Andrs Manuel del Ro

(Madrid, 1765 - Mxico, 1849) Mineralogista espaol que descubri en 1801 un nuevo metal, el eritronio, al que actualmente se denomina vanadio. Formado en el Instituto de San Isidro de Madrid y en la Universidad de Alcal de Henares, Andrs Manuel del Ro estudi fsica experimental junto a Jos Solano y en 1782 ingres la Escuela de Minera de Almadn, donde todava enseaba Enrique Cristbal Storr.

Andrs Manuel del Ro

Por su brillante expediente acadmico fue seleccionado para ampliar estudios en diversos pases europeos. Permaneci cuatro aos en Pars, estudiando qumica con Jean Darcet, adems de medicina e historia natural; a continuacin (1789) pas a la Escuela de Minas de Freiberg, donde sigui las enseanzas de Abraham G. Werner y tuvo como condiscpulo a Alexander von Humboldt, a quien tratara aos ms tarde con ocasin de la visita de ste a Mxico. Continu su especializacin en la Real Escuela de Minera de Schemnitz (Hungra) y visit en 1791 las industrias metalrgicas inglesas. De nuevo en Pars, frecuent el laboratorio de Lavoisier, lo que motiv que hubiera de huir en 1793 ante los acontecimientos que costaron la vida del ilustre qumico francs. Del Ro rechaz diversas ofertas para dirigir explotaciones mineras en Inglaterra y acept en cambio el nombramiento para la ctedra de mineraloga del Colegio de Minera de Mxico, que diriga Fausto de Elhuyar. En 1795 comenz su labor docente, con un programa que inclua mineraloga, geognosia y paleontologa. Public en aquel mismo ao el primer volumen de sus Elementos de orictognosia, que completara diez aos ms tarde. En 1801, en el curso de anlisis de una mena de plomo pardo de Zinopn, Andrs Manuel del Ro encontr el xido de un nuevo metal al que primero llam pancomo y despus eritronio. Actualmente se denomina a este nuevo metal vanadio, que fue el nombre que le dio Nils Gabriel Sefstrm al "redescubrirlo" en 1830. Ocurri que Andrs del Ro entreg a Humboldt, durante la visita de ste a Mxico, unas muestras del mineral, que Humboldt remiti al Instituto de Francia y a Jean Antoine Chaptal; esta segunda muestra se perdi en un naufragio, sin que Andrs del Ro llegara a tener noticia de ello. La muestra del Instituto fue analizada por Hippolyte V. Collet-Descotils, quien concluy equivocadamente que se trataba de cromo. Del Ro no conoca el cromo cuando descubri el nuevo metal, y la descripcin que ley de Antoine Franois Fourcroy acab por desanimarle y le hizo pensar que haba cometido un error. Sin embargo, al enterarse del descubrimiento de Sefstrm, achac a la negligencia de Humboldt el que no se hubiera difundido su prioridad. Para reparar el error, Humboldt hizo llegar a Friedrich Whler una muestra del mineral mexicano, con lo que pudo determinarse que en ambos casos se trataba del mismo metal. No obstante, la historia y el uso han consagrado el nombre del vanadio frente al de eritronio. Casos anlogos, aunque no de tanta trascendencia, le sucedieron a Andrs del Ro con la descripcin de nuevos minerales, ya conocidos por los qumicos europeos a causa del lapso de diez a doce aos que, segn su decir, tardaban en llegar las noticias cientficas de Europa.

Cuando a consecuencia de la derrota de Trafalgar peligraron los envos desde la metrpoli, Andrs Manuel del Ro se encarg del establecimiento en Michoacn de la primera fundicin industrial de hierro y acero de Hispanoamrica. Humboldt alab la bomba para el desage de las minas que haba diseado y puesto en funcionamiento, al estilo de las que funcionaban en Hungra.

Del Ro fue elegido diputado por Nueva Espaa a las Cortes espaolas de 1820 y all puso de manifiesto su carcter liberal y su total apoyo a la independencia de Mxico. Durante su estancia en Espaa se le ofreci la direccin de las minas de Almadn y del Museo de Ciencias de Madrid, invitaciones que declin para volver a Mxico. No obstante, cuando las autoridades mexicanas decidieron la expulsin de los espaoles en 1828, opt, a pesar de no estar incluido en dicha medida, por un exilio voluntario que le llev a Filadelfia por cuatro aos. All public la segunda edicin de sus Elementos de Orictognosia y particip en las actividades de la American Philosophical Society. Se incorpor a la ctedra de mineraloga en 1834, y en 1841 public un Manual de Geologa en el que se describen la flora y fauna fsiles sobre la base de especmenes hallados en Mxico. Del Ro realiz adems diversas traducciones, como las de las Tablas mineralgicas (1804), de D.L.G. Karsten, que contenan sus comentarios, as como los sugeridos por Humboldt, y public comentarios crticos sobre las obras de Martin Heinrich Klaproth, Jns Jacob Berzelius, Ren Just Hay y oros destacados cientficos.