnd se declanase a doua bomb. Dar aici nu era Rul Motu, iar Vic era mort. Comfort, Comfort a lui avea numai dou grenade, proiectate s aprind contrafocuri, nu bombe proiectate de teroritii pukpuk. Partea de jos a trupului ei ardea, dar el i putea vedea faa, ochii slbatici, suferinzi, gura ca o linie de durere scrnit i ultima grenad care nc i mai atrna la piept. Spur se npusti asupra ei i smulse grenada neexplodat de pe vest. O ridic n brae, ducndu-i greutatea cu o uurin nebun, i alerg spre pru. i trecu prin minte gndul nebunesc c dac ar fi alergat destul de repede ar fi reuit s rmn naintea durerii. tia c acum ardea i el, dar trebuia s-o salveze. Cu Vic nu avusese nici o ans; s riscm, spusese tatl lui, iar Mritul Gregory l avertizase s nu-i iroseasc norocul. Dar durerea era prea rapid, l prindea din urm. ipetele lui Comfort i umpleau capul i el zbura. Se arunc deasupra ei n apa rece i ea nu se zbtu cnd o for s se scufunde, numrnd unu, doi, trei, patru, cinci, apoi o ridic i-i strig respir, respir, i cnd ea se nec i icni, o mpinse napoi, doi, trei, patru, cinci i cnd o trase afar ea atrna inert; biata sa Comfort cea ars era fie leinat, fie moart n braele sale, dar cel puin nu mai ardea. i nici el.

XVI
Lumina pe care nu o vedem este ntuneric pentru noi. Pentru noi, zorii exist numai dac suntem treji. Henry David Thoreau, Walden n vis, Spur st n buctria de la Diligence Cottage mpreun cu Comfort, care poart pijamaua de culoarea jadului. Peste tot sunt plcinte. Plcintele cu mere i ciree sunt nghesuite pe rafturi i pe mas. Cele cu afine, mure i agrie sunt aliniate pe noua podea din lemn de stejar lng peretele tapetat cu model de rochia-rndunicii, pe care Comfort l comandase tocmai de la Providence, unde locuia mama lui Spur. Probabil. Ar trebui s afle. Comfort pusese plcintelesurpriz cu pere i piersici deasupra frigiderului i pe cele cu rubarb le aezase cte dou pe un scaun. Orice altceva ar fi spus oamenii din Littleton despre 439

Comfort, cu toii erau de acord c ea fcea cele mai bune plcinte cu dovleac din lume. n vis, plcintele erau ideea ei. i fcuse destule plcinte ca s-i ajung pentru tot restul vieii. Va avea nevoie de ele dac ea pleac. ns, n vis, nu e sigur c ea pleac i nici nu e convins c el vrea asta. n plus, cu siguran ea nu intenioneaz s ia trenul de Longwalk mbrcat n aceti pantaloni de pijama. Cad imediat cnd tragi de ei, materialul fin alunec uor pe pielea ei. n vis ea ocolete o plcint cu cpuni ca s-l poat sruta. La nceput, srutul ei e ca o promisiune. Dup un astfel de srut, el ar trebui s deschid n grab ua dormitorului i s arunce cuverturile de pe pat. Dar srutul se termin ca o ntrebare. Iar rspunsul e nu, Spur nu mai vrea ca femeia asta s fie nefericit din cauza lui. Nu vrea s-i epuizeze lacrimile sau... Ai dormit destul, fiule. O voce ascuit strbate visul. Trezete-te i re vino n lume. Spur clipi, apoi gemu dezaprobator. Nu era cinstit; n-avea s-o pstreze nici pe Comfort, nici plcinta. Camera ciudat n care se gsea prea a fi o imens cutie de sticl umplut de lumina soarelui. nuntru erau mprtiate umbre ntunecate, dintre care una se mica. O mn rece i aps fruntea. 38,2 grade, zise docbotul. Dar era de ateptat puin febr. Doctore Niss? Niciodat nu m bucur s vd clienii revenind aici, fiule. Docbotul aprinse luminie n ochii lui Spur. tii unde te afli? Erai puin nuc cnd te-am cules, i linse buzele, ncercnd s-i aminteasc. La spital? n elicopterul Preavenerabilei Memsen. Deschide gura i zi aaaa. Docbotul i frec degetul medical de limba lui Spur, lsnd un reziduu ceros cu gust ca de ulei de motor. In elicopter? Exista un lucru important pe care Spur nu i-l putea aminti. Dar tu cum ai ajuns aici? Am fost chemat, fiule, zise docbotul. Pot s fiu oriunde se gsete un bot. Dei nu e o implementare prea grozav. M simt de dou ori prea mic. Atunci Spur i ddu seama c acest docbot era diferit de cel de la spital. Avea doar dou brae de apucat, iar ochiul i era situat deasupra capului. Ce voia s spun, ce clieni care revin? Apoi amintirea incendiului nvli vuind n capul su. Comfort! Spur ncerc s se ridice: dar docbotul l mpinse la loc. E teafr? nc e cu noi. Am salvat-o deocamdat. Dar o s vorbim despre asta dup ce ne uit m la arsurile tale. 440

 De cnd sunt aici? Au stins incendiul? Docbotul se ntinse la ceafa lui Spur, desfcu halatul i i-l trase pn n talie. Te-am inut adormit toat noaptea trecut i cea mai mare parte a zilei de azi, ca s permitem grefelor s se prind. . Noul set de arsuri i brzda n dungi aspre pieptul. Pe umr avea o pat ca amprenta unei mini diforme. O s-i d m sedative n urmtoarele cteva zile e posibil s ai goluri de memorie, aa c nu-i face griji dac uii cum s-i legi ireturile. Docbotul i pulveriza dermslix cldu pe grefe. Regenerare dermic doar 13%, murmur. Incendiul, ce-i cu incendiul? Oamenii ti l in sub control, conform spusele micuei Pendragon. Bnuiesc c a mai rmas cte ceva de fcut, dar cel puin copiii ia s-au potolit n sfrit. Toat noaptea trecut au srit pe perei. i trase halatul la loc: O s te faci bine, fiule. Numai s nu te mai joci cu focul. Spur i coborse deja picioarele de pe pat n timp ce se lupta cu cordoanele halatului. Dar cnd se ridic n picioare, puntea pru s fug de sub picioarele sale. Hopa. Docbotul l prinse. Un alt efect secundar al sedativelor este c i deruteaz simul echilibrului. l aez uor napoi pe pat: Deocamdat o s vrei s te ajute cineva s te descurci. Docbotul i deurub degetul medical i-i d du drumul n sterilizator. Am exact ce-i trebuie. Ateapt aici i eu o s-i spun s intre. Docbotul abia ieise din camer i Mritul Gregory ddu buzna nuntru, mpingnd un scaun cu rotile. Imediat ntregul perete al ncperii se prbui pentru a-i dezv lui pe copiii Lung, care ncepur s strige i s-l aplaude pe Spur. Memsen se strecur nuntru exact cnd peretele se refcea. Eti cel mai nebun, mai norocos, mai curajos om pe care l cunosc. Mritul Gregory practic ipa de ncntare. La ce te-ai gndit cnd ai luat-o n brae? Noi te aclamam aa de tare c ne-am gndit c probabil ne poi auzi de acolo de jos. N-am putut dormi toat noaptea, numai gndindu-m la asta. Acum i-ai auzit pe Lung? I-am nvat cum s bat din palme n cinstea ta. Uite, ia loc aici. Spur i ls pe Memsen i pe Mritul Gregory s-l ajute s se aeze n scaun, cu toate c era sigur c l vor lsa s cad. nchise ochii, numr pn la trei i, cnd i deschise iar, cabina ncetase s mai alerge n jurul cozii. De unde tii ce am fcut? Am privit, zise Memsen. Din momentul n care ai pit pe ramp, camerele noastre spion au fost cu ochii pe tine. Mritul Gregory are dreptate. Am fost foarte micai. 441

 Ai privit? Simi cum i se urc sngele n obraji. Puteam s mor. Conform leg mntului vostru, zise Memsen, nu ar trebui dect s privim. Dar Memsen a spus c nu puteam pleca pur i simplu dup ce ai srit cu ea n ap, adug Mritul Gregory. Aa c am secerat puin din pdure ca s ajungem la tine, v-am scos pe amndoi din pru i l-am transferat pe doctorul Niss ntr-un bot pe care l-a fcut Betty Twosalt. l mpinse pe Spur spre perete ca s poat vedea privelitea. Se pricepe. A ctigat odat un premiu pentru boii ei. i Comfort e bine? Spur privi peste umr la Memsen: Aa a spus doctorul Niss. E salvat, rspunse Memsen zngnindu-i inelele. Am reuit s o salv m. Mritul Gregory parc scaunul cu rotile ct putu mai aproape de peretele exterior i i puse frna. Fcu i puntea transparent, ca s poat vedea mai mult din vale. E imens, Spur, zise el gesticulnd spre rmiele incendiului. N-am mai vzut niciodat ceva asemntor. Treceau pe deasupra Mercys Creek ndreptndu-se spre terenurile familiei Joerly, cercetnd pagubele, cu toate c el abia mai recunotea pmntul de sub ei. Focurile pe care le aprinsese Comfort fuseser probabil supte de curent napoi ctre incendiu aa cum sperase Spur, crend o barier de contrafoc i oprindu-i avansul. Contrafocul i vrful incendiului trebuiau s se fi ntlnit undeva la est de ferma Joerly. Casa lui Comfort, hambarul i toate grajdurile arseser pn la fundaii. Mai departe spre vest, domeniile Millisap i Ezzat erau de asemenea distruse. i mai mult de jumtate din culmea Lamana devenise o pustietate de epue nnegrite nlndu-se din cenua gri. Smocuri de fum alb pluteau peste pmntul rvit ca nite fantome ale copacilor mori. Dar dispersate prin zona devastat se gseau inexplicabile plcuri de pdure nevtmat, n majoritatea lor foioase de esen tare. Spur fu uurat s vad coroanele verzi-albstrui ale pdurii la nord de-a lungul culmii dealului, unde Corpul probabil stvilise incendiul. Dar la est cum e? ntreb Spur. Unde l-au oprit? Elicopterul se ntorcea deja i unghiul lui de vedere se modific, mai nti spre sud, unde putu zri turla slii comuniunii din Comunitate, apoi spre sud-est, unde CR22 tia o linie subire prin p durea intact. Mritul Gregory l supraveghea, cu ochii si galbeni luminai de febra anticiprii. Ce-i? zise Spur, enervat s fie considerat un spectacol pentru acest exterior neastmprat. La ce te holbezi? La tine, replic Mritul Gregory. E att de mult noroc n familia ta, Spur. tii c am ncercat s-l lu m pe tatl tu dup ce am ajuns la tine, dar el n-a venit, 442

dei i-am spus c eti rnit. A rmas acolo? Idiot btrn. E teafr? E bine. Mritul Gregory l btu uor pe mn pe Spur. Spunea c n-are de gnd s renune la ferma lui fr lupt. Scosese toate furtunurile. Avea fraza aia formidabil nu-mi amintesc exact. Se uit la Memsen cutnd ajutor: Ceva despre scuipat? Memsen atept s se formeze o banc din punte. Tatl tu a spus c dac pompa o s cedeze, o s scuipe n foc pn i se usuc gura. Spur se ridicase din scaunul cu rotile, aplecndu-se s vad ferma care intra n raza lui vizual. Casa cea mare, hambarele, casa lui, toate erau neatinse. Dar livezile... A aprins propriul lui contrafoc. Spur se ls s cad la loc pe scaun. Peste jumtate din pomi dispruser: merii McIntosh, GoRed i Pippin erau nite schelete carbonizate. Dar cel puin Cape salvase Alumarii, Huangii i Galaii. i pomii lui GiGo de lng cas, toi acei Macouni prostui. Vntul i schimbase direcia. Memsen sttea pe banc cu faa spre Spur. Cnd am sosit, el tocmai d duse o gaur n rezervorul camionului tu i spunea c nu se poate opri la discuii. A plecat cu camionul prin livad i apoi a dat foc. Nou ni s-a prut periculos, aa c am ndreptat spionii asupra lui. Dar el tia exact ce face. Zmbi cu toi dinii: E un brbat curajos. Da, cuget Spur, dei se ntreba dac era adevrat. Poate c tatl su i iubise merii mai mult dect propria-i via. Spur simi cum elicopterul accelereaz, apoi pmntul de sub ei ncepu s goneasc. Zburar pe deasupra Comunitii i se ndreptar spre vest n direcia Longwalk. Am vegheat toat noaptea, zise Mritul Gregory, aa cum ne-a spus tatl tu. Memsen a convins-o pe Penny s lase cu rndul pe fiecare dintre noi s vorbim cu comandorul Adoula la tell. Focul era teribil n ntuneric. Am zburat de mai multe ori prin el. Entuziasmul Mritului Gregory continua s-l agaseze pe Spur. Trei ferme fuseser distruse i propria sa livad decimat, iar biatul considera totul o aventur. Nu v-ai oferit ajutorul? Ai fi putut arunca ap peste foc, poate l-ai fi ndeprtat de case. Ne-am oferit, zise Memsen. Ni s-a spus c exteriorii au voie s acorde asisten n adncul pdurii unde numai pompierii pot s ne vad, dar nu i la vedere ntr-un sat sau ora. Memsen are necazuri fiindc a aterizat cu elicopterul n Comunitate. Mritul Gregory se aez alturi de ea pe banc : Nici mcar nu am spus cuiva despre ceea ce am fcut pentru tine la pru. 443

 Aadar. Memsen i ntinse mna cu degetele rsfirate. Am fost chemai napoi pe Kenning s dm socoteal pentru aciunile noastre. Zu? Spur se simi uurat, dar i uor dezamgit. Cnd plecai? Chiar acum. Inelele ei sclipir n soare. I-am cerut doctorului Niss s te trezeasc, s ne putem lua la revedere. Dar cine ne va duce pe mine i pe Comfort la spital? Ajungem n cteva momente la Longwalk. Exist un spital n Parcul Bun voinei nr. 2. Degetele ei se strnser pumn: Dar Comfort va veni cu noi. Cum? Fr s vrea, se aplec n scaunul cu rotile. Se balansa, cabina se roti, i urmtorul lucru pe care-l tiu fu c i Memsen i Mritul Gregory l ajutau s se aeze la loc. De ce? Respir adnc: Nu poate. Nici n Littleton nu poate s rmn, spuse Mritul Gregory. Ferma ei e distrus. Tu o s spui tuturor cine a provocat incendiul. Oare? Se gndi dac era bine s mint ca s-o protejeze. La urma urmei, minise n legtur cu fratele ei. V-a spus ea c vrea s fac asta? Lsai-m s vorbesc cu ea. Asta nu e posibil. Memsen ciupi aerul. De ce nu? Vrei s vii cu noi, Spur? zise Mritul Gregory. Ai putea, s tii. Nu. Se ddu napoi, ngrozit de idee. De ce a vrea aa ceva? Cminul meu e n Littleton. Sunt fermier. Atunci nu mai pune ntrebri, zise Memsen nerbdtoare. Ca cetean al Statului Transcendent te afli n carantin cultural consensual. Tocmai ni s-a reamintit asta destul de brutal. Nu putem s-i spunem mai multe. Nu cred asta, se auzi Spur strignd. I-ai fcut ceva i v e team s-mi spunei. Ce anume? Memsen ezit, i Spur auzi sunetul jos i repetat pa-pa-pa-ptt pe care nelesese c ea l emite cnd i consulta predecesoarele. Dac insiti, putem s facem lucrurile simple pentru tine. Memsen i apropie brusc faa de a lui. Comfort a murit, zise ea dur. Spune asta tuturor celor din satul tu. A fost groaznic de ars i a murit. Spur se feri de ea. Dar ai spus c ai salvat-o. Doctorul Niss... Doctorul Niss i poate arta cadavrul, dac ii s vezi. Se ndrept: Aadar... 444

 La revedere, Spur, zise Mritul Gregory. S te ajutm s te ntorci n pat? Dedesubt Spur putea vedea periferiile Longwalk-ului. Brusc, fuzelajul elicopterului deveni opac i tavanul cabinei ncepu s strluceasc. Spur tia de cnd urmrea de la fereastra spitalului elicopterele ateriznd c se camuflau astfel la apropierea de un ora. Nu, ateapt. Spur era disperat s-i fac pe exteriori s vorbeasc n continuare. Ai spus c o s mearg cu voi. Am auzit asta limpede. Ai spus c a fost salvat. Este... la fel ca celelalte Memsen despre care mi povesteai, nu-i aa? Cele care sunt salvate n tine? Conversaia asta este total nepotrivit. Memsen ciupi aerul cu ambele mini: Va trebui s-i cerem doctorului Niss s-i tearg acest lucru din memorie. Poate face asta? Sigur, zise Mritul Gregory. O facem tot timpul. Dar e nevoie s-l nlocuiasc cu o amintire fals. Va trebui s-i spui ce vrei. i dac vei da vreodat peste ceva care s contrazic amintirea nlocuitoare, ai putea... Spur ridic mna fcndu-i semn s tac. Dar e adevrat ceea ce am spus? Memsen pufni dezgustat i se ntoarse s plece. Ea nu poate s admit nimic. Mritul Gregory i prinse mna ca s-o opreasc. I-o strnse la piept. Dar, da. Spur strnse marginile scaunului cu rotile att de tare nct l dureau minile. Deci nimeni nu moare n exterior? Nu, nu. Toat lumea moare. Doar c unii dintre noi aleg s fie salvai ulterior ntr-un alt trup. Chiar i cei salvai admit c nu e la fel cu a fi viu. nc nu m-am l murit pe deplin n privina asta, dar am numai doisprezece ani standard. Ziua mea e sptmna viitoare, mi-a dori s poi fi acolo. Ce se va ntmpla cu Comfort n aceast rencarnare? Va trebui s se adapteze. Desigur, ea nu se atepta s fie salvat, probabil nici nu tia c e posibil, deci cnd o vor activa va fi dezorientat. Va avea nevoie de sfaturi. Avem nite zidari de suflete destul de buni pe Kenning. Ei vor putea trimite i dup fratele ei; el va vrea s ajute. Oprete-te! E o cruzime. Memsen i smulse mna: Trebuie s plec m chiar acum. De ce? se plnse Mritul Gregory. N-o s-i mai aminteasc nimic din toate astea. Vic a fost salvat? Dei se afla n siguran n scaunul cu rotile, se simea ca i cnd ar fi czut. Toi martirii pukpuki au fost. Mritul Gregory ncerc s-i scuture mna din strnsoarea lui Memsen, dar 445

ea nu-i d du drumul. De asta au fost de acord s se sacrifice. Destul. Memsen ncepu s-l trasc afar din cabin. Ne pare ru, Spur. Eti un om cumsecade. ntoarce-te la casa ta i la merele tale i uit-ne. La revedere, Spur, strig Mritul Gregory pe cnd treceau prin perete. Noroc. Cnd peretele tremur la trecerea lor, el simi o dorin nestpnit i tulburtoare arzndu-i sufletul. O parte din el voia s mearg cu ei, s fie mpreun cu Comfort i cu Vic n exterior i s vad ce minuni interzisese Preedintele Winter cet enilor Statului Transcendent. Ar fi putut s-o fac; tia c e posibil. La urma urmei, toat lumea din Littleton prea s cread c pleac. Dar cine l-ar mai ajuta pe Cape s strng recolta? Spur nu era sigur ct timp sttu singur n scaunul cu rotile cu mii de gnduri nvrtindu-i-se n cap. Exteriorii tocmai i aruncaser n aer lumea i el ncerca disperat s o refac la loc. Doar c ce rost avea? Foarte curnd nu-i va mai face probleme n legtur cu Vic i Comfort, rencarnri i salvri. Poate asta era spre binele lui; era mult prea complicat. Dup cum spusese Preedintele. Spur presupuse c ar fi mai fericit gndindu-se la mere i baseball i poate srutnd-o pe Melody Velez. Era pregtit s uite. i d du seama c elicopterul devenise complet imobil. Nici vibra ia fuzelajului plannd n aer, nici rsetele nfundate ale copiilor Lung. Privi cum echipamentul de spital se topete n punte. Apoi toi pereii se deschiser i putu vedea ntreaga cal a elicopterului. Era goal cu excepia scaunului su cu rotile, a unei trgi cu trupul acoperit al lui Comfort i a docbotului care se rostogoli spre el. Aadar o s m facei s uit totul? ntreb Spur cu amrciune. Toate secretele din exterior? Dac asta doreti. Spur se cutremur. Am de ales? Nu-s dect un doctor, fiule. Pot oferi tratament, dar trebuie s-l accepi. De exemplu, tu ai ales s nu-mi spui cum te-ai ars prima dat. Docbotul se duse n spatele scaunului cu rotile. Asta a cam ruinat tot ceea ce ncercam s realizez n sim-ul de mpcare. Spur se ntoarse s se uite la el. Ai tiut tot timpul? Docbotul de ag n spatele scaunului. N-a mai fi doctor dac nu mi-a da seama cnd pacienii m mint. ncepu s-l mping pe Spur spre trap. Dar tu lucrezi pentru Preedinte. Spur nu era sigur dac voia s-i asume responsabilitatea pentru aceast 446

decizie. ncasez banii lui Jack Winter, zise docbotul. Nu-i cer sfatul cnd vine vorba de practica medical sau spiritual. Dar dac eu le spun oamenilor c Vic i Comfort sunt salvai i c exteriorii continu s triasc dup ce mor? Atunci or s tie i ei. Spur ncerc s se imagineze pstrnd secretul nemuririi exteriorilor pentru tot restul zilelor lui. ncerc s-i imagineze ce s-ar ntmpla cu Statul Transcendent, dac el ar spune ceea ce tia. Gura i deveni uscat ca fina. El nu era dect un fermier, i zise; nu avea o imaginaie att de bun. Spui c nu e absolut necesar s-mi tergi toate aceste amintiri? Doamne, nu. Doar dac vrei s uii de mine. Cnd trecur pe lng trupul lui Comfort, Spur zise: Oprete o clip. ntinse mna i atinse giulgiul. Se atepta s fie vreun material bizar de-al exteriorilor, dar era o simpl pnz de bumbac. Ei tiu c a putea alege s in minte, nu-i a a? Memsen i Mritul Gregory s-au jucat cu mine pn n ultima clip. Fiule, spuse doctorul Niss, Mritul Gregory e doar un copil i nimeni din cele O Mie de Lumi nu tie ceea ce tie Preavenerabila. Dar Spur ncetase s asculte. Frmnt giulgiul ntre degetul mare i arttor, gndindu-se cum el i fraii Joerly obinuiau s se aventureze la ruinele de la Mercys Creek cnd erau copii. Adeseori unul dintre el avea parte de o moarte glorioas ca parte a jocului. Exploratorul care bea curajos din cupa cu otrav ca s-i elibereze tovarii, cpitanul pirailor care era strpuns cu sabia aprndu-i comoara, regina spiriduilor care mai curnd i strpungea inima dect s-i trdeze castelul. Atunci el sau Vic sau Comfort se mpleticeau dramatic pe solul pdurii i zceau acolo, cu obrazul lipit de stratul de frunze, nemicai ca nite pietre. Ceilali se opreau puin lng trup, apoi dispreau n pdure, pentru ca eroul czut s se poat rencarna i jocul s poat continua. Vreau s merg acas, zise n final.

ramsai 447