1

Jerry Ahern
aka

Axel Kilgore

Atentat la Windsor

www.virtual-project.eu

Traducere de icolae !onstantinescu

"ditura # 1$$%

&

CAPITOLUL I
'tephen (ewlett )*i puse pe cap p+l+ria cenu*ie *i ie*i pe peronul casei. , -rrr. /ur/ur+ el ridic0nd gulerul lodenului. 1e data asta chiar c-a venit. Walter 1owell tre/ura )n pragul u*ii. 1+du din cap *i 2ise3 , 1a4 sir. 5arna a venit de-a 6inelea. 7n spatele gardului gr+dini8ei4 o cea8+ al6urie p+rea c+ a6soar6e lu/ina portocalie a 9elinarelor /ari *i rotunde. : lucire u/ed+ n+cl+ia trotuarele *i *oseaua de un ocru-ro2 din 'hirley Way. !a un locuitor vechi al cartierului4 1owell *tia c+4 )n c0teva ore4 !roydon4 cu peri9erie cu tot4 va 9i )nchis )ntr-un 9el de cocon i/penetra6il. Te/peratura la sol va ajunge pe la /inus dou+ grade *i dru/urile se vor trans9or/a )n patinoare. 1owell se uit+ la ceas. , ;oate c+ ar 9i /ai 6ine s+ v+ duc eu la gar+4 sir. ;este dou+2eci de /inute ave8i un tren spre <ondra. , =ul8u/esc4 Walter4 dar Audrey /+ a*teapt+ la proprietatea noastr+ din 'urrey. >ii lini*tit4 a/ de g0nd s+ ajung acolo )nainte de polei. 1owell era convins de asta. ;asionat de gol94 echita8ie4 polo *i auto/o6il4 sir 'tephen era4 la cei trei2eci *i nou+ de ani ai s+i4 un sportiv des+v0r*it. 7n ciuda statutului s+u de consilier econo/ic la >oreign :99ice *i de gentle/an respecta6il4 (ewlett avea o tendin8+ pronun8at+ de a se crede Toivonen c0nd conducea /icul lui =ercedes 1$?. @e9lexele lui erau )ns+ excelente. 'ir 'tephen str0nse /0na cola6oratorului s+u4 se gr+6i s+-*i pun+ /0nu*a *i ad+ug+3 , 7/i pare r+u c+ 8i-a/ stricat Week-end-ul4 WalterA 1ar tre6uia neap+rat ca acele statistici s+ 9ie trans9or/ate )n gra9ice p0n+ luni di/inea8a. 'ear+ 6un+ *i spor la trea6+. , =ul8u/esc4 sir. 7n c0teva ore totul va 9i gata. 1owell vru s+ porneasc+ pe aleea cu pietri* care lega peronul de gardul de le/n4 travers0nd pelu2a tuns+ ca p+rul unui recrut. (ewlett )l opri cu un gest. , <as+4 Walter4 cunosc dru/ul. 7ntoarce-te repede la c+ldur+. " un ti/p a9urisit4 s+ nu la*i a9ar+ nici /+car un c0ine. B

"xact )n /o/entul acela4 de parc+ ar 9i vrut s+-l contra2ic+4 un la6rador gras ca un canonic se strecur+ printre picioarele lui Walter 1owell *i4 l+tr0nd 9ericit4 )ncepu s+ alerge )n cerc pe pelu2+. , 5a te uit+4 2ise sir 'tephen r020nd4 ;oonah e de alt+ p+rere. (ewlett porni pe alee )n ti/p ce c0inele continua s+ alerge pe pelu2+. , '+ nu-l l+sa8i pe strad+. strig+ 1owell. Ci o/agiile /ele doa/nei (ewlett-Jones. !ea8a per9id+ p+rea c+ vrea s+ p+trund+ printre ochiurile pulov+rului s+u de /ohair4 Walter tres+ri *i intr+ repede )n cas+4 9+r+ s+ /ai aud+ r+spunsul patronului s+u. <a vreo cinci2eci de /etri pe dreapta casei4 'hirley Way 9+cea o cotitur+ ciudat+ *i co6ora spre poalele colinei pentru a ajunge la dru/ul spre !roydon4 la aproxi/ativ opt sute de /etri. "xact )n cotul dru/ului sta8iona un auto/o6il Dauxhall4 vechi *i de culoare 6leu/arin. -ill "lliason4 care se a9la la volan4 suspin+ u*urat c0nd v+2u prin cea8+ 9or/a neclar+ a lui (ewlett care deschidea 6ariera de le/n. :prise /otorul ca s+ nu 9ie reperat *i r+/+sese 9+r+ c+ldur+. "lliason era re6egit de 9rig *i 9olosise cele dou+ pachete de 6atiste de h0rtie ca s+ *tearg+ par6ri2ul. u era deloc o trea6+ u*oar+ s+ lucre2i pentru o agen8ie de pres+. =ai ales c0nd era vineri *i c0nd ur/+reai un 9unc8ionar i/portant 6+nuit de cola6orare cu serviciile secrete )n privin8a unui ca2 9oarte sensi6il. -ill "lliason nu porni i/ediat /otorul. =ercedesul gri-/etali2at al lui 'tephen (ewlett era parcat la cap+tul str+2ii *i pre9era s+ r+/0n+ )n u/6r+ p0n+ )n /o/entul )n care /a*ina va porni de pe loc. (ewlett se aplec+ ca s+ )nchid+ u*a 9oarte joas+4 apoi "lliason )l v+2u aplec0ndu-se din nou spre interiorul gr+dini8ei ca pentru a lua ceva deacolo. !e 9+ceaE #iaristul 9rec+ par6ri2ul cu pal/a *i de data asta v+2u /ai clar. (ewlett 6+tea u*or pe spate un c0ine /are *i gal6en care )*i /ani9esta 6ucuria d0nd viguros din coad+. 'ir 'tephen p+r+si )n cele din ur/+ c0inele *i o porni pe trotuarul lucitor. !a toate str+2ile vecine4 'hirley Way era /+rginit+ de case din c+r+/i2i ro*ii identice4 lipite dou+ c0te dou+ *i separate de trotuar prin gr+dini8e aproape ase/+n+toare. 5ci *i colo4 o not+ personal+ F placa de la poart+4 culoarea gardului sau a ra/pei peronului F )i )/piedica pe locuitori s+ nu se culce )n patul vecinului )n serile )n care se )ntorceau acas+ dup+ ce 6+user+ un p+h+rel )n plus. Ansa/6lul nu era prea trist3 cur+8el4 aliniat4 G

/onoton *i al nai6ii de 6ritanic. 'ir 'tephen parcurse cu un pas vioi vreo dou+2eci de /etri )nainte de se opri. 'tr+pung0nd str+lucirea al6urie a crepusculului4 dou+ 6ecuri cu halogen )ncadrau un dreptunghi portocaliu4 singurul pasaj de pietoni de pe 'hirley Way. (ewlett privi cu pruden8+ )n dreapta *i )n st0nga4 apoi se angaj+ )n traversare pentru a ajunge la /a*in+. "lliason porni /otorul 9rec0nd )ntruna par6ri2ul4 )nc+l2irea nu 9unc8iona prea 6ine. 1eodat+4 (ewlett 9+cu o /i*care 6rusc+4 care )i tr+da surprinderea4 v+20nd venind )n tro/6+ un auto/o6il <ada iva verde4 pe care nici el *i nici "lliason nu-l re/arcaser+ cu c0teva secunde /ai )nainte. ;ro6a6il c+ /a*ina 9usese parcat+ pe strad+ *i toc/ai de/arase. (ewlett se opri )n /ijlocul dru/ului4 dar <ada )ncetini *i se opri pentru a-l l+sa s+ treac+. 7n Anglia4 auto/o6ili*tii respect+ cu stricte8e pasajele pietonale. (ewlett /ul8u/i /i*c0nd u*or capul. "lliason o6serv+ de departe c+ )n <ada erau cel pu8in dou+ persoane4 poate chiar trei. (ewlett ur/a s+ ajung+ )n 9a8a 6arei de protec8ie *i s+ ias+ din ra2a lui vi2ual+. 1eodat+4 )n gr+dina lui 1owell4 la6radorul gal6en )ncepu s+ latre )ntr-un 9el 9oarte ciudat. 'ir 'tephen )ntoarse capul. , ;otole*te-te4 ;oonah. strig+ el. >+r+ succes. <ada a*tepta. (ewlett p+*i /ai departe. 1eodat+ "lliason tres+ri violent. 7n /o/entul )n care 'tephen (ewlett disp+rea din ochii lui4 /a*ina verde porni 6rusc )nainte. Hrletele c0inelui4 2go/otul propriului /otor *i cel al ventila8iei )l )/piedic+ s+ aud+ ceva. 1ar era sigur c+ )l v+2use pe (ewlett pr+6u*indu-se. Hn atentatE u. '+ calci un o/ cu /a*ina )n /od deli6eratA era prea ori6il. "lliason pre9era s+ cread+ c+ 9usese un accident. ;ro6a6il c+ *o9erului /a*inii <ada )i alunecase piciorul pe pedala a/6reiajului. Ci totu*i4 c0inele acela )ncepuse se urle de parc+ ar 9i presi/8it ceva. <ada trecuse de pasaj. 'ir 'tephen 2+cea inert )n /ijlocul liniilor al6e4 lu/inate de cele dou+ 6ecuri puternice. ;+l+ria i se rostogolise la cinci /etri de el. "lliason vru s+ co6oare *i s+ alerge )n ajutorul lui4 dar ceea ce v+2u )l )/pietri pe scaun. "ra un atentat4 2iaristul nu-*i putu re8ine un strig+t de groa2+. :/ul de la volanul /a*inii <ada iva l+s+ )n jos gea/ul *i scoase capul a9ar+ ca s+ repere2e po2i8ia victi/ei. 1up+ care d+du )ncet )napoi. -ill "lliason )nchise %

instinctiv ochii c0nd roata din spate trecu peste capul lui sir 'tephen. 7nc+ stupe9iat de oroarea spectacolului4 "lliason v+2u la6radorul s+rind peste g+rdu8 *i n+pustindu-se spre <ada l+tr0nd cu 9urie. 7n /o/entul )n care <ada lua vite2+4 ani/alul s+ri4 )ncerc0nd s+ apuce 6ra8ul celui de la volan. : lovitur+ puternic+ dat+ cu pu/nul )l arunc+ pe c0ine spre trotuar. ;e ju/+tate a/e8it4 c0inele se )ntoarse spre poarta st+p0nului s+u schel+l+ind. <ada ur/a s+ dispar+ la cap+tul str+2ii. 7nc+ uluit de cele )nt0/plate4 -ill "lliason )*i d+du sea/a c+ tre6uia s+ porneasc+ )n ur/+rirea ei. =a*ina lui se puse )n /i*care greoi. !0nd trecu de locul cri/ei4 pri/ii locuitori se ivir+ )n pragul u*ilor intriga8i de l+tr+turile lui ;oonah. <ada vir+ la st0nga4 spre !roydon. Acu/ "lliason )*i revenise co/plet din *oc. 'e angaj+ pe pant+ )n jos4 )n ur/+rirea /a*inii cri/inale *i /ur/ur+ printre din8i3 , -and+ de tic+lo*i. -o s+ sc+pa8i chiar a*a4 cu una-cu dou+. >arurile /a*inii lui -ill str+pungeau cu greu cea8a dar condi8iile erau acelea*i pentru toat+ lu/ea. u putea conduce 9+r+ lu/in+4 iar -ill se ghida dup+ 9arurile din spate ale /a*inii asasinilor. !u toate astea4 cri/inalii aveau avantajul c+ /a*ina lor avea aderen8+ /ai /are la teren *i co6ora str+du8a a6rupt+ cu aproape *ai2eci de kilo/etri la or+. 1ar "lliason *tia c+ )i va prinde din ur/+ la IstopJ4 la intersec8ia cu strada principal+. u/ai c+ se )n*ela. , 'unt 8+c+ni8i. excla/+ el v+20nd <ada trec0nd pe stop *i vir0nd la st0nga )n plin+ cea8+. Trei2eci de secunde /ai t0r2iu4 -ill ajungea la poalele colinei. 1ru/ul era pustiu4 iar 9arurile pe care le vedea la cinci sute de /etri )n st0nga nu puteau s+ 9ie dec0t ale /a*inii <ada iva. -ill "lliason r0nji /ul8u/it. Ctia c+ erau )n /0na lui. : 90*ie de teren /ai ridicat desp+r8ea cele dou+ sensuri ale dru/ului cu patru 6en2i. <ada nu avea cu/ s+ )ntoarc+ spre <ondra. 1ac+ accelera4 nu putea nici s+ vire2e 6rusc la st0nga ca s-o *tearg+ pe una din str+du8ele adiacente. 7n ciuda vechi/ii4 /a*ina lui avea un /otor care )i per/itea s+ ating+ o vite2+ /ai /are dec0t a unui auto/o6il <ada iva. Da dura ceva ti/p4 dar era sigur c+ )i va prinde din ur/+. -ill ap+s+ pe accelera8ie4 9+r+ /+car s+ se )ntre6e cu/ va 9ace ca s+-i opreasc+. 1up+ un /inut ajunse )n spatele /a*inii ur/+rite. <ada se deplas+ spre st0nga pentru a-l l+sa s+ dep+*easc+. <uat din scurt4 "lliason 9+cu *i el aceea*i /i*care *i r+/ase )n spatele vehiculului verde. Ap+s+ pe claxon *i K

se/nali2+ cu 9arurile. Acul vite2o/etrului indica peste o sut+ patru2eci de kilo/etri la or+. !e s+ 9ac+ la o ast9el de vite2+E "lliason )*i 2ise c+ uneori i-ar 9i pl+cut s+ ai6+ o ar/+ )n 6u2unarul u*ii4 ca )n 9il/e. u 9u nevoie s+ se g0ndeasc+ prea /ult pentru a g+si o solu8ie. Hciga*ii din <ada iva i-o o9erir+ pe tav+. 7n ti/p ce tot ap+sa pe claxon *i se/nali2a cu 9arurile4 un 6idon kaki ap+ru la 9ereastra din spate a /a*inii ur/+rite. 7n acela*i /o/ent -ill pierdu controlul auto/o6ilului. , 1u/ne2eule /are. : por8iune de polei. 1ar )n8elese o 9rac8iune de secund+ /ai t0r2iu c0nd re/arc+ stropii uleio*i care )i p+tau par6ri2ul. Asasinii )i aruncaser+ )n 6ot dou+2eci de litri de ulei4 su9icient ca s+-i tri/it+ /a*ina )n natur+. T0n+rul 2iarist nu /ai au2ea dec0t scr0*netul cauciucurilor *i urletul v0ntului )n ti/p ce /a*ina lui se rotea )n /ijlocul dru/ului. Atunci4 a/e8it4 cuprins de panic+4 avu un re9lex 9oarte neinspirat. Ap+s+ pe 9r0n+. =a*ina travers+ *oseaua pe toat+ lungi/ea ei *i se i26i )n 6anda /etalic+ de siguran8+ care o arunc+ la st0nga4 de cealalt+ parte a str+2ii. #ece /inute /ai t0r2iu4 doi /otocicli*ti )l scoaser+ a9ar+ din carcasa /a*inii pe -ill "lliason4 )n stare de co/+. A/0ndoi erau /ult prea ocupa8i pentru a re/arca o <ad+ iva verde care trecea cu vite2+ /ic+ )n sens invers4 )ndrept0ndu-se spre <ondra.

CAPITOLUL II
!0nd deschise u*a aparta/entului s+u din Atlanta4 (ank >rost o g+si pe -ess )n picioare vor6ind la tele9on. 7n ti/p ce-*i arunca 2iarul *i geaca de piele pe o 6anchet+ din antreu4 t0n+ra 9e/eie )ntoarse capul *i-i 9+cu cu ochiul. , 1a4 2ise ea vor6ind la tele9on. -ine)n8eles4 AlA =ercenarul 20/6i. !u un aer 9atalist4 >rost duse un deget spre panglica de piele neagr+ care )i acoperea ochiul st0ng4 apoi 9+cu c0teva gesturi co/ice4 9+c0nd-o s+ )n8eleag+ pe a/anta lui c+ nu putea s+-i 9ac+ *i el cu ochiul 9+r+ s+ se loveasc+ i/ediat cu capul de ceva. -ess pu9ni4 apoi se re8inu *i 60igui )n receptor3 , u4 nu4 Al4 nu tu /+ 9aci s+ r0d. 'igur c+ )n8eleg. 'igur c+ nu e de r0s. 1a4 da4 te ascult 9oarte atent+. >rost )*i continua /ai/u8+relile *i4 ca s+ nu 9ie nevoit+ s+ /int+4 -ess )*i )ntoarse ochii de la el. =ercenarul d+du din u/eri4 pre9+c0ndu-se vexat4 apoi o /0ng0ie pe t0n+ra 9e/eie cu o privire plin+ de interes. >rost o g+sea din 2i )n 2i /ai atr+g+toare. =ercenarul 20/6i din nou *i se apropie tiptil de ea. -ess nu-*i putu re8ine g090itul c0nd >rost se lipi 6rusc de ea4 )i d+du la o parte pletele 6londe *i )ncepu s-o s+rute cu voluptate pe cea9+. , 1aA 1aA 2ise ea cu greutate. : s+ /+ g0ndesc4 Al. -ess )ncerc+ s+-l )ndep+rte2e pe >rost lovindu-l cu *oldul. 1ar >rost /ai avea *i alte g0nduri. 7n ti/p ce4 de 6ine de r+u4 -ess )*i continua convor6irea tele9onic+4 el apuc+ )ntre dou+ degete tivul 9ustei *i )l /ototoli4 de parc+ ar 9i vrut s+ constate calitatea 8es+turii. 7n secunda ur/+toare /0na lui disp+rea su6 9ust+. Apoi ge/u sen2ual )n ti/p ce /0na lui urca )nceti*or de-a lungul pulpei. , AhA Ah 6ine4 2ise ea cu r+su9larea )ntret+iat+. " vor6a de -ill "lliasonE CiA *i vrei un r+spuns rapidA >rost si/8ea /aterialul sintetic al colan8ilor electri20ndu-i pal/a. Apoi si/8i pielea /oale de pe 6urta tinerei 9e/ei. : /0ng0ie cu voluptate *i respira8ia a/antei sale deveni /ai sacadat+. -ess se )nro*i la 9a8+4 reu*i s+ se 60l60ie cu o voce r+gu*it+3 $

, :A :A :K4 Al. TeA Te sun peste dou+ oreA -ess )nchise4 suspin+ ad0nc *i se l+s+ peste >rost care toc/ai reu*ise s+ des9ac+ 9usta *i s-o arunce pe /ochet+. 7n ti/p ce ataca nasturii 6lu2ei4 -ess d+du capul pe spate pe u/+rul lui *i se 9rec+ cu o6ra2ul de o6ra2ul lui /or/+ind3 , Tic+los lu6ric ce e*tiA Ai 9i capa6il s+-8i potole*ti po9tele a6jecte )n ti/p ce vor6esc cu *e9ul /eu la tele9onE =ercenarul l+s+ 6lu2a s+ alunece pe u/erii delica8i ai a/antei sale. , u /-ar 9i jenat. 5ar Al cred c+ ar 9i apreciat 9ar/ecul trans/isiei )n direct. -ess se dep+rta u*or ca s+-i poat+ des9ace sutienul *i 2ise3 , Atunci gr+6e*te-te s+ 8i le potole*ti. -ave/ prea /ult ti/p. Al /+ chea/+ s+ )nlocuiesc un coleg care a avut un accident de /a*in+. =0ine di/inea8+ plec la <ondra. , !e. protest+ >rost re)ntorc0ndu-se 6rusc cu picioarele pe p+/0nt. Tre6uia s+ stai p0n+ s+pt+/0na viitoare. Ci parc+ i-ai spus lui Al c+ te /ai g0nde*ti. , ;entru c+ voia/ s+-8i spun *i 8ie )nainte de a pleca. 7l *tii pe Al. 1ac+ /-a sunat4 asta )nsea/n+ c+ )ntr-adev+r are nevoie de /ine. u-i pot re9u2a acest serviciu. , Ci )n seara asta l-a/ invitat pe =ike la cin+4 insist+ >rost4 care voia s+ se arate preocupat de o6liga8iile st+p0nului casei. -ess i26ucni )n r0s. , #+u c+ e*ti si/patic. :rice argu/ent e 6un. u-8i 9ace griji4 a/ aranjat totul. =ike va avea cu ce s+ se )/6ui6e. =ercenarul /or/+i ceva i/posi6il de )n8eles. -ess se )ntoarse spre el *i-l s+rut+ )n v0r9ul nasului. , 1u/ne2eule /are. /ur/ur+ =ercenarul privind 8int+ la s0nii a/antei sale. Hneori regret sincer c+ /i-a/ pierdut vederea stereoA -ess 20/6i */echere*te. , (aide4 haide. Te-ai ales cu co/pensa8ii excelente. !0nd se stinge lu/ina a/ i/presia c+ ai patru /0ini. >rost se lu/in+ la 9a8+. , -ine4 2ise el. Do/ )ncerca s+ reedit+/ per9or/an8a )n plin+ 2i. -ess se lipi dr+g+stoasa de el. , :h4 da4 *opti ea. Ar 9i p+cat s+ ne stric+/ ulti/ele ore cert0ndu-ne. 5u6e*te-/+4 >rost. Te doresc tare /ultA , 1orin8ele voastre4 doa/n+4 sunt ordine pentru /ine4 /ur/ur+ 1?

=ercenarul. >rost o ridic+ )n 6ra8e pe -ess *i o duse )n salon4 unde o a*e2+ pe covorul gros.

M
Agentul special =ike :N(ara )*i )ndoi carcasa enor/+ ca s+ adul/ece con8inutul 9ar9uriei. , !e ave/ aiciE )ntre6+ el contrariat. -ess r0nji. , "u au2ise/ c+ ro*covanii n-au /irosA 'pr0ncenele ro*cate ale lui :N(ara se )ncruntar+ deasupra ochilor de un al6astru-ver2ui. , -ess4 )nc+ o re9lec8ie de 9elul +steia *i-l provoc pe (ank la duel cu sa6ia japone2+4 st0nd cu picioarele goale pe sticl+ pisat+. , <a*ule. 6o/6+ni >rost. Asta 9iindc+ n-ai curaj s-o provoci pe ea. :/ul de la >-5 se )nro*i p0n+ la r+d+cina p0rului *i4 ca s+ nu stea a*a ca 9raierul4 lu+ o )nghi8itur+ 2drav+n+ din /0ncarea necunoscut+. , :h4 daN e delisos4 e cu pelste. excla/+ el cu gura plin+. !e eE , 'o/on 9ript cu un sos de /+rar4 r+spunse -ess. T0n+ra 9e/eie o/ise s+-i spun+ c+ /0ncarea respectiv+ 9usese livrat+ a6ia cu o or+ )n ur/+. =ercenarul )i arunc+ o privire co/plice *i 20/6i )n /usta8a lui stu9oas+. , >elicit+ri4 e ne/aipo/enit+. =+ a*tepta/ la /eniul o6i*nuit3 pi22a congelat+ *i po*irc+ la cutie. :/ul de la >-5 )*i *terse 6u2ele4 trase un g0t 2drav+n de vin de !ha6lis *i ad+ug+ ridic0nd ochii ver2i spre -ess3 , Ci a*a4 ne *i p+r+se*ti. 1ar de ceE , Al /-a che/at pentru -ill "lliason4 r+spunse -ess. -ill e una dintre ulti/ele achi2i8ii 9+cute de INB Telecommunications News Service. Hn tip 9oarte 6ine care cu siguran8+ c+ va 9ace carier+. 1ar4 dup+ c0te /i-a spus Al4 deoca/dat+ nu are che9 de ni/ic. 1ac+ totul va evolua 6ine4 va ie*i din spital /0ine sau poi/0ine4 dar nu va putea s+-*i reia activitatea /ai )nainte de trei-patru s+pt+/0ni. 1e aceea /i s-a cerut i/ediat s+-l )nlocuiesc. , ;resupun c+ e un ca2 tare4 2ise :N(ara interesat. -ess )*i )n/uie 6u2ele )n paharul cu vin *i plesni din li/6+ cu o /i/ic+ de cunosc+tor. 11

, u e r+u deloc vinul +sta. !e 2ici4 >rostE =ercenarul 20/6i. Dinul nu-l pasionase niciodat+. , =i se pare c+ are gustul rujului t+u de 6u2e. 1ac+ r+/0i la el4 a* putea s+-8i o9er o p+rere /ai su6til+ dup+ ce ter/in+/ cu /asa. , 5ndividul +sta e un ca2 disperat4 2ise t0n+ra 9e/eie cu triste8e pre9+cut+. Hneori /+ )ntre6 ce 9ac eu cu un ast9el de tip. , Adev+rat4 apro6+ :N(ara. 7n loc s+ te chinuie*ti at0ta cu un tip care nu are gust4 ar tre6ui s+ )ncerci cu unul care nu are /irosA , !e /i-e unul4 ce /i-e altul. r+spunse -ess 20/6ind. Tipii +*tia doi se purtau ca doi copii *trengari4 dar *tia c+ )n spatele acestei 9a8ade a/0ndoi ascundeau o /inte perspicace *i /ari calit+8i su9lete*ti. -ess reveni la lucruri serioase. , -ill ur/+rea un econo/ist de la >oreign :99ice. "ra convins c+ tipul era a/enin8at de Orupul ThanatosA : 6ucat+ de so/on se opri )n g0tul lui :N(ara *i o/ul de la >-5 9u gata s+ piar+ su9ocat. 5/ediat ce-*i veni )n 9ire4 datorita unei pal/e puternice aplicate de >rost )ntre o/opla8i4 :N(ara 60igui3 , ThaA ThathaA Thanatos. Drei s+ te 8ii de coada acestor tipi4 -essE 'u9eri cu 6i6ilica. , (aide4 =ike. excla/+ t0n+ra 9e/eie surprins+. A/ acu/ oca2ia s+ a9lu o dat+ pentru totdeauna dac+ exist+ sau dac+ e vor6a de o /itologie a ti/purilor /oderne. , 1ac+ exist+E 2ise :N(ara pu8in /ai tare dec0t ar 9i voit. -ine)n8eles c+ exist+. =i-au o/or0t doi dintre cei /ai 6uni agen8i )n ur/+ cu dou+ s+pt+/0ni4 dup+ care s-au 9+cut nev+2u8i4 ca de o6icei. 7n /o/entul +sta4 ni/eni nu poate s+ spun+ ce-au c+utat pe teritoriul 'tatelor Hnite. <e-a reu*it /isiuneaE Au ratat-oE Tre6uie s+ ne a*tept+/ la re)ntoarcerea lorE i/ic. Nu se tie nimic. , !al/ea2+-te4 =ike4 2ise -ess cu un ton lini*titor. , 1a4 ai dreptate4 /-a/ ca/ aprins. 1ar /+ ia cu 6080ieli c0nd /+ g0ndesc c+ ai s+ te 6agi )ntr-o chestie ca asta. 1e alt9el4 chiar avea/ de g0nd s+ pro9it de invita8ia asta la /as+ ca s+-l )ntre6 pe (ank dac+ a au2it de ace*ti particulari printre /ercenari. >rost d+du din u/eri cu un aer sceptic. , 1a4 natural4 a/ au2it. 1ar eu cred c+ e vr+jeal+. , @+/0ne de v+2ut. o6iect+ :N(ara. , -ine)n8eles4 ad/ise =ercenarul4 totul r+/0ne de v+2ut c0nd te 12

deplase2i prin cea8+. 1ar s+ *tii c+ tipii +*tia4 care )*i c0*tig+ p0inea /erg0nd s+ lupte )n cele patru col8uri ale glo6ului4 au totdeauna nevoie de legende. u-8i va trece niciodat+ prin /inte ce pove*ti se spun printre /ercenari. ;+rerea /ea sincer+ e c+ Thanatos este o legend+ ca toate celelalte. -ess interveni3 , Ci cei doi oa/eni ai lui =ikeE Ci 'tephen (ewlett care a 9ost c+lcat de o /a*in+ l0ng+ !roydonE Ci to8i ceilal8i a c+ror /oarte purt+ se/n+tura Orupului ThanatosE !onvingerea cu care vor6eau -ess *i :N(ara )l 9+cu pe >rost s+ se )ncrunte. , Adev+rat4 2ise el. u/ai c+ toate astea ar putea s+ 9ie opera oricui. " 9oarte u*or s+ o/ori un o/4 dup+ care4 ca s+ )ncurci pistele poli8iei4 la*i la 9a8a locului un cap de /ort care repre2int+ a*a-2isa se/n+tur+ a Orupului Thanatos. ;0n+ c0nd nu se va pune /0na pe unul din /e/6rii acestei pretinse echipe de uciga*i cu plat+4 )/i va 9i tare greu s+ cred tot ce se spune. : 6and+ de dispera8i gata s+ lichide2e pe oricine4 oriunde4 pentru 6ani4 9+r+ s+ le pese de propria lor via8+E #+u4 asta /+ 9ace s+ r0d. , ;e /ine nu4 neni*orule4 2ise :N(ara. 'unt lucruri pe care n-ar tre6ui s+ le spun aici4 darA )n 9ine4 ne cunoa*te/ de destul de /ult+ vre/e. 1ac+ v+ cer s+ p+stra8i secretul4 cred c+ pot conta pe discre8ia voastr+. , '-au2i/. /or/+i =ercenarul. :N(ara /ai lu+ o )/6uc+tur+ de so/on )nainte de a r+spunde. , 1e 9apt4 nu e /are lucru. Ctii cu/ se procedea2+ )n cadrul >or/a8iei 'peciale de <upt+ Antiterorist+ c0nd nu dispui dec0t de ipote2eA , =da4 a*a cu/ 9ace toat+ lu/ea4 presupun. -+ga8i to8i ce-ave8i )ntr-un co/puter4 a*tepta8i s+ digere *i pe ur/+ anali2a8i ce-a dat din el. :N(ara 20/6i. , "xact4 neni*orule4 ca/ a*a ceva. !onclu2ia3 exper8ii no*tri4 care se nu/+r+ totu*i printre cei /ai 6uni din lu/e4 consider+ c+ existen8a Orupului Thanatos e /ai /ult dec0t pro6a6il+ *i c+ el este autorul a cel pu8in nou+2eci *i cinci la sut+ dintre asasinatele puse pe sea/a lui. >rost d+du din u/eri nedu/erit. , !u/ pot s+ a9ir/e a*a cevaE , u a9ir/+4 spun c+ e extre/ de verosi/il. !0t prive*te /otiveleA 7n orice ca24 spun ni*te chestii care nu sunt prea greu de priceput. 1e exe/plu4 c+ )n lu/e este o /are cerere de asasinate pentru di9erite /otive. :r4 teroris/ul interna8ional nu lucrea2+ pentru particulari. :a/enii no*tri 1&

au sta6ilit pro9ilul tipic al /e/6rului acestei organi2a8ii. "i cred c+ e un 9ost terorist sau un 9ost /ercenar care *i-a tr+dat colegii sau patronii. 'inguri nu au practic nici cea /ai /ic+ *ans+ de supravie8uire. :rgani2a8iile teroriste *i /ercenarii n-au o6iceiul s+-i ierte pe cei care le-au 9+cut 9igura. Asta se *tie prea 6ine. >rost cl+tin+ din cap. :N(ara goli paharul de vin dintr-o r+su9lare *i continu+3 , u-i r+/0ne dec0t o singura solu8ie3 s+ intre )n clandestinitate. Ci4 )n /aterie de clandestinitate4 ni/ic nu e /ai 6un dec0t Orupul Thanatos. 7n r0ndurile lui4 oi8ele r+t+cite g+sesc o activitate pro9esional+ lucrativ+ *i o anu/ita securitate. , >oarte nosti/4 /or/+i =ercenarul. 'atis9+cut de de/onstra8ia lui4 o/ul de la >-5 goli paharul pe care -ess se gr+6ise s+-l u/ple. , 1ac+ a/ )n8eles eu 6ine4 relu+ >rost4 e vor6a de ni*te tipi care nu /ai au ni/ic de pierdut. , "xact4 con9ir/+ :N(ara 9+c0nd curat )n 9ar9urie. Apoi )ntoarse privirea spre -ess3 , Tot /ai vrei s+ ai de-a 9ace cu ast9el de indivi2iE "a d+du din cap cu convingere. , :K4 2ise :N(ara. 7n 9ond4 e*ti /ajor+ *i vaccinat+. 1ar s9atul /eu e s+-l iei pe (ank cu tine. -ess vru s+ 20/6easc+ dar nu reu*i dec0t s+ se str0/6e c0t se poate de neconving+tor. =ercenarul scoase o 8igar+ !a/el pu8in ca/ str0/6+ *i *i-o 9ix+ )n col8ul gurii. Apoi scoase vechea lui 6richet+ #ippo4 aprinse 8igara *i su9l+ 9u/ul spre tavan. , Asculta4 =ike4 2ise el )n cele din ur/a4 cred c+-8i a/inte*ti ce-a/ p+8it )n !anada1. 1e atunci a/ hot+r0t ca 9iecare s+-*i vad+ de trea6a lui. @+/0n aici. 1e alt9el4 )l a*tept pe Andrew 1eacon care sunt sigur c+ /i-a re2ervat ceva interesant. >rost 9+cu o pau2+4 c0t s+ trag+ din 8igara !a/el4 apoi continu+3 , Ci apoi4 nu pot s+-/i iau cu /ine arsenalul )n Anglia. u v+d la ce ia* 9i de 9olos )n ca2 de 6ucluc. 1oar n-a/ s+ /+ 8in tot ti/pul dup+ ea4 ca o doic+. Tre6uie s+-*i 9ac+ trea6a ei4 a*a c+ ve2i 6ine cu/ st+ trea6a. >rost trase 9urios din 8igar+ de dou+ ori la r0nd. :N(ara privea cu
1

De2i nr. B din colec8ia ="@!" A@4 Pist sngeroas.

1B

)nc+p+80nare )n 9ar9uria goal+. -ess pro9it+ de aceast+ pau2+ ca s+ plece la 6uc+t+rie. 'e )ntoarse peste c0teva /inute4 aduc0nd o tav+ cu 6r0n2eturi *i o sticl+ de vin al6. ;+r0nd c+ iese din toropeal+4 :N(ara inspir+ pro9und4 se uita la ea *i 2ise3 , Au2i4 -ess4 a* avea s+-8i cer un serviciuA , 1aE :/ul de la >-5 evit+ s+ se uite spre >rost4 dar si/8ea privirea =ercenarului4 care )l p0ndea 9+r+ s+ ai6+ aerul. 7*i drese glasul4 vi2i6il stingherit. , (e//A -ine)n8eles4 nu tre6uie s+ te si/8i o6ligat+ s+ accep8i. 1arA A/ o68inut un /ic concediu *i toc/ai voia/ s+ pro9it ca s+ dau o rait+ prin "uropa neo9icial4 se )n8elege ca s+ )ncerc s+ a9lu /ai /ulte despre 9elul )n care Orupul Thanatos )*i recrutea2+ noii /e/6ri dintre 9o*tii /ercenari. 7n 9elul +sta o s+ ajung *i la <ondra. Ctiu c+ ai acolo un aparta/ent 9ru/os. Ai putea s+ /+ g+2duie*tiE "vident4 doar pentru c0teva 2ile4 *i pro/it c+ voi 9i 9oarte4 9oarte4 9oarte discret. =ercenarul str0nse din din8i *i strivi 8igara )n 9ar9urie. Pigara se stinse s90r0ind )n sosul de /+rar. !0nd reu*i s+-*i descle*te2e /axilarele4 >rost 2ise cu o voce de c0ine gata s+ /u*te3 , A*a. 1o/nul agent :N(ara consider+ c+ eu a* 9i o cantitate neglija6il+. -ai g+sit ni/ic /ai 6un dec0t povestea asta de ador/it copii ca s+ 9aci pe c0inele ei de pa2+E , 1arA !rede-/+4 (ank4 c+A u e nicio poveste. 7/i pusese/ asta )n g0nd de c0teva s+pt+/0ni. , !a s+ ve2i. Ci /ie4 9ire*te4 ai uitat s+-/i spui. Hnde /ai pui c+ te duci la <ondra ca s+ cau8i centre de recrutare a /ercenarilor. Ci cre2i c+ eu pot s+ )nghit chestia astaE Toat+ lu/ea *tie c+ pl+cile turnante din "uropa se a9l+ pe continent4 la =arsilia *i /ai ales la -ruxelles. , Ctiu c+ la <ondra se petrec anu/ite lucruri4 protest+ :N(ara. , ;+i da4 sigur c+ se petrec anu/ite lucruri. r+cni =ercenarul. Al -est o chea/+ pe -ess 'tall/ann4 asta se petrece4 iar =ichael :N(ara s-a hot+r0t s+ 9ac+ pe d+daca. -ess se v+2u nevoit+ s+ 9ac+ un e9ort colosal ca s+ nu i26ucneasc+ )n r0s. A*e2+ o /0n+ lini*titoare pe genunchiul lui >rost *i /ur/ur+ cu un ton hilar3 , Au2i4 6+iatuN4 nu cu/va )/i 9aci o scen+ de gelo2ieE "u te )ntre6 pe 1G

cine pri/e*ti tu aici *ase-*apte luni pe an c0nd eu /+ a9lu la <ondra sau prin nu *tiu ce parte a lu/iiE , uA nuA *tiu4 /or/+i =ercenarul. 1e alt9el4 )n privin8a asta ne-a/ )n8eles o dat+. !0nd nu sunte/ )/preun+4 9iecare 9ace ce vrea. u *tie unul ce 9ace altul. 1ar acu/ nu e acela*i lucru. Acu/ v+d 6ine ce vrea ipocritul +sta. Tare /i-ar pl+cea s+ 9iu acu/ la >-5 *i s+-/i 6ag nasul )n 9i*ierele lor ca s+ v+d dac+ a cerut concediu )nainte sau dac+ o va 9ace dup+ ce pleac+ de-aici. , iciodat+ n-a/ /ai v+2ut o scen+ ca asta4 2ise -ess pocnindu-l u*or cu pal/a peste pulp+. Apoi se )ntoarse spre :N(ara. , =ike4 s+ *tii c+ u*a /ea e larg deschis+. -a pot s+-8i spun c+ /-a* 9ace 9oc dac+ a* au2i c+ ai trecut vreodat+ prin <ondra *i ai dor/it la hotel. !0nd ai de g0nd s+ pleciE , Doi 9i acolo poi/0ine di/inea8+. , ;er9ect4 2ise t0n+ra 9e/eie. Doi avea tot ti/pul s+-8i preg+tesc ca/era de oaspe8i. >rost aprinse alt+ 8igar+ !a/el. @e9u2+ cu un gest 6r0n2a pe care i-o o9erea -ess *i r+/ase t+cut p0n+ la desert.

M
'90r*itul serii )n co/pania lui :N(ara 9usese destul de )ncordat. :/ul de la >-5 plecase devre/e dup+ ce >rost )i str0nsese /0na cu r+ceal+ *i -ess )i spusese c+ )l a*teapt+ peste dou+ 2ile )n aparta/entul ei de la <ondra. 1up+ plecarea lui :N(ara4 -ess *i >rost se de26r+caser+4 a*a cu/ o6i*nuiau s+ 9ac+ c0nd nu a*teptau pe ni/eni. 1ar at/os9era nu era deloc potrivit+ pentru dragoste. Ooal+ ca )n 2iua na*terii sale4 -ess st+tea )ntins+ pe divan. ;entru c+ nu avea ni/ic de 9+cut4 t0n+ra 9e/eie lucra cu creionul )n /0n+4 su6liniind pasajele i/portante dintr-un articol4 ap+rut )n Newsweek. : veio2+ a*e2at+ )n spatele ei4 9or/a un joc de u/6re *i lu/ini pe 9or/ele ei voluptuoase. !u excep8ia panglicii negre de piele4 care )i acoperea ochiul st0ng4 >rost era la 9el de gol ca ea. A*e2at turce*te pe covorul /oale4 =ercenarul )ncerca s+ de2lege cuvinte )ncruci*ate. 1up+ un ti/p4 >rost suspin+ ad0nc *i )ntoarse capul spre divan3 1%

, Au2i4 -ess4 a* vrea s+-8i cer un serviciuA , ;arc+ a/ /ai au2it chestia asta4 2ise ea ironic. A*e2+ creionul )ntre paginile revistei4 o )nchise *i o puse pe /+su8+. , '-au2i/. 2ise ea )ntin20ndu-se. >rost 20/6i. -ess *tia ce va spune dar a*tepta de parc+ n-ar 9i avut ha6ar. , u /ai ai un loc )n plus )n aparta/entul t+u de la <ondraE 1ac+ s-ar putea4 )n patul t+u. , "i 6ine4 2ise a*e20ndu-se pe /arginea divanului4 se poate spune c+ 8ia tre6uit ceva ti/p. Tre6uie tele9onat i/ediat la aeroport ca s+ vede/ dac+ /ai sunt locuri la avion. T0n+ra 9e/eie se ridic+ *i4 s+rut0ndu-l pe >rost )n trecere4 se )ndrept+ spre tele9on. >rost )*i l+s+ 6alt+ cuvintele )ncruci*ate4 privi ad/irativ trupul a/antei sale )n ti/p ce ea vor6ea la tele9on *i se si/8i cuprins 6rusc de o dorin8+ i/posi6il de st+p0nit. "ra at0t de 9ru/oas+4 at0t de natural+ )n i/pudoarea ei. 1ar4 totodat+4 avea totdeauna *i ceva u*or distant4 ca pentru a a808a *i /ai /ult ardoarea a/antului ei. 1e*i erau de /ult+ vre/e )/preun+4 >rost nu se o6i*nuise nici acu/ cu ideea c+ 9ata aceea per9ect+ )l alesese pe el4 un 6+d+ran )nveterat4 un /ercenar 9+r+ un ochi. 7n sinea lui )*i d+dea sea/a c+ pro6a6il nu se va o6i*nui niciodat+ cu g0ndul +sta. 7n 9ond4 poate c+ asta )nse/na s+ iu6e*ti. '+ nu te po8i niciodat+ o6i*nui co/plet. '+ ai totdeauna ceva nou de descoperit. '+ nu vrei cu )nc+p+80nare s+ )n8elegi totul cu orice pre8. , Oata4 2ise -ess. Pi-a/ o68inut un loc )n acela*i avion cu care pleac+ *i =ike. =ercenarul se tre2i din visare. 1eschise ochiul *i v+2u )n prin plan s0nii durdulii ai tinerei 9e/ei4 care se l+sase )n genunchi )n 9a8a lui pe covorul /oale. =0inile lui se lipir+ i/ediat de s0ni ca atrase de un /agnet. , Ah4 s-ar 2ice c+ do/nul e )ntr-o dispo2i8ie de 2ile /ari. -o au2ise nici )nchi20nd tele9onul4 nici venind l0ng+ el. >rost 20/6i *i )ncepu s-o /0ng0ie delicat. Apoi vru s-o r+stoarne pe covor dar ea )l respinse. 'i/8i 9or/ele corpului ei lipindu-se de el *i ap+s0ndu-l cu greutatea lui a808+toare. -ess )i atinse u*or /usta8a cu degetele4 apoi d+du la o parte *uvi8a lung+ de p+r negru *i )l s+rut+ pe 9runte4 pe ochi4 pe nas. T0n+ra 9e/eie r0se *i4 )nainte de a trece la lucruri /ai serioase4 se juc+ o vre/e ciugulindu-i 9a8a *i g0tul. 1K

M
-ess deschise u*a de la pri/a ap+sare pe 6utonul soneriei. T0n+ra 9e/eie era de-a dreptul str+lucitoare )n rochia ei al6astr+ care )i punea )n valoarea p+rul 6lond *i ochii ver2i4 )l s+rut+ pe >rost de parc+ s-ar 9i desp+r8it de luni de 2ile4 apoi se scu2+3 , 7/i pare r+u c+ n-a/ putut s+ te iau de la aeroport4 dar discu8iile cu Al au durat 9oarte /ult. 1ar nu sta8i )n u*+4 intra8i. >rost trecu pragul cu vali2a )n /0n+ *i )ncepu s+ treac+ )n revist+ schi/6+rile pe care le 9+cuse -ess de la ulti/a lui vi2it+ la <ondra. , 'alut4 =ike. 2ise ea ridic0ndu-se pe v0r9ul picioarelor pentru a-l s+ruta pe o6raji pe ro*covanul )nalt. 1arA dar ce ai p+8itE Pi-a 9ost r+u )n avionE "*ti verde ca un castravete. :/ul de la >-5 d+du din u/eri o9ensat. , '+-/i 9ie /ie r+u )n avionE Aiurea. eni*oruN /-a adus )n halul +sta. !0nd conduce pe st0nga gone*te /ai repede ca de o6icei. , Ah. excla/a -ess u*urat+. 1oar asta e. -a8i venit cu taxiulE , u4 /or/+i :N(ara. A tre6uit neap+rat s+ )nchirie2e o /a*in+. , !eE : =aseratiE , u4 2ise >rost. Ohice*teA , Hn >ord <T1E Ai reu*it s+ g+se*ti unulE , -a 9ost u*or4 recunoscu =ercenarul. A/ c+utat la c0teva agen8ii p0n+ c0nd a/ descoperit unul la Ac/e. Hnul al6astru4 culoarea /ea pre9erat+. -ess )nchise u*a )n ur/a lui :N(ara4 ai c+rui o6raji )ncepuser+ s+-*i recapete culorile nor/ale. <e ceru celor doi 6+r6a8i s+-*i lase 6agajele )n hol4 )i invit+ )n salon *i )i )ntre6+3 , : ca9elu8+E -+r6a8ii se a*e2ar+ )n 9otoliile joase din trestie4 )n jurul unei /ese rotunde din sticl+ 9u/urie. 1up+ c0teva clipe4 -ess aduse ca9eaua *i le )/p+rt+*i ulti/ele nout+8i3 , Trea6a a )nceput prost de tot4 2ise ea. -ill "lliason a /urit. , <a dracu. excla/+ =ercenarul. Accidentul a 9ost /ai grav dec0t se cre2useE -ess scutur+ )ncet din cap. , A p+r+sit spitalul ieri c+tre pr0n2. A 9ost c+lcat de o /a*in+ c0nd ur/a s+ intre la el )n cas+. To8i /artorii au declarat categoric c+ a 9ost un 1L

atentat. , De2i4 ce-8i spunea/ euE 2ise :N(ara cu un ton a9ectat uit0ndu-se la >rost. =ercenarul a*e2+ cea*ca pe /+su8+ *i aprinse o 8igar+ !a/el. 'u9l+ pri/ul 9u/ pe nas *i se uit+ la -ess vi2i6il preocupat. , Ai de g0nd s+ continuiE "a 20/6i. , ;arc+-l aud pe Al3 IAscult+ -ess4 o anchet+ jurnalistic+ nu e dec0t o anchet+ jurnalistic+. !red c+ a/ gre*it c0nd 8i-a/ cerut s+ te )ntorci. 1in /o/entul +sta ca2ul )l preia 'cotland Qard-ul. "u nu /+ /ai 6agJ. , Ci tu ce i-ai r+spunsE , u ghice*tiE =ercenarul d+du din cap rese/nat. , !+ unul dintre colegii t+i a /urit )ncerc0nd s+ 9ac+ lu/in+ )n privin8a Orupului Thanatos *i c+ nici nu te g0nde*ti s+ a6andone2i. , "xact4 con9ir/+ jurnalista 6lond+. !0nd Al /-a a/enin8at c+ )/i va retrage sus8inerea 9inanciar+4 i-a/ spus c+ sunt gata s+ continui ancheta pe cheltuiala /ea. ;0n+ la ur/+ a cedat. , -ine4 dar n-ai )ncredere )n poli8ia 6ritanic+E )ntre6+ /irat :N(ara. , -a da4 r+spunse -ess. Ctiu c+ e /ult /ai 6ine )nar/at+ dec0t /ine ca s+ lupte )/potriva Orupului Thanatos. u/ai c+ nu ur/+ri/ acelea*i o6iective. >rost *tia la ce se g0nde*te -ess *i 9u/+ t+cut4 9+r+ s+ se a/estece )n discu8ie. , u )n8eleg4 /+rturisi o/ul de la >-5. , Totu*i e si/plu. Ci tu e*ti poli8ist *i ar tre6ui s+ *tii cu/ se petrec lucrurile. 7n /o/entul de 9a8+4 nu cred c+ 6ritanicii au /ai /ulte ele/ente dec0t /ine4 dar pot s+ garante2 c+ sunt )n alar/+ /axi/+. :6iectivul lor4 ca al oric+rei poli8ii din lu/e4 este s+ eli/ine a/enin8area. 1ar4 )n acela*i ti/p4 nu vor s+ provoace panic+ )n r0ndul popula8iei. 1e aceea r+/0n )n u/6r+. 1ac+ totul va decurge dup+ dorin8a lor4 vor conduce cercetarea4 vor de2/e/6ra Thanatos *i ni/eni nu va a9la ni/ic niciodat+. , =i se pare c+ +sta e lucrul cel /ai 6un de 9+cut. , =ie4 nu4 replic+ -ess aproape agresiv+. -ill a 9ost o/or0t )n ti/p ce 9+cea o investiga8ie curajoas+. ;oate c+ a 9ost ucis toc/ai pentru c poli8ia a re9u2at s+-l asculte. atural4 v+duva lui sir 'tephen (ewlett a cerut deschiderea unei anchete. 1up+ trei 2ile i s-a spus cu cel /ai /are cal/ c+ a 9ost vor6a de un accident ur/at de 9uga *o9erului de la locul 9aptei. "u nu 1$

vreau s+ )n+6u* ni/ic. Dreau ca lu/ea s+ a9le c+ existen8a )n societatea noastr+ a unei 6ande de asasini precu/ Orupul Thanatos nu e doar posi6il+4 ci *i real+. Ci c+ oa/eni nevinova8i /or uci*i de ace*ti cri/inali. u vo/ reu*i s+ schi/6+/ lucrurile p+str0nd ve*nic t+cerea. , 1arA 60igui :N(ara4 dac+ poli8ia *tie c+ vrei s+ te a/esteci )n tre6urile ei4 n-o s+ te sl+6easc+ din ochi4 dr+gu8o. -ai s+ po8i 9ace nici /+car un pas F scu2+-/i expresia F 9+r+ s+ n-ai un poli8ai la curul t+u. -ess se cal/+. -+u o gur+ de ca9ea *i se uit+ ironic+ la :N(ara. , =i-a/ luat /+surile /ele de precau8ie. #ilnic vine cineva de la 'cotland Qard *i-l pisea2+ cu )ntre6+rile pe Al. <-a/ pus s+ jure c+ a l+sat 6alt+ povestea cu Thanatos. :N(ara se )ntoarse spre >rost. , Au2i ce 2ice4 neni*oruleE 2ise el stupe9iat. iciun tip nu scap+. ici patronul ei. ;e to8i )i duce de nas. , =ie-/i spuiE i26ucni >rost r020nd. , 1eci4 continu+ -ess de parc+ n-ar 9i au2it schi/6ul lor de replici4 investiga8ia /ea va /erge paralel cu ancheta poli8iei. ;ri/ul client va 9i un anu/e Walter 1owell4 din 'hirley4 l0ng+ !roydon. (ewlett a 9ost asasinat dup+ ce-a plecat de la el. Da ur/a apoi o client+4 v+duva lui (ewlett. Al /i-a spus c+ n-ar 9i /ul8u/it+ de conclu2iile o9iciale ale poli8iei )n privin8a /or8ii so8ului ei. !red c+ nu inten8ionea2+ s+ se /ul8u/easc+ cu ce i s-a servit. :N(ara era de-a dreptul uluit. , >+ ceva4 (ank. 'pune-i c+ e 8+c+nit+. -ess se )ncrunt+. , =ikeA )nc+ o re/arc+ ca asta *i ie*i din casa /ea cu *uturi )n 9und. :/ul de la >-5 d+du din u/eri rese/nat. , !onvinge-o4 (ank4 pentru 1u/ne2eu. ;ro6a6il c+ tu e*ti singurul care po8i s-o 9aci s+ se r+2g0ndeasc+. , =-ar /ira4 r+spunse >rost cu un ton 9atalist. Ci eu a* 9ace la 9el dac+ a* 9i )n locul ei. 1ar cu/ n-a/ che9 s-o v+d 9+cut+ 6uc+8ele4 n-a/ s+ /+ de2lipesc de ea nici cu un centi/etru. Tu4 =ikeE :N(ara se lu/in+ i/ediat la 9a8+. , 7*i spun drept4 neni*orule4 c+ a tre6uit s+ /+ 26at r+u de tot ca s+ o68in aceste cincispre2ece 2ile de concediu. , ;ri/ul lucru pe care tre6uie s+-l 9ace/ e s+ g+si/ ar/e4 hot+r) (ank >rost. ;arc+ /+ si/t gol 9+r+ -rowning *i 9+r+ pu/nalul /eu Oer6er. , ici vor6+. o6iect+ -ess. 1ac+ v+ si/8i8i )n pielea goal+ 9+r+ ar/ele 2?

voastre4 atunci cred c+ a sosit /o/entul s+ gusta8i din pl+cerile nudis/ului. , !e. excla/ar+ cei doi 6+r6a8i )ntr-un glas. , A8i au2it 9oarte 6ine. ;0n+ )n pre2ent4 )n ca2ul +sta nu s-a 9olosit nicio ar/+. u *tiu de ce-ar tre6ui s+ )ncepe/ noi. Diolen8a atrage violen8+4 asta e 6ine *tiut. ;e ur/+4 dac+ a8i venit pentru asta4 accept s+-/i da8i o /0n+ de ajutor. 1ar nici nu poate 9i vor6a s+ /erg *i s+ pun )ntre6+ri oa/enilor )nso8it+ de dou+ IgorileJ )nar/ate p0n+ )n din8i.

M
Autostrada =2& 9usese dat+ cu sare4 circula8ia era rar+ )n acea dup+a/ia2+ *i >ordul <T1 )nainta cu o vite2+ 6unicic+ spre co/itatul 'urrey. @o*covanul :N(ara se a*e2ase pe 6ancheta din spate4 iar )n 9a8+4 l0ng+ >rost4 st+tea -ess care )/6r+case o rochie tricotat+ *i o canadian+ groas+ de culoare verde. =ercenarul nu se putu a68ine s+ nu-*i pun+ /0na pe genunchiul tinerei 9e/ei. -ess )ntoarse capul spre el *i 20/6i. , (ei. protest+ :N(ara. Pine /0na pe volan4 neni*orule. '-ar putea s+ d+/ peste por8iuni cu polei. >rost lu+ /0na de pe genunchiul tinerei 9e/ei *i 6o/6+ni3 , Hitase/ c+-8i place s+ tragi cu coada ochiului. u poate o/uN s+ 9ac+ ni/ic din cau2a ta. :N(ara se ghe/ui )ntr-un col8 al 6anchetei4 *i capul lui disp+ru din oglinda retrovi2oare. >rost aprinse o 8igar+ !a/el. , Pi-ai pierdut 6richetaE )l )ntre6+ -ess /irat+4 v+20nd c+ 9olose*te 6richeta de la 6ordul /a*inii. , A/ uitat-o la tine. ;e /+su8a din salon. , Dai de /ine. excla/+ :N(ara. elipsita #ippoA 'e/n r+u. 'e/n 9oarte r+uA , Taci din gur+4 co6e. 6o/6+ni =ercenarul. ;entru /ine se/n r+u este atitudinea acestui 1owell. , =da4 2ise :N(ara. u *tie ni/ic )n a9ar+ de co/porta/entul eroic al dul+ului s+u. Hn accident4 un accident4 un accidentA @epeta )ntruna asta de parc+ ar 9i v+2ut cu ochii lui. , 'au de parc+ ar 9i 9ost )nsp+i/0ntat4 interveni -ess. , !hiar a*a4 apro6+ :N(ara. !red c+ a 9ost a/enin8at. 21

, 'au a pri/it ordine de la poli8ie4 2ise =ercenarul. 7n orice ca24 de la el nu po8i o68ine nicio in9or/a8ie. -ess *tia deja /ai /ulte dup+ ce a citit raportul pe care "lliason i l-a dat lui Al. "a )i sus8inu spusele d0nd din cap apoi ad+ug+3 , -a su9lat o vor6+ nici /+car despre h0rtia av0nd e/6le/+ capul de /ort. Asta e dovada clar+ c+ nu vrea s+ spun+ adev+rul. !red c+ /0ine voi veni din nou ca s+ stau de vor6+ cu ceilal8i locuitori de pe 'hirley Way. , 1ac+ vrei neap+rat s+ a9le de tine poli8ia sau uciga*ii no*tri cu plat+4 nici nu s-ar g+si ceva /ai 6un de 9+cut. ;+rerea /ea e c+ deja ai /ers destul de departe 9+c0ndu-i aceast+ vi2it+ lui 1owell. , Ai dreptate4 neni*orule4 apro6+ ro*covanul. !red c+ ar tre6ui s+ 9i/ /ai pruden8i 9a8+ de lady (ewlett-Jones. -ess )/pr+*tie cu /0na 9u/ul pe care >rost i-l su9lase )n nas4 apoi )*i /as+ g0nditoare 6+r6ia. , Hneori ies lucruri interesante din c+p+80na acestui lungan4 2ise ea ar+t0nd cu degetul )n direc8ia lui :N(ara. 1ar nu v+d cu/ a* putea o68ine in9or/a8ii de la v+duva lui (ewlett 9+r+ s+ dau ochii cu ea. , =i-a* per/ite4 dac+ se poateA )ncepu :N(ara. , !u/ s+ nu4 2ise -ess chicotind. ;er/ite-8i4 per/ite-8iA >+r+ s+ ia )n sea/+ sarcas/ul4 o/ul de la >-5 )*i spuse ideea3 , ;+rerea /ea e c+ nu tre6uie s+ d+/ ochii cu ea4 ci s-o supraveghe/ de departe. '+ vede/ unde se duce4 dac+ vine *i cu cine vine la ea. ;oli8i*ti4 9o*ti colegi de-ai so8ului ei etc. , Asta e o idee de poli8ai. 2ise =ercenarul r0njind. u vrei s+-i pune/ *i tele9onul su6 ascultareE 1ragul /eu =ike4 )8i a/intesc c+ te a9li aici ca turist. -ai nici /+car un '/ith R Wesson. 78i )nchipui de c0t ti/p a/ avea nevoie4 9olosind siste/ul t+u4 pentru a o68ine o c0t de /ic+ in9or/a8ieE Ci ce-ai vrea s+ 9aciE '+-8i instale2i cortul pe proprietatea ei a*tept0nd s+ se )nt0/ple cevaE , 1e ce nuE Ai v+2ut ce /are e proprietateaE 'unt convins c+ a/ putea s+ st+/ pe ea un an )ntreg 9+r+ s+ )nt0lni/ pe ni/eni. , "u /+ g0ndesc )n pri/ul r0nd la te/peratura de-a9ar+4 6o/6+ni >rost. Tre6uie s+ 9ii deranjat 6ine la cap ca s+ te culci acu/ su6 cerul li6er. Au2i4 =ikeE , =daE , Te-ai g0ndit s+-8i iei pija/aua pentru noaptea astaE , Dai4 ce ha2liu. -ine4 6ine4 neni*orule4 9aci cu/ vrei. 1u-te *i sun+ la u*a individei. 1ar te averti2e2 c+ dac+ nu-i place /utra ta de t0lhar4 s-ar 22

putea ca disear+ s+ c+l+tore*ti )ntr-un avion cu destina8ia Atlanta. 'au s+ 2aci la p0rnaie4 dac+ poli8i*tii sunt prost dispu*i *i nu le place 9i*a activit+8ilor tale. , 1ragul /eu =ike4 oric0t de ciudat 8i s-ar p+rea4 /utra /ea de-t0lhar place totdeauna da/elor. !ea /ai 6un+ dovad+A , (ei. excla/a -ess )ntrerup0ndu-l *i ar+t0nd cu degetul spre o 6i9urca8ie. ;e-aici ie*irea. Aproape c+ a/ ajuns. >rost p+r+si autostrada *i )ncetini. ;ro6a6il c+ dru/urile secundare erau alunecoase. , 1+-/i o 8igar+4 ceru -ess. >rost )i )ntinse pachetul de !a/el *i ap+s+ 6richeta. , Te-ai apucat de 9u/atE )ntre6+ =ike :N(ara. , u/ai c0nd sunt cu >rost. 7n ti/puri nor/ale nu 9u/e2 deloc. 1e alt9el4 nici nu cu/p+r 8ig+ri. 1e-aia *terpelesc de la el. ;u9+ie at0t de /ult )nc0t /+ intoxic+. " ca un 9el de conta/inare. , !hiar a*a. 2ise ironic >rost. 7i st0rnesc po9te do/ni*oarei 'tall/annA -ess )*i aprinse 8igara *i puse pachetul )ntr-un 6u2unar al canadianei. , !e 9ace/E )ntre6+ >rost. 'un+/ la u*+ sau spion+/E )n 9ond4 e ancheta ta4 -ess. !red c+ tu tre6uie s+ hot+r+*ti. , =ul8u/esc pentru in9or/a8ie4 2ise -ess r0njind. !red c+ ideea lui =ike tre6uie pu8in lucrat+. "vident4 nu poate 9i vor6a s+ ne instal+/ la 9a8a locului. ;0n+ c0nd g+si/ ceva /ai 6un4 hai s+ reper+/ locul. , !u/ vrei4 2ise =ercenarul. "u /i-a/ luat /+nu*ile. =ai ave/ /ultE -ess arunc+ o privire pe hart+. , A treia la dreapta )ncep0nd de-aici4 apoi ar tre6ui s+ trece/ prin 9a8a intr+rii principale a do/eniului exact peste cinci /inute. , :K. ;reg+te*te-8i aparatul4 =ike. : s+ reduc vite2a. u vreau s+ par+ suspect4 av0nd )n vedere starea dru/ului. >otogra9ie2i rapid 9a8ada4 dependin8ele *i intr+rile. ;oate c+ o s+ pr+p+di/ degea6a pelicula4 dar nu se *tie niciodat+. , =da4 apro6+ :N(ara preg+tindu-*i aparatul =inolta. 1up+ c0teva /inute trecur+ prin 9a8a unui 2id )nalt de piatr+ acoperit de ieder+ pe care at0rnau 9lori de chiciur+. : poart+ /are de 9ier 9orjat l+sa s+ se vad+ o alee care *erpuia prin /ijlocul unei pelu2e argintate de )nghe8 *i4 )n dep+rtare4 /asa i/po2ant+ a unei conac din secolul al SD555-lea )nv+luit )n cea8+. :N(ara avu ti/p s+ 9ac+ c0teva 9otogra9ii4 apoi >rost coti pe un dru/ 2&

)ngust care ocolea proprietatea prin partea dreapt+. , " )nst+rit+ 6ine 9a/ilia (ewlett4 2ise =ercenarul. , 7n spate sunt cinci2eci de hectare de teren )/p+durit4 2ise -ess. 7ncetine*te pu8in. 7n cur0nd vo/ ajunge la grajduri. 1up+ dou+ sute de /etri4 2idul de piatr+ l+sa locul unui gard nor/al. :N(ara )*i lu+ din nou aparatul *i 9otogra9ie tot ce ap+ru )n ra2a o6iectivului. :/ul de la >-5 )*i ascunse repede aparatul 2+rind un r0nda* cu ci2/e *i )ncoto*/+nat ca pentru polul nord care ie*ea de la grajduri *i se )ndrepta spre dependin8e. -ess str0nse harta. , Ascunde /a*ina la cinci sute de /etri )n p+dure *i ne )ntoarce/ spre partea din spate a cl+dirilor ca s+ vede/ dac+ g+si/ ceva interesant. >rost )*i /ani9est+ scepticis/ul su6 9or/a unui suspin pro9und. , !e-ai vrea s+ g+se*ti interesant pe p+/0ntul unei tinere 9e/ei de 9a/ilie 6un+E Ci /ai ales a* vrea s+ *tiu ce-ai vrea s+ 9aci pe ur/+. 't+/ la p0nd+ schi/60ndu-ne pe r0nd la 9iecare opt oreE , Asculta4 >rost. A6ia ai venit a2i-di/inea8+ *i vrei s+ ne cert+/E Pia/ spus deja c+ nu *tiu prea 6ine ce voi 9ace. 1eoca/dat+ cred )ntr-adev+r c+ e /ai 6ine s+ 9ace/ )n a*a 9el )nc0t s+ nu d+/ ochii cu ni/eni. 1ac+ pli/6area de a2i nu aduce ni/ic interesant4 voi )ncerca s+ /+ apropii de lady (ewlett-Jones prin alte /ijloace. , -ine4 6ineA /or/+i =ercenarul4 tr+g0nd >ordul dup+ un /ic 6oschet. (ai s+ ne congel+/4 dac+ asta )i 9ace pl+cere doa/neiA

M
7/6r+cat )ntr-un co/6ine2on negru4 cu 9a8a ascuns+ de o cagul+ de aceea*i culoare4 6+r6atul ridica radiotele9onul din @anger @over. , 'eTor -randillaE , Te ascult. 5denti9ic+-te4 r+spunse o voce )ndep+rtat+ cu un puternic accent hispanic. , >it2roy 'i//ons4 Thanatos grupa 54 2ise 6+r6atul cu cagul+. A/ nout+8i4 seTor -randilla. Jurnalista toc/ai a venit aici cu cei doi 6+r6a8i care o )nso8eau la 1owell. , 'unt cu v+duvaE , u. ;ar c+ reperea2+ terenul. A2ira *i -raun4 care 9ac de pa2+ )n p+dure4 toc/ai /i-au se/nalat pre2en8a lor. 2B

1e*i se au2ea 9oarte prost4 'i//ons si/8i 9oarte clar satis9ac8ia din vocea lui -randilla3 , Au schi/6at tactica4 */echera*ii. ;er9ect4 per9ect. <-a/ identi9icat pe chior4 e (ank >rost. Hn /ercenar. 7n schi/6 n-a/ a9lat ni/ic despre ro*covan4 dar se pare c+ *i el e tot a/erican. , !e 9ace/E , 1in /o/ent ce ace*ti oa/eni curajo*i s-au aruncat )n 6ra8ele voastre4 pri/i8i-i a*a cu/ /erit+. '+ /i-i aduce8i )ntregi. Dor 9i ni*te vinova8i per9ec8i pentru :pera8iunea W. , A/ )n8eles. r+cni >it2roy 'i//ons. 7nchise *i se )ntoarse spre o/ul de l0ng+ el3 , 1+ ordin la patru grupe s+ se deplase2e spre punctul @ 2. '+ preg+teasc+ ga2ul *i /+*tile. Do/ l+sa /a*inile pe loc *i )i vo/ )ncercui pe cei trei indivi2i. , :K4 2ise cel+lalt. :/ul ap+s+ pe 6utonul de apel al aparatului de e/isie-recep8ie *i spuse lent3 , Aici grupul Hnu. !he/ grupul 1oi4 r+spunde8iA

M
, Oata4 2ise -ess. D+d partea din spate a casei. 7ntinse degetul )n 9a8a ei. !onstruc8ia se vedea la aproxi/ativ cinci sute de /etri de-acolo. 7ntre li2iera p+durii *i /ica gr+din+ de agre/ent care )nconjura conacul era un spa8iu de trei sute de /etri. !ei trei )*i continuar+ )naintarea. !ovorul de 9run2e )nghe8ate care acoperea p+/0ntul trosnea su6 t+lpile lor. :N(ara arunc+ o privire spre -ess. , <a ni*te oa/eni at0t de avu8i /-a* 9i a*teptat s+ g+sesc o piscin+A "a d+du din u/eri agasat+3 , Te cre2i )n !ali9orniaE , <ini*te. /ur/ur+ 6rusc =ercenarul. Ascunde8i-v+. @epede. :N(ara disp+ru instantaneu )ntr-un desi* p0rjolit de )nghe8. -ess se l+s+ pe vine )n spatele unui trunchi gros culcat la p+/0nt. >rost 9+cu un salt *i ajunse l0ng+ ea. , !e s-a )nt0/platE )ntre6+ ea. , Taci. 2ise =ercenarul. Ci respir+ )n gulerul canadienei ca s+ nu 9ie 2G

reperat dup+ a6ur. -ess 9+cu )ntoc/ai. 7n /aterie de ca/u9laj >rost era specialistul *i nu-i trecu prin /inte s+ discute ordinele de*i nu )n8elegea /otivul. 'e l+/uri )ns+ dup+ trei2eci de secunde4 c0nd au2i un trop+it )n9undat pe p+/0nt. 7n cur0nd au2i o r+su9lare 2go/otoas+. Ci s9or+ituri de cal4 apoi trecu pe l0ng+ ei o iap+ super6+ de toat+ 9ru/use8ea4 c+l+rit+ de o 9e/eie cu ci2/e4 pantaloni de c+l+rie *i *apc+ neagr+. >rost a*tept+ ca 9e/eia s+ se )ndep+rte2e *i re/arc+3 , !iudat+ idee s+ te pli/6i c+lare pe o vre/e ca asta. , " lady (ewlett-Jones4 2ise -ess. Ci-a pierdut so8ul )n ur/+ cu exact 2ece 2ile *i pro6a6il c+ a si/8it nevoia s+ ia pu8in aer. , ;osi6il4 ad/ise :N(ara. 7n orice ca24 a8i v+2ut cu/ c+l+re*teE >rost se ridic+ lovind /+nu*ile una de alta ca s+ se )nc+l2easc+. , Ci ce cal. 2ise el. @areori a/ v+2ut un ase/enea speci/en. , Ai dreptate4 2ise -ess r0njind4 /ai ales c+ era iap+. , ;999. i26ucni =ercenarul. u/ai 9e/eile pot s+ re/arce acest gen de detalii. -un4 a/ a9lat un lucru 9oarte interesant. !astelana 9ace echita8ie. Acu/ propun s+ /erge/ la c+lduric+ *i s+ pune/ la cale un plan /ai concret. , =da4 apro6+ o/ul de la >-5. " tare si/patic s+ te ui8i cu/ trec caii4 dar cred c+ a/ putea s+ ne distr+/ *i /ai 6ine. =0ine a* putea s+-/i 9ac apari8ia la poart+ *i s+ spun c+ a/ venit pentru gagA A/ i/presia c+ Audrey (ewlett-Jones /erit+ s+ 9ie v+2ut+ /ai de-aproape. , A*a /i se pare *i /ie4 2ise =ercenarul r020nd. , 1a4 6+ie8i4 nu e ca2ul s+ va jene2e pre2en8a /ea. 6o/6+ni -ess. (aide4 =ike4 9+ trei-patru 9otogra9ii din spatele casei *i s+ ne )ntoarce/. :N(ara scoase aparatul. Toc/ai se preg+tea s+ 9ac+ pri/a 9otogra9ie c0nd excla/+3 , <a dracu. Ave/ o vi2it+. ;atru oa/eni )n co/6ine2oane *i cagule negre se apropiau printre copaci4 )nar/a8i cu revolvere /ari4 prelungite cu surdine. @o*covanul se )ntoarse. Al8i patru indivi2i soseau din spate4 patru veneau din st0nga4 patru din dreapta. , <a dracu *i la to8i dracii. excla/+ =ercenarul. Ci noi n-ave/ nici /+car un 6riceag. Ci +*tia v+ asigur eu c+ *tiu /eserie. u i-a/ au2it sosind. !ulca8i-v+ la p+/0nt *i c+uta8i pietre *i crengi ca s+ arunc+/ )n ei. , (ankA /ur/ur+ -ess. " vina /ea. Ar 9i tre6uit s+ v+ las s+ 9ace8i rost de ar/e. 2%

u-i spunea niciodat+ (ank4 dec0t atunci c0nd era /oart+ de 9ric+. , !e s+ /ai vor6i/4 baby! Acu/ a/ 9+cut-o. 1ac+ tipii +*tia 9ac parte din Orupul Thanatos4 pro6a6il c+ a/ ajuns la cap+tul c+l+toriei noastre. Adio4 -ess. 'unt 9ericit c+ te-a/ cunoscut. , 1oar n-ai s+-i la*i s+ 9ac+ ce vor. , uuu. r+spunse >rost apuc0nd o creanga groas+. : s+ )ncerc s+ lichide2 unu-doi. 1ar4 av0nd )n vedere reparti2area 9or8elor4 n-a/ nicio *ans+. , icio /i*care. striga un individ cu accent engle2esc. u /i*cau. A*teptau ca oa/enii )n negru s+ se apropie de ei. !ei din dreapta se a9lau la vreo 2ece /etri c0nd :N(ara 9+cu o /i*care 6rusc+ *i arunc+ cu o piatr+ /are. :/ul vi2at l+s+ capul )n jos4 dar cel din ur/a lui nu putu s+ evite proiectilul. >rost au2i o )njur+tur+ )n9undat+. 5ndividul se cl+tin+ 9+r+ s+-*i piard+ echili6rul4 dar o pata de s0nge ap+ru pe cagula neagr+ )n dreptul 8estei. :/ul )*i reveni *i )ndrept+ ar/+ spre :N(ara. , -ravo4 =ike. striga =ercenarul. >ii 9oarte atent. 7n partea lui4 adversarii erau )nc+ prea departe ca s+ poat+ )ncerca ceva. !u creanga )n /0n+4 >rost era constr0ns s+ a*tepte4 ghe/uit pe p+/0ntul )nghe8at. -ess4 al6+ la 9a8+ ca varul4 st+tea )ntins+ )n spatele lui. :/ul cu capul r+nit de :N(ara deschise 9ocul. 1ou+ )/pu*c+turi a/orti2ate de surdin+. :N(ara se aruncase la p+/0nt. Oloan8ele trecur+ prea sus *i s/ulser+ a*chii din scoar8a unui 6rad. )n /o/entul acela =ercenarul 9u 9rapat de un detaliu ciudat. 1in cagule nu se vedea ie*ind a6uri. 7n schi/64 9iecare agresor avea )n 9a8a gurii ni*te cilindri pla8i ascun*i su6 l0na neagr+. !artu*ele unor /+*ti de ga2e. =ercenarul pri/i con9ir/area o6serv0ndu-l pe cel care p+rea a 9i *e9ul lor. :/ul trase de /asc+ ca s+ poat+ s+ strige3 , !al/ea2+-te4 =utesa. 5usu94 <udwig4 ac8iona8i. Hn nu/e a9rican4 altul ara6 *i al treilea ger/an. ;entru (ank >rost conclu2ia era clar+. Trupa de uciga*i cu plat+ interna8ionali exista )ntradev+r *i ea )i ataca )n acel /o/ent. =ercenarul ajunse 9ulger+tor *i la o alt+ conclu2ie. =e/6rii Orupului Thanatos se a9lau acolo pentru a ucide4 alt9el *e9ul n-ar 9i pronun8at niciun nu/e. "ra clar c+ nu aveau inten8ia s+ lase /artori )n ur/a lor. (ank >rost avea dreptate4 cu o /ic+ di9eren8+. 7ntr-adev+r4 /oartea lor era progra/at+. 1ar nu )n p+durea propriet+8ii (ewlett-Jones. !on9or/ ordinelor clientului s+u4 >it2roy 'i//ons tre6uie s+-i eli/ine cu oca2ia unei opera8iuni ulterioare ast9el )nc0t s+ 9ie considera8i vinova8i. 2K

, u se poate s+ /or degea6a. 2ise =ercenarul printre din8i. =ai )nt0i s+ lichide2 c0t /ai /ul8i. >rost str0nse 6ine )n /0n+ creanga4 se ridic+ *i4 cu un pas hot+r0t4 )nainta spre 'i//ons *i ceilal8i trei indivi2i din jurul lui. 7n /o/entul acela doi oa/eni se desprinser+ din grup *i =ercenarul )n8elese i/ediat v+20ndu-i tr+g0nd siguran8a a dou+ /ici grenade cilindrice pe care le aruncar+ )n direc8ia lor. 5usu9 *i <udwig 9oloseau ga2ele. , u respira8i. r+cni =ercenarul. 1ar *tia c+4 oricu/4 tot nu vor re2ista /ai /ult de c0teva /inute. :N(ara nu reac8ion+ destul de repede. ;0n2a de ga2 se r+sp0ndi la nivelul solului4 pu8in /ai cenu*ie dec0t cea8a argintie care plutea deasupra p+/0ntului )nghe8at. :/ul de la >-5 c+2u *i r+/ase ne/i*cat. !apul )i c+2u peste 9run2e. >rost )ntoarse privirea. -ess se 8inea cu degetele de nas. "a )n8elesese. 1ar c0t ti/p ar 9i putut re2ista nevoii de aerE "rau prin*i la )nghesuial+. O0ndul acesta era insuporta6il pentru =ercenar. 'e si/8i cuprins de o 9urie uciga*+ 9+r+ /argini )n ti/p ce pl+/0nii4 lipsi8i de oxigen4 )ncepeau s+-l ard+. Agit0nd creanga ca o lance4 >rost se repe2i cu capul )n jos spre agresori. 'i//ons a*tepta nep+s+tor. >rost nu 9+cu /ai /ult de trei pa*i *i au2i un 2go/ot )n spatele lui. -ess. 'e opri *i )ntoarse capul. "a strig+3 , (ank. u. !eea ce v+2u nu dur+ dec0t o 9rac8iune de secund+ dar )l )n/+r/uri de oroare. Hn o/ se ivise din spatele unui copac )ndrept0nd spre el o ar/+ 'terling B?2 '=K55 echipat+ cu surdin+. :/ul trase. -ess se arunc+ )n aceea*i clipa )ntre uciga* *i >rost. >rost v+2u4 ca o str+9ulgerare4 canadiana cu guler )/6l+nit ridic0ndu-se )n aer4 p+rul 6lond 9lutur0nd )n jurul capului tinerei 9e/ei4 apoi corpul care se pr+6u*ea *i s0ngele pe canadian+A '0ngele eiA , -ess. u se putuse a68ine s+ nu strige. 5/ediat si/8i c+ a/e8e*te. @espirase. 1+du dru/ul crengii care c+2u cu 2go/ot pe p+/0ntul )nghe8at. Oenunchii i se )ndoir+ )n clipa )n care au2i /ai /ulte )/pu*c+turi )n+6u*ite. : explo2ie de durere )i invad+ capul. Dederea i se tul6ur+. =ai v+2u )nc+ 9or/a neclar+ a o/ului care l+sa )n jos ar/a *i durerea )ncet+ aproape i/ediat4 )nlocuit+ de o sen2a8ie ciudat+ care )i a/or8ea tot corpul. 'e pr+6u*i pe 6urt+ ca o p+pu*+ de c0rp+4 cu regretul c+ nu putuse s-o salve2e pe -ess4 9+r+ s+ *tie dac+ /urea din cau2a ga2ului sau a glon8ului pe care )l 2L

pri/ise )n cap.

M
e/i*cat4 cu ochii la ceasul /are etan*4 >it2roy 'i//ons a*tept+ s+ treac+ cinci /inute4 apoi )*i scoase /asca de ga2e *i r+cni3 , Jean-;ierre. 5/6ecilule. !e te-a apucat s+-l lichide2i pe =ercenarE "ra cel /ai pre8ios dintre to8i. Ci n-ar 9i putut s+ ajung+ p0n+ la /ine 9+r+ s+ respire. 'e apropie de cele trei corpuri inerte4 o exa/in+ /ai )nt0i pe -ess4 apoi pe :N(ara *i 2ise3 , <ua8i-i pe +*tia doi. @o*covanul n-are ni/ic *i 9ata )nc+ /ai respir+. 1intre 6u2ele =ercenarului nu /ai ie*ea a6ur. , Usta e /ort4 2ise el. u e ca2ul s+ ne /ai )nc+rc+/ cu el.

2$

CAPITOLUL III
>rost si/8ea c+ cineva )l scutur+. !apul )i c+2u )ntr-o parte *i o durere puternic+ )i s9redeli cea9a. >+cu un e9ort suprao/enesc s+ deschid+ pleoapa. ;ri/ul lucru pe care )l v+2u 9u o pereche de ci2/e negre pline de 6uc+8ele de 9run2e. =ercenarul se str+dui s+ ridice capul *i si/8i din nou acea durere cu/plit+. 1escoperi ni*te picioare )ndoite4 )n ni*te pantaloni de c+l+rie 6ej v0r08i )n ci2/e4 apoi o hain+ de velur+ neagr+4 apoi o 9a8+ de 9e/eie 9oarte 9ru/oas+4 )nro*it+ de 9rig4 cu ochi /ari *i al6a*tri ca /area. >rost nu-*i putu re8ine un gea/+t. Avea i/presia c+4 din clip+ )n clip+4 capul lui va 9ace explo2ie *i )ncepea s+ si/t+ 9rigul cu/plit. "ra )nghe8at. To8i /u*chii lui erau tari ca piatra. u *tia dac+ e )n stare s+ se /i*te. =ercenarul 9+cu o )ncercare *i reu*i s+ se ridice )n 9und cu o trosnitur+ 9or/ida6il+ a coloanei verte6rale *i durerea din cap )l 9ulger+ din nou. >e/eia se ridic+ *i s+ d+du repede )napoi. ;e cap avea o *apc+ neagr+ care nu l+sa s+ i se vad+ p+rul. ;+rea )ngrijorat+4 poate chiar speriat+. -+g+ /0na )n 6u2unarul hainei *i scoase un revolver /ic pe care )l )ndrept+ spre >rost. , !ine e*ti *i ce 9aci aiciE =ercenarul si/8i 6rusc o sen2a8ie )ngro2itoare de gol. =ult /ai puternic+ dec0t durerea. =ult /ai tare dec0t 9rigul acela care )i d+dea i/presia c+ 9usese 6+tut /+r. !ine eraE u putea s+ spun+. 'e str+dui 2adarnic4 nu reu*i s+-*i a/inteasc+ nu/ele. Hn s9or+it de cal )l 9+cu s+ )ntoarc+ capul *i 2+ri o iap+ 6+l8at+ care s/ulgea c0teva 9iri*oare de iar6+ ceva /ai )ncolo. Ani/alul *i 9e/eia aveau ceva 9a/iliar4 ca *i /icul revolver. Avea i/presia c+ le /ai v+2use. 1ar at0t. , Te-a/ )ntre6at cine e*ti *i ce 9aci aiciE >rost scutur+ din cap. 1urerea )l 9ulger+ i/ediat. 'e si/8ea 9oarte sl+6it. @eu*i s+ )ng0ne3 , uA u *tiu. Te asigurA u... v+d ni/ic clarA D+d cea8+A CiA siluete negreA pri/esc un *ocA un *oc incredi6il de violentA )/i spunA !e-/i spunE )/i spunA 1a4 )/i 2ic c+ a/ /urit. : angoas+ teri6il+ puse deodat+ st+p0nire pe el. Avu i/presia c+ vocea lui venea de 9oarte departe4 de la cel+lalt cap+t al tunelului4 c0nd 2ise 6rusc3 &?

, A/ o pro6le/+4 doa/n+. " cu/plit. Ajut+-/+. u *tiu cine sunt. "ra sla6 *i respira cu /are greutate. #+ri ne)ncrederea din ochii al6a*tri ai necunoscutei *i repet+ cu un ton tragic3 , !rede-/+. u *tiuA u *tiuA 1e data asta p+ru c+ )l crede. ;use la loc )n 6u2unar revolverul4 se apropie *i /ur/ur+3 , "*ti r+nit. Ai pierdut /ult s0nge *i e*ti )nghe8at. A/ s+ te duc la c+ldur+. Do/ )ncerca s+ l+/uri/ toat+ povestea la conac. I!e conacE se )ntre6+ (ank >rost. !ine era 9e/eia aceeaE ;oate c+ e 9e/eia /ea. u. "ra prea 9ru/oas+4 prea distins+. u *tiu de unde a/ ap+rut4 dar a/ i/presia c+ nu sunt nici 9ru/os4 nici distins. Ci pe ur/+ ar 9i 9ost /ai 9a/iliar+ cu /ine. u /-ar 9i )ntre6at cine sunt.J >e/eia se dusese s+ aduc+ calul. >rost )*i duse /0na la 9a8+ *i )*i d+du i/ediat sea/a c+ avea o /+nu*+. : scoase4 o 8inu )ntre din8i *i se pip+i de parc+ ar 9i vrut s+ 9ac+ o veri9icare. Avea o /usta8+ )n care erau ag+8ate /ici stalactite de ghea8+ *i o panglic+ pe ochiul st0ng. 1escoperirea nu-l sperie. ;anglica era 9a/iliar+. Ctia c+ de /ult+ vre/e )i lipse*te un ochi. Hnde *i cu/ )*i pierduse ochiulE u era )n stare s+ spun+. 'i/8i o ran+ )n p+r4 acolo unde )l durea. O+si o gaur+ *i s0nge coagulat. ;oate congelat. 1ar de unde avea ranaE u *tia. >e/eia l+s+ 9r0ul calului *i se aplec+ din nou l0ng+ el. , !u/ te si/8iE , =i-e 9rig. Ci /+ doare 9oarte tare capul. , Tot nu *tii cine e*tiE , u. , ici cine suntE , uA =i se pare c+ te-a/ /ai v+2ut. 1arA u4 nu te cunosc. , 'unt Audrey (ewlett-Jones. , =i se pare c+ a/ /ai au2it acest nu/e darA nu sunt sigur de ni/ic. , 7n orice ca24 eu sunt sigur+ c+ nu te cunosc. u *tii ce cau8i pe proprietatea /eaE Acu/ p+rea /ai )ncre2+toare4 /ai a/ical+. , u4 r+spunse =ercenarul. , :ricu/4 e*ti a/erican. 'e vede i/ediat dup+ accent. , A/ericanA 1a4 sunt a/erican. Adev+rat. Ctiu c+ sunt a/erican. Audrey (ewlett-Jones 20/6i a/u2at+. , Acu/ ave/ cel pu8in o certitudine. Do/ )ncerca s+ c+p+t+/ /ai /ulte dup+ ce vei pri/i )ngrijiri. &1

>rost si/8i o angoas+ ciudat+. , 'pitalA poli8ieA u4 nu tre6uie. , 1e ceE , uA u *tiu. 'i/t c+ nu tre6uie. , -ine4 vo/ vedea. 1eodat+4 =ercenarul avu o idee. , ;oate c+ a/ un act de identitate la /ine. Hn pa*aport4 o carte de credit. Audrey (ewlett scutur+ din cap. , A/ c+utat prin toate 6u2unarele. -a/ g+sit dec0t asta. 7i ar+t+ un cartona* c0t o carte de vi2ita pe care 9usese desenat cu cerneal+ neagr+ un cap de /ort. 1easupra capului de /ort se vedea o sa6ie de cavalerie deasupra c+reia se a9la un pistol vechi4 9or/0nd )/preun+ litera T de la Thanatos. , 78i spune cevaE =ercenarul se )ncrunt+. , 1a. A/ /ai v+2ut asta nu de/ult. 'i/t c+ era ceva 9oarte i/portant4 reduta6il. !+A !+uta/ cevaA !eA uA 'i/8i c+ se pr+6u*e*te pe o parte. "9ortul era prea /are. u putea s+-*i a/inteasc+. "ra epui2at. !+2u. D+2u ci2/ele 9e/eii apropiindu-se de el. 7i si/8i /0inile care )l apucau de su6suori. Apoi totul se )nce8o*+ *i deveni opac.

M
Hn p+r lung *i 6lond plutea u*or )n aer. !a o str+9ulgerare4 prin 9a8a ochilor )i trece o canadian+ 6ej. : explo2ie s0ngeroas+. : 9loare ro*ie /onstruoas+ se deschide pe u/+rul canadienei. 'e aude url0nd. 'e arcuie*te. 'e ridic+ 6rusc )n capul oaselor. : durere 9ulger+toare )i str+punge capul. 'e si/te rec+20nd pe o parte peste ceva /oale. !apul e 9ier6inte *i corpul rece ca ghea8a. 7n spatele pleoapei )nchise4 o clipire neregulat+ 9ace s+ alterne2e lu/ini portocalii *i g+uri negre cu nuan8e de verde )nchis. : voce de 9e/eie *opte*te cu 6l0nde8e3 , u tre6uie s+ te agi8i. u-8i 9ace 6ine. (aide4 lini*te*te-te. >rost deschise ochiul *i descoperi /ai )nt0i originea lu/inilor. 7n /arele *e/ineu ardea un 9oc /are. "ra culcat )ntr-un pat4 pe o saltea groas+ de pu9. 1e o parte *i de alta a *e/ineului se a9lau dou+ *i9oniere rustice cu &2

oglind+4 iar la st0nga4 patru scaune !hippendale )n jurul unei /ese de acela*i stil. ;e unul dintre scaune st+tea 9e/eia pe care o )nt0lnise )n p+dure. Acu/ era )/6r+cat+ cu o 9ust+ neagr+4 9oarte str0ns+ pe ea4 si/pl+. Apoi privirea lui urc+ *i descoperi p+rul ei lung *i negru care c+dea peste o 6lu2+ al6+ su6 care se ghiceau s0nii /ari. >e/eia se ridic+ *i se apropie de pat. 7n spatele ei4 printr-o 9ereastr+ /are4 se vedea un teren u*or 6o/6at4 pro6a6il o pelu2+4 *i un p0lc de 6ra2i acoperit cu o /anta groas+ de 2+pad+. 7n planul din spate4 =ercenarul reu*i s+ 2+reasc+ un 2id4 *i el al6 de 2+pad+4 care pro6a6il c+ desp+r8ea proprietatea de un dru/. ;ardoseala4 9or/at+ din dale /ari de piatr+4 era acoperit+ din loc )n loc de 6l+nuri3 )n 9a8a c+/inului4 )n jurul patului4 l0ng+ *i9oniere. ;e partea *e/ineului *i a 9erestrei4 pere8ii erau din piatr+ goal+4 dat+ cu var. !elelalte dou+ laturi erau acoperite cu tapiserii. 5ar )n spatele patului4 >rost 2+ri un 6u9et vechi enor/4 )n )ntregi/e sculptat. ;ere8ii tapisa8i erau )/podo6i8i cu ta6louri splendide4 dintre care recunoscu un Oains6orough *i un 'isley. Docea 9e/eii r+sun+ deodat+ l0ng+ el4 pu8in ironic+3 , 1o/nul a/erican e /ul8u/it de condi8iile de g+2duireE >rost nu era satis9+cut4 era stupe9iat. , "A e 9oarte luxos. Audrey (ewlett-Jones r0se 9latat+. , =+ recuno*tiE )ntre6+ ea a*e20ndu-se pe /arginea patului. , u *tiu cu/ a* 9i putut s+ te uit. "a 20/6i *i )i a*e2+ pe 9runte /0na delicat+. :chii al6a*tri )l exa/inau pe >rost ca cei ai unui doctor. =ercenarul )i g+si *i /ai 9ru/o*i dec0t data trecut+4 contrast0nd cu pielea 6ron2at+ *i cu p+rul lung *i negru al tinerei 9e/ei. Totu*i i se p+rea a6+tut+4 de parc+ ar 9i pl0ns sau ar 9i avut o noapte de inso/nie. , >rigi4 2ise ea. Ai avut un so/n 9oarte agitat *i te-ai tre2it 8ip0nd. 78i a/inte*tiE "l scutur+ din cap. , Ctii ce-ai strigatE , u. !red c+ a/ visat. , !eea ce-ai spus con9ir/a ipote2a /ea asupra identit+8ii tale. Tot nu *tii cine e*tiE , u4 /ur/ur+ =ercenarul consternat. Ctii cu/vaE , A/ o presupunere4 /ur/ur+ t0n+ra 9e/eie cu un ton enig/atic. A2i &&

noapte ai 9ost exa/inat de un /edic. , A2i noapteE Hn /edicE !e )nsea/n+ astaE , <ini*te*te-te4 do/nule a/erican4 ordon+ cu severitate Audrey. Pi-a/ spus c+ nu tre6uie s+ te agi8i. 1ac+ vrei s+ a9li /ai /ulte despre tine *i despre ce anu/e te-a adus aici4 ar 9i 6ine s+ /+ ascul8i cu/inte. 7n privin8a /edicului s+ nu-8i 9aci nicio grij+. " un prieten )n care a/ toat+ )ncrederea. !onclu2iile lui sunt c+ ai pri/it un glon8 de /are cali6ru care 8i-a cr+pat pielea capului4 provoc0ndu-8i o a/ne2ie trec+toare4 cu siguran8a nu ireversi6il+. =-a s9+tuit s+ te 2g0nd+r ca s+ te ajut s+-8i aduni a/intirile. 1ar /i-a spus c0t se poate de categoric c+ tre6uie s te a ut! nu s+-8i spun ce *tiu. Tre6uie s+-8i reg+se*ti a/intirile singur. , Asta e 6un+. se revolt+ =ercenarul. Ctii cine sunt *i nu vrei s+-/i spuiE , u sunt deloc sigur+4 r+spunse 9e/eia 20/6ind4 doar 6+nuiesc. Do/ )ncerca s+ de2leg+/ enig/a )/preun+ )n ti/p ce eu )8i voi acorda )ngrijiri. , !e )ngrijiriE , Ai dor/it o 2i4 do/nule a/erican. Acu/ e 2ece *i un s9ert di/inea8a. 7n ti/p ce dor/eai4 8i-a/ cur+8at rana4 8i-a/ ad/inistrat anti6iotice *i un sedativ4 totul procurat de la prietenul /eu /edic. CiA tre6uie s+-8i spun c+ ai su9erit o r+ceal+ i/portant+. 7n ti/pul nop8ii 8i-a/ aplicat un revulsiv puternic pe tot corpul. Al9red /-a s9+tuit s+ repet opera8iunea )n di/inea8a asta *i )n cursul dup+ a/ie2ii. , Al9redE , =edicul4 r+spunse Audrey (ewlett-Jones. >e/eia 20/6i *i continu+3 , 'pune c+ ai o constitu8ie ro6ust+4 p+rere cu care sunt *i eu de acord. 7n principiu4 ar tre6ui s+ 9ii pe picioare )n 2ece-dou+spre2ece ore. 7n schi/64 )n privin8a /e/oriei s-a ar+tat /ai sceptic. >rost se ridic+ )n capul oaselor. !apul )l durea *i acu/ dar durerea devenise /ult /ai suporta6il+. @e/arc+ c+ purta o pija/a de 9lanel+ gal6en+. , Ai cu/p+rat asta pentru /ineE :chii 9e/eii se )ntristar+. , A 9ost a so8ului /eu. , "*ti divor8at+E , D+duv+. , 'cu2+-/+4 2ise a/ericanul. uA nu *tia/. 7/iA )/i pari at0t de t0n+r+A &B

Triste8ea disp+ru i/ediat de pe 9a8a doa/nei Audrey (ewlett-Jones. , 5eri *tiai. A2i nu /ai *tii. !e v0rst+ cre2i c+ a/E >e/eia lu+ tu6ul de revulsiv de pe o /+su8+ a9lat+ l0ng+ pat4 )*i unse /0na dreapt+ *i4 cu st0nga4 )ncepu s+ descheie 6lu2a =ercenarului pentru a-l 9ric8iona. >rost protesta3 , <as+-/+ pe /ine. : s+ /+ descurc singur. , (aide4 do/nule a/erican4 nu 9i ridicol. Te-a/ 9ric8ionat deja de trei ori noaptea trecut+. A9l+ c+ anti6ioticele 8i-au 9ost ad/inistrate su6 9or/+ de injec8ii. >rost 20/6i. , 'unt )nc0ntat c+ ai 9+cut cuno*tin8+ cu /ine. , Ah. excla/+ Audrey vi2i6il satis9+cut+. >ace/ progrese. @eveni/ la co/porta/entul nostru natural. T0n+ra 9e/eie )l de6aras+ de 6lu2+ *i )i ordon+3 , ;e 6urt+. Tre6uie s+ )ncep cu spatele. Asta te va destinde *i-8i va 9ace cel /ai /are 6ine. 7ntre ti/p /ai 9lec+ri/ *i noi. ;arie2 c+ )n cur0nd vei 9i asaltat de a/intiri.

M
-ess *i :N(ara st+teau )ntin*i pe paturi de ca/panie. ;atru perechi de c+tu*e le 9ixau /0inile *i picioarele de cadrul patului4 t+indu-le orice po9t+ de 9ug+. 7nc+perea )n care se a9lau )nchi*i F o pivni8+ F era rece *i u/ed+. 7n pri/ele ore ale di/ine8ii4 un individ care se d+duse drept /edic4 venise s+ extrag+ glon8ul intrat )n ante6ra8ul st0ng al tinerei jurnaliste. >+r+ aneste2ie. @evoltat de 8ipetele 9e/eii4 :N(ara4 neputincios4 )l scuipase )n 9a8+ pe tor8ionar *i acu/ avea ochiul st0ng pe ju/+tate )nchis din cau2a unui he/ato/ /are. A*a-2isul /edic de2in9ectase vag rana cu alcool apoi se retr+sese4 l+s0ndu-i )n pa2a unei santinele. Hciga*ii din Orupul Thanatos purtau tot ti/pul co/6ine2onul negru4 dar )n 60rlogul lor renun8au la cagul+. !el care )i p+2ea )n acel /o/ent era 9oarte vor6+re8. "ra un atlet cu p+r cre8 *i piele de /etis. Tipul r+s9oia o revist+ porno4 sc+rpin0ndu-se energic )ntre picioare *i excla/0nd periodic3 , =aic+4 ce putoare. =aic+4 ce putoare. !e i-o /ai d+ la cur. -ess ge/u. 'antinela r+cni3 , <as+ gura4 curvo. Alt9el chiar c+ ai s+ ai de ce s+ te pl0ngi. &G

, !hiar nu po8i s-o a*e2i )ntr-o po2i8ie /ai con9orta6il+. protest+ :N(ara. u ve2i c+ e r+nit+ *i c+ o doare r+uE , #0t4 ro*covane. Ctii tu d+ unde viu ioE (aiti. A/ 9ost tonton /acout )nainte ca 1oc al nostru s+ ai6+ pro6le/e. A*a c+4 io a/ v+2ut o gr+/ad+ de curve su9erind. Ci ca lu/ea4 nu ca 9andosita asta. Acolo4 c0nd punea/ la6a pe eleA 'antinela se ridic+ 20/6ind *i se apropie de :N(ara. , =i-aduc a/inte de nevasta unui anarhist care se s+turase de noi. : tip+ gras+ cu ni*te 808e ca dirija6ileleA >ostul tonton /acout t+cu 6rusc au2ind o cheie rotindu-se )n 6roasc+. 'e )ntoarse la /as+ *i ascunse revista su6 un exe/plar din "aily #irror )n /o/entul )n care >it2roy 'i//ons intra4 )nso8it de un 6+r6at /ic de statur+ *i oache*. Ce9ul )ntre6a3 , Totul e )n regul+4 Jean-;ierreE =etisul d+du din cap. , 1oar c+ gagica scheaun+ tot ti/pul. , Tre6uie s+ te o6i*nuie*ti. -randilla a hot+r0t s+ 9ie p+strat+ pentru :pera8iunea W. , Ci +l+laltE , Da depinde de ce-o s+ ne spun+4 r+spunse 'i//ons. Ce9ul se pro8+pi deasupra patului )n care se a9la :N(ara *i4 ar+t0nd spre ochiul a/ericanului4 )ntre6+3 , !ine a 9+cut astaE , (ai/4 r+spunse Jean-;ierre. <-a scuipat. , 1in clipa asta o lua8i u*urel de tot4 6o/6+ni 'i//ons4 vi2i6il ne/ul8u/it. Tre6uie s+ 9ie )n stare 6un+ )n /o/entul :pera8iunii W. Terori*tii care pun 6o/6e nu au r+ni recente pe corp *i cu at0t /ai pu8in ur/e de tortur+. !larE , !lar4 2ise Jean-;ierre. 1aN r+ste*te-te la (ai/4 nu la /ine. "l i-a tras la ochi. , Ci cine l-a lichidat pe >rostE !ine a r+nit-o pe 'tall/annE , "u4 recunosc4 /ur/ur+ Jean-;ierre. 1ar a/ vrut s+ te proteje2. , 5diotule. 6o/6+ni 'i//ons. 7n ciuda situa8iei4 instinctul pro9esional al lui :N(ara se dovedi /ai puternic. , 1e unde ne cuno*ti identitateaE )ntre6+ el. , !u/ a/ 9i putut ignora identitatea unei jurnaliste at0t de cunoscute &%

ca -ess 'tall/annE 2ise >it2roy 'i//ons r0njind. 1e aici *i p0n+ la a deduce c+ 6+r6atul cu panglic+ neagr+ la ochi e (ank >rost4 a/antul ei4 n-a /ai 9ost dec0t un pas. , Hnde e >rostE )ntre6+ o/ul de la >-5. , ;e cale s+ se congele2e )n locul )n care l-a/ l+sat. 5ar )n 6u2unar ia/ pus un cartona* cu se/n+tura noastr+. , -and+ de tic+lo*i. i26ucni -ess ge/0nd sla6. , Oura. r+cni Jean-;iere. , 1ar pentru ce se/na8i asasinateleE )ntre6+ iar :N(ara /irat. Asta te duce cu g0ndul /ai cur0nd la /odul de operare al unui /aniac dec0t la cel al unei echipe de pro9esioni*ti. Hn r0s sardonic preced+ r+spunsul lui 'i//ons. , "xcelent+ )ntre6are care /+ 9ace s+ cred c+ *i tu e*ti un pro9esionist. e asigur+/ pu6licitatea4 dr+gu8+4 e 9oarte si/plu. ;entru c+ ac8ion+/ )n u/6r+4 sunte/ nevoi8i s+ l+s+/ ur/e pentru a ne convinge eventualii clien8i de /area noastr+ e9icacitate. , !e sc0r6o*enie. excla/+ a/ericanul. , (aide4 haide4 2ise 'i//ons cu un ton glu/e84 s+ nu a/estec+/ /orala cu a9acerile4 dr+gu8+. 'unte/ cu at0t /ai o6liga8i s+ ne se/n+/ ac8iunile /inore4 cu c0t cele /ai /ulte opera8iuni de anvergur+ F la cererea clien8ilor no*tri F tre6uie e9ectuate )n cel /ai strict secret. Toc/ai +sta e ca2ul ac8iunii pe care do/ni*oara 'tall/ann4 *i pro6a6il *i tu4 o ve8i 9ace pentru noi i/ediat ce v+ ve8i )n2dr+veni *i )n cursul c+reia4 din ne9ericire4 v+ ve8i pierde via8a. :N(ara )ncerc+ s+ se ridice dar c+2u greoi pe patul lui de ca/panie. , !e ac8iuneE , 1eoca/dat+ 8i-a/ spus destul4 dr+gu8+. Acu/ e r0ndul t+u s+-/i satis9aci curio2itatea. 7nainte de a te 9olosi4 tre6uie s+ /+ asigur c+ corespun2i criteriilor i/puse de clientul /eu *i po8i lua locul lui >rost. !ine e*tiE 7/i )nchipui c+ e*ti a/erican *i /ercenar. uE T+cere. , A/ )ntrerupt dialogul4 dr+gu8+E )ntre6+ 6ritanicul. , Oura4 tic+losule. 'i//ons se str0/6+ de2apro6ator. , !0nd /+ g0ndesc c+ yankeii +*tia sunt descenden8ii no*triA (a6ar n-au ce e 6una cuviin8+. (aide4 nu /+ o6liga s+ 9olosesc /ijloace care nu/i plac. 'pune-/i 9ru/os cine e*ti. A9l+ c+4 dac+ te consider de/n de a )ndeplini /isiunea4 vei avea *ansa s+ /ai tr+ie*ti )nc+ o s+pt+/0n+ sau &K

dou+ )n condi8ii /ai 6une dec0t astea. 7n ca2 contrar4 voi 9i o6ligat s+-8i pun cap+t 2ilelor 9oarte rapid *i s+-8i caut un )nlocuitor. A*a c+4 )n interesul t+u4 spune-/i cine e*ti. , 7ntrea6+-/+ la cur4 capul e 6olnav. -ess chicoti 9+r+ s+ vrea4 )n ciuda durerilor provocate de ran+. , -ine4 /ur/ur+4 'i//ons. (aide >elipe4 c+ nu vrea s+ asculte de vor6+ 6un+. -+r6atul /ic de statur+ *i 6ron2at care venise o dat+ cu el4 se apropie de patul lui :N(ara. -ess v+2u cu coada ochiului c+ avea )n /0n+ o curea de piele *i un 6aston /ic de cauciuc. , !e vre8i s+-i 9ace8iE )ntre6+ jurnalista. -ritanicul r0nji. 1eplas+ u*or patul pe care se a9la -ess4 ast9el )nc0t jurnalista s+ poat+ vedea 9+r+ s+ 9ie o6ligat+ s+ se )ntoarc+ )ntr-o parte. , Hit+-te 6ine4 2ise el. >elipe a lucrat /ul8i ani )n )nchisorile generalului Didela. Ai s+ 9ii stupe9iat+ de vite2a cu care o68ine o in9or/a8ie de la persoana cea /ai recalcitrant+ 9olosind4 )n 9ond4 /ijloace 9oarte rudi/entare. , 'ec+tur+. excla/+ -ess. , 1o/ni*oar+ 'tall/ann4 2ise 'i//ons ironic4 credea/ c+ o jurnalist+ are /ai /ult+ i/agina8ie )n alegerea adjectivelor. , 7ncep cu picioareleE )ntre6+ >elipe care p0n+ atunci nu scosese nicio vor6+. , !a de o6icei. -ess )l v+2u pe argentinian sco80ndu-i lui :N(ara ci2/ele *i *osetele4 apoi i/o6ili20ndu-i picioarele cu ajutorul curelei de piele. :/ul de la >-5 )n8elesese. , -and+ de netre6nici. strig+ el. A*e2at la /as+4 Jean-;ierre ur/+rea scena cu o privire 9ascinat+ /0ng0ind sen2ual /0nerul ar/ei. , <a 9el de vulgar4 o6serv+ 'i//ons. Ctii ce te a*teapt+4 deci e*ti din 6ran*+4 a*a c+ ai 9ace /ai 6ine s+-/i spui i/ediat ceea ce tot ai s+-/i spui p0n+ la ur/+. 1eci4 pro9esia *i na8ionalitateaE De2i 6ine c+ nu sunt prea indiscret. u vreau s+ *tiu v0rsta sau situa8ia 9a/ilial+. , Javr+. excla/+ o/ul de la >-5. , 'unt gata4 anun8+ nu/itul >elipe. , 7ncepe4 ordon+ 'i//ons. Argentinianul se l+s+ )n genunchi la picioarele lui :N(ara. >+r+ 6rutalitate excesiv+4 dar cu 9er/itate *i )ntr-un rit/ 9oarte sus8inut4 )ncepu &L

s+-l loveasc+ cu 6astonul peste t+lpile goale. -ritanicul lu+ un scaun /etalic de l0ng+ /as+ *i se a*e2+ l0ng+ -ess ca s+ co/ente2e3 , " o tortur+ 9oarte e9icace *i care4 c0nd e 6ine reali2at+4 nu las+ nici cea /ai /ic+ ur/+. Adic+ nicio ur/+ 9i2ic+. 7n schi/64 ur/+rile psihologice sunt greu de evaluat. >elipe /i-a spus c+4 9olosind aceast+ tehnic+4 unii dintre clien8ii lui au devenit ire/edia6il ne6uni. -ess privea speriat+ dar *i ui/it+. 1eoca/dat+ :N(ara nici nu clipea. >elipe continua s+-l loveasc+ )n caden8+. , !re2i poate c+ e o glu/+4 continu+ 'i//ons. A*teapt+ pu8in *i ai s+ ve2i. "9icacitatea acestei /etode const+ )n vi6ra8ii. <a )nceput4 9iecare lovitur+ se repercutea2+ )n picioare4 apoi )n c+lc0ie4 apoi )n genunchi4 pulpe4 6a2in4 trunchi *i a*a /ai departe. !0nd re2onan8ele ajung la cap4 victi/a si/te un 9el de 2go/ot asur2itor )nso8it de o durere insuporta6il+ care iradia2+ )n tot corpul p0n+ )n cele /ai /ici ter/ina8ii nervoase. -ess se uita la el cu ochii aprin*i de 9e6r+V p+rul 6lond era lipit de 9runtea u/ed+ de transpira8ie. , " insuporta6il. 'i//ons apro6+ cu o /i*care a capului. , "xact. 1e aceea4 chiar *i indivi2ii cei /ai re2isten8i cer )ndurare )n general 9oarte repede. @espira8ia lui :N(ara devenise sacadat+. "ra clar c+ se a68inea s+ nu 8ipe4 dar 9iecare lovitur+ era )nso8it+ de un /0r0it r+gu*it. >+r+ s+ se )ntrerup+4 >elipe ridic+ capul spre 'i//ons *i 2ise cu un 20/6et larg4 care )i scoase la iveal+ trei din8i de argint3 , Oata4 se instalea2+ durerea. 7n cur0nd o s+ )nceap+ s+ urle. A/ vrut s+ v+ spun pentru c+ asta surprinde *i e 9oarte nepl+cut. , :pri8i. i/plor+ -ess )nsp+i/0ntat+. , Asta nu depinde dec0t de el4 r+spunse cal/ 6ritanicul. 'au4 eventual4 de tine. e opri/ i/ediat ce a9l+/ nu/ele4 pro9esia *i na8ionalitatea acestui gentle/an. !orpul lui :N(ara era agitat de tres+riri spas/odice. 'udoarea i se scurgea pe 9runte4 pe t0/ple4 )i c+dea )n ochi *i pe g0t. 1e*i 8inea din8ii str0n*i4 o/ul de la >-5 nu-*i putu re8ine un gea/+t cavernos. -ess ajunsese la capul puterilor. =oartea lui >rost 9usese pentru ea o lovitur+ cu/plit+. Ci acu/ supliciul lui :N(ara. "ra /ai /ult dec0t se si/8ea )n stare s+ suporte. 'i//ons o exa/ina cu o privire rece4 ca pe o la/el+ pus+ la /icroscop. &$

-ess *tia ce a*tepta de la ea *i nu voia s+-i o9ere aceast+ pl+cere. 1ar era prea ridicol s+ te la*i a*a torturat doar ca s+ nu-8i /+rturise*ti identitatea. , 'pune-le4 =ike. strig+ ea. 'pune-le4 1u/ne2eule /are. '+ se opreasc+. :N(ara r+spunse cu un 9el de schel+l+it neo/enesc4 nea*teptat4 care o str+punse p0n+ )n ad0ncul su9letului. >rit2roy 'i//ons 9u nevoit s+ se aplece spre ea *i s+ ridice tonul ca s+ se 9ac+ au2it3 , =ichael4 presupun. 'unte/ pe calea cea 6un+. Hrletele lui :N(ara deveneau din ce )n ce /ai stridente4 insuporta6ile. -ess cre2u c+ )*i va pierde /intea. 7n cele din ur/+ ced+. , :pri8i. : s+ v+ spun eu. 'i//ons 9+cu un /ic gest cu /0na. >elipe se opri. , Te ascult4 do/ni*oar+ 'tall/ann. , u4 -ess. r+cni :N(ara. Taci. , <e voi spune4 =ike. " ridicol. Usta eA e erois/ gratuit. u serve*te la ni/ic s+ opui re2isten8+ )n aceste condi8ii. =ai ales pentru asta. T0n+ra jurnalist+ )ntoarse capul spre 'i//ons. , Acest o/ este =ichael :N(ara4 agent special din Orupul de Ac8iune Antiterorist al >-5-ului. !orpul lui :N(ara 9u scuturat de un spas/4 apoi rec+2u /oale pe patul de ca/panie *i i26ucni )n hohote. >elipe )i lu+ pulsul *i 2ise3 , Totul e )n regul+. " o reac8ie natural+. A*a 9ac to8i. Ci tre6uie s+ recunosc c+ +sta a 9ost deose6it de curajos. , Hn o/ al >-5-ului. /ur/ur+ 'i//ons4 cu 9a8a lu/inat+ de un 20/6et victorios. #y $oo%ness! !hiar la asta nu /+ a*tepta/. : jurnalist+ a/erican+ *i un agent al >-5-ului. !lientul va 9i satis9+cut. :N(ara se cal/+ 9oarte repede. 7ntoarse spre -ess 9a8a ud+ de lacri/i *i sudoare. , u tre6uia4 /ur/ura el. Hit+-te cu/ ju6ilea2+A A* 9i re2istat. Ctiu. , 5art+-/+4 =ike4 dar /i s-a p+rut ridicol. Ai 9i pre9erat s+ /ori dec0t s+ le spui cine e*ti. "ra o prostie4 n-aveai de ceA , 1a4 cred c+ ai dreptate. u-8i port pic+. ;oate c+ e /ai 6ine c+ tu leai spus. -ess se uit+ la el *i reu*i s+ schi8e2e un 20/6et. 'i//ons interveni3 , 'cu2a8i-/+ c+ pun cap+t unei scene at0t de e/o8ionante4 dar tre6urile /+ presea2+. Agent special =ichael :N(ara4 sunt )nc0ntat s+ 9ac cuno*tin8+ B?

cu tine o9icial *i te anun8 c+ datorit+ /ie vei deveni cele6ru. u/ele t+u *i cel al do/ni*oarei 'tall/ann vor intra )n istorie al+turi de cele /ai cele6re nu/e. ;oate c+ /otivele n-au s+ v+ 9ie pe plac4 dar 9iecare 9ace ce poate. 1e acu/ )nainte pute8i s+ 9i8i siguri c+ ve8i deveni ne/uritori. , !e-ai de g0nd s+ /+ pui s+ 9ac4 tic+losuleE , (aide4 :N(ara4 cal/ea2+-te. 1in /o/ent ce sunte/ o6liga8i s+ cola6or+/4 /i-ar pl+cea s+ 9ace/ asta )n 6un+ )n8elegere. , De2i s+ nu4 netre6nicule. , !e ingratitudine. /ur/ur+ 6ritanicul. !u toate astea4 voi 9i /+rini/os cu tine. ;este c0teva 2ile vei putea din nou s+ te 8ii pe picioare. Te voi trans9era )ntr-un loc de g+2duire unde te vei 6ucura de toate condi8iile con9ortului /ode/4 inclusiv televi2or. ;entru c+ /ai ave8i pu8in de tr+it4 toate dorin8ele4 tale4 precu/ *i dorin8ele do/ni*oarei 'tall/ann vor 9i )ndeplinite. :a/enii /ei vor avea grij+ s+ nu v+ lipseasc+ ni/ic. 1e 9apt4 ve8i putea 9ace tot ce dori8i4 )n a9ar+ de a 9ugi sau de a v+ sinucide. -ritanicul )i salut+ politicos pe cei doi pri2onieri4 d+du instruc8iuni lui Jean-;ierre *i p+r+si )nc+perea.

M
Ac8iunea revulsivului )ncepea s+ se 9ac+ si/8it+. Acu/ )i era cald. =asajul )i 9+cuse /ult 6ine. 1ac+ n-ar 9i 9ost chinuit de nevoia i/perioas+ de a-*i aduna a/intirile4 >rost s-ar 9i l+sat pro6a6il )n voia sen2a8iilor pe care i le procurau /0inile tinerei 9e/ei. , !0nd te-a/ g+sit4 2ise ea4 a/ cre2ut /ai )nt0i c+ e*ti /ort. A6ia respirai *i din gur+ nu-8i ie*ea deloc a6ur. Aveai culoarea unui cadavru. !0nd /-a/ convins c+ e*ti singur4 8i-a/ 9+cut respira8ie gur+ la gur+. !u nasul v0r0t )ntre dou+ perne /ari4 =ercenarul nu se putu a68ine s+ nu r+spund+3 , u-/i a/intesc. 1ar 9ii sigur+ c+ regret. Audrey r0se. , '+ *tii c+ n-a 9ost o pl+cere. -u2ele *i /ust+8ile erau literal/ente congelate *i aveai 9a8a acoperita cu coji de s0nge. , !e-a/ strigatE )ntre6+ =ercenarul redevenind serios. Audrey /ai lu+ pu8in+ ali9ie *i )ncepu s+-i 9ric8ione2e *alele. , u spera s+ a9li de la /ine. Tre6uie s+ descoperi singur. :rdin de la doctor. B1

=ercenarul 9+cu un e9ort *i )ntoarse capul s+ se uite la ea. , ;+i4 1u/ne2eule /are4 tre6uie s+ /+ aju8i *i tu. Alt9el4 )8i jur c+ na/ s+ reu*esc. Audrey )l )/pinse cu autoritate )ntre perne. , -a/ spus c+ nu vreau s+ te ajut. 1ar nu vreau s+-8i su9lu. Tre6uie s+-8i recape8i singur /e/oria. " clarE , -ine4 :K. (ai s+ ne juc+/A "a r0se din nou. , ;ri/ul indiciu. Ai strigat nu/ele unei 9e/ei. , u/ele unei 9e/eiA =ercenarul t+cu4 )ncerc0nd cu disperare s+-*i a/inteasc+. 7n /inte )i ap+rea o i/agine ca )n vis. Hn p+r lung *i 6lond care plutea )n aer4 o canadian+ 6ej p+tat+ de s0ngeA Ctia c+ cineva era r+nit sau /ort. !ineva la care el 8inea. ;+rul 6lond apar8inea cu siguran8+ acestei 9e/ei4 c+reia )i strigase nu/ele4 )n ad0ncul 9iin8ei sale si/8i o durere cu/plit+4 provocat+ de neputin8+. 'e )ncord+ 6rusc. , (aide4 /ur/ur+ Audrey4 8i-a/ spus c+ eu 8i-a/ 9+cut injec8iile. =ercenarul i26ucni )ntr-un r0s nervos. T0n+ra 9e/eie )i scosese pantalonii *i el4 a6sor6it de g0nduri4 nici nu-*i d+duse sea/a. Hi/it+ de reac8ia lui4 Audrey nu 2ise ni/ic. >rost o si/8i ridic0ndu-se de pe pat. 7ntoarse capul *i o v+2u l0ng+ /as+. T0n+ra 9e/eie lu+ un 2iar *i i-l aduse. , ;e pri/a pagin+ vei g+si cel de al doilea indiciu4 2ise ea. Apoi4 /etodic4 9+r+ nicio e2itare4 )ncepu s+-i /ase2e 9esele *i picioarele. T&e $uar%ian' >rost *tia c+ /ai citise acest 2iar. ;arcurse repede coloanele din pri/a pagin+. Actualitatea )i spunea ceva. Ctia c+ se in9or/ase recent. <a dreapta jos4 aten8ia )i 9u re8inut+ de textul dintr-un chenar3 (olega noastr! Bess Stallmann! care )cea o anc&et *n regiunea +on%rei! nu s,a *ntors ieri sear la %omiciliul ei i nu a tele)onat! aa cum ar )i trebuit s )ac! con%ucerii agen-iei sale %e pres. "irectorul ei! .l Best! roag orice persoan care a *ntlnit,o sau care ar putea s o)ere in%icii asupra ultimelor sale %eplasri! s anun-e poli-ia sau s tele)one/e %e urgen- la ITB Telecommunications New Service. Hr/au /ul8u/irile o6i*nuite4 adresa *i tele9onul 5T--ului *i un co/entariu elogios asupra activit+8ii lui Al -est *i a angajatei sale -ess 'tall/ann. =ercenarul privi cu cea /ai /are aten8ie 9otogra9ia de l0ng+ text. D+2u o 9e/eie t0n+r+ *i 9oarte 9ru/oas+4 cu p+rul 6lond *i ochi lu/ino*i4 B2

)/6r+cat+ )ntr-o rochie de sear+. , : cunosc4 /ur/ur+ el. : cunosc chiar 9oarte 6ine. ;ot s+-8i spun c+ are ochii ver2i *i c+ aceast+ rochieA cunosc *i rochia4 e din /+tase al6astr+. "a e. ;e ea a/ strigat-o /ai devre/e )n vis. , "xact4 con9ir/+ Audrey. ;rogrese2i cu pa*i gigantici. ;o8i s+ spui cine e aceast+ t0n+r+ 9e/eieE , -ine)n8eles4 r+spunse >rost. A/ citit )n 2iar. , u *tii ni/ic )n plus despre eaE , -a da4 6a da4 2ise =ercenarul cu un suspin ad0nc. Ctiu c+ o cunosc 9oarte 6ine. 1ar unde4 c0nd4 cu/E u4 asta nu sunt )n stare s+ spun. Audrey se ridic+. Ter/inase /asajul pe aceasta parte. 'e str+dui s+-l sti/ule2e. , !oncentrea2+-te4 ce nai6a. @ecite*te articolul. Hit+-te 6ine la 9otogra9ie. Ai trecut de partea cea /ai grea. 'unt sigur+ c+ vei descoperi /ai /ult. (ai4 la trea6+. Tre6uie s+ 6a8i 9ierul c0t e cald. Ci acu/4 )ntoarcete. 7n ti/p ce-8i pui /intea la trea6+4 eu te voi 9ric8iona pe cealalt+ parte. =ercenarul )ncepu s+ se )ntoarc+4 cu privirea la 2iar. Apoi4 6rusc4 d0ndu-*i sea/a c+ era )n )ntregi/e gol4 60igui3 , 1arA darA totu*iA , 1ar totu*i ce. excla/+ ea. Tre6uie s+ pun s+ te legeE )n ciuda a/ne2iei4 re9lexele pro9esionale r+/+seser+ la 9el de vioaie. , Ai personalE "a e2it+ o clip+ )nainte de a r+spunde3 , Hn singur angajat4 =alcol/ Thur/ond. 'e ocup+ de cai4 de intenden8+4 de do/eniu )n general. 1e la o vre/e i se )nt0/pl+ chiar s+ 9ac+ pe /ajordo/ul. 'o8ul /eu *i cu /ine nu venea/ aici iarna dec0t 9oarte rar )n week-end. Dara ne aducea/ oa/enii de la <ondra. (aide4 acu/ )ntoarce-te. 1oar n-a/ s+ te /+n0nc. !eva /ai lini*tit4 =ercenarul se )ntoarse 6o/6+nind3 , u se poate spune c+ ai o /utr+ de antropo9ag. , =ul8u/esc pentru co/pli/ent4 2ise Audrey cu un ton )n8epat relu0ndu-*i 9ugu8a activitatea. ;u8in ca/ jenat4 >rost pre9er+ s+ nu vad+ ceea ce4 9+r+ voia lui4 exhi6a su6 ochii tinerei 9e/ei. ;use )ntre ei paravanul 2iarului *i )n cur0nd uit+4 a6sor6it co/plet de 9otogra9ia acelei -ess 'tall/ann. : cuno*tea. : cuno*tea 9oarte 6ine. , " nevasta /ea4 nu-i a*aE )ntre6+ el. Audrey se opri un /o/ent din /asarea /u*chilor a6do/inali. Trase de B&

2iar )n jos4 se uit+ la el *i r+spunse 20/6ind3 , Pi-a/ spus c+ nu e un joc cu ghicitori. Tre6uie s+-8i aduni a/intirile singur4 do/nule >rost. =ercenarul se ridic+ 6rusc )n capul oaselor. , >rost. excla/+ el. =+ chea/+ (ank >rost. Aproape c+ r+cnea. , (ank >rost. (enry 'ti/son >rost. =i-a/ a/intit nu/ele. Hra. , 1race. excla/+ Audrey. =i-a sc+pat. , De2i 6ine c+ /erge. =ai 6ine /i-ai spune. u /+ ajut+ cu ni/ic dac+ ascun2i tot ce *tii. "a p+ru pu8in descu/p+nit+. , ;oate c+ ai dreptate4 ad/ise ea dup+ un lung /o/ent de g0ndire. 1up+ ce ter/in /asajul4 )8i voi ar+ta anu/ite lucruri care s-ar putea s+ te ajute s+-8i reg+se*ti /e/oria. 1ac+ o68ine/ re2ultatul scontat4 atunci )8i voi spune cine sunt *i de ce a/ hot+r0t s+ te 8in aici )n loc s+ anun8 autorit+8ile4 )n 9ond4 nu cred c+ )ncalc prescrip8iile lui Al9red. Ci pe ur/+A asta ne va per/ite s+ c0*tig+/ un ti/p pre8ios. =ercenarul nu )n8elese ce voia s+ spun+. 1ar )ncepea s+ se o6i*nuiasc+ s+ nu )n8eleag+. "ra 9r0nt din cau2a e9ortului psihic *i )n acela*i ti/p 9or/ida6il de 9ericit *i de lini*tit pentru c+ )*i a/intise un nu/e. Audrey relu+ /asajul. >rost )*i arunc+ din nou privirea pe 2iar. , (ank >rost4 repet+ el. =+ nu/esc (ank >rost. 'unt a/erican *i /+ nu/esc (ank >rost. 1ar /ai departe se i26ea de o 6arier+. 1e parc+ creierul s+u re9u2a s+ /earg+ /ai departe. -ess 'tall/annE 'e uit+ la 9otogra9ie. "ra 9ru/oas+. 7i st0rnea ni*te re/iniscen8e care re9u2au s+ capete 9or/e concrete. >e/eia aceea disp+ruse. Pinea la 9e/eia aceea. 'i/8ea c+ tre6uie s+ 9ac+ ceva. 1ar ceE Ci cu/4 )n starea )n care se a9laE Audrey (ewlett-Jones *tia /ai /ulte dec0t el. 7n conclu2ie4 tre6uia s-o trag+ de li/6+. #0/6i4 g0ndindu-se c+ pro6a6il nu va 9i deloc un supliciu s-o trag+ de li/6+ pe creatura aceea super6+. 7n clipa aceea )*i d+du sea/a c+ /0inile ei )i /asau viguros pulpele. , "i4 te si/8i /ai 6ineE )l )ntre6+ ea. Te si/8i )n stare pentru 9a2a la6orioas+ a progra/uluiE , ;er9ect4 r+spunse =ercenarul. !locotesc de energie *i sunt per9ect destins. , -ine4 9oarte 6ine4 2ise t0n+ra 9e/eie cu satis9ac8ie. @e)ncepu /asajul *i deodat+ o sen2a8ie nou+ provoc+ alte re/iniscen8e BB

)n /intea =ercenarului. 7n /o/entul )n care Audrey se apleca peste el. ;arul tinerei 9e/ei /0ng0ie o parte din anato/ia lui pe care4 din /otive de 6un+ cuviin8+4 /0inile ei o evitaser+ cu grij+. Audrey )*i d+du sea/a *i ridic+ repede capul d0ndu-*i dup+ ureche *uvi8a lung+ de par. >rost 9+cu apel la toat+ voin8a lui dar prea t0r2iu. @e/iniscen8ele c+p+taser+ o 9or/+ 9oarte concret+. <+s+ )n jos 2iarul *i se uita la ea. , 7/i pare r+u. >rost v+2u pentru pri/a oara tul6urarea ap+r0nd )n ochii al6a*tri ai tinerei 9e/ei. Audrey )nghi8i )n sec *i /ur/ur+ )nro*indu-se3 , " vina /eaA :A : st0ng+cie involuntar+A 1ar )*i reveni i/ediat4 chicoti *i ad+ug+3 , 1up+ cu/ spuneai4 do/nule >rost4 clocote*ti de energie. =ercenarul se lungi din nou *i continu+ s+ conte/ple 9otogra9ia din 2iar4 )n ti/p ce Audrey4 9+r+ o vor6+4 ter/ina /asarea picioarelor. =ercenarul avu i/presia ca ea se gr+6ea )n /od deli6erat. 1up+ ce ter/ina4 Audrey )i 2ise3 , 7/6rac+-te. ;o8i sa /ergiE , A/ i/presia ca sunt ca nou. "a ro*i din nou. , !orpul /i se pare intr-o stare per9ect+. =+ duc sa-8i aduc un halat de cas+ *i papuci. 1up+ aceea ne vo/ ocupa de creierul t+u. ApropoA =ercenarul a*tepta. , AaaA 7/i pare r+u pentru tunsur+A >rost duse /0na pe cap *i si/8i c08iva centi/etri p+tra8i de p+r ras )n jurul pansa/entului care )i acoperea rana. , : s+ te dau )n judecat+4 2ise el 20/6ind. Audrey 20/6i *i ea4 se )ntoarse )n loc *i se dep+rt+ cu un pas u*or.

M
;ere8ii /icii s+li erau din piatr+ aparent+. Jalu2ele 9erestrei erau trase *i un tu6 de neon prins de ipsosul gol al tavanului )/pr+*tia o lu/in+ lugu6r+. =o6ilierul era 9or/at dintr-o /asa de le/n *i patru scaune nesigure. ;e unul dintre ele st+tea >it2roy 'i//ons iar pe altul se a*e2ase Tuong 'o9ot4 un kh/er scurt *i ciol+nos. (ipolito -randilla st+tea )n picioare *i se pli/6a nervos pe podeaua ci/entat+. BG

-randilla era un individ )nalt *i sla64 cu o 9a8+ lung+ *i un p+r pres+rat cu 9ire al6e. :chii negri *i )n9unda8i )n or6ite aveau cearc+ne aproape ver2ui. 'e opri din pli/6are4 se )ntoarse spre 'i//ons *i se uit+ la el lung )nainte de a spune cu un ton t+ios3 , A6orda8i lucrurile cu prea /ulta de2involtur+. !red c+ 8i-a/ pl+tit destul+ pu6licitate p0n+ acu/. Pi-a/ spus c+ de ieri totul tre6uie s+ se des9+*oare )n cea /ai /are discre8ie. u nu/ai c+ a6andone2i un cadavru la locul ac8iunii4 dar )8i /ai la*i *i cartea de vi2it+. 'i//ons schi8+ un 20/6et. #0/6etul disp+ru c0nd -randilla r+cni3 , u /i se pare deloc ha2liu. ;inkha/ /+ asigurase c+ e*ti un o/ de toat+ )ncrederea. !onte2 pe tine pentru a evita pe viitor acest gen de gre*eal+. 'i//ons )i anun8ase )n ajun /oartea lui >rost4 aduc0ndu-i la cuno*tin8a *i identitatea lui =ike :N(ara. 1ar a6ia pe la )nceputul di/ine8ii4 c0nd venise )n 60rlogul Orupului Thanatos4 a9lase detalii despre ceea ce se )nt0/plase. 5/ediat )l tri/isese pe 'o9ot )n recunoa*tere pe do/eniul v+duvei Audrey (ewlett-Jones. !a/6odgianul toc/ai )*i pre2entase raportul. (ipolito -randilla era 9urios. , ici ur/a de cadavru *i niciun r0nd )n 2iare. >rost a 9ost descoperit de poli8ie4 asta e sigur. Asiaticul interveni3 , u cred. Orenadele cu ga2 au 9ost adunate *i /ai /ulte gloan8e au 9ost extrase din trunchiurile )n care intraser+. 'e vedea 6ine c+ trea6a n-a 9ost 9+cut+ de un pro9esionist. 1e alt9el4 a/ /ai g+sit un glon8 )n p+/0nt *i altul )ntr-o creang+. , Atunci cine a putut descoperi cadavrulE , u *tiu4 r+spunse Tuong 'o9ot. ;oate ca un servitor de pe do/eniu. , Asta nu schi/6a ni/ic4 6o/6+ni -randilla. <a ora asta poli8ia a 9ost anun8at+. >it2roy 'i//ons se ridic+4 ocoli /asa *i se a*e2+ pe ea cu un aer g0nditor. , 'a ad/ite/ ca poli8ia a a9lat. Asta nu a/enin8+ cu ni/ic :pera8iunea W. -randilla )l 9ulger+ cu privirea *i 2ise de parc+ s-ar 9i adresat unui )napoiat /intal3 , 'tephen (ewlett descoperise rela8iile /ele cu ;inkhain. Pi-a/ cerut sa-l eli/ini. !hestia asta ar 9i putut s+ treac+ drept un act i2olat. 1up+ aceea a ur/at jurnalistul4 acelA acelA B%

'i//ons )i veni )n ajutor3 , "lliason. , "xact4 "lliason4 2ise -randilla. 'e putea crede ca l-ai eli/inat pentru ca a descoperit indicii co/pro/i8+toare. 1ar dac+ a 9ost g+sit cadavrul lui >rost4 atunci se va 9ace neap+rat leg+tura cu -ess 'tall/ann4 a/anta lui. ici cel /ai t0/pit dintre t0/pi8i nu va putea s+ cread+ c+ a trecut )n /od deli6erat )n clandestinitate. >it2roy 'i//ons )n8elesese. 1eodat+ p+ru 9oarte contrariat. , <a nai6a. Ai dreptate. =oartea a/antului va 9ace s+ se cread+ c+ 9e/eia a 9ost r+pit+. -o /ai pute/ 9olosi pentru :pera8iunea W. , !u at0t /ai /ult cu c0t cadavrul a 9ost g+sit la Audrey (ewlettJones4 2ise -randilla. -ritanicul )ncepu sa se pli/6e prin )nc+pere4 a*a cu/ 9+cuse -randilla /ai )nainte4 de parc+ ar 9i 9ost conta/inat de nervo2itatea clientului s+u. , 1r+cia dracului. /ur/ur+ el 9urios. Da tre6ui sa g+si/ al8i actori pentru /ica noastr+ )nscenare. , u va 9i u*or4 9u de p+rere Tuong 'o9ot. Ci va tre6ui s+-i eli/in+/ discret pe 'tall/ann *i :N(ara.

BK

CAPITOLUL IV
Audrey (ewlett-Jones se instal+ )n 9a8a unui /ic secreter din le/n ro2. Apoi ap+s+ 6utonul unui inter9on. , 1a4 doa/n+4 r+spunse vocea 9oarte grav+ a unui 6+r6at care p+rea c+ vine de pe lu/ea cealalt+. , Ai developat 9il/ele4 =alcol/E , 1a4 doa/n+. , Adu-/i 9otogra9iile )n 6i6liotec+4 te rog. T0n+ra 9e/eie )ntrerupse leg+tura *i se )ntoarse spre >rost4 tul6ur0nduse u*or v+20nd ca el o o6serva cu aten8ie. , 'tai jos4 )l invit+ ea. =ercenarul 20/6i. , =ul8u/esc. ;re9er s+ stau )n picioare. , 5njec8iileE "l d+du din cap. "a se )ntoarse repede spre secreter. , 7/i pare r+u4 /ur/ura ea4 dar at0ta vre/e c0t ai 9ost incon*tient4 asta era cel /ai 6un /ijloc de a-8i ad/inistra trata/entul. , Ctiu4 /or/+i =ercenarul. Ci /ai *tiu ca n-ai 9ost deloc 2g0rcit+ cu do2a. Audrey st+tea tot cu spatele. =ercenarul v+2u /icile tre/ur+turi ale u/erilor. 7n ciuda e9orturilor pe care le 9+cea de a se a68ine4 t0n+ra 9e/eie i26ucni )n r0s. , Ah4 8i se pare ha2liu. 6o/6+ni =ercenarul. "a r+spunse printre hohote3 , uA nuA te asigurA 1arA dar nu pot sa /+ a68inA 1inA 1in cau2a nervilor. T0n+ra 9e/eie se cal/+4 respir+ lent de c0teva ori *i se )ntoarse din nou spre >rost. !0nd d+du cu ochii de /utra lui )ncruntat+4 Audrey i26ucni din nou )n r0s. =ercenarul r+/ase un /o/ent nep+s+tor4 apoi i26ucni *i el )n r0s. !0nd4 )n s90r*it4 se potolir+4 lacri/ile 9+cuser+ s+ se scurg+ ri/elul pe o6rajii tinerei 9e/ei. 1eodat+4 =ercenarul duse /0na la 6u2unar *i p+ru 9oarte surprins s+ constate ca se a9la )n halat de cas+. Oestul acela 6rusc nu scap+ ga2dei sale care )l )ntre6a3 BL

, !e cau8i4 do/nule >rostE , !redea/ ca e 6atista /ea. , Ai totdeauna o 6atist+ la tineE : pau2a de g0ndire. , 1a. : 6atist+ /are cu carouri al6astre. =i-e sil+ de porc+riile alea din h0rtie. :pinia ei p+rea cu totul alta4 c+ci toc/ai )*i *tergea 9a8a cu o 6atist+ de h0rtie. , ;rogresele continu+4 2ise ea. -atista a/ dat-o la sp+lat )/preun+ cu hainele. 78i a/inte*ti cu ce erai )/6r+catE : alt+ pau2+ de g0ndire4 dup+ care >rost scutur+ din cap. Audrey apas+ )nc+ o data 6utonul inter9onului3 , =alcol/E =ai e*ti acoloE , 1a4 doa/na. =+ preg+tea/ s+ plec. , (ainele invitatului /eu sunt gataE , 'p+late4 uscate *i c+lcate4 doa/n+. , Te rog sa le aduci *i pe ele. =ul8u/esc4 =alcol/. Audrey lu+ o cutie de carton din secreter. 7n ti/p ce se ducea s-o a*e2e pe o /+su8+4 =ercenarul 9+cu un tur de ori2ont. 1ou+ u*i cu gea/ se deschideau spre o gradin+ acoperit+ de 2+pad+4 )n spatele c+reia se 2area o p+dure. <a st0nga u*ilor cu gea/ se a9la alt secreter din le/n ro24 ase/+n+tor cu cel p+r+sit de Audrey. Apoi ur/a col8ul )nc+perii4 cu o u*+ /are din stejar sculptat4 care ducea pro6a6il )ntr-un salon *i un 6udoar. Hr/+toarele dou+ por8iuni de 2id erau acoperite cu ra9turi din stejar de culoare )nchis+4 pe care era vi2i6il+ patina ti/pului4 )nc+rcate cu c+r8i4 /ajoritatea vechi4 legate )n piele *i cu decora8iuni aurite )n 9a8a ra9turilor4 dou+ 6erjere /ari *i patru 9otolii tapisate cu da/asc vechi de culoarea aurului 9or/au col8ul de lectur+. Hlti/a por8iune a 2idului cuprindea un *e/ineu4 destul de /are ca s+ 9rigi pe el un 6ou *i porci-/istre8i )/preun+4 *i dou+ panouri i/ense4 la/6risate4 )/podo6ite cu ta6lourile unor arti*ti cele6ri. , Apropie-te4 do/nule >rost4 2ise Audrey. "l se apropie *i si/8i e9luviile unui par9u/ dulceag *i )n8ep+tor totodat+. , ;aris4 de Qves 'aint-<aurent. 7/pinse cutia spre el. , @ecuno*ti astaE , Orenade lacri/ogene4 *i gloan8e &2 AO;. "l )nsu*i 9u stupe9iat ca r+spunsese a*a de repede4 9+r+ nicio e2itare. B$

Audrey se uita 9ix la el. !iti )n ochii al6a*tri dorin8a intens+ de a se produce acel declic eli6erator. 1ar nu reu*i sa spun+ /ai /ult dec0t3 , ;ro6a6il ca sunt un specialist )n ar/e. uE "a d+du din cap vi2i6il de2a/+git+. , Acu/ vino aici. >rost o ur/+ p0n+ la cel de al doilea secreter4 pe care ea )l deschise4 de2v+luind o vitrin+ )n care era expus+ o colec8ie i/presionant+ de ar/e vechi *i /oderne4 cu accesoriile respective. >rost se uit+ la t0n+ra 9e/eie cu ochii /+ri8i de stupoare. , 'o8ul /eu era un /are sportiv4 )i explic+ ea. ;ractica echita8ia4 gol9ul4 tirul *i jocul de polo. !u o pasiune special+ pentru tirul cu arcul *i cu ar6aleta. Dara instala 8inte )n gradin+ *i tr+gea ore )ntregi. =ercenarul exa/in+ o /ic+ ar6alet+ /odern+ din polipropilen kaki. Ar/a era prev+2ut+ cu un siste/ de )nc+rcare rapid+. , Hn o6iect 9oarte 9ru/os4 /ur/ur+ el. Apoi privirea i se opri asupra unui revolver -rowning (igh ;ower cro/at. Audrey v+2u i/ediat concentrarea 2ugr+vindu-se pe 9a8a lui. Ar/a se a9la )n spatele unui gea/. ici /+car nu-l atinsese c0nd declar+3 , Asta e o trea6+ 9+cuta la =etali9e. , 1e unde *tiiE , A/ *i eu unul la 9el. 'au cel pu8in aveam unul la 9el. , >oarte 6ine. ;rogresele sunt din ce )n ce /ai spectaculoase. , u dup+ c0t a* vrea. 2ise =ercenarul. u-8i po8i )nchipui c0t e de chinuitor s+ nu *tii cine e*ti. , 1ar acu/ *tii4 2ise Audrey. , Ctiu *i nu *tiu. 1in /o/entul )n care /-a/ tre2it aici *i clipa de 9a8+4 a/intirile /ele sunt clare4 precise. A* putea spune ca le-a/ tr+it 9i2ic. 1ar ce s-a petrecut )nainteA "a o6iecta3 , 1eja 8i-ai a/intit destule lucruri. , -ine)n8eles4 ad/ise =ercenarul4 *i asta datorit+ indiciilor pe care /i le-ai dat. 1ar )/i a/intesc totul )n 9rag/ente /ici care nu se leag+ de nicio realitate concret+. 'ea/+n+ )ntr-un 9el cu un 9il/ pe care l-a* 9i v+2ut cu 9oarte /ult ti/p )n ur/+4 din care reu*esc s+-/i a/intesc secven8e i2olate dar nu *i su6iectul propriu-2is. AstaA Asta ar putea 9oarte 6ine s+ 9ie *i via8a altuia. Audrey p+ru sensi6il+ la su9erin8a lui. 7l privi cu ochii ei /ari *i al6a*tri *i )ntre6+3 G?

, Drei s+-8i /ai dau *i alte indiciiE "l d+du din cap a9ir/ativ. , Ai reu*it deja sa 9aci apropierea )ntre -ess 'tall/ann *i tineA , 1a. CtiuA e o 9e/eie cu care avea/ rela8iiA aaaA aaaA inti/e. 1ar /ai departe nu /ai *tiu. "a 20/6i. , Al -est )8i spune cevaE , 5-a/ citit nu/ele )n $uar%ian' !red ca-l cunosc. '+ 2ice/ c+A c+ nu/ele +sta are ceva 9a/iliar. 1ar cu/ arat+A Audrey 20/6i din nou. 1eschise un sipet de argint din care lu+ o 8igar+ 1unhill apoi4 de parca ar 9i avut o inspira8ie 6rusca4 )l )ntre6+3 , >u/e2iE , 1a4 /ersi4 r+spunse el 9+r+ nicio e2itare. "a )i )ntinse cutia. "l se servi *i 2ise3 , 7nc+ o descoperire. , ;entru tine4 nu *i pentru /ine. , !u/ ai ghicit c+ 9u/e2E , >oarte si/plu4 dragul /eu >rost. Ai degetele gal6ene de nicotin+. "a )i )ntinse o /ic+ 6richet+ din aur4 care p+ru /inuscul+ *i incredi6il de delicat+ )n pal/a sa 6+t+torit+. >rost o /0nui cu st0ng+cie4 o9eri 9oc tinerei 9e/ei4 )*i aprinse *i el 8igara *i su9l+ pri/ul 9u/ pe nas declar0nd3 , !e 6ine-/i 9ace. 7n orice ca24 pot s+-8i spun un lucru c0t se poate de sigur. -richeta pe care o 9olosesc )n /od o6i*nuit e /ult /ai ro6ust+ *i /ai rudi/entar+. Ci /ai cred c+ 9u/e2 ni*te 8ig+ri ceva /ai tari. , ;0n+ c0nd )8i vei a/inti /arca4 va tre6ui s+ te /ul8u/e*ti cu ale /ele. 7n hainele tale n-a/ g+sit nici 6richet+ *i nici 8ig+ri. 7nainte de a i le da lui =alcol/4 a/ scotocit toate 6u2unarele. , !hiar *i c0nd nu g+se*ti ni/ic4 hainele pot totu*i s+-8i o9ere indica8ii despre personalitatea *i statutul celui care le poart+. , De2i c+ e*ti un pro9esionist4 o6serv+ Audrey cu un senti/ent de victorie. Pi-a/ studiat 6ine hainele. -a/ 9+cut nicio descoperire 9or/ida6il+. Aveai lenjerie groas+4 o c+/a*+ de sto9+ groas+4 pantaloni de velur+ gri4 o geac+ de aviator din piele neagr+. i*te haine de calitate 6un+ care puteau 9i cu/p+rate )n orice /aga2in din lu/e. !i2/ele *i /+nu*ile sunt )ns+ pe /+sur+ *i pare s+ 9i costat /ult. 1in p+cate4 nicio indica8ie asupra originii lor. 'ingura conclu2ie posi6il+ e ca nu e*ti s+rac. 1ar ni/ic nu per/ite s+ se a9ir/e c+ ai 9i 6ogat. >rost se str0/6+ u*or. G1

, " 9oarte pl+cut sa a9lu c+ a/ toate *ansele s+ 9iu proprietarul unui aparta/ent 9ru/osA ce-ar 9i sa-/i spui /ai /ulte despre /ineE Audrey scutura scru/ul 8ig+rii )ntr-o scru/ier+ de cristal4 trase un 9u/ apoi4 9+r+ s+ e2ite4 )ncepu s+-i explice3 , Adev+rul e c+4 dup+ vi2ita /edicului4 )nc+ /+ /ai )ntre6a/ ce-a/ s+ 9ac cu tine. '+ te 8in aici sau s+ te predau poli8ieiE Denirea lui -est /-a convins s+ te 8in aici. Al -est *tia c+ -ess avea de g0nd s+-i vi2ite2e pe Walter 1owell *i pe Audrey (ewlett-Jones. D+20nd c+ nu se /ai )ntoarce )n cursul serii4 Al )i tele9onase lui 1owell. Acesta )i spusese ca jurnalista trecuse pe la el4 )nso8it+ de un 6+r6at ro*covan *i de un altul cu o panglic+ neagr+ la un ochi. 1up+ aceea -est4 de*i se 9+cuse t0r2iu4 venise la Audrey. ;ista se pierdea pe do/eniul ei. Audrey continua3 , A/ cerut o ancheta asupra /or8ii so8ului /eu. 1ar /i s-a p+rut clar c+ poli8ia a )n+6u*it ca2ul. Acu/ /+ 9eresc de ea ca de ciu/+. A/ hot+r0t sa 9ac cercet+ri eu )ns+/i. ;entru asta nu tre6uia sa 9ac 2go/ot. 1e aceea 8in *i presa departe de /ine. Asta 9iind *i /otivul pentru care a/ ascuns pre2en8a ta aici. =ercenarul 9u/a *i se uita la ea cu o privire preocupat+. , 1ar de ce e at0t de /isterioas+ /oartea so8ului t+uE , >iecare lucrul la vre/ea lui. 78i voi explica asta /ai t0r2iu. T0n+ra 9e/eie continu+4 expun0ndu-*i ipote2a asupra /odului )n care -ess procedase )n ajun. 1up+ vi2ita 9+r+ re2ultate de la 1owell4 jurnalista )n8elesese ca nu va o68ine ni/ic nici de la proprietara conacului. 1e aceea hot+r0se s+ schi/6e tactica *i4 )n loc s+ o atace 9rontal pe Audrey4 )ncepuse prin reperarea terenului. Atunci 9usese surprins+ de ina/ic F Audrey nu-i spuse nu/ele. -ess *i 6+r6atul ro*covan 9useser+ 9+cu8i pri2onieri )n ti/p ce >rost4 considerat /ort4 9usese l+sat )n p+dure. Toata povestea asta )i p+rea =ercenarului destul de verosi/il+ *i 9+cu aceast+ re/arc+ cu voce tare. Audrey 20/6i apoi continu+3 , Ci acu/ )8i voi vor6i de 'tephen *i despre ce cred eu )n privin8a /or8ii sale. T0n+ra 9e/eie )ncepu cu considera8ii personale care nu erau chiar indispensa6ile pentru 6una )n8elegere a =ercenarului. 1ar >rost *tia c+ ga2da lui trecuse prin /o/ente di9icile *i c+ si/8ea nevoia sa-*i u*ure2e su9letul. 1e aceea ascult+ cu r+6dare. >rost a9l+ c+ Audrey avea dou+2eci *i cinci de ani4 cu paispre2ece ani G2

/ai pu8in dec0t r+posatul ei so8. 'e c+s+toriser+ dup+ ce sir 'tephen )*i pierduse pri/a nevast+. Audrey avea pe atunci *aptespre2ece ani. 7ncurajat+ de aten8ia acordata de >rost4 t0n+ra 9e/eie /erse *i /ai departe cu con9iden8ele3 , 'tephen era un 6+iat adora6il4 dar ar 9i pu8in ca/ exagerat s+ se spun+ c+ ne iu6ea/. Adev+rul e totul a 9ost aranjat de 9a/iliile noastre. =ai ales de 9a/ilia /ea4 care nu voia ca averea /ea s+ cad+ )n /0inile unui v0n+tor de 2estre. ;+rin8ii /ei erau 9oarte 6+tr0ni *i era/ singura lor odrasl+. "ra/ un copil. 'tephen era seduc+tor. CiA ideea de a /+ casatori nu-/i displ+cea deloc. "a repre2enta pentru /ine via8a4 li6ertatea. =ercenarul apro6+ cu o )nclinare a capului. , Adev+rul e ca ne respecta/ reciproc. <a )nceput chiar a/ cre2ut sincer ca era posi6il. Tre6uia s+ descop+r via8a. "l era un 6+r6at /atur. 7i 9+cea pl+cere s+ /+ educe4 iar eu a/ pro9itat de experien8a lui. T0n+ra 9e/eie ro*i pu8in )nainte de a continua3 , Totul a durat ca/ doi ani. Apoi ne-a/ dat sea/a c+ nu era/ 9+cu8i unul pentru altul. "vident4 nici nu putea 9i vor6a de divor8. 1e alt9el4 9iecare c+uta s+ pro9ite de situa8ie a*a cu/ era. 78i repet c+ avea/ un respect pro9und unul pentru celalalt. !hicoti u*or *i adaug+3 , Avea/ totdeauna rela8ii 9oarteA 9oarte a9ectuoase. A/ continuat sa tr+i/ )/preuna dar acord0ndu-ne reciproc /ult /ai /ult+ independen8+. Audrey trecu dup+ aceea la activitatea pro9esional+ a lui sir 'tephen4 care )l o6liga la deplas+ri 9recvente. Apoi vor6i4 9+r+ sa dea nu/e4 despre o re8ea de r+u9+c+tori pe care o descoperise )n interiorul ad/inistra8iei =ajest+8ii 'ale4 de te/erile lui4 de contactele avute cu poli8ia4 poate chiar *i cu serviciul secret. T0n+ra 9e/eie pretindea c+ )n privin8a acestui punct nu de8inea dec0t in9or/a8ii 9rag/entare. , 7n8elegiE conchise ea. 7nainte de /oartea lui 'tephen nu /+ interesau )n /od deose6it tre6urile lui. u *tia/ dec0t ce-/i povestea el *i nu dorea/ s+ a9lu /ai /ult. A2i totul s-a schi/6at. 'cotland Qard-ul a clasat ca2ul. !a/ prea repede dup+ p+rerea /ea. 'ingurul /artor a disp+rut4 *i el c+lcat de /a*in+. ;+rea suspect. 'unt convins+ c+ 'tephen a 9ost ucis i/ediat ce a ie*it de la 1owell. Audrey t+cu4 vi2i6il e/o8ionat+. , 1owellA /ur/ur+ =ercenarul. Ci nu/ele +sta )/i a/inte*te ceva. D+d un tip )n papuci cu un pulover gros de /ohair. : strad+4 trotuare *i o *osea de un ocru 6+t0nd )n ro2. i*te case care sea/+n+ toate unele cu G&

altele. , 'hirley Way4 con9ir/+ Audrey. , Hn c0ine4 continu+ =ercenarul. D+d un c0ine /are *i gal6en4 gros ca un clapon. , ;oonah. =arele prieten al lui 'tephenA /ur/ur+ ea g0nditoare. uA nu *tiu daca /+ )n8elegi 6ine de ce vreau s+ 9ac lu/in+ )n privin8a )/prejur+rilor /or8ii saleA , 'igur c+ da4 r+spunse =ercenarul. u e greu de )n8eles. 7l iu6eai )n 9elul t+u. , 1a4 ad/ise ea. 7n orice ca24 avea/ 9oarte /ult ata*a/ent 9a8+ de el. 1eodat+ tresari *i 2ise3 , 1arA dar nu *tiu de ce-8i povestesc toate asteaA 'e privir+ c0teva secunde )n t+cere. =ercenarul nu *tia ce s+ r+spund+. =alcol/ sosi la /o/entul potrivit4 ca s+-i scape de o t+cere stingheritoare. >+r+ s+ 9ie un gigant4 =alcol/ Thu/ond era /ai )nalt *i /ai solid dec0t un 6+r6at de talie /ijlocie. ;e cap avea o 6onet+ de l0n+ *i purta pantaloni de uni9or/+ *i hain+ de l0n+. >a8a lui era invadat+ de o 6ar6+ ro*cat+. =alcol/ ap+ru )n prag *i 2ise3 , (ainele sunt )n dor/itor4 doa/n+. , 5ntra4 =alcol/. (aide s+ vede/ 9otogra9iile. 5ndividul p+*i )n )nc+pere4 scoase un plic /are din hain+4 )l deschise *i )ntinse pe /as+ o serie de 9otogra9ii. Audrey 9+cu pre2ent+rile *i cei doi 6+r6a8i schi/6ar+ o str0ngere de /0n+ viguroas+. >rost si/8i ceva vag. ar 9i *tiut s+ spun+ de ce4 dar tipul acela care se/+na /ai /ult cu un t+ietor de le/ne dec0t cu un /ajordo/4 )i inspira o )ncredere total+. Audrey exa/in+ 9otogra9iile4 apoi )l prinse de 6ra8 pe >rost *i-l trase spre /as+. 7i ar+t+ trei 9otogra9ii )ntre60ndu-l cu un ton ironic3 , 7i cuno*tiE >otogra9iile )l repre2entau pe :N(ara pe /arginea unei piscine4 8in0nd )n 6ra8e o 6runet+ planturoas+ care se/+na vag cu 'o9ia <oren4 dar /ult /ai t0n+r+ *i /ult /ai durdulie. , "l4 da4 r+spunse =ercenarul. "a4 nu. , u/ele luiE )ntre6a Audrey. >rost se trase u*or de /usta8+. , <a nai6a. 7l cunosc. 1ar nu sunt )n stare s+ spun cu/ )l chea/+. =alcol/ se leg+na de pe un picior pe altul4 ne*tiind ce s+ 9ac+. , ;o8i pleca4 =alcol/4 /ul8u/esc4 )i 2ise Audrey. 'coate pu8in caii )nainte de dejun. A2i n-a/ s+ c+l+resc. GB

=alcol/ se )ntoarse pe loc *i se dep+rt+ 9+r+ o vor6+4 cu un aer pro9und u*urat. 5/ediat ce =alcol/ p+r+si )nc+perea4 =ercenarul lu+ o 9otogra9ie de pe /as+ *i o privi /ai de aproape. "9ortul era intens. : durere insuporta6il+ )i s9redelea capul. 'i/8ea cu/ se preci2ea2+ o asocia8ie de idei. Doia s+-i scape dar nu tre6uia s-o lase cu niciun pre8. Audrey se uita la el4 hipnoti2at+ de tensiunea pe care o degaja tot corpul lui. >rost se )ntoarse 6rusc spre vitrina secreterului. 7ntinse degetul spre un revolver '/ith R Wesson /odel N2$. , Asta e ar/a lui4 2ise el r+su9l0nd epui2at. A/ /ai /ulte 9otogra9ii cu acest 6+r6at ro*cat 8in0nd )n /0n+ un revolver ca +sta. Ci asta la 9el4 adaug+ el ar+t0nd un /odel /ai /ic. 1a4 are unul ca +sta la gle2n+. "a )ncerc+ s+-l sti/ule2e3 , Hnde-l ve2iE 7ncearc+ sa-8i a/inte*ti decorul. , !redA cred c+A u. u /ai vad ni/ic. @evolverele deveneau neclare4 /o6ila din le/n ro2 devenea neclar+. 7ntoarse capul la dreapta. >l+c+rile din c+/in se/+nau cu ni*te *erpi uria*i *i a/enin8+tori. -+r6atul dintr-un portret de pe perete r0njea la el ar+t0ndu*i din8ii. Au2i pa*i pe parchet )n spatele lui *i se pr+6u*i )n 9otoliul pe care Audrey )l )/pinsese spre el. >rost ge/u c0nd 9undul lui lu+ contact cu 9otoliul. 'e 9rec+ la ochi. 1urerea se risipea. Dederea redeveni nor/al+. Au2i din nou vocea tinerei 9e/ei3 , A 8i-ai i/pus un e9ort prea /are. 7l voi che/a pe Al9red. 7ntoarse capul4 ridic+ privirea spre ea *i-i 20/6i. , u e nevoie. =i-e /ai 6ine. A/ )n8elesA , Adev+ratE )ntre6+ t0n+ra 9e/eie cu entu2ias/. >rost d+du din cap cu /0hnire. , =-a/ v+2ut )n lupt+ cu un -rowning )n /0n+4 iar acel 6+r6at ro*covan se a9la al+turi de /ine4 )nar/at cu un enor/ '/ith R Wesson. A/ v+2ut oa/eni c+20nd )n jurul nostru. , <a asta /+ g0ndea/ *i eu4 2ise Audrey. , 'unt un uciga* pro9esionist4 nu-i a*aE =+ 6+nuie*ti c+ 8i-a/ executat so8ul *i de aceea /+ sechestre2i aici. !au8i dove2ileE Audrey pali. >a8a i se crisp+. 'e uit+ la el cu o privire rece *i 2ise3 , 1ivaghe2i4 do/nule >rost. 1e ce te-a* 8ine aici )n loc s+ te predau autorit+8ilorE , ;entru c+ vrei s+-8i 9aci singur+ dreptate. =-ai drogat4 nu-i a*aE GG

=0na tinerei 9e/ei se /i*c+ at0t de repede )nc0t >rost nici nu apuc+ s-o vad+. 'i/8i doar durerea pe o6ra2. Apoi o arsur+ intens+A ;ri/ul i/puls 9u s+ reac8ione2e violent4 dar )*i re8inu gestul. Audrey c+2use )n genunchi )n 9a8a lui *i )ng0na3 , 7/iA )/i pare r+u. 5art+-/+A -a/ putut s+ /+ st+p0nesc. 7n8elegi4 a/ 9+cut at0tea e9orturi ca s+ te )ngrijesc4 ca s+ te ajut s+-8i aduni a/intirileA !eea ce ai spus a 9ost /ult prea nedrept. 1up+ ochii ei )nl+cri/a8i4 >rost )n8elese c+ era sincer+. !u/ se putuse )ndoi de astaE Audrey i26ucni )n lacri/i. >rost avu un senti/ent cu/plit de culpa6ilitate. , Ci eu a/ trecut prin /o/ente grele4 do/nule >rost4 2ise ea pl0ng0nd. 'untA sunt cu nervii la p+/0ntA !0nd )*i d+du sea/a ce 9+cea4 era prea t0r2iu s+ /ai dea )napoi. 't+tea )n picioare cu Audrey )n 6ra8ele lui. 7ncerca s-o lini*teasc+ /0ng0indu-i )nceti*or p+rul. Apoi 6u2ele lor se c+utar+ *i se g+sir+4 dup+ care vechea 6erjer+ trosni su6 greutatea corpurilor lor.

M
Audrey avea p+rul r+v+*it *i ochii ei /ari *i al6a*tri )nc+ /ai str+luceau )n ti/p ce-i explica /ult /ai relaxat+3 , =alcol/ a g+sit aparatul de 9otogra9iat4 cartu*ele 9u/igene4 tu6urile *i gloan8ele. Aparatul a apar8inut pro6a6il 6+r6atului ro*covan. ;ri/ele trei 9otogra9ii erau personale4 )ncepuse 9il/ul cu c0teva 9otogra9ii )n co/pania uneia dintre cuceririle sale. !elelalte repre2int+ conacul *i dependin8ele. ;re2en8a ce8ii *i lipsa 2+pe2ii /+ 9ac s+ cred c+ le-a 9+cut cu pu8in ti/p )nainte de a te g+si )n p+dure. Acu/ c0nd se cunoscuser+ )n sens 6i6lic4 Audrey a6andonase ideea de a ur/a /etoda reco/andat+ de Al9red. T0n+ra 9e/eie spuse tot ce *tia. >rost t+cea. !eea ce a9lase era per9ect logic. Ctia c+ nu /in8ea. ;ro6le/a era acu/ de a 9ace jonc8iunea )ntre di9eritele ele/ente pe care putuse s+ le o68in+ )n c0teva ore. , De2i 6ine c+ ave/ acelea*i interese4 2ise Audrey. Tu vrei s+-8i g+se*ti prietenul4 *i a/anta4 eu vreau s+ pun /0na pe asasinii 6+r6atului /eu. 'unt din ce )n ce /ai convins+ c+ to8i se a9l+ )n acela*i loc. =ercenarul aprinse o 8igar+ 1unhill4 pe care i-o strecur+ ei )ntre 6u2e4 apoi lu+ una *i pentru el. G%

, Drei s+ /+ aju8i s+-/i g+sesc a/anta... u te te/i c+ ar putea s+-8i pun+ g0nd r+uE "a r0se scurt. , Al -est era at0t de nelini*tit )nc0t /i-a spus /ai /ulte dec0t ar 9i vrut. Ctiu c+ tr+i8i 9oarte li6er. !u/ ar putea s+ 9ie alt9el4 c0nd tu e*ti /ercenar *i ea jurnalist+E Ci-a dat sea/a c+-l trag de li/6+ c0nd a/ vrut s+ a9lu nu/ele ro*covanului. A plecat 9+r+ s+ /i-l spun+ *i cred c+ n-a/ s+-l /ai v+d chiar at0t de cur0nd. >rost 9u/a g0nditor. , Da tre6ui s+ ne revede/. "l e singurul punct de contact cu 6anda de uciga*i. , 'ingurul lui interes este s+ o reg+seasc+ pe -ess 'tall/ann. 1up+ care va anun8a poli8ia *i o va l+s+ s+-*i 9ac+ trea6a. "u nu vreau asta. , 1ar tu ce vreiE '+ a*tep8i p0n+ c0nd le vo/ g+si cadavreleE "a scutur+ )ncet din cap. , 1ac+ ar 9i avut inten8ia s+ v+ o/oare4 ar 9i 9+cut-o pe loc. Te-au l+sat acolo pentru c+ au cre2ut c+ e*ti /ort. 7n privin8a celorlal8i doi cred c+ )*i vor anun8a )n cur0nd condi8iile. ;ro6a6il c+ va 9i vor6a de o r+scu/p+rare. =ercenarul d+du din u/eri agasat. , Ci cre2i c+ te vor anun8aE , u4 dar a/ de g0nd s+ a9lu singur+. '0/6+t+ sunt invitat+ la o serat+ unde vor 9i pre2en8i /ul8i dintre colegii lui 'tephen. <a )nceput a/ re9u2at4 dar voi corecta aceast+ gre*eal+. =+ voi duce la aceast+ serat+. , =+rturisesc c+ nu pricep. , >o*tii colegi ai so8ului /eu. excla/+ Audrey4 )ncerc0nd s+-*i nete2easc+ 9usta u*or *i9onat+. u )n8elegiE Hnul dintre ei este neap+rat a/estecat )n toat+ povestea asta. 'erata e cea /ai 6un+ oca2ie de a culege in9or/a8ii. !u at0t /ai /ult cu c0t a/ inten8ia s+ /+ duc acolo )nso8it+. , 1e cineE , ;+i4 de tine. ;0n+ atunci sper c+ te vei re9ace co/plet. >rost stinse 8igara *i 20/6i. , u e r+u delocA /ur/ur+ el sedus de idee. ici nu se putea detonator /ai 6un. =erg. 1ar dac+ asta nu va duce la ni/ic4 atunci ne duce/ la Al -est *i la 'cotland Qard. e-a/ )n8elesE , -ate pal/a. 2ise Audrey )ntin20ndu-i /0na.

M
GK

5ntr0nd )n ca/era lu/inat+ doar de 9ocul din c+/in4 Audrey )l g+si pe >rost )n 9a8a u*ii cu gea/ care d+dea spre gr+din+. A9ar+ era lun+ plin+V crengile )ngreunate de 2+pad+ sc0nteiau su6 ra2ele palide. !opacii aruncau u/6re 9anto/atice peste )ntinderea de 2+pad+ )nghe8at+. >rost se )ntoarse c0nd au2i u*a. Audrey se apropie de el 20/6ind. , Te-a/ au2it strig0nd. , =ereu acela*i vis. >ata cu canadian+ care sare *i apoi se pr+6u*e*te. Ctiu c+ e -ess 'tall/ann. 'trig. Ctiu c+ /i-e 9ric+ pentru ea. 1ar i/ediat ce /+ tre2esc4 a/ i/presia c+ nu eu4 ci un altul a tr+it toate astea. -+r6atul ro*covan apare *i el. 5ar )n jurul nostru se a9l+ o /ul8i/e de indivi2i )/6r+ca8i )n negru *i cu 9e8ele ascunse de cagule. , <ini*te*te-te. Tre6uie s+ dor/i. u uita c+ /0ine sear+ /erge/ la serata de la ;inkha/A Tre6uie s+ 9ii )n 9or/+. "l o lu+ )n 6ra8e. , '+ dor/A !e glu/+ 6un+. D+d c+ nici tu nu dor/i. , =+ duc s+ caut un so/ni9er pentru a/0ndoi. Audrey se )ndrept+ spre *i9onierul sculptat. >rost /ai puse c08iva 6u*teni pe 9oc4 apoi a*e2+ perne pe 6lana din 9a8a c+/inului. 'e l+s+ jos *i Audrey veni l0ng+ el cu dou+ pahare *i o sticl+ de coniac apoleon. ;+rul ei plutea des9+cut pe u/eri. ;urta un halat de cas+ din /+tase al6astr+ legat cu un cordon. <u/inile c+/inului )i )nv+luiau silueta )n u/6re /ov. Avea picioarele goale *i i se p+ru deodat+ 9oarte /ic+ *i 9oarte vulnera6il+. T0n+ra 9e/eie se a*e2+ l0ng+ el *i u/plu paharele 9+r+ s+ spun+ niciun cuv0nt. -+ur+ )n t+cere4 apoi Audrey i se ghe/ui l0ng+ u/+r *i ridic+ capul spre el. "l o s+rut+ delicat. Audrey )l )/pinse )ntre perne *i se lipi de el s+rut0ndu-l cu )n9rigurare. Hnul dintre picioarele ei alunec+ )ntre picioarele =ercenarului *i )ncepu o /i*care de 9recare lasciva. "l )*i strecur+ o /0n+ )n halatul ei4 care se des9+cu4 *i )ncepu s-o /0ng0ie )n ti/p ce ea )i descheia pija/aua *i )l de6arasa de pantaloni. Audrey se 9eri deodat+ de /0ng0ierea lui *i )i ciuguli pulpele. 'e opri o clip+ *i /ur/ur+ r020nd3 , Tu /i-ai spus c+ n-a/ o /utr+ de /0nc+toare de oa/eniA "i 6ine4 acu/ )8i voi dovedi contrariul. 1eodat+4 o alt+ i/agine se suprapuse peste 9a8a lui Audrey. :chii ei /ari nu /ai erau al6a*tri ci ver2i4 iar p+rul negru devenise 6lond. >e/eia GL

din 2iar. -ess. Totul dur+ doar o secund+4 dar Audrey si/8i c+ se )nt0/plase ceva *i se )ntrerupse. , !e aiE , i/ic4 ni/ic4 /ur/ur+ =ercenarul. 7n /intea lui se instalase o nou+ certitudine. Tre6uia s-o salve2e pe 9e/eia aceea 6lond+. Ctia asta. 1ar deoca/dat+4 Audrey era acolo4 anxioas+ *i cople*it+ de dorin8+. 7i 20/6i *i 2ise3 , " 9oarte 6ine )n 9a8a 9ocului. "a r+spunse cu o /i*care a capului4 apoi >rost o culc+ )ntre perne *i )i scoase halatul. : /0ng0ie u*or *i ea ge/u de pl+cere. 'e opri. 5/aginea celeilalte 9e/ei trecu )nc+ o dat+ prin 9a8a lui *i )n clipa aceea *tiu c+ leg+tura lui cu Audrey nu va dura dec0t un ti/p 9oarte scurt. <a lu/ina 9ocului din c+/in4 u/6rele juc+u*e )i aureau corpul *i dansau )n p+rul ei negru ca pana cor6ului. 7ntre coapsele des9+cute4 peri*orul negru *i c0rlion8at sc0nteia tainic *i ade/enitor. >rost si/8i 6rusc i/pulsul de a-i procura acelei 9e/ei splendide o pl+cere intens+.

M
, Aproape c+ a/ ajuns4 2ise (ipolito -randilla. =a*ina lui4 un Jaguar SJ-% de culoare cre/4 sosea )n sud-estul cartierului ew Windsor. 5nstalat pe scaunul din st0nga4 John ;inkha/ )ncuviin8+ cu o /i*care a capului. -randilla )ncetini pentru a p+trunde pe un dru/ )ngust )nc+ acoperit cu 2+pad+. !inci sute de /etri /ai departe4 dru/ul se oprea )n 9a8a unei por8i /etalice cu du6lu 6atant4 )ncadrat+ de 2iduri )nalte de piatr+. =a*ina se apropie )ncet. !0nd ajunse doar la c08iva /etri4 -randilla lu+ o teleco/and+ de pe consola central+4 de l0ng+ schi/6+torul de vite2e. Arunc+ o privire la dreapta4 alta la st0nga4 apoi se uit+ )n oglinda retrovi2oare ca s+ se conving+ c+ nu 9usese ur/+rit. 1up+ care ac8ion+ deschiderea por8ii *i cele dou+ 6atante se dep+rtar+ )ncet cu un 260rn0it electric4 per/i80nd Jaguarului s+ p+trund+ pe aleea propriet+8ii. Argentinianul ac8ion+ din nou teleco/anda *i poarta se )nchise din nou )n spatele /a*inii. , " tot ce-a 9ost prev+2ut ca /+sura de securitateE )ntre6+ ;inkha/ cu G$

un ton consternat. =i-ai spus c+ tipii +*tia din Thanatos sunt ni*te pro9esioni*ti. , >ii lini*tit4 r+spunse t+ios -randilla. 7n clipa asta trei oa/eni ne o6serv+ prin luneta ar/elor. , A*a /+ si/t /ai 6ine4 /or/+i 6ritanicul. (ipolito -randilla schi8+ un 20/6et. , !e e a*a de a/u2antE 6o/6+ni ;inkha/ uit0ndu-se la el. , " pri/a dat+ )n via8a /ea c0nd aud pe cineva spun0nd Ia*a /+ si/t /ai 6ineJ a9l0nd c+ e supravegheat de tr+g+tori de elit+ )nar/a8i cu pu*ti cu lunet+. John ;inkha/ d+du din u/eri exasperat. Jaguarul str+6+tu aleea4 a c+rei 2+pad+ plin+ de noroi tr+da trecerea a nu/eroase vehicule4 *i se opri )n 9a8a unei cl+diri /ari )n stil victorian. 'i//ons ap+ru i/ediat pe peron4 9lancat de dou+ g+r2i4 c+rora le spuse s+ intre c0nd )i recunoscu pe cei din /a*in+. ;inkha/4 un tip de vreo cinci2eci de ani4 )/6r+cat cu un pardesiu gri4 se gr+6i s+ urce treptele4 )n ti/p ce -randilla )nchidea /a*ina *i pornea )n ur/a lui su9l0nd )n /0ini. 'i//ons salut+ cu o /i*care a capului *i )nchise u*a )n ur/a noilor veni8i. , Hr/a8i-/+4 2ise el. ;ri2onierii au 9ost tre2i8i de di/inea8+. 'unt preg+ti8i. -randilla era lung c0t o 2i de post4 )n ti/p ce ;inkha/4 scurt *i gras4 era constr0ns s+ 9ac+ e9orturi pentru a se 8ine dup+ el. >i2icul lui de ;ickwick *i 9+lcile4 care )i d+deau un aer de c0ine trist4 ar 9i putut s+ lase i/presia c+ ai de-a 9ace cu un t+tic 6un. 1ar ochii lui cenu*ii4 inexpresivi4 pe ju/+tate )nchi*i4 )i con9ereau o privire i/penetra6il+ *i plin+ de cru2i/e. 'i//ons se opri )n 9a8a unei u*i grele de stejar *i ap+s+ pe un 6uton. 7n di9u2orul inter9onului se au2i i/ediat vocea gardianului care voia s+ a9le /otivul vi2itei. , 'unt 'i//ons pentru 9otogra9ii. , ;arolaE )ntre6+ gardianul spre /area satis9ac8ie a lui John ;inkha/. 'i//ons pronun8+ parola4 ur/+ un 260rn0it *i u*a se deschise. !ei trei vi2itatori intrar+ )ntr-o /ic+ antica/er+ unde se a9lau al8i trei 6+r6a8i4 )nar/a8i *i )/6r+ca8i cu co/6ine2oane negre. , ;reg+ti8i-v+4 ordon+ 'i//ons. 1oi gardieni )*i puser+ cagulele )n ti/p ce al treilea lua un aparat 9otogra9ic de pe /as+. 'i//ons )nchise u*a de stejar *i se )ntoarse spre ;inkha/. %?

, Dede8i 6ine c+ nu neglij+/ ni/ic )n /aterie de securitate. !el+lalt 6ritanic lu+ act de aceast+ re/arc+ cu o /i*care a capului. 'i//ons ap+s+ pe alt 6uton *i se deschise alt+ u*+. !ei *ase 6+r6a8i p+trunser+ pe un culoar )ngust. Ajuns la cap+tul lui4 'i//ons d+du la o parte oa/enii de pa2a *i 6+tu la o u*+ /etalic+. 1e partea cealalt+ r+spunse vocea unui 6+r6at pe un ton agresiv3 , =da. 'i//ons 20/6i4 ac8ion+ un 2+vor *i )/pinse u*a. , Ave/ o vi2it+4 -ess. anun8a vocea 6+r6atului. :N(ara se ridic+4 )nt0/pin0ndu-i pe noii sosi8i cu o gri/as+. Apoi -ess )*i 9+cu *i ea apari8ia pe pragul unei )nc+peri vecine care co/unica cu pri/a printr-o deschi2+tur+ 9+r+ u*+. 7n clipa aceea :N(ara re/arc+ aparatul de 9otogra9iat din /0na gardianului. , Aha. co/enta el. <ucrurile se clari9ic+. Au venit s+ ne 9ac+ po2e. '+ nu v+ )nchipui8i c+ o s+ *i 20/6esc. , u sunte/ chiar at0t de preten8io*i4 r+spunse >it2roy 'i//ons r0njind. 7nc+perea era /o6ilat+ cu etajere4 pe care se puteau vedea c0teva c+r8i *i reviste4 o /as+ cu dou+ scaune *i un pat. : 9ereastr+4 prev+2ut+ cu vergele groase de patru centi/etri4 d+dea spre un teren acoperit cu 2+pad+. 7ntr-un col84 un paravan ascundea toaleta. 'i//ons d+du instruc8iuni oa/enilor )nar/a8i apoi le ceru lui ;inkha/ *i -randilla s+ se dea pu8in )napoi. :/ul4 cu aparat 9otogra9ic )i 9otogra9ie )ndelung pe -ess *i :N(ara4 )/preuna4 apoi separat4 )n di9erite po2i8ii4 8inu8i tot ti/pul su6 a/enin8area oa/enilor cu co/6ine2oane *i cagule negre. -ess era palid+ la 9a8+ *i cu 6u2ele str0nse. u scoase nicio vor6+. T0n+ra 9e/eie purta pantalonii *i pulov+rul verde cu care 9usese )/6r+cat+ )n 2iua atacului de pe do/eniul v+duvei Audrey (ewlett-Jones. , 'e poate *ti ce ave8i de g0nd s+ 9ace8i cu asteaE )ntre6+ :N(ara. Cedin8a 9otogra9ic+ se ter/inase. 'i//ons se )ntoarse spre ;inkha/ *i -randilla privindu-i )ntre6+tor. ;inkha/ se str+dui s+ 20/6easc+. 7*i )ndrept+ ochii cenu*ii spre ro*covan *i r+spunse cu un ton ironic3 , -ine)n8eles4 do/nule :N(ara. Ave/ o incertitudine )n leg+tur+ cu prietenul du/itale >rost. <a )nceput a/ cre2ut c+ e /ort. Acu/ nu /ai sunte/ chiar at0t de siguri. ;rivirea tinerei 9e/ei se lu/in+ pentru pri/a dat+ de c0nd c+2use )n %1

/0inile asasinilor. 'e a*e2+ pe pat *i )nchise ochii. , icio ur/+ de =ercenar4 continu+ ;inkha/. 1ac+ )ntr-adev+r ar 9i 9ost o/or0t4 nu v+d cine ar 9i avut interesul s+-i ascund+ cadavrul. ;e de alt+ parte4 toate investiga8iile /ele au r+/as 9+r+ niciun re2ultat. A2i pot s+ a9ir/ cu certitudine c+ nu a 9ost g+sit de poli8ie. , !u/ a*aE )ntre6a /irat o/ul de la >-5. , A/ in9or/a8ii din surse sigure4 r+spunse 6ritanicul. >otogra9iile ar tre6ui s+-l scoat+ pe >rost din 60rlog4 dac+ )ntr-adev+r e )nc+ )n via8+ *i se ascunde. -ess )l privea )ncordat+ *i curioas+ s+ a9le /ai /ulte a/+nunte. -ritanicul 20/6i *i continu+3 , =0ine di/inea8+ voi tri/ite directorului du/itale unele dintre aceste 9otogra9ii4 )nso8ite cu o cerere de r+scu/p+rare. atural4 inter/ediarul care ne va )n/0na 6anii va 9i prietenul >rost. 1up+ in9or/a8iile pe care le a/ despre ei4 Al -est *i (ank >rost ar tre6ui s+ ac8ione2e dup+ dorin8a /eaA , Adic+E )ntre6+ -ess. , Adic+ >rost va veni la )nt0lnire. 7l vo/ 9ace pri2onier *i va avea onoarea s+ participe )/preun+ cu voi la :pera8iunea W. :N(ara )i arunc+ o privire at0t de rea )nc0t cei doi gardieni 9+cur+ i/ediat o /i*care cu ar/ele. ;inkha/ )i lini*ti cu un gest al /0ini. , -a/ putea a9la *i noi )n ce const+ :pera8iunea WE )ntre6+ a/ericanul. ;inkha/ se )ntoarse spre argentinian. , !e 2ici4 (ipolitoE !el+lalt d+du din u/eri. , >+ cu/ vrei. ;entru /ine nu are niciun 9el de i/portan8+. 'i//ons ordon+ 9otogra9ului s+ se duc+ s+ develope2e 9il/ul. :/ul plec+4 )n ti/p ce ;inkha/4 cu un aer vi2i6il satis9+cut4 )ncepea o lung+ explica8ie adresat+ celor doi pri2onieri. 1up+ 2ece /inute4 cei doi a/ericani4 ului8i4 )ncepeau s+ se l+/ureasc+. ;inkha/ lucra pentru Britis& 0oreign Service dar4 deoarece c0*tigul nu-l satis9+cea4 avusese repede ideea s+ *i-l co/plete2e pro9it0nd de avantajele pe care i le o9erea postul lui. 7ncepuse cu /ici tran2ac8ii anodine4 dup+ care ;inkha/ 9+cuse cuno*tin8+ cu -randilla4 o/ul de )ncredere al generalului Didela. !ei doi co/plici organi2aser+ 9oarte repede F )ntre 'tatele Hnite4 Argentina *i Anglia F un tra9ic cu produse variate. 1up+ r+26oiul din insulele =alvine4 -randilla 9ugise din 8ar+4 *tiind c+ orele prietenilor s+i generalii erau de-acu/ nu/+rate. 7ntr-adev+r4 8ara se )ntorsese la %2

de/ocra8ie. Oeneralii Didela *i Oaltieri se a9lau la )nchisoare. , 1in cau2a engle2ilor4 6o/6+ni argentinianul. Ci din cau2a c0inilor de yankei care ne-au l+sat 6alt+. , Dre/e de c08iva ani4 continu+ ;inkha/4 (ipolito *i-a g+sit re9ugiu l0ng+ prietenul nostru =arcos4 darA :N(ara 20/6i. , 1ar *i lui i-au tras clapa yankeii. interveni el. ;inkha/ d+du din cap. , Ci /ie /i-au 9+cut la 9el4 c0nd a/ cu/p+rat de cur0nd din 'HA un lot de sti/ulatoare cardiace de9ecte pe care le-a/ plasat pe pia8a noastr+ datorit+ unor *per8uri 6ine 8intite. , Tu ai 9ostE i26ucni -ess. 1 Noi4 o corect+ 6ritanicul. , -and+ de asasini. Cti8i c0te persoane au /urit din cau2a astaE , "iii. excla/+ ;inkha/ cu un aer 9atalist. u po8i 9ace o/let+ 9+r+ s+ spargi ou+le. :N(ara interveni *i el3 , Agen8ii >-5 care se ocupau cu investiga8iile )n acest ca2 au 9ost eli/ina8i de Orupul Thanatos. Tu erai clientulE , Noi! recti9ic+ )nc+ o dat+ 6ritanicul. 1eveniser+ /ult prea periculo*i. 5ar aici4 )n Anglia4 alt individ devenise /ult prea periculos. 'tephen (ewlett. Aproape c+ reu*ise s+ ajung+ p0n+ la /ine )n ca2ul sti/ulatoarelor cardiace. A/ 9ost nevoit s+ eli/in pericolul. , Ci cu aceea*i oca2ie *i pe jurnalist4 2ise :N(ara. ;inkha/ d+du din cap. :/ul de la >-5 era revoltat de lipsa total+ de respect a 6ritanicului 9a8+ de via8a oa/enilor4 dar nu 2ise ni/ic. 5nteresul pro9esional trecea )naintea st+rilor su9lete*ti. , u )n8eleg4 2ise el. 5-a8i eli/inat pe investigatorii din 'HA. u g+siser+ ni/ic4 dup+ cuno*tin8a /ea. ici aici nu vor g+si ni/ic. ;entru ce ne 8ine8i ostaticiE ;resupun c+ din asta v+ c0*tiga8i via8a. , "xact4 apro6a John ;inkha/. "u4 personal4 sunt satis9+cut. 1ac+ a* 9i 9ost singurul client4 a* 9i considerat c+ do/nul 'i//ons *i oa/enii lui *iau )ndeplinit /isiunea )n /od str+lucit. 1arA -ritanicul 9+cu o pau2+ ca e9ectul s+ 9ie /ai /are. , 1ar /i-a/ luat unele o6liga8ii 9a8a de prietenul /eu (ipolito -randilla4 care a hot+r0t s+ 9oloseasc+ Orupul Thanatos pentru reglarea unor conturi personale. !u 8ara /ea *i cu 8ara du/itale. !red c+ a8i )n8eles %&

/area lui aversiune 9a8+ de 'tatele Hnite *i =area -ritanie. (ipolito este 9inan8atorul principal al do/nului 'i//ons *i al oa/enilor s+i. Ci v+ rog s+ /+ crede8i c+ serviciile lor nu sunt deloc gratuite. 'ervicii de care4 dup+ cu/ v-a/ spus4 a/ pro9itat din plin. (ipolito /i-a cerut )n schi/6 un ad+post *iA s+ 2ice/4 un sprijin logistic pentru /ica lui r+26unare. Argentinianul p+stra t+cerea. 1ar un 20/6et plin de r+utate 9+cea s+-i str+luceasc+ ochii negri cu cearc+ne ver2ui. , ;resupun c+ e vor6a despre ceea ce nu/i8i :pera8iunea W4 2ise :N(ara. , "xact4 con9ir/a ;inkha/. W de la Windsor. A/ organi2at pur *i si/plu asasinarea reginei. 5ar voi ve8i 9i considera8i autorii acestui asasinat. D+ las s+ v+ i/agina8i haosul care va ur/a )n rela8iile dintre cele dou+ 8+ri. (ipolito va do6or) ast9el doi iepuri dintr-o lovitur+. 'e va r+26una pe 6ritanici pentru ce-au 9+cut )n =alvine *i pe a/ericani care l-au l+sat 6alt+ de at0tea ori. , Dre8i s-o o/or08i pe reginaE 2ise :N(ara c+ruia nu-i venea s+ cread+. 1ar cred c+ sunte8i 8+c+ni8i. John ;inkha/ se )ncrunt+. , =oderea2+-8i expresiile4 do/nule a/erican. Hr/+ un /o/ent de t+cere4 dup+ care o/ul de la >-5 i26ucni )ntr-un r0s nest+vilit. , '-o o/ori pe regina AnglieiA /ur/ur+ el dup+ ce se potoli. @areori a/ au2it un lucru at0t de ha2liu. Hn pri/ /inistru4 :K. Hn pre*edinte4 :K. 1ar reginaA 1ac+ vre8i s+ v+ r+26una8i pe regin+4 arunca8i )n ea cu ou+ stricate4 sau ar+ta8i-i curul4 cu/ 9ac /aorii. "i au )n8eles la ce nivel se reglea2+ ne)n8elegerile cu o regin+ de operet+. ;inkha/ se )ncrunt+ *i /ai /ult. , Asta e o reac8ie tipic+ a/erican+. !hiar dac+ regina nu are nicio putere real+4 ha6ar n-ai tu ce i/portan8+ are ea pentru concet+8enii no*tri. Asasinarea reginei este lucrul cel /ai de neiertat pentru 6ritanici. Ci cu/ voi ve8i 9i cei care o ve8i o/or)4 rela8iile dintre 8ara voastr+ *i a noastr+ se vor strica pentru totdeauna4 cu toate consecin8ele pe care vi le pute8i i/agina )n ceea ce prive*te AT: *i4 poate4 chiar *i )n ceea ce prive*te raporturile viitoare cu "uropa. :N(ara pu9nea )n surdin+. 1ar -ess4 cunosc0nd /ai 6ine /entalitatea 6ritanicilor4 lua situa8ia /ult /ai )n serios. , !e interes ai )n povestea astaE )ntre6+ ea. ;inkha/ 9+cu un gest vag cu /0na. %B

, 5nteresul4 dup+ cu/ v-a/ spus4 este potolirea dorin8ei de r+26unare a lui (ipolito. 'unt convins c+ )n cadrul 6locului de vest va ur/a un /are haos. (aosul este totdeauna propice pentru a-8i u/ple 6u2unarele c0nd *tii s+ pro9i8i de oca2ii a*a cu/ se cuvine. ;entru /ine4 ca/ asta ar 9i totul. , !u/ ave8i de g0nd s+ proceda8iE )ntre6+ jurnalista. ;inkha/ se uit+ )ntre6+tor la -randilla. Argentinianul )*i d+du consi/8+/0ntul4 cl+tin0nd u*or din cap. -ritanicul se )ntoarse spre -ess. , D+ vo/ introduce )n aparta/entele regale4 )/preun+ cu o 6o/6+ cu e9ect )nt0r2iat. A8i 9+cut deja cuno*tin8+ cu ga2ul 9olosit de prietenii no*tri din Orupul ThanatosA -ess d+du din cap. , "i 6ine4 continu+ ;inkha/4 acela*i ga2 va 9i 9olosit *i )n ca2ul :pera8iunii W. =aiestatea 'a va 9i ador/it+4 ca *i tine4 agentul :N(ara *i c+pitanul >rost4 dac+ vo/ reu*i s+-l g+si/. !u o do2are corespun2+toare4 e9ectele ga2ului pot s+ dure2e cinci ore 9+r+ s+ lase nicio ur/+ )n organis/. 'iste/ul de condi8ionare de la castelul Windsor schi/6+ )n )ntregi/e aerul )n patru ore. -o/6a va 9i reglat+ s+ 9ac+ explo2ie dup+ patru4 ore *i cincispre2ece /inute. ici )n at/os9er+ nu va r+/0ne vreo ur/+. Dede8i 6ine c+ nu sunte/ ni*te tor8ionariA nu ve8i si/8i ni/ic pentru c+ ve8i /uri )n so/n. De8i pieri )n acela*i ti/p cu =aiestatea 'a regal+. !e s90r*it glorios. 7n ceea ce prive*te ur/area eveni/entelor4 pute8i s+ 9i8i 9oarte lini*ti8i. A/ prev+2ut totul pentru ca /edicii no*tri legi*ti s+ nu ai6+ nicio di9icultate )n identi9icarea r+/+*i8elor voastre p+/0nte*ti.

%G

CAPITOLUL V
>+cuser+ )nc+ o dat+ dragoste )n 2ori la pri/a gean+ de lu/in+. Apoi Audrey se )ntorsese )n ca/era ei ca s+ nu-l *oche2e pe =alcol/. 1up+ un du* *i un /ic dejun IsolidJ4 =ercenarul se si/8ea )ntr-o 9or/+ 9i2ic+ excelent+. 7/6r+c+ apoi hainele care i se d+duser+4 spun0ndu-i-se c+ erau hainele lui. A/intirile )i reveneau din ce )n ce /ai nu/eroase4 /ai ales detalii ale agresiunii din p+dure. 7n /inte )i reveneau )ns+ *i a/intiri anterioare. -+r6atul ro*covan cu revolverul lui /are. 1ar tot nu reu*ea s+-*i a/inteasc+ nu/ele lui. u-*i putea da sea/a de ce nici :N(ara *i nici el nu 9oloseau ar/ele )n /o/entul )n care erau ataca8i de siluetele negre. Ci /ai era *i acea i/agine o6sedant+ a jurnalistei4 care p+rea s+ se interpun+ )ntre el *i uciga*i. >rost *tia acu/ c+ dac+ 9e/eia aceea /ai era )nc+ )n via8+4 tre6uia s-o g+seasc+4 /+car pentru a reali2a leg+tura cu un trecut din care )nc+ )i /ai lipseau 9oarte /ulte ele/ente. Aprinse o 8igar+ 1unhill. #go/otul unei u*i )l 9+cu s+ )ntoarc+ capul. , !u/ te si/8iE "ra Audrey4 str+lucitoare )n pantalonii de l0n+ 6ej *i puloverul pe g0t de culoarea tutunului. >rost )i 20/6i. , Totul 9unc8ionea2+ per9ect. !u excep8ia capului. , "*ti gat+ pentru o pri/+ ie*ireE , 'unt gata. !hiar )ncepuse/ s+ su9+r pu8in de claustro9o6ie. '+ sper+/ c+ aceast+ vi2it+ la 1owell va 9i )nceputul unei piste. , '+ sper+/4 /ur/ur+ t0n+ra 9e/eie cu un ton pu8in ca/ trist. >rost se apropie de ea *i o s+rut+. Ohicea ce si/te. Ajut0ndu-l s+ o g+seasc+ pe -ess4 Audrey accepta s+-l piard+. u/ai c+ Audrey se hot+r0se4 9+r+ tragere de ini/+4 dar *i 9+r+ vreo revenire posi6il+ asupra acestei deci2ii. , '+ /erge/4 2ise ea. Do/ lua singuri /a*ina din garaj. =alcol/ s-a dus s+ pli/6e caii. >rost )*i lu+ geaca *i porni )n ur/a ei. Audrey )*i lu+ din cuierul de pe coridor o hain+ de velur+4 apoi deschise u*a chiar /ai )nainte de a 9i )/6r+cat-o. Oerul se /ai )n/uiase *i 2+pada se topea din loc )n loc4 desen0nd continente ver2i *i cenu*ii pe pelu2+ *i pe alee. =ercenarul )*i trase repede 9er/oarul. u /ai era o6i*nuit cu aerul de %%

a9ar+ *i si/8ise i/ediat 9rigul. A6ia parcurseser+ c08iva /etri pe alee4 )n direc8ia garajului4 c0nd de cealalt+ parte a casei se au2i un tropot ur/at de strig+te *i icneli. , =alcol/. /ur/ur+ Audrey p+lind. , u te /i*ca de-aici4 )i 2ise =ercenarul. =+ duc s+ v+d. >rost o p+r+si pe t0n+ra 9e/eie *i se av0nt+ )n pas alerg+tor p0n+ la col8ul conacului. 7ntinse capul cu pruden8+ *i 9u gata s+ se su9oce c0nd v+2u scena. 5apa 6+l8at+ pe care o c+l+rea Audrey neche2+ prelung4 expri/0ndu-*i pro6a6il )n 9elul acesta satis9ac8ia 9a8+ de o/agiul )n9l+c+rat pe care i-l aducea un roi6 splendid. , ;apageno. strig+ =alcol/. 7ncetea2+4 pentru 1u/ne2eu. 1ar ;apageno nici nu voia s+ aud+. Au2ind neche2atul4 Audrey venise *i ea )n 9ug+. 'e opri l0ng+ >rost *i se uitar+ unul la altul 20/6ind. =asculul neche2+ *i el prelung4 sco80nd pe n+ri dou+ jeturi /ari de a6uri. Audrey *i >rost se apropiar+ )n /o/entul )n care ani/alul se separa de 9e/ela lui scutur0ndu-se *i )*i punea )n s90r*it toate picioarele pe p+/0nt. 7n acel /o/ent =alcol/ )*i d+du sea/a c+ nu era singur cu caii. 'e )ntoarse *i-l v+2u pe =ercenar )/preun+ cu st+p0na lui. , uA u i-a/ putut )/piedica4 doa/n+4 se 60l60i el. A/A a/ uitat c+ ao/i eA e )n perioada 9avora6il+. , Olasul naturii4 =alcol/4 r+spunse t0n+ra 9e/eie a68in0ndu-se s+ nu r0d+ din cau2a aerului )ncurcat al angajatului ei. '+ nu 9ace/ din asta o dra/+. u ne /ai r+/0ne dec0t s+ a*tept+/ re2ultatul. Audrey se apropie de ao/i4 o apuc+ de coa/+ *i o scutur+ cert0nd-o cu a9ec8iune3 , (oa8+ /ic+. e 9ace/ de cap pe-ascuns4 aiE Apoi )i trase o pal/+ 2drav+n+ lui ;apageno. , Oolanule. Apoi privirea )i c+2u pe sexul )nc+ rigid al ar/+sarului. =alcol/ se 9+cu ro*u la 9a8+ ca racul *i )ncepu s+ se 60l60ie3 , 7/iA )/i pare r+u4 doa/n+A )iA )i voi separa. Doi avea grij+ s+ nu se /ai )nt0/ple. , <as+-i s+-*i 9ac+ de cap4 insist+ t0n+ra 9e/eie. A2i s+-*i potoleasc+ pasiunea. =0ine voi c+l+ri cu do/nul >rost *i a* vrea s+ 9ie cal/i. Audrey se )ntoarse spre =ercenar *i ad+ug+ cu o voce plin+ de su6)n8elesuri3 , !+ci pun prinsoare c+ do/nul >rost *tie s+ c+l+reasc+ per9ect. %K

Apoi se )ntoarse )n loc4 )l l+s+ pe =alcol/ s+ se ocupe de cai *i )l trase pe =ercenar spre garaj. , Ctii s+ c+l+re*ti4 nu-i a*aE )l )ntre6+ ea prin20ndu-l de 6ra8. 7nc+ o a/intire trecu prin /intea =ercenarului. 'e v+2u )n /un8i4 c+l+rind un cal nervos. Aerul era tare. ;e un alt cal4 l0ng+ el4 un 6+r6at cu 6ar6+4 9oarte 6+tr0n dar viguros4 )i d+dea s9aturi2. , !red c+ a/ s+ /+ descurc4 r+spunse el. 1 2tiu c+ te vei descurca4 2ise Audrey 20/6ind. 7i d+du dru/ul la 6ra8 ca s+ deschid+ u*a garajului *i >rost d+du /ai )nt0i cu ochii de un so/ptuos -entley negru. <0ng+ -entley se a9la un =ercedes 1$? " gri-/etali2at4 iar )n st0nga un @over 2L?? 6ordo. Toate /a*inile str+luceau. , Do/ lua /a*ina /ea. Auto/o6ilul -entley e prea 6+t+tor la ochi *iA *i de =ercedes nu vreau s+ /+ ating. "raA era a lui 'tephen. 1eschise portiera @overului *i se preg+tea s+ se instale2e la volan4 c0nd deodat+ )ntre6+3 , Ctii s+ conduciE =ercenarul )ncuviin8+ cu o /i*care a capului. , '+ ne convinge/4 2ise Audrey arunc0ndu-i cheile. >rost se a*e2+4 regl+ scaunul *i oglin2ile retrovi2oare c0t se poate de natural4 apoi deschise cealalt+ portier+ pentru pasagera lui. , u te si/8i pu8in pierdutE )ntre6+ t0n+ra 9e/eie a*e20ndu-se l0ng+ el. , 1eloc4 r+spunse >rost r+sucind cheia )n contact. Ascult+ un /o/ent duduitul u*or al /otorului *i ad+ug+3 , Asta e o /a*in+ 9oarte 6ine )ntre8inut+. =erge ceas. 'coase @overul din garaj4 trase 9r0na de /0n+4 apoi co6or) s+ )nchid+ u*a. 'e )ntoarse la volan4 de6raie *i duse /0na la st0ng+ spre schi/6+torul de vite2e. 1eodat+ se opri. , 1u/ne2eule. 'unt a/erican *i a/ o6iceiul s+ conduc pe st0nga. u e nor/alA Audrey )*i prinse centura *i se uit+ la el. Apoi d+du din cap. , Ar tre6ui s+ vii /ai des )n AngliaA "l nu r+spunse i/ediat. 'e g0ndea. 1up+ un /o/ent4 /ur/ur+ /ai /ult pentru el dec0t pentru t0n+ra 9e/eie3 , A/ condus pe st0nga )n ur/+ cu pu8in+ vre/e. : /a*ina /are *i al6astr+A !u /a*ina asta a/ venit aiciA "raA 1a. 7n locul t+u st+tea
2

De2i nr. % din colec8ia ="@!" A@4 3ai% *n .)ganistan.

%L

-ess 'tall/ann. @o*catul era *i el. 7i vedea/ tot ti/pul capul )n oglinda retrovi2oare. T+cu. , 1e unde era /a*inaE )ntre6+ 6rusc Audrey. u putea s+ 9ie a ta. "ra a do/ni*oarei 'tall/annE "ra a celuilalt 6+r6atE =ercenarul scutur+ din cap g0nditor. 1eodat+ se )ntoarse spre Audrey. , : )nchiriase/. 7/i a/intesc. A/ 9ost la /ai /ulte agen8ii p0n+ c0nd a/ g+sit ceea ce voia/. 1u/ne2eule /areA =+ o6sedea2+ o chestie idioat+A "A u4 nu are niciun sensA 1+du din u/eri. Audrey insist+3 , 'pune totu*i. ;oate c+ descoperi/ ceva. -a/ g+sit niciun vehicul )n apropierea do/eniului. =a*ina tre6uie s+ 9ie undeva. , Ai dreptateA uA u *tiuA =+ duce cu g0ndul la ni*te co*uriA Acnee. 1e ce /+ duce cu g0ndul la acneeE , !iudat+ ideeA 2ise Audrey. AcneeA A/ g+sit. , !eE i26ucni >rost ner+6d+tor. , u cu/va ai )nchiriat /a*ina de la agen8ia Ac/eE )ntre6+ ea. =ercenarul se uit+ 9ix la t0n+ra 9e/eie apoi i26ucnir+ a/0ndoi )n r0s. , "*ti nepoata lui 'herlock (ol/esE )ntre6+ =ercenarul. ;ropun s+ /erge/ la Ac/e )nainte de a-l vi2ita pe 1owell. :KE , :K. apro6+ Audrey cu entu2ias/. 78i voi ar+ta dru/ul. 'unt convins+ c+ )n cur0nd vo/ a9la lucruri noi.

M
D+20ndu-l pe =ercenar intr0nd )n 6iroul de la Ac/e4 9e/eia gras+ cu p+r 6lond *i ochi /ici )*i a*e2+ a/0ndou+ coatele pe 6irou *i se uit+ la el eu aten8ie. , :h4 cred c+ v+ recunoscA >rost r0/ase o clip+ 6locat4 apoi 20/6i. , Ci eu. , !e dori8iE Tot >ordul <T1E Hr/+ alt+ pau2+4 ceva /ai lung+. Audrey cre2u c+ era ca2ul s+ intervin+3 , D-a 9ost adus+ )napoiE , atural4 r+spunse gr+sana. u /ai devre/e dec0t ieri. 7ntr-o stare per9ect+. ici /+car o 2g0rietur+. Asta /-a *i 9+cut s+ /+ g0ndesc la %$

du/neata. u ve2i )n 9iecare 2i pe cineva cuA cuA )n 9ineA T+cu 6rusc4 con*tient+ cu o luase gura pe dinainte. , 1ar n-a/ adus-o eu. Audrey )l trase de /0nec+ )nde/n0ndu-l s+ se cal/e2e. Oestul nu sc+p+ 9unc8ionarei de la agen8ia de )nchiriat care repet+ cu un ton /ai pu8in a9a6il3 , Atunci4 ce dori8iE , Doia/A voia/ doar s+ veri9ic dac+ totul e )n ordine. D+ /ai datore2 cevaE 1e data asta gr+sana deveni de-a dreptul 6+nuitoare. , ici vor6+. ;+i a/ eu /utr+ s+ las pe cineva s+ plece 9+r+ s+ pl+teasc+ tot ce datorea2+E u4 nu avea o ast9el de /utr+. >rost )i con9ir/+ acest lucru *i ea ad+ug+ cu un ton /ai pu8in agresiv3 , 1e alt9el4 nu du/neata tre6uia s+ pl+te*ti. ;entru c+ nu du/neata ai )nchiriat vehiculul. '-ar 9i ivit pro6le/e din cau2a... 7n 9ineA , 1in cau2a handicapului /eu vi2ualE 2ise =ercenarul. , "xact. >ordul <T1 a 9ost )nchiriat pe nu/ele luiA >e/eia r+s9oi un teanc de h0rtii4 apoi continu+3 , A lui =ichael :N(ara4 do/nul cu p+r ro*cat care v+ )nso8ea. !0nd au2i nu/ele4 )n /intea lui >rost se produse i/ediat o str+9ulgerare. , -ine)n8eles. excla/+ el. :N(ara a )nchiriat-o p0n+ la ur/+... CiA *i tot el v-a adus-o ieri. , u. Hn alt 6+r6at pe care nu l-a/ /ai v+2ut. A pl+tit totul )n 6ani lichi2i. , Cti8i cu/ )l chea/+E Or+sana se aplec+ )nainte4 strivindu-*i /a/elele de 6irou. Apoi /iji ochii. , 5a spune8i4 )n 9ond de ce-a8i venitE >ace8i o anchet+E , u4 nu4 r+spunse >rost. A/ vrut doar s+ /+ conving c+ totul e )n regul+. A++A /ul8u/esc4 doa/n+. <a revedere. 7ntoarse spatele4 o apuc+ pe Audrey de 6ra8 *i o trase spre ie*ire. 5/ediat ce p+r+sir+ 6iroul4 gr+sana ridic+ receptorul tele9onului. , Alo. ;oli8ia aeroportuluiE Aici 6iroul Ac/e. Hn cuplu ciudat toc/ai a ie*it de-aici. Hn a/erican )nalt cu un ochi scos )nso8it de o tip+ de pus )n po2+ cu ochi al6a*tri *i p+rul lung *i negru. '-ar p+rea c+ )l caut+ pe un anu/e :N(ara. 7n locul vostru4 eu /-a* ocupa pu8in de ei. K?

M
7n ti/p ce urca )n /a*in+4 >rost 2ise cu un ton /oroc+nos3 , -a/ avut succes. 1oar c+ a/ a9lat nu/ele lui :N(ara. , Ci c+ poate ne-a/ 9+cut re/arca8i4 ad+ug+ Audrey aprin20nd o 8igar+ 1unhill4 pe care i-o strecur+ )ntre 6u2e. =ercenarul apro6+ cu o /i*care a capului. , (ai s+ plec+/ /ai repede de pe acest aeroport. u ve2i c+ a anun8at poli8iaA At/os9era din @over devenise irespira6il+. >rost l+s+ pu8in )n jos gea/ul din partea lui ca s+ ias+ 9u/ul *i aprinse alt+ 8igar+. !u excep8ia 2+pe2ii care se topise4 'hirley Way era la 9el ca )n 2iua )n care venise )nso8it de -ess *i :N(ara. =ercenarul se uit+ )n oglinda retrovi2oare. Audrey toc/ai p+r+sea casa lui 1owell. : v+2u /0ng0ind c0inele /are *i gal6en. Apoi4 prudent+4 arunc+ o privire de 9iecare parte a str+2ii *i4 cu pa*i /ari *i gr+6i8i4 veni l0ng+ el )n /a*ina parcat+ la o dep+rtare de vreo sut+ de /etri. Audrey se a*e2+ l0ng+ >rost *i )/pr+*tie 9u/ul cu /0na. , Dai-vai. suspin+ ea. Da tre6ui s+ a/ grij+ de aprovi2ionarea cu 8ig+ri. , "iE )ntre6+ >rost. , i/ic4 r+spunse Audrey. , !u/ a*aE , "u cred c+ )i e 9ric+ de ceva. 'us8ine )n continuare c+ /oartea lui 'tephen este un accident *i ni/ic altceva. 1e alt9el4 singurul /artor a 9ost c0inele lui. , Ci jurnalistulE , ;retinde c+ nu *tie ni/ic. ;arc+ )/i vine s+ sun la u*ile celorlalte case. '-ar putea ca p0n+ la ur/+ s+ g+sesc pe cineva /ai vor6+re8. , u. 7n 9elul +sta ar a9la poli8ia *i ne-ar t+ia /acaroana c0t ai 2ice pe*te. '+ sper+/ c+ la serata de la ;inkha/ vo/ a9la ceva interesant. ;entru c+ deoca/dat+ st+/ prost de tot. =ercenarul t+cu *i trase din 8igar+. , Au2iE relu+ el. " adev+rat c+ la6radorul a 9ost /artorE Audrey chicoti ironic+. , CiE Ai inten8ia s+-l tragi de li/6+E Apoi )n8elese i/ediat. K1

, uE !re2i c+ ar putea s+ g+seasc+ o pist+ pornind de la conacE , u prea cred4 r+spunse >rost. 1ar a/ putea totu*i )ncerca. , ;ro6le/a e c+ 1owell nu va 9i de acord s+ /i-l )/pru/ute4 o6iect+ Audrey. >rost d+du din u/eri *i stinse 8igara )n scru/ier+. , ici nu-i cere/ voie. , 7l r+pi/E , "xact4 r+spunse =ercenarul. Te ai 6ine cu ani/alulE , >oarte. ;oonah /+ ador+4 la 9el cu/ )l adora *i pe 'tephen. , A/ v+2ut c+ a r+/as )n gr+din+. =ai a*tept+/ cinci /inute *i trece/ )ncet de tot prin 9a8a casei. Tu deschi2i u*a *i )l atragi pe c0ine )n /a*in+. !inci /inute /ai t0r2iu4 @overul )ntorcea discret. Trecur+ prin 9a8a casei lui Walter 1owell. ;erdelele erau trase. >rost /ai )naint+ )nc+ 2ece /etri *i trase la trotuar 9+r+ s+ opreasc+ /otorul. Audrey co6or). ;e strad+ nu se vedea ni/eni. T0n+ra 9e/eie se strecur+ pe l0ng+ garduri p0n+ la poarta lui 1owell4 o )ntredeschise *i se )ntoarse repede spre /a*in+. 'e a*e2+ l0ng+ >rost4 l+s+ )n jos gea/ul4 apoi se )ntoarse sa deschid+ portiera din spate4 che/0ndu-l discret pe c0ine3 , ;oonah. Dino gr+sanuleA cu8uA cu8uA cu8uA <a6radorul gal6en ap+ru i/ediat pe trotuar. Adul/ec+ aerul cu 6otul lui u/ed. Aerul li6ert+8ii. Apoi4 2+rind-o pe Audrey care continua s+-l che/e4 se repe2i spre /a*in+ cu li/6a at0rn0nd a9ar+ *i urc+ 9+r+ /ulte /o9turi. T0n+ra 9e/eie tr0nti portiera )n /o/entul )n care >rost pornea /a*ina de pe loc. Audrey se )ntoarse s+ /0ng0ie c0inele4 vi2i6il de2ilu2ionat. ;oonah uit+ repede c+ li6ertatea lui 9usese at0t de scurt+. >rost ur/+rea totul )n oglinda retrovi2oare. =erse a*a c08iva kilo/etri4 apoi 2ise3 , =erge ca pe roate4 dar =alcol/ o s+ ai6+ ceva trea6+A , ;o9ti/E , Ai v+2ut )n ce hal 8i-a 9+cut 6ancheta din spateE

M
!+ut+rile cu ajutorul c0inelui )n )/prejuri/ile casei nu duseser+ la niciun re2ultat. >rost *i Audrey hot+r0ser+ s+ /earg+ /ai departe cu calul4 dar a6ia a doua 2i di/inea8+. K2

=ercenarul era )nc+ )n convalescen8+. @estul dup+-a/ie2ii *i-l petrecuse odihnindu-se. >rost )ncerca s+ nu-*i /ai chinuiasc+ /intea )n c+utarea altor a/intiri. !oncentrarea era epui2ant+ *i voia s+ 9ie )n 9or/+ la serata lui ;inkha/. Audrey nu /ai avea niciun /otiv de ne)ncredere 9a8+ de el *i4 )nainte de plecare4 insistase s+ ia revolverul -rowning (igh ;ower. ;oate c+ nu era prea 6ine ascuns su6 s/oking4 dar =ercenarul avea un presenti/ent. ;usese )n /a*in+ dou+ cutii cu cartu*e *i )i explicase tinerei 9e/ei3 , 1ac+ cineva ne reperea2+ la prietenul t+u4 va a*tepta s+ plec+/ ca s+ ne atace. , 'e vede c+ te pricepi. , ;ro6a6il c+ ai dreptate4 r+spunse =ercenarul. u-/i dau sea/a de unde *tiu toate astea. 1ar )/i vin spontan. , 1ac+ nu risc+/ ni/ic la ;inkha/4 spusese Audrey4 /ai 6ine s+ l+s+/ *i revolverul )n /a*in+. u sunte/ )n 'tatele Hnite. <egea ar/elor este /ult /ai riguroas+ )n Anglia. , Ai dreptate. !u siguran8+ c+ e un o6icei prost. Ci l+sase revolverul )n @over.

M
T0n+ra v+duv+ ar+ta splendid cu rochia ei neagr+ /ulat+ pe corp *i cu 6ustierul )/podo6it cu dia/ante. 7n ti/p ce l+sa haina de vi2on unei slugi4 Audrey )i 20/6i *i )l conduse )n vesti6ul4 unde pe jos se )ntindea un covor gros cu /otive co/plicate. 5ntrar+ apoi )ntr-un salon i/ens unde luxul era de-a dreptul uluitor. >rost nu se putu a68ine s+ nu ridice privirea spre lustrele de cristal. 7i 9+cu se/n cu cotul )nso8itoarei sale. , 'per c+ */echeriile astea sunt solid ag+8ate. !red c+ at0rn+ sute de kilogra/e. , #+u4 2ise Audrey cu o consternare pre9+cut+4 e*ti irecupera6il yankeu. Apoi se )ndrept+ i/ediat spre ga2da lor *i 9+cu pre2ent+rile. John ;inkha/ nici nu clipi c0nd ea 2ise c0t se poate de si/plu3 , (ank >rost4 un prieten a/erican. Hr/+ o str0ngere de /0n+4 c0teva cuvinte de condolean8e pur 9or/ale despre I6ietul *i regretatul 'tephenJ4 ad/ira8ia la 9el de 9or/al+ 9a8+ de curajul cu care Audrey I9+cea 9a8+J4 dup+ care ;inkha/ )i )nso8i politicos K&

spre 6ar4 unde )i l+s+ ca s+ poat+ pri/i al8i invita8i. ;re2ent+rile continuar+4 6aronul cutare4 contesa dr+cescu4 6aronul l+cescuA 1up+ 2ece /inute4 >rost era aproape c+piat *i-i venea s+-*i ia picioarele la spinare. !hiar )i spuse asta )nso8itoarei sale. , Ah nu. protest+ ea. @+/0ne/ /+car at0t c0t s+ vede/ dac+ exist+ vreun /ijloc de a repera vreun suspect. Audrey duse paharul cu cocteil la gur+. =ercenarul 6+u o gur+ de whisky4 aprinse o 8igar+ 1unhill *i su9l+ pri/ul 9u/ pe nas )ntre60nd3 , Apropo4 cu ce oca2ie aceast+ recep8ieE , u 8i-a/ spusE , u. 'au poate c+ sunt /ai a/ne2ic dec0t a/ cre2ut. Audrey 20/6i. , -un+ seara4 herr OraW6erA , -un+ seara 9rau (ewlett-Jones. ;re2ent+ri4 6analit+8i4 apoi nea/8ul acela 6or8os se )ndep+rt+ cl+tin0nduse u*or spre pipi8a la care tr+gea cu ochiul de c0teva /inute. , 1eci cu ce oca2ie a 9ost organi2at+ aceast+ serat+E insist+ >rost. , John d+ aceast+ recep8ie )n cinstea unui anu/e -randilla4 un prieten argentinian care a venit s+ se instale2e la noi. =-a invitat ca s+ /+ o6lige s+ /ai ies din cas+. 1e parc+ a* 9i avut inten8ia s+ /+ ascundA )n 9ine4 e totu*i dr+gu8 din partea lui. , 1a4 ad/ise =ercenarul 9+r+ prea /ult+ convingere. Audrey )*i goli paharul. 7n secunda ur/+toare lua altul de pe tava care trecea pe l0ng+ ea. , 5a te uita. 2ise ea. -randilla. " tipul )nalt care vor6e*te )n acest /o/ent cu John. >rost se )ntoarse )n loc *i se uit+ la cei doi 6+r6a8i a9la8i la cel+lalt cap+t la )nc+perii. , Tipul )nalt *i sla6 cu cearc+ne ver2ui la ochiE Audrey chicoti *i se lipi u*or de >rost. , Ai un 9el 9oarte a/u2ant de a descrie oa/eniiA /ur/ur+ ea4 lipindu-se *i /ai /ult de el. 1up+ c0te a/ )n8eles4 -randilla e un 9ost personaj i/portant de pe vre/ea generalilor4 /ai /ult sau /ai pu8in exilat. , 7nc0nt+toare rela8ii /ai are *i prietenul t+u John4 2ise =ercenarul4 care )ncepea s+ transpire su6 s/oking. , u e prietenul /eu4 se 9andosi Audrey. " o persoan+ care a avut rela8ii de lucru cu so8ul /eu. 1e alt9el4 'tephen nu avea nicio sti/+ pentru el. 7l 6+nuia c+ e un individ veros. , 1in ce )n ce /ai 6ine4 2ise =ercenarul. KB

Audrey se lipi *i /ai /ult de el. >rost si/8i prin /0neca s/okingului un s0n palpit0nd *i 2ise3 , Ai grij+. A/ i/presia c+ se uit+ la noi. , ;u8in )/i pas+. Ci sper c+ tu vei 9i )n stare s+ conduci /a*ina la )ntoarcere. !red c+ /-a/ cherchelit deja. >rost se uit+ la ea. 'e )nro*ise )n o6raji. #0/6i *i 2ise3 , !u/ vrei. Au2i4 nu 8i se pare c+4 are o /utr+ du6ioas+E Audrey d+du din cap. , -a da. 'unt sigur c+ a torturat oa/eni. , u4 2ise >rost4 nu vor6ea/ de -randilla4 ci de John ;inkha/. ;ri/a dat+ c0nd )l ve2i te duce cu g0ndul la 1roopy cu 9+lcile lui. 1ar i-ai v+2ut ochii tul6uriE Ai 2ice c+-i ascunde su6 pleoape ca )n spatele unui paravan. u-/i place deloc. , (aide4 haide4 2ise Audrey chicotind *i gust0nd din cel de al treilea cocteil. u-8i 9ace idei ridicole. John e totu*i 9unc8ionar la 0oreign Service! 7ncearc+ /ai cur0nd s+ pro9i8i de ti/pul li6er ca s+-8i /ai pui pu8in /intea la trea6+. Hite4 de exe/plu4 )8i a/inte*ti ce-ai p+8it la ochiE , #+u c+ nu. , >+ un e9ort4 insist+ Audrey. =ercenarul 20/6i. , -a da4 /i-a/ a/intit. '+ *tii c+ e o chestie 9oarte 6anal+. Dei 9i de2a/+git+. , 'pune totu*i. , "i 6ine4 e o a/intire veche4 9oarte veche. Asta e *i /otivul pentru care )/i a/intesc at0t de 6ine. =+ v+dA era/ la *coal+A "ra/ un elev 9oarte 6un4 dup+ cu/ pro6a6il 6+nuie*ti. 1ac+ /+ g0ndesc /ai 6ine4 cred c+ era/ chiar cel /ai 6un din clas+A , Ci cel /ai /odest4 desigur4 2ise Audrey r0njind *i test0nd un alt cocteil. 1e data asta se str0/6+ *i puse paharul pe o /as+ lung+ acoperit+ cu o 9a8a de /as+ al6+. , u4 9+r+ glu/+. continu+ =ercenarul. "ra/ 9oarte tare. =ai ales la engle2+3 ver6ele neregulate4 prepo2i8iile *i tot restul. 1ar )n sinea /ea ascundea/ o pasiune special+ pentru *tiin8+. <a s90r*itul anului4 directorul liceului a hot+r0t ca la ser6area *colii 9iecare clas+ s+ se pre2inte cu ceva. : reali2are original+ i/aginat+ de elevi. "u avea/ /ult+ i/agina8ieA , 1e asta sunt convins+. >rost lu+ o gur+ de whisky *i se pre9+cu c+ se concentrea2+ pentru a-*i KG

aduna a/intirile. , "levii care voiau s+ pre2inte un proiect )l preg+teau )n /od li6er4 singuri sau )n grup4 *i )l ar+tau unui grup de pro9esori care decernau pre/ii. "u 9+cuse/ singur un proiect. "ra/ o 9ire individualist+. Audrey r0nji din nou4 8in0nd acu/ )n /0n+ un alt 9el de cocteil )ntr-un pahar )nalt *i su68ire. , "i. protest+ =ercenarul. !u/ vrei s+ /+ concentre2 dac+ /+ )ntrerupi tot ti/pul. Hnde r+/+sese/E , Juriul de pro9esoriA , Ah da4 continu+ >rost 20/6ind )n col8ul gurii. "ra/ *ase elevi )n 2iua aceea care pre2enta/ un proiect )n 9a8a juriului. "ra/ sigur4 /ai /ult ca sigur4 c+ voi lua /arele pre/iu. Ctii ce 9a6ricase/E Audrey scutur+ din cap4 )n ti/p ce degusta o 6+utur+ de culoarea he/oglo6inei. , !onstruise/ un /odel al siste/ului solar la scar+ redus+. : chestie care 9unc8iona. 'e )nv0rtea datorit+ unui /otor electric de care planetele erau legate prin spi8e din plastic practic invi2i6ile. "ra/ 9oarte /0ndru de /ine. Audrey se uit+ la el cu ad/ira8ie. , Totul era calculat la aproape un s9ert de secund+. : adev+rat+ /inune. 7n 2iua pre2ent+rii4 ne adunase/ to8i )n sala de sport *i juriul se deplasa de la unul la altul4 d0nd note tinerilor inventatori su6 privirile invidioase ale altor elevi. 7/i pusese/ siste/ul )n 9unc8iune. >rost 9+cu o /ic+ pau2+ *i lu+ un aer grav. , 7/i a*tepta/ r0ndul4 )ncre2+tor4 sigur c+ sunt cel /ai 6un. ;ro9esorii exa/inau proiectul nr. B4 o reconstituire a satului Appo/attox cu 9igurine de 2ece centi/etri. 1ar asta era un ni/ic pe l0ng+ siste/ul /eu. Ci apoi4 6rusc4 s-a produs dra/a. iciodat+ n-a/ *tiut prea 6ine ce s-a )nt0/plat. ;oate o 6o6in+ care s-a )nc+l2it prea tare. >apt e c+ totul s-a dereglat dintr-o dat+. :chii tinerei 9e/ei se )ntristar+. 'coase dou+ 8ig+ri *i )ntinse una lui >rost. =ercenarul )i o9eri 9oc4 )*i aprinse *i el 8igara4 lu+ din nou paharul de pe /as+ *i continu+3 , -a 9ost vor6a de un scurtcircuit sau de arderea /otorului. Totul a )nceput s+ se /i*te accelerat. ;lanetele au )nceput s+ se roteasc+ de cel pu8in o sut+ de ori /ai repede )n jurul soarelui. =ai )nt0i a ie*it de pe or6it+ =arte. <-a/ au2it *uier0nd *i apoi a/ si/8it durerea cu/plit+4 c0nd a intrat )n alt+ or6it+4 cea a ochiului /eu st0ng. K%

, u. 2ise Audrey )ngro2it+. , ;e cuv0ntul /eu4 r+spunse =ercenarul. 1ar asta nu e tot. A6ia )*i ocupase =arte locul c+ eptun a venit cu vite2+ *i l-a lovit )n plin4 9+c0ndu-l s+ intre *i /ai ad0nc. Acu/ *tii totul. Audrey trase din 8igar+4 )i su9l+ 9u/ul )n nas *i 2ise3 , 'per c+ nu 8i-a intrat *i co/eta (alley )n alt+ parteE >rost r0se. , 7n orice ca24 exerci8iul a 9ost 9oarte util pentru /e/oria /ea. 78i spun sincer c+ nu-/i a/intesc unde *i cu/ /i-a/ pierdut ochiul. Tot ce *tiu e c+ a 9ost )ngro2itor. Audrey se uit+ la el /irar+. , Atunci nu v+d cu ce te-a ajutat asta. , =-a ajutat. =-ai 9+cut s+-/i a/intesc c+4 chiar *i atunci c0nd )/i a/intesc4 spun totdeauna ni*te pove*ti delirante celor care /+ )ntrea6+ cu/ /i-a/ pierdut ochiul. @0se din nou apoi4 6rusc4 r0sul )i )ncre/eni pe 6u2e. 7n ciuda alcoolului consu/at p0n+ atunci4 Audrey )*i d+du i/ediat sea/a. , !e e4 (ankE )ntre6+ ea. , 'unt din nou o6servat. " cel pu8in a 2ecea oar+ c0nd )l surprind c+ se uit+ la /ine. , !ineE , Tipul cu /oac+ de perceptor. Audrey )i ur/+ri privirea. , -randillaE =ie /i se pare /ai cur0nd c+ are o /utr+ de ciocluA , !ioclu sau perceptor4 e acela*i lucru. 1ac+ se /ai chior+*te la /ine a*a4 s+ *tii c+ /+ duc la el. Ci-i rup gura. Audrey p+ru c+ se tre2e*te 6rusc din eu9orie. , !al/ea2+-te4 (ank4 2ise ea prin20ndu-l u*urel de 6ra8. !red c+ nu *tie s+ 9ie discret. A/inte*te-8i de gr+sana de la Ac/e. Ci s+ *tii c+ a/ v+2ut /ul8i )n seara asta privindu-te pe ascuns. u/ai c+ ei au *tiut s+ 9ie /ai discre8i dec0t -randilla. : panglic+ de piele neagr+ la ochi intrig+ totdeaunaA , ;oate4 dar tre6uie s+ recuno*ti c+ se chior+*te la /ine cu un aer ciudat. , u /ai 9i copil. <ocul *i /o/entul /i se pare prost ales pentru un scandal. , =da4 6o/6+ni =ercenarul. '-o *terge/. Tre6uie s+ ne odihni/ ca s+ 9i/ 6ine pe picioare. " aproape /ie2ul nop8ii *i n-a/ g+sit ni/ic interesant KK

aici cu excep8ia celor dou+ speci/ene de/ne s+ 9igure2e )n analele /ondiale ale teratologiei. , 1e acord4 s+ /erge/4 2ise Audrey vi2i6il u*urat+. Ci eu sunt 9r0nt+ *i a/ 6+ut pu8in ca/ /ult. 1arA unde e JohnE , A disp+rut )n ti/p ce-8i )n*ira/ povestea cu inelele lui 'aturn. , ;er9ect4 o 9or/alitate /ai pu8in. : s+-i tri/it un cuv0nt de /ul8u/ire. >rost o prinse de 6ra8 pentru a o conduce spre vestiar. 1up+ ce-*i lu+ 6lana4 Audrey se opri 6rusc )n 9a8a u*ii. , A/ o idee. , !eE Alt prieten de vi2itatE 6o/6+ni =ercenarul. T0n+ra 9e/eie 20/6i *i )i atinse o6ra2ul cu 6u2ele. , u 9ace /utra asta. Aproape c+ /i-e 9ric+ de tine. !e-ar 9i s+ r+/0ne/ la <ondra )n noaptea astaE , !eE , A/ o Igarsonier+J la !helsea. Asta ne va scuti de riscul de a ne )ntoarce la conac4 av0nd )n vedere c+ eu nu sunt )n stare s+ conduc iar tu 8iai pierdut per/isul pe undeva. =ercenarul se lu/in+ la 9a8+. , :K. e vo/ )ntoarce )n 'urrey /0ine di/inea8+ pentru pli/6area cu caii. ;lecar+ 9+r+ s+ /ai dea ochii cu ga2da lor.

M
;inkha/ se a9la )n 6iroul s+u *i avea o convor6ire tele9onic+ ciudat+ cu >it2roy 'i//ons. Te/0ndu-se s+ nu 9ie asculta8i4 cei doi indivi2i 9oloseau un li/6aj criptic. , 1a4 spunea ;inkha/4 au plecat s+ 26urde )n natur+. , D+ tri/it o echip+ de veterinari pentru trata/entE , Ai avea toate *ansele s+-i rate2i. Ci pe ur/+ pre9er s+ evit trata/entele la do/iciliul /eu. #go/otul )i deranjea2+ pe vecini. , A/ )n8eles4 sir. 7i intercepte2 pe linia dreapt+. , u. ;une doar s+ 9ie supravegheat grajdul *i )/prejuri/ile. 'e vor )ntoarce cu siguran8+ acolo. 1ai peste ei acolo /0ine di/inea8+. , ;+stre2 /asculul pentru grajdurile du/neavoastr+ *i injecte2 9e/elaE , u4 r+spunse John ;inkha/. Au avut prea /ulte contacte. 'unt KL

6olnavi. 'pune-le oa/enilor t+i s+-i injecte2e pe a/0ndoi. , A/ )n8eles4 sir4 )l asigur+ 'i//ons )nainte de a )nchide.

K$

CAPITOLUL VI
<ocotenentul Jack Thong era un 6+r6at /ic de statur+ cu u/eri p+tra8i. =ult /ai /ic dar *i /ult /ai ro6ust dec0t /ajoritatea colegilor de la 'cotland Qard. 1e alt9el4 Thong nu se/+na cu niciun o/ de la 'cotland Qard. u avea /utr+ de poli8ist4 *tia asta *i co/pensa acest handicap F /ajor dup+ p+rerea lui F prin /ari calit+8i de curaj *i )nc+p+80nare. Thong avea /0ini late4 ante6ra8e puternice *i acoperite de p0r negru. 7n v0rst+ de patru2eci de ani4 9a8a lui avea o piele /at+ 6r+2dat+ de cute ad0nci4 pe care pro6a6il c+ la avea de la na*tere *i care )i creau o 9a8+ 9+r+ v0rst+. Thong avea un p+r negru *i aspru4 pe care )l vopsea cu grij+ ca s+-*i ascund+ 9irele argintii. 1e ce avea a*a de /are grij+ pentru un p+r care )ncadra o 9a8+ at0t de ingrat+E To8i oa/enii au /isterele lor *i Jack Thong nu 9+cea excep8ie de la regul+. I'unt nout+8iJ4 se spunea )n di/inea8a aceea pe culoare. !0nd Jack Thong se )ndrepta spre 6iroul /aiorului 1envers4 asta )nse/na totdeauna nout+8i4 )n general )n ceea ce prive*te ac8iunea4 specialitatea lui Thong. :9i8erul 6+tu discret )n u*a grea de le/n. , 5ntr+. 2ise vocea lui 1envers. Thong p+*i )n )nc+pere *i se a*e2+ aproape cu ti/iditate pe scaunul de scai verde pe care i-l ar+t+ superiorul. Apoi a*tept+ )n ti/p ce 1envers r+s9oia un teanc de h0rtii. =aiorul ridic+ privirea *i se uit+ la su6ordonatul s+u3 , Aici ave/ ni*te con9ir/+ri de in9or/a8ii din surse di9erite care ar putea s+ ne apropie de Thanatos. T+cu. Thong a*tept+ /ai departe )n t+cere. 1envers )*i drese glasul *i continu+3 , Al -est a pri/it )n di/inea8a asta o cerere de r+scu/p+rare. , D-a dat-o spontanE )ntre6+ locotenentul /irat. 1envers d+du din cap a9ir/ativ. , '-a hot+r0t s+ coopere2e. A )n8eles c+ singur nu are /ijloacele necesare pentru a-*i g+si cola6oratoarea. e-a co/unicat toate in9or/a8iile pe care le are *i nu a /ai dat niciun anun8 )n pres+. Hn 6+iat cu judecat+ )n8eleapt+. Jurnalis/ul. :K. '+ de2v+luie scandalurile. :K. 1ar o6iectivul nr. 1 e acu/ salvarea vie8ii do/ni*oarei -ess 'tall/ann *i dovedirea acelor L?

tic+lo*i precu/ *i a clien8ilor lor4 chiar dac+ asta nu e pro9ita6il pentru el. , >oarte )n8elept4 apro6a Thong. 1envers se uit+ la el *i )*i 2ise c+ o/ul din 9a8a lui se/+na a tot ce vrei nu/ai a poli8ist nu. 1ar )l cuno*tea prea 6ine. Jack Thong era un o/ discret dar de o e9icacitate reduta6il+4 un /aniac al tre6urilor 6ine 9+cute. , Al -est4 relu+ /aiorul4 a pri/it4 )/preun+ cu cererea de r+scu/p+rare4 9otogra9ii cu do/ni*oara 'tall/ann )nconjurat+ de g+r2i )nar/ate cu pistoale-/itralier+4 greu de identi9icat. !o/6ine2oane negre *i cagule. Totul pe 9ondul unui perete al64 co/plet i/personal. >otogra9iile se a9l+ la la6orator pentru o anali2+ apro9undat+4 dar cred c+ nu vo/ descoperi ni/ic )n plus4 la 9el *i din cererea de r+scu/p+rare4 9or/at+ din litere decupate din di9erite cotidiene. 7/preun+ cu jurnalista ar /ai exista un ostatic. Hn anu/e :N(ara4 agent >-5. 1envers anun8ase vestea cu un ton nep+s+tor. <ocotenentul se )ntre6+ dac+ au2ise 6ine. , !u/E Hn o/ al >-5-ului pe teritoriul nostruE 1envers 20/6i *i-l lini*ti cu un gest al /0inii. , Denise s+-*i petreac+ concediul la -ess 'tall/ann. 7n 9ineA a*a se 2ice. 7n 9ond4 dac+ ai che94 ni/ic nu te )/piedic+ s+ te duci s+ 9aci turis/ )n 'tatele Hnite. :9icial4 n-ave/ ni/ic de 2is )n privin8a asta. Thong )ncuviin8+ cu o /i/ic+ concludent+. , 7/i )nchipui c+ *i >rost a venit tot ca s+ 9ac+ turis/. 1envers 20/6i din nou. , Ctii 6ine c+ >rost vine totdeauna ca turist. (ai s+ vor6i/ de el. A 9ost dese/nat drept inter/ediarul tran2ac8iei. , u se poate. excla/+ Jack Thong. Tr+ie*teE A luat contact cu -essE , <a pri/a4 r+spunsul e a9ir/ativ. <a cea de a doua3 nu4 dup+ c0te *tiu. , ;o9ti/E /ur/ur+ locotenentul4 pu8in de2orientat. , Adic+ tr+ie*te4 )i explic+ /aiorul. 1ar dup+ c0te *tiu n-a luat contact cu -ess. 1ac+ r+pitorii l-au cerut drept inter/ediar4 asta )nsea/n+ c+ sunt 6ine in9or/a8i *i *tiu c+ tr+ie*te. , 'au c+ 6lu9ea2+4 o6iect+ politicos locotenentul. , !e vrei s+ spui cu astaE , ;ot 9oarte 6ine s+ sus8in+ ceva 9als ca s+ a9le ceva adev+rat. 'au poate presupun c+ >rost /ai e )nc+ )n via8+ *i4 de*i n-au niciun che9 s+ negocie2e4 )l nu/esc totu*i pe el inter/ediar ca s+-l o6lige s+ ias+ din ascun2+toare *i s+-l atrag+ )ntr-o curs+. L1

1envers )*i /as+ g0nditor v0r9ul 6+r6iei. , Thong4 2ise el4 dac+ n-ai 9i intrat )n poli8ie4 ai 9i ajuns un 6andit 9+r+ pereche. "*ti tare viclean. <ocotenentul se ro*i u*or. , 1ar4 continu+ 1envers4 alte 9apte ne per/it s+ presupune/ c+ >rost tr+ie*te. =ai )nt0i4 v+duva (ewlett a ie*it din vi2uina ei. Ai s+-/i spui c+ nu ve2i leg+tura *i te )n8eleg. 7n realitate4 e practic sigur c+ a ie*it )nso8it+. '-a dus s+-i 9ac+ )nc+ o vi2it+ lui 1owell pentru a )ncerca s+-l trag+ de li/6+. 1owell i-a servit aceea*i versiune *i ne-a tele9onat i/ediat. <ucru ciudat4 c0inele lui 1owell a disp+rut dup+ trecerea v+duvei Audrey (ewlett. , ;oate c+ n-a )nchis 6ine poarta4 )*i d+du cu p+rerea Thong. 1oar nu v+ g0ndi8i c+ a luat c0inele cu ea )nchipuindu-*i c+ va g+si o pist+ cu ajutorul luiE , !ine *tie. Tre6uie s+ ne g0ndi/ la orice. =aiorul lovi cu pu/nul )n pal/a /0inii st0ngi *i ad+ug+3 , u pot s+-8i spun c0t regret c+ n-a/ l+sat oa/eni s+ supraveghe2e conacul *i 'hirley Way. 1in p+cate4 cu /ijloacele de care dispunA <+s+ 9ra2a neter/inat+. , Ci la KensingtonE )ntre6+ Thong. , 1oi oa/eni se schi/6+ 2i *i noapte )n 9a8a u*ii lui ;inkha/. 5eri sear+ a 9ost ceva ani/a8ie4 datorit+ unei recep8ii date )n onoarea lui -randilla. ;rintre invita8i4 oa/enii /ei au identi9icat-o pe Audrey. A/ veri9icat nu/+rul vehiculului4 un @over 2L?? 6ordo. "ste )ntr-adev+r /a*ina doa/nei (ewlett-Jones. 1ar nu ea conducea /a*ina ci un 6+r6at )n persoana c+ruia o/ul /eu l-a recunoscut pe A pe A , (ank >rost4 co/plet+ Jack Thong. Totu*i un lucru /i se pare ciudatA , 1aE 'pr0ncenele )ncruntate ale locotenentului )i 9+ceau 9runtea *i /ai ridat+ ca de o6icei. , 1ac+4 a*a cu/ crede/4 ;inkha/ *i -randilla )l ur/+reau pe 'tephen (ewlett *i tot ei l-au scos din circula8ie4 ei 9iind )n 9ond clien8ii Orupului ThanatosA 1envers )*i pierdea r+6darea. , "i 6ineE , "i 6ine4 dac+ ei sunt autorii iar >rost a ap+rut ieri sear+ acas+ la ;inkha/4 atunci )nsea/n+ c+ *tiu unde se a9l+. u /ai v+d rostul unei L2

cereri de r+scu/p+rare care ar ur/+ri scoaterea lui din ascun2+toare. 1envers 20/6i din nou. , -ine g0ndit4 Jack4 2ise el cu 9a/iliaritate. Ai ajuns singur acolo unde voia/ s+ te aduc. ;+rerea /ea e c+ ;inkha/ a 9ost total surprins c0nd l-a v+2ut ieri pe >rost la el acas+. : invitase pe lady (ewlett ca s+A h/A ca s+ ia pulsul tinerei v+duve *i s+-*i dea sea/a singur dac+ avea de ce se te/e din partea ei *i dac+ tre6uie s+ ac8ione2e )n acest sens. -+nuiesc c+ va ac8iona. Ci chiar a2i. , 1ar4 insist+ Thong4 de ce a /ai tri/is cererea de r+scu/p+rareE , ;entru c+ n-o /ai putea opri. ;licul a 9ost tri/is la orele cinci *i ju/+tate seara. 1envers t+cu un /o/ent apoi continu+3 , Alt+ in9or/a8ie. >rost *i Audrey au 9+cut o vi2it+ 9ulger la Ac/e4 unde a/ericanul a 9ost categoric recunoscut de 9unc8ionara agen8iei. , !u/ a8i a9latE 1envers )i povesti despre 6+nuielile 9unc8ionarei *i despre 9aptul c+ tele9onase poli8iei aeroportului. Jack Thong 20/6i. , 7n8eleg. Ci /-a8i che/at ca s+ contraatac atacul onora6ilului John ;inkha/ *i al 6andei sale de uciga*iA , "xact4 r+spunse /aiorul 1envers. Jack ai la dispo2i8ie o or+ ca s+ 9or/e2i un grup /o6il de interven8ie 9or/at din dou+2eci de oa/eni ale*i pe spr0ncean+. 1up+ aceea te vei )ntoarce la raport ca s+ pri/e*ti instruc8iuni *i s+ a9li codurile. , : or+E " prea /ult. 5ar )n privin8a instruc8iunilor4 sir4 dac+ nu v+ e cu sup+rare4 cred c+ *tiu deja care sunt. =aiorul pri/i re/arca cu un 20/6et cu/secade. , >oarte 6ine4 Jack. Atunci ne )nt0lni/ aici i/ediat ce vei 9i gata ca s+8i dau codurile. 1envers t+cu o clip+4 apoi 2ise3 , "i4 *i care ar 9i instruc8iunileE Thong se ridicase deja. <ocotenentul r+spunse )nainte de a p+r+si )nc+perea3 , 7/i propune8i o excursie )n 'urrey.

L&

CAPITOLUL VII
oaptea 9usese lung+4 9oarte lung+. "ra patru dup+-a/ia2a c0nd @overul intr+ pe aleea aproape lipsit+ de 2+pad+ *i se opri )n garajul conacului. >rost lu+ revolverul4 cutiile cu cartu*e *i 2ise3 , =+ duc s+ /+ schi/6. 'i/t i/ediat nevoia unor haine care s+ se/ene cu altceva dec0t cu un sarco9ag. Audrey 20/6i. 7l s+rut+ u*or pe 6u2e *i /ur/ur+3 , 7i voi spune lui =alcol/ s+ pun+ *aua pe cai. =+ schi/6 *i eu *i vin cu ;oonah. -ai vrea s+ iei o gustare )nainte de a plecaE , u e ti/p4 r+spunse =ercenarul. Tre6uie s+ ne gr+6i/. 'e 9ace repede noapte. , "*ti sigur c+ *tii s+ c+l+re*tiE )ntre6+ Audrey pu8in )ngrijorat+. , -a* putea s+ spun c+ *tiu4 dar a/ /ai c+l+rit4 asta e sigur. , -un4 a/ s+ cer s+-8i pun+ o *a /exican+. , !are e di9eren8aE , ;ai aproape ca di9eren8a dintre ;apageno *i un cal de trac8iune. Caua engle2+ e pentru sport4 *aua /exican+ e pentru c+l+torie. ;o8i s+ *i dor/i )n ea 9+r+ s+ ca2i *iA n-a* vrea s+-8i rupi oasele.

M
;oonah se 26enguia ne6une*te4 ocupat /ai /ult s+ g+seasc+ vi2uini dec0t pista uciga*ilor. Aproape c+-*i r+nise 6otul scor/onind p+/0ntul )n/uiat de topirea 2+pe2ii *i )ncepuse s+ se/ene /ai cur0nd cu un /istre8 dec0t cu un la6rador gal6enA !aii /ergeau )ncet printre h+8i*uri. !oco8at pe *aua /exican+4 =ercenarul )ncepuse s+ se o6i*nuiasc+ *i se l+sa leg+nat. :a/enii *i ani/alele scoteau a6uri c0nd respirau4 dar vre/ea se )nc+l2ise considera6il. , A/ i/presia c+ va 9i )nc+ o )ncercare 2adarnic+4 2ise >rost pesi/ist. , !aut+4 ;oonah4 caut+4 )l )nde/n+ Audrey. T0n+ra 9e/eie se )ntoarse spre =ercenar. , 'unte/ 9oarte aproape de locul )n care te-a/ g+sit. "l d+du din u/eri nep+s+tor. LB

, 78i spun eu c+ a/ venit degea6a. >rost se si/8ea cuprins de disperare. ;oate c+ )n acel /o/ent4 9e/eia pe care o iu6ea su9erea. ;oate ca era chiar /oart+. >e/eia aceea )i salvase via8a. 5ar el ce 9+cuseE ;etrecuse cea /ai /are parte a ti/pului l+s0ndu-se )ngrijit *i 9+c0nd dragoste cu Audrey. 1e/ersurile 9+cute nu duseser+ la ni/ic. 1ac+ *i acesta se solda cu un e*ec4 =ercenarul era hot+r0t s+ se duc+ la poli8ie. Da )ncredin8a altora ceea ce ar 9i vrut at0t de /ult s+ 9ac+ el. "ra chinuit de culpa6ilitate. u voia s+ vad+ nici cea /ai /ic+ scu2+ )n a/ne2ia lui. 1eodat+4 de parc+ ar 9i vrut s+-l de2/int+4 ;oonah se opri la o oarecare distan8+ de un 6oschet. Adul/ec+ aerul *i )ncepu s+ /0r0ie. 5nstinctul de r+26oinic se tre2i 6rusc )n 6+r6atul de pe cal. 'coase revolverul *i trase piedica. 7i ordon+ cu un gest tinerei 9e/ei s+ co6oare din *a *i s+ se pun+ la ad+post dup+ calul ei. ;rea t0r2iu. 7n secunda )n care >rost se l+sa s+ alunece din *a4 ;oonah se apropie de 6oschet *i )ncepu s+ latre 9urios. 'e ridic+ i/ediat o siluet+ neagr+ )nar/at+ cu un pistol. 1istan8a nu-i per/itea =ercenarului s+ recunoasc+ /arca dar )*i d+dea per9ect de 6ine sea/a c+ era vor6a de un cali6ru /are. Oesturile venir+ de la sine. 1e parc+ revolverul -rowning (igh ;ower ar 9i 9ost o prelungire natural+ a 6ra8ului s+u. Trase dou+ gloan8e4 unul dup+ altul4 o6lig0ndu-l pe o/ul )n negru s+ se arunce )n h+8i*. , <a p+/0nt4 Audrey. strig+ =ercenarul. 'c+pase 9r0ul lui ;apageno *i calul o luase la s+n+toasa. T0n+ra 9e/eie intr+ )n panic+ *i vru s+ 9ug+. 7ntoarse calul *i toc/ai )i d+dea pinteni c0nd o )/pu*c+tur+ r+sun+ din spatele unui copac. >rost ripost+. Tr+g+torul se trase la ad+post. =ercenarul se )ntoarse din nou spre Audrey care r+/+sese pe cal *i strig+ din nou la ea3 , <a p+/0nt4 Audrey4 9ir-ar s+ 9ie. 'tai dup+ ao/i. 7n acel /o/ent 2+ri s0ngele 80*nind din g0tul ani/alului. !alul 9usese ni/erit. Ani/alul scoase un neche2at s90*ietor. Audrey avu pre2en8a de spirit s+ sar+ )n /o/entul )n care picioarele din 9a8+ ale calului se )ndoiau. ao/i se pr+6u*i. Audrey se arunc+ la p+/0nt4 )n ti/p ce =ercenarul4 pe 6urt+4 tr+gea ca un apucat ca s+-i o6lige pe agresori s+ stea la distan8+. '0ngele ani/alului continu+ s+ se scurg+4 apoi ur/+ un ulti/ spas/ *i capul )i c+2u de9initiv. ;oonah 6+tuse )n retragere dar continua s+ latre de la distan8+4 vi2i6il LG

terori2at de vacar/ul )/pu*c+turilor. >rost reper+ cel pu8in patru tr+g+tori. Ac8ion0nd cu a6ilitate4 =ercenarul se acoperi singur *i4 din c0teva salturi4 ajunse l0ng+ Audrey )n spatele ani/alului do6or0t. "a )l ur/+rea cu privirea4 al6+ la 9a8+ de groa2+. 7n /o/entul )n care ur/a s+ plonje2e pentru a se pune la ad+post4 ea strig+ din toate puterile3 , u. (ank. Ci o v+2u s+rind. ;+rul negru 26ur+ prin aer )n jurul hainei negre. Ci alt p+r 26ur+ prin aer. Hn p+r 6lond Ir+sp0ndit )n 9or/+ de corol+ )n jurul unei canadiene. Ci 9loarea )ns0ngerat+ se deschise pe haina neagr+. Ci 9loarea )ns0ngerat+ se deschise pe canadiana 6ej. Ci >rost se au2i strig0nd cu o voce neu/an+4 care venea din str+9undul 9iin8ei sale. , -ess. -ess. : durere insuporta6il+ explod+ )n capul s+u4 ca un *oc electric. 7n /o/entul )n care c+dea )n spatele ani/alului /ort4 )ntreaga via8+ dinainte )i trecuse prin /inte )ntr-un s9ert de secund+. Acu/ *tia cine era. u /ai avea i/presia c+ )*i u2urpea2+ trecutul reconstituindu-l 6uc+8ic+ cu 6uc+8ic+. Trecutul acela 9+cea acu/ parte integrant+ din el. 7n8elese c+ totul se datora *ocului *i ase/+n+rilor incredi6ile a eveni/entelor4 care )l 9+cuser+ s+-*i recapete /e/oria. Agresorii tr+geau )ntruna4 9+c0nd s+ tresar+ corpul inert al ani/alului. >rost trase c0teva gloan8e )n punctele periculoase *i apoi )*i re)nc+rc+ cu rapiditate revolverul. :pera8iunea i se p+ru deose6it de lent+. 7njur+ printre din8i. Ar 9i dat /ult s+ ai6+ )n 6u2unar4 ca de o6icei4 c0teva )nc+rc+toare pline. 7n secunda )n care ter/in+ de )nc+rcat ar/a4 unul dintre oa/enii )n negru4 )ncurajat de t+cerea lui 6rusc+4 ie*i dintre 6osche8i *i se av0nt+ spre cal. >rost )l do6or) cu un glon8 )n 9runte4 o6lig0nd alt tr+g+tor s+ lase capul )n jos4 apoi se aplec+ peste Audrey *i o )ntoarse u*or pe spate. , u-i ni/ic4 2ise ea. 1ar ge/u u*or din cau2a durerii c0nd el )i scoase haina. T0n+ra 9e/eie era al6+ la 9a8+ ca varul. >rost se ridic+ pentru a respinge un nou atac. D+2u un o/ r+nit )n piept care se retr+gea la ad+postul copacilor. >rost se )ntoarse la Audrey. Olon8ul o lovise )n 6iceps. , Te doareE "a d+du din cap apoi 20/6i. L%

, u e grav. :cup+-te de ei. :/oar+-i4 (ank. Hcide-i pe to8i tic+lo*ii +*tia. >+ dreptate. =ercenarul o lungi pe spate spun0ndu-i s+ stea lini*tit+. , : s+-i o/ori pe to8i4 (ank. ;ro/ite-/i. >rost era gata s+ pro/it+ orice ca s-o lini*teasc+. Ctia c+ t0n+ra 9e/eie se g0ndea la 'tephen. "l se g0ndea la -ess *i4 acu/ c0nd )*i reg+sise co/plet identitatea4 )n8elegea ce si/te. , 78i pro/it4 2ise el cu o siguran8+ de sine ciudat+. : dat+ cu /e/oria )i revenise )ntreaga experien8+. u-*i 9+cea deloc ilu2ii )n privin8a a ceea ce )i a*tepta. =ai erau )nc+ opt-2ece uciga*i4 *i4 nu/ai el singur4 >rost nu s-ar 9i putut opune /ult+ vre/e /anevrelor lor de )ncercuire. Agresorii aveau ar/e *i /uni8ii la discre8ie. "l nu avea dec0t un -rowning (igh ;ower4 dou+ cutii cu cartu*e *i doar un )nc+rc+tor4 pe care tre6uia s+-l u/ple cartu* cu cartu*. !ea /ai /ic+ gre*eal+ atr+gea dup+ sine /oartea. 'oarele co6or0se )n spatele v0r9urilor copacilor. 7n cur0nd avea s+ se 9ac+ )ntuneric. 5ar /uni8iile lui vor 9i pe s90r*ite. u /ai avea dec0t o singur+ solu8ie. '+ pun+ /0na pe ar/ele celor uci*i. 1ar pentru asta tre6uia s+ se aventure2e )n teren descoperit4 s-o p+r+seasc+ pe Audrey )n spatele cadavrului calului4 care )ncepuse s+ 9ie ciop0r8it de i/pactul gloan8elor. Ctia c+ agresorii )i p0ndeau reac8iile. Hn o/ )n negru porni )n 2ig-2ag din copac )n copac4 )ncerc0nd s+-l atace pe =ercenar din st0nga. "r+ cel care o r+nise pe Audrey. >rost )*i d+du sea/a de asta dup+ po2i8ia lui. =ercenarul trase dou+ gloan8e spre individ. u avu ti/p s+-*i corecte2e tirul. : ploaie de gloan8e )l 9or8+ s+ trag+ capul la ad+post. ;roiectilele se )n9igeau cu un 2go/ot ori6il )n /+runtaiele calului. >rag/ente /ici de carne plin+ de s0nge )/pro*car+ 9a8a lui >rost. =ercenarul se *terse cu /0neca *i trase rapid spre o alt+ siluet+ care se deplasa pentru a ajunge l0ng+ individul din st0nga. 1e data asta avu noroc. ;ri/ul glon8 ni/eri )n plin. =ercenarul r0nji. , Hnul /ai pu8in. !agula neagr+ 26ur+ prin aer *i se opri )ntre crengile unui copac. >rost v+2u c+ victi/a era un /etis. !alota cranian+ 26urase cu cagula4 dar o/ul r+/+sese )n picioare4 cu un pistol /are Astra-Hnceta )ndreptat spre cadavrul calului. !u un ulti/ re9lex4 /uri6undul trase un glon8 care se )n9ipse )n pulpa LK

/asiv+ a calului. Apoi genunchii i se )ndoir+ u*or *i c+2u )ntr-o atitudine ca de rug+ciune. @iposta celorlal8i 9u cu/plit+. Oloan8ele *uierau din toate p+r8ile4 per9orau pielea ani/alului4 crestau copacii4 secerau 6osche8ii. "ra clar c+ uciga*ii erau )n9uria8i la cul/e. u se a*teptaser+ la o re2isten8+ at0t de )nd0rjit+ din partea unui ina/ic at0t de in9erior )n privin8a nu/+rului *i ar/a/entului. Alt o/ ie*i din h+8i* *i se av0nt+ )ntr-o curs+ rapid+ spre ani/alul do6or0t. >rost ap+s+ pe tr+gaci. @at+. Agresorul era prea departe. A*tept+ o secund+ *i trase din nou4 8intind pieptul. Hr/+ o pocnitur+ /etalic+. , <a dracu. i26ucni =ercenarul duc0nd /0na la cutia cu cartu*e. ;reocupat s+ riposte2e4 >rost nu avusese ti/p s+-*i nu/ere gloan8ele. 'coase cu 9urie )nc+rc+torul )n care )ncepu s+ 6age cartu*e noi. :/ul )n negru continua s+ alerge. Apoi4 )n8eleg0nd 6rusc c+ >rost nu /ai avea /uni8ii4 se opri4 ridic+ )ncet ar/a cu a/6ele 6ra8e )ntinse *i 8inti cu grija. 7n ciuda 9rigului4 =ercenarul si/8i o pic+tur+ de sudoare preling0ndu-ise pe t0/pl+. Hciga*ul avea un BB =agnu/. !u un ast9el de cali6ru *i de la o ase/enea distan8+4 avea toate *ansele s+ aplice o lovitura /ortal+. 7nc+rc+torul nu era plin )n )ntregi/e. 1isperat4 =ercenarul )l )/pinse )n revolver. Apoi4 deodat+4 /ai )nainte de a 9i avut ti/p s+ trag+4 v+2u ca )ntro halucina8ie capul negru al agresorului pulveri20ndu-se )n /ilioane de 9rag/ente. , ;oli8ia. url+ o voce cu accent ger/an. Dine dinspre dru/. Aten8ie4 au o pu*c+ cu lunet+. 7i r+spunse o voce cu accent 6ritanic3 , T+ia8i-le retragerea4 6+ie8i. 7/piedica8i-i s+ se re9ugie2e )n cas+. "ra glasul lui Jack Thong. >rost )nc+ nu-l vedea dar ar 9i vrut s+-l )/6r+8i*e2e. , <a nai6a. /ur/ura el. !a )n 9il/e. !avaleria apare la /o/entul potrivit. Audrey nu reac8ion+. 1inspre nord r+sunar+ strig+te ur/ate de r+p+itul ar/elor auto/ate. :a/enii din Orupul Thanatos4 surprin*i de apari8ia nea*teptat+ a 'cotland Qardului4 )l a6andonaser+ provi2oriu pe >rost pentru a 9ace 9a8+ unui pericol /ult /ai a/enin8+tor. =ercenarul pro9it+ de acest r+ga2 ca s+ ter/ine cu )nc+rcatul revolverului4 apoi se )ntoarse spre Audrey. , Oro2av+ 6a9t+4 ce 2iciA @estul 9ra2ei r+/ase nerostit+. Audrey era inert+. :chii ei 9ru/o*i 9ixau LL

cerul )ncre/eni8i pentru vecie. =axilarul de jos i se l+sase )n )ntregi/e. >rost si/8i /ai )nt0i *ocul4 apoi 9u cuprins de o 9urie oar6+. , Tic+lo*ii. strig+ el printre din8i. Oloan8e otr+vite. !repusculul se )ntindea ca un cata9alc peste /ica p+dure de 6ra2i.

L$

CAPITOLUL VIII
, ;rinde8i-i. strig+ Jack Thong. >rost ie*i din toropeal+. Toat+ 9iin8a lui era st+p0nit+ de o 9urie uciga*+. 7n8elese /otivul strig+tului c0nd v+2u doi uciga*i lu0nd-o la 9ug+ spre conac. "l avea o po2i8ie /ai 6un+ ca s+-i prind+. =ercenarul se av0nt+ pe ur/ele lor4 sper0nd c+ oa/enii din grupa de interven8ie a 'cotland Qardului nu-l vor con9unda cu unul din Orupul Thanatos. >ugarul cel /ai apropiat se a9la la dou+2eci *i cinci de /etri c0nd >rost 2+ri o /as+ gal6en+ ie*ind din p+dure *i repe2indu-se spre individ l+tr0nd. ;oonah. 5ndividul nu-l 6+g+ )n sea/+. Orav+ eroare. !0inele )l prinse din ur/+ )naintea =ercenarului *i-*i )n9ipse col8ii )n ga/6a st0ng+ a uciga*ului. @+sun+ un urlet de durere *i o/ul se opri lovind cu piciorul pentru a sc+pa de c0ine. Dru s+ trag+ )n ;oonah dar >rost 9u /ai rapid. ;ri/ul glon8 )l ni/eri )n *ale. :/ul c+2u gesticul0nd *i sco80nd strig+te ori6ile4 cu coloana verte6ral+ rupt+. <a6radorul nu-i d+du deloc dru/ul la picior p0n+ c0nd =ercenarul ajunse l0ng+ el *i-i d+du lovitura de gra8ie tr+g0ndu-i un glon8 )n cap. , (aide4 vino4 dul+ule. A /ai r+/as unul. "l a o/or0t-o pe Audrey. >rost avu i/presia c+ ani/alul a )n8eles. ;oonah o porni la 9ug+ pe ur/ele siluetei negre care ajunsese deja )n gr+din+4 )n spatele lor4 ar/ele tr+geau cu 9urie. ;oli8i*tii p+reau c+ au de 9urc+ cu ceilal8i /e/6rii ai 6andei. >rost )*i si/8i pl+/0nii su9l0nd ca 9oalele unei 9orje *i4 )n ti/p ce alerga4 se g0ndi )n /od stupid c+ 8ig+rile 1unhill nu erau nici ele /ai 6une pentru su9lu dec0t !a/elul. Asasinul tinerei 9e/ei ajunsese )n dreptul u*ii de la intrare4 aproape ajuns din ur/+ de la6rador care4 de*i era destul de gras4 alerga cu repe2iciune. 1eodat+ peronul se lu/in+ *i un o/ )n negru se preg+ti s+ urce treptele. =alcol/ )*i 9+cu apari8ia )n prag4 cu o pu*c+ de v0n+toare )n /0n+. "2ita o secund+. !0inele la 9el. Hciga*ul nu e2it+. Trase 9+r+ s+ se opreasc+ din alergare4 )ndrept0ndu-se acu/ spre grajd. =alcol/ se rostogoli pe trepte *i se opri )ntr-o 6alta de s0nge. ;oonah se opri l0ng+ el *i )ncepu s+ urle. :/ul )n negru ajunse la poarta grajdului. '+ri cu suple8e peste panoul $?

scund *i disp+ru )n+untru. >rost se opri din alergare *i deschise 9ocul. @iposta nu se l+s+ a*teptat+4 9or80ndu-l pe =ercenar s+ se lipeasc+ cu spatele de 2id. >rost trase )nc+ o dat+4 s/ulg0nd a*chii din u*+. Hr/+ o nou+ ripost+. !el+lalt /ai avea )nc+ /uni8ii. Tr+g0nd /ereu pentru a-*i 8ine adversarul ocupat4 =ercenarul se retrase )ncet spre poarta lui ao/i. !ele dou+ 6oxe co/unicau )ntre ele *i4 cu pu8in noroc4 ar 9i putut s+-l atace pe agresor pe la spate. 7n acel /o/ent4 p+r+sind cadavrul lui =alcol/4 ;oonah sosi url0nd4 tur6at de 9urie4 *i )ncerc+ s+ sar+ )n grajd. :/ul )n negru trase c0teva gloan8e la ni/ereal+4 r+nind c0inele. , ;leac+4 dul+ule. strig+ >rost. : s+ te )/pu*te. 1ar ani/alul se )nd0rjea asupra por8ii4 incon*tient de pericolul la care se expunea. 1iversiunea era per9ect+. >rost trase dou+ gloan8e spre deschi2+tur+ apoi4 cu /are pruden8+4 intr+ )n 6oxa lui ao/i. 7i tre6ui o 9rac8iune de secund+ ca s+ se o6i*nuiasc+ cu penu/6ra4 apoi distinse clar silueta neagr+4 cu revolverul )n /0n+4 care se pro9ila )n cadrul u*ii dintre 6oxe. >+r+ s+ se gr+6easc+4 >rost 8inti cu cea /ai /are grij+4 )*i 8inu respira8ia *i ap+s+ pe tr+gaci. i/eri )n plin. @evolverul adversarului 26ur+ la c08iva /etri. 1 4i o %e puta! strig+ uciga*ul. , ;rost crescut. 2ise =ercenarul r0njind. 7ntoarce-te 9ru/os spre /ine *i ridic+ /0inile. A9ar+4 ;oonah continua s+ latre ca un ani/al tur6at. Hciga*ul se )ntoarse cu 9a8a spre =ercenar. Apoi4 cu un puternic accent hispanic4 spuse c+ nu putea s+ ridice /0inile din cau2a r0nii. , "i4 pupa-/-ai undeva. r+cni >rost. 'alt+ repede /0inile *i c0t /ai sus. 1ar4 )ntr-o 9rac8iune de secund+4 cel+lalt se l+s+ )n jos4 scoase un cu8it /ic prins la piciorul st0ng *i arunc+ cu el. >rost nu putuse s+ vad+ ar/a din cau2a )ntunericului. 'e aplec+ )n ulti/a clip+4 si/8i /i*carea aerului la c08iva centi/etri de p+r4 apoi au2i vi6ra8ia sonor+ a la/ei care se )n9igea )ntr-un st0lp de stejar din spatele lui. Trase. :/ul )n negru se pr+6u*i )n paie url0nd4 cu genunchiul drept rupt. >rost se trase )napoi *i4 cu /0na st0ng+4 recuper+ pu/nalul de lupt+ )n9ipt )n le/n. $1

, De2i 6ine c+ ochesc ca lu/ea4 2ise el4 insensi6il la su9erin8ele tic+losului care o )/pu*case pe Audrey. u /i*ca. , u /+ o/or)4 seTor. Te i/plor. u /+ o/or). , 'coate cagula. ordon+ =ercenarul apropiindu-se. Dreau s+ v+d *i eu cu/ arat+ o jigodie ordinar+ din Orupul Thanatos. :/ul avu o scurt+ e2itare apoi se supuse. >rost descoperi )n penu/6r+ o 9a8+ 6ron2at+ cu p+r negru. , 'paniolE )l )ntre6+ el. , Argentinian. -o s+ /+ o/or08i4 seTorE , =ai e*ti *i 9ricos. 1ar tu ai e2itat c0nd ai o/or0t-o pe Audrey (ewlett-JonesE Ci pe servitorul eiE Ci pe to8i cei pe care i-ai o/or0t )naintea lorE 7n p+dure r+sunau )n continuare )/pu*c+turi 9urioase. ;oonah l+tra din ce )n ce /ai agitat. , 7ndurare4 ge/u argentinianul. , etre6nicule. i26ucni >rost. Ai luptat )n ar/ata lui Oaltieri. Argentinianul d+du din cap. , !u/ te chea/+E , >elipe =udan2a. , !ulc+-te pe spate4 cu picioarele *i /0inile dep+rtate. , !eA ce vrei s+-/i 9aciE 60igui =udan2a terori2at. , '+ te pip+i pu8in ca s+ /+ conving c+ nu-/i /ai re2ervi *i alte surpri2e. Hciga*ul 9+cu )ntoc/ai cu/ i se ceruse. >rost )l pip+i *i nu /ai g+si alt+ ar/+. ;use revolverul la centura 6lugilor4 apoi se l+s+ )n genunchi l0ng+ =udan2a *i )i lipi de a6do/en v0r9ul propriului s+u pu/nal. , Hnde sunt :N(ara *i -ess 'tall/annE , u *tiu. , @+spunde4 tic+losule4 alt9el )8i )n9ig toat+ la/a )n 6urt+. !red c+ *tii c0t e de dureros. 5n%e sunt #ike 674ara i Bess Stallmann8 , 7ntr-un 60rlog secret4 l0ng+ ew Windsor. , Tr+iescE )ntre6+ =ercenarul. =udan2a se str0/6+ de durere apoi r+spunse cu o voce ge/+toare3 , 1a. Tr+iesc. : nou+ e2itare. >rost )*i rec+p+tase toate re9lexele de pro9esionist. u avea nici cea /ai /ic+ /il+ pentru acel uciga*. Ap+s+ u*or pe /0nerul pu/nalului. 7n co/6ine2onul negru al lui =udan2a ap+ru o /ic+ crest+tur+4 apoi se rostogoli o pic+tur+ de s0nge. $2

, 'tai. i/plor+ argentinianul cu vocea r+gu*it+ de groa2+. 78i voi spune totul. Ci )ncepu s+ vor6easc+. >rost )l ascult+ 9+r+ s+-l )ntrerup+. <a s90r*it *tia totul despre -randilla4 despre John ;inkha/4 despre proiect4 despre atentatul )/potriva reginei4 cri/+ a c+rei vin+ tre6uia s+ cad+ asupra lui :N(ara *i -ess. 7/pu*c+turile de-a9ar+ )ncetaser+. ;ro6a6il c+ poli8i*tii )i reduseser+ la t+cere pe uciga*i. 7n cur0nd aveau s+ ajung+ acolo. ;oonah l+tra *i 2g0ria u*a. , !0nd are loc atentatul de la WindsorE )ntre6+ =ercenarul. , <a /ie2ul nop8ii. , 7n noaptea astaE , 1a4 seTor. , 1u/ne2eule /are. u e ti/p de pierdut. 7n picioare. =erge/ la poli8ie. , 1arA 1arA protest+ sla6 argentinianul. u pot s+ /ergA 7n acel /o/ent4 a9ar+ s+ au2ir+ pa*i repe2i *i g090ieli. , u va 9i necesar4 2ise r0njind =ercenarul. dac+ nu te duci tu la 'cotland Qard4 vine 'cotland Qard-ul la tineA Hn re9lector puternic lu/in+ interiorul grajdului. , Aici locotenentul Jack Thong4 co/andantul grupului de interven8ie al 'cotland Qardului. ;reda8i-v+. 'unte8i )ncercui8i. >rost recunoscu vocea au2it+ )n p+dure. , "i. excla/+ el. H*urel. 'unt eu4 (ank >rost4 cet+8ean a/erican. A/ neutrali2at unul dintre uciga*i. , 5e*i cu el4 ordon+ Thong. , 5/posi6il4 r+spunse =ercenarul. u se poate /i*ca. Hr/+ o scurt+ t+cere. , >letcher4 @o6erts4 intra8i )n grajd. Ai grij+4 >rost. >+r+ gesturi suspecte4 alt9el oa/enii /ei vor arunca o grenad+ 9+r+ cea /ai /ic+ e2itare. , 'unt convins4 6o/6+ni =ercenarul. (aide4 veni8i4 sunte8i a*tepta8i. 7ncepea s+ 9ie agasat dar )n8elegea. Ci el s-ar 9i co/portat la 9el ca Thong. H*a se deschise4 lent4 dar nu ap+ru nicio siluet+. <u/ina re9lectorului se rev+rsa peste paie4 peste >rost *i peste r+nit. =ercenarul )n8elese c+4 din pruden8+4 oa/enii din grupa de interven8ie )/pinseser+ u*a cu un 6+8. Apoi4 6rusc4 o 9or/+ gal6en+ p+trunse )n grajd4 )l r+sturn+ pe >rost *i s+ri la g0tul lui =udan2a sco80nd /0r0ieli de 9iar+ $&

s+l6atic+. , u4 ;oonah. u. strig+ =ercenarul. ;rea4 t0r2iu. i/eni nu avu ti/p s+ intervin+. 7ntre o/ *i ani/al avu loc o lupt+ scurt+ *i 9urioas+. Apoi4 un urlet lung *i strident )i 9+cu =ercenarului pielea ca de g+in+. @+sun+ o )/pu*c+tur+4 apoi se a*ternu t+cerea. ;oonah c+2use4 *i r+/+sese ne/i*cat )ntre 6ra8ele lui >elipe =udan2a. Olon8ul )i 9racturase g0tul4 dar nu d+duse dru/ul la prad+. Thong intr+ *i se uit+ la >rost4 apoi la argentinian *i la ani/al. , ;rea t0r2iu4 2ise el. , =oartea lupuluiA /ur/ur+ >rost stupe9iat de oroare. , ;o9ti/E )ntre6+ Thong /ai i/presionat dec0t voia s+ arate. , i/ic4 r+spunse =ercenarul. Asta /+ duce cu g0ndul la un poe/ de Al9red de Digny. @elu0nd un ton de poli8ist4 locotenentul cu p+rul cre8 ridic+ privirea spre el *i )ntre6+3 , "*ti c+pitanul (ank >rostE , 'luga du/neavoastr+4 r+spunse ironic =ercenarul. CiA /ul8u/esc. 78i sunt 9oarte recunosc+tor. 1in nenorocire4 lady (ewlett-Jones nu a avut tot at0ta noroc ca /ine. , Ctiu4 2ise Thong. D0r9ul glon8ului era otr+vit cu a/oniac. , Hn procedeu tipic argentinian4 ad+ug+ >rost. ;re8 de c0teva secunde4 a/ericanul )nalt *i /icul 6ritanic curios cu 9a8a ridat+ se uitar+ unul la altul. 5ndi9erent c0t erau de di9eri8i4 )ntre ei se sta6ili i/ediat co/plicitatea dintre oa/enii de ac8iune. 1ar secundele trecur+ repede *i Jack Thong 2ise cu un ton de2olat3 , !+pitane >rost4 crede-/+ c+ regret dar4 )n nu/ele legii *i al puterilor care /i-au 9ost con9erite4 te areste2. ;reda ar/ele.

M
, !e. excla/+ =ercenarul uluit. 1ar a/ ac8ionat )n legiti/+ ap+rare. 1e ce /+ acu2iE -ritanicul 20/6i. , u te acu2 de ni/ic4 dar n-ar tre6ui s+-8i spun. 7n /od o9icial4 /otivul arest+rii este Iactivit+8i suspecte ale unui cet+8ean str+in pe teritoriul @egatului HnitJ. eo9icial e vor6a de punerea la ad+post pentru o $B

vre/e a c+pitanului >rost pentru propria lui siguran8+. (aide4 pred+ ar/ele. >rost )i )ntinse revolverul *i pu/nalul. , >oarte 6ine4 apro6+ locotenentul. To8i sunte/ la 9elA u po8i 9i l+sat s+ te a/esteci )n tre6urile noastre. Ave/ inten8ia s+ ne ocup+/ noi )n*ine de ca2ul Thanatos-'tall/ann-:N(araA , -randilla-;inkha/A co/plet+ =ercenarul4 cu o voce plin+ de ironie. , 1e unde *tiiE )ntre6+ /irat Thong. , =i-a spus o p+s+ric+4 r+spunse >rost. :a/enii ie*ir+. Jack Thong d+du dispo2i8ii *i 9or/ul+ un /esaj ce tre6uia trans/is lui 1envers. Apoi ridic+ privirea spre >rost. , Ci p+s+ric+ aia 8i-a /ai spus *i alte lucruri de 9elul +staE =ercenarul p+str+ t+cerea4 )n ti/p ce str+6+teau aleea )n direc8ia dru/ului. Apoi4 de parc+ ar 9i vrut s+ scoat+ )n eviden8+ /+ri/ea gradului s+u4 2ise3 , 'pune-/i4 locotenenteA , 1aE , Ai de4 g0nd s+ te )ntorci acas+ ca s+ te culciE , ;+iA da. 1e ceE )ntre6a Thong stupe9iat. , Ar 9i o /are gre*eal+. : gre*eal+ de neiertat. :/ul de la 'cotland Qard se opri. >rost )l i/it+. 'e uitar+ unul la altul. , !e vrei s+ spuiE )ntre6+ Thong. , Argentinianul /i-a 9+cut /+rturisiri co/plete )n grajd )nainte de a 9i sugru/at de ;oonah. ;reg+tesc o ac8iune pentru noaptea asta. : chestie pe care nici /+car n-ai )ndr+2ni s+ 8i-o i/agine2i. , !eE =ercenarul 20/6i. , 78i voi spune cu dou+ condi8ii. "*ti un o/ de ac8iune *i nu te te/i de riscA Thong d+du din u/eri cu /odestie. , '-au2i/. , ;ri/a condi8ie e s+ /+ la*i )n li6ertate p0n+ la dou+spre2ece *i ju/+tate noaptea. A doua condi8ie3 dup+ ce-8i voi spune ce /i-a de2v+luit =udan2a )nainte de a /uri4 vei porni o ac8iune i/ediat+. 1+-/i voie s+ iau parte la ea )n /od activ. " vor6a de via8a a doi prieteni. , " ca/ /ult4 )*i d+du cu p+rerea Jack Thong perplex. , 1a4 dar /erit+. 1ac+ n-ai s+ accep8i4 vei regreta p0n+ pe patul de /oarte. $G

, 'eriosE :chii 6ritanicului )l scrutau pe >rost ca dou+ ra2e laser. , 'erios4 r+spunse =ercenarul. Thong /ai e2it+ o secund+4 apoi3 , :K. Accept. , ;e cuv0ntE , ;e cuv0ntul /eu. >rost se uit+ 8int+ )n ochii lui *i v+2u c+ era preg+tit )n /od sincer s+-*i asu/e riscul. 7ncepu prin a )ntre6a3 , Ai /+*ti de ga2eE Thong 20/6i. , atural. Te re9eri la cartu*ele de ga2 pe care le au )n vehiculele lorE >ii lini*tit4 sunte/ st+p0ni pe situa8ie. =ercenarul se g0ndi un /o/ent4 apoi /ur/ur+3 , Au ga2A >oarte interesant. 78i voi spune nu nu/ai ce avea de g0nd Orupul Thanatos s+ 9ac+ )n seara asta4 dar )8i voi o9eri *i solu8ia pentru scurtcircuitarea ac8iunii lor. Thong 9+cu 9e8e-9e8e )n ti/p ce >rost )i explica planul dia6olic al Orupului Thanatos4 apoi solu8ia la care se g0ndise pentru contracararea lui. 1up+ ce ter/in+4 o9i8erul )*i prinse 9a8a )n /0ini *i p+str+ o lung+ t+cere. Apoi )ntoarse capul spre >rost. , !+pitane >rost4 sunt de acord cu propunerea. "ste singura solu8ie pentru salvarea suveranei noastre *i a prietenilor du/itale. 1ar va tre6ui s+ 9i/ 9oarte discre8i *i 9oarte rapi2i dac+ vre/ s+-i opri/ 9+r+ s+ le l+s+/ posi6ilitatea de a executa ostaticii. =ercenarul )ntinse /0na. Thong )n8elese. 7i )napoie revolverul *i pu/nalul. , !+pitane >rost4 a* vrea s+-8i cer o garan8ie supli/entar+4 2ise el. , Te ascult. , u *tii pe undeva prin Atlanta o /ic+ gr+din+ si/patic+ pentru un t0n+r poli8ist 6ritanic trecut )n re2erv+ anticipatE >rost se uit+ la el uluit. , 1a4 )i explic+ Jack Thong. =i-e tea/+ c+ voi 9i dat a9ar+ dac+ nu reu*esc. , :K4 2ise =ercenarul. 78i caut gr+dina. 1ar cu o condi8ie. , Alta. !areE , '+-/i 9aci rost de un pa*aport ca s+ pot ie*i din 8ara asta. $%

CAPITOLUL IX
1in cau2a 6arierei naturale pe care o constituia Ta/isa4 nu exista leg+tur+ direct+ )ntre =B *i castelul Windsor. Terori*tii ar 9i 9ost deci constr0n*i s+ se apropie cu vite2+ /ic+. >rost *i Thong presupuneau c+ uciga*ii )*i vor p+r+si vehiculele c0t /ai t0r2iu posi6il *i vor intra pe jos )n parc dinspre capel+. Tot atunci presupuneau c+ /e/6rii Orupului Thanatos vor pro9ita de aceast+ ulti/+ oprire pentru a-*i pune /+*tile. "ra pu8in pro6a6il s+-*i 8in+ /+*tile de ga2e pe 9a8+ pe tot traseul dintre 60rlogul lor *i Windsor. Thong se uit+ nervos la ceas. , 7nc+ 2ece /inute p0n+ la /ie2ul nop8ii4 anun8+ el. >rost )ncepuse s+ transpire. Ci dac+ argentinianul /in8iseE 1oar a*a4 ca s+-i serveasc+ o 9ars+ ur0t+ )nainte de a p+r+si lu/ea asta. >ire*te4 Thong luase totul pe contul lui. u anun8ase pe ni/eni4 nici la Windsor4 nici /+car pe co/andantul 1envers. A/0ndoi suspinar+ 9+r+ s+ vrea )n /o/entul )n care vocea unui inspector se au2i )n aparatul de e/isie-recep8ie al lui Thong3 , 'osesc cu vite2+ 9oarte /ic+. Au p+truns pe <ong Walk. Trei /a*ini <and-@over. , A/ recep8ionat4 r+spunse Thong. 7i a*tept+/. ;o8i s+-8i dai sea/a dac+ au sau nu /+*tiE , u/ai cagule negre4 do/nule locotenent. , =ul8u/esc4 2ise locotenentul. Jack Thong *i (ank >rost se uitar+4 unul la altul )n t+cere. 7n ast9el de )/prejur+ri cuvintele erau total inutile. <ocotenentul trans/ise prin se/ne ulti/ele dispo2i8ii oa/enilor s+i grupa8i )n jurul ;or8ii Oeorge al 5D-lea4 accesul cel /ai apropiat de aparta/entele regale. 7n dep+rtare se au2ea 2go/otul /otoarelor. 7n cur0nd ap+rur+ siluetele greoaie ale /a*inilor <and-@over. Toate aveau 9arurile stinse. Trecur+ lent prin 9a8a pri/ilor oa/eni ai lui Thong4 ascun*i )n spatele copacilor de pe /arginea dru/ului4 apoi se oprir+ chiar )n /ijlocul capcanei. Co9erul vehiculului din 9a8+ co6or) *i se apropie de /a*ina din spatele lui. 7ntre6+ cu glas sc+2ut3 , !eva pro6le/e4 TuongE , Totul /erge ca pe roate. $K

, :K. ;une8i-v+ /+*tile. 1esc+rc+/ 6o/6a *i ostaticii *i porni/. >rost au2i un adev+rat vacar/ )n ulti/ul vehicul. #0/6i su6 /asc+ g0ndindu-se c+ -ess *i :N(ara se opuneau cu )nver*unare. Apoi o dung+ de lu/in+ aprinse cerul o 9rac8iune de secund+. Thong d+duse se/nalul cu lanterna. , !e e astaE 2ise Tuong 'o9ot ui/it. @+spunsul )l pri/i aproape instantaneu su6 9or/a a vreo cincispre2ece cartu*e de ga2 care explodar+ )n jurul /icii caravane de /a*ini. Totul dur+ /ai pu8in de un /inut. Hciga*ii din Orupul Thanatos4 incon*tien8i4 )*i pri/ir+ 9iecare perechea lui de c+tu*e. -ess *i :N(ara 9ur+ de2lega8i. u se v+rsase nicio pic+tur+ de s0nge.

M
-ess deschise ochii *i 2ise3 , >rost. "l o s+rut+ *i si/8i o pl+cere a*a cu/ parc+ nu /ai si/8ise niciodat+. , >rost. :h4 >rost. 2ise ea i/ediat ce-*i rec+p+ta r+su9larea. !re2use/ c+ /-ai uitat. , '+ te uitA /ur/ur+ =ercenarul. 1oar un pic de tot. 1ar )8i pro/it c+ nu se /ai )nt0/pl+. -ess clipi de c0teva ori *i str0/6+ din nas. , ;ute. ;arc+ a/ 9i l0ng+ o u2in+ petrochi/ic+. !e eE , U+++A !red c+ eu4 baby. 'udoarea cailor4 ga2ul4 noroiul4 s0ngeleA -ess 6o/6+ni ceva4 se )ntoarse pe 6urt+ *i ador/i. >rost 20/6i *i-i /0ng0ie p+rul 6lond. , =ereu plin+ de tandre8e4 baby. Asta )/i place cel /ai /ult la tine.

M
>rost aprinse 6richeta. >lac+ra portocalie str+luci )n pupila lui de un verde-cenu*iu c0nd )*i aprinse 8igara !a/el. 'u9l+ pri/ul 9u/ pe nas4 )nchise cu un 6o60rnac capacul 6richetei4 o a*e2+ pe /asa de sticl+ 9u/urie *i /ur/ur+3 , !e pl+cut e s+-8i reg+se*ti vechile lucruri. , i*te porc+rii4 6o/6+ni -ess. A*e2at )n 9otoliul lui4 de partea cealalt+ a /esei4 =ichael :N(ara $L

/esteca t+cut )n ca9ea. , 7nc+ nu te-ai tre2it de-a 6inelea4 =ikeE )ntre6+ >rost r0njind. , Asta4 neni*orule4 n-o s+ 8i-o iert chiar a*a u*or. '+ /+ ga2e2i pe /ine4 =ichael :N(ara4 agent special >-5A @+sun+ soneria de la intrare. -ess se ridic+. , Ah4 iat+-l pe vi2itatorul nostru. , 'tai4 /+ duc eu s+ deschid. , 1ar sunt )n stare s+ /erg. =ercenarul 20/6i. 1 Ctiu4 baby. 1ar din cau2a lui. " un super-poli8ist4 nu/ai c+ ochii lui )8i vin exact la )n+l8i/ea decolteuluiA -ess d+du din u/eri *i se a*e2+ din nou. , Tare a* vrea s+ *tiu dac+ atunci c0nd te love*te a/ne2ia e*ti /ai pu8in sonatA , u *tiu4 a/ uitat4 6o/6+ni =ercenarul duc0ndu-se s+ deschid+. 'e )ntoarse dup+ c0teva clipe4 ur/at de Jack Thong4 care salut+ politicos4 apoi accept+ 9otoliul *i ca9eaua propuse de -ess. , 1eciE )ntre6+ =ercenarul. , 1eci totul /erge re/arca6il de 6ine. <ovitura dat+ Orupului Thanatos a 9ost deose6it de 9ructuoas+. !08iva dintre ace*ti do/ni au trecut la /+rturisiri4 ceea ce ne-a per/is s+ o68ine/ ceea ce c+uta/ de /ult+ vre/e3 dove2i su9iciente pentru a-l putea inculpa pe ;inkha/ de cri/+ )/potriva statului. 'ti/a6ilul )*i va s90r*i 2ilele )n )nchisoare. , -randillaE , '-a aruncat su6 o ra/+ de /etrou. ;ersoane i/portante *i printre /or8i. >it2roy 'i//ons4 *e9ul Orupului Thanatos din @egatul Hnit. <udwig -raun4 un neona2ist c+ruia i se inter2isese *ederea la noi )n 8ar+. (ai/ A2ira4 de2ertor din ar/ata israelian+. 1ar tre6uie s+ spun c+ cea /ai 9ru/oas+ surpri2+ a /ea a 9ost descoperirea la /org+ a vechiului /eu prieten :N(ara. , !e. excla/+ ro*covanul. Jack Thong 20/6i. , 'ean :N(ara4 preci2+ el. Hn specialist )n 6o/6e4 expul2at din 5@A. , u-l cunosc4 2ise :N(ara cu un aer )ncruntat. , -ine dar ni/eni n-a acu2at un turist onora6il c+ ar avea vreo leg+tur+ de rudenie cu un terorist4 su6 pretextul c+ au acela*i nu/e. 2ise o/ul de la 'cotland Qard. :N(ara r+spunse cu un /or/+it. -ess *i >rost 6+gar+ nasul )n ce*ti ca s+ $$

nu i26ucneasc+ )n r0s. u/ai Thong )*i p+stra serio2itatea tipic 6ritanic+. , Ci acu/4 vestea cea /are4 2ise el. Toate privirile se )ndreptar+ spre el. , 'unte8i )n /od cordial invita8i la un dineu de onoare4 vineri seara4 la palatul -uckingha/4 )n pre2enta =aiest+8ii 'ale regina. , >antastic. excla/+ -ess. Asta va 9i o conclu2ie gro2av+ la articolul /eu despre Orupul Thanatos. >rost *i :N(ara se al6iser+ la 9a8+. : recep8ie la palat )n pre2en8a reginei. >rost tr+gea nervos din 8igar+. :N(ara tre/ura )n ti/p ce sor6ea din ca9ea. A/0ndoi t+ceau. u puteau s+ re9u2e o invita8ie din partea regineiA 'tinghereala lor nu sc+p+ 6ritanicului Thong care )*i drese glasul *i4 vr0nd s+ dea un nou i/puls conversa8iei4 se )ntoarse spre =ercenar3 , Apropo4 (ankA Doia/ s+ te )ntre6 cevaA , !eE /or/+i >rost. , 1ac+ nu sunt prea indiscretA Ai putea s+-/i spui cu/ ai r+/as 9+r+ ochiE =ercenarul e2it+. 7n cele din ur/+4 trase din 8igar+ *i o strivi )n scru/ier+. 'e aplec+ spre Thong peste /+su8a de sticl+. -ess 20/6ea deja4 a*tept0nd povestea de ador/it copiii. >rost 20/6i *i el. Apoi 9a8a lui =ike :N(ara )*i rec+p+ta culoarea natural+. 7ncepu *i el s+ 20/6easc+ c0nd )l au2i pe =ercenar )ncep0nd cu un ton grav3 , '+ *tii4 Jack4 c+ vei 9i de2a/+git. 7n 9ond e o poveste de o 6analitate consternant+A

1??

1?1

CUPRINS
!A;5T:<H< 5.........................................................................................B !A;5T:<H< 55........................................................................................$ !A;5T:<H< 555.....................................................................................&? !A;5T:<H< 5D....................................................................................BL !A;5T:<H< D......................................................................................%% !A;5T:<H< D5....................................................................................L? !A;5T:<H< D55...................................................................................LB !A;5T:<H< D555..................................................................................$? !A;5T:<H< 5S....................................................................................$K !H;@5 '.............................................................................................1?2

1?2

1?&