Tras librarse de una acusacin terrible, sir Jaymes Markham ha levantado un ejrcito de caballeros solmnicos para proteger Occidente

de la invasin. El oeste de Solamnia se ha liberado de las hordas de brbaros y Markham lidera las rdenes de la Rosa, la Corona y la Espada. Sin embargo, la ciudad de Solanthus sufre un duro sitio y su situacin es muy grave. Mientras los ejrcitos de Solamnia y de los brbaros se enfrentan a la sombra de la muralla de Solanthus, una hermosa y apasionada hechicera deber elegir entre las exigencias polticas y las de su propio corazn.

Ttulo original: The Crown and the Sword Douglas Niles, 2006 Traduccin: Roco Monasterio Ilustraciones: J. P. Targete Retoque de portada: Piolin Editor digital: Etriol ePub base r1.0

A Juliette y Benedict Weber

1
El seor mariscal

Una estela de polvo sealaba el avance de dos docenas de jinetes a travs de la vasta extensin del llano de Vingaard. Cabalgaban en dos columnas bien formadas y, a pesar de que una capa de polvo cubra a hombres y caballos, prueba de que el camino haba sido largo y duro, los jinetes mantenan la formacin con precisin militar. Los animales eran robustos, de patas largas y giles, y cubran las millas a medio

galope, aparentemente sin demasiado esfuerzo. Incluso en ese momento, en que recorran unas tierras ondulantes, mantenan el paso firme; su carrera era certera y directa como el vuelo de una flecha. A la cabeza de las columnas cabalgaba un nico hombre, ataviado con el atuendo propio de un caballero. Sin embargo, ningn smbolo adornaba su peto, como si no perteneciera a ninguna de las rdenes: la Corona, la Espada o la Rosa. Una capa de lana le cubra los hombros y la espalda, ocultaba la parte posterior de la silla de montar y ondeaba libremente al viento.

Montaba una yegua ruana corriente, con el paso un poco desgarbado, pero en cuyos ojos se adivinaba el brillo de la inteligencia. Nos acercamos al estrecho, seor mariscal observ un jinete, mientras se situaba a la izquierda del hombre, espoleando su caballo. Quien haba hablado luca los galones de un capitn, aunque, al igual que aquel al que haba llamado seor mariscal, en su armadura no se vea insignia alguna. El caballero lder apenas hizo un gesto de asentimiento y observ el paisaje cambiante con los ojos

entrecerrados, si bien agudos. Despus de haber estudiado el terreno un momento, levant la mano y seal un poco ms hacia la derecha de la direccin que seguan. El general Dayr reunir el ejrcito de la Corona all. Necesitamos alcanzarlos antes de que anochezca. S, mi seor repuso el capitn. Sin frenar el paso, el seor mariscal tir de las riendas y dirigi su montura hacia la direccin que haba sealado. No se oy ninguna orden, pero el resto de la compaa lo sigui al unsono. Los caballeros descendieron al trote por la pendiente de un barranco;

despus, subieron veloces por el otro lado. La formacin apenas se abri al apretar el paso y las dos columnas se mantuvieron firmes en su veloz carrera a travs de aquel terreno escarpado. Finalmente, los jinetes llegaron al campamento del ejrcito, apenas protegido del viento por una loma. Los centinelas apostados en lo alto los haban visto acercarse y haban avisado a la tropa, que estaban preparndose para la cena. Dos caballeros, un capitn y un general de capa dorada, se alejaron del calor de la hoguera para recibir a los recin llegados. Bienvenido, mi seor mariscal!

Llegis en el momento perfecto. Planeaba atacar el ala norte de Ankhar maana al amanecer inform el general de capa dorada. Era un caballero atractivo, con el bigote tradicional de los solmnicos. En su peto destacaba una corona blanca como insignia. General Dayr, capitn Franz contest el seor mariscal, haciendo un gesto con la cabeza a los dos caballeros, mientras unos diligentes soldados se encargaban de su yegua. Desmont con la agilidad de esos jinetes que parecen haber nacido sobre un caballo. Durante apenas unos

segundos, en su rostro se dibuj una mueca de dolor por los calambres que le recorran esos mismos msculos que unos aos antes no se habran quejado tras una cabalgada como esa. Aunque tena el cabello y la barba negros, una red de finas arrugas enmarcaba sus ojos fros y duros. Llevaba la barba corta, bien arreglada, que acentuaba la mandbula, fuerte y prominente. Habis avanzado a buen paso, mi seor. No os esperbamos hasta maana a ltima hora. El general Rankin y los Caballeros de la Espada avanzan por el

ro. El enemigo est retirndose al sur. Aqu, en su flanco norte, est el punto decisivo. Aqu era donde yo quera estar. Y, por supuesto, mis Caballeros Libres estaban impacientes por partir. El seor mir casi con afecto a las dos docenas de hombres de su guardia personal. Al igual que l algo nico en los tres ejrcitos de Solamnia, no llevaban la insignia de ninguna orden de caballeros. Haban entregado su lealtad, as como sus vidas, al lder que haba unido aquellas fuerzas, en ms de una ocasin ingobernables, para convertirlas en una poderosa arma de guerra. El jefe de la guardia personal, el capitn

Powell, haba sido un caballero de mucho peso en la jerarqua de Palanthas, pero haba renunciado a su puesto para servir al mariscal, el nico hombre que podra devolver al reino de Solamnia su gloria del pasado, segn crea el caballero con total devocin. Muy bien respondi el general . Os gustara echar un vistazo a la posicin antes de que anochezca? S, vamos ahora mismo. El seor mariscal se volvi hacia el capitn de los Caballeros Libres, el jinete que cabalgaba a su lado cuando haban entrado en el campamento. Otro caballero, con el largo bigote cubierto

del polvo del camino, le estaba dando un informe. Ambos se pusieron en posicin de firmes cuando el seor mariscal mir en su direccin. Capitn Powell, ven con nosotros. Sargento Ian, encrgate de que los hombres coman algo. Quiero que los Caballeros Libres estn bien descansados por la maana. S, mi seor respondieron ambos al unsono. El general y los dos capitanes acompaaron al comandante de su ejrcito a paso rpido hasta lo alto de la loma. Desde all, dominaban una gran distancia.

Un escarpado barranco se abra en el espacio que abarcaban sus ojos, como si un dios hubiera clavado su espada en la carne del mundo y le hubiera infligido una profunda herida. Los estrechos del alto Vingaard formaban un paso difcil en medio del cauce agitado. Cuando el agua pasaba entre dos amenazadoras paredes de piedra, se formaban un sinfn de torrentes tumultuosos y cascadas de espuma blanca. El terreno escarpado obligaba al Vingaard a avanzar hacia el norte con una premura incansable, implacable, ayudado por el estrecho canal, que encerraba y aceleraba la corriente. Era un lugar salvaje, pues el

terreno pedregoso que bordeaba el ro alejaba a los agricultores, mientras que el escarpado barranco era una barrera insalvable para el ganado. La llanura sobre el barranco era seca y polvorienta, desnuda de rboles y vegetacin, barrida por vientos fros y despiadados durante el invierno, aplastada por un calor sofocante durante el verano. En el banco occidental de ese barranco se enfrentaban las dos grandes fuerzas militares. El campamento del ejrcito de la Corona estaba bien posicionado entre dos cadenas de montaas; con una compaa de

infantera y otra de arqueros en lo alto del cerro, era una posicin magnfica. El general Dayr haba apostado hombres en las dos cadenas que flanqueaban el campamento y tena una larga hilera de piquetes. Los exploradores a caballo vigilaban las inmediaciones. Pero todo aquello era secundario para el seor mariscal. Estaba concentrado en el enemigo, dispuesto en una serie de fortificaciones descuidadas y desiguales, rodeadas por las tropas y las mquinas de guerra. Formaban un semicrculo; el barranco y el valle del Vingaard les cubran el flanco derecho y la parte posterior derecha. Haba una

ruta de acceso, o retirada, detrs del campamento enemigo, que iba hacia el sur a lo largo de esa orilla del ro. Varios caminos descendan por el precipicio, para desaparecer en las profundidades del barranco que estaba junto a los dos campamentos. Hay alguna ruta por el barranco? pregunt el seor mariscal. Un camino estrecho, mi seor. Tenemos una compaa defendindolo y Ankhar ha dispuesto una fuerza similar. Es un callejn sin salida; no se puede avanzar hacia ningn lado. Y tampoco hay retirada, si tenemos en cuenta que el enemigo est en los dos extremos.

Bien. Lo nico que tienen que hacer tus hombres es mantenerse firmes ah abajo. Ankhar en persona se encuentra en el campamento seal Dayr. Lo vimos ayer al caer la tarde. Sabe que sus alas central y sur ya estn en la otra orilla del Vingaard. Ha decidido que este ser el lugar en el que nos plantar cara y luchar observ el comandante. Yo he venido aqu a lo mismo. Se volvi hacia el capitn Powell, de los Caballeros Libres, que estaba sobre el caballo a la derecha del mariscal. Vete al convoy y busca el carro que enviamos aqu. Saca una

docena de los toneles que vienen de Compuesto. Entendido, mi seor! El capitn Powell salud y se alej en su caballo. Si Dayr sinti curiosidad por aquella orden, tuvo la prudencia de no hacer ninguna pregunta. Deseis comprobar la disposicin de mis fuerzas? pregunt el general. El seor mariscal sacudi la cabeza. No, estoy seguro de que las has preparado bien. Pero, dime, y esas trincheras? Seal las fortificaciones que

rodeaban el campamento enemigo. En el suelo se abran profundas zanjas, dispuestas en zigzag, que protegan la totalidad de las tropas de Ankhar. Se necesita algo nuevo, no creis, mi seor? Dayr se volvi y seal a un joven caballero. Se trataba de un hombre con el cabello largo, de un plido color dorado, que como emblema luca en la tnica un pjaro con cresta . Os presento al sargento Heath, de la Orden de Clrigos. El comandante asinti. Por lo que veo, por fin llegan al frente los caballeros sacerdotes. El sargento Heath hizo un saludo

envarado. Os pido perdn por la tardanza. Os aseguro que no se debi a falta de voluntad por parte de mi compaa. El Consejo de la Piedra Blanca reaccion con mucha lentitud, pero este ao ya han partido hacia vuestras costas msticos y Caballeros del Martn Pescador. Comprendo. Sir Templar me inform de la reticencia por parte de lord Liam y el resto del Consejo, as que verte aqu me complace doblemente. Tu compaa es numerosa? Cuento con una docena de sacerdotes, mi seor, y el mismo nmero de aclitos. Ponemos nuestras espadas y

nuestros hechizos al servicio de vuestra causa. Muy bien. El seor mariscal hizo un gesto hacia las trincheras del enemigo. Ahora cuntame lo que planeis hacer con eso.

El campamento del ejrcito de la Corona ya estaba en movimiento una hora despus de medianoche. Sin embargo, apenas se oan ruidos. El capitn Powell, junto con sus Caballeros Libres y los toneles de Compuesto, ya haba partido. En ese momento, el sargento Heath y sus sacerdotes salan

con sigilo del puesto de mando e inmediatamente despus desaparecieron en la oscuridad completa que descenda tras la luna. Los caballeros sacerdotes vestan una capa de color marrn grisceo y se haban teido el rostro y las manos del mismo color. De esa manera, cuando llegaran a las trincheras ms cercanas del enemigo, seran invisibles. Dejaron las armas y la armadura en el campamento y avanzaron con la cautela y el silencio como nica proteccin. Despus de una hora de cuidadoso avance, los msticos ya haban tomado posicin, apenas a decenas de pasos de

las profundas y anchas trincheras del ejrcito de Ankhar. Cada sacerdote guerrero estaba solo y saba perfectamente lo que tena que hacer. Todos aguardaban en silencio y, protegidos por el camuflaje, permanecan invisibles a los ojos de los centinelas enemigos. El propio Heath se arrodill delante de la parte ms ancha de la trinchera. Apenas se atreva a respirar, mientras observaba las sombras de los goblins y los ogros que caminaban pesadamente de un lado a otro, por detrs de la zanja. Esper, bien pegado al suelo, hasta que estuvo seguro de que todos sus hombres

estaban listos. La noche los envolva con su negrura impenetrable cuando el caballero sacerdote se puso de rodillas. Sostena un puado de barro y recit una oracin, y un ruego, a Kiri-Jolith. Apret el barro hasta formar un terrn. Sinti la presencia de su dios, que le responda, y se levant con un movimiento gil. Grit las palabras finales del hechizo y lanz el terrn de tierra a la trinchera. A lo largo de toda la fosa, los caballeros clrigos llevaron a cabo la misma magia con la arcilla. Las voces repentinas que recitaban el hechizo alertaron a los brbaros defensores, que

se lanzaron hacia el frente y clavaron lanzas y flechas en la oscuridad. Pero los misteriosos atacantes ya se haban retirado. Tras ellos dejaron el resultado de su magia: veintids puentes de tierra, que cruzaban la trinchera enemiga.

Luz! grit el general Dayr cuando oy las palabras culminantes del hechizo de los clrigos. Sacad las antorchas! De inmediato, se encendieron las llamas de un centenar de barriles, dispuestos al frente de las tropas del caballero, a lo largo de las lneas de

avance de la caballera ligera del ejrcito de la Corona. Las tres compaas de lanceros de Thelgaard esperaban en hileras, sobre sus monturas y listas para atacar en cuanto oyeran la seal. Eran jinetes armados con largas lanzas, protegidos por armaduras ligeras y a lomos de caballos muy veloces. Pero aquella maana sus armas seran distintas. Cada jinete llevaba varias antorchas secas en la mano. Cuando los barriles de aceite empezaron a arder, los caballos se lanzaron a la carrera y, haciendo gala de gran destreza, pasaron muy cerca del fuego. A medida que pasaban los

caballeros sumergan el extremo de las antorchas en el aceite. El material seco prenda de inmediato. Sin vacilar, los jinetes espoleaban sus caballos al galope. Una luz misteriosa iluminaba las lneas de caballera. Las luces se agitaban y balanceaban sobre las cabezas de los caballeros. Las columnas se dirigan directamente al campamento enemigo. Unos momentos antes, las tropas de Ankhar paseaban despreocupadamente detrs de las profundas trincheras. Pero de repente los acontecimientos haban dado un giro inesperado y delante de ellos haba dos docenas de puentes de

tierra, conjurados mgicamente para cruzar la zanja. Los ogros gritaban y rugan a los goblins, mientras los combatientes ms menudos corran para coger las armas y posicionarse en el desembocadero de cada puente. En algn lugar, en la retaguardia del campamento, se oy un cuerno, una llamada solitaria a las armas. Pero los jinetes humanos ya corran para enfrentarse a los defensores del campamento. Los lanceros de Thelgaard se abalanzaron por los puentes mgicos y cargaron contra los soldados, que intentaban cerrarles el paso en medio del caos ms absoluto. Los hombres

gritaban y alejaban a los goblins mediante el sencillo mtodo de agitar las antorchas a derecha e izquierda. Algunos las lanzaban a las tiendas de mando o prendan fuego a las cajas y los barriles de provisiones, que se amontonaban sin orden aqu y all. Mientras, otros atacantes continuaban la carga. Cruzaban el campamento a toda carrera, hacia las grandes mquinas de guerra que se alineaban en la retaguardia del ejrcito de Ankhar. Un capitn humano vociferaba rdenes a la cabeza de una pequea compaa de hombres, antiguos caballeros negros, para oponer

resistencia a la carga de los jinetes. En medio de aquella confusin, los soldados no tuvieron tiempo para armarse bien. Apenas fueron un obstculo para los caballos, lanzados a la carrera. Nuevas llamas iluminaron el inminente y glido amanecer cuando varios barriles de aceite prendieron por completo. El lquido derramado por el suelo iba incendindose a medida que avanzaba. El general Dayr, erguido sobre su montura, observaba el combate inicial con satisfaccin. La ltima lnea de caballera ligera apenas haba cruzado los puentes cuando grit la siguiente

orden: Hacheros de Kaolyn, en marcha! Los valientes enanos de la unidad pesada de infantera comenzaron a avanzar al ritmo constante de un tambor. Se trataba del Primer Regimiento de Hacheros, uno de los tres que servan en el ejrcito del seor mariscal. Haban bajado de las montaas de Garner por dos razones: porque los ogros y los goblins de la horda de Ankhar eran sus enemigos desde tiempos inmemoriales y porque reciban una buena paga por luchar. Combatan con la tenacidad del ms aguerrido caballero. Con sus piernas cortas y musculosas, protegidos

por resistentes armaduras de malla y escudos, blandiendo las afiladas hachas, conformaban una magnfica unidad de avance en el campo de batalla. Los enanos avanzaba en filas de a dos. Cruzaron los puentes inmediatamente despus del ltimo de los lanceros. Los enanos de tnica negra se colocaron en un semicrculo defensivo alrededor del final de cada puente de tierra. La mera presencia de los enanos, bien plantados y balanceando las hachas, fue suficiente por el momento para mantener a raya a goblins y ogros, que apenas saban lo que era la disciplina.

Al mismo tiempo, los jinetes ms alejados seguan galopando entre las mquinas de guerra de las bateras enemigas. Unos arrojaban las antorchas a los montones de heno que rodeaban la posicin, mientras los dems desmontaban para acercar las llamas a la estructura de las catapultas, las balistas y los trabucos. La madera seca prendi en seguida y las llamas se alzaron hacia el cielo. Alrededor de las catapultas haba mucho aceite preparado para encender los proyectiles cuando la batera entrara en accin. Los caballeros hicieron pedazos los toneles rpidamente y el lquido tambin ardi.

En medio de la noche se levant una pared de llamas naranja. Jaymes, el seor mariscal, a horcajadas sobre su montura, estaba muy cerca de la vanguardia del ejrcito de la Corona. Observaba el campamento enemigo hasta que, por fin, divis al comandante de los goblins entre las llamas. Ankhar, el semigigante, sobresala una cabeza por encima del ms alto de los ogros. Pero haba algo ms en l que llamaba la atencin, aparte de su tamao. Su voz era un rugido que acallaba el retumbar de un trueno, mientras reuna a sus desorientadas

fuerzas y reprenda a las tropas en retirada. Ankhar levant un brazo, que ms bien pareca la rama de un poderoso roble. Sobre su cabeza agit el puo, smbolo perfecto de la fuerza de su ejrcito. De la garganta de los goblins, los ogros y los mercenarios brot un aullido ensordecedor. Se reunieron para el contraataque, se abalanzaron sobre los enanos que protegan los puentes mgicos y corrieron hacia los jinetes de la caballera ligera, que haban provocado tal caos en el campamento. Los goblins, entre aullidos y gritos, se lanzaban sobre las hachas de los enanos.

Los ogros rugan y balanceaban enormes mazas, mientras echaban a correr hacia la infantera pesada de Kaolyn. Agotadas las antorchas, los lanceros de Thelgaard desenvainaron las espadas. Muchos se limitaron a apartarse del camino de las tropas enemigas, guiando a sus caballos hacia la parte posterior del campamento enemigo. Los lobos warg se lanzaron en su persecucin entre ladridos. Algunos de aquellos voraces caninos llevaban goblins como jinetes, mientras que otros chillaban y aullaban, impulsados por la sed de sangre. Sin embargo, los caballos eran demasiado veloces y lo nico que

lograron los lobos fue perseguirlos por las llanuras, alejarse del campamento, de la batalla y de los momentos ms decisivos del da.

El sol todava no haba salido, pero por el este el cielo era como una amplia sbana de color azul claro, iluminada en el horizonte por los primeros rayos del da. Las hogueras seguan ardiendo por todo el campamento de Ankhar, pero ya no eran como faros en la noche. En vez de eso, escupan columnas de humo oscuro al cielo. Cada pira sealaba las ruinas de alguna parte del campamento

enemigo. Jaymes se volvi hacia el general Dayr con una orden a punto de salir de su boca, pero el general al frente del ejrcito de la Corona ya estaba gritando a sus capitanes: Jinetes Blancos, a la carga! Entonces, avanz la caballera pesada, en filas ms apretadas que los lanceros de Thelgaard. Los jinetes Blancos formaban las tropas de asalto del ejrcito de la Corona. Protegidos con armaduras y escudos, montaban unos corceles enormes y peludos que se alzaban por encima de todas las dems criaturas del campo de batalla.

Resonaron las trompetas, marcando el ritmo de cada compaa, que aceleraba por momentos. Al or los cuernos y sentir la pesada cadencia de los enormes cascos, los enanos que protegan los puentes se apartaron rpidamente a un lado, y as los caballeros pudieron pasar sin perder un instante. Una compaa de guerreros humanos de Ankhar trat de ofrecer resistencia cerca del barranco del ro, pero cayeron en la primera carga de los Jinetes Blancos. Los escudos se partan bajo los cascos, las picas y los astiles de las lanzas se rompan en dos. El pequeo

grupo de defensores fue retrocediendo, hasta que cay el ltimo de ellos. La mayor parte del ejrcito de Ankhar logr huir. Pasaron junto a los restos chamuscados de lo que haba sido su artillera y se apresuraron hacia el sur, a lo largo de la orilla del Vingaard. Trescientos ogros formaron un cuadrado en medio del caos. Alrededor, las tropas de la horda retrocedan; en algunos casos con orden, en otros era una autntica estampida. Las compaas independientes de Jinetes Blancos retrocedieron. Los caballeros se bajaron las viseras y echaron mano a cuanta lanza haba

sobrevivido a la refriega o blandan las espadas pesadas y sangrientas. nicamente los ogros esperaban el ataque de los Caballeros de la Corona, el ltimo de la batalla. Una vez ms, reson el entrechocar del acero contra el acero, que se mezclaba con los relinchos de los caballos heridos y los gritos de los ogros y los hombres moribundos. Cuando, por fin, el ltimo de los jinetes se alej pesadamente, no quedaba en pie ni un solo ogro.

Hemos traspasado el flanco, mi seor inform el general Dayr. El caballero

trataba de mantener la compostura, pero su mirada delataba la euforia de la victoria en el campo de batalla, confirmada por la breve sonrisa que descubra sus dientes. Huyen hacia los vados, al sur de aqu. Buen trabajo, general contest Jaymes, haciendo un gesto hacia la estela de humo que marcaba la retirada del enemigo. Por ahora los dejaremos ir. Ordena que se ocupen de los heridos. Los clrigos ya se han puesto a ello, junto con los otros curanderos. No queda ms que un ltimo escollo por salvar.

El seor mariscal enarc una ceja, se qued pensando un momento y luego asinti. La compaa del barranco, en el ro? S, mi seor. He enviado varios exploradores para que me informen de la situacin, pero parece que nuestros hombres no podrn salir con garantas de seguridad. Ankhar ha dejado ogros suficientes para que los sepulten bajo piedras si intentan el ms leve movimiento. Entiendo. Vayamos a echar un vistazo concedi el seor mariscal. Arre la yegua en los flancos y,

acompaado nicamente por las dos docenas de Caballeros Libres de Caergoth, parti para inspeccionar el campo de batalla.

2
Doble traicin

Los dos ejrcitos, como luchadores exhaustos, se haban alejado y yacan sin fuerzas, intentando recuperar el aliento, deseosos de un buen trago refrescante. La extensin que haba alrededor de los estrechos ya no era un lugar para los vivos, sino para los muertos y los condenados. Hasta el ltimo momento, hombres y monstruos haban hecho lo que deban. All estaba la prueba, sealada por el

vuelo de los buitres y los cuervos, que describan crculos en el cielo. Los carroeros descendan como macabros copos de nieve negros y se posaban entre las formas innimes, que salpicaban una milla o ms de terreno, justo al oeste del profundo barranco. Aqu y all se distingua la forma de una mquina de guerra, una catapulta o una balista, apenas reconocible bajo el holln y las cenizas que cubran la madera calcinada. Eso era todo lo que quedaba de aquellas mquinas mortales. Todava suban al cielo las columnas de humo de las hogueras. Varios barriles de aceite se haban resquebrajado y el

lquido empapaba la tierra rida. Las llamas quemaban la misma llanura, como si quisieran marcar aquel lugar con una nube espesa de humo negro, la nica que ensuciaba el cielo azul. Cerca de all yacan ms de un centenar de caballos muertos, un magnfico banquete para los animales carroeros. Entre los animales, con las antao magnficas sillas de montar e insignias destrozadas, se repartan los cadveres de muchos goblins y unos cuantos ogros. Ellos eran la prueba de que, por fin, haban logrado traspasar la horda de Ankhar. Tambin haban sido muchos los caballeros que haban

perdido la vida, pero sus cadveres no yacan all. Los humanos, a diferencia de los brbaros que formaban la horda del semigigante, recogan a sus muertos y les daban sepultura o los incineraban. El silencio se haba posado sobre el campo de batalla, en el que apenas unas horas antes se oa el entrechocar del acero y los gritos de dolor y de triunfo. No obstante, si alguien se hubiera detenido a escuchar cuidadosamente, habra descubierto un gemido penetrante, casi lgubre, que recorra aquel lugar polvoriento azotado por el viento. De vez en cuando tambin se alzaban las protestas agudas de los

pjaros, pues los cuervos tenan que rendirse a los enormes picos y las fuertes alas de los buitres. Los ansiosos cuervos, a su vez, arrebataban los preciados bocados a los carroeros ms pequeos. Aquellas aves de plumaje negro daban a la escena una pincelada de vida siniestra, un cierto movimiento sobre la inmovilidad de los muertos. Acompaado por las dos docenas de Caballeros Libres de Caergoth, Jaymes cruz el campo de batalla al paso, aunque su montura daba seales de gran agitacin. La yegua sacudi la cabeza y se apart del cadver de un ogro. Aties las orejas, aunque le temblaban.

Los jinetes se abrieron camino entre los despojos de la batalla, hasta llegar al borde del precipicio. Se asomaron a la profundidad del can, en el que las aguas se agitaban y laman las paredes del angosto barranco. Con los ojos entrecerrados, el seor mariscal valor la situacin. Junto al rpido, en una parte de terreno plano, se vea a las dos compaas de guerreros. Miraban la una hacia la otra, formadas en lneas, detrs de las lanzas y los escudos. Un grupo estaba compuesto por humanos, hombres ataviados con armaduras de piel y yelmos metlicos, que se agrupaban

alrededor de un estandarte con el smbolo de la Corona. El otro estaba formado por goblins, desharrapados pero valientes, con capas de mucho pelo y amenazadoras picas. El terreno en el que estaban ambas compaas era bajo, apenas a unos pies sobre el agua. El ro que corra junto a ellas era de aguas inquietas y oscuras, que pasaban a gran velocidad. El saliente tal vez midiera cuatrocientos metros de largo, pero no tendra mucho ms de un metro de ancho. En la parte ms alejada del agua se alzaba una pared vertical, de varios metros, hacia la situacin ms ventajosa sobre el ro.

Los guerreros que estaban en el barranco parecan muy igualados. Tal vez hubiera unos doscientos a cada lado, enfrentados en el breve saliente de tierra llana. Al primer vistazo, el caballero ya supo cmo haban llegado all las compaas. Los humanos haban bajado por una quebrada, un camino por el que habran avanzado dificultosamente en fila de a uno. El sendero serpenteaba a lo largo de ms de una milla, hasta salir del barranco. Los goblins haban descendido por un camino estrecho excavado en la misma pared del precipicio. El sendero zigzagueaba hasta perderse de vista a la derecha del

hombre, pero poda ver claramente la mitad inferior y supuso que continuara hasta llegar a lo alto del peasco, a cierta distancia del barranco. En la extensin sobre el barranco apareci otra compaa de jinetes. Los caballos trotaban alrededor de la columna de humo que sealaba la hoguera de aceite. Seran una docena de hombres, muchos cubiertos con una armadura completa de reluciente acero. Uno de ellos, un heraldo, sostena en lo alto un estandarte en el que ondeaba, orgulloso, un pendn: una corona blanca sobre un fondo negro. Se corresponda con el smbolo que mostraba la

compaa del ro, aunque era mucho ms grande y ms ornamentado, pues se trataba del pendn del general Dayr en persona. El general se separ de su squito para cabalgar solo hacia el hombre que, a horcajadas sobre el caballo, se asomaba al borde del precipicio. La escolta de Caballeros Libres se retir a una distancia prudente, para que los dos comandantes pudieran hablar en privado. Mi seor mariscal dijo Dayr al llegar junto a Jaymes, espero que estis satisfecho con el resultado de nuestra victoria.

Lo estoy, general respondi el mariscal. Hemos traspasado las lneas de Ankhar por el norte. Supongo que, en este mismo momento, est llevando el grueso de su ejrcito a la parte oriental del ro. As es. Pero hay una novedad. Uno de sus hombres, un sargento de los caballeros negros, ha avanzado ondeando una bandera de tregua. Dice que Ankhar en persona quiere intercambiar unas palabras con el oficial al mando. El semigigante est dispuesto a exponerse de esa manera? pregunt el mariscal.

El general asinti. Dice que vendra solo para encontrarse con un nico humano en esa lengua de tierra, sobre el ro. Hay un pequeo barranco, de unos diez pasos de ancho, que separara a los dos lderes. Por supuesto, yo estoy ms que dispuesto a ir, mariscal Jaymes, pero pens que deba daros la opcin de ser vos mismo quien acudiera. El jinete asinti. Me gustara mucho. Despus de dos aos luchando contra ese brbaro, me vendr bien encontrrmelo cara a cara y tomarle la medida con mis propios ojos.

Como deseis repuso el general. Cul crees que puede ser la finalidad del encuentro? Sospecho que intentar negociar la retirada mutua de las tropas que estn all abajo, en el ro. La batalla, evidentemente, ha terminado, pero todava puede haber muchas bajas. Como veis, nuestros hombres, se trata de la Segunda Compaa de la Divisin de Vingaard, podran intentar una retirada por aquel barranco, pero un centenar de ogros se ha apostado en lo alto. Si nuestras tropas tratan de retroceder, morirn aplastadas por las piedras que

les lanzarn los ogros. Al mismo tiempo, los goblins de Ankhar tambin estn atrapados. Si huyen por el camino del barranco, nuestros arqueros los tendrn al alcance. En cualquier caso, es probable que no escape ms de un puado de guerreros de las tropas enemigas. Pero el ejrcito de Ankhar ya est retirndose. Supongo que habr una razn por la que no podemos esperar sin ms a que se hayan ido y sacar a la compaa cuando los ogros tambin se hayan marchado. Las lluvias, mi seor mariscal. En lo alto de las montaas de Garner lleva

das diluviando y el ro est subiendo con cada hora que pasa. Si no sacamos a los hombres de all, podemos olvidarnos del asunto. Maana por la maana, todos habrn muerto. El mariscal asinti, observando de nuevo la situacin con sus ojos penetrantes. El risco, el ro, el barranco y el camino eran tal como el general le haba descrito. Si no rescataban pronto a los hombres de la garganta, estaban condenados. Muy bien dijo el mariscal Jaymes Markham. Enva un mensaje a Ankhar a travs de su hombre. Dile que me encontrar con l.

El semigigante era una criatura impresionante. Tena casi dos veces la altura del hombre que lo miraba retadoramente desde el otro lado del pequeo barranco. Ankhar iba desarmado, al igual que Jaymes. Aquella haba sido una condicin fundamental para el encuentro. No obstante, los puos de la criatura ya parecan ms que suficientes para aplastar la cabeza de un humano. Por si fuera poco, el ceo del brbaro sugera que esa posibilidad le resultaba muy tentadora en aquel momento. Jaymes observ a aquel ser enorme

que haba sido su adversario durante los dos ltimos aos. La frente de Ankhar se alzaba sobre sus ojos como la escarpada pared de un precipicio, lo que acentuaba sus rasgos de ogro. En comparacin con el rostro descomunal, los ojos eran pequeos, pero en ellos brillaba una inteligencia fra y observadora. El hombre sinti la desazonadora certeza de que el semigigante estaba observndolo con la misma curiosidad con que l lo haca. Te llaman el Caballero de la Rosa? pregunt el semigigante, con una voz que recordaba al gruido de un oso.

As me llaman algunos, aunque yo no he reclamado tal ttulo. Luchas bajo la bandera blanca, con la Corona, la Espada y la Rosa bordadas juntas. Eso me hace pensar que s reclamas el ttulo. El hombre se encogi de hombros. Puedes pensar lo que quieras. Yo no veo ninguna bandera ondeando en tu ejrcito, pero no por eso tus tropas dejan de derramar sangre. La ancha boca del semigigante se abri en una sonrisa cruel, que descubri sus colmillos. Han matado muchos hombres, en nombre de la Verdad. Yo soy la Verdad.

Disfrutan bebiendo sangre humana, tomando las hembras humanas y millas de tierras! Pero has tenido que renunciar a muchas tierras a lo largo del ltimo ao. Tres veces te has enfrentado a mi ejrcito y tres veces has sido derrotado. Ankhar se encogi de hombros. La guerra sigue. Muchos ms hombres morirn. Esa es la Verdad. En este momento, lo que es verdad es que tu compaa y la ma estn atrapadas en la orilla del ro apunt Jaymes. Si mantenemos nuestras posiciones, ningn grupo podr escapar. Si intentan llegar a tierras ms

altas, los dos perecern a manos de las tropas posicionadas ms arriba. Ankhar lanz un gruido de desprecio. Dejmoslos donde estn. No fuiste t quien pidi que nos encontrramos? Cul era tu propsito, entonces? Quiz quera poner un rostro a mi enemigo gru el semigigante. Luchas bien, para ser un humano. Lucho cuando debo luchar y, cuando lo hago, lo hago bien. Pronto te matar. Por el momento, te veo y te escupo! He odo que eres una criatura de

las montaas repuso Jaymes sin inmutarse. Tus agentes no te han hablado de las tormentas en las montaas de Garnet? Ha estado lloviendo mucho durante das. Los riachuelos y los arroyos bajan con mucha agua. La prominente frente se arrug un momento, inmersa en la reflexin. Si Ankhar se senta sorprendido por lo que acababa de decir Jaymes, no dio muestras de ello. As que el ro sube? Todos nuestros hombres se ahogarn? Eso me parece contest Jaymes . Prefiero que mis hombres mueran

con honor y no que se ahoguen de forma vergonzosa. Estoy dispuesto a dejar que tus tropas tambin vivan; es un trato justo. El semigigante carraspe, gir la cabeza y lanz un sonoro escupitajo. Un trato justo? Para que tus hombres puedan seguir tomando las montaas? Para que echen a mi pueblo de las praderas? Para que lo masacren? Su voz se haba convertido en un ladrido airado. No voy a disculparme por eso. Tampoco perder el tiempo enumerando la lista de crmenes que ha cometido tu pueblo, los agravios que nos han

obligado a combatir contra vosotros. El semigigante rugi y, casi inmediatamente despus, se calm. Qu propones? Ofrezco la retirada de mis arqueros del borde del barranco, para que tu compaa pueda subir por el camino y unirse a tu ejrcito mientras cruza el ro. A cambio, tus ogros abandonarn su posicin sobre el barranco, para que mis hombres puedan escapar de la trampa mortal en la que pronto se convertir el can. Ankhar lo mir con ferocidad, volvi a escupir y lanz un profundo bramido. Finalmente, asinti.

Acordemos esta tregua. Nuestros guerreros vivirn para luchar otro da. Estoy de acuerdo contigo. Los buenos soldados mueren en la batalla y no ahogados en un ro. Bien contest Jaymes, que observ el rostro de Ankhar en busca de un rastro de traicin o de sinceridad. Entonces, yo tambin acepto esta tregua. Levant la vista hacia el cielo. Ya ha pasado el medioda. La sombra del sol alcanzar la veta blanca de piedra, a la mitad dela pared del precipicio, en unas dos horas. Acordamos que la tregua empiece en ese momento? S. Y que dure hasta que atardezca

en las llanuras. No habr muertes en ese tiempo. Muy bien contest el hombre, que asinti con aire pensativo. Tus guerreros lucharon bien. Al final, slo un fiero ataque de los caballeros logr traspasar el frente. Bah! Mis Caballeros de la Espina no estn aqu. Su magia habra aplastado cualquier ataque, habra matado a tus soldaditos de juguete! Tal vez. Pero no lo hicieron. Jaymes se encogi de hombros, como si aquello fuera algo sin apenas importancia. No obstante, saba que lo que deca el semigigante era cierto. Los

Caballeros de la Espina haban servido a Mina y al nico en su campaa para conquistar Ansalon. Eran unos hechiceros magnficos, entregados a las artes oscuras para tener ms poder. En ms de una batalla su presencia haba resultado decisiva, pero no eran muchos. Jaymes era perfectamente consciente de que aquellos poderosos hechiceros podran haber cambiado el transcurso de las cosas y se alegraba de su ausencia en el campo de batalla. Me voy, para anunciar la tregua. Retiro mi compaa dijo Ankhar. La prxima vez, derramaremos nuestra sangre.

As ser contest el humano. No te deseo suerte en ese lance. El semigigante se rio. En la carcajada se mezclaban de forma extraa la crueldad y el sentido del humor. Te deseo suerte, para que llegues sano a ese da. As podr ser yo mismo quien te mate. S, lo mismo te deseo a ti repuso el mariscal, comandante de todos los ejrcitos de Solamnia. Sin dejar de mirarse, los dos lderes empezaron a apartarse lentamente del borde de la hendidura. Jaymes lleg al final, tom las bridas de la montura y

salt a la silla con agilidad. Mientras se alejaba a medio galope, volvi la vista y vio que el semigigante segua observndolo con aquellos ojos demasiado pequeos y demasiado inteligentes.

El soldado encargado de hacer las seales llam la atencin del capitn de la Segunda Compaa de la Divisin de Vingaard, la unidad atrapada en la cornisa junto al ro. Onde las banderas, asomado al precipicio. Las rdenes eran claras: Preparaos para la retirada. A continuacin: Esperad la seal para

cumplir la orden. Un simple movimiento del pendn de la Corona de la compaa sirvi para indicar que haban recibido y comprendido el mensaje. El general Dayr y el mariscal Jaymes se encontraban junto al caballero que haca las seales, observando las sombras que haban empezado a deslizarse por la pared del can. Un cuarto de hora ms tarde, aproximadamente, llegaran a la veta de piedra blanca que sealaba el inicio de la tregua pactada. Lleg un explorador y los dos comandantes se volvieron para recibirlo.

Los ogros estn retirndose del borde del precipicio inform el hombre sin formalidades previas. Ya se han alejado ms de una milla, y cuando dej el lugar hace slo un momento, avanzaban a buen ritmo. Ya estn lo suficientemente lejos? S, mi seor. Los ogros ya no pueden alcanzar a los hombres de la Divisin de Vingaard. Parece que el brbaro est manteniendo su promesa murmur Dayr, enarcando las cejas en un gesto de pequea sorpresa. Hasta ahora no estaba demasiado seguro.

Jaymes sacudi la cabeza con un movimiento apenas perceptible. Yo estaba seguro de que retirara a los ogros. Pero todava no estoy convencido de que vaya a mantener su palabra. Y nuestros arqueros ya se han retirado. No les dar tiempo a regresar a su posicin si la compaa de Ankhar se da prisa. Estoy seguro de que saldrn de ah tan rpidamente como puedan dijo el comandante del ejrcito. Un momento despus, la sombra del sol alcanz la posicin acordada. Los dos hombres observaron cmo

las compaas del ro se alejaban una de la otra lentamente. Los humanos se movan hacia el extremo ms bajo del estrecho can, mientras los goblins se dirigan al pie del sendero que zigzagueaba peligrosamente por la pared del barranco. Habra unas trescientas yardas entre ellos cuando las formaciones rompieron las filas y formaron estrechas columnas. Ambas tomaron las rutas por las que se retiraran. Ahora llega el momento crucial anunci Jaymes. O tal vez debera decir de la Verdad. He odo que se llama a s mismo

de esa manera coment Dayr. Aunque se les someta a los interrogatorios ms duros, sus guerreros insisten en que su general es la Verdad. Durante varios minutos, la retirada se desarroll sin incidentes. El ltimo guerrero humano se adentr en el can y desapareci de la vista de los dos comandantes. En el otro extremo, todava se vea a unos cuantos goblins subiendo por el camino. La cabeza de aquella columna lleg al primer desnivel y continu ascendiendo. Desapareci un momento, pues el sendero pasaba por debajo de un ancho saliente de rugosa piedra caliza.

Cuando los brbaros hayan cruzado el ro, queris que los persiga hacia Dargaard? pregunt Dayr, que se estremeci al pensar en aquella fortaleza oscura y maldita. No ser necesario. Las tropas de Ankhar no se dirigirn a Dargaard asegur Jaymes. Eh? Qu creis que harn? Se reunirn en la orilla este del Vingaard, para mantenernos a raya, mientras Ankhar concentra toda su fuerza contra Solanthus contest el mariscal. Ya ha llevado su ejrcito central al oeste de esa fortaleza, mientras que la fuerza del sur vigila el

territorio de las montaas de Garner. La ciudad de Solanthus llevaba dos aos bajo sitio, desde que la horda de Ankhar empez sus correras por las llanuras, antes de que Jaymes Markham tomara el mando del Ejrcito de Solamnia. Aunque la ciudad haba resistido los escasos intentos de los brbaros por derribar sus murallas, tambin estaba fuera del alcance de la ayuda de las tropas y de las provisiones del resto de Solamnia. Entonces, creis que volver otra vez a intentar conquistar Solanthus? contest Dayr, con cierta sorpresa. Esas murallas se le han resistido durante

ms de dos aos. S, pero no ha lanzado ningn ataque serio respondi Jaymes. Y ahora lo hemos vencido en tres batallas cruciales en campo abierto. Con cada fracaso, ha tenido que ceder una parte de las llanuras. Con Solanthus detrs, resistindose, es inevitable que vea que intentaremos romper el cerco si sigue perdiendo terreno. Entiendo que la situacin es crtica en la ciudad dijo el general. Los clrigos no logran ms que mantener el nivel de alimentos y evitar la hambruna. No obstante, he odo que la duquesa est levantando el nimo del

pueblo y que no come ms que los comunes. El seor mariscal hizo un gesto de asentimiento. Tiene una fortaleza de hierro, de eso no cabe duda. Dayr asinti, con expresin de arrepentimiento. Cuando el duque Rathskell se cas con ella pens que no era ms que la tpica cortesana, que slo serva para los asuntos de alcoba. Ahora l est muerto y ella mantiene unida la ciudad. Sinceramente, estoy muy sorprendido. Tengo que reconocer que jams pens que tuviera esa fortaleza.

Nadie lo pensaba dijo Jaymes . A veces, la adversidad saca lo mejor de las personas. A lo lejos son una trompeta y los dos hombres se volvieron rpidamente, pues aquella era la inconfundible seal de alarma. El general hizo una mueca, mientras que los labios del mariscal se convirtieron en una fina lnea de ira. Mentiroso! mascull entre dientes. As que, despus de todo, aquel al que llaman la Verdad es un mentiroso. Pero sus ogros no han podido volver al can! Estaban muy lejos! exclam Dayr.

Jaymes asinti y seal hacia abajo, por donde se vea la columna de ogros a medio camino por el barranco, siguiendo el estrecho sendero. Pronto se perderan de vista, en cuanto dieran una curva en la pared del can. Un momento despus, apareci el explorador. Azuzaba su caballo, que echaba espumarajos por la boca, para llegar cuanto antes junto a los dos comandantes. Mis seores! grit. No dej de galopar hasta llegar a su lado, cuando el caballo sofrenado resbal. Traicin! Los Caballeros de la Espina de Ankhar, por lo menos uno, han aparecido en el

barranco. Ha creado una columna de gas mortal que baja y se desliza por el camino. Mata a todo aquel que queda atrapado dentro. Los supervivientes estn huyendo hacia el ro, pero la nube avanza a gran velocidad. Parece que todos estn condenados sin remedio. Ese bastardo! gru Dayr. Deberamos haber dejado a los arqueros en su posicin. As habramos liquidado a esos goblins y les habramos enseado cules son los frutos de la traicin! Jaymes no prestaba atencin al general, sino que se dirigi al caballero encargado de hacer las seales. Este

escuchaba el informe del explorador con expresin de asombro. Las banderas estaban cuidadosamente enroscadas a sus pies. Levanta la bandera roja, ahora mismo! orden el mariscal con brusquedad. El hombre lo obedeci rpidamente. En ese momento, lleg otro explorador y confirm que los hombres de la compaa atrapada estaban muriendo envueltos en la nube mgica de gas. El Caballero de la Espina, por supuesto, se haba teletransportado de inmediato, por lo que no haba manera de vengarse de aquel ser ruin. El seor mariscal no

mostr reaccin alguna al or las noticias, ni siquiera cuando el general casi se echa a llorar de rabia y frustracin. La bandera carmes onde en el viento, izada por el caballero con un astil largo. La agitaba una y otra vez, como le haba ordenado el mariscal, sin ms explicaciones. Dayr y los soldados que estaban cerca lo observaban con impaciencia, pero saban que era mejor no preguntar a Jaymes de qu se trataba. Ms abajo, el gas maligno, de color amarillo verdoso, se filtraba desde el fondo del barranco. Ningn hombre podra escapar de aquel corredor de la

muerte. De repente, el risco que se alzaba sobre los goblins salt por los aires en una nube de humo, fuego y piedras. La enorme repisa de piedra se separ de la pared del can y se derrumb sobre los guerreros indefensos. Algunos quedaron enterrados bajo las rocas, otros siguieron el destino de las piedras y acabaron en el fondo del can. Pasaron varios segundos antes de que el sonido de la explosin una ola ensordecedora que barri el barranco como una tormenta imparable llegara a los hombres que lo observaban todo desde lo alto.

Colocasteis cargas all? pregunto Dayr, perplejo. No confiabais en la tregua? El mariscal se encogi de hombros. El capitn Powell se encarg de todo. La bandera roja era la seal para encender las mechas contest. Los escombros seguan cayendo; una avalancha de rocas, gravilla y polvo arrasaba el barranco y eliminaba a los goblins que avanzaban por el camino. La violencia de la explosin fue tal que, en muchos lugares, el propio camino fue arrancado de la pared. Durante mucho tiempo qued flotando una nube de polvo. No les dejaba ver, pero cuando

empez a posarse sobre el agua, pudieron comprobar que ni un solo guerrero enemigo haba sobrevivido a la explosin. El general Dayr pens en voz alta: El polvo negro es muy valioso y su preparacin siempre muy costosa. Habais colocado los explosivos por si Ankhar nos traicionaba? O pensabais encender las mechas pasara lo que pasara? Jaymes lo mir. Su expresin era fra y carente de emocin. Esto es la guerra repuso secamente. Y el objetivo es matar al enemigo. Yo lo s, y Ankhar lo sabe.

Y la guerra no haba acabado.

3
El ejrcito de Solamnia

Jaymes orden a su ejrcito que concentrara las tres divisiones en el banco oeste del Vingaard, al sur del gran horcajo, en el centro de las llanuras. Los generales se dispusieron a cumplir sus rdenes, mientras l se pona en marcha acompaado nicamente por las dos docenas de Caballeros Libres de su guardia personal. El capitn Powell conoca lo suficiente a su comandante, por lo que, durante la mayor parte del

tiempo, la escolta de caballeros se mantuvo a varios cientos de yardas por detrs de Jaymes. El grupo segua los meandros del poderoso ro, para que el seor mariscal pudiera disfrutar de unos das de relativo descanso antes de volver a concentrarse en las dificultades del mando. Por fin, dirigi su ruana al sur, con un destino bien marcado. La columna se apret ms. El mariscal pas los primeros piquetes del campamento del ejrcito a unas diez millas del mismo. Aquellos veteranos exploradores, con sus armaduras de piel y los caballos de patas largas, no se sorprendieron al ver

a su lder galopando por la estepa a la cabeza de la pequea compaa. Antes incluso de recibirlo en sus destacamentos, los exploradores ya haban enviado veloces mensajeros al campamento principal para que informaran de la llegada del seor mariscal. Jaymes no tard en distinguir la vasta ciudad de tiendas de su ejrcito, dispuesta alrededor del campamento de los oficiales, en el que las siluetas marrones, sin ms ornamento, se elevaban entre las tiendas ms bajas. Los corrales de los caballos eran pequeos y se repartan entre las

unidades, para que las monturas siempre estuvieran cerca de sus jinetes. En la parte posterior se haba establecido un pasto extenso, y bien vigilado, en el que haba cientos de cabezas de ganado, ya fueran animales de carga o futuro alimento. Cuando los duques estaban al mando de aquellas tropas, las tiendas de los nobles eran inmensas y de vivos colores. Las acompaaban los alojamientos de los sirvientes, los cortesanos y dems miembros indispensables del squito ducal. Convoyes largusimos se dedicaban exclusivamente a objetos de lujo, como

las cristaleras, los manteles de seda y los tronos cubiertos de almohadones. Normalmente, se reservaba un espacio en el centro del campamento para que el ejrcito formara y desfilara, y se celebraban torneos u otros tipos de entretenimiento. Pero aquellos das pertenecan al pasado. Los oficiales, desde los generales hasta los capitanes de los pelotones, se alojaban en tiendas iguales a todas las dems, hechas de la misma lona. nicamente eran un poco ms grandes que las de las tropas comunes, lo justo para que cupieran las mesas de los mapas, los pergaminos y las

herramientas de escritura. Quiz eso haca que fuera difcil reconocerlas, pero tambin era difcil para los enemigos descubrir dnde se encontraban los lderes ms importantes del Ejrcito de Solamnia. Otra ventaja aadida era que los soldados rasos vean que los oficiales compartan sus condiciones de vida, y eso les levantaba el nimo. El seor mariscal Jaymes haba nombrado a sus oficiales basndose en la destreza militar que haban demostrado, no por ningn capricho de nacimiento. Era cierto que los tres generales de su ejrcito Dayr de la

Corona, Marckus de la Rosa y Rankin de la Espada ya haban sido capitanes bajo el mandato de los duques. Sin embargo, los tres haban demostrado en el campo de batalla que tenan grandes cualidades y eran dignos de confianza. Todos ellos merecan la responsabilidad que conllevaba su cargo. El rango de seor mariscal era nuevo hasta entonces para la jerarqua militar solmnica. Jaymes lo haba creado para s mismo cuando le haban entregado el mando total dos aos antes. En aquel momento, su firme liderazgo, as como su descubrimiento del polvo negro, haban salvado a Solamnia de la

horda de Ankhar. Despus de que esta fuera detenida cuando estaba a punto de atacar Caergoth, los nobles no haban tenido ms remedio que premiar a su salvador con el mando supremo. En los aos que haban pasado desde entonces, Jaymes haba obligado a los invasores a retroceder lentamente. Haba liberado Thelgaard y Garnet, y haba logrado expulsar al enemigo de la orilla oeste del Vingaard. Muchos de los hombres seguan refirindose a Jaymes como el Caballero de la Rosa, y l aceptaba ese ttulo honorfico cuando se lo daban. Otros lo llamaban el Caballero sin

Escudo. Eso se deba a que, aunque en su pendn se combinaban los elementos de las tres rdenes de caballera, a l le gustaba cabalgar con su poncho de lana liso, sin ningn tipo de blasn. A lomos de su ruana, que caminaba al paso, Jaymes lleg a las afueras del campamento. All estaban los piqueros y los arqueros que podan formas filas en cuestin de segundos, para defender el permetro, mientras los caballeros, con sus complicados avos, se preparaban a s mismos y a sus caballos, antes de prestar sus refuerzos. Muchos lo reconocan cuando pasaba, y Jaymes aceptaba sus saludos y vtores con un

gracioso gesto de asentimiento a derecha e izquierda, o saludando con la mano a un hombre o una compaa de especial importancia. Muchos de aquellos hombres haban entregado gloriosas victorias a su mariscal. Los piqueros de Vingaard, leadores de las montaas que blandan los largos astiles de madera con una disciplina intachable, solan ser los que lideraban el ataque. Ms de una carga de goblins sobre lomos de wargs haba podido aniquilarse gracias a su valenta. Los tres ejrcitos contaban con un regimiento de piqueros. En ese momento, Jaymes pasaba

junto a los Arcos de la costa del sur, magnficos arqueros que provenan del otro lado del Nuevo Mar. Los enanos de los Hacheros de Kaolyn, que no se quedaban atrs en coraje, alzaron sus picheles coronados de espuma y brindaron alegremente por su comandante, quien declin de inmediato la invitacin a detenerse junto a sus hogueras para compartir un trago o dos. A medida que se extenda la noticia de su llegada, muchos hombres acudan desde los otros campamentos para unirse a los vtores. Jaymes avanz hasta el centro del gran campamento, donde se encontraban la mayora de los

caballeros. Aunque eran la espina dorsal del ejrcito solmnico, en realidad los caballeros no suponan ms que un pequeo porcentaje de las tropas. Eran los Picas quienes formaban las lneas de batalla, los Arcos quienes los cubran y la infantera pesada de los enanos la que formaba los cuadrados que resistan cualquier ataque. Slo entonces, los veloces y poderosos caballeros podan luchar con toda su grandeza. El mariscal se detuvo a saludar personalmente a algunos de los caballeros. Se inclin para estrechar la mano de varios Escudos de Acero de Caergoth a su paso. Aquellos eran los

Caballeros de la Rosa que haban combatido el da en que Jaymes atac por primera vez al norte del ro Garner. En aquella batalla haban obligado a retroceder al ejrcito de Ankhar de la posicin que el semigigante defenda desde haca seis meses, despus de su primera y triunfal campaa. Luego llegaron los valientes veteranos del Regimiento de Nueva Creacin, los Caballeros de la Espada que eran originarios dela sitiada Solanthus. Haban jurado que lideraran el asalto que liberara a la ciudad cercada. Justo detrs de ellos, en posicin de firmes con sus corceles blancos como la nieve,

se encontraban los Caballeros de la Corona de los Jinetes Blancos. Era la unidad que haba vencido a los ogros de Ankhar tan poco tiempo atrs y, de esa manera, haba abierto el camino para que fuera posible tal concentracin de fuerzas. En total, se haban congregado ms de doce mil hombres, y el comandante del ejrcito no pudo evitar sentirse satisfecho ante la vista de aquel ejrcito. Sus tres generales lo esperaban en el centro del campamento. Desmont y dej que varios jvenes escuderos, ansiosos por servirle, se llevaran su yegua para cepillarla. Se estir, para

aliviar los dolores de espalda y hombros despus de cuatro das de cabalgada. Se acerc a los generales, que estaban junto a una pequea hoguera, y se sent en un taburete pequeo. Alguna noticia urgente? pregunt Jaymes. El general Rankin hizo las veces de portavoz. Ninguna noticia de Palanthas, ni de Compuesto, mi seor. El regente Du Chagne sigue prefiriendo que su propia legin defienda la ciudad, verdad? inquiri el mariscal, sacudiendo la cabeza.

Quiz est ms preocupado por vos que por Ankhar sugiri el general Dayr. Jaymes esboz una sonrisa forzada. Seguramente debera estar preocupado por m. Pero ahora mismo no tengo tiempo para eso. Debemos concentrarnos en Solanthus y tenemos que planear qu hacemos con las fuerzas que ya tenemos desplegadas. Eso nos llevar bastante trabajo coment sir Marckus Haum, el general de la Rosa. Era un resuelto veterano, con un bigote impresionante, que haba vuelto a unirse al ejrcito durante el invierno,

despus de sobrevivir milagrosamente a un ataque. Entre los tres, Jaymes lo consideraba el comandante de campo ms capaz y de ms confianza. Nuestras fuerzas estn desplegadas a lo largo de diez millas desde donde nos encontramos, listas e impacientes por acudir a donde ordenis, mi seor mariscal! Jaymes asinti. Alguna novedad en los pasos? Supongo que Ankhar los tiene bien vigilados. S, seor confirm Dayr con expresin taciturna. Ha apostado piquetes a cien millas al norte y al sur

de aqu, con fuertes destacamentos en cada vado. Intentamos acercarnos con botes, como ordenasteis explic el general Rankin. Enviamos trescientos exploradores, todos ellos voluntarios, por la parte ms ancha del Vingaard, a unas veinte millas ro abajo. Esas bestias de Ankhar esperaron hasta que los botes casi haban llegado a la orilla, y entonces esos malditos ogros los bombardearon con piedras. La mayora de los botes se hundieron y slo ochenta hombres lograron volver vivos a esta orilla. Como era de esperar repuso

Jaymes. En realidad, siempre haba pensado que el resultado de aquel experimento sera desastroso, pero no le quedaba ms remedio que probar la tctica. La prdida de tantos hombres era un alto precio, pero deba pagarlo a cambio de conocer mejor a su enemigo. Ha llegado alguna noticia de Solanthus? El ltimo mensajero que logr cruzar el cerco lleg hace un mes. Hemos intentado enviar algunos hombres al otro lado de las murallas, pero los escasos informes que llegan, a travs de palomas mensajeras de la

ciudad, indican que ninguno lo ha conseguido. Hay una nube de magia que envuelve la ciudad, sin duda proveniente de la Aguja Hendida. Si bien neutraliza nuestros esfuerzos, asimismo es una gran ventaja, pues no cabe duda de que tambin protege la ciudad contra la magia de los Caballeros de la Espina de Ankhar. As que Solanthus todava resiste. Los informes aseguran que se mantienen la disciplina y la moral, mi seor, pero la falta de alimentos est convirtindose en el peor de sus males. La mayor parte de la comida se destina a los guerreros, por supuesto, por lo que los ciudadanos

son los que ms estn sufriendo. Dentro de no mucho tiempo, los ms jvenes y los ms ancianos empezarn a morir de hambre. Y la duquesa? Ruega que los ayudemos cuanto antes mejor. Pero tambin promete que resistir hasta que acabemos con el sitio contest Rankin. Est comportndose como una autntica valiente, aunque En fin, cuando se cas con el duque Rathskell, todos dimos por ciertas algunas cosas que estn resultando no serlo. Por todos los dioses, ahora mis hombres y yo mismo la respetamos. Deberamos estar all

con ella! Durante muchos aos, Rankin haba sido el capitn a cargo del ejrcito del duque. Al morir Rathskell, haba conservado su puesto, pero se encontraba fuera de la ciudad, con sus fuerzas movilizadas, cuando Solanthus cay en el cerco. Al solmnico se le haban humedecido los ojos y se le haba desgarrado la voz, pues era evidente la fuerza con la que deseaba regresar a su ciudad y luchar por su liberacin. Ni el rostro ni la voz de Jaymes delataban demasiada emocin. Los talentos de la duquesa no se

limitan al dormitorio, eso queras decir? pregunt. Rankin enrojeci un poco y asinti. He de admitir que juzgue mal a una gran dama, mi seor. Me temo que todos hicimos el mismo juicio apunt Dayr rpidamente, al rescate de Rankin. Pero es un caballero mejor de lo que lo fue nunca su difunto esposo. As es. El mariscal asinti, pensando algo para sus adentros. Sea como sea, rathskell puede pudrirse! exclam Marckus con rabia. Todos los generales saban que el duque Rathskell haba encontrado la

muerte en la espada de Jaymes Markham, pero ninguno vea la necesidad de mencionarlo. Tampoco pensaban nombrar el tesoro en gemas que haba desaparecido despus de la muerte del duque, aunque no podan ms que sospechar que esas piedras preciosas eran las que pagaban las caras y misteriosas operaciones que tenan lugar en el lejano Compuesto. Ruego que me disculpen, mis seores. Levantaron la vista y vieron que quien se acercaba era un caballero joven, un oficial bien rasurado que vesta una tnica blanca, adornada con

unos pequeos smbolos de la Corona, la Rosa y la Espada. Sir Templar? Por favor, nete a nosotros ofreci Jaymes. Muchas gracias, mi seor mariscal. Bienvenido seis. Me complace ver que Kiri-Jolith os ha bendecido con un regreso seguro. Bueno, no me puso demasiados obstculos en el camino y le estoy agradecido por eso contest Jaymes . Qu podemos hacer por ti? Templar era un caballero sacerdote, un clrigo como el sargento Heath. Formaba parte de esos nuevos guerreros religiosos que haban empezado a unirse

a las filas de los solmnicos durante las ltimas campaas de la Guerra de los Espritus. Despus de que desapareciera Paladine, el tradicional dios supremo de las rdenes de caballera, los clrigos se haban esforzado para resucitar la fe entre las tropas. Algunos adoraban con devocin al dios de los mercaderes, Shinare, mientras que muchos otros, entre ellos Templar, eran fieles seguidores de Kiri-Jolith el Justo. Bien, mi seor, se trata de los enanos. Tenemos muchos sacerdotes buenos y firmes entre sus filas y estn esforzndose al mximo. Es que Dilo. Sultalo, hombre! lo

alent Dayr. Bueno, es que los enanos se niegan a aceptar el Cdigo. Sirven en las filas del ejrcito solmnico, pero se niegan a pronunciar las palabras que expresan su compromiso con todas las causas de los caballeros! Al fin y al cabo, no son caballeros dijo Jaymes. No es necesario que acepten el Cdigo. Y parece que la insistencia en doblegarlos para que abracen esa causa slo lograr alejarlos. A lo largo de mi vida he conocido jams de un enano, y todos son tozudos como mulas. Pero tambin muy honrados, a su manera.

Esa no es la cuestin! protest el sacerdote. Dayr y Marckus se lanzaron miradas nerviosas. Ni siquiera los generales de rango ms alto se atrevan a contradecir tan rpida y directamente al comandante del ejrcito. Clmate, compaero intervino Marckus con severidad. Se aclar la garganta. Recuerda tu posicin. Es al seor mariscal a quien ests dirigindote. Lo s! repuso Templar con desdn. Pero es un asunto que debe solucionarse. Hasta ahora este ejrcito ha sido bendecido con gloriosas

victorias, los dioses nos han sonredo! Pero si no nos tomamos esa obligacin en serio, quin sabe cunto tardarn los dioses en abandonarnos a nuestra suerte? A qu obligacin, exactamente, te refieres? pregunt Jaymes con voz suave. La obligacin con el gran legado de Solamnia, por supuesto! Con Vinas Solamnus, que forj un imperio con los reinos divididos! Y con los nobles que han conservado su legado a lo largo de los siglos! Los nobles como el duque Walker de Caergoth? Aquel que mat a

su propia esposa para satisfacer su ambicin? Aquel que traicion a los dems duques y dej que cientos, incluso miles, de hombres valientes murieran porque no quera gastar su fortuna y era demasiado cobarde para abandonar la proteccin de las murallas de su ciudad? A ese legado es al que te refieres? Jaymes alz la voz. S! Quiero decir, no, no a esa parte del carcter de Walker. Sin duda, cometi errores, pero el Prncipe de las Mentiras lo haba corrompido! Fue Hiddukel quien lo apart del camino de la virtud! Pero l acept el Cdigo, no es

as? De hecho, l mismo se lo administr a innumerables reclutas, a buenos hombres que se convirtieron en caballeros. S, exactamente! Era el Cdigo Lo que quiero decir es que es importante! Es necesario proteger el Cdigo y promoverlo siempre que podamos. Seguro que lo comprendis. Jaymes asinti y esper un momento antes de responder. S, el Cdigo es importante cuando se dirige a alguien que cree en lo que est jurando. Y as debe ser en el Ejrcito de Solamnia. Puedes ensear a los hombres, y a los enanos, el Cdigo y

la Medida y el legado de Vinas Solamnus. Pero no se obligar a nadie que lo jure y ningn soldado de este ejrcito ser criticado ni arengado por no compartir su credo. Pero Hijo, creo que el seor mariscal ya ha dejado claros sus deseos. Gracias por compartir con nosotros tus preocupaciones intervino Dayr bruscamente. Por fin, Templar se dio cuenta de la situacin. Pareca abatido al levantarse, pero hizo una reverencia con forzada formalidad y dedic un saludo a los comandantes.

Gracias, mis seores, por escucharme dijo, antes de darse media vuelta y perderse, tristemente, en la oscuridad.

El palacio del seor regente dominaba la ciudad de Palanthas y la hermosa baha de Branchala, con sus aguas profundas. Se encontraba en un lugar estratgico, en lo alto de una montaa fuera de las murallas de la ciudad. La verdad era que ya no poda decirse que esas murallas contuvieran la vibrante metrpolis. La mayor parte de la magnfica ciudad creca fuera del anillo

de la antigua fortificacin. En esos nuevos barrios se encontraban las grandiosas mansiones de los nobles, as como los establos y los corrales que abastecan el animado comercio que daba de comer a la mayora de los ciudadanos. Los mercados, los artesanos y los talleres se alineaban a lo largo de la avenida principal, que conduca al centro de la urbe. En los salones del palacio, a aquella primera hora de la tarde, un noble elegantemente vestido se diriga al saln del regente, con expresin de evidente satisfaccin. Cuando lleg ante la sala y lo recibieron, en su rostro ya luca una

ancha sonrisa. Os agradezco vuestra mediacin, mi seor dijo el noble. Vuestra hija ha consentido en acompaarme al Baile de los Nobles del mes prximo. Ah!, lord Frankish. Bien. Saba que aceptara contest el seor regente Bakkard du Chagne. El regente era un hombre bajo y gordinfln. Apenas unos cabellos ralos le cubran la calva. No obstante, su visita, al igual que la mayora de los habitantes de la ciudad, saba que su aspecto humilde no se corresponda con la realidad. Du Chagne era el hombre ms poderoso de Palanthas,

descendiente de un antiguo linaje de gobernadores que haba ostentado el poder en la ciudad desde que la lnea de caballeros solmnicos haba llegado a su fin. Su influencia y su fortuna bastaban para intimidar a los dems poderosos de Solamnia. Una notable excepcin a la regla era el seor mariscal Jaymes Markham. De hecho prosigui el regente, bajando la voz con aire conspirador, yo mismo la anim a que se te mostrara receptiva. Necesita a alguien como t, un hombre de buena posicin y lealtad impecable, para que gue su futuro. Lord Frankish era uno de los nobles

ms ricos del norte de Ansalon y ese hecho tambin era un factor muy importante para ganar el favor del seor regente. Sin embargo, ninguno de los dos hombres senta la necesidad de expresar tal circunstancia en voz alta. Adems, Frankish era el general al mando de la Legin de Palanthas. Esa fuerza, numerosa, bien instruida y equipada, se haba convertido en el ejrcito personal del seor regente poco despus de la cada de Mina y los caballeros negros. En ese momento, lord Frankish se percat de que en el saln haba otros dos hombres. Uno de ellos era el clrigo inquisidor Frost, un religioso alto y

adusto, mientras que el otro era sir Russel Moorvan, hechicero y Caballero del Martn Pescador de Solamnia. Seores dijo Frankish, antes de inclinarse educadamente. Frankish era un hombre de accin, un magnfico espadachn y jinete, pero saba que aquellos hombres eran consejeros polticos y que el seor regente los tena en gran estima. Estamos discutiendo la situacin en las llanuras explic Du Chagne y nos encantara que te unieras a nosotros. Frankish era perfectamente consciente de que las llanuras significaba el seor mariscal Jaymes

Markham. Los cuatro hombres coincidan en su firme creencia de que ese comandante advenedizo un comn! era un problema del que ya no podan seguir haciendo caso omiso. Mientras el ejrcito estuviera ocupado combatiendo contra los brbaros de Ankhar, caba la esperanza de que se mantuviera alejado de la gran metrpolis. Pero en cuanto la campaa terminara, sera inevitable que partiera hacia Palanthas y ofreciera a la ciudad su aclamada proteccin. Su campaa es muy cara coment el inquisidor. No podis cortarle los fondos?

Lo he intentado contest Du Chagne con un gruido. Todos saban que el regente era uno de esos hombres que, siempre que fuera posible, se aferraba a cada moneda de su tesoro hasta que se la arrancaban de las manos. Escucharon sus palabras pesarosas: Pero las familias de los caballeros no me dejan mucha libertad. En cuanto sienten que no apoyo la guerra lo suficiente, me ponen las cosas muy difciles, pero que muy difciles. Y cmo va la campaa? pregunt Moorvan, el Martn Pescador. Es difcil saberlo. Apenas

comparte informacin conmigo admiti el seor regente. No habamos intentado introducir espas en el campamento? intervino Frankish. S, y l acepta de buena gana todos los voluntarios que le enviamos, pero ninguno de ellos tiene permitido ni siquiera estar presente en los consejos. No, sospecho que se divierte enviando a mis agentes a las primeras lneas de fuego. Entonces, qu podemos hacer? pregunt el inquisidor. Tenemos que seguir observando y esperar repuso Du Chagne. Y tener

la esperanza de que, antes o despus, fracase miserablemente, o que cometa un error fatal.

La tienda del seor mariscal estaba rodeada por centinelas que haban jurado por su vida mantener alejados a los intrusos, los asesinos potenciales y los entrometidos. A pesar de su lealtad, ninguno se percat de que una figura pequea sala corriendo del corral de caballos, cruzaba la armera, pasaba al lado de la tienda de la fragua y llegaba junto a la mismsima tienda de lona marrn del comandante del ejrcito. La

figura se alej de la entrada, donde dos guardias se balanceaban de un pie a otro y observaban concienzudamente la noche; levant el borde de la lona, se peg bien al suelo y se desliz al interior. Una vez dentro, se incorpor. Apenas meda ms que un nio humano. Escudri la oscuridad del interior del refugio. Se acerc con cautela al catre bajo en el que dorma Jaymes Markham. Extendi una mano y golpe con fuerza el rostro del humano. Psss! Despierta! Un movimiento repentino, el resplandor del acero, y el mariscal ya

estaba despierto con la daga en la mano. La afilada punta se detuvo a un milmetro del cuello del intruso. Oye, qu haces! protest la figura diminuta, alejndose del metal. La detuvo la mano del hombre, que se aferr con fuerza al delgado hombro. Dime a qu has venido mascull Jaymes entre dientes, con voz tan fra como el metal que empuaba con firmeza. Deja que me presente. Soy Fregn Frenterizada, gua y explorador profesional! El intruso se retorci y tirone, pero no pudo librarse de los dedos de acero que lo sujetaban. Es

ella quien me enva. Dijo que era importante! Oye, sultame ya! Ella? El mariscal se sent en el catre y parpade varias veces. Despus, entrecerr los ojos. Lady Coryn? S! Por qu? Cuntame lo que te dijo, palabra por palabra. Necesita verte en Palanthas. Ahora mismo, en cuanto puedas llegar. Y t me llevars con ella? Eso fue lo que dijo; se supone que debo ir contigo. Quin eres? Ya te lo he dicho: un gua y

explorador profesional. Y un viejo amigo de lady Coryn. V olvamos all, ante la presencia de lady Coryn, o la Bruja Blanca, o lo que sea! Confa en m incluso ms de lo que confa en ti. Por supuesto, no s cunto confa en ti. Lo que quiero decir es que no pretendo hacer suposiciones Lady Coryn es muy lista dijo el seor mariscal, levantndose del camastro. Vete al corral y di a los escuderos que te he ordenado que ensillen mi caballo. Muy bien. El corral. Eso es donde estn todos los caballos, verdad? Chico, ese sitio apesta de lo lindo,

sabes? Pas corriendo y tuve que taparme la nariz. Uno pensara que los caballos Bueno, son tan bonitos que es increble que huelan tan mal. Entiendes lo que quiero decir? Fuera! exclam el hombre. Huy, espera! Lo haba olvidado. No necesitas tu caballo objet el kender. Se rasc la cabeza. No s si podramos llevrnoslo aunque quisieras aadi misteriosamente. Qu quieres decir? El kender sac dos botellitas de un bolsillo escondido en algn lugar de la tnica. Aqu est dijo. Se supone

que tenemos que beber una cada uno, cogernos de la mano y En fin, es un medio mucho ms rpido que un caballo y adems huele mucho mejor.

4
El seor de la horda

Ankhar, la Verdad, pas a grandes zancadas entre las filas de su grandioso ejrcito, deseoso de librarse del sentimiento de inquietud que lo envolva como una oscura nube de tormenta. Pareca que los problemas del semigigante crecan ms y ms, irremediable y diariamente. No tena nada que ver con la prdida de la compaa en el can, vctima de las cargas explosivas que haba

colocado su traicionero enemigo. En realidad, le habra sorprendido ms que el mariscal de Solamnia no hubiera intentado alguna estratagema a pesar de la tregua. La violencia de aquella explosin haba sido una trampa muy ingeniosa. Al enorme comandante no le quedaba ms remedio que sentirse admirado por la originalidad de su enemigo, fro y calculador. Casi se ech a rer al recordar la nube mortal que haba lanzado el mejor de sus Caballeros de la Espina, el hechicero llamado sir Hoarst. Aquel hombre daba miedo. Se mantena impasible incluso cuando cometa

asesinatos mltiples. La nube de gas era silenciosa y letal. Atrap al enemigo por completa sorpresa en el barranco. Hoarst y sus compaeros haban demostrado a Ankhar su valor inestimable a lo largo del primer ao de guerra contra los solmnicos. El hechicero oscuro y sus secuaces posean talentos de gran utilidad. Pero haba otra voz que siempre resonaba ms cerca del odo y el corazn de Ankhar. En ese momento, se diriga a ella, a Laka, la bruja hobgoblin que lo haba rescatado en una cabaa de las montaas cuando slo era un beb. La encontrara en su tienda, el refugio

que se haba convertido en una especie de templo mvil durante los dos aos anteriores. Dos fornidos ogros hacan guardia a la puerta. Al ver que se acercaba el comandante del ejrcito, se enderezaron, adoptando una actitud que poda recordar a una posicin de firmes, y sujetaron bien rectas las enormes alabardas. Est Sudanus oth Nikkas dijo uno, recurriendo al lema del ejrcito. As es, mi poder es mi Verdad contest el semigigante, satisfecho. Sois la Verdad, seor afirm el segundo guardia. Ankhar acept los honores con un

gruido. Le embargaba el orgullo cuando vea a sus tropas en posicin de firmes y ofrecindole sus saludos. Aquellas innovaciones se haban introducido en la horda gracias a uno de sus oficiales ms capaces, el capitn Blackgaard, un antiguo caballero negro de Mina. Esos ideales civilizados de obediencia y disciplina tendran el efecto de hacer a sus guerreros ms eficaces en la batalla. El semigigante entr a la tienda templo por el hueco abierto en la lona y tuvo que parpadear y esperar a que sus ojos se adaptaran a la penumbra. Percibi los intensos olores: el olor de

Laka, en especial el picor acre de su sudor; el dulce perfume del aceite con que se cepillaba; las esencias y el incienso que utilizaba en el laberinto de complicados ritos que llevaba a cabo, todos ellos dedicados a la gloria eterna de Hiddukel, el Prncipe de las Mentiras. La canela y el clavo endulzaban el ambiente, mientras que algo ms sutil ocultaba un olor parecido al del queso bien curado. Entre las sombras se arrastr su voz, spera y chirriante. Como siempre le suceda, en ella encontr consuelo y esperanza. Ankhar, mi hijo audaz, acudes a

m con pesarosos problemas sobre ti. S, madre. Sus ojos ya se haban acostumbrado a la penumbra de la tienda y descubri los dos puntos gemelos de fuego verde, que sealaban los ojos del talismn ms poderoso de Laka. Lo levant y se vio la lgubre calavera humana clavada en un mango de marfil. Cuando lo agit, las esmeraldas de luz resonaron en las cuencas vacas. Parpadearon, iluminadas por su poder. Aquella cabeza era un trofeo de la primera victoria importante de Ankhar. En el pasado haba albergado los sesos de un capitn de Garnet, la primera ciudad saqueada

en la guerra que el semigigante haba iniciado en Solamnia. La hechicera se acerc arrastrando los pies y, poco a poco, su forma se revel ante los ojos del semigigante. La piel de la hobgoblin era marrn y estaba surcada de arrugas, como el cuero viejo. Contrastaba con las cadenas de oro que colgaban del fino cuello y que tintineaban sobre el esculido pecho. Vesta la misma camisa de piel, ya rada, que la haba abrigado en los lejanos inviernos nevados en las montaas de Garnet. Sin embargo, las alhajas de perlas y rubes que relucan en sus dedos eran buena prueba de que

su situacin haba mejorado desde aquellos tiempos de nomadismo y hambre. En la mandbula inferior relucan dos dientes de oro, un adorno caprichoso que le haca sentirse muy orgullosa, pero que, inevitablemente, incomodaban a Ankhar cada vez que los vea. Cuntame la causa de tus preocupaciones lo anim, apoyando su mano, ms parecida a una garra, sobre la mueca del semigigante. Lo apret con dedos de acero. Se encuentra en las llanuras, al este de aqu. Sus gruesos muros y sus altas torres se burlan de m.

Es la ciudad que los humanos llaman Solanthus contest Laka, serenamente. Y te escuece como un pincho clavado en la zarpa de un len poderoso. Te duele, por lo que no deja que te alejes; pero tiene una coraza dura como el caparazn de una tortuga, por lo que no puedes coger la suave carne de su interior. Ankhar no lo haba pensado exactamente en esos trminos, pero asinti. Ahora los caballeros reclaman las tierras al oeste del ro. Mi ejrcito necesita una gran victoria, un triunfo que traiga esperanza a mis guerreros y que

demuestre a los humanos mi poder, mi Verdad. S! Debes tomar la ciudad. Tienes que destruir las murallas y masacrar a todos los humanos que se refugian detrs. Esa es la victoria que mereces. Es inevitable. Pero cmo? pregunt Ankhar . Todos nuestros ataques han sido rechazados. No podemos alcanzar a los hombres en los parapetos. En cada intento mis guerreros mueren a cientos. Esa ser la cuestin que plantee en mis sueos declar Laka con un tono de voz que aument considerablemente la confianza de

Ankhar. Ahora vete y prepara tu ejrcito para una gran batalla. Le consultar a Hiddukel; el Prncipe de las Mentiras me mostrar la Verdad.

Hemos capturado a tres desertores. Os sugiero que reunis a las tropas para que presencien la ejecucin. Ser una magnfica leccin para las almas cobardes. Quien hablaba era un caballero de armadura oscura y yelmo del mismo color, con un peto en el que apenas se adivinaba la silueta borrada de una rosa negra. Hablaba al semigigante con

absoluta confianza. El capitn Blackgaard, como de costumbre, estaba lleno de razn. Ankhar pens un momento en la idea de las ejecuciones y asinti. Hazlo. Los tres desertores son goblins? Dos lo son. Me apena tener que decir que el tercero es un humano, un antiguo caballero negro que ha deshonrado el nombre de su compaa y de sus oficiales. Todos mis hombres recibirn un castigo por su delito. Y pido, mi seor, que estas ejecuciones se lleven a cabo de tal manera que dejen una vvida impresin en aquellos que las

presencien. S, deben dejar una vvida impresin concedi el semigigante. Cmo vas a matarlos? Me gustara que cada uno de los desertores, por turnos, fuera atado a cuatro ogros fuertes que tiraran de las extremidades del miserable. El desertor quedar malherido y dejaremos que muera bajo el sol, hasta que sucumba a la vergenza y a la agona. Blackgaard y Ankhar hablaban en un cerro bajo que haba en el lmite del vasto campamento de la horda. Desde all se vea una columna de tropas que marchaba hacia ellos, proveniente del

norte. Era el ltimo destacamento de la brigada de ogros que haba estado vigilando el paso del Vingaard en las llanuras del norte. Doscientas millas los separaban del campamento cuando Ankhar haba dado la orden de convocar una gran asamblea, por lo que haban tardado casi una semana en llegar al lugar de encuentro. El semigigante se encontraba en lo alto del cerro, con su poderosa lanza en una mano. El extremo descansaba en el suelo y la punta quedaba tan alta como su cabeza. Emita una luz que poda verse a millas de distancia, a travs de las sombras y la ms absoluta oscuridad. La punta de la

lanza de Ankhar no era de acero ni de ningn otro metal. Estaba hecha con una gran esmeralda, cincelada para que tuviera dos bordes afilados a cada lado, y hechizada con el poder mstico de Hiddukel, el Prncipe de las Mentiras. Cuando la sostena, como haca en ese momento, y reflejaba la luz del sol, la punta despeda una intensa luz iridiscente, visible a gran distancia. En el momento en que los guerreros vean la luz encantada, sentan crecer su nimo y bramaban su fidelidad hacia el poderoso comandante. Tenemos jinetes de wargs apostados en una lnea a unas cincuenta

millas de distancia explic Blackgaard. Eso confirmaba que las rdenes del semigigante se haban cumplido. Si los solmnicos hacen cualquier movimiento en nuestra direccin, tenemos la seguridad de que lo sabremos antes de que se convierta en una amenaza. El ro est defendido a lo largo de ms de cien millas al norte y al sur. Los puentes y los vados estn fortificados. Para los solmnicos no ser nada fcil cruzar el Vingaard. Bien. Ankhar desvi la mirada de las llanuras vacas, al oeste, y sus ojos se detuvieron en el gran bloque cuadrado

que se alzaba entre las montaas, al este. La ciudad, un macizo de piedra, de altos muros, parapetos, torres y puertas, cubra el horizonte. A aquella distancia, Solanthus pareca una cordillera de montaas. Las cumbres eran las torres puntiagudas sobre las lneas rectas de la muralla. Ankhar se sinti un poco inquieto cuando Hoarst, el Caballero de la Espina, se materializ a varios pasos de l. El caballero se acerc al humano y al semigigante, en el cerro. La magia de teletransporte del humano era admirable, pero Ankhar ya le haba advertido haca tiempo que no apareciera de repente y

tan cerca de su fcilmente impresionable comandante. Los tres se quedaron en silencio durante un rato. Los tres contemplaban Solanthus. Los tres reflexionaban, cada uno a su modo, sobre la dificultad de tomar el bastin. La urbe estaba rodeada por una alta muralla de piedra, que se alzaba a ms de treinta pies sobre el suelo. Numerosas torres se cernan sobre los antepechos principales. Los humanos podan rechazar a los atacantes con flechas, rocas grandes y aceite caliente desde los altos puntos estratgicos. Tres puertas enormes, cada una del tamao de un castillo, daban

acceso a la ciudad por el oeste, el norte y el este. Al sur, Solanthus acababa en las escarpadas montaas de Garner y estaba protegida por un saliente de roca, separado del resto de la cordillera por un can profundo y prcticamente imposible de cruzar. Haba un camino que bajaba por la cara norte y trepaba por la pared sur del can, pero los arqueros podan defenderlo fcilmente desde los antepechos de la muralla. La fuerza atacante que se internara por aquel camino quedara diezmada antes de llegar siquiera a media milla de la pequea puerta sur.

Tras la muralla de la ciudad, podan vislumbrarse dos enormes columnas de piedra, la Aguja Hendida. Se alzaba sobre la metrpolis como un colosal monolito de roca que marcara el enclave de un rbol gigantesco, petrificado mucho tiempo atrs y partido, en algn momento del pasado, por un dios con una enorme hacha inmortal. All estaban las dos agujas de roca, separadas por una estrecha hendidura. En el punto central entre el este y el oeste, el sol luca entre las dos columnas en los equinoccios de primavera y de otoo. Se deca que cualquier cosa que tuviera lugar bajo la luz canalizada por la Aguja

Hendida estaba destinada a recibir la atencin de los dioses. Esa atencin poda tener consecuencias positivas o negativas, siempre a la merced de las deidades. El equinoccio de primavera haba pasado, y el largo y caluroso verano anunciaba su llegada. Si la ciudad no se tomaba en esa estacin venidera, Ankhar tema que los solmnicos lograran darle alcance, que sus poderosas fuerzas rompieran el cerco de su ejrcito y, por fin, aliviaran a la ciudad hambrienta del largo sitio que haba sufrido. Veis debilidad ah? pregunt el semigigante.

Ya se haba formado su propia opinin. La mejor opcin le pareca la puerta occidental, pero le interesaba lo que pudieran pensar los humanos. Deberamos concentrar nuestro ataque principal en la puerta de la parte occidental de la muralla afirm Blackgaard. Mirad cmo sobresale respecto a los ngulos ms cercanos de la muralla. No est tan bien protegida como las puertas del norte y el este. Un ataque fuerte, con otros que desven la atencin de nuestro objetivo, podra ser una buena opcin. Estoy de acuerdo intervino el hechicero Hoarst. Aunque, de todos

modos, ser duro. Esas puertas son muy antiguas, hechas con troncos de vallenwood, de la Era de los Sueos. Ni siquiera mis hechizos ms poderosos tendrn poder contra ellas. Vuestro ejrcito no tendr ms remedio que abrirse camino a base de fuerza bruta, y el derramamiento de sangre ser indescriptible. He visto cmo aparecis y desaparecis los de la Espina y t con esa magia de teletransporte. No podis entrar en la ciudad con la magia y sembrar un poco de caos? Quiz incluso podrais asesinar a esa duquesa que mantiene tan bien unido a su pueblo.

Hoarst se encogi de hombros, sin querer comprometerse. Ya me lo habais preguntado antes. Si pudiera hacerlo, no vacilara. Pero todava hay un aura alrededor de la ciudad, creo que tiene algo que ver con el poder divino de esas dos agujas gigantescas. Por alguna razn, la magia del teletransporte, la ma, al menos, no logra penetrar esa barrera. Mis hombres y yo mismo lo hemos intentado muchas veces, y el hechizo nunca surte efecto. Es decir, quien lo pronuncia no logra traspasar la muralla. No podemos utilizar hechizos mgicos para penetrar las defensas de la ciudad.

Entonces, el problema estriba en echar la puerta abajo, seguramente la occidental dijo Ankhar con la intencin de parecer esperanzado. Pero, en realidad, no se senta demasiado optimista. Por algn motivo que no alcanzaba a comprender, al plan le faltaba imaginacin, un buen remate. No desesperes, hijo mo dijo Laka a Ankhar en voz baja. Haba subido sigilosamente al cerro, mientras ellos estaban concentrados en la muralla de la ciudad. Traes un mensaje de esperanza? pregunt el semigigante, con impaciencia.

He reposado con el Prncipe de las Mentiras y me ha concedido un sueo contest la hobgoblin. T solo no puedes penetrar esos muros, pero con la ayuda de un extrao aliado el ataque tiene alguna posibilidad de llegar a buen trmino. Y qu aliado es ese? inquiri Ankhar, escptico. Laka sonri y contest con voz cantarina: Puo de llamas, mirada abrasadora, seor del fuego, de las murallas es la hora! Hoarst y Blackgaard intercambiaron

una mirada. Qu significa eso? insisti el semigigante, poco aficionado a los significados ocultos. Debemos ir en su bsqueda, t y yo, y el hechicero tambin debera venir. No ser fcil, pero si lo conseguimos habrs ganado el medio para vencer esta batalla. Pero cmo sabes que ese aliado misterioso se unir a las fuerzas de mi horda? Laka sac un par de anillas metlicas de su morral. Eran unos brazaletes de acero, lo suficientemente grandes como para rodear sus muecas,

pero pequeos incluso para un hombre de talla normal, como Hoarst. En cuanto a Ankhar, le serviran de anillos para sus dedos ms gruesos. Estos brazaletes lo pondrn a tus pies. Tienen la bendicin del Prncipe de las Mentiras y el hechicero los har ms fuertes, con un hechizo de dominio. Cuando se los pongamos a esa criatura que buscamos, se convertir en nuestro esclavo. Conozco ese hechizo de dominio dijo Hoarst, en voz baja. Pero esos brazaletes son muy pequeos Cmo es posible que quien los lleve pueda ser un aliado de tanto poder?

Eso djamelo a m y al Prncipe repuso Laka. Prepara tu hechizo y despus saldremos en su bsqueda. Necesitar hacer algunos preparativos. Pero puedo empezar esta noche y habr acabado en ocho o diez horas. Muy bien convino el semigigante. Comenzaremos la bsqueda por la maana.

El optimismo de Ankhar fue perdiendo mpetu cuando su madre los guio por la escarpada subida de un barranco que ascenda hacia el corazn de la

cordillera de Garnet. Por fin, se detuvo y, con gesto triunfal, seal una hendidura cubierta de sombras en la pared que se precipitaba delante de ellos. La boca de la cueva pareca demasiado pequea para que pasara el corpachn de Ankhar, y el semigigante gru a causa de su descontento. Ese es el camino que debemos seguir? pregunt. Esa es la cueva que me fue revelada en mi sueo confirm Laka. Quin o qu es ese aliado? exigi saber el semigigante, algo que ya haba intentado en ms de una ocasin.

Laka sacudi la cabeza. Lo sabrs cuando lo veas. Ahora vamos; debemos darnos prisa. Pero cmo voy a entrar ah? protest Ankhar, que se agach para mirar por la hendidura. El interior desapareca tras las sombras. Entrars. Pero el hechicero tiene que ir primero contest Laka. Hoarst estaba junto al semigigante, con expresin indescifrable. Haba consentido en acompaar al comandante y a la hechicera en su bsqueda, a pesar de sus dudas. Evidentemente, tampoco le quedaba otra opcin. En ese momento, se limit a encogerse de hombros y se

adentr en el pasadizo oscuro, de paredes de piedra. Desenvain el estoque y murmur una palabra mgica. De la hoja metlica sali una intensa luz. La sostuvo por encima de su cabeza y abri la comitiva. Ahora vas t dijo Laka. Yo te seguir. Sin decir palabra, Ankhar agach la cabeza y entr. Pero no la agach lo suficiente, porque un segundo despus se golpe contra una afilada estalactita. Tena que pasar de lado, para no quedarse atrapado en el estrecho pasadizo. En su trabajoso avance, dej atrs la plida luz que entraba por la

boca de la cueva. Entonces, el pasadizo se ensanch y el techo se alz hasta una altura ms cmoda. Hoarst y la luz avanzaban unos pocos pasos por delante. Inconscientemente, el semigigante se apresuraba, pues no deseaba lo ms mnimo quedarse aislado en la envolvente oscuridad. Laka, cuyos ojos relucan como brasas, caminaba penosamente detrs de l, apenas sostenida por sus piernas cortas y dbiles. Sujetaba en alto el talismn de la calavera, en el que brillaba la luz maligna de las esmeraldas. El resplandor verde se sumaba a la luz de la espada de Hoarst y, poco a

poco, los ojos de Ankhar se acostumbraron a la oscuridad. La cueva descenda a travs de una serie de curvas serpenteantes, que podan recordar a un lecho de piedra en un estrecho can. De hecho, se vean algunas piedras amontonadas, como si las hubiera arrastrado un torrente de agua. El semigigante se estremeci al imaginarse el ro subterrneo, el agua que inundara el pasadizo y los ahogara en las profundidades eternas del mundo. Pero los cantos del suelo estaban secos y pareca que el torrente haba desaparecido mucho tiempo atrs. El grupo se abra paso, cada vez ms

profundamente bajo la superficie de Krynn. Caminaron durante mucho tiempo. Ankhar intent calcular, con gran esfuerzo, las horas que llevaban bajo tierra. Fuera como fuese, tena la certeza de que haban recorrido muchas millas y, poco a poco, se convenci de que las horas se haban alargado durante toda la noche y el da siguiente. Evidentemente, era imposible calcularlo dada la falta de sol. La frialdad de las sombras subterrneas le traspasaba las ropas y la piel. El sudor se volva fro y acre. Ni un solo ruido se oa en aquel lugar, excepto los sonidos tmidos de sus pasos: el roce sobre la

piedra de los mocasines de piel del Caballero de la Espina, el tintineo chirriante de los clavos de las botas de Ankhar. Detrs sonaba la respiracin de Laka, un jadeo agudo que quiz fuera seal de su cansancio, o de su tensa excitacin. El semigigante gru al arrastrar su enorme corpachn alrededor de una gran roca. Maldeca para s mismo cada vez que la cabeza chocaba contra algn obstculo invisible que sobresala del techo. Levanta ms esa maldita luz! exclam. Se sinti molesto al percibir el

pnico en su propia voz. Le pareca que Hoarst se alejaba cada vez ms. El hechicero se detuvo amablemente y levant la espada, de forma que el camino se revelara con claridad ante los pies de Ankhar. La caverna segua descendiendo. Se haca ms escarpada a cada paso, hasta que a duras penas lograban mantenerse de pie en aquella especie de tobogn. De repente, Hoarst se detuvo y levant una mano en seal de alarma. Ankhar se acerc lentamente, esforzndose por ver algo. Pero sus ojos no conseguan ver nada, slo un vaco de aire fro. El hechicero describi un

crculo con la espada iluminada y descubri las paredes de la cueva a derecha e izquierda y sobre sus cabezas. Despus, de repente, desaparecan. Lo mismo pasaba con el suelo. Era como si se asomaran a la nada. Vi este lugar en mi sueo! exclam muy nerviosa Laka, con su aliento caliente a un lado de Ankhar. Sus ojos centelleantes se posaron en el hechicero. Tenemos que salir de este barranco y llegar hasta abajo! Hoarst entrecerr los ojos, pero se mordi la lengua. Cmo? pregunt Ankhar. T nos lo dices! cacare Laka,

sin dejar de mirar al Caballero de la Espina. Eres t quien debe llevarnos ah abajo. Al fondo! Y despus, continuaremos nuestra bsqueda.

5
La bruja blanca

Oye, pensaba que bamos directos a casa de Coryn! protest Fregn. Los dos viajeros se haban materializado en la calzada, ms o menos a una milla al sur de la gran ciudad de Palanthas. Las torres, las murallas, las puertas y los palacios de la urbe se recortaban en el cielo azul, iluminado por los primeros rayos del da. Yo soy el explorador, ya te has olvidado? Qu has hecho para

estropear mi ruta? Llegaremos en un par de horas contest Jaymes, echando a caminar con paso tranquilo. Pero primero quiero que los habitantes de la ciudad sepan que he llegado. Sin hacer caso de la docena de preguntas y objeciones que el kender todava consider necesario exponer, el seor mariscal se dirigi a un conocido establo. Compr un elegante caballo blanco, con los correspondientes arreos y la silla de montar. Mont en el esplndido animal y emprendi la marcha hacia la puerta de la ciudad, con el malhumorado kender sentado delante

de l. Palanthas se extenda a lo largo de la costa sur de la baha de Branchala. All se alzaba, blanca y resplandeciente, la prspera ciudad. Desde el camino de la montaa poda contemplarse todo el lugar, y a Jaymes la vista le result alentadora y extraamente siniestra al mismo tiempo. Le gustaba el comercio de la ciudad, la multitud de viandantes, la riqueza de los bienes y los mltiples servicios, que no tenan comparacin con ningn otro lugar de Ansalon. Pero desconfiaba de los seores y los nobles que gobernaban all, que amasaban grandes fortunas con codicia y despus

las guardaban con una avaricia miserable. El ms rico, y seguramente tambin el ms miserable, de todos esos seores era el regente de la ciudad, Bakkard du Chagne. Desde la calzada se vea perfectamente su palacio, pues no se alzaba entre las murallas dela ciudad, sino en la falda de una de las montaas que dominaba Palanthas. La Aguja Dorada, la esbelta torre del regente donde guardaba su gran tesoro en oro, se ergua en el centro delos edificios que formaban su residencia, en el punto ms alto en varias millas a la redonda. Jaymes pens que era un lugar muy

adecuado para que viviera Bakkard du Chagne, pues el seor regente no se consideraba de aquel lugar, sino por encima de l en todos los sentidos. Haba conspirado, haba robado, haba engaado y, aunque esto ltimo muy pocos lo saban, haba asesinado para alcanzar ese puesto. Jaymes era uno de los que saban hasta dnde llegaban los crmenes del regente. Era ms que probable que, si hiciera pblico todo lo que saba, el arrogante noble no durara mucho en su alto pedestal. Pero haca tiempo que Jaymes haba llegado a la conclusin de que ese acto de destruccin no tendra

ninguna finalidad prctica, as que haba decidido morderse la lengua, aprovechar el hecho de que el regente saba que l saba y de que lo odiaba y lo tema. Sin embargo, Jaymes no se haba teletransportado a Palanthas para visitar a Bakkard du Chagne. Eran otras cosas las que tena en mente. El rostro de Fregn Frenterizada se ilumin al ver que el caballo bajaba por la avenida principal, hacia la puerta ms importante de la ciudad, haciendo cabriolas. Primero vamos al puerto, vale? sugiri el kender, mientras sealaba

con nerviosismo el destino que quera . Justo antes de que me fuera estaban trayendo unos cangrejos enormes de las costas del norte. Con un poco de suerte todava quedarn algunos. Los estaban regalando! Regalndolos? pregunt Jaymes con aire pensativo. Crea que eran un manjar. Unas cuantas patas valen lo mismo que el jornal de veinte das de un pescador. Bueno, pues a m me los regalaban asegur Fregn con displicencia. Supongo que otros tendrn que pagar. Seguro contest el mariscal.

Pero ahora mismo no tengo tiempo para patas de cangrejo. Si quieres ir al puerto, estar encantado de dejarte aqu mismo. Aunque pareca que la llamada de lady Coryn era bastante urgente, as que yo ira a comprobarlo antes. S, bueno S que dijo algo de que era importante. A lo mejor decido seguir contigo. Y ms tarde podremos echar un vistazo al puerto, verdad? Quin va? exclam un sargento con librea. Se cubra con la tnica dela Legin palanthina. El hombre avanz por el camino y levant una mano. Al mismo tiempo, varios compaeros suyos, armados con

alabardas y arcos, salieron de las sombras de debajo de la torre y se pusieron a su lado. El seor mariscal del Ejrcito de Solamnia contest Jaymes. Abrid paso! aadi el kender, aunque no haca falta, pues los guardias se haban apartado rpidamente al reconocer al jinete. Bienvenido a Palanthas, mi seor! dijo el sargento, saludndolo con elegancia. Jaymes hizo un gesto de asentimiento y guio el caballo por la puerta abierta. Tomaron la avenida principal, que llevaba al corazn de la ciudad. La

gente los sealaba y cuchicheaba; a ms de una dama se le escap una risita tonta cuando el mariscal mir en su direccin. Los chiquillos echaron a correr por la calle, anunciando a voces su llegada. Cuando se desvi hacia el barrio de los nobles, los nios gritaron la noticia a los ciudadanos arremolinados: Va a casa de la hechicera!. Coryn viva en una de las grandes mansiones de aquel vecindario afortunado, en una casa que era propiedad de Jenna, seora de la Tnica Roja. Esta haba sido nombrada jefa de las rdenes de la Magia y viva en la Torre de la Alta Hechicera del bosque

de Wayreth, por lo que haba cedido su casa gustosamente a la poderosa hechicera de tnica blanca. Lady Coryn la Bruja Blanca, como algunos la llamaban resultaba un personaje fascinante para toda Solamnia. Era bella y misteriosa, una fuente de gran poder, amiga de los dbiles y los oprimidos, una trabajadora incansable en pos del futuro de un reino que fuera justo, fuerte y eterno. Para Jaymes Markham representaba todo eso y mucho, mucho ms. Jaymes espole el caballo, y el animal se lanz a un alegre trote. El mariscal escudri las calles, ansioso

por ver a Coryn. Oye, ests silbando! coment el kender, encantado. Nunca habra dicho que eres de los que silban! Es como si, de repente, estuvieras contento por algo. Ests contento? El seor mariscal del Ejrcito de Solamnia frunci el entrecejo y sacudi la cabeza, sorprendido. Ha pasado mucho tiempo admiti. Tengo ganas de volver a verla. Bueno, pues ah est. La casa de Coryn; es esa misma. Ya lo s contest Jaymes. Si la vista de la casa despert en l

un torbellino de recuerdos, como de hecho hizo, su rostro no transmiti ninguna de esas emociones. Pero hundi el taln en los flancos del caballo con tanta fuerza que el animal sacudi la cabeza y corcove un poco, antes de entrar al galope en el amplio patio. La casa era una magnfica mansin que se alzaba en el barrio de los nobles. El patio estaba salpicado de fuentes, autnticas esculturas hechas a base de complicados giseres. La magia haca que el agua corriera de forma continua todos los das. Las fuentes originales eran obra de Jenna, pero a Coryn le gustaba cuidarlas y, de hecho, los

arroyos saltarines que murmuraban y rean en las tazas suavizaban aquel ambiente encantado. Oye, estoy viendo unos peces de colores! Deja que me baje aqu! insisti Fregn cuando pasaron junto a un profundo estanque cubierto de nenfares y hogar de ms de una docena de enormes carpas multicolor. Jaymes lo complaci rpidamente. Baj al kender al suelo sujetndolo con una mano, sin apenas frenar el caballo. Tir de las riendas antes de llegar a las enormes puertas labradas, en lo alto de la amplia escalera de mrmol que llevaba al prtico. Baj un muchacho

con una amplia sonrisa, para coger las riendas del caballo. Hola, Donny le salud Jaymes . Cmo sabas que haba llegado? Bueno, lady Coryn me dijo que estuviera atento. Ella pensaba que llegarais hoy. Yo me ocupar de vuestro caballo, mi seor. Gracias contest Jaymes, tendindole las riendas. Se merece un buen cepillado, pero primero deja que coma algo de avena mientras descansa. As lo har, seor! Donny se llev el caballo hacia los establos, que estaban en el otro extremo del patio, mientras Jaymes suba

tranquilamente los escalones. La puerta principal se abri antes de que llegara a ella. Respondi con un gesto de cabeza a la sonrisa de bienvenida de Rupert. Buenos das, mi seor lo salud el fiel sirviente. Aquel hombre era el mayordomo, el vigilante y un compaero siempre dispuesto a ayudar a la hechicera. Haba trabajado al servicio de Jenna durante aos y no se lamentaba de su nueva seora. Espero que hayis tenido un viaje agradable. Muy rpido, podra decirse contest el mariscal. Y ya ha llegado

a su fin. La dama? Est arriba, en su laboratorio, seor, esperndoos, por lo que yo s. Dio rdenes de que, cuando vos llegaseis, os llevramos directamente a su presencia. Gracias, Rupert. Tienes buen aspecto y parece que Donny se est convirtiendo en todo un hombrecito. Gracias, mi seor. Tiene la cabeza bien puesta sobre los hombros, me parece. Y os doy mi ms calurosa bienvenida. Jaymes conoca perfectamente el camino. Subi de tres en tres los escalones de la gran escalinata, que

naca en el saln principal. El piso superior de la mansin se divida en dos alas. En una se encontraban los dormitorios, las habitaciones para invitados y otras estancias con funciones similares. En la otra estaba el laboratorio de la hechicera. Jaymes se dirigi hacia all y sinti los olores tan familiares, a humedad, incienso y holln. All la hechicera tena hornos e incluso una pequea fragua, adems de los almacenes con toda clase de ingredientes exticos. La sala principal era un taller largo, con grandes ventanales dispuestos de manera que entrara toda la luz posible. Haba un

balcn por el que poda pasearse mientras se pensaba o, sencillamente, disfrutar de las vistas del casco antiguo y, ms all, del puerto. Coryn! llam Jaymes, mientras entraba a grandes zancadas por la puerta abierta del laboratorio. La hechicera estaba de espaldas a l. La cabellera negra se apoyaba en sus hombros y bajaba por la espalda, casi hasta acariciar la cintura. Su tnica era blanca, por supuesto, siempre inmaculada. No importaba que estuviera trabajando con los ingredientes ms sucios, que moldeara objetos con barro, que hiciera explotar alguna sustancia en

un quemador, la suciedad nunca mancillaba su tnica. Jaymes cruz la habitacin para llegar junto a ella y extendi el brazo para tocarla en el hombro, pero percibi algo en su postura rgida, inmvil, que detuvo su mano. Se qued quieto y dej caer los brazos. Coryn? El kender me trajo el aviso tuyo, segn dijo. S contest ella, dndose la vuelta lentamente. Coryn era una mujer hermosa, una de las ms bellas que Jaymes hubiera visto jams, pero en ese momento sus ojos eran fros, y sus magnficos pmulos

estaban tan plidos como el marfil. Yo lo envi en tu busca. Qu hizo que tardaras tanto en venir? Deberamos haber empezado a trabajar al amanecer. El rostro del hombre no revel hasta qu punto lo desconcertaba su fra mirada. Cruc la ciudad a caballo explic. Ha pasado mucho tiempo desde que los habitantes de Palanthas vieron a su seor mariscal por ltima vez. Pero he venido aqu directamente. A qu se debe tanta prisa? Necesito tu sangre. Sintate aqu repuso Coryn, mientras lo conduca a una silla que haba junto a una mesa

larga de madera. La obedeci, mientras la observaba con los ojos entrecerrados. Mi sangre? Toda, o slo unas gotas? Por primera vez, la fachada de hielo de la hechicera se resquebraj y se vislumbr una emocin que hizo pensar a Jaymes que realmente disfrutara sacndole toda la sangre. Pero Coryn se limit a encogerse de hombros y cogi un pequeo frasco de cristal. Necesito llenar esto. Despus te sentirs un poco dbil, pero con un poco de descanso y alimento, no tardaras en encontrarte bien.

Se oy el retumbar de unas pisadas por el pasillo y Fregn entr estrepitosamente en el laboratorio, justo cuando Jaymes se dispona a sentarse. Lo traje directamente aqu, seora! Tal como me ordenasteis. l estaba empeado en bajar al muelle y conseguir unos cangrejos, pero yo le dije que no deba entretenerse. Muchas gracias, Fregn. Eres un gua muy profesional. Yo mismo traje aqu a Coryn, todo el camino desde el lmite del glaciar cont el kender a Jaymes, con gran orgullo, cuando no era ms que una nia. Soy bastante bueno guiando a la

gente. Y por qu ahora no te guas a ti mismo hasta el puerto? Dile a Rupert que te d unas monedas para que compres patas de cangrejo para la cena. Comprarlas? Pero si a m me las regalan! Por lo menos, eso es lo que yo creo! Bueno, hazme un favor personal y esta vez paga por ellas, est bien? insisti Coryn con delicadeza. Bueno, est bien. El kender pareca ms sorprendido que molesto, pero de todos modos sali a buscar a Rupert sin perder ms tiempo. Jaymes haba estado pensando.

Todo este lo con mi sangre empez a decir, pensativo significa que has encontrado la manera de hacer la pocin, el elixir que, segn me dijiste, era imposible. Lo mir con odio, y Jaymes empez a entender el motivo de su actitud. Pensaba que era imposible, pero encontr algunas pistas en unos cuantos libros viejos de Jenna. Es un hechizo oscuro y, si no supiera que es necesario, jams lo intentara. Es un asunto ms propio de Dalamar que de alguien que viste la tnica blanca, y no me gusta en absoluto! Pero los dos sabemos lo

importante que es para el futuro, para que Solamnia pueda volver a ser un reino, un imperio, algn da. Sabes tan bien como yo que es necesario! S. La hechicera clav su mirada en l. Pero, en parte, deseaba que fuera imposible hacer la pocin. Al fin y al cabo, la princesa no es mi enemiga! Sin embargo, estoy de acuerdo contigo en que puede ser el modo de unir los estados de las llanuras con la ciudad de Palanthas. De hecho, en los ltimos tiempos las ciudades estado de las llanuras estaban sumidas en el caos. Los duques haban sido dbiles y mezquinos, y haban

perdido muchsimo tiempo luchando entre s. La invasin de Ankhar haba debilitado el reino hasta un lmite insoportable, y Jaymes Markham haba usurpado a los duques, uno a uno. Cuando Ankhar estaba a punto de alzarse con la ltima victoria, Jaymes haba reunido a los ejrcitos bajo sus rdenes. Juntos, haban obligado a retroceder a los invasores de las cercanas de Caergoth y despus haban liberado Thelgaard y Garner. Cerca de tres cuartas partes del antiguo reino solmnico estaba ya bajo la proteccin del seor mariscal. nicamente, la sitiada Solanthus permaneca detrs de

las lneas enemigas. Por el contrario, Palanthas, la ciudad ms importante de toda Solamnia, segua bajo el frreo control de Bakkard du Chagne. Por si eso fuera poco, Du Chagne administraba las riquezas que financiaban los ejrcitos de Jaymes. Mientras el mariscal cosechaba victorias, el seor regente aceptaba los costes a regaadientes. Pero mantena a su propio ejrcito, la Legin de Palanthas, a salvo en su ciudad. Haba llegado el momento en que Jaymes necesitaba ese ejrcito, as como las riquezas de Du Chagne, para lanzar la campaa decisiva.

As que mi sangre es un ingrediente esencial. S. La hechicera blanca haba cogido una daga corta y fina, y la afilaba con destreza con una piedra pequea que tena en la mano izquierda. Pareca que el sonido chirriante del metal contra la piedra concordara con su estado de nimo. Eres un malnacido, lo sabas? Jaymes se estremeci. Slo estoy haciendo lo necesario por el bien de Solamnia. Ambos lo sabemos. Soy yo la que est haciendo lo

necesario por el bien de Solamnia. Y t haces lo que quieres hacer por ti mismo. Tratas a la princesa como si no fuera ms que un ttere, como me tratas a m! Sabes que eso no es verdad. Dejmoslo. Malnacido! El mariscal se encogi de hombros. Tal vez este trabajo deba hacerlo un malnacido. Solamnia necesita un gobernante fuerte! Extiende la mano. Dej la piedra de afilar y toc la daga con la yema del pulgar. Bjala, aqu. Coryn dej el recipiente de cristal

en un taburete bajo, cerca de la silla, y coloc el brazo de Jaymes de manera que la mano quedara hacia abajo, con los dedos colgando justo encima del frasco. Con un movimiento hbil, la hechicera desliz la hoja por el antebrazo de Jaymes. Este hizo una mueca. El dolor era agudo, intenso y abrasador. La sangre empez a manar de inmediato, un riachuelo carmes que bajaba por la mueca, por la palma de la mano y los dedos. Observ el hilo de lquido precioso que caa en el recipiente. Cuando por fin se llen, Jaymes empezaba a sentirse mareado. Muy bien, levanta el brazo.

Coryn vend la herida con destreza, envolvindole el brazo tres o cuatro veces. Lo apret bien y lo at con un nudo fuerte. Puedes levantarte? Creo que s. Jaymes se tambale al ponerse de pie, pero Coryn lo sujet. Se apoy en ella, agradecido, mientras lo conduca hasta la puerta del laboratorio. Salieron al pasillo. La hechicera lo guio por una puerta abierta hasta el extremo de una pequea cama, en la que Jaymes se sent, aliviado. Descansa aqu todo el tiempo que necesites. Yo voy a volver al trabajo.

Gracias. Coryn? S? La hechicera se detuvo en el quicio de la puerta. Cunto tardar? La pocin? Por ahora no te preocupes por eso. Para ti lo ms importante es regresar junto a tu ejrcito y acabar con el sitio. La situacin en Solanthus es muy delicada y el sufrimiento empeora cada da. Conservar la pocin hasta que vuelvas. Jaymes se ech hacia atrs en la pequea cama y apoy la espalda en la pared, intentando controlar la sensacin de mareo. Pero tuvo fuerzas para enfrentarse a la fra mirada de Coryn.

No, quiero la pocin antes de irme de la ciudad. Mi idea es utilizarla sin ms dilacin. Coryn entrecerr los ojos. Su desprecio y su dolor eran evidentes. No hay batalla ms importante, no hay lugar donde los destinos de la luz y la oscuridad luchen con tanta ferocidad. Gana esa batalla, Jaymes Deja que venza la luz! S, Solanthus es importante admiti el mariscal. Pero tambin lo es la pocin; importante para m. Estoy en Palanthas, y este es el lugar donde necesito utilizarla. Me la dars cuando est lista. Cuando la haya utilizado,

retornar con mi ejrcito. Y, entonces, romper el sitio de la ciudad. Coryn lo mir intensamente. A pesar de todo el poder de la magia que poda desencadenar con un simple chasquido de sus dedos, por un momento pareca ms una nia que una mujer. La hechicera parpade, pero si eran lgrimas lo que asomaba a sus ojos, supo contenerlas. Apret la mandbula y sacudi la cabeza. No. Esto no es negociable repuso Jaymes, rotundamente. Te he dicho que necesito esa pocin en cuanto est preparada. Me la dars, o tendremos

problemas. Entendido? La hechicera suspir. Tena los hombros hundidos, pareca que se encogiera, cada vez ms pequea, casi frgil. Estar lista maana contest, y sali cerrando la puerta tras de s.

Jaymes se despert en algn momento durante la tarde; se senta mucho mejor. Se uni a Fregn, a Rupert y a Donny para disfrutar de una cena de patas de cangrejo cocidas y mantequilla fundida. Coryn segua trabajando en su laboratorio y, despus de unas cuantas

horas de paseos intranquilos de un lado a otro, y unos cuantos rechazos bruscos cuando se atreva a llamar a la puerta, Jaymes acab por acostarse. Un colchn mullido y una almohada blanda eran su cama, algo mucho mejor que el petate de lana que extenda sobre el suelo y era su habitual lugar de descanso. O quiz fuera la prdida de sangre lo que hizo que el seor mariscal durmiera ms profundamente de lo que lo haba hecho en mucho tiempo. Cuando se despert, le cost creer que los rayos de sol acariciaran su ventana y el amanecer hubiera quedado muy atrs, sin que l se diera cuenta.

Se levant y se visti rpidamente, enfadado consigo mismo por haber dormido tanto. Se dirigi al laboratorio de inmediato. En aquella ocasin, despus de que llamara ala puerta con aire autoritario, Coryn le respondi que poda entrar. Se dio cuenta de que la hechicera haba estado llorando, pero sus ojos volaron de inmediato al frasco pequeo, transparente, que Coryn sostena con cuidado entre sus largos dedos. Es eso? pregunt. El recipiente era poco mayor que un dedal, y su contenido, un lquido tan rojo como su sangre, apenas sera suficiente

para llenar una cucharilla. Esto es respondi ella con frialdad. Deberas aadirlo a un poco de vino, vino tinto, claro. No tiene sabor ni olor. Cuando lo beba, la, la pocin surtir efecto. Y no tienes que preocuparte si t mismo bebes un poco. Como est hecha con tu propia sangre, a ti no te har efecto. Jaymes cogi el frasco diminuto. Era difcil imaginar que una cantidad tan pequea de lquido fuera la solucin a todos sus problemas. Mir a Coryn y vio que esta parpadeaba rpidamente. Sus ojos todava estaban hmedos. El mariscal

asinti, con lentitud, y abri la boca para decir algo. No digas nada! exclam ella. Jaymes se encogi de hombros, se dio media vuelta y se fue. La puerta del laboratorio se cerr detrs de l con tanta violencia que el frasquito estuvo a punto de carsele.

6
El seor regente

Los guardias del palacio del seor regente reconocieron al seor mariscal nada ms verlo. Aunque eran conscientes de que no era bienvenido, tambin saban que era mejor no intentar detenerlo en la puerta. En vez de eso, el sargento dedic un saludo muy ceremonioso al jinete solitario y, ostentosamente, orden que se bajara el gran puente levadizo. Al mismo tiempo, envi a un mensajero a la carrera para

que avisara a su seor de la inminente llegada del visitante de las llanuras. Jaymes apenas prest atencin al saludo de bienvenida y condujo el caballo al paso, hasta el patio encerrado por los altos muros del palacio. Del establo salieron unos sirvientes, y el mariscal desmont delante de las grandes puertas de la residencia de la regencia. Ya suba los escalones a grandes pasos cuando recogieron su caballo. Las gigantescas puertas se abrieron en cuanto se acerc. Un par de guardias se pusieron en posicin de firmes, mientras un cortesano, con peluca y

poco que hacer, se apresuraba a desaparecer por el gran saln interior. Mi seor mariscal! exclam el barn Dekage, el edecn del regente. Qu magnfica, e inesperada, visita! Nos haba llegado la noticia de que estabais en la ciudad, pero no podamos ms que albergar la esperanza de que tuvierais tiempo para hacer una visita oficial a su seora. Os est esperando, por supuesto. Me permits que os muestre el camino a su despacho? Recuerdo cmo se llegaba respondi Jaymes bruscamente, antes de pasar con rapidez junto al nervioso noble. El mariscal dio varios pasos ms

y se detuvo, para volverse hacia Dekage, enarcando una ceja. Pero puedes decirme algo: se encuentra lady Selinda en palacio? Hummm, eh, s! Se encuentra aqu. Podras avisarle? Me gustara pasar a verla para saludarla cuando haya resuelto mis asuntos con su padre. Hummm, s, mi seor! Por supuesto, se lo har saber de inmediato. El edecn se retir. El seor mariscal levant la vista y vio que lord Frankish, el capitn de la Legin de Palanthas, se acercaba por el pasillo. A pesar de su corpulencia, el

hombre caminaba sigilosamente, como un gran felino. Los brazos, largos, se balanceaban a los lados del cuerpo y el negro bigote reluca como si acabara de peinarlo con aceite. Perdonadme, mi seor dijo el capitn. No pude evitar oros. Y? El tono del seor mariscal era aburrido. Y Frankish, seor de la Orden de la Rosa, se irgui me temo que debo insistir en que me digis la razn por la que deseis ver a la princesa Selinda. Puedes preguntrselo a ella misma cuando me haya ido repuso

Jaymes. Si quiere que lo sepas, te lo dir. Acaso no entendis, mi seor, que mi inters en este asunto no es simple curiosidad? Pareca que la voz del seor tambin chorreara aceite, como su bigote. Pero era un guerrero y daba la impresin de que estaba haciendo un autntico esfuerzo para no lanzarse sobre el seor mariscal. Realmente no me importa cul sea tu inters. No voy a discutir mis asuntos contigo. Buenas tardes. Jaymes se alej con paso airado. Lord Prankish se qued all un buen rato, abriendo y cerrando el puo

mientras observaba la figura del seor mariscal, cada vez ms lejana.

El seor regente Bakkard du Chagne estaba en su mesa, mirando con expresin impasible la puerta que un sirviente estaba abriendo para dejar paso a Jaymes. Hola, seor mariscal salud Du Chagne con cautela. Cmo avanza la campaa contra la horda? Jaymes se encogi de hombros. Como sabis, ira mejor si pudiera contar con la Legin de Palanthas. Dos mil caballeros ms, con

cuerpo de infantera, seran suficientes para cambiar el curso de los acontecimientos. Du Chagne sacudi la cabeza. Ya os lo he dicho muchas veces, no es algo negociable. Son mi nica reserva y, si los enviara a las llanuras, dejara esta gran ciudad desprotegida. Le dedic una sonrisa de reptil. No obstante, hablar con lord Frankish para ver si puede prescindir de alguna compaa. No os molestis. Puedo adivinar su respuesta. El seor mariscal se sent en uno de los cmodos sillones del regente y tom

un cigarrillo del estuche que haba en la mesa, junto a la chimenea. Se inclin y lo encendi con una brasa. Du Chagne se sent en el silln de al lado y cogi otro cigarrillo. Durante un momento, los dos hombres estuvieron sentados en silencio, envueltos por una nube de humo, que empez a desaparecer por la chimenea. Podra esgrimir los mismos argumentos a los que llevo un ao recurriendo dijo Jaymes, forzando un aire despreocupado: que la nica amenaza para esta ciudad es el ejrcito de Ankhar, la fuerza a la que me estoy enfrentando en las llanuras; que vuestros caballeros estn convirtindose en unos

gordos perezosos y necesitan un poco de accin para recordar quines son y por qu. Pero no repetir esos argumentos. Esta noche, no. Me alegra comprobar que empezis a ver el asunto desde mi punto de vista coment Du Chagne con una sonrisa. Al fin y al cabo, ya tenis tres ejrcitos a vuestras rdenes. Y, sencillamente, no es demasiado prudente alejar tanto todas nuestras tropas de la base de nuestro poder, que est aqu, por supuesto, en Palanthas. En lo referente a los fondos, tened la certeza de que seguir encargndome de vuestros gastos. Aqu, en la ciudad, nos

sentimos muy agradecidos por el trabajo que estis llevando a cabo vos y vuestros hombres, sinceramente. Pero Esta noche no recurro a mis argumentos, porque tampoco he venido a veros a vos lo interrumpi Jaymes bruscamente. Saba que no sera ms que una prdida de tiempo. Du Chagne entrecerr los ojos. Por qu habis venido, entonces? Para ver a vuestra hija. Slo pas por vuestro despacho para guardar las formas. Los dos sabemos que no tiene sentido discutir el tema que llevamos un ao debatiendo. A mi hija? El seor regente

estaba perplejo. Se levant, aspir el cigarrillo con fuerza, hasta que en el extremo brill una brasa roja, y se alej hacia su mesa. Escuchadme, Jaymes, quiero que os mantengis alejado de ella! Jaymes se levant. Me alegra or eso, porque tambin vine a daros un mensaje en relacin con vuestra hija: vuestros deseos no me importan en absoluto. De repente, los ojos de Du Chagne se desviaron hacia la puerta y el seor mariscal se volvi. All vio a lord Frankish y a un caballero con la tnica blanca y el emblema del Martn

Pescador. Jaymes conoca al hechicero de odas, pero nunca haban coincidido. Ambos entraron en el despacho sin que los anunciaran, pero era evidente que el seor regente se alegraba de su aparicin. Ah, mis seores! exclam Du Chagne, visiblemente aliviado. Bienvenidos. Seor mariscal, os presento a sir Russel Moorvan, del Martn Pescador. El mariscal dedic un saludo ausente al caballero ataviado de blanco, que sonri a Jaymes con una mueca extraa. Vuestra fama os precede, seor mariscal dijo el caballero hechicero.

Veo que habis llegado sano y salvo de Sancrist contest Jaymes con irona. Moorvan se sonroj, pues las mansas aguas de Sancrist a Palanthas eran una de las rutas martimas ms seguras de Ansalon. Varias de mis compaas llegarn dentro de poco. Tengo la intencin de que una de ellas se una a vuestras unidades en el campo de batalla anunci el mago con frialdad, si es que es bienvenida. Jaymes asinti, con las cejas enarcadas. Necesito hombres que puedan

luchar, ya sea con la espada o con hechicera. Magia. La hechicera se refiere a aquellos que no honran a las tres lunas aclar Moorvan. Sus manos danzaron delante de l. Entrelazaba y separaba los dedos, como si estuviera haciendo una delicada demostracin. Sus ojos, fros y distantes, no se posaron en ningn momento en el rostro de Jaymes. En cualquier caso, sea como sea, enviadlos al frente tan pronto como sea posible. Creo, seor mariscal, que estabais a punto de informar al seor regente

sobre la situacin en el campo de batalla. Me gustara oros dijo el hechicero con voz suave. En ese momento, su mirada era clida, amistosa incluso, y Jaymes parpade, tratando de valorar el cambio. Despus, encogindose de hombros, asinti. Agit el cigarrillo y empez a explicar la situacin a grandes rasgos: sus tres ejrcitos estaban reunidos en el Vingaard, listos para atacar juntos por el este, en un intento por romper el sitio sobre Solanthus. Describi el emplazamiento de sus fuerzas y las del enemigo, en la medida en que lo saba. Conscientemente, evit invitarles a que

sugirieran alguna estrategia. De hecho, el seor regente y sus hombres plantearon varias preguntas sin importancia, antes de declararse muy satisfechos con la situacin, para gran sorpresa de Jaymes. El mariscal trat de concentrarse en sus palabras, pues tena la sensacin de que algo se le escapaba, pero qu era? Gracias dijo Du Chagne. Se levant, hizo una reverencia y, con un gesto, seal la puerta al seor mariscal . Ahora, si nos excusis. Jaymes asinti, contento de poder irse. Sali del saln, recogi su caballo blanco en el establo, mont y cabalg

hasta la casa de Coryn. Se senta extraamente ausente. Era como si cabalgara en sueos, sin darse cuenta de lo que lo rodeaba. Hasta que no habl con Coryn ms tarde, no supo lo que haba sucedido.

El seor regente se retir a su saln privado. La luz de las lmparas iluminaba los ventanales de la amplia sala, en lo alto del complejo palacio. Era el santuario de Du Chagne, en el que se alejaba del sinfn de presiones, preocupaciones y problemas que le acosaban en su despacho. La habitacin

tena unos slidos barrotes y, cuando el regente se encontraba all, se aislaba. Adems, dos corpulentos caballeros armados con un hacha veteranos de la Legin de Palanthas que haban jurado servir a Du Chagne hacan guardia a la puerta. En el interior de la sala, haba tres hombres ms. La temperatura era sofocante, pues el da haba sido caluroso y las llamas de las numerosas lmparas de aceite se sumaban a la calidez de la estancia. Sin embargo, el seor se negaba rotundamente a abrir las ventanas, y sus invitados, todos ellos subordinados de confianza, saban desde

haca mucho tiempo que era mejor no preguntar. Me espan a la menor oportunidad exclam Du Chagne, como si la Bruja Blanca supiera todos mis planes e intenciones, y el mariscal tuviera agentes en todos los rincones de la ciudad! Estoy seguro de que los tiene! Por eso he hecho que inspeccionarais, con vuestra magia, cada milmetro de esta habitacin! Por supuesto, excelencia contest sir Moorvan, con voz tranquilizadora. Y ahora no hay amenazas. Du Chagne asinti, sin estar

totalmente convencido. Incluso as, no abriremos ninguna ventana, no dejaremos ningn resquicio que facilite el espionaje! Los otros tres hombres intercambiaron miradas. A veces, las precauciones excesivas de Du Chagne rayaban en lo absurdo. Sin embargo, aquella noche tena un buen motivo para su paranoia. El seor mariscal vino a palacio esta tarde, hace horas. El regente, gordinfln y medio calvo, estaba furioso. Pasaba una y otra vez por delante de uno de los altos ventanales. Se diriga al tercer hombre,

el clrigo mayor de los caballeros sacerdotes, pues los otros dos haban estado presentes en la visita de Jaymes Markham a palacio. Du Chagne mir por la ventana, cerrando las manos fofas en un puo. La ciudad se extenda ante l, casi sumida en la oscuridad, slo iluminada por los faroles de las calles de los barrios ms ricos y por las antorchas y los hogares que ardan en las tabernas y las casas de los gremios, lugares tpicos de reunin. Estos apenas eran un destello en la intensa oscuridad. Una campana, seguramente del templo de Shinare, anunci tristemente

la undcima hora. Debo decir que fue insolente, tan despectivo como de costumbre. Y slo se march gracias a la persuasin mgica del Martn Pescador aqu presente. Moorvan se encogi de hombros, modestamente. Lo nico que hice fue nublar sus pensamientos un rato, de forma que olvidara lo que haba venido a hacer. Lo hechizaste? El clrigo inquisidor Frost, caballero sacerdote, mostr una mezcla de sorpresa y admiracin, aunque su expresin era de enfado. Seguro que no deja pasar tal

insulto! Bah! Tengo cosas ms importantes por las que preocuparme que por los insultos a la dignidad del seor mariscal lo interrumpi el seor regente, malhumorado. Anunci su intencin de ver a mi hija y, en cuanto salga de su confusin, no cabe duda de que volver! Mi seor! Lord Frankish se incorpor con una agitacin impropia. Debo oponerme! No debe permitirse que mancille la reputacin de la princesa Selinda! No, estoy de acuerdo, Frankish. Sin duda, no debe permitirse. Quin

puede adivinar sus planes? En este mismo momento podra estar tramando enviar un mensaje secreto a mi hija. Admito que ella tiene cierta debilidad por l, desde que lo exculparon de todos sus crmenes. Si lo deseis, mi seor ofreci el Martn Pescador. Sir Russel Moorvan haba pertenecido a la Orden de la Tnica Blanca, pero recientemente lo haban nombrado nuevo seor de la Orden de Magos Auxiliares de Solamnia, los Martn Pescador. sera algo tan sencillo como conjurar un encantamiento que nos

permitiera observar a la princesa en sus aposentos, aqu, en palacio. Slo necesitara que me dierais un espejo, o incluso un cuenco con agua clara Ya es suficiente! grazn Du Chagne. Espiar y espiar! Todo es espiar. No os pondr a espiar a mi hija! Bien. Mis disculpas, seor contest Moorvan con una graciosa reverencia. Pero tenemos que hacer algo! afirm lord Frankish de mal humor. El seor mariscal es cada vez ms descarado. No tiene escrpulos y es un presuntuoso. Hoy amenaza a vuestra hija. Maana podra amenazarnos a

todos nosotros. Cmo sabemos que no traer a su ejrcito por las montaas y nos sitiar a nosotros cuando haya terminado con Ankhar y Solanthus. No lo sabemos. Y precisamente por eso os he convocado esta noche contest el seor regente. Hay que detenerlo! Podramos proceder de muchas formas empez a decir Moorvan, escogiendo las palabras con cuidado. Por supuesto, debe tenerse en cuenta la impresin del pueblo. Y el momento. Pero yo sugiero que ahora tenemos la oportunidad de actuar, mientras se encuentra en Palanthas.

No podis ordenar que lo arresten sin ms? pregunt Frankish . Representa al Ejrcito de Solamnia y, al fin y al cabo, sera de esperar que respetara las tradiciones de la caballera. Todo el mundo sabe que hace caso omiso del Cdigo y la Medida, sin ni siquiera disimularlo. Podramos retarlo por su deshonra a la caballera. No repuso Du Chagne bruscamente, sacudiendo la cabeza. Esa sera la forma ms segura de levantar a aquellos que lo apoyan. Quiz algo ms directo, entonces? propuso el Martn Pescador

. Algunos de mis agentes, por pura necesidad, han establecido contacto con algunos de los personajes ms indeseables de nuestra amada ciudad, aquellos que vagan por los callejones ms oscuros del puerto. Por ejemplo, se me ha informado de que incluso est formndose un gremio de asesinos Una vez ms, Du Chagne sacudi la cabeza. Est atento a las traiciones. Conozco un caso, responsabilidad de uno de los difuntos duques, por supuesto, en el que un asesino intent atacarlo. A pesar de que en ese momento Jaymes Markham estaba encadenado y

era prisionero de la caballera, consigui derrotar al asesino y escapar. Fue un asunto vergonzoso para todos aquellos dijo, tosiendo con nerviosismo implicados. Eh, s. Yo tambin he odo algo de ese asunto dijo el hechicero del Martn Pescador. En aquel tiempo, era sospechoso de ser el asesino de Lorimar, no es as? Es muy escurridizo, de eso no cabe duda. Se rio, casi con admiracin. No tenis ninguna sugerencia, mago? pregunt Frankish. Mi sugerencia es que sigamos dando una imagen poco favorable del

seor mariscal, para que poco a poco la opinin pblica se vuelva contra l. Vuestro discurso en el ltimo Festival de la Cosecha, excelencia, prepar el terreno magnficamente. El pueblo se cansa de la larga guerra. De algo no cabe duda: estn hartos de pagar la guerra. Y es bien sabido que el seor mariscal ascendi a su posicin actual sin derechos de nacimiento, sin ttulo de nobleza. No, desgraciadamente se trata de un caso de aclamacin de los caballeros, despus de que salvara al ejrcito de la ineptitud del duque Walker intervino el clrigo. En

realidad, fue cuestin de un momento de popularidad. Y est claro que sigue siendo popular. Por desgracia, no parece que su popularidad decaiga convino Du Chagne. Motivo de ms para que no perdamos tiempo. Si regresa al frente y se beneficia de la buena fortuna de sus tropas, de alguna victoria importante, el mariscal ser el favorito del pueblo. Moorvan se haba levantado y paseaba de un lado a otro. No podemos permitirlo. Debemos hacer que pierda, al menos, su posicin de poder, y seguramente ms que eso.

Hemos descartado la opcin del asesinato seal el sacerdote con irona. Al menos, esa fue la firme decisin de su excelencia! As es! Los riesgos, para nosotros, son excesivos afirm Du Chagne. El hechicero de rostro afilado mir a lord Frankish con aire meditabundo. V os, mi seor, os contis entre aquellos que cortejan a la hermosa hija de nuestro regente, no es as? Es bien sabido! Pero qu tiene que ver eso con lo que nos ocupa? Es slo que si algo pusiera en duda el honor de la princesa Bueno,

en mi opinin, necesitara un guerrero leal y experto que defendiera su honor. Eso podra suponer una solucin honrosa a este gran dilema. Queris decir que rete a Jaymes Markham a duelo? pregunt Lord Frankish. Camin hacia la puerta. Los duelos eran raros en Palanthas, pero tenan una larga tradicin en la cultura solmnica. Se trataba de combates muy ritualizados que a menudo terminaban con la muerte del perdedor, o hirindolo de gravedad. Prueba de la valenta de lord Frankish, as como del fervoroso inters que tena por la princesa Selinda, fue que no

desechara la idea de inmediato. Creis que podra vencerlo? pregunt el seor de la Rosa. Sois un hbil espadachn, sin duda. El Martn Pescador se erigi como representante del grupo. Con armas similares y en un combate justo, tendrais muchas opciones. En realidad, slo hay una opcin objet el clrigo. Frankish se estir cuan largo era un hombre corpulento, de anchas espaldas y se dirigi al seor regente: No temo al mariscal. Mi seor, si es vuestro deseo que lo rete No puedo permitirme perderte!

gru Du Chagne. No, de hecho, nadie, ninguno de nosotros, puede permitirse perder a nuestro estimado general Frankish. El Martn Pescador hablaba con voz tranquilizadora. Entrecerr los ojos y se rasc la barbilla, sin apartar la vista de lord Frost. Mi querido clrigo, podrais investigar sobre este tema en los archivos del templo? El ltimo duelo bajo el gobierno de la caballera tuvo lugar hace muchas dcadas, pero sera de gran utilidad conocer sus detalles. Podrais aclararnos las normas y los riesgos. Por supuesto, si ese es el deseo de

mi seor. Por favor contest Du Chagne . Considerara una atencin personal que estudiaseis este asunto de inmediato. As lo har, mi seor. Para m es un placer serviros. El sacerdote se levant de su asiento, hizo una reverencia y sali de la sala. El seor regente tom la palabra en cuanto la puerta se cerr. Ahora, pensad! Un duelo es demasiado peligroso. Necesitamos un plan mejor, algo que asegure nuestro xito. Ruego al seor regente que me perdone intervino el Martn Pescador

con voz tranquila. No haba terminado de explicar mi plan. Pero no creo que haya que molestar al seor clrigo con los detalles. Hummm!, veamos. Du Chagne estaba intrigado. Contina. Creo que nuestro seor de la Rosa, Frankish, podra estar dotado de los medios para ganar el duelo, de cierta forma que pasara desapercibida. Como sabis, parte del ritual del duelo exige que los oponentes reciban armas idnticas y que un juez imparcial y al menos dos hechiceros estn presentes, para cerciorarse de que ninguna de las partes utiliza la magia.

S, conozco todas esas normas contest el regente, impaciente. El Martn Pescador se resisti a apresurarse. Mi sugerencia es que puedo encantar al seor aqu presente con un hechizo de velocidad, antes del combate. Si lo utiliza con sutileza, de forma que se limite a ligeras mejoras de sus reflejos habituales, su velocidad de ataque, etctera, nadie descubrir el hechizo. Sin embargo, le garantizar la ventaja suficiente para que pueda rechazar todos los golpes y, despus de haber disimulado un rato delante del juez, dar l mismo el golpe definitivo.

Cre que al clrigo no le importara mi truco sin importancia y pens que sera ms conveniente enviarlo afuera, mientras nosotros discutamos el asunto. Hummm!, pero qu hacemos con el otro hechicero? Seguro que la Bruja Blanca est atenta a cualquier traicin. Un hechizo no es un instrumento mgico. Ningn conjuro podr detectar que lord Frankish tiene a su favor un hechizo de velocidad. Depender de vuestra discrecin, evidentemente apunt el Martn Pescador, volvindose hacia el seor de la Rosa. Si os movis demasiado de prisa, ella sospechar. Como he dicho, la sutileza

es la clave. Podrs hacerlo? pregunt el seor regente. S, por supuesto! contest Frankish. V olvi a levantarse y a pasear por la estancia, golpendose la palma de la mano con el puo. Dio media vuelta y arrastr los pies, como si estuviera preparando mentalmente los movimientos del duelo. Lo retar en la primera oportunidad que se me presente. Quin ser el juez? inquiri Du Chagne. Creo que nuestro colega, el

clrigo inquisidor, podr cumplir bien ese papel asegur Moorvan con irona. Los tres hombres se quedaron en silencio unos minutos, cada uno perdido en sus pensamientos. La Bruja Blanca sigue siendo un peligro coment el seor regente, rompiendo el silencio. Sin duda, asistir al duelo y vigilar que no se produzca ninguna irregularidad. Ir a buscarla despus de que se lance el reto y le propondr que asistamos juntos contest sir Moorvan . Me asegurar de que no encuentre ninguna ocasin en la que ella misma

pueda hacer un hechizo. No podr detectar el hechizo de velocidad, ni alterar el combate mgicamente. Al ser yo quien la invite, quiz no sospeche nada. Muy bien concluy el regente, resueltamente. Est decidido. Ahora, cmo lo ponemos todo en marcha? En referencia a eso contest el Martn Pescador con una sonrisa, tengo otra idea

Por tu expresin, dira que tu misin no ha tenido xito dijo Coryn, secamente.

Cuando el seor mariscal volvi al laboratorio, ella estaba sentada a su mesa. Despus de mirarlo con curiosidad, se concentr de nuevo en el grueso volumen que estaba leyendo. l se limit a encogerse de hombros y cruz la habitacin en direccin al armario donde Coryn guardaba varias botellas de vino, adems de una de coac. Despus de estudiar cuidadosamente los vinos, se sirvi un trago generoso del licor oscuro. Bebi un sorbo y se volvi para mirar a Coryn. Vio entonces que la hechicera haba apartado el libro y lo contemplaba con aire especulativo.

El hechicero me ha confundido admiti, por fin. Ni siquiera me he dado cuenta de que conjurara un hechizo, pero me he ido sin ver a la princesa. De hecho, ni siquiera recordaba por qu estaba all! Sir Moorvan es capaz de hacer trucos as, sin duda. Pero no es demasiado sorprendente. Vas a volver con tu ejrcito maana? Coryn lo pregunt sin demasiadas esperanzas. Jaymes clav su mirada en ella. No. Esto ha sido una diversin temporal. Maana volver all, y si ese hechicero intenta engaarme de nuevo, pasar por encima de l.

Eso sera llevar las cosas al extremo coment la hechicera blanca, reprobadoramente. Se levant y cerr el libro, para colocarlo en el estante. En este momento continu, con un suspiro resignado, lo que necesitamos es descansar un poco. Puedes utilizar la misma habitacin en la que dormiste anoche. Necesitamos? pregunt Jaymes, con cautela. Coryn asinti. Maana, cuando vayas a visitar al seor regente y a su hija, yo te acompaar.

7
El ejrcito de la oscuridad

Tenemos que bajar por este barranco, hasta el fondo oscuro insisti Laka, sealando con el ttem de la cabeza muerta. La hobgoblin mir con ferocidad a Ankhar y a Hoarst al ver que ninguno de sus acompaantes haca el ms leve movimiento para arrojarse al vaco sin fin. El abismo era infinito y sobrecogedor; estaba sumido en la ms

absoluta oscuridad y, sin embargo, misteriosamente vivo. La negrura amplificaba cada susurro, cada arrastrar de pies, cada tintineo de las hebillas. Ankhar sinti que se le erizaba el pelo de la nuca y no pudo reprimir un gruido. El semigigante se aferr a la lanza con las dos manos, blandiendo la punta de esmeralda. Sabis lo que hay ah abajo? pregunt el Caballero de la Espina con escepticismo. O, al menos, a qu distancia est el fondo? No importa contest la bruja. Este es el camino que debemos seguir. T tenas que venir por una razn.

Tambin hay otra razn, supongo aventur el hechicero. S, pero esa vendr ms tarde. Primero, tienes que bajarnos al fondo de este gran agujero. Por un momento, pareca que el Caballero de la Espina estaba dispuesto a discutir, pero despus asinti con un gesto brusco. Puedo hacerlo contest Hoarst, dirigindose a Ankhar, pero se necesita coraje. Debo conjuraros con un hechizo, mi seor. Tendris que confiar en la magia y saltar por el borde del precipicio. El hechizo har que flotis suavemente, como una hoja, hasta el

fondo. Y mi madre? pregunt Ankhar. El hechicero se encogi de hombros y a sus ojos asom un atisbo de cruel alegra cuando aadi: Slo tengo un hechizo. Tendris que cogerla en brazos y llevarla con vos. Eso har convino el semigigante, aunque senta el corazn latindole en la garganta y el terror le oprima el pecho cuando se imaginaba a s mismo y a su amada hechicera lanzndose al vaco. T tambin bajas al fondo? S, tengo otro hechizo que

utilizar para m. Podr volar un perodo corto de tiempo y as podr seguiros hasta donde aterricis. Muy bien. De repente, Ankhar estaba impaciente por que aquella aventura acabara, quiz porque saba que si vacilaba demasiado empezara a pensar en los peligros y se echara atrs . Di los hechizos orden con brusquedad. Hoarst sac un pellizco de plumn, como el de los gansos, de uno de los bolsillos de su tnica. Lo levant hasta el rostro del semigigante en realidad, hasta su barbilla, que era lo ms alto que poda llegar y murmur unas palabras

roncas. Aquellas extraas palabras ni siquiera parecan articuladas por un humano. Despus de esperar pacientemente varios minutos, Ankhar no sinti ninguna diferencia. Cmo s que el hechizo est funcionando? gru. Confiad en m respondi Hoarst, framente. Y recordad que yo estoy tan ansioso por que esta bsqueda termine bien, y por salir de este lugar horrible, como lo estis vos. Llvame! insisti Laka, tirando de la gigantesca mano del semigigante. A regaadientes, Ankhar solt la

lanza, la sujet con una sola mano y levant a Laka con la otra. Acurruc contra su pecho el cuerpo huesudo, como si fuera un beb. Hoarst levant amablemente la espada, para que su luz descubriera el borde del precipicio y la vastedad vaca que se abra detrs. A Ankhar se le ocurrieron un millar de razones por las que, de repente, aquello pareca una idea muy mala, pero no se pondra en ridculo delante de su madre y del poderoso hechicero, que era su subordinado, as que cerr los ojos; sin darse cuenta contuvo la respiracin y dio un paso hacia el vaco. Lanz un gruido cuando se sinti caer. A pesar

de su evidente confianza, Laka ahog un grito sobresaltado y clav los dedos como garras en el brazo del semigigante. Se aferr a su talismn y la luz verde de las cuencas muertas parpade y desgarr la negrura. Ya haban saltado al precipicio y caan hacia el abismo. Pero tal como Hoarst haba prometido, caan muy, muy lentamente. El hechicero, con la espada luminosa, se lanz al vaco. V ol alrededor de ellos en crculos perezosos, y Ankhar vio pasar a su lado la pared oscura. Podra haber extendido un brazo para tocarla, pero no se atreva a aflojar el abrazo en el que sujetaba a la temblorosa Laka,

que se aferraba a l con pnico evidente. Se limit a apretar a la hobgoblin y esperar, repartindose entre el miedo y el asombro, mientras descendan lentamente, ms y ms, bajo la superficie de la tierra. Ankhar intent calcular cunto tiempo llevaban cayendo, qu distancia haban recorrido bajando junto a la pared oscura y lisa. Una vez se roz con una piedra increblemente fra que sobresala, pero el golpe fue muy suave y lo alej de la superficie. Al final, se rindi y dej de intentar calcular a qu profundidad estaban. Seguro que haban descendido ms de lo que jams hubiera

credo posible. Durante todo ese tiempo, Hoarst flotaba cerca de ellos. Laka y Ankhar podan verlo gracias a la espada encendida que llevaba, la nica luz en aquel vaco negro. Por fin, el hechicero desapareci bajo ellos, describi varios crculos ms y se pos sobre el suelo de piedra. Ankhar distingui una superficie sorprendentemente lisa, que parta de la pared con una ligera inclinacin. Cuando ya estaban cerca abraz a la todava temblorosa Laka, flexion las rodillas y aterriz con suavidad en la tierra firme. Lo primero que se le pas por la cabeza fue pensar cmo saldran

de aquel lugar. La magia de Hoarst les permitira flotar hacia arriba con la misma facilidad? Pero se mordi la lengua. En vez de decir algo, dej a Laka delicadamente en el suelo y, cuando todos estaban en el crculo de luz que emita la espada mgicamente iluminada de Hoarst, pregunt: Dnde estamos? Y adnde vamos ahora? Buenas preguntas repuso el hechicero humano, pero de difcil respuesta. Da la sensacin de que esto es un lugar de muerte. En algn tiempo aqu se produjeron muertes, muchas muertes.

Mirad. Laka levant su talismn, de cuyas horribles cuencas sala una luz verde ms intensa an que la de la espada del hechicero. El resplandor verde ilumin varios objetos que haba en el suelo, vasto e inclinado. Ankhar vio un escudo roto, puntas afiladas que parecan de lanza, un yelmo agrietado, un trozo de peto y huesos. Lo que le haba parecido un montn de piedras redondeadas y regulares, ahora se revelaban como crneos, cientos de crneos, esparcidos por doquier. Eran antiguos y estaban polvorientos. A primera vista, no hubiera sabido decir si

pertenecan a humanos, goblins, enanos o a cualquier otra criatura. Las cuencas vacas parecan mirarlo con reproche o como una seal de advertencia. Esto fue un campo de batalla conjetur Hoarst. El humano peg una patada a una de las puntas de flecha, comida por el xido. Un olor seco y polvoriento se apoder del aire. Entonces, el hechicero cogi la punta y con ella rasc la corteza que cubra la hoja de una espada tosca y pesada. Bronce murmur. O cobre. Estos guerreros lucharon mucho tiempo atrs, antes del descubrimiento del

hierro. Una gran hueste combati y muchos fueron los muertos observ Laka, sosteniendo el talismn ms arriba. La luz verde se extendi, acarici los restos de unas almenas y cubri de sombras la cicatriz de una trinchera y los esqueletos de unos carros. Las ruedas haban desaparecido mucho tiempo atrs, pero la estructura de los vehculos resista, protegida por una gruesa capa de polvo. Pero cmo podra bajar a esta profundidad un gran ejrcito, o mejor dicho, dos grandes ejrcitos? se

pregunt el semigigante. Qu tipo de campo de batalla es este? Quiz no haya estado siempre bajo tierra especul Hoarst. Se dice que en los primeros das del mundo, la tierra era muy diferente a como es ahora. Tal vez esto fuera una llanura a los pies de una montaa, all en la Era de los Sueos. Pero en algn momento despus de la matanza, el campo de batalla se hundi bajo la tierra y as se conserv durante mucho tiempo. Puede ser admiti Ankhar, frunciendo el entrecejo. De hecho, no se le ocurra otra explicacin posible. Sin duda, lleva aqu mucho, mucho

tiempo. En la superficie, todos estos huesos, estas reliquias, se habran convertido en polvo. El semigigante estaba empezando a sentirse muy incmodo en aquel lugar. Deberamos irnos de aqu. Chsss! Mirad, all! exclam Laka. Algo se mueve! Al principio, pareca una voluta de humo, pero Ankhar saba que no poda haber nada que se estuviera quemando. Sera niebla o una especie de bruma? En su corazn, que empezaba a saltar como el martillo de un herrero sobre el metal, saba que no era ninguna de las dos cosas. Era como escarcha; poda

verse que era algo fro. Dio un paso atrs, con las manos aferradas a la lanza. Las figuras de humo eran cada vez ms numerosas. Formas espectrales que se elevaban sobre las calaveras, sobre las armas oxidadas y rotas, sobre los restos que cubran el campo de batalla. Se alzaban como columnas, quiz de la altura de un hombre o un poco ms. Parecan unidas al suelo, aunque se balanceaban hacia adelante y atrs, a pesar de que en aquellas profundidades no soplaba ni la ms leve brisa. Cuando Ankhar volva la cabeza, pareca que las formas de humo se desdibujaban, casi desaparecan. Pero cuando las miraba

intensamente, poda llegar a distinguir sus rasgos. No eran exactamente rostros, pero tenan agujeros donde deberan haber estado los ojos; un vaco negro se abra silencioso, como bocas de las que salieran gritos mudos. El semigigante sinti el aguijn del miedo. Con un gesto de impotencia, mir a su madre adoptiva y vio que Laka contemplaba las apariciones con ferocidad. Les mostraba los dientes; en sus ojos centelleaba la furia. Atrs! gru Ankhar, balanceando su arma. No, van a acercarse dijo entre dientes la hembra de hobgoblin.

As fue. Las columnas de niebla, como si fueran una sola, avanzaron silenciosa, lentamente hacia los tres intrusos, que cada vez se pegaban ms entre ellos. A su paso no se levantaba el polvo, pues flotaban como si algn viento las impulsara. La luz verde que emita el talismn de Laka brill con ms intensidad, y eso slo logr magnificar el horror, pues Ankhar pudo ver que muchas otras imgenes fantasmagricas docenas, incluso cientos de formas de humo se alzaban del antiguo campo de muerte. Las infinitas figuras de bruma se retorcan en el aire con inexplicables ansias y

deseos, avanzando siempre hacia el semigigante y sus compaeros. Sobre algunas de las formas se alzaban hilos finos y esbeltos de vapor, como si sostuvieran lanzas espectrales. Aqu y all, Ankhar distingui unas placas redondas, una especie de escudos primitivos que tambin llevaban en alto. Hojas de espadas transparentes cortaban el aire, manejadas por las figuras de humo. Todas las armas imaginables, en forma intangible, apuntaban a los tres habitantes de la superficie que haban osado pisar aquel campo de batalla, antiguo y olvidado mucho tiempo atrs. Destryelos! Mtalos con tu

magia! grit Ankhar a Hoarst. Su voz, alta e inesperada, rasg el sobrecogedor silencio. Estos seres no son vulnerables al tipo de magia que yo poseo contest Hoarst con la voz rota. A los odos de Ankhar la voz del hechicero, por lo general imperturbable, sonaba profundamente afectada. Con el fin de comprobar sus temores, Hoarst levant un dedo tembloroso y grit una palabra mgica. Del dedo salieron unas flechas, acompaadas de chispas y un silbido. Los proyectiles mgicos rasgaron la oscuridad y atravesaron alguna que otra forma de humo. Los

arcanos misiles siguieron su camino, hasta que desaparecieron, pero los espectros continuaron avanzando imperturbables, intocables para aquel ataque mgico. Ya estaban cerca, y Ankhar crey distinguir rostros en aquellas grotescas figuras, semblantes atrapados en expresiones de eterno tormento. De las bocas abiertas no sala ningn sonido, pero el semigigante senta en la piel su aliento fro. Era ms glido que los vientos invernales de las altas cumbres. El poderoso guerrero, comandante de una horda de miles de guerreros, matador de ms de cien enemigos, sinti

que las rodillas le temblaban y retrocedi con paso inseguro. Un profundo gemido lleg hasta sus odos, pero apenas era consciente de que haba salido de su propia boca desencajada. Mir cientos de cuencas vacas y en su estmago se clav el odio y la desesperacin que percibi en ellas. Valor! exclam Laka. Mira cmo se alimentan de tu miedo! Era cierto: a medida que el terror debilitaba a Ankhar, los guerreros fantasmagricos se hacan ms fuertes, se cernan sobre sus vctimas, clavaban sus lanzas de aire. Una de las puntas espectrales toc la rodilla del

semigigante, y este sinti un intenso dolor. El roce era glacial y rpidamente se le extendi por la pierna, que qued sin sensibilidad. Dio un traspi y se aferr a la lanza, para que el astil le sirviera como muleta. Ni siquiera se planteaba utilizar el arma para luchar contra esos seres. Instintivamente, comprenda que ninguna hoja de Krynn podra herirlos. Retroceded hasta la pared susurr Hoarst, cuya voz se desgarr. Ankhar se aterroriz al darse cuenta de que incluso el temible hechicero estaba asustado. Lentamente, los tres retrocedieron,

pero en realidad no haba huida posible. Las imgenes espectrales los rodeaban y se detenan a slo unos pasos de ellos, formando hileras. La pared negra que se alzaba detrs era una barrera infranqueable. Estaban atrapados. Qu son estas criaturas? pregunt Ankhar en voz baja. Son los fantasmas de los muertos explic Laka con una tranquilidad sorprendente. Han estado aqu por los tiempos de los tiempos, miles de aos, anhelando sentir la clida caricia del sol, o de la sangre. Cmo lo sabis? pregunt Hoarst, incrdulo.

Estaban en mi sueo repuso la vieja hembra de hobgoblin. Con la mano izquierda Laka acarici los cachivaches que llevaba colgados al cuello, mientras sus ojos saltaban de una hilera de guerreros espectrales a otra. Sabas que estaban aqu estas cosas? Ankhar estaba horrorizado. Tuvo que reprimir el impulso de golpear a su madre hasta dejarla sin sentido. Pero el miedo era un impulso ms poderoso, y el semigigante saba que slo Laka podra rescatarlos de aquel horror. Los dedos huesudos de la hembra acariciaban sin descanso las cuentas de

su collar, mientras que con la mano derecha aferraba el mando del ttem. Aparentemente, encontr la combinacin correcta de piedras, pues, con un movimiento brusco, levant la cabeza muerta. Las gemas verdes se clavaron en los espritus como si fueran los ojos de un vivo. Temed al Prncipe de las Mentiras! grazn, exultante. La Verdad ser su espada! Arrodillaos ante lord Ankhar! Aclamadlo como vuestro seor! La luz verde lata en la calavera y el resplandor se extenda por el vasto campo de batalla. Ankhar vio el perfil

de unas montaas en la distancia, pozos en la tierra y cientos, incluso miles, de guerreros fantasmagricos reunidos delante del grupo. Las cuentas de esmeralda parecan paralizarlos, pues, de repente, todos se detuvieron, temblorosos, en una grotesca caricatura de asombro, terror o duda. Deteneos, guerreros de los tiempos! volvi a gritar Laka, con ms fuerza. Pues estis en presencia de un seor poderoso! Arrodillaos, todos! Ankhar oy un sonido leve, imperceptible al principio, como una brisa tenue que sopla en un bosque de

rboles desnudos. Aument lentamente, se convirti en un gemido, en un grito y, por fin, en un aullido. El chillido provena de todas partes y el semigigante tuvo que hacer un esfuerzo para no taparse las orejas. Pero se mantuvo erguido, con las manos quietas, consciente de que no slo tena que proyectar un aura de valenta, sino tambin de autoridad y poder. Una a una todas las figuras se desplomaron, como humanos que caen de rodillas. Ese gesto espeluznante se repiti a lo largo de todas las hileras silenciosas. Estos fantasmas son mis nuevos aliados? pregunt Ankhar a Laka con

asombro. Seguro que pueden aterrorizar a los humanos. No contest la bruja con sequedad. Moriran bajo el cielo en cuanto sintieran el roce del sol. Estn condenados a permanecer aqu, para proteger el legado de su derrota y su muerte, a pesar de que su tiempo, la Era de los Sueos, pertenece al lejano pasado. Entonces, por qu? inquiri el comandante de la horda. Por qu estamos aqu arriesgando nuestras propias vidas? La respuesta es sencilla. No son ms que un obstculo. Otro, como el

precipicio por el que acabamos de bajar flotando, en el camino hacia nuestro destino. Ahora, mralos. El poder de Hiddukel los mantendr alejados. Pero no dejes que sientan tu miedo; la bendicin del Prncipe slo protege a aquellos que poseen la valenta de los vencedores. Si es as, abre la marcha gru Ankhar. Nosotros mostraremos nuestra valenta. Laka empez a caminar, con el talismn bien alto. La luz verde se paseaba entre los rostros de los guerreros espectrales. Las espadas intangibles seguan balancendose en el

aire; las grotescas bocas se abran y cerraban, enfurecidas. Pero el hechicero y el semigigante seguan a la vieja hobgoblin, y las filas de espritus se apartaban a su paso. La bruja iba la primera. Ankhar caminaba detrs a grandes Zancadas, seguido de cerca por Hoarst. Los rostros torturados los miraban, las cuencas vacas y las bocas pavorosas se retorcan y temblaban, pero el semigigante se haba impuesto mantener su expresin amenazadora y el paso firme. Si alguno de los seres osaba siquiera acercarse a su camino, la anciana

mascullaba una maldicin y agitaba las cuentas para advertirle que se alejara. Laka miraba a derecha e izquierda con ferocidad, blandiendo el talismn como si fuera un arma poderosa. La escena dur una eternidad, aunque cuando Ankhar lo pens despus no haban tardado ms que unos minutos en atravesar aquel espacio. Su destino era un hueco que se abra en la pared ms lejana del can subterrneo. El pasaje se perda de vista, pues descenda a profundidades an mayores en las entraas ciegas de Krynn. A sus espaldas, el silencioso ejrcito observaba, observaba,

ansioso de calor y sangre.

8
Dos retos

Coryn contrat una compaa de tamborileros, todos ellos ataviados con una tnica de raso rojo y resplandecientes botas de piel. El lder de cada seccin bombo, timbal y tamboril llevaba un sombrero adornado con enormes plumas. Se reunieron delante de su mansin con gran fanfarria y se pusieron a la cabeza de una magnfica procesin, que llevara al seor mariscal y a la hechicera,

ambos a lomos de caballos blancos, hasta el centro de la ciudad, para subir a las puertas del palacio del seor regente. El desfile atraa todas las miradas. Las madres suban a los nios a hombros para que pudieran ver pasar al famoso guerrero y a la hermosa hechicera. Los soldados y los mercaderes los vitoreaban, e incluso los sargentos de la Legin de Palanthas los saludaron con gran ceremonia cuando cruzaron las puertas de la ciudad. Continuaron su camino por la sinuosa calzada que llevaba al palacio del seor regente. Avanzaban directamente hacia

las puertas abiertas, dejando atrs a la entusiasmada multitud. Cuando entraron en el patio de aquella construccin majestuosa, los tamborileros y lady Coryn continuaron hacia la entrada principal del edificio. El caballo blanco caminaba con paso orgulloso al lado de la hechicera y el aura de magia sobre la esplndida silla de montar haca que pareciera que Jaymes Markham cabalgaba sobre l. Sin duda, todos los sirvientes, mayordomos y cortesanos sin excepcin crean que lo haban visto a lomos de la montura blanca, hasta que el caballo se detuvo y una mirada ms cuidadosa

descubri que en la silla no se sentaba nadie. Para entonces, Jaymes ya se haba escabullido por el establo y haba entrado en el palacio por la puerta de la cocina. Los tamborileros, los caballos y la hechicera dieron una vuelta ms al enorme patio para mantener las formas. Mi seor mariscal dijo Selinda du Chagne al recibir a su visita en la antesala de sus aposentos privados. Qu sorpresa! A qu debo el placer? Ha pasado mucho tiempo desde que hablamos contest Jaymes, acomodndose en una de las lujosas sillas, mientras la joven tiraba de una

cuerda para que acudiera un sirviente. Deseaba volver a veros. Por qu? pregunt ella, directamente. Os enga para que os capturaran, intent que os trajeran aqu para que os juzgaran y ejecutaran. Crea ms bien que querrais estar lo ms lejos posible de todo lo que tuviera que ver conmigo! La princesa se rio con nerviosismo, sin dejar de pasear por la habitacin, aunque evitando las sillas que quedaban a ambos lados de Jaymes. Este, por su parte, se deleitaba apreciando la deslumbrante belleza de Selinda. La joven jugueteaba con un mechn de

cabellos dorados. Se apart de una ventana y lo mir con sus enormes ojos que la curiosidad entrecerraba. Supona que, a estas alturas, ese pequeo malentendido ya estara olvidado respondi Jaymes, rindose . Segn lo veo yo, tambin me salvasteis la vida en Caergoth, cuando el duque Crawford podra haberme matado. Ese miserable! exclam Selinda. Fue un deshonor para la caballera, para toda la historia de Solamnia! El reino est mucho mejor sin l. No podra estar ms de acuerdo

repuso Jaymes, echndose hacia atrs y apoyando un pie en un taburete. Habis progresado desde aquella vez en Caergoth. Dos aos han pasado? Parece tan lejos. Traer el ejrcito del norte por el ro Garner, echar a los brbaros de Garnet Habis conseguido muchas victorias. Decidme, estaba la ciudad asolada? Los daos eran cuantiosos, s. Pero la mayor parte de la poblacin ha vuelto y la reconstruccin est muy avanzada. Y habis echado a los brbaros del oeste de las llanuras? Ese semigigante, Ankhar, slo tiene las

tierras alrededor de Solanthus? Jaymes asinti. Muy pronto no tendr ni siquiera eso. S, habis recorrido un largo camino desde aquella vez que descubr a un forajido escondido en una bodega oscura de las praderas coment con irona. En mi vida ha habido algunos cambios inesperados admiti. Entr una doncella e hizo una reverencia. Queris algo para beber? pregunt la princesa. Sus maneras se haban endulzado un poco.

Qu tomaris vos? Vino tinto, tal vez? S, es buena idea. Marie, podras traernos una botella de Rosa de Nordmaar, de la cosecha de hace dos aos? Por supuesto, mi seora. Ahora mismo. La criada se retir, y Selinda se volvi hacia el seor mariscal. Entrecerr los ojos, con una mirada apreciativa. Creo que segus siendo un hombre muy peligroso dijo despus de observarlo unos minutos. A veces, el mundo necesita

hombres peligrosos respondi Jaymes, encogindose de hombros. La horda de Ankhar no ser derrotada por un puado de caballeros perfumados o de nobles pretenciosos. Lo mir maliciosamente. Pensis que soy una noble pretenciosa? le pregunt en tono acusador. Cuando me encontrasteis escondido en aquella bodega oscura y tambin cuando entrasteis para hablar conmigo En fin, eso es lo menos pretencioso que puede hacer alguien. Se detuvo un momento. Todava me asombra lo que hicisteis. Entonces,

tambin pensabais que era un hombre peligroso? Lo supe de inmediato. Pero no estabais asustada? Bueno, supongo que estaba aterrorizada. Por qu? Qu hay en m tan aterrador, tan peligroso? La joven frunci el entrecejo, pero Marie le evit tener que responder, pues en ese momento la doncella volvi con una jarra de vino tinto y dos copas. Sirvo a los seores? pregunt la sirvienta, mientras dejaba la bandeja en una mesa auxiliar. Me permits? pregunt Jaymes,

incorporndose gilmente. Sois mi invitado repuso Selinda . As est bien, Marie. La princesa se sent en una silla que estaba junto a la que haba ocupado Jaymes. Jaymes se acerc a la mesita cuando la doncella se retir y cerr la puerta detrs de s. El mariscal se dirigi a la princesa, de espaldas. Entonces, ibais a decirme por qu os parezco peligroso. Tena en la mano el diminuto frasco, invisible para Selinda, pues lo tapaba con el cuerpo. Levant la licorera y la inclin con cuidado, para que el lquido

oscuro se agitara lentamente. Pareca que estuviera admirando la calidad exquisita del cristal, mientras vaciaba la pocin en una de las dos copas. Despus sirvi el vino; primero, la copa de la princesa, y luego, la suya propia, casi llena. Supongo Selinda estaba ensimismada, tratando de encontrar una respuesta. Supongo que es porque no esperis a que pasen las cosas, sino que hacis que pasen. Tomis lo que queris tomar, y al Abismo con las consecuencias. Jaymes se dio la vuelta y camin lentamente hacia ella para ofrecerle una

de las copas. Ella la cogi, y el mariscal se sent a su lado. Entonces, alz su copa. Tal vez podramos brindar por un nuevo comienzo, por uno que no nazca en el stano sombro de una casa incendiada? Me parece bien contest ella con voz suave. Entrechocaron las copas con delicadeza y ambos bebieron un sorbo de vino. Era un cosecha extraa, suave y rica, pero sin rastro de amargor. Jaymes asinti con aprobacin y la contempl mientras tomaba otro sorbo. Pero me gustara que una cosa

quedase clara continu Selinda. Os encuentro un hombre peligroso, pero interesante. Reconozco que sois bueno para el futuro de Solamnia. Si queremos que nuestra nacin est unida y que crezca poderosa de nuevo, necesitamos un ejrcito fuerte y un comandante fuerte a su cabeza. Pero espero que no estis aqu para cortejarme, como mi padre me ha advertido, pues yo no estoy interesada en eso. Ha quedado claro contest Jaymes, mirndola mientras la joven tomaba otro sorbo de vino. Puedo preguntaros si no estis interesada en que yo os corteje, o en que os cortejen,

en general? Ambas cosas debo responder. Selinda se recost en la silla, agit el vino en la copa y lo mir por encima del bode de cristal. Mi falta de inters por el cortejo puede resultaros extraa. Pero hay muchos hombres, los nobles ms poderosos de toda Solamnia, que parecen verme como una especie de trofeo, el premio que reclaman en una justa real. A lord Frankish prcticamente se le cae la baba. Y odio ese sentimiento. Lo odio. Creo que puedo entenderlo admiti Jaymes. Mi padre sabe cmo me siento. En

cuanto llegu a la mayora de edad, que fue hace dos aos justos, le hice prometer que me casara con quien yo decidiera, cuando yo lo decidiera. Por su parte, no recibo ninguna presin. En esta casa no habr matrimonios polticos! Y cmo reaccion el seor regente ante eso? pregunt Jaymes, enarcando las cejas. Yo os dira Bakkard du Chagne me parece un hombre que toma lo que quiere, en vez de quedarse sentado esperando a que se lo ofrezcan. A Selinda se le escap una risita tonta y se llev la mano a la boca,

sorprendida. No puedo creer que hayis dicho eso. Nunca haba odo a nadie hablar as de mi padre! Eso es porque tambin es un hombre peligroso contest el mariscal con franqueza. Segua recostado en la silla, agitando el vino de la copa con delicadeza. Despus de dar otro sorbo, prosigui: Le tenis miedo? No asegur ella, agitando la cabeza con determinacin. En su mirada encontr una expresin segura; la diversin asomada a sus ojos. Claro que no. Es mi padre. Y acabo de darme cuenta de una cosa: tampoco os temo a

vos. Me alegro contest el hombre. Dej su copa en una mesa y se inclin para observarla. La mayora de mujeres se habran inquietado, habran apartado la vista bajo su intenso escrutinio, pero no la princesa de Palanthas. En vez de eso, volvi a rerse. Ojal, ojal tuviera un hermano mayor como vos! Jaymes parpade y se ech hacia atrs, sorprendido. Un hermano? S. No, no es que no seis un hombre atractivo. Sabis? Creo que

lady Coryn est enamorada de vos. Y Dara Lorimar pensaba que lo estaba, eso seguro! Ella misma se sorprendi al or lo ltimo que haba dicho, y dolorosos recuerdos nublaron su mirada. Dara Lorimar no era ms que una nia. Una nia encantadora, sin duda. De todas maneras, no vivi el tiempo suficiente para conocer el significado del amor. Su tono era duro. Ya s que muri demasiado pronto! Pero ya os lo he dicho: nosotras ramos amigas, lo ramos desde nias. Y hablaba de vos cuando vino a Palanthas el ltimo invierno, cuando

trabajabais para su padre, protegindole a l, su casa y su familia. Buena proteccin mascull Jaymes. No se esforz por esconder la amargura de su voz. Sus recuerdos tambin estaban cargados de dolor. Muri intentando alejar a los asesinos de su padre, y yo les fall a los dos. Ni siquiera me di cuenta de que estaban en peligro! Pero cuando lo descubristeis, los vengasteis con honor y ganasteis un ejrcito entero en el camino dijo Selinda. No amabais a Dara, aunque fuera un poco? Acabo de decroslo: era muy

joven, casi una nia! Era un ao mayor que yo! Bueno, eso fue hace mucho tiempo repuso Jaymes, sin ms. Su copa de vino estaba en la mesa, olvidada. Selinda casi haba acabado la suya, segn not Jaymes con inters. Con un gesto brusco, el mariscal bebi de golpe lo que quedaba en la copa, se levant y cruz la habitacin. V olvi con la licorera. Selinda termin su copa en silencio y se la tendi para que pudiera volver a servirle. Esa vez, James dej la licorera entre los dos, antes de tomar asiento de nuevo.

Qu pasa con lady Coryn? pregunt Selinda, tmidamente. Qu pasa con ella? repuso Jaymes, brusco. Ella no se inmut. Yo Lo que quiero decir La amis? Es una buena amiga, una aliada poderosa. Me ayuda, y yo la ayudo. Pero ella viste la tnica blanca, ella ama la virtud, los ideales, las verdades que yo jams podr abrazar de forma incondicional. Qu es lo que abrazis? pregunt Selinda. Tena los ojos hmedos, su voz casi era una splica.

Por qu aceptasteis el emblema de la Rosa? Por qu lideris el Ejrcito de Solamnia contra la horda cuando podrais ir a cualquier lugar, hacer lo que quisierais? Confieso que sois un misterio para m. Jaymes se levant y pase por la habitacin. Abra y cerraba las manos sin darse cuenta. Sus dedos se cerraron en puos, hasta que se oblig a abrirlos de nuevo. Durante un rato, permaneci en silencio. No pareca darse cuenta de que ella lo observaba, aguardando su respuesta. Solamnia podra ser la nacin ms grandiosa de Krynn dijo por fin.

Pero ninguno de sus lderes por derecho de nacimiento, incluido vuestro padre!, tiene la voluntad o la fortaleza para poner en pie su grandeza. Como Coryn es bondadosa, imagina una Solamnia como existi en el pasado, defendida por caballeros de corazn puro, de actos nobles. Pero yo s que esa historia ya ha quedado muy lejos para hacerse realidad, a no ser en los cuentos. El mundo es un lugar nuevo, que cambia ms con cada da que pasa. Est lleno de hombres peligrosos. El mayor de todos los viejos dioses ha desaparecido e incluso la magia est dejando lugar a

nuevas tecnologas, a conocimientos que dan el poder a la fuerza industrial Tecnologas como la sustancia de la que habla todo el mundo, el polvo negro? pregunt la joven. Lo contemplaba embelesada. S. Con ese polvo negro, cuando sepa cmo manejarlo correctamente, y con un ejrcito formado por lderes naturales y soldados valientes y motivados, creo que Solamnia puede alcanzar cumbres de grandeza que nunca jams ha tenido. Qu pasa con Solanthus? pregunt Selinda, sorprendindolo. Esas pobres gentes murindose de

hambre, sitiadas. Creis que podris liberarlas sin que ocurra el desastre? V oy a hacer todo lo que est en mi mano para liberar Solanthus. V olvi a la silla y se sent mirando a Selinda con franqueza. Estoy segura de que lo haris! exclam la joven. Se inclin hacia l, apoy la mano en su rodilla y lo mir a los ojos. En su mirada se adivinaban intensas emociones, sentimientos que le sonrojaban las mejillas. Tambin estoy segura de que sois el nico que puede hacer lo que decs! No s por qu me cost tanto tiempo, pero ahora lo veo tan claro. Sois el hombre que tendr

xito donde otros han fracasado Yo podra ayudaros. Quiero ayudaros. Quiero Su voz se fue apagando. Respiraba con trabajo y lo miraba con la boca entreabierta. Nerviosa, se humedeci los labios con la lengua. l se levant. Ella se levant. El cuerpo de la joven se movi como si tuviera voluntad propia, hasta que qued pegada a l. Alz las manos hacia sus hombros y sus ojos se clavaron en los de l. Su mirada brillaba con calidez y algo ms Esperanza? La joven ech la cabeza hacia atrs. Jaymes Markham tom a la princesa

de Palanthas en sus brazos y la bes. Ella le devolvi el beso con una fuerza que le sorprendi. Las manos de la joven recorrieron su espalda y bajaron hasta la cintura, para atraerlo hacia s, intentando unir los dos cuerpos en uno solo. Jaymes no hizo ningn movimiento para apartarla.

Una hora ms tarde, Jaymes caminaba por el saln vaco de la residencia palaciega del regente. Se diriga al establo, donde ya haba enviado a un sirviente para que le ensillara el

caballo. Era tarde y el gran edificio estaba silencioso y oscuro. Se puso en tensin al llegar cerca de la puerta. Un hombre, vestido con el peto de la Rosa y cubierto por una larga capa roja, sali de las sombras para cerrarle el paso. Jaymes reconoci a lord Frankish, el comandante de la Legin de Palanthas. El seor mariscal se detuvo. Iba desarmado, excepto por una pequea daga, pero no tema el ataque. De todos modos, se ech hacia atrs cuando el otro hombre, sin previo aviso, levant la mano y lo abofete con un guante de piel.

Sois un sinvergenza, seor! exclam Frankish. Todo el palacio conoce vuestra atroz conducta tras las puertas cerradas de la princesa. Os lo haba advertido, y el padre de la princesa tambin. No tenis nada que tratar con ella! Acaso creis que vos s? gru Jaymes, llevndose una mano a la mejilla dolorida. O con quien realmente tenis algo que tratar es conmigo? Pensad lo que queris, sois un miserable. Exijo venganza! Jaymes resopl. Me estis retando a duelo? Os

ruego que lo pensis mejor. Podrais encontraros en una situacin ciertamente incmoda. Vuestra impertinencia es inaudita replic el seor. Entonces, seor contest Jaymes, ms molesto que furioso, acepto el duelo. Cundo estarn listos los preparativos? Ya se lo he notificado a mi padrino, el hechicero sir Moorvan. Estar preparado en un momento. Supongo que vuestra propia hechicera Lady Coryn? S que se encuentra entre estas paredes mientras hablamos. Quiz

queris que hable con ella. Entonces, dejar que os encarguis de todos los preparativos dijo Jaymes, apartando a su adversario de un golpe para pasar. Con dos pasos, el seor mariscal ya haba cruzado la puerta y haba salido a la quietud de la noche solitaria. Entonces, con un resoplido, mezcla de diversin y de furia, se volvi hacia el palacio. Una vez ms, se escabullira por la puerta de la cocina.

El barn Dekage se disculp por

interrumpir a Coryn en la biblioteca del palacio. Se trata de sir Moorvan, el Martn Pescador explic el barn. Ruega que lo perdonis por molestaros, pero insiste en que debe veros por un tema urgente y de mucha importancia. Un momento despus, ataviada con su inmaculada tnica blanca y el cabello suelto, la hechicera recibi al caballero mago, que le hizo una reverencia al entrar. El Martn Pescador tena el semblante de un hombre consumido por la preocupacin. He pensado que, quiz, no

supieses lo que ha ocurrido empez a decir el hombre. Y qu es lo que ha ocurrido? repuso Coryn, con aspereza. La hechicera conoca a Moorvan. De hecho, haban trabajado juntos cuando los solmnicos se enfrentaron a los caballeros negros para recuperar Palanthas. Saba que era un intrigante y que su principal inters no resida en la magia y la justicia, sino en las ambiciones del seor regente Du Chagne. Va a haber un duelo poco despus de medianoche, en el patio del palacio, entre el seor mariscal Jaymes y el

seor de la Rosa Frankish. Y, por lo que veo, no sabes lo que ha ocurrido. No contest Coryn. En el rostro de la hechicera se reflejaba su sorpresa. Se alej de su interlocutor y mir fijamente hacia el otro extremo de la estancia, la sala de estudio lgubremente elegante del palacio del regente. El Martn Pescador esper a que dijera algo, pero cuando se volvi de nuevo, se limit a mirarlo con ferocidad. Estoy seguro de que estars de acuerdo en que es esencial que el encuentro tenga lugar sin interferencia alguna de las partes interesadas

aventur el caballero hechicero lo ms educadamente que pudo. S, s, por supuesto convino Coryn, pensando rpidamente. Un duelo? Cmo era posible que Jaymes fuese tan estpido? En ese sentido, tena la esperanza de que nosotros dos pudisemos observar el duelo juntos. Vigilaremos todos los, hummm!, aspectos. Te parece bien? Coryn frunci el entrecejo. Necesitaba tiempo, tiempo para consultar sus augurios, para considerar sus opciones. Simplemente, tiempo para pensar.

Cundo has dicho que tendr lugar el duelo? pregunt, aturdida. A la primera campanada. Dentro de tres horas. No haba mucho ms que decir y prcticamente ningn tiempo para los preparativos. Muy bien contest. Nos encontraremos en el patio y seremos el jurado.

Vas a luchar contra lord Frankish? No puedes hacer eso! No debes hacerlo! Podra herirte, incluso matarte! Selinda se ech en los brazos de

Jaymes entre sollozos. Se aferr a l con tanta fuerza que el mariscal tuvo que apartar los brazos de la joven para respirar. Tan segura ests de que voy a perder? le pregunt con una sonrisa leve, abrazndola y mirando sus ojos llenos de lgrimas. No sabes mucho de lord Frankish, verdad? Har cualquier cosa para ganar, cualquier cosa! No puedes confiar en l! Ya ha matado a muchos hombres! Todo esto es culpa ma! Se zaf de su abrazo y cruz la antesala de sus aposentos con pasos airados. Faltaba una hora o dos para el

duelo. Selinda se volvi, furiosa. Jurara que mi padre lo convenci para que lo hiciera! Estoy segura! Pero no pienso permitirlo! Me oyes? No pienso permitirlo! Claro que te oigo contest Jaymes, acercndose a ella a grandes zancadas. La atrajo hacia s, y la joven se fundi en su pecho, agradecida. Pero esto no es algo que puedas permitir o dejar de permitir. La apart para mirarla a los ojos. Y no te preocupes. No tengo la intencin de perder. Pero por qu? exclam Selinda. Por qu vas a hacerlo? Ms o menos, porque lord

Frankish me oblig reconoci l, avergonzado. No fue idea ma. Pero creo que puedo volver la situacin a mi, a nuestro favor. Slo lo hace porque est celoso. Sabe lo mucho que me importas. Piensa que de esta forma puede cometer un asesinato legal. Quiere matarte! No lo va a conseguir. Y, como acabo de decirte, esto nos favorecer. Selinda se estremeci y se sec las lgrimas con el dorso de la mano. Cmo es posible que nos pueda favorecer? Eso todava no est determinado del todo. Primero necesitaba hablar

contigo y despus har una visita a tu padre. Por eso vine aqu antes de acudir al lugar del encuentro. Necesitaba preguntarte algo. El qu? De qu se trata? Qu queras preguntarme? La mir a los ojos y apoy sus fuertes manos en los hombros temblorosos de la joven. En el caso de que ganara este combate, querra pedirte, con toda mi humildad y amor, que consintieras en ser mi esposa. Te casaras conmigo? Los ojos de la princesa se hicieron enormes. Tom una profunda bocanada de aire. Al segundo siguiente, lo atrajo

hacia s con tal fuerza que estuvo a punto de ahogarlo. S! exclam. En su voz se mezclaban los sollozos y la risa. Pens que jams olvidara lo que haba ocurrido aquel da, antes y despus del duelo. S repiti entre lgrimas y risas . S!

9
El rey del inframundo

Poco a poco, Ankhar sinti la calidez, que le result extraa en aquel lugar oscuro, sin sol que lo iluminara. Durante millas infinitas y das incontables, el grupo haba caminado penosamente por la negrura glida, arropndose con sus capas para combatir el fro penetrante. Avanzaban por las entraas de la tierra, abandonados por el sol, y seguan descendiendo. Ankhar temblaba dormido, ansiando la calidez de una

hoguera. Pero no haba madera, ni ms luz que la que llevaba el pequeo grupo. Hasta que un da o era una noche?, el semigigante sinti unas gotas de sudor en la frente y, sin darse cuenta, se afloj la capa de lana. Con curiosidad, extendi un brazo y toc un saliente de piedra, que result clido al tacto. El ambiente estaba cargado y hmedo, con una leve huella de humo acre. Un momento despus, todos se haban quitado las capas. De repente, la caverna se haba convertido en un lugar sofocante, y Ankhar se pregunt si estara perdiendo los sentidos. Estamos muy lejos de la

superficie anunci Hoarst, mientras se secaba la frente con una tela suave. Debemos de estar acercndonos a los fuegos que habitan en el mismo centro del mundo. El hechicero todava sostena la espada reluciente, pero en ese momento la hoja estaba ligeramente inclinada hacia abajo, a su lado. La luz, que haba sido brillante, apenas era un resplandor nacarado. De todos modos, era suficiente para mostrar el camino a los tres, cuya vista se agudizaba cada vez ms. Cunto tiempo llevamos en este camino oscuro? se quej Ankhar.

He perdido la cuenta de las millas y de las noches. El sol ha salido y se ha puesto seis veces desde que entramos en la cueva asegur Laka. Ahora est amaneciendo en el mundo de la superficie. Ankhar descubri que ansiaba ver ese mundo de la superficie, aunque slo fuera atisbar el brillante sol que haba dado por seguro desde que haba nacido. Intent imaginarse cmo eran capaces los enanos, e incluso algunos goblins, de pasar tantos das bajo tierra, resguardados de aquella bendita calidez, de aquella resplandeciente luz. Se

estremeca slo de pensarlo. Hoarst se arrodill para beber de uno de los charcos de agua clara, comunes en aquellas cuevas. Al hacerlo, el extremo de la capa cubri la hoja de la espada un momento, lo suficiente para que Ankhar se diera cuenta de que vea bastante bien sin su brillo. La oscuridad remita! El semigigante escudri el vaco que tena delante y descubri un leve resplandor rojizo que baaba las paredes de la cueva. Era como si pasaran por un can al atardecer y las ltimas luces del da acariciaran la piedra. Como en muchas puestas de sol

aquella luz brillaba con un leve tono naranja. Iluminaba las paredes que los aprisionaban, incluso proyectaba las sombras de las estalactitas que colgaban del techo abovedado, muy alto sobre sus cabezas. Cuando pasaron por un nuevo recodo de la cueva siempre descendente vieron que el horizonte estaba dibujado en fuego. Era una luz extraa, sobrecogedora, que oblig al semigigante a levantar una mano, en un esfuerzo intil por protegerse la cara de aquel resplandor y calor infernales. Ya estamos cerca dijo Laka, pues este lugar tambin me fue revelado

en mi sueo. Bien repuso Ankhar. En ese momento, cuando ya estaban realmente cerca de encontrar al misterioso y poderoso aliado que Laka haba estado buscando, se senta ms fanfarrn que valiente. Pens que un buen rugido quedara bien y emiti un sonido que brot de lo ms profundo de su pecho. El resplandor aumentaba a medida que el can subterrneo describa varios recodos ms. Por fin, llegaron a un saliente, en el que una serie de cornisas de piedra resquebrajada formaban una escalera descendente.

Cuando se detuvieron, los tres se quedaron contemplando sin palabras aquel lugar nico. Se encontraban en lo alto de una caverna, tan vasta y profunda como un valle en el centro de una gran cordillera, con la diferencia de que las paredes de piedra que haba sobre ellos se elevaban vertiginosamente. Tenan la forma de una sima al revs, que zigzagueaba y se curvaba a lo largo de la parte central del techo abovedado. Las profundidades de la sima se perdan entre las sombras, pero el resto de la grandiosa caverna quedaba dibujado por el intenso fuego que arda en todas partes.

Ms impresionante an era el ro de fuego lquido, naranja y rojo, que pareca nacer en un canal de la pared contraria del colosal valle. Saltaba como una poderosa cascada de color. La espuma se precipitaba cientos de pies desde su alto origen, arda en su descenso, para chocar con una gran explosin en la base de la pared. All, el lquido borboteaba y se agitaba en un gran lago carmes y naranja. En la superficie sobresalan rocas oscuras, como islas solitarias cuyas inhspitas costas baaban remolinos de agua de fuego. Otros lagos y charcas unos de

feroz lava, otros oscuros y espesos como el aceite, algunos de agua apagada salpicaban el ancho valle. En el extremo derecho, la pared de la caverna gigantesca desapareca detrs del vapor, pues en algn sitio oculto naca agua, que entraba en contacto con la piedra ardiente y se converta en vapor siseante. La nube se agitaba y estremeca como una cortina con vida propia y, mientras la observaban, creci hasta cubrir todo el extremo de la cueva. Un momento despus se disip y se transform en gotas de lluvia, que cayeron sobre la piedra abrasadora. Estas se evaporaban al instante y

volvan a formar una densa niebla. As se repeta el mismo proceso, sin descanso. Una explosin atronadora sacudi el aire, y el suelo de piedra se estremeci bajo las botas de Ankhar. A la izquierda salt un giser de fuego lquido y lanz una masa de rocas al rojo vivo a cientos de pies del suelo. Enormes trozos de piedra se desprendieron de las paredes y el techo, arrancados por la fuerza de la explosin. Rebotaron en las paredes y cayeron al suelo. La mayor parte de las piedras quedaban apiladas en enormes montones enredados, pero algunas piedras desaparecieron en el viscoso

lago, donde rpidamente se las trag el fuego. Cruzamos por este lugar? pregunt Ankhar, lleno de escepticismo . Tu sueo te mostr esto? No. Tenemos que bajar ah. Laka seal el enorme lago que haba en el centro de la caverna. Ah es donde tenemos que encontrar a nuestro aliado. Eh! Pues vamos a encontrar a ese aliado gru el semigigante, aunque no senta demasiadas ganas de visitar el lago de fuego. Estate preparado con la lanza mascull la anciana, antes de volverse hacia Hoarst. Y preprate para

utilizar tus hechizos. Aqu encontraremos enemigos y debemos derrotarlos o morir. Ankhar cogi la enorme lanza por encima del hombro y se sinti reconfortado al tomar el astil suave, tan familiar. Mir alrededor en busca de algo donde clavar la lanza y se desilusion un poco al no ver ningn enemigo. Empez a bajar por la pendiente de piedra. Sus largas zancadas le permitan descender fcilmente por la escalera natural. Con la lanza en una mano, ayud a Laka a pasar de un saliente a otro, pues algunos estaban separados por autnticos precipicios. Al

mismo tiempo, se mantena alerta. Con un ojo vigilaba la cueva; buscaba los enemigos de los que le haba advertido su madre. El primero de esos enemigos se levant de improviso, muy cerca de ellos, cuando estaban a punto de llegar al suelo de la cueva. Se haba agazapado entre las rocas, invisible entre las piedras que haba por todas partes, hasta que se movi. Aquella criatura se irgui. Tena el tamao de un gigante hecho de piedra; los msculos ptreos dibujaban dos piernas, dos brazos, un torso y un enorme bloque que haca las veces de cabeza. Un par de agujeros negros se

abran bajo la cima de la frente. A pesar de su sorpresa, el semigigante atac de inmediato. Clav la gran lanza en el puo de piedra que se lanzaba hacia su rostro. La punta de esmeralda, encantada con la bendicin del Prncipe de las Mentiras, hizo aicos el puo, y la criatura de piedra y tierra se tambale hacia atrs. Era ms grande que Ankhar, pero menos gil. El semigigante sigui el primer golpe con una serie de fieros ataques, que arrancaron esquirlas al ser grotesco. Por fin, Ankhar clav el arma directamente en el torso de piedra, y el golpe hizo perder el equilibrio al monstruo. La

criatura cay a una parte ms profunda y se deshizo en piedras infinitas de gravilla. Antes de empezar a bajar de nuevo, con ms precaucin, Ankhar vio que Laka se agachaba, tanteaba entre los restos de aquel ser y escoga una piedra tan pequea que caba en la palma de su mano. Asinti con satisfaccin y la hizo desaparecer en uno de sus innumerables bolsillos. Con un gesto brusco, indic al semigigante que continuara su camino. Siguieron descendiendo, atentos y cuidadosos, hacia el suelo de la cueva. Llegaron a un saliente ancho, quiz a medio camino de la cornisa a la que

haban salido. Ankhar dio un paso, pensando que era un peldao de piedra slida, pero se balance al sentir que se le hunda el pie en un barro suave y rezumante. Se fue hacia adelante y, para mantener el equilibrio, no tuvo ms remedio que meter el segundo pie en el fango. En cuestin de segundos, ya estaba hundido hasta las rodillas y sinti que la masa clida le suba rpidamente por los muslos. Eh! Cuidado! grit Laka, levantando el talismn. La luz verde dibuj una forma que se alzaba del lodo, a pocos pasos detrs de Ankhar. Se trataba de otro ser elemental,

nacido del cieno, al igual que su primer oponente haba surgido de la roca. El semigigante clav la lanza, pero casi no tena equilibrio y la hoja apenas desgarr una de las extremidades de la criatura. El agua fluy rpidamente para cerrar la herida y el ser mgico sigui irguindose en la laguna. Absorbi el agua y creci hasta convertirse en un enemigo gigantesco, ms del doble de alto que el semigigante. Agachaos, abajo! grit Hoarst. Ankhar se ech al suelo inmediatamente. El cuerpo de la criatura haba absorbido tanto lquido que el semigigante pudo salir del cieno y

agazaparse a un lado, mientras a su espalda el hechicero pronunciaba las palabras de un hechizo. La magia era silenciosa e invisible, pero su gran poder penetr hasta el corazn del semigigante. La explosin glida atraves el cuerpo de Ankhar y lo dej helado. Se abri un cono de fro mortal. El hechizo golpe de lleno al gigante de barro y lo cubri con una capa de hielo, que lo congel en una postura de pleno ataque. Una pierna todava se mova, pero el resto del cuerpo estaba rgido, inmvil pese a la forzada postura. Ahora, atacadle con la lanza!

grit el Caballero de la Espina. Ankhar la clav con todas sus fuerzas, sujetndola con las dos manos. La punta cincelada de esmeralda penetr el tronco congelado dela criatura. El monstruo se resquebraj como una estatua de hielo. Los bloques de agua slida cayeron al suelo y se fundieron lentamente en el barro. Al igual que haba hecho con el ser de piedra, Laka se detuvo para coger un trozo de los restos del monstruo y lo guard en uno de sus bolsillos. Despus, hizo un gesto a Ankhar para que continuara. Debemos darnos prisa los apremi Ankhar.

Cogi a Laka por un brazo y la pas hasta el otro lado del pozo. Despus, cruz l mismo. Hoarst esquiv rpidamente la depresin redondeada para unirse a ellos al otro extremo. El semigigante mir hacia atrs con cautela, preguntndose si las gotas de agua volveran a la vida. Pero los trozos de hielo permanecan inertes, mientras se derretan en pequeos charcos de agua. Por extrao que resultara, la vieja hechicera pareca agradecida por haber tenido esos encuentros. Estos son los sirvientes de aquel que venimos a esclavizar dijo con

orgullo. A juzgar por sus criados es ciertamente poderoso. A continuacin, se materializaron unos guardianes de fuego, tres gigantes en llamas que arroj la roca lquida. Se balanceaban con furia y emitan rugidos comparables a los violentos estallidos de un horno. Salieron del lago de lava y se interpusieron en el camino de los tres viajeros. Lanzando chispas, goteando llamas, subieron la pendiente para encontrarse con aquellos intrusos mortales. Ankhar atac a uno con su lanza encantada, pero las llamas le abrasaron las manos. Laka apag a los otros dos cuando blandi su talismn y,

de alguna forma, conjur una tormenta que descarg torrentes de agua sobre las abrasadoras figuras. Crepitaron y humearon, hasta que desaparecieron. Antes de desvanecerse por completo, Laka cogi con cuidado una brasa encendida de uno de los guardianes de fuego y la puso rpidamente en un bolso de malla metlica. A medida que se acercaban a la orilla del lago de fuego el calor asfixiante les abrasaba la piel. Autnticos ros de sudor caan por el rostro de Ankhar, que tena que parpadear de forma continua para poder ver. Se protegi los ojos y, de repente,

sinti algo sorprendentemente agradable, algo fresco. Una suave brisa sopl sobre su piel. El sudor se evapor y se alivi el calor infernal. El nico problema era que aquella brisa, cada vez ms fuerte, provena de otro atacante. Aquel enemigo era un guardin hecho de puro aire. Se puso a girar como un tornado. Los empuj con vientos tan fuertes que casi los arranca de la cornisa y los arroja al lago de fuego. Ms alto que ninguno de los otros seres elementales, el guardin de aire gritaba como un goblin bajo tortura y gema alrededor del grupo, cada vez

ms cerca. La fuerza de Ankhar fue su salvacin, porque el semigigante afianz los pies, se agach y envolvi a sus dos compaeros en un musculoso abrazo. El vendaval golpeaba, lata, giraba. Al igual que las otras, la criatura de aire haba adoptado forma fsica y pareca un tornado con largos tentculos retorcidos, que intentaban absorber y tirar de los mortales, lanzarlos al magma burbujeante. Hoarst sac una especie de polvo del bolsillo, parpadeando por culpa de la tierra que se levantaba y se le meta en los ojos. El hechicero hizo rechinar

los dientes y mascull las palabras del conjuro. Por fin, abri la mano y dio un paso adelante, en el mismo corazn del cicln. El ser de aire estuvo a punto de levantarlo del suelo. Lo nico que lo retena eran las fuertes manos de Ankhar. Entonces, la magia de Hoarst surti efecto. El deslumbrante estallido de luz hizo desaparecer completamente a la criatura encantada. No quedaron ms que unas rfagas perdidas de aire que giraban sobre el lago de lava, agitaban el humo y soplaban intilmente los riachuelos de fuego. Laka sac un pequeo mortal de ante muy flexible, vaco, muy bien cosido. Lo

agit con las dos manos y atrap una de las rfagas errantes que hinch el morral como si fuera un globo. Rpidamente, cerr la boca del saco con una cuerda y se lo at al cinturn, donde se qued agitando un poco. Ahora tenemos que ir all, a esa isla anunci Laka, sealndola. Cmo? pregunt Ankhar, mirando el peligroso lquido rojo que rodeaba el pinculo de piedra oscuro que haba indicado su madre. Nadando? Parece que hay un camino dijo Hoarst. El semigigante parpade,

sacudiendo la cabeza con escepticismo. Sin embargo, pudo ver el camino serpenteante de piedra negra, como el lomo encrestado de un cocodrilo de roca, que sobresala por la superficie de lava. Podran cruzar por l sin tocar la roca lquida. Si mojaban las capas en agua y se envolvan muy bien en ellas, como proteccin, quiz podran soportar aquel calor asfixiante. Ests segura? pregunt el semigigante, con la mandbula adelantada en una expresin agresiva. Por qu el esclavo, hummm!, el aliado, no viene aqu? Porque es el camino que me fue

revelado en mi visin contest Laka, tranquilamente. Es la Verdad. No haba argumento posible contra aquella razn. Malhumorado, Ankhar se puso al frente del grupo y abri el camino hacia el extremo de aquel istmo de rocas estrechas y escarpadas. Senta que el calor le arrancaba la piel del rostro y le quemaba cada milmetro de carne que quedaba al descubierto. Se haba echado la capa sobre los hombros y la cabeza; apenas le asomaban los ojos y la nariz. La lengua de rocas era estrecha y estaba cubierta de piedras sueltas. Con cada paso que daban un montn de

piedras caan al lago. Al tocar la superficie, el lquido las reciba con una erupcin de llamas. Cada vez que vea aquellos tentculos de fuego, Ankhar pensaba en lampreas hambrientas, con las fauces abiertas, ansiosas de probar su carne. El calor se convirti en un manto abrasador, que lo envolva en un abrazo de dolor. Apenas poda ver entre las lgrimas que anegaban sus ojos, entre las gotas de sudor que le caan por la frente. Cada vez que tomaba aire, el fuego le abrasaba los pulmones. El aire le daba ms dolor que vida. Avanzaba con pasos vacilantes, temeroso de que

cualquier resbaln lo llevara a aquella enorme olla burbujeante. Aquella era la promesa de una muerte instantnea, que empezaba a ver como misericordiosa. Tropez con una piedra suelta y cay sobre una rodilla. Al apoyar la mano enguantada, se quem la piel. Con un movimiento pesado, casi inconsciente, se puso de pie. Casi llor, aliviado, cuando por fin pis el suelo firme de la isla negra. Se puso a gatas y se arrastr hacia el centro, lejos de aquella terrible lava mortal. Hasta que no lleg a la cima de la isla cnica no se acord de su madre adoptiva y del hechicero. Peg un salto,

sorprendido y asustado, cuando vio a la vieja hobgoblin llegar cojeando detrs de l con gran valenta. El sudor brillaba en los pliegues de su rostro marchito, pero en sus ojos luca una mirada triunfal que hizo sentir culpable al semigigante por su momentnea cobarda. Alarg una mano y la ayud a subir los ltimos pasos de la pendiente. Se sinti aliviado al contacto de aquellos dedos fuertes y nervudos, al notar que le apretaba la mano en seal de nimo. Hoarst lleg el ltimo. Ankhar estaba impresionado por la calma del Caballero de la Espina, por su aspecto

incluso arrogante. Se orden el cabello oscuro con gesto tranquilo y mir alrededor con los ojos entrecerrados, como si ya hubiese relegado a un mero recuerdo la terrible experiencia de cruzar el lago. Ankhar apenas poda hacer nada ms que boquear por un poco de aire, secarse el sudor y las lgrimas de los ojos y dar las gracias al Prncipe de las Mentiras y a todos los dems dioses por haber llegado con vida. Entonces, se dio cuenta de que la superficie en la que se encontraban, que no tena ms de veinte pies de dimetro, haba sido nivelada por alguna fuerza con voluntad. Era tan

suave como el suelo de mrmol de la mansin de un gran seor. De hecho, la piedra negra como el carbn estaba tan pulida que, mirase donde mirase, la superficie reluciente reflejaba las llamas que ardan por todas partes. En el suelo haba cuatro formas extraas, esculpidas en la misma piedra negra. Al acercarse a contemplar una, Ankhar descubri que tena un cuenco de paredes lisas, un hueco semicircular cincelado en la superficie plana del pedestal. Con una mirada rpida comprob que haba tres pedestales ms, parecidos a aquel. Hoarst estudi las columnas de

piedra. Las toc, y mir muy de cerca la superficie que rodeaba cada cuenco. Al final, asinti como si fueran exactamente como l esperaba. Fuego y agua, piedra y aire explic, sealando los extraos jeroglficos que Ankhar haba visto grabados en la piedra, al borde delos cuencos. Cada pedestal estaba dedicado a un elemento diferente. Aqu, coge esto dijo Laka, y tendi un trozo de piedra a Ankhar. El semigigante vio que era una de las esquirlas del ser de piedra que haba deshecho con su lanza. La goblin mir al hechicero, expectante.

No s leer los signos; dime cul es cul. Ese es el cuenco de la piedra contest Hoarst, sealando el pedestal ms cercano al semigigante. Fue indicando los dems. Y esos otros son del agua, el fuego y el aire. Bien. Laka sac los tres mortales con los restos de los otros tres seres elementales. Coloc cada uno junto al cuenco correspondiente y mir al Caballero de la Espina con gran solemnidad. Ahora tienes que estar preparado con los brazaletes. Tendrs muy poco

tiempo para ponrselos a nuestro esclavo. Qu pasa si falta tiempo? pregunt Ankhar. Entonces, todos moriremos y nuestros huesos sern devorados por las llamas de las entraas del mundo repuso la vieja hobgoblin, encogindose de hombros. Estate preparado! orden el semigigante a Hoarst, aunque no haca falta, porque el hechicero oscuro tena un semblante muy serio cuando sac las es osas. Las sostuvo entre las manos, mirando a Laka con cautela. Ahora sigue mis instrucciones

continu la hechicera. Si estaba tan preocupada como sus compaeros, no daba ninguna muestra de ello. Coloca la piedra en ese cuenco. Bien. Ahora el agua. Ankhar verti el lquido fangoso que contena el morral en la depresin del segundo pedestal. Lo mir con curiosidad, pero no le pareci que pasara nada. La misma Laka deposit el resto brillante del ser de fuego en el tercer cuenco. Ankhar apret con nerviosismo el astil de la lanza cuando su madre adoptiva prepar el cuarto saco, el globo hinchado de aire. La mirada de

Hoarst segua cada movimiento de la bruja. La anciana levant el saco de aire sobre el cuarto cuenco y, de repente, lo apret, obligando a la pequea rfaga a pasar al cuenco. Inmediatamente, Ankhar sinti una nueva presencia, amenazadora. Aquel fue el nico cambio que se produjo, y quiz tambin el nuevo resplandor que iluminaba la brasa del ser de fuego, como si la hubiesen encendido con un fuelle. El semigigante se volvi de un salto y mir a derecha e izquierda, sin darse cuenta de que haba alzado la lanza a la altura de su pecho y la sostena entre sus dos manos enormes,

preparada. Entonces, oy un sonido desconocido, un rugido distante, como un vendaval lejano que poco a poco aumentara su volumen y su fuerza. El trozo de piedra tembl y el charquito de agua marrn se eriz. Pareca que la tierra vibrara bajo sus pies. El temblor provoc que trozos grandes del techo de la caverna se desprendieran. Se estrellaban en la roca o se hundan en el lago de lava, donde levantaban columnas altsimas de fuego lquido. Caa una lluvia de piedras que por poco aplastaba a los tres intrusos. Pero aquel bombardeo ciego qued

rpidamente olvidado cuando, en el pequeo claro en lo alto de la isla, tom forma la presencia tangible de algo gigantesco, mgico, monstruoso. Ankhar levant la lanza, pero no haba nada en lo que clavarla, ningn enemigo slido. Sin embargo, era innegable; haba una presencia. Entre el aullido que los envolva como un huracn, Ankhar sinti la caricia leve de algo, como un soplo de aire, que le rozaba la nuca. Se volvi de un salto y clav la lanza. Sinti el mismo roce espeluznante en la espalda. La sensacin le recorra las piernas y suba por la columna vertebral. Se

imagin cientos de hormigas invisibles corriendo sobre su piel. Mir a sus compaeros, preguntndose si experimentaran las mismas sensaciones sobrecogedoras. Laka tena los ojos encendidos; los finos labios entreabiertos mostraban los colmillos amarillentos e irregulares, como la grotesca caricatura de una sonrisa. Ech la cabeza hacia atrs y grit, exultante. El alarido se perdi, absorbido por el bramido del aire. Hoarst estaba inmvil, con los finos brazaletes de metal en las manos. Ankhar quera maldecir al Caballero de la Espina por su ineptitud. Cmo poda

pensar que esas pulseritas podran contener siquiera una milsima parte de aquella fuerza palpable, primigenia, que se bata sobre ellos como un manto, como una soga? Una presencia empuj a Ankhar y lo arrastr hasta el borde de la escarpada pendiente. El semigigante tambin empuj y, a pesar de que no vea nada, sinti resistencia, algo slido como una roca. El semigigante emple toda su fuerza, pero era como intentar derribar una montaa. No era solo que aquella presencia invisible no cediera, sino que ni siquiera perciba su esfuerzo. Ankhar vio que Laka y Hoarst

tambin haban sido arrastrados hasta el permetro del pequeo claro, vctimas de la misma amenaza que empezaba a tornar forma. El semigigante blandi la lanza, pero se dio cuenta de que sera ridculo atacar con ella. En vez de eso, mir a las alturas, boquiabierto, preguntndose cmo podran sobrevivir a aquella creacin de los dioses. Dos ojos abrasadores miraron ferozmente a los tres intrusos, como puntos de fuego en el corazn de un horno encendido. Se form una boca en el centro del vago recuerdo de un rostro. Cuando se abri, el bramido que sali de ella agit el aire con un poder tan

puro que se alz por encima del huracn que los zarandeaba, hizo temblar el suelo y arrebat la fuerza de Ankhar, que estuvo a punto de caer de rodillas y rogar piedad. Lo nico que le mantuvo en pie fue su deseo de no humillarse delante de sus compaeros. Laka miraba hacia arriba con su ferocidad habitual y una sonrisa exultante, mientras Hoarst se mostraba increblemente tranquilo, con las esposas en las manos. Pero, por el momento, no haba nada que esposar. Entre los ojos encendidos, la respiracin de cicln y las piernas recias como la piedra, quedaba un hueco

intangible, un contorno vago que se agitaba y se mova como una nube de tormenta. Las volutas se abrieron un momento, y Ankhar pudo vislumbrar un corazn de agua pura; lata y se hinchaba como un rgano vivo, lanzando gotas de fuego, agua y aire a toda la forma gigantesca. De repente, se formaron dos brazos, tan anchos como la cintura de Ankhar. Terminaban en dos puos de piedra negra y se unan al enorme torso por medio de unos nervios de nube negra. El semigigante casi se echa a rer ante el absurdo de intentar subyugar aquellos brazos colosales con las esposas

diminutas, como de juguete, que Hoarst levantaba en ese mismo instante. Este es el momento! chill Laka, cuya voz logr traspasar de alguna manera el ruido ensordecedor, como si hablara directamente a las mentes de Ankhar y Hoarst. El hechicero grit una frase arcana que el estruendo absorbi de inmediato. Sostuvo en lo alto los dos ridculos anillos de metal. Las esposas brillaron y atrajeron la atencin del gigante de ojos encendidos. La boca se abri, unas fauces cavernosas se tragaban el aire como un torbellino. Arranc a Ankhar del suelo, y Hoarst, aferrado a las

esposas, sali disparado hacia aquel agujero voraz. La criatura golpe con los dos puos poderosos al Caballero de la Espina. Aquel golpe, inevitablemente, convertira al hechicero en papilla. Ankhar se sinti asombrado al ver la valenta del humano que se enfrentaba a tal destino sin temblar siquiera. l mismo ya estaba preparado para darse media vuelta y echar a correr, sin preocuparse por la escarpada pendiente ni por el lago abrasador que haba debajo. El semigigante estaba condenado, de eso no caba duda, y lo nico que le quedaba era elegir la

manera en que quera morir. Sin embargo, en vez de huir, sigui mirando, embelesado y aterrorizado, el movimiento de los poderosos puos hacia el Caballero de la Espina. A medida que se acercaban, los brillantes brazaletes se transformaban. Seguan emitiendo brillos dorados, pero de repente se haban hecho enormes, argollas gigantescas en las manos del hechicero. Entonces, en un instante demasiado veloz para que los ojos de Ankhar pudieran percibirlo, las esposas desaparecieron de las manos de Hoarst y se transportaron mgicamente para atrapar las muecas del gigante arcano.

En ese mismo momento, el estruendo desapareci derrotado por el poder del hechizo de Hoarst. La criatura monstruosa segua all, pero su boca estaba cerrada, y los ojos llameantes apagados. La cosa levant los poderosos puos y mir con estupefaccin los anillos de oro que le rodeaban las muecas y le imponan obediencia. En la calma, se oy un gemido. El Caballero de la Espina, plido y tembloroso, se tambaleaba sobre las piernas sin fuerzas. Ankhar acudi rpidamente a su lado y lo sujet antes de que se desplomara.

Laka, eufrica por la victoria, se lanz a una danza frentica y primitiva. Giraba alrededor del monstruo esposado y gritaba alabanzas al Prncipe de las Mentiras. Ankhar dej a Hoarst, inconsciente, en el suelo y levant la vista hacia su nuevo esclavo, el rey de los seres elementales, una poderosa adquisicin para su horda. Ya no caba duda de que sera invencible. Laka sonri triunfalmente a su hijo e hizo un gesto desdeoso hacia el Caballero de la Espina, tumbado en el suelo. El hechicero se recuperara pronto.

Sac una caja pequea con brillantes rubes engarzados y abri la tapa. Corri a los pedestales para recoger un poco del contenido de cada cuenco y lo meti en la caja. La coloc entre los enormes pies del rey de los seres elementales que empez a encogerse lentamente, como si la pequea caja absorbiera todo aquel cuerpo gigantesco. En pocos segundos, el monstruo haba desaparecido, y cuando Ankhar mir al interior del recipiente slo vio los dos anillos de metal. V olvan a ser unos brazaletes tan pequeos que bien podran haber valido para las finas y huesudas muecas de su

madre adoptiva. Esta levant la caja brillante y se la entreg al semigigante. Ankhar la mir, asombrado. Los muros de Solanthus no resistirn mucho ms murmur, embargado por el placer.

10
El duelo

El seor mariscal dej a Selinda en sus aposentos. La princesa segua afligida, pero al mismo tiempo rebosaba de alegra por su reciente compromiso. Se haba estado batiendo entre los sollozos y las splicas, y Jaymes se haba visto obligado a zafarse, literalmente, de sus brazos. Con delicadeza y resolucin al mismo tiempo, le dijo que haba llegado el momento de que l se fuera y se

defendiera. Le pidi que no acudiera a ver el duelo, pero no le caba la menor duda de que la princesa hara lo que mejor le pareciera. El encuentro tendra lugar en una zona llamada el Corral del Perro, que en realidad era un patio pequeo en la parte posterior del enorme palacio de Du Chagne. Jaymes se diriga all, atravesando solo el saln vaco, cuando vislumbr una forma blanca entre las sombras. Coryn apareci entre dos columnas, donde haba estado esperndolo. Hola salud Jaymes, despreocupadamente. Me imagino que

te han llegado las noticias. Vienes al espectculo, no? Vengo a advertirte respondi la hechicera con voz cortante. Du Chagne est tramando algo. Todo este asunto apesta a l, y el seor regente no es tan buen jugador como para arriesgarse en el juego. Seguro que tienen algo preparado, algn tipo de trampa. He tenido la certeza desde el primer momento convino Jaymes. Despus de una pausa, aadi: De todos modos, gracias por la advertencia. Tendr cuidado. Tena la esperanza, es decir, sers mi madrina?

Coryn asinti con un gesto brusco. S. He acordado con el Martn Pescador Moorvan que lo vigilaremos todo. El inquisidor ser el juez del duelo. Es un hombre de Du Chagne, pero creo que todava le queda algo de conciencia, no como al resto de su crculo. Si t lo dices repuso Jaymes. No pareca en absoluto preocupado por el asunto. Escchame. Tienes que entender que no podr hacer nada por ayudarte le advirti Coryn. Soy consciente de eso. No te preocupes, puedo cuidarme yo solo.

Seguro? Hace slo dos noches, el Martn Pescador te distrajo con un hechizo, tanto que olvidaste por completo cul era el propsito de tu visita. Si no fuera por ese pequeo contratiempo, hoy no estaramos metidos en este lo. El mariscal la mir fijamente. Cuento contigo para evitar las traiciones mgicas. En cuanto a la espada de Frankish, me enfrentar a esa amenaza con mis propios medios. Coryn resopl. En qu estabas pensando cuando has dejado que te provocara para acabar en esto? Es el mejor espadachn de

Palanthas, mata por placer. Mientras que t T tienes cosas mucho ms importantes que hacer, como ganar la guerra contra Ankhar! En vez de eso, arriesgas tu vida en un duelo por una mujer! Lo creas o no, ganar este duelo puede ayudar a la campaa ms que cualquier otra cosa que pudiera estar haciendo en este momento. Este duelo no es slo por una mujer, no lo olvides. Y ya te lo he dicho: yo no he sido quien ha forzado el duelo, sino Frankish. Pero ahora que he aceptado, creo que puedo volver la situacin a mi favor. Cmo?

Tienes que esperar, pero ya lo sabrs, como todo el mundo. Mientras tanto, te interesar saber que parece que tu pocin es muy eficaz. Maldita sea, por qu tienes que ser tan difcil? exclam Coryn. En su voz se adivinaba la tensin. Enfadada, cerr la boca, con los labios muy apretados. Intenta que no te separen la cabeza de los hombros! aadi, antes de alejarse en la oscuridad con pasos airados. Lo intentar contest l en voz tan baja que la hechicera no pudo orlo, antes de seguirla hacia la puerta que llevaba al Corral del Perro.

Coryn y el Martn Pescador estaban uno junto al otro, en el otro extremo del Corral del Perro. La expresin de los dos magos era solemne. El seor regente, junto con su edecn, el barn Dekage, estaban a su izquierda. El clrigo inquisidor Frost se encontraba en la posicin tradicional del juez, en medio del lateral derecho de la pista ovalada. El patio era relativamente pequeo, con muros altos que lo cerraban por todos lados. Jaymes entr por la puerta con barrotes que haba en un extremo y vio que haban colocado antorchas

encendidas a lo largo de toda la pared. El corral estaba tan iluminado que casi pareca de da. En cierta manera, aquello perjudicaba al seor mariscal, que tena muy buena visin nocturna. Justo en ese momento, lleg Selinda, acompaada nicamente por su sirviente, Marie. Las dos jvenes estaban sin aliento y plidas. Marie segua a la carrera a la agitada princesa. Querida ma! Este no es lugar para ti! insisti el seor regente en cuanto vio entrar a su hija. En realidad, padre, este es el nico lugar para m! repuso ella, framente.

Pero, mi princesa comenz a decir lord Frankish. La joven se volvi hacia l, con la mirada encendida. Cmo osis dirigirme la palabra, o creer que podis hablar en mi nombre? le espet. Si pensis que vais a ganar mi corazn matando a todo aquel que se ponga en vuestro camino, me conocis muy mal, mi seor. Ser un placer ver vuestra sangre derramada! Frankish se puso muy tieso. Si tan poco aprecio tenis a vuestro honor, al menos valorad que haya otros que estn dispuestos a

cuidaros. Sea cual sea el engao que ese miserable Sois un pendenciero y un asesino! le interrumpi la princesa. Y no me importa nada vuestra proteccin. Haciendo un esfuerzo evidente por recuperar la compostura, se irgui cuan alta era y era una mujer notablemente alta y mir fijamente a lord Frankish y despus a su padre. Las siguientes palabras que salieron de su boca las pronunci con cuidado y reposada dignidad. Ambos deberais saber que esta noche he concedido mi mano al seor mariscal Jaymes Markham. No hay nada

que ninguno de los dos pueda hacer por cambiar ese hecho. As que dejad a un lado vuestras ideas estpidas sobre el honor, todos vosotros. Marchaos a dormir. Este duelo no tiene motivo. El rostro de Du Chagne palideci, mientras que el de Frankish mostr la reaccin contraria: un rojo arrebatado empez a subirle por el cuello, se apoder de sus mejillas, lleg hasta la frente. Su mirada, furiosa, se clav en Jaymes. No s qu traicin, qu villana habis sido capaz de cometer dijo Frankish, dirigindose al mariscal, pero por esas palabras que acaba de

pronunciar la graciosa dama, slo por eso, os merecis morir y sufrir una eternidad de tormento en el Abismo. Jaymes hizo caso omiso del insulto con gran estoicismo y mir a Coryn, que lo contemplaba con una ira comparable a la de Frankish. El mariscal apart los ojos, en vez de enfrentarse a la mirada celosa de la hechicera. La princesa Selinda du Chagne se alej de su padre y fue a colocarse en el extremo contrario del patio. Selinda clav los ojos en el seor mariscal con una intensidad casi hipntica, con las manos en la boca. Sobre su cabeza, crepitaban y humeaban las antorchas.

Los ojos le brillaban y la piel reluca. Pareca tan orgullosa como aterrorizada se senta. Lord Frankish fue hasta Jaymes, aunque ninguno de los dos dio muestras de ver a su contrincante. El seor inquisidor dio un paso adelante y coloc una mesa pequea entre los dos combatientes, sobre la que haba un estuche alargado. Frost abri la caja, cuyo interior revel dos estoques largos y finos con un acabado impecable, hechos con el fino acero de los enanos. Las puntas letales estaban afiladas como agujas. Lord Frankish ha convocado el

duelo. Corresponde al seor mariscal escoger primero el arma anunci el clrigo. Jaymes tom una de las espadas sin mirarlas. La blandi en el aire varias veces y estudi su equilibrio. Cogi la punta con la mano izquierda y curv la hoja, impresionado por la resistencia flexible del acero. Esta me sirve dijo. Frankish cogi la otra espada y afirm que estaba conforme. Inmediatamente, la mesa y el estuche vaco desaparecieron. El juez volvi y cache a los dos guerreros para saber si escondan otra arma. El seor inquisidor

declar que los combatientes no ocultaban nada. A continuacin, los dos hechiceros recorrieron el Corral del Perro lenta, metdicamente. Cada uno de ellos conjur un hechizo de deteccin sobre los contrincantes y se aseguraron de que no llevaran un anillo mgico u otro artefacto. Estudiaron las paredes, las puertas e incluso los soportes de las antorchas, en busca de algo prohibido. Sir Moorvan y, por fin, lady Coryn declararon que en aquel lugar no haba magia alguna. Ocupad vuestros lugares orden el seor inquisidor Frost. A

Jaymes le indic la izquierda, y a Frankish, la derecha. Diez pasos. El caballero clrigo se irgui y se aclar la garganta. Lord Frankish mir a Jaymes con puro odio, mientras el rostro del seor regente Du Chagne era una mscara imperturbable. El seor mariscal Jaymes Markham ya estaba cansado de tantos trmites. Ya era hora de acabar con aquello, por todos los dioses! Selinda le lanz un beso, aunque tena los ojos anegados en lgrimas. Coryn la Blanca segua mirndolo fijamente con los ojos entrecerrados. El duelo solmnico es un reto con

gran importancia y tradicin recit el inquisidor, dirigindose directamente a los dos combatientes. Desde los tiempos de la antigedad, la caballera ha basado su doctrina en los principios del Cdigo y la Medida y en ningn otro caso esos principios son tan claros. Jaymes pens que aquello tena una falta de lgica evidente, pero no dej traslucir sus pensamientos, mientras el seor clrigo segua hablando. Esta es una prueba de armas, y de habilidad, y de valenta. Sabed que en la derrota no hay humillacin si el caballero se ha entregado a su empeo. Los combatientes pueden rendirse en

cualquier momento para evitar el derramamiento de sangre. Lo nico que tienen que hacer es tirar el arma y pedir clemencia. El honor de su contrincante le obliga a obedecer su ruego y ser considerado el vencedor del duelo, aunque el perdedor conserve la vida. No desperdiciis las palabras, clrigo dijo Frankish con desdn. Este canalla jams se rendir, y yo no voy a necesitar clemencia. De todos modos le amonest Frost con severidad, la retirada est arraigada en la tradicin del duelo ser observada. Los dos combatientes se

contemplaron cuidadosamente. Jaymes palp la espada. Aunque el estoque no era su arma preferida, era habilidoso con l y confiaba en su velocidad y en la rapidez de sus reacciones. No tena miedo. Ahora, que empiece el combate proclam el inquisidor, despus de una pausa larga. Lord Frankish se acerc rpidamente, con el arma lista para atacar; los pies se deslizaban por el suelo polvoriento del Corral del Perro. Jaymes se lade un poco, anticipndose al primer golpe de su contrario, preparado para esquivarlo. Pero

Frankish gir a gran velocidad y lo atac. La espada del noble se mova con tanta rapidez que los ojos de Jaymes no podan seguirla. El mariscal levant su espada para parar el golpe que esperaba, pero antes de que la hoja pudiera interponerse, sinti cmo le brotaba la sangre en el brazo. Se retir varios pasos, y Frankish se abalanz sobre l, con ira y agresividad renovadas. De repente, Jaymes se dio cuenta de que se enfrentaba a un enemigo experimentado y de que luchaba por su vida. Se desliz a un lado, mientras su contrincante cargaba sin inmutarse. El mariscal intent

eludirlo por la izquierda, y Frankish se lanz a su derecha. Antes de que pudiera esquivarlo, le abri una herida en la cadera. A pesar de su destreza, su enemigo demostraba tener un magnfico ataque. Cuando Jaymes intentaba parar las estocadas altas, la espada atacaba por debajo. Cuando se retiraba, Frankish avanzaba. Y cuando el seor mariscal esbozaba un modesto contraataque, lo asediaba una sucesin de estocadas que le obligaba a retirarse rpidamente, a punto de tropezar con sus propios pies. La espada enemiga traspasaba su defensa con una velocidad aterradora.

Jaymes tuvo que retroceder de nuevo, esquivando el ataque a duras penas. Antes de que pudiera recuperar el equilibrio, la hoja metlica ya lo acosaba por la derecha. Se retorci hacia la izquierda en un intento por escapar de una cruel estocada, pero no pudo evitar que la espada le desgarrara la manga a la altura de la mueca. Al otro lado del Corral del Perro, la princesa Selinda gritaba. La sangre empez a bajarle por la mano y le empap los dedos. El seor mariscal se toc la herida con torpeza, sin dejar de retroceder. De repente, sinti las piedras fras de la pared del

patio contra su espalda. Los ojos de Frankish se iluminaban con un brillo cruel y triunfal a medida que se acercaba. Jaymes haca fintas, arremeta y rechazaba los golpes, pero se senta como si estuviera atrapado en el barro y no lograra moverse.

No es tan bueno!. Coryn se dio cuenta casi de inmediato que, de algn modo, el seor de la Rosa haba logrado mejorar sus habilidades sin utilizar ningn artefacto mgico, pues estaba segura de que lo habra detectado. La figura de Frankish

se desdibujaba por la rapidez con que se mova, danzando alrededor del diestro aunque claramente superado seor mariscal. Los golpes de Jaymes se vean lentos. Frankish diriga el duelo a su antojo. Una y otra vez, Frankish se lanzaba sobre Jaymes. Cada encuentro con el estoque dejaba una huella sangrienta. Despus, se alejaba en una danza veloz, antes de que el seor mariscal pudiera reaccionar. Coryn mir a sir Moorvan, que observaba al seor de la Rosa con clara irritacin, animosidad incluso. El Martn Pescador retorca las manos a los

costados, como si estuviera deseando acercarse a Frankish y estrangularlo. Pero cul es la razn del enojo del Martn Pescador?, se preguntaba la hechicera. Estaba claro que sir Moorvan quera que venciera Frankish! De repente lo entendi. Conjuraste un hechizo de velocidad para l, verdad? dijo entre dientes, furiosa. La mir con asombro y en su rostro se reflej la culpabilidad. En ese mismo instante, no le cupo duda. Se supona que tena que utilizarlo con discrecin, me equivoco? Pero ha fallado. Est siendo demasiado

evidente! No seas ridcula Deshaz el hechizo, ahora mismo! insisti Coryn, airada. Si no, conjurar el mismo hechizo para Jaymes y convertiremos todo este duelo en una farsa. Y despus, descubrir vuestra perfidia y la del seor regente a todas las partes interesadas, desde Palanthas hasta el Consejo de la Piedra Blanca, e incluso al mismsimo Gran Maestre! Con expresin afligida, el Martn Pescador se revolvi en su asiento. Pero yo no puedo Hazlo, ahora mismo! le exigi Coryn.

Con una mueca, Moorvan agit la mano hacia el seor de la Rosa e hizo desaparecer el hechizo. Casi en ese mismo instante, el seor mariscal infligi la primera herida a su enemigo.

Jaymes avanzaba sin pausa. Vio el miedo creciendo en los ojos abiertos como platos de su oponente, el sudor que le perlaba la frente antes seca. Haba llegado el turno de que el seor mariscal atacara con ferocidad. Deslizaba los pies hacia adelante, estocada tras estocada, repitiendo los gestos con una precisin exacta. Con

paso firme, las rodillas flexionadas, bien equilibrado, Jaymes avanzaba y obligaba a retroceder a su enemigo. Frankish reaccionaba casi sin fuerzas al ataque cada vez ms intenso de Jaymes. Esquivaba los golpes y arremeta con desesperacin; apenas quedaba rastro de su velocidad anterior. Los reflejos del seor se haban mermado notablemente y su habilidad estaba siendo sometida a una dura prueba. El seor mariscal lo acosaba sin piedad y le forzaba a perder terreno sin pausa. Los mejores esfuerzos de Frankish no lograban mucho ms que mantenerlo a la distancia mnima.

Cuando el seor de la Rosa trat de rodearlo, Jaymes se interpuso en su camino deslizndose a la izquierda. Su enemigo intent un ataque desesperado, blandiendo y hundiendo el estoque frenticamente, pero Jaymes se mantuvo en su posicin, rechazando y bloqueando los golpes. Las hojas se encontraban con furia renovada; el tintineo del metal se perda entre los silbidos y el estruendo. El seor mariscal no retrocedi ni un paso, y Frankish no tuvo ms remedio que replegarse, sudando profusamente y boqueando por un poco de aire. Jaymes volvi a tomar la iniciativa y avanz lenta, metdicamente por el patio. A

cada paso no deslizaba los pies ms que unas pulgadas. El enemigo segua retrocediendo, a punto de tropezar, hasta que choc contra la pared, justo delante del seor regente Du Chagne. Frankish empez a atacar, dando golpes desesperados a la espada de Jaymes, lo que le dejaba desprotegido. El mariscal estaba jugando con Frankish y se apart un poco para mirar fijamente el rostro plido del seor regente Du Chagne. Con una sonrisa fra, clav la vista en el rostro de su oponente y le lanz una fuerte estocada, que apart la espada del otro hombre a un lado.

De repente, lord Frankish lo sorprendi dejando caer el arma. Clemencia! grit antes de ponerse de rodillas. Ruego clemencia, en nombre del Cdigo Jaymes lo mat antes de que pudiera terminar la splica. Le clav la espada en el pecho, hasta llegar al corazn. Incluso mientras Frankish mora, los ojos del seor mariscal no apartaron su fra mirada de l. El noble lo mir con la perplejidad, el temor y la clera escritos en el rostro. Lo siento, no lo o a tiempo dijo Jaymes, sacando la espada del pecho del hombre.

Frankish se desplom en el suelo, y el seor mariscal limpi la sangre de la hoja en su cadver.

11
Compuestos secretos

Jaymes se tom su tiempo en su viaje para alejarse de Palanthas. Durante cuatro das, cabalg por el paso del Sumo Sacerdote, sigui las estribaciones de la cordillera de Vingaard y ascendi a la prspera villa que haba fundado dos aos antes, el lugar que simplemente se llamaba Compuesto. Tena motivos para dirigirse all y necesitaba tiempo para aclararse las ideas.

Despus del duelo, naturalmente, Coryn haba querido teletransportarlo directamente a su ejrcito para que pudiera poner en marcha un plan para salvar Solanthus. l haba dado una explicacin razonable: el equipo del puente que haba contratado en Palanthas no llegara al ejrcito hasta varias semanas despus y las operaciones en el frente tendran que esperar hasta entonces. Le record que las montaas de Vingaard eran una barrera ancha y profunda. El paso del ro supona todo un reto y el resultado de la campaa dependera de eso. Esa era la verdad. Pero haba otra verdad que se

guardaba para s mismo. Aunque Coryn le haba ayudado mucho, no poda permitirse caer completamente bajo su influencia. A pesar de que se senta dolorido tras dos das a caballo, aunque la lluvia y el viento lo azotaron en el paso, agradeca aquellas incomodidades. Hara las cosas cuando a l le pareciera; lo senta mucho por Coryn. Alejarse de Selinda no haba supuesto una prueba tan dura para su voluntad, aunque haba implicado un autntico drama. La princesa haba llorado y haba suplicado, aterrorizada ante la idea de que pudieran herirlo en

la batalla, o, quiz, de que sus deseos de casarse con ella se desvanecieran con el tiempo y la distancia. l le asegur, con bastante honestidad, que su ardor seguira siendo igual de apasionado y se zaf de sus brazos con embarazo. El caballo blanco era perfecto para pasearse por la ciudad, pero lo que le esperaba era un camino de montaa, por lo que dej el animal al cuidado de Donny y compr una resistente yegua negra. Demostr ser una montura veloz e incansable. Pareca compartir la inquietud de su jinete, mientras ascenda por los bosques de pinos olorosos de las estribaciones del Vingaard. Jaymes solt

las riendas, y el animal se estremeci de placer en la sombra fresca. El ambiente estaba hmedo y la intensa fragancia de la vegetacin resultaba relajante. El jinete dej que la yegua fuera ms despacio cuando la pendiente se hizo ms pronunciada. El paisaje haba calmado aquella prisa que era habitual en l. Ese valle, su destino, quiz no fuera su casa, pero era lo ms parecido a un hogar que tena en el mundo. El camino era cada vez ms escarpado, pero la exhausta yegua apuraba el paso, como si sintiera que ya estaban cerca de su destino. Subi al trote las ltimas cuestas, siguiendo el

camino que se abra entre las ramas de los pinos. El animal se lanz a la carrera cuando el sendero lleg a tierras llanas y los rboles desaparecieron de repente en la boca de un valle ancho. All, el aroma de los pinos daba paso al olor cido del humo y el holln. En el aire flotaba una nube de humo, como si el valle tuviera un techo que protegiera aquel lugar secreto de las miradas no deseadas. Aquella nube permanente pareca querer decir: Ni siquiera los dioses pueden mirar aqu!. Para Jaymes Markham, todo era como deba ser. Compuesto haba cambiado mucho

durante el ltimo ao. Antes, un pequeo claro se abra tmidamente en la vastedad del bosque. En aquel momento, no slo haban talado los rboles del fondo del valle, sino tambin los de las laderas de las montaas cercanas. El suelo estaba marrn, recorrido por las hondonadas y las brechas que haba empezado a abrir la erosin. A derecha e izquierda haba montones enormes de troncos, que secaban al aire. Los trabajadores enanos, esforzados y bien pagados, estaban ocupados en guiar los tiros de caballos que arrastraban la madera, ms y ms troncos de lo alto de las montaas. Otros cortaban y partan

los maderos o clavaban puntas en los edificios en construccin. En lugar de las chozas rudimentarias de la primera poca, ahora se levantaban grandes estructuras de madera que albergaban las fbricas, as como una serie de barracones donde coman y vivan los trabajadores, que ya se contaban por cientos. Los sonidos del trabajo resonaban en todo el valle: la cadencia regular de las hachas, el martilleo de los herreros, el rugido de las fraguas y las voces de los supervisores y los capataces, que daban las rdenes a gritos. La llegada del jinete solitario no

pas desapercibida y los mensajeros corrieron a informar a sus capataces y a llevar la noticia a la gran casa que se alzaba en el centro de Compuesto. Pero el trabajo no se detuvo cuando Jaymes entr en el corral que haba delante de la casa ms grande de todo el lugar. Se trataba de una mansin enorme, formada por dos alas y con la fachada alta recorrida por columnas. Los dos sirvientes, ambos humanos, salieron de los establos para encargarse de la yegua. Cuando Jaymes suba los escalones de delante de la casa, un enano con barba cruz el patio rpidamente, secndose las manos en el mandil. Recibi,

ceudo, al mariscal en la puerta principal. Pensaba que no llegaras hasta dentro de tres das! se quej Dram Feldespato, enfadado. Tena las pruebas preparadas para entonces! Todo est yendo muy de prisa contest el mariscal y quera venir aqu sin perder un momento. Necesito estar con el ejrcito dentro de una semana, para la siguiente campaa. Vaya, es una pena. Y Sally va a quedarse decepcionada. bamos a sacrificar un cerdo de primera categora y a pasar todo un da asndolo, para celebrar la ocasin como se merece.

Seguro que vuestra comida de todos los das est bien. Por primera vez, el hombre esboz una leve sonrisa y seal la prominente tripa de su viejo amigo. A m me parece que ya has estado celebrndolo de sobra. S reconoci Dram, un poco avergonzado. Tengo que decir que la vida de casado me sienta bien. As que Sally todava no te ha pegado un buen tirn de orejas? De eso nada. Aunque tengo que confesar que a veces echo de menos el camino y una buena hoguera, andar de aqu para all. Y los ruidos de una buena batalla. Eso me hara resucitar.

Ten cuidado con las cosas que echas de menos le advirti Jaymes. El rostro de Dram se ilumin. Has venido para llamarme a las armas? Mi hacha est afilada; siempre echo aceite a la hoja, ya lo sabes. Puedo estar listo en No, no le interrumpi el seor mariscal, levantando una mano. Ya sabes que aqu eres ms necesario. Bah! Tena que habrmelo imaginado. Todo el da rodeado de enanos de las colinas y de gnomos! Hablando de enanos de las colinas, cmo est el padre de Sally? Todava te soporta?

El enano de las montaas resopl. Buche Aguamelada soportara a cualquiera que le reporte tantos beneficios como yo. En cuanto a Sally, simplemente digamos que nos hacemos muy felices el uno al otro. De hecho, parece que la familia est creciendo. Est esperando un pequeo maestro de la fragua para antes de la primera helada. Dram se sonroj, aunque el orgullo asomaba bajo el tono carmes que cubra su rostro tosco. Entonces, muchas felicidades. Incluso si resulta ser una pequea maestra de la fragua. Murdete la lengua! gru el

enano. Pero se detuvo y empez a rascarse la barba muy pensativo, como si aquella idea nunca se le hubiera pasado por la cabeza. T crees? Vaya! Bueno, entra y ponte cmodo. Envi un mensaje a Buche en cuanto los centinelas me informaron de tu llegada. Seguro que est aqu a la hora de cenar. Perfecto. No puedes quedarte ms que unos pocos das? Se aclar la garganta para parecer ms brusco. He echado de menos, es decir, tengo que ensearte muchas cosas. En efecto, tendr que ser una visita rpida. El ejrcito est

reunindose en la orilla occidental del Vingaard y tengo que estar en el campamento lo antes posible. Cunto tiempo se necesita para preparar la demostracin? En fin, me gustara tener un poco ms de tiempo, pero no hay nada que nos impida hacerla maana por la maana; vamos, si de verdad tienes que irte ya. El enano estaba muy cariacontecido, pero su expresin se ilumin cuando oy una voz femenina que provena de la habitacin contigua. Jaymes! Sally Feldespato lleg corriendo, o ms bien andando como un pato. Las

mejillas sonrosadas de la enana enmarcaban una amplia sonrisa y se gir para poder dar un fuerte abrazo al recin llegado sin que le molestara la prominente barriga. Tienes muy buen aspecto, Sally. Dram me ha dado la buena nueva; si no, nunca lo habra adivinado. Oh!, qu zalamero eres, Jaymes Markham. Eso es lo que eres. Y apuesto a que eres un zalamero sediento, adems. Este marido mo no tiene la educacin de ofrecer algo que beber a un viejo amigo? Caray, mujer! gru el enano, que en ese momento ya estaba llenando

un par de picheles con el barril que estaba en la entrada. El tonel era un elemento que nunca faltaba en la habitacin. Acaba de entrar por la puerta! Bueno, voy a ayudar a la cocinera a encender el fuego anunci Sally con alegra. Estoy segura de que tenis un montn de cosas de las que hablar. Quitaos de delante todos los asuntos aburridos, de acuerdo? En la cena, me unir a la conversacin y espero que para entonces hablis de cosas interesantes. Ah, es una gruona y siempre est dndome rdenes! dijo Dram con

cario cuando su esposa desapareci por la parte posterior de la casa. No s cmo poda vivir sin ella. Es muy diferente a dormir en el suelo, junto a una hoguera, preguntndose si los goblins andan cerca, preparndose para atacar el campamento. De verdad echas de menos esa vida? Sabes? contest Dram con aire pensativo, a veces me parece que s; pero otras veces pienso en ello y creo que no. Sin embargo, los ojos del enano no se dirigieron a la cocina, a la despensa o a su esposa. Casi sin darse cuenta, su

mirada se perdi por la ventana abierta, hacia el horizonte montaoso y el cielo azul. Dio una cerveza a Jaymes y los dos se sentaron. Bebiendo la cerveza, se quedaron un rato sin decir nada. Buche Aguamelada lleg poco despus. Entr en el saln donde Dram y Jaymes tomaban su cerveza y estrech la mano del seor mariscal con entusiasmo. Jaymes abri su morral y sac una bolsa pequea de piel. El reluciente enano de las colinas, el suegro de Dram, sopes el saco y, al notar cunto pesaba, ensanch ms si cabe su sonrisa. Espero que no te importe que le

eche una ojeadita pregunt con un guio. En absoluto contest el humano. El jefe de los enanos de la colina derram el contenido de la bolsa en la palma de la mano y en sus ojos apareci un brillo tan intenso como el del montn de gemas que salieron del saco. Diamantes, rubes, y unas cuantas esmeraldas de esas que tanto me gustan! exclam. Es un placer hacer negocios contigo, buen hombre! Y esta vez, ni siquiera voy a preguntar dnde guardas estas pequeas maravillas. Mientras te encargues de que los enanos sigan trabajando en mi

compuesto y de que no se acerque ningn extrao, yo me encargar de que seas bien pagado asegur el hombre. El aspecto de Buche haba cambiado bastante desde la ltima vez que Jaymes lo haba visto, antes del invierno. En el pasado, el jefe de los enanos de las colinas se contentaba con llevar ropas de ante y unos mocasines suaves. Por el contrario, en aquel momento vesta una camisa de seda, pantalones hechos a medida y unas relucientes botas de piel. Del cuello le colgaban cadenas de platino, y el mariscal calcul que no pesaran menos de veinte libras. Varios anillos adornaban los dedos del enano y

en el lbulo de la oreja izquierda brillaba un diamante. La descuidada barba se haba convertido en unas esmeradas trenzas. La larga cabellera estaba cepillada con aceites y atada en una cola con una cinta de seda que le recorra toda la espalda. Tal vez Dram no tuviera tiempo para asar el cerdo que haba pensado sacrificar, pero la cocinera de la casa, con la ayuda considerable de Sally, consigui preparar un buen festn. Empezaron por un pan de corteza dura con cremosa mantequilla, seguido de una rica sopa de tocino, patatas y cebolla. El plato principal era pavo, uno de los

ejemplares gordos y sabrosos que vivan libremente por las montaas de Vingaard. Estaba relleno de championes y hierbas, servido con una exquisita salsa. Como postre, comieron una tarta de hojaldre, crema y fresas, cogidas de los arbustos que salpicaban el pie de las montaas. Como era de esperar, Dram haba preguntado cmo progresaba la guerra, y Jaymes estaba informndole de los ltimos acontecimientos. Como parte de estos, le cont que los Caballeros de la Corona y los soldados del general Dayr haban acabado con la fuerza del norte de Ankhar y, por fin, los haban

empujado al este del ro Vingaard. Ah, el fragor de la batalla! El caos, los sonidos, el peligro dijo Dram, antes de tomar un buen trago de su pichel. Se limpi la espuma del bigote y sacudi la cabeza melanclicamente. Sabes?, echo de menos esos tiempos! Los mejores de toda mi vida! No es posible que hables en serio! buf Sally, con las cejas enarcadas en una mueca de desprecio. La muerte, el dolor, el sufrimiento? Todas esas cosas que me dices que intentas olvidar! Hummm!, s murmur Dram,

avergonzado. Quiz las olvid mejor de lo que crea. Pero, de todos modos, siento que debera estar all con mi amigo, ayudando de alguna forma. Ests ayudando, por si tambin has olvidado eso coment Jaymes. El polvo negro que estis haciendo aqu en Compuesto va a ser un elemento decisivo en nuestra estrategia, estoy seguro. Primero, tenemos que descubrir cmo utilizarlo en la batalla. Para eso est la demostracin, maana. En este mismo momento, los gnomos estn supervisando los preparativos. Conociendo a Sulfie y a Pete, pasarn toda la noche trabajando y

resolvindolo todo, asegurndose de que podamos ver la prueba despus de desayunar. Tras toda una tarde bebiendo en compaa Jaymes se limitaba a dar sorbos, mientras el enano de las montaas y el de las colinas hacan una competicin entre ellos, como era costumbre, el mariscal durmi cmodamente en la mejor habitacin de invitados de la casa. Despus de un copioso desayuno, y unas cuantas quejas de Buche Aguamelada por lo temprano que era, los tres amigos siguieron una calzada de piedra que cruzaba el corazn de Compuesto, en direccin a la

zona de pruebas, en el otro extremo del valle. A medida que pasaban junto a los numerosos edificios, Jaymes iba fijndose en las mejoras que se haban hecho durante el invierno. Haba una enorme fbrica de carbn vegetal que se haba terminado haca poco y amplios barracones donde se almacenaba la madera llevada desde el otro lado de las montaas: roble, nogal y arce de los bosques de la costa. Aquellos pesados troncos haban resultado ser ms adecuados que los pinos locales para el proceso de carbonizacin. En los almacenes de azufre, los montones

gigantescos de la piedra amarilla extrada por los mineros de Buche se alzaban a ambos lados. Una parte entera de Compuesto estaba dedicada a purificar el polvo negro. Aquella era la contribucin invaluable del gnomo, Salitre Pete. Los edificios de purificacin tenan las paredes de tablas en vez de troncos y el tejado estaba hecho con pizarra. En general, el lugar pareca ms un pintoresco pueblo de montaa que un centro industrial. Esos son los mezcladores, ah abajo, cerca del ro y el estanque explic Dram con orgullo, sealando

varios barriles de hierro del tamao de un granero pequeo. Del interior salan los sonidos de pulverizar y revolver el polvo. Los tres ingredientes cruciales de la frmula secreta se machacaban hasta conseguir un polvo fino y se mezclaban en una proporcin medida con mucho cuidado. A pesar de lo temprano que era, Compuesto herva en plena actividad. En la mayora de las fbricas trabajaban enanos delas colinas del pueblo de Buche Aguamelada, Meadstone, aunque tambin haba unos cuantos gnomos y humanos, atrados al duro trabajo por la promesa de un buen jornal. El mariscal

oa las puertas de las fraguas abrindose y cerrndose, el martilleo de los herreros en el hierro y el acero, y el rugido de los hornos por doquier. Al pasar junto a las puertas abiertas de una fundicin, sinti una bofetada de calor. Dram seal hacia el interior. Estos que alimentan la fundicin son los enanos que de verdad se ganan el jornal dijo. Para ellos, es como trabajar en el desierto de Neraka sin la clemencia de una sombra. S, estn fuertes estos enanos de Meadstone seal Buche con orgullo. Despus de la zona de fabricacin, se extenda un terreno tan grande como

una plaza de armas, salpicado de unas estructuras de piedra medio enterradas en el suelo. Entre aquellos almacenes se abran amplias superficies de hierba y cada uno estaba rodeado por fosos de agua estancada y turbia. Estos son los centros de almacenaje. Ahora mismo hay doce y habr ocho ms este verano. Muy bien. Me alegra ver que los has separado. As, aunque hubiera un accidente en uno de los almacenes, podramos proteger el resto de montones de polvo. Aj! No queramos que se repitiera el desastre del invierno pasado

convino Dram. Jaymes no haba estado presente en aquel accidente, pero el enano le haba descrito las terribles consecuencias en una lgubre carta. Se haba declarado un incendio en el almacn principal y todo el montculo de polvo haba desaparecido en una explosin tremenda. Decenas de trabajadores haban perdido la vida, y todos los edificios cercanos haban sufrido daos. Despus de la tragedia, Dram haba tomado medidas de seguridad de inmediato. Desde entonces, algunas construcciones eran subterrneas y otras estaban muy separadas. Varios

depsitos y canales de agua recorran todo Compuesto. No haba vuelto a producirse ningn accidente. Por fin, llegaron al extremo de la parte nueva de Compuesto. El seor mariscal descubri un aparato muy extrao a media milla de all. Se trataba de un tubo gigantesco, parecido a un tronco enorme al que hubieran cortado todas las ramas y le hubieran quitado la corteza. Al acercarse ms, Jaymes vio una serie de anillos de metal que rodeaban el tubo. Hicimos este can de prueba con madera de quebracho explic Dram , porque el de roble que estbamos

utilizando se deshizo en la prueba anterior. Y los proyectiles? pregunt Jaymes. Tenemos unas cuantas rocas, cinceladas para que encajen perfectamente en el dimetro del tubo. Esa es una de las cosas que aprendimos. Si la bola es demasiado pequea, no hay suficiente presin para lanzarla. Si es demasiado grande, se queda atascada en el tubo, claro. Entonces, acaba saltando por los aires todo el invento. Hola, jefe. Mejor chate hacia atrs si no quieres saltar t por los aires. Quien haba hablado era una hembra

de gnomo de cabello encrespado y expresin irritada, que acababa de salir de detrs del enorme tronco. Llevaba unas lentes colgadas de la nariz diminuta, algo nuevo desde que Jaymes la haba visto por ltima vez. Los cristales estaban tan sucios que al mariscal le cost imaginar cmo podan ayudarla a ver. La gnomo parpade mirando a Jaymes y volvi al trabajo, que implicaba escudriar unas cifras que haba garabateado en un rollo de pergamino, para luego compararlas con las cantidades de polvo negro que haba en tres barriles diferentes. Cada uno era

del tamao de un barril pequeo de cerveza. Gracias por el consejo, Sulfie contest Jaymes. Observ a la experta diminuta, que haba vuelto a enfrascarse en el trabajo, uno de los tres hermanos que intentaba perfeccionar el polvo negro para la guerra. Su hermano, Salitre Pete, vesta un mandil de piel rgida e iba y vena de un barril a otro, comprobando una y otra vez la cantidad de polvo que contena cada uno. Si se percat de la presencia de Jaymes, no dio muestras de ello. Los barriles son del mismo tamao, como puedes ver sigui

explicando Dram. Pero ponemos una cantidad diferente de polvo en cada uno. Empezaremos por el ms pequeo, que slo tiene tres libras. Es la misma medida que utilizamos en la ltima prueba, la que revent el can. Esta vez el tubo es casi el doble de fuerte, por lo que tenemos ms posibilidades de xito. Poned la prueba en marcha dijo el mariscal. Me gustara verlo en accin. Jaymes, Dram y Buche observaron a los dos gnomos, que vaciaron cuidadosamente el contenido del primer barril en la boca del tubo. Un tercer

enano de las colinas lo presion con una barra hasta que todo el polvo qued en el extremo del can, que meda alrededor de doce pies de largo. Ponemos una mecha en ese agujero pequeo de ah indic Dram cuando Salitre Pete se arrodill detrs del tubo y pas un trozo rgido de cuerda a travs de una estrecha abertura. Tambin hemos estado trabajando en ese problemilla. Utilizamos una cuerda trenzada con un poco de polvo, para que el fuego corra por la mecha a una velocidad controlada. Claro, no es exacto. A veces, la cosa se apaga y otras corre tan de prisa que no te lo creeras.

La mecha est preparada. Vamos a cargarla anunci Pete con brusquedad. Dos corpulentos enanos de las colinas levantaron una piedra esfrica que, tal como Dram haba descrito, pareca del mismo dimetro exacto que el tubo. La colocaron en la boca del can y despus ayudaron al enano del bombardero a empujar la pesada esfera, hasta que qued pegada al polvo del barril vertido en el extremo del tubo. Ahora es el momento en que deberamos retroceder cien pasos apunt el enano de las montaas. Sulfie, Buche, Dram, Jaymes y todos

los enanos de las colinas se retiraron a una distancia prudencial. nicamente, Salitre Pete se qued atrs. El gnomo sostena un pedernal y un fsforo, sin apartar los ojos de Dram. Preparados? pregunt Dram, mirando alrededor. Por m, puedes dar la orden cuando quieras respondi Jaymes. Fuego! grit Dram. Ser mejor que os tapis los odos aadi para los novatos en aquel tipo de experimentos. Salitre Pete encendi el fsforo y acerc la llama al extremo de la mecha zigzagueante. En cuanto la cuerda

empez a chisporrotear y crepitar, el gnomo se volvi y ech a correr hacia donde estaban los dems. Lleg justo cuando el fuego alcanzaba el extremo del tubo. Entonces, la llama desapareci y hubo un momento de cruel suspense, en el que pareca que no iba a pasar nada. Incluso el viento pareci detenerse, esperando, vacilante y temeroso. De repente, se produjo la explosin, increblemente ensordecedora y violenta. Fue un estallido que vibr en el aire, acompaado de una nube de humo que sala de la boca del tubo. Entre los jirones de humo apareci la roca redonda. V ol con desgana cerca

de cien pasos, para caer pesadamente al suelo. Rod una docena ms de pasos y se detuvo. Hummm! Por ahora, ha sido el mejor resultado coment Dram. En principio repuso Jaymes, sin querer comprometerse. Pero no sirve de mucho en el campo de batalla. Un buen arquero puede lanzar una flecha a tres veces esa distancia. Bueno, esto no ha sido ms que el principio, un calentamiento, por supuesto se ofendi el enano de las montaas. Ahora intentaremos la verdadera explosin. El grupo de enanos de las colinas se

apresur a cumplir de nuevo los pasos. Antes, limpiaron el tubo con un trapo hmedo. Aprendimos en nuestras propias carnes que no hay que poner otro barril cuando todava quedan chispas dentro explic el enano de las montaas. Despus colocaron el segundo barril, que contena doce libras de polvo negro. Una explosin cuatro veces mayor coment Dram, orgulloso. Ms de lo que hayamos probado antes, pero tambin el tubo es cuatro veces ms fuerte que el utilizado hasta ahora; as que cruza los dedos o recita una oracin,

si eres del tipo religioso. Contemplaron a Pete arrodillado y manipulando otro trozo de mecha. Dej un buen trozo fuera de la base del can. Por ltimo, los enanos cargaron el segundo proyectil y lo colocaron en la base del tubo. Los trabajadores se alejaron rpidamente. Esta explosin va a ser ms ensordecedora todava advirti Dram. Jaymes asinti y se tap los odos, como hicieron todos los presentes. Salitre Pete esper la seal de Dram y despus encendi otro fsforo. Lo acerc al extremo de la mecha. De inmediato, la llama prendi la cuerda y

corri y crepit tan velozmente que, para cuando el gnomo se haba puesto de pie y haba pegado un salto para darse media vuelta, ya haba recorrido la mitad del camino. Corre! chill Sulfie. Pete slo haba dado dos pasos cuando el fuego alcanz la base del can y desapareci por el agujero. El ruido de la explosin fue mucho mayor, pero Jaymes se dio cuenta de inmediato que algo haba ido terriblemente mal. En vez de una lengua de fuego y humo saliendo de la boca del tubo, toda la estructura pareca hincharse y enrojecer por el calor. Entonces, todo el aparato

salt por los aires en una explosin de increble violencia. El tubo, el soporte y el gnomo desaparecieron en el mismo estallido. Mi hermano! grit Sulfie, echndose hacia adelante. Dram la agarr por el cuello de la tnica y tir de ella hacia atrs. Espera! le orden el enano, sin hacer caso a las protestas de la gnomo, que intentaba librarse de l entre sollozos. Pocos segundos despus, se produjo una segunda explosin, seguida por el estruendo de los barriles de polvo que estaban detrs del revestimiento. Las

brasas de la primera detonacin haban cado sobre ellos y los hicieron explotar. Despus de unos minutos de explosiones, fuego y luces, slo qued holln y humo.

12
Los elementos desatados

Incluso en ese momento, con la bveda de estrellas relucientes sobre l y las lunas roja y blanca asomadas en los extremos del cielo, Ankhar no poda librarse de la sobrecogedora sensacin de aislamiento y de estar enterrado vivo que lo haba acosado durante su bsqueda ciega. Jams haba pensado que echara tanto de menos el mundo que siempre haba conocido. Nunca haba sido de los que se ponan poticos con

el canto de un pjaro ola fragancia de un verde bosque y, sin embargo, aquellos recuerdos de sus sentidos lo atormentaban en sueos. Hacan que se despertara sobresaltado y al borde de la desesperacin, al reconocer la piedra, la oscuridad y el fro de su lecho subterrneo. Adems, el penoso camino de vuelta a la superficie pareca ser dos veces ms largo que el de descenso. Haba sido un ascenso agotador a travs del laberinto bajo tierra. El cansancio le agarrotaba los msculos. Tena las manos llenas de ampollas, porque deba levantar todo su peso apoyado en

escarpadas piedras. Ms de una vez, tena que alzar a Laka por tramos abruptos. En cierto momento, el camino de regreso se vio aliviado por el hechizo de levitacin que conjur Hoarst. El semigigante haba vuelto a coger a su madre adoptiva en brazos y ascendi el precipicio interminable que haba descendido mgicamente en una lejana vida anterior. Al menos, pareca una vida anterior. nicamente, el increble y aterrador xito con que haba terminado su misin le haba dado la fuerza necesaria para perseverar y avanzar penosamente, a ciegas, por las cuevas interminables

que conducan, esa era su desesperada esperanza, de vuelta a la superficie. Sin embargo, el nimo de Laka nunca haba flaqueado ni haba mostrado duda alguna sobre la eleccin de su camino. Como siempre, estaba en lo cierto. El tro, exhausto, se acercaba ya a la boca de la cueva. Entrecerrando los ojos para protegerse de la luz, a pesar de que ya haba anochecido, el comandante de la horda logr erguir su maltrecha figura. Incluso caminaba con paso decidido cuando llegaron al campamento. All se enteraron de que haban pasado veinte das desde su partida. En ese tiempo, las posiciones

del ejrcito no haban cambiado, pero Ankhar fue informado de que los caballeros cruzaban las montaas de Vingaard en gran nmero. Con urgencia, el semigigante orden que comenzaran inmediatamente los preparativos para el ataque a Solanthus. Se convoc a los capitanes ms importantes para que acudieran al punto de encuentro a la medianoche. Ro de Sangre inform de que su brigada, que sera la que liderara el asalto despus de que se abriera una brecha en la muralla de la ciudad, estaba en camino y se posicionara bajo la puerta occidental antes de que amaneciera. El capitn

Blakgaard lleg a lomos de su corcel de guerra, negro como la noche. El animal resoplaba y pateaba el suelo como si sintiera y ansiara la cercana de la batalla. El seor de los wargs, Machaca Costillas, tambin estaba all. Aunque su caballera de lobos no participara en el ataque a las murallas, Ankhar quera que su comandante de ms confianza escuchara todos los planes y viera el nuevo poder de la Verdad. El jefe de los goblins se sent junto al fuego, envuelto en su capa, y no tard en quedarse dormido. A medida que transcurran las horas, el semigigante paseaba nerviosamente

de un lado a otro. Todos aquellos capitanes, todos sus guerreros fieros y curtidos en la batalla, no bastaran para ganar la contienda que quera entablar. Al final, llev a su madre adoptiva a un aparte y le pregunt en un susurro ronco: Dnde est? Qu retiene al Caballero de la Espina? Sir Hoarst tiene mucho trabajo que hacer le record Laka. Si comete un error en la creacin del artefacto, ser muy difcil, quiz imposible, controlar al rey cuando abramos la caja. Ankhar se estremeci. El recuerdo del rey de los seres elementales,

esposado y cautivo, era aterrador. La mera idea de que corriera desbocado era completamente inaceptable. El amanecer ya iluminaba el cielo, perfilando las altas almenas, las columnas y las murallas de la puerta occidental, cuando lleg el hechicero. Llevaba una varita delgada, un palo que no era ms largo que la distancia que separaba la yema del pulgar de la del meique de la mano abierta del semigigante. Eso? pregunt Ankhar, escptico. El hechicero estaba demacrado. Una sombra oscura enmarcaba sus ojos, y su

piel brillaba con una luz blanca. Su palidez se haba acentuado en la larga estancia bajo tierra. No haba descansado desde que haban llegado al campamento y clav los ojos en el comandante con una mirada que hizo que Ankhar se arrepintiera de inmediato del tono que haba utilizado. Esta varita es el resultado de muchas investigaciones, de hechizos y delicadas tallas contest Hoarst con brusquedad. Si su aspecto no es lo suficientemente impresionante, mi sugerencia es que busquis a otra persona que controle a esa criatura! No! Funcionar! Tiene que

funcionar! Para entonces, los ogros ya haban llegado. Eran cerca de un millar de seres brbaros, organizados en cinco columnas de batalla, cada una de ellas con diez ogros de ancho y veinte de profundidad. El poder y el empuje aplastantes de aquella formacin superaran a cualquier ejrcito, si el rey de los seres elementales lograba derribar la puerta. Ankhar confiaba en que, despus, los ogros podran penetrar las defensas de la ciudad. Los seguiran millares y millares de goblins, hobgoblins y mercenarios de Blackgaard.

El semigigante casi poda saborear la victoria! Pero todava haba muchas preguntas que responder. Se sent con Hoarst y Laka debajo del blasn del cuartel general del ejrcito y trat de acordar todos los detalles. En el suelo, a sus pies, descansaba la caja de rubes. La caja es la forma principal de controlarlo comenz el Caballero de la Espina. No era la primera vez que lo explicaba, pero si el hecho de repetirlo le impacientaba, no lo demostr. Mientras el rey lleve las esposas cuando est fuera, tendr que volver a la caja cuando esta se abra. As suceda en mi visin, la

imagen de la Verdad confirm Laka, que hizo un gesto de asentimiento hacia la fina varita. Y ese palito? Hoarst se encogi de hombros. Es una forma de centrar la atencin de la criatura en un objetivo. Debo ser yo quien maneje la varita, pues necesita un hechizo para que surta efecto. Cuando abramos la caja, el rey aparecer, consumido por la ira de estar atrapado. Pero las esposas lo someten a nuestra voluntad, por lo que no atacar a quien sostenga la caja ni a aquellos que estn cerca de ella. Con la varita, lo guiar hacia la puerta y su clera innata lo empujar a

un delirio de destruccin. Espero que la varita funcione con una fuerza poderosa y que pueda guiarlo a varias millas de distancia. Pero si se aleja demasiado, puede romper el hechizo? A Ankhar le pareca que ese punto era muy importante. Podra volverse contra nosotros? Si empezamos a perder el control a travs de la varita, Laka debe abrir la caja. De esta manera el rey ser atrado hacia nosotros y se ver forzado a entrar en su prisin. Muy bien concluy el comandante del ejrcito.

El este del cielo ya luca un plido tono azul y faltaba menos de una hora para que amaneciera. Ankhar llam a Ro de Sangre con un gesto. Preparaos orden el semigigante. Despus se volvi hacia su madre adoptiva. Ha llegado el momento de abrir la caja.

Sir Cedric Keflar mir a sus tres hijos, que dorman juntos en un camastro estrecho. Violeta, la mayor, era casi tan alta como larga la cama. La nia encoga su delgado cuerpecito para que sus hermanos pequeos pudieran descansar

en el centro del colchn de paja, que era ms suave. El caballero se agach y bes a los tres nios en la mejilla. Se le rompa el corazn al ver la palidez de aquellos rostros preciosos, testimonio del hambre que les hunda los ojos, tiempo atrs tan llenos de vida. Se alegr de que no se despertaran. Slo Violeta suspir en voz baja y se movi un poco en sueos. A apenas un paso, dentro de la misma habitacin diminuta, Kiera, la joven esposa de Cedric, con tan slo veinte aos, yaca temblorosa en su catre. Le toc la frente con la mano y vio que la fiebre estaba consumindola. Se

detuvo para humedecer un trapo y ponerlo sobre la piel sudorosa. Se agach para besarla, conmovido por el aleteo de pestaas de la joven, el nico gesto de reconocimiento que poda ofrecerle. Se acercaba el amanecer y con el amanecer llegaba el deber. El sol no esperaba a nadie, y Cedric Keflar, capitn de la Espada, estaba determinado a ser tan exacto como el disco csmico en lo que a su deber se refera. Sali del pequeo dormitorio y se abroch el cinto de la espada, el arma que haba pertenecido a los padres de los padres de su padre, durante tantas

generaciones como los Keflar podan recordar. Cerr la puerta sin hacer ruido e intent evitar que su armadura entrechocara, mientras pasaba junto a las familias que dorman hacinadas en las dems habitaciones, apiadas en las galeras y apretadas en la escalera desvencijada del edificio. As se viva en la atestada y sitiada Solanthus. El rango de Cedric le daba derecho a tener una casa para su familia, pero slo si haba casas disponibles. Toda la poblacin humana de cientos de millas a la redonda haba acudido en busca de proteccin a las altas e inexpugnables murallas, al menos todos

aquellos que haban sobrevivido a la primera invasin de la horda. Se alimentaban de mseras raciones y, a lo largo del ltimo invierno, haban quemado hasta la ltima astilla de madera que quedaba en Solanthus. Los clrigos trabajaban para crear alimentos, pero, aunque sus esfuerzos mantenan con vida a muchas personas, nunca era suficiente. Cedric tuvo que pasar por encima de varias personas que dorman en la escalera delantera del edificio. Otros muchos estaban acurrucados en la cuneta, en los callejones, a veces incluso desplomados en la calzada. A

travs de la oscuridad, el capitn avanzaba con cuidado. Aqu y all, unos ojos brillantes lo observaban desde las sombras, y l se esforzaba por parecer sereno y capaz mientras caminaba hacia un da ms en su puesto. Al girar por la calle de la puerta, mir de reojo al corazn de su ciudad. La Aguja Hendida se alzaba a la izquierda, pero las lneas esbeltas y delicadas del palacio ducal dominaban la vista. Flanqueado por graciosas torres, con una bveda que lo haca parecer ms una catedral que un castillo, su imagen siempre inspiraba a sir Cedric. Le recordaba todas las cosas

por las que luchaban. Bendita seis, mi seora murmur, pensando agradecido en la mujer que moraba all, la duquesa que se mova entre su pueblo con tal serenidad que los ciudadanos encontraban esperanza en su ejemplo. Camino de la puerta occidental, Cedric cruz una amplia plaza de mercado, oscura y silenciosa, excepto por los ronquidos de los refugiados. Al otro lado, se alzaban los altos muros. Se detuvo en la plaza antes de entrar en la torre de la puerta. Delineada por la creciente luz del amanecer, la Aguja Hendida se recortaba contra el cielo

rosado. Bajo los ltimos rayos de la luna blanca se dibujaba la silueta de la casa de la puerta y la magnfica muralla occidental. All se diriga Cedric aquella maana y todas las dems maanas. Como comandante de la puerta occidental, era el responsable de uno de los elementos ms importantes en la defensa de la ciudad. Cmo va, muchachos? pregunt a los hombres de la guardia nocturna, que se pusieron firmes cuando el capitn subi por la escalera de la primera torre, el baluarte que estaba directamente sobre las pesadas puertas reforzadas con hierro.

Ha habido un poco de jaleo ah fuera a la madrugada, seor contest el sargento mayor, que estaba a cargo de aquella posicin durante las horas de oscuridad. Parece que algunos ogros estn acercndose a una milla de la puerta. Bien, Mapes, tendremos que esperar a que se acerquen un poco ms repuso Cedric, jovialmente. Y nuestros arqueros podrn convertirlos en acericos! S, capitn! contest Mapes, con el mismo buen humor. Los hombres del puesto, una docena o ms que podan orlos desde donde

estaban, se miraron y asintieron. Entre murmullos, ya haba empezado a difundirse la conversacin de los dos oficiales, a lo largo de las lneas de lo alto de la muralla, en el interior de los bastiones y hasta en el patio central. Con lderes tan seguros como aquellos, los hombres confiaban en que eran invencibles. La puerta occidental era algo ms que el torren de una puerta; era un autntico castillo. Cuando estaba abierta, la puerta era tan ancha que podan pasar por ella dos carros de mercancas o una fila de diez caballeros armados por completo. Para cruzarla,

haba que pasar por un puente levadizo de aproximadamente cuarenta pies de longitud, casi los mismos que tena el foso que salvaba. En el fondo del foso haba un cenagal en el que se mezclaban aguas residuales, agua salobre y barro. Era tan profundo que poda cubrir a un hombre alto hasta el cuello. Cuando el puente levadizo estaba levantado, era la primera barrera de las puertas. Justo detrs haba un enorme rastrillo de barras de hierro, lo que supona la segunda lnea de defensa. Si un atacante lograba traspasar el primer rastrillo, se encontrara en un pasillo estrecho, cerrado por un segundo

rastrillo, a slo cuarenta pies. Sobre su cabeza haba un techo lleno de rendijas. Aquellas rendijas eran agujeros mortales, porque servan para tirar aceite caliente o lanzar flechas a la cabeza de los enemigos invasores. Si la fuerza asaltante lograba superar el segundo rastrillo, los soldados tendran que cruzar un patio de cien pies de ancho, rodeado por todas partes por altos muros y torres. Desde aquellas alturas, poda lanzarse un fuego devastador sobre los invasores, totalmente expuestos. Despus, al otro lado del patio, se repeta el mismo modelo del pasillo cerrado por dos

rastrillos, antes de que el enemigo realmente llegara a las calles de Solanthus. Sir Cedric contaba con una guarnicin de ms de quinientos hombres slo para defender esa puerta. A pesar de que las tropas, como todos los habitantes de la ciudad, estaban hambrientas y desanimadas, aquellos eran hombres valientes que, si tenan la oportunidad, sin duda se comportaran como dignos Caballeros de Solamnia. De hecho, el enemigo ms temible al que se haban enfrentado, adems del hambre, era el largo perodo de inactividad que haba desgastado sus

fuerzas durante ms de trece meses de asedio. Para combatir aquella lasitud forzada, Cedric y Mapes haban organizado innumerables actividades y programas de instruccin, que tenan lugar en el patio central. Pero el anuncio de la batalla cercana, la posibilidad de golpear a la horda siempre presente, aunque inalcanzable, era la mejor medicina que poda dar a sus hombres, desde el punto de vista del capitn. De todos modos, Cedric no poda reprimir un sentimiento de inquietud al mirar por encima de la muralla y observar los bloques inmensos de las columnas de ogros, cada vez ms

visibles bajo la luz creciente del da. Los ogros se organizaban en estrechas filas. Cada una estaba seguida de cerca por una fila ms. Cuando asaltaran la puerta, lo haran casi como si fueran una nica fuerza. El capitn se fij en que los tambores, que tocaban al comps, marcaban un ritmo lento y casi fnebre. Cedric saba de sobra que los ogros eran unos brbaros duros, pero aunque se protegieran con enormes escudos sobre la cabeza, la lluvia devastadora de flechas, piedras y aceite hirviendo los diezmara sin remedio, antes de que pudieran arrastrarse siquiera al fango del foso. Por eso, el capitn dudaba de

que pensaran atacar a la vez y sospechaba que tenan otro plan. En ese momento lleg la primera pista de cul era la estrategia. Una forma gigantesca, acompaada por una comitiva de soldados de talla ms normal, apareci en la vanguardia de la primera compaa de ogros. Vaya, ese es el semigigante en persona! exclam Mapes. O mi padre es un enano gully! Cedric, que tena un catalejo, se llev el instrumento al ojo y mir. No, Mapes, podemos afirmar con cierta seguridad que tu sangre es humana confirm el capitn.

Cuando el rostro bestial de colmillos prominentes del comandante de la horda mir hacia l, el caballero sinti el primer escalofro. Esa bestia tiene algo preparado para hoy coment con recelo. Escudri la fuerza de Ankhar, examinando todas sus partes. Junto al semigigante vio a un hombre con peto y una capa color ceniza, caracterstica de los Caballeros de la Espina. Al otro lado, avanzaba una criatura baja y encorvada con rasgos animales. Recordaba a una especie de hechicero, pues blanda un grotesco talismn que pareca hecho con un crneo humano

sobre un palo corto. Esta ltima figura, una hembra corcovada, coloc una caja pequea en el suelo, delante de Ankhar, justo cuando los primeros rayos de sol se deslizaban sobre las almenas e iluminaban el suelo. Algo tan rojo como la sangre sin duda, se trataba de rubes resplandeci en la caja cuando la bruja abri la tapa. Cedric sigui mirando, sin delatar emocin alguna. De pronto, un par de destellos deslumbrantes salieron disparados de la caja. Subieron por los aires, dando vueltas sobre s mismos, girando. Ascendieron por encima de las

cabezas del extrao grupo, flotaron vacilantes. Se sacudan y zigzagueaban, a veces se entremezclaban y cruzaban. Los ojos del capitn volvieron a la caja, que arrojaba humo. Una nube oscura de vapor se alzaba en una columna gigantesca que ocultaba al semigigante y a sus dos acompaantes. El vapor negro ascendi hasta la altura de las brasas, que no dejaban de girar, y despus dej de subir. Sin embargo, segua saliendo humo de la caja y la columna se haca cada vez ms espesa, ms turbia, casi hasta convertirse en un cuerpo slido y tangible. El capitn oa los murmullos

recelosos de los hombres que estaban en el baluarte. Firmes, compaeros les alent . Mapes, podras traer a un par de magos del Martn Pescador? El sargento mayor corri a buscar a los Magos Auxiliares de Solamnia, nuevos en las filas de la antigua orden. Aquellos hombres, generalmente jvenes y de aguda inteligencia, dedicaban su tiempo a estudiar los hechizos y la brujera, ms que a la habitual instruccin con la espada y el escudo. Como su smbolo era un martn pescador, muchos caballeros veteranos acostumbraban llamarlos con ese

nombre. Cedric tena el presentimiento de que los del Martn Pescador podran ser tiles contra aquel nuevo misterio. La figura vaporosa ya estaba tomando forma vagamente humanoide, con brazos, piernas y un ancho torso. Todo aquel cuerpo gigantesco era negro como la noche, excepto las dos brasas encendidas y un par de anillos plateados enormes, que parecan sujetar las muecas del monstruo. Las dos brasas se haban detenido en el rostro, donde deberan haber estado los ojos. El capitn, que haba derrotado a numerosos y terribles enemigos, sinti que un escalofro le recorra la espalda

cuando aquellas rbitas malvadas y llameantes parecieron clavarse directamente en l. Cedric maldijo en voz baja, apart el catalejo y tom una bocanada de aire. No necesitaba ningn instrumento para ver al monstruo de vapor. El ser mgico se alzaba sobre piernas de piedra y las llamas se agitaban donde deberan estar el torso, los brazos y el rostro. Mirad atentamente hacia all, hombres! orden el capitn. Arqueros, preparados. Encended las ollas de aceite. Traed las reservas de las murallas. Estad todos a punto. Cuando termin de gritar todas las

rdenes, la criatura gigantesca ya haba empezado a avanzar. Los pesados pies golpeaban el suelo y retumbaban hasta lo alto de la muralla. En ese momento, se dio cuenta de que no estaba ante un monstruo de humo. Era evidente que se haba convertido en una masa slida de piedra o metal. Cedric pens en la puerta gruesa, reforzada con placas de hierro, que estaba debajo de sus pies, y sintiendo una punzada, se pregunt si resistira el envite de tal enemigo. Los tambores, enormes timbales que golpeaban unos ogros tamborileros, iban acelerando el ritmo. La primera columna de ogros avanzaba hacia la puerta,

escoltando al gigante cientos de pasos por detrs. Pero era aquel ser monstruoso quien lideraba la carga, l solo. La verdad era que no pareca que necesitara mucha ms ayuda. El monstruo estaba cada vez ms y ms cerca. Con cada paso ensordecedor, pareca crecer, cernirse ms amenazadoramente sobre ellos. Cedric se dio cuenta de que su tamao era una ilusin. Cuando estaba a doscientas yardas, el monstruo se alzaba tan alto como el puente levadizo, que, por supuesto, estaba levantado para cerrar el paso. A cien yardas, la distancia que

haban marcado con unos postes blancos clavados en la tierra, delante del torren, el capitn dio la orden. Arqueros: apuntad! Disparad! Una nube de flechas se alz en el cielo. Eran los proyectiles lanzados por los ms de doscientos arqueros de la guarnicin de la puerta. Las saetas convergan en lo ms alto de su vuelo, resplandecan un momento bajo la luz del amanecer y caan sobre el gigante y el suelo que pisaba. Cedric lo miraba, con las manos apretadas en puos, mientras susurraba una oracin a KiriJolith. Evidentemente, la oracin no fue oda, pues la cortina de flechas se

desintegr en cuanto entr en contacto con la carne encantada del monstruo. Hubo flechas que no acertaron en su enemigo, por supuesto, y se clavaron en la tierra. All formaron la silueta del gigante, como un tatuaje sobre la superficie terrosa. Cedric mir por encima del hombro y vio a dos magos jvenes, ataviados con las tnicas blancas adornadas con el pjaro multicolor, que se unan a l en la plataforma. Miraban horrorizados la aparicin gigantesca. Magos del Martn Pescador! Preparados! orden el capitn. Temblorosos, los jvenes levantaron

las manos y conjuraron sus hechizos. De los dedos del primer mago salieron disparadas varias saetas mgicas. Las flechas encendidas desaparecieron en cuanto tocaron al gigante de ojos de fuego. El segundo intent conjurar un hechizo ms complicado, pero el terror haba borrado las palabras de su mente. Mascull un sonido inarticulado e hizo un gesto exagerado, pero no pas nada. La criatura sigui avanzando pesadamente, en apariencia sin disminuir la velocidad. Cada segundo, estaba ms cerca. Cedric orden que le dispararan una segunda y hasta una tercera tanda de flechas, pero el efecto

sigui siendo igual de ineficaz. Los ogros que formaban la columna detrs del gigante rugieron con voz ronca, exultantes al sentir el poder de su nuevo aliado. Preparad el aceite! Empapad a ese maldito cuando cruce el foso! grit el capitn. A ambos lados, se arrastraron las pesadas ollas hasta el mismo borde de la muralla. Las levantaron y aguardaron, con los recipientes inclinados entre las almenas. El gigante sigui hacia adelante. Hundi un pie en el fango del foso y con el otro cruz la ancha barrera de un solo paso. Sac el pie atrapado en

el barro, aparentemente sin esfuerzo alguno. El monstruo ya estaba en la puerta. Ahora! Lanzad el aceite! Tirad las antorchas! La voz de Cedric se alzaba con urgencia, no con miedo. Jams dejara traslucir el terror que senta. Se aferr a la espada de su padre y, en silencio, ret al gigante a ponerse al alcance de su hoja. Pero primero probaran con el fuego. Cedric vio el aceite ardiendo, resplandeciente en la cada, derramarse sobre la cabeza y el torso de aquella criatura. El cuerpo negro qued cubierto

por una costra espesa y oscura. Vista desde cerca, la carne del gigante recordaba ms a la piedra que al hierro, pens el capitn, perfectamente consciente de que ninguna de las dos sustancias era especialmente vulnerable al fuego. Docenas de antorchas encendidas surcaron el aire, lanzadas por los hombres valerosos que esperaban en la muralla. Humeando y crepitando, cayeron sobre el monstruo cubierto de aceite, y aquel lquido prendi casi al instante. Una enorme pared de fuego, enfurecida, lami el aire e hizo que los soldados retrocedieran un momento.

En cuestin de segundos, la gigantesca figura se convirti en una bola de fuego. Pero si el monstruo senta algo bajo el intenso calor que quemaba los rostros de los solmnicos, no dio muestra alguna de ello. Todo lo contrario: levant un poderoso puo y lo estamp en las gruesas placas del puente levadizo. Cedric oy que las tablas se astillaban y sinti el rumor que anunciaba el derrumbe de la enorme barrera. Bajo sus pies, la misma torre se tambaleaba. Las piedras! Lanzadlas ahora! chill el capitn, cada vez ms desesperado.

Al instante, las cestas enormes que estaban preparadas en el baluarte cayeron al vaco y desparramaron su contenido. Enormes rocas golpearon la cabeza, el torso y los brazos del monstruo, pero ni siquiera la ms pesada de todas ellas le dejaba ninguna marca. Las piedras rebotaban, inofensivas. Incluso bajo aquella feroz lluvia, el monstruo sigui golpeando la puerta, aporrendola una y otra vez. Al poco tiempo, empezaron a saltar trozos de madera, que salan disparados o ardan envueltos en llamas. La criatura entr por el hueco que se haba abierto y lleg al pesado rastrillo, la segunda barrera

de la puerta. Empez a tirar de l. Con un solo movimiento, devastador, arranc la verja de hierro, que pesaba toneladas. Sin ms, la separ de los soportes. Como si no fuera ms que un juguete, el monstruo lanz a un lado el rastrillo. Cay sobre el foso, de manera que servira como puente para las tropas de ogros que venan detrs. El camino a la puerta ya estaba abierto. Los hombres se arremolinaron alrededor de las rendijas mortales, preparados para clavar las largas picas, en un valiente esfuerzo por herir al monstruo desde las alturas. Pero en vez de avanzar, como Cedric y el resto de

defensores esperaban, la bestia se detuvo y desvi su atencin hacia la muralla de piedra que quedaba a la derecha de la puerta abierta. Con varios golpes de aquellos puos enormes, destroz la mampostera y tir el muro al suelo. El capitn peg un salto a un lado, al sentir que el suelo ceda bajo sus pies. Otros hombres no fueron tan afortunados y por lo menos doce soldados cayeron al vaco cuando la criatura abri una brecha en la muralla exterior. Cedric oy sus gritos desesperados mientras caan sobre la criatura, gritos de pnico que la muerte se encargaba de silenciar.

El gigante elemental aplastaba a los defensores con los puos y los pies, les disparaba fuego por los ojos, les lanzaba llamas por la boca. Al mismo tiempo, la criatura desgarraba la muralla. Destroz otra parte grande. Las piedras caan al foso, a las llanuras e incluso salan disparadas al patio interior. Los escombros cubran el foso y cada vez haba ms puentes. Ms secciones de la muralla se derrumbaban. Cedric vio cmo los dos caballeros del Martn Pescador, junto con otros muchos guerreros, encontraban la muerte. El veterano capitn se resguard justo

cuando otro trozo de la muralla saltaba por los aires. El gigante elemental abri un hueco de ms de cien pasos de ancho, y slo entonces el monstruo entr en el patio. De una patada, se zaf de toda una compaa de arqueros los pocos hombres que haban sobrevivido a la lluvia de piedras que saltaba de la muralla destrozada, y Cedric se dio cuenta de que no necesitara ni un segundo para diezmar a sus hombres, cruzar el pasillo y destruir la ltima barrera. Entonces, el camino a Solanthus estara abierto. Sin embargo, la criatura pareci

vacilar y se volvi hacia la nica parte de la muralla exterior que segua en pie. Sir Cedric y unos pocos supervivientes ms aguardaban all, valientes. El capitn blandi su espada, el arma que haba pertenecido a los padres de los padres de su padre. Sinti el calor de aquellos ojos de brasas cuando la mirada inhumana se pos sobre l y el monstruo levant un puo del tamao de una montaa. En nombre del Cdigo y la Medida, no pasars! grit el capitn de la puerta occidental. Se lanz desde el parapeto, con la espada extendida delante de l. La hoja

toc el rostro del monstruo y estall en llamas. Sir Cedric corri la misma suerte.

La puerta ya no era ms que ruinas, un montn de escombros que recorran la muralla derruida, que cubran el foso y formaban un camino, si bien accidentado, para la primera compaa de ogros. Ankhar se senta admirado y asombrado, no sin cierto sentimiento de miedo, al presenciar la destruccin que el rey de los seres elementales haba dejado a su paso. Todo estaba pasando fuera del

control del semigigante. Despus de destrozar la muralla externa, el puente levadizo y dos de las altas torres que flanqueaban la puerta occidental, el rey de los seres elementales se haba perdido de vista. Ankhar avanzaba rpidamente, junto a Hoarst y Ro de Sangre, justo detrs de la primera compaa de ogros. Los tambores retumbaban e, inconscientemente, el comandante acomodaba su paso al ritmo cada vez ms trepidante. Vio que las piedras salan volando por la brecha de la muralla y contempl, maravillado, que otra torre enorme empezaba a balancearse. Se inclinaba a la izquierda

y despus volva hacia la derecha. Cuando se inclin de nuevo, ya no se detuvo y desapareci de la vista de Ankhar. Un momento despus, se alz una gran nube de polvo, que subi mucho ms alto que la muralla. Se fij en que algunos humanos resistan en los laterales de la brecha. Comenzaron a contraatacar lanzando flechas aqu y all. Unos cuantos arqueros recuperaron la valenta y la sangre fra para disparar al grupo de ogros, mientras los guerreros se abran camino por el terreno accidentado de la brecha. Incluso aquel fuego indeciso tuvo su efecto, pues las puntas de acero

siempre encontraban dnde clavarse entre las prietas filas de los ogros. Los proyectiles tenan la fuerza suficiente para traspasar los escudos y las armaduras y araar el hueso. Con una velocidad asombrosa los arqueros se reorganizaron y, mientras los ogros bajaban la cabeza y cruzaban las ruinas de la muralla, una lluvia ms intensa de flechas empez a caer sobre la vanguardia de la formacin. Los ogros se desplomaban, heridos y retorcindose de dolor, o inmviles como muertos. Los atacantes que los seguan tropezaban y tenan que separarse para evitar a sus compaeros

cados. El ataque se ralentiz, pues los ogros tenan que levantar los escudos en un intento vano de parar aquella lluvia mortal. La mitad de la primera compaa haba cado y, con cada andanada de flechas, moran ms y ms ogros. Los supervivientes vacilaban y algunos volvan la vista hacia la seguridad de sus propias lneas. Dnde estaba el monstruo, el rey de los seres elementales? Ankhar se repeta esa pregunta, tratando intilmente de vislumbrar a la criatura en medio de la confusin. Cargad, malditos cobardes! bram Ro de Sangre. Arrasad este

lugar o morid en el intento! l mismo carg hacia adelante, dispuesto a liderar personalmente el asalto, pero Ankhar le puso una mano en el hombro para detenerlo. Te necesito vivo dijo el comandante a su capitn, que lo mir, furioso. La situacin tambin resultaba frustrante para Ankhar. Vea el agujero, la brecha enorme que se abra en la muralla y que llevaba directamente a la ciudad! Pero cuntos guerreros sacrificara en esa brecha? La carnicera sera terrible. Mientras tanto, segua sin haber

rastro del rey de los seres elementales. Del suelo cubierto de escombros suba el lamento de los ogros malheridos, el bramido de las rdenes y los gritos y vtores de los humanos. A su espalda, los tambores seguan retumbando con la misma cadencia. Ankhar se volvi hacia Hoarst, que se haba acercado a l y lo miraba con expresin interrogante. Haz que vuelva! El Caballero de la Espina sacudi la cabeza y mir la varita. La varita me permite guiarlo lejos de nosotros, pero no llamarlo. Adnde ha ido de repente? Por lo que sabemos, ahora mismo

podra estar masacrando a los ogros. Tambin ha desaparecido de mi vista. En otras circunstancias, el tono insolente de Hoarst podra haber tentado peligrosamente la paciencia del semigigante. En aquel momento, mir a su teniente con el ceo fruncido y resopl, desesperado. Laka! rugi el comandante, escudriando con impaciencia a travs del humo y el polvo. Dnde ests? Estoy aqu, hijo mo. El semigigante se sobresalt al ver que la vieja hembra de hobgoblin estaba, en efecto, justo detrs de l. Qu ordenas?

El rey se ha alejado demasiado de nosotros. Abre la caja, haz que vuelva. Como desees. Laka se arrodill y coloc delicadamente la caja de rubes en el suelo. Levant la tapa poco a poco y, mientras lo haca, Ankhar sinti que un escalofro le traspasaba la piel, como si el viento del lmite del glaciar hubiera llegado hasta el centro de Solamnia. Era la misma sensacin glida que se tena al abrir un sepulcro sellado mucho tiempo atrs. Al otro lado de la puerta en ruinas, Ankhar vio que el aire turbio se agitaba. El humo y el polvo se revolvan como

un tornado, y se levantaban formando una columna oscura que se alzaba sobre prcticamente toda la ciudad, compitiendo en grandeza con la Aguja Hendida. El sonido que acompaaba aquel fenmeno era el aullido de un vendaval, de una tormenta que ahogaba las palabras, arrancaba los rboles y obligaba a hombres y animales a buscar refugio. Pero Ankhar se mantuvo firme, con los brazos en jarras. Se ech un poco hacia adelante para enfrentarse a la creciente fuerza del vendaval. Parpade, se pas una mano por los ojos llorosos y trat de ver a travs de la oscuridad.

Sinti un bombardeo de escombros que le mordan la piel. En la espalda, aleteaba su gran capa. Laka estaba a punto de caer, pero l la sujet con una de sus manazas y la mantuvo firme, sin dejar de mirar el vendaval. All estaba, por fin. Un terrible resplandor que giraba y brillaba en el centro de la nube. Cuanto ms se acercaba, ms abrasador era el calor que emita. El semigigante senta el fuego contra su piel y distingui la silueta del rey de los seres elementales, enorme sobre el comandante del ejrcito. Se agitaba hacia adelante y hacia atrs con furia, tratando de romper

los lazos mgicos que lo encerraban. Hoarst se irgui y levant la varita, para reprender al rey antes de que los inmolara. Laka lanz una carcajada estridente, un chillido de puro placer, mientras mantena abierta la tapa de la caja. Lentamente, temblando por la frustracin y la clera, la inmensa columna de piedra y llamas se retorci, se condens y se contrajo, mientras poco a poco era absorbida hacia abajo. Desapareci en la caja de piedras preciosas de forma tan repentina que se quedaron sin aliento. En el sbito silencio, Ankhar sacudi la cabeza, intentando aclarar sus

ideas. Sin embargo, Laka no mostr vacilacin alguna y cerr la tapa de golpe. El rey de los seres elementales haba regresado a su prisin y la muralla externa de Solanthus haba cado.

13
Nuevos peligros

La mansin de Palanthas volva a estar a oscuras, excepto por el resplandor mgico de la estancia principal, la alcoba del laboratorio de la hechicera. All, Coryn miraba fijamente el interior de la vasija de porcelana blanca, estudiando la superficie un poco agitada del vino. El cuenco brillaba con su habitual incandescencia nacarada, pero en ese momento se mezclaba con una luz verdosa que iluminaba la habitacin en

sombras. La luz emanaba de una pequea esmeralda que la hechicera sostena entre el pulgar y el ndice de la mano derecha. La piedra estaba sobre el lquido y con su luz verdosa iluminaba la figura oscura. A pesar de que se le vea desde una gran altura, era fcil reconocer los hombros anchos y la estatura colosal de Ankhar, el semigigante. Junto a l se encontraban sus dos aliados ms peligrosos: el Caballero de la Espina que haba servido a Mina en la Guerra de los Espritus y la hobgoblin que nunca se alejaba del enorme comandante del ejrcito.

Durante el ltimo ao, Coryn haba pasado mucho tiempo observando a los adversarios de Jaymes, desde que por fin haba descubierto que la esmeralda era el elemento ms adecuado para que Ankhar se revelara a la magia de su hechizo prospectivo. Lo haba estudiado en su campamento y en el campo de batalla; haba observado sus gestos y sus relaciones. Tambin haba contemplado a sus capitanes. Poco a poco, Coryn haba llegado a la conclusin de que el Caballero de la Espina serva a Ankhar por avaricia. El semigigante haba conseguido magnficos botines en los saqueos y los ataques a Garner,

Thelgaard y otras ciudades ms pequeas, y los comparta generosamente con el poderoso hechicero. Hoarst haba ido cogiendo todas aquellas riquezas y las haba teletransportado a un escondite que todava no haba descubierto. La hembra de hobgoblin, con sus plumas, la capa rada y aquel talismn espeluznante, era otra cosa. Pareca que haba un lazo muy estrecho entre la vieja bruja encorvada y el colosal semigigante, pero Coryn todava no haba descubierto en qu se basaba esa relacin. De los dos, la hechicera pensaba que la bruja era la ms

peligrosa, pues sus motivos eran oscuros y, en cierta forma, pareca que actuaba por amor. La avaricia poda vencerse, desviarse, incluso comprarse, Coryn lo saba, pero el amor siempre se mantena fiel a s mismo. Durante casi una hora la hechicera blanca haba contemplado la visin, horrorizada. Con el hechizo prospectivo haba visto al gigante de fuego destrozar la puerta occidental de Solanthus y entrar en la ciudad. Haba visto morir en vano a cientos de valientes guerreros, que intentaban detener aquella criatura pavorosa. Haba sido testigo de que el monstruo no prestaba atencin siquiera a

las flechas, a las piedras, al aceite encendido y a las lanzas punzantes. Pasaba por los ataques sin percatarse de los esfuerzos desesperados de los humanos. La destruccin en el interior de las murallas de la ciudad era terrible. Las estructuras de piedra haban quedado reducidas a montones de escombros. Cuando el monstruo haba llegado al primer barrio de casas de madera, haba escupido llamas por la boca, y las lenguas de fuego haban incendiado los edificios. En un momento, el barrio se haba convertido en un infierno. La gente haba salido de las casas atestadas,

presa del terror y otros, demasiados, haban muerto en el incendio. Despus, el monstruo haba cruzado un mercado, donde unos pocos vendedores seguan trabajando. Los puestos haban quedado envueltos en llamas, y los montones de lana y madera y los recipientes de aceite se haban consumido en cuestin de minutos. Detrs del mercado se encontraba otro barrio de atestadas construcciones de madera, casas y ms casas llenas de gente. Coryn se llev la mano a la boca, horrorizada, al ver que la criatura se diriga hacia all. Entonces, inexplicablemente, se detuvo. Sinti su

resistencia, las extremidades humanoides agitndose, mientras la bestia luchaba por seguir adelante. Pero algo lo arrastraba, casi fsicamente, hacia atrs, a travs de la puerta en ruinas. Los ogros de Ankhar retrocedan con rapidez al verlo acercarse. Por fin, desapareci en una simple caja, una prisin de rubes que por lo visto poda encerrar a una criatura mgica mucho ms grande que los pequeos confines de la caja. Un ser elemental musit Coryn para s. De alguna manera, ha conseguido controlar a una criatura elemental.

Pero la hechicera saba que aquel no era un ser elemental cualquiera. Ella misma haba investigado algo sobre la magia necesaria para dominar a aquellas criaturas de otro plano, haba sentido el contacto abrasador de un ser elemental de fuego y conoca la terca fuerza de una rfaga de aire. Haba experimentado el poder incesante del agua pura animada y la fuerza aplastante e inherente a la misma tierra. Pero jams haba controlado una criatura de tanto poder, de aquella envergadura, una criatura que reuna los cuatro poderosos elementos. Era como si Ankhar hubiera atrapado al seor de todos los seres elementales y

lo blandiera como un arma al servicio de su ejrcito. V olvi a mirar el vino blanco. Las burbujas casi haban desaparecido y el borde era grisceo, pero en el centro poda ver el avance de los ogros, que reclamaban la zona que rodeaba la puerta destrozada. Los brbaros estaban amontonando piedras para construir unas barricadas improvisadas y levantaban una pared de tablones para protegerse de las Hechas de los defensores. Estaban formando un frente fuerte dentro de los mismsimos muros de Solanthus. Cuando aquel fuerte estuviera bien asegurado, Ankhar podra hacer avanzar

a su fuerza por la brecha y a la hechicera no le costaba adivinar lo que vendra despus: un nuevo ataque con el rey de los seres elementales a la cabeza. No haba tiempo que perder. Coryn dej la piedra y se levant. Cuando abri la puerta de la alcoba, la vasija iluminada se oscureci de inmediato. Entr en el laboratorio y cogi un grueso volumen de un estante que estaba encima de su mesa de trabajo. Empez a pasar las hojas con una mano. Con la otra, agit una campanilla. Encontr el hechizo que buscaba en el mismo momento en que Rupert

llamaba quedamente a la puerta. La hechicera marc lo que quera con la yema de uno de sus largos dedos y levant la vista. Adelante. S, mi seora. Puedo ayudaros? pregunt su sirviente y fiel amigo. Tengo que estar fuera unos das. Di a Donny que me traiga la capa y las botas. Tambin me gustara llevar algo de comida, no mucha. Ah!, y podras vaciar el vino de la vasija prospectiva? Por supuesto contest Rupert, y se dirigi diligentemente hacia la alcoba. Se detuvo y mir ala hechicera con expresin interrogante. Hay

algn problema, mi seora? Es que parecis bastante enojada. Coryn hizo una mueca. Si que hay algn problema. La guerra ha dado un giro a peor. A no ser que consiga que Jaymes y el ejrcito de caballeros se pongan en marcha de inmediato, me temo que Solanthus est sentenciada. Estoy seguro de que conseguiris vuestro propsito, mi seora asegur Rupert con suavidad. Y confo en que regresis a tiempo para el baile del seor regente. El baile? Vaya, me haba olvidado por completo. Cundo es?

Le molestaba que se lo recordaran, pero saba que era imprescindible que atendiera a la cena de gala. El seor regente Bakkard du Chagne era capaz de muchas sorpresas, a menudo desagradables. Si a eso se una una ocasin en que todos los ojos de Palanthas, incluidos los de la numerosa comunidad diplomtica de la ciudad, se dirigiran a Du Chagne, se converta en una de esas veces en que era imperativo vigilarlo. Coryn quera estar presente para asegurarse de que no anunciaba ninguna poltica nueva que fuera en detrimento del esfuerzo de la guerra. S, all estar respondi de mal

humor. Se dio cuenta de que tena que darse prisa. Pero eso significa que tendr que salir en pocas horas, as que todos tenemos mucho que hacer. Por supuesto, seora convino Rupert, e hizo una ligera reverencia antes de entrar en la alcoba. Cuando sali llevando el cuenco de porcelana, Coryn estaba tan inmersa en la lectura del hechizo que ni siquiera se dio cuenta.

Amaneca en Compuesto. Una espesa niebla griscea flotaba en el aire y se mezclaba con la nube de humo que se

resista a desaparecer desde la explosin que haba matado a Salitre Pete. Jaymes se despert poco despus. Se visti rpidamente y cruz la mansin silenciosa. Sally, con los ojos enrojecidos y abatida por el dolor, intent detenerlo con una taza de t, pero l se limit a negar con la cabeza y sali de la casa hacia el da fro. El olor a holln y azufre acompaaba cada bocanada de aire. El hedor no haca ms que empeorar a medida que cruzaba el enlodado Compuesto en direccin al escenario del desastroso experimento del da anterior. All encontr a Dram y a Sulfie. Ambos

hurgaban lnguidamente entre los escombros y levantaban los trozos chamuscados de madera que haban formado parte del tubo del can. Aqu y all aparecan pedazos de las abrazaderas de hierro que sujetaban las tablas. Pete tena un anillo. Lo llevaba colgado en una cadena explic Sulfie, tragndose las lgrimas al levantar la vista hacia el seor mariscal. Nuestro pap se lo dio y siempre lo llevaba. Pero no estaba en su cuerpo Debi de salir disparado cuando muri. Yo, yo me ofrec a ayudarle a buscarlo en cuanto me levantara

admiti Dram. Pero no parece que est por aqu. Jaymes sacudi la cabeza, comprensivo. Supongo que no hay muchas posibilidades de encontrarlo. Pero por qu no llamis a un grupo de trabajadores para que peinen la zona, al menos el da de hoy. Quiz aparezca antes de que tengamos que volver al trabajo. S, esperaba que estuvieras de acuerdo en hacer eso; cuanto antes mejor contest Dram, que mir a Jaymes con cautela, los ojos entornados y la expresin de su rostro escondida bajo la

barba crespa. En fin, ya haba ordenado que vinieran. El mariscal asinti y se agach para coger una de las abrazaderas rotas. Tal vez tendramos que utilizar acero ms resistente? pregunt, dando vueltas al trozo de metal en la mano. Ms, eso seguro convino Dram . Bandas ms gruesas y el doble en nmero. Pero es aleacin de Kaolyn; no encontrars un metal ms resistente en todo Krynn. Y los troncos eran de quebracho, as que eso tampoco puede mejorarse. Entonces, la nica solucin es hacerlo ms grande?

Ms grande y ms pesado, eso es contest el enano. Este pesaba sus buenas tres toneladas, as que slo Reorx sabe qu tamao tendr que tener el siguiente para evitar accidentes concluy, mirando a Sulfie, que segua estudiando los escombros. Quiz deberamos Jaymes se interrumpi de repente y se dio la vuelta de un salto. Con los ojos entrecerrados, el mariscal escudri la puerta del almacn donde se guardaban los troncos, envuelta en sombras. Qu pasa? pregunt Dram. Sigui la mirada de Jaymes y

resopl al ver un destello que iluminaba la oscuridad. Uf! Tendra que habrmelo imaginado dijo el enano, desabrido, dirigindose a Jaymes. Pero cmo sabas que iba a aparecer as de repente? Tuve un presentimiento contest el seor mariscal, encogindose de hombros. Una estela de chispas gir un momento en las sombras de la puerta y al instante all estaba la Bruja Blanca. Su tnica de blanco alabastro reflejaba la tenue luz con la pureza y la intensidad de un glaciar baado por el sol. La larga

cabellera negra ondeaba suelta alrededor de sus hombros. Los cabellos negros todava flotaban en el aire, un efecto de la magia del teletransporte. Los labios, normalmente carnosos y clidos en el delicado valo del rostro, se haban convertido en una lnea fina de preocupacin. Se acerc a ellos con paso decidido. El borde de la tnica rozaba el suelo chamuscado y cubierto de ceniza, pero, misteriosamente, el tejido blanco siempre se conservaba impecable. Sulfie miraba a la hechicera boquiabierta sus preocupaciones parecan olvidadas por un momento,

mientras Dram se acercaba lentamente a Jaymes. Todava la separaba de ellos una veintena de pasos cuando Coryn empez a hablar con voz enfadada. Tienes que volver con tu ejrcito de inmediato anunci. Ha pasado algo. Describi con crudeza el ataque del monstruoso rey de los seres elementales, los destrozos que haba provocado y el peligro abierto con la brecha de las defensas de la ciudad. Creo que si no contraatacas de inmediato, ser demasiado tarde. Incluso dndote toda la prisa posible me temo lo peor.

Si Jaymes se senta consternado o enfadado por las noticias, en su voz no se reflej ms que determinacin y compromiso. Supongo que tendrs algn medio para que me desplace rpidamente, algo que no sea un caballo. Me ahorrara cuatro das cabalgando por las llanuras. La hechicera asinti. Muy bien. El mariscal hizo un gesto al enano, que le haba agarrado del brazo cuando haba dado media vuelta para irse. Yo tambin voy anunci Dram . Lo que quiero decir es que me lleves contigo. Me necesitas!

Jaymes se volvi hacia Dram y Sulfie. No. Es verdad que te necesito, pero no en el campo de batalla. Ahora no hay tiempo. Tienes que trasladar Compuesto. Quiero que pongas en marcha a los trabajadores, las materias primas, todo. Compra todos los carros que necesites, lo que seguramente significa todos los carros del oeste de Solamnia. Dirgete al este. Quiero establecer las operaciones a la sombra de la cordillera de Garnet, lo ms cerca posible de Solanthus. Pero, no, no podemos trasladar todo Compuesto as sin ms!

estall Dram. Todo el mundo vive aqu! Todos los enanos de Meadstone estn aqu! Y el bosque Los enanos pueden moverse, igual que los edificios. Recuerda a tus trabajadores que reciben un buen jornal y que seguirn recibindolo. En cuanto a la madera, puedes explotar los bosques de la cordillera de Garnet igual que los de Vingaard. Y precisamente me decas que el acero vena de Kaolyn. As estars mucho ms cerca del metal. No; es una locura insisti Dram, sacudiendo la cabeza. No veo cmo podemos hacerlo. Y estn Sally y Buche. Lo que quiero decir es que ellos

se opondrn Quiero que se cumplan mis rdenes repuso Jaymes con frialdad . Quiero que se cumplan sin ms dilacin. Sally y Buche pueden venir o pueden quedarse aqu y aguardar tu regreso. Pero te necesito a ti y tu trabajo, necesito el polvo negro y necesito que Compuesto est ms cerca de la accin. Quiero que me prometas que te encargars de todo, ahora mismo! Est bien, est bien. La voz de Dram era un gruido enojado y sus ojos centelleaban al pasear la mirada del mariscal a Coryn.

Sulfie haba seguido la conversacin con los ojos muy abiertos y todava llenos de lgrimas. Pero qu pasa, qu pasa con el anillo de Pete? dijo, vacilante. La gnomo se sorbi los mocos de forma lastimera y palp con la mano el crculo ennegrecido de holln, las cicatrices de la violenta explosin del da anterior. Coryn observ el rastro negro como si lo viera por primera vez. Se volvi hacia Jaymes y lo mir con las cejas enarcadas, en un gesto reprobador. Un experimento fallido repuso el mariscal con brusquedad.

Dedicaremos el tiempo necesario para inspeccionar los restos dijo Dram, que apoy una mano en el hombro de Sulfie. Encontraremos el anillo de tu hermano y lo velaremos como a un hroe. El enano levant la cabeza y mir a Jaymes, desafiante. Eso es lo mnimo que podemos hacer. Y despus, slo entonces, lo recogeremos todo y nos iremos. El guerrero contempl a su viejo amigo un momento y despus asinti. Siento lo de tu hermano dijo a Sulfie con una emocin rara en l, antes de volverse hacia Coryn. Llvame con el ejrcito.

Vamos a forzar el cruce del ro en todos los vados, en cuanto despunte el da inform Jaymes a sus generales, despus de sobresaltarlos con su llegada repentina, mientras desayunaban. Coryn se haba teletransportado con l, pero, consciente de que su presencia incomodaba a los comandantes, se haba retirado a una tienda para arreglarse, segn haba dicho. El mariscal no perdi tiempo para empezar a dar rdenes y alertar a sus generales. Ser necesario caminar toda la noche para que los hombres estn en posicin advirti Marckus. Al

menos, si queris cubrir ms de diez o doce millas de ro. Y entonces, atacaremos con las tropas exhaustas. No podemos hacer nada al respecto. Y s que necesito cubrir gran parte del ro, para envolver a Ankhar de tal manera que no pueda detenernos por todas partes. Quiero atacar por todos los vados a veinticinco millas en cada direccin. Es decir, un frente de cincuenta millas. General Dayr, te ocupars del flanco norte. Tendris que cruzar con botes, porque all no hay ningn vado. Es imprescindible que salgis durante la noche, lo que significa que quiero veros en marcha en menos de

veinticuatro horas a partir de este momento. S, mi seor respondi Dayr con seriedad. Hago que las compaas de los botes se pongan en marcha de inmediato? S. Mientras el general de los Caballeros de la Rosa se apresuraba a dar las rdenes necesarias a sus subordinados, Jaymes se volvi hacia los otros dos comandantes. Ha llegado alguna de las compaas de puentes desde Palanthas? La primera lleg esta misma tarde contest Marckus. S que hay dos ms en camino, pero todava estn a

varios das. Jaymes asinti, pensativo. General Rankin, t estars al frente de la parte central. Hay tres vados, por lo que debera poderse pasar. Organiza ataques simultneos en los tres e intenta introducir una cabeza de puente en la orilla oriental. Marckus, te encargars del ala sur. Hay un vado que creo que os servir, pero quiero que tambin dirijas la compaa de puentes. Colcala al norte del vado, por donde no esperan que crucemos. La primera compaa de puentes era una unidad que haba inventado el

mismo seor mariscal. Se trataba de un convoy que transportaba pontones flotantes y secciones de tablones. Haban practicado la operacin de colocar un puente provisional sobre un ro ancho y lo haban hecho bastante bien. Sin embargo, nunca lo haban intentado en una batalla real. Primero, atacad por el vado e intentad sorprenderlos con el puente. Ver si puedo conseguiros algn tipo de subterfugio para vuestra actividad. Muy bien, mi seor contest Marckus, que envi un mensajero para que la compaa de puentes se pusiera en marcha.

El general Dayr volvi, y Jaymes dedic una hora ms a describir las disposiciones ms concretas, a hablar con los intendentes para asegurarse de que despacharan lo antes posible los convoyes con comida, combustible y flechas. Habl con los capitanes de dos compaas y les insisti en la urgencia de la misin. Les describi el aspecto del nuevo y poderoso aliado de Ankhar y la situacin desesperada de Solanthus. Cuando termin de hablar, el campamento era un hervidero de actividad. Las tiendas levantadas, los corrales desmontados y los caballos y los bueyes con sus cabestros preparados

para partir. Fue entonces cuando Jaymes volvi junto a Coryn, que lo esperaba pacientemente junto a la parcela embarrada de tierra donde, slo un cuarto de hora antes, haba estado la zona de mando, en medio de las tiendas ordenadamente dispuestas. En cuanto te decides, las cosas se ponen en marcha muy de prisa coment la hechicera con irona, mientras una columna de Caballeros de la Corona pasaba pesadamente junto a ellos y tres filas de piqueros formaban para partir con rapidez hacia el norte. Maana al medioda, muchos de

estos buenos hombres estarn muertos dijo Jaymes. Ellos lo saben, todos lo sabemos, pero ninguno vacila en la batalla cuando es necesario luchar. Eres el nico hombre que puede unir a todos estos caballeros, a todos estos soldados repuso Coryn. Y s que cruzar el ro es una misin peligrosa, pero hay que hacerlo. Pas un grupo de barqueros con una caravana de cinco carros tirados por caballos. Ellos, y otros muchos como ellos, partiran hacia los vados principales, llevando consigo fardos de lona y tiras de madera flexible. Bajo la proteccin de la oscuridad, podan

montar cientos de barcas en una sola noche. La pesada compaa de puentes tambin se puso en marcha. Sali hacia el sur en un convoy independiente que llevaba los largos pontones y los tablones. Su objetivo era montar un puente sobre el ro en las siguientes veinte horas. Busca a sir Templar ladr Jaymes a un mensajero que estaba cerca. Un momento despus, se present ante el comandante del ejrcito el caballero clrigo, sin aliento y con el rostro rojo. S, mi seor! grit, despus de

saludar y ponerse firme. Espero vuestras rdenes! Descansa dijo Jaymes. Quiero que acompaes al sur al general Marckus, con tus aprendices. Permaneced con la compaa de puentes. Cuando empiecen a montar los pontones en el agua, haced todo lo que podis para ayudarlos a ocultar su trabajo. Puede ser niebla, oscuridad o algn hechizo de invisibilidad. Muchas vidas van a depender de que esas secciones de puente crucen el ro antes de que le enemigo se d cuenta. Pero Templar pareca afligido, aunque volvi a ponerse firme

. S, mi seor! Como ordenis! Haremos todo lo que est en nuestra mano. No lo dudo. Y tenis que ser conscientes de que no hay tiempo que perder. Por supuesto, mi seor! S, claro! Templar se qued quieto un segundo ms, pero entonces pareci darse cuenta de que ya lo haban despedido. Saludando, el clrigo se dio media vuelta y se alej, presuroso. Crees que podrn ser de ayuda? pregunt Coryn. Maana lo sabremos. Pero han

cabalgado con el ejrcito desde que partimos del norte de Caergoth, han comido nuestra misma comida y han predicado el credo de Kiri-Jolith a todo aquel que se ha puesto a su alcance. Ya es hora de saber si estos caballeros clrigos de verdad sirven para algo en el ejrcito. La hechicera blanca palideci y las lgrimas acudieron a sus ojos cuando vio pasar otra compaa, formada en su mayor parte por jovencsimos espadachines de las llanuras del norte. Iban cantando una cancin de guerra, aunque muchos de los soldados en realidad, simples chiquillos parecan

a punto de desmayarse de miedo. La guerra es algo terrible dijo Coryn con la voz estrangulada. S. Perderemos muchos hombres contest Jaymes. Pero espero que al atacarlos por tantos sitios a la vez, encontremos una grieta en las defensas de Ankhar. Cuando la hayamos encontrado, los caballeros podrn colarse por ella. Pero Solanthus est casi a cincuenta millas seal la hechicera. Marcharemos tan rpidamente como podamos. Cada columna ser un puo de acero que aplastar a los defensores de Ankhar.

Aunque sea as, el precio ser alto repuso ella en voz baja. Qu quieres que haga? inquiri l con un tono cada vez ms spero. Estamos sujetos a algunas restricciones, y la velocidad a la que puede marchar un ejrcito es una de ellas! Maldita sea! contest la hechicera, de mal humor. Clav los ojos oscuros en los del mariscal, hasta que suspir y apart la vista. V olvi la mirada hacia el este. S, tienes razn. Estoy enfadada conmigo misma por tanta sangre derramada. Es algo que debemos asumir y

continuar adelante. Jaymes hizo una mueca y sacudi la cabeza. Ojal supiramos algo ms sobre ese monstruo, ese rey de los seres elementales! Si pudiera verlo, observarlo, tendra una idea ms clara de cmo podramos enfrentarnos a l. Hay una cosa que podemos intentar dijo Coryn. La hechicera pareca vacilar, algo extrao en ella, y cuando mir al mariscal, su mirada se haba suavizado. En esos ojos haba miedo, pero no era miedo a la muerte ni a los peligros. De qu se trata? Jaymes apart la mirada y observ las tropas, mientras

una compaa de arqueros a caballo pasaba trotando. Coryn se mordi los labios con nerviosismo al hablar. Podra intentar teletransportarte a la ciudad. All podras tener la oportunidad de hacer algo que nadie ms puede hacer, pues nadie tiene tu valenta, ni tu espada. Ests diciendo que Mitra del Gigante podra matar al rey de los seres elementales? No, no matarlo. Dudo de que algo pueda matarlo; sera como intentar dar muerte a la misma esencia del mundo. Pero he estado leyendo mucha historia.

Todo se resume a que tu espada fue creada por Vinas Solamnus, pero con la colaboracin de un poderoso hechicero. Podra ayudarte a comprender algo crucial sobre el ser elemental, adivinar su debilidad, descubrir algn modo por el que podamos expulsarlo a su plano inferior. Si apuntas a ese ser con tu espada y lo miras a los ojos, tal vez puedas leer su mente. Es una estrategia muy peligrosa, pues, en el mejor de los casos, leerlos pensamientos de otros seres es una experiencia aterradora. Pero si resistes delante de la criatura elemental y la estudias mientras le

apuntas con la espada, es posible que percibas alguna debilidad, alguna frustracin que puedas explotar. Si no me mata antes apunt Jaymes. Si no te mata antes, s reconoci Coryn. Y cmo lo hago? Tienes que ponerte delante de la criatura e intentar mirarla a los ojos, mientras el monstruo te mira a ti. Si te concentras, si escuchas atentamente, sentirs sus intenciones, sus miedos. Lo intentar contest Jaymes sin vacilar. Mis generales pueden liderar a los hombres y ganar esta

batalla. Yo ir a Solanthus y encontrar al ser elemental. Puedes mandarme all? No es tan fcil objet ella. Habrs odo hablar de la Aguja Hendida, verdad? La gran montaa partida que est en el centro de Solanthus? Claro. Pues es una montaa con propiedades mgicas muy poderosas. Desde que empez el asedio, los hechiceros de la ciudad la han utilizado para bloquear la magia del teletransponte. De esa forma evitan que los Caballeros de la Espina de Ankhar se escabullan por la ciudad o enven

asesinos, saboteadores o individuos de esa calaa. Esa magia hace ms complicado enviarte a la ciudad. Hay alguna forma de evitarla? Creo que podra salvarla cuando la luna blanca est alta. Esta noche Solinari est llena, as que te mandar a la ciudad cuando alcance su cenit en los cielos. Quiz quieras dormir un poco antes. Esta noche mis tropas no duermen y yo tampoco lo har. Eso me dar tiempo para escribir rdenes y enviar los planes detallados a los generales. Muy bien contest Coryn. Yo preparar el hechizo. Y encantar tu

anillo, el que te di hace aos. Tendrs un hechizo de teletransporte, para que puedas salir de la ciudad cuando hayas cumplido tu misin. No habas dicho que la teletransportacin no funcionaba en Solanthus? La hechicera sacudi la cabeza, como un maestro impaciente con un pupilo que aprende despacio. La barrera evita que la gente se teletransporte dentro. No hay ninguna restriccin para salir. De hecho, yo he recibido la visita de hechiceros que venan de la ciudad. Es una de las formas por las que me mantengo

informada de lo que pasa all. Entendido. Entonces, hagamos lo que dices.

Doce horas ms tarde, en el campamento de la orilla occidental del Vingaard slo quedaban unos pocos rezagados. Las tropas avanzaban hacia los vados planeados, bajo la luz blanquecina de la luna llena. Jaymes se ergua solo bajo aquella misma luna, mientras Coryn calculaba el paso del tiempo. Finalmente, conjur el hechizo. La magia envolvi a Jaymes Markham. Sinti su fuerza, un mundo que pasaba

velozmente. Vio las murallas de Solanthus y reconoci la silueta de la Aguja Hendida recortada por la luz fra de la luna. Se sinti desorientado, el mareo le atrap el estmago y apenas le permita ver. Sinti la cercana del obstculo y quiso estirarse y posarse en el suelo de la ciudad. Pero haba una barrera! Una magia poderosa lo frenaba, tiraba de l y alejaba la ciudad de su mirada, de su alcance. Al final, el hechizo se deshizo con un chisporroteo y se encontr sobre una superficie irregular, de piedra. Ninguna fuente de luz iluminaba la oscuridad absoluta, as que permaneci

varios minutos sin moverse. Puso a prueba sus sentidos. El aire era fresco, calmo y muy hmedo. Traspasaba su tnica empapada en sudor y le dejaba tiritando. Cerca, en algn sitio, caa agua. Era un goteo musical amplificado por la ausencia de cualquier otro ruido, excepto por su respiracin cada vez ms entrecortada. Sin viento. Un sonido incesante y el fro penetrante. En seguida se dio cuenta: Coryn lo haba teletransportado a algn lugar bajo tierra.

14
Un camino encontrado

Por todas partes lo rodeaba la ms absoluta oscuridad, un vaco fro y sin luz que envolva al seor mariscal. Jaymes tena un zumbido horrible en los odos y, vagamente, se dio cuenta de que era el martilleo de su corazn. Le sobrevino una ola de vrtigo y se tambale. Trat de recuperar el equilibrio, pero tropez con una roca que sobresala y cay de rodillas. Sus dedos palparon rocas rugosas,

algunas sueltas y pequeas como gravilla. Otras parecan formar parte del suelo, que estaba claro que era el de una cueva. La rodilla derecha le lata en el punto donde, al caer, se le haba clavado una piedra puntiaguda. Se aferr al suelo como un hombre a punto de ahogarse se aferra a una balsa. Sinti que le suba bilis por la garganta, pero se oblig a tragarla de nuevo y cerr la mandbula. Hizo un esfuerzo por respirar ms despacio. Dnde estoy? pregunt a la oscuridad. Las palabras apenas eran un suspiro que se haba escapado entre los labios cuarteados.

Yo estoy en algn lugar debajo de la cordillera de Garnet respondi una voz. La pregunta es: cmo has llegado t hasta aqu? La voz vena de detrs de l y, aunque el tono era amistoso, la mera presencia de un interlocutor era suficiente para sobresaltar a Jaymes. Gir sobre s mismo, se agazap y trat de ver una seal cualquier seal de la otra persona. Desgraciadamente, el suelo escarpado segua sin ponerse de su parte y resbal de nuevo. Cay sentado sobre sus posaderas, sin demasiadas ceremonias. Quin est ah?

En aquella ocasin, la nica respuesta que obtuvo fue un sonido spero, seguido de un destello de luz. El resplandor fue una sensacin turbadora y dolorosa, y lo ceg tanto como lo haca la oscuridad. Jaymes cerr los ojos para protegerse de una luz amarilla tan abrasadora como mirar al sol. Levant una mano para resguardarse el rostro. Pero no tard en darse cuenta de que no senta calor en la piel, nada que indicara que realmente la luz del sol se haba colado en aquel foso inhspito. Entonces, casi inmediatamente, record el sonido spero que haba anunciado el destello: no era ms que un fsforo

contra la madera! V olvi a abrir los ojos, sin bajar la mano para protegerse del punto de fuego, y empez a descubrir un poco ms aquel lugar. Los pies de quien sostena el fsforo eran perfectamente visibles. Calzaba unos mocasines que, al igual que la voz, le resultaban extraamente familiares. Cuando esos pies se acercaron, no con un paso decidido ni a la carga, sino con un saltito casi infantil, el guerrero lo comprendi. Fregn? pregunt, perplejo. Era la primera vez en su vida que senta al menos un mnimo de alegra por la presencia de un kender. Eres t?

Claro. Este sitio es increble! Deberas verlo! Bueno, supongo que lo vers, ahora que ests aqu. A no ser que te vayas tan rpidamente como has llegado. Pero dime, en confianza, por supuesto, cmo hiciste eso? Me refiero a llegar tan de prisa. Espera. Deja que aclare mis ideas. Jaymes dio la espalda a la luz e inspeccion los alrededores. Se encontraba en una cueva, en una zona muy pequea. Una pared irregular y agrietada se levantaba a slo cuatro o cinco pies de donde estaba y, aunque casi todo el techo se perda entre las sombras, poda ver los extremos de las

estalactitas como colmillos, atacndole por todas partes. El suelo era ms desigual de lo que haba imaginado. Ech un vistazo alrededor y vio que poda haber sufrido una mala cada si hubiera dado un paso ms en cualquier direccin. Por lo visto, el hechizo de teletransporte lo haba llevado a lo alto de una especie de roca cuadrada, en el centro de una pequea cueva. El kender estaba en otra roca que haba cerca, y cuando los ojos de Jaymes se acostumbraron a la luz, descubri que la otra pared no estaba muy lejos de su diminuto compaero. Dnde has dicho que estamos?

pregunt el guerrero. Bajo la cordillera de Garner? S. Da la casualidad que justo estaba explorando por aqu. Ya sabes, trabajando en mis mapas. Pensaba que a lo mejor por aqu hay un camino hasta Solanthus. Quera ir a la ciudad y verla, porque nunca he estado en un asedio! Pero los goblins no me dejaron atravesar el campamento cuando intent ir por el camino normal, as que baj aqu. Eso era lo que estaba haciendo cuando te o llegar. Pero no me dijiste cmo Espera un momento! Fue ella quien te envi, a que s? La Bruja Blanca te ha trado aqu mgicamente!

Guau!, es increble! Debe de haberse imaginado que necesitaba un compaero. Nunca se tienen demasiados compaeros cuando se trata de explorar. S que lee bien la mente, esa Bruja Blanca. Hummm!, todo es muy desorientador repuso Jaymes y confuso. No creo que quisiera enviarme aqu. Los dos pensamos que llegara a Solanthus! Vaya, pero si all no se puede llegar con magia. Todo el mundo lo sabe. Hay un hechizo que no lo permite. Me sorprende que ella no lo sepa. Le escribir una nota o algo para avisarle.

No tendrs un poco de papel, verdad? No! Y ella ya sabe lo de la barrera mgica, pero crea que haba encontrado un modo de superarla. El kender se rio de buena gana y aquel sonido puso a prueba los nervios del hombre, como un hacha chirriando sobre una pared de piedra. Bueno, pues se equivoc! La voz de Fregn se convirti en un susurro conspiratorio. A veces es desesperante que acte como si lo supiera todo. S, desesperante gru Jaymes. Comprob todo su equipo, tratando de pensar, de esbozar un plan. La gran

espada, Mitra del Gigante, segua bien atada a su espalda. Las dos ballestas pequeas estaban sujetas en las fundas, colgando de la cintura. Por suerte, aquellas armas tan sensibles no estaban cargadas, pues habra sido fcil que se hubieran disparado mientras andaba tropezando por la cueva. Llevaba el anillo, la pequea tira metlica que Coryn haba conjurado con un hechizo de teletransporte adicional. Por un momento, pens en utilizarlo para escapar de aquel lugar, pero desech la idea. No, Coryn tena que tener alguna razn para enviarlo all con el kender. Adems, sera muy decepcionante

regresar sin ms, sin haber conseguido nada. Vaya, esto quema! exclam el kender, dejando caer el fsforo consumido. Era probable que despus se hubiera metido los dedos chamuscados en la boca, mientras la oscuridad volva a envolverlos. Tienes otros de esos? O una antorcha? pregunt Jaymes. Pens en la hoja de Mitra del Gigante, el filo de acero que poda arder con llamas azuladas, pero no le gustaba utilizar aquella arma legendaria para cosas tan mundanas cuando pronto necesitara todo su poder. Por otra parte,

no quera descubrir la presencia del arma, con toda su magia antigua y poderosa, en un lugar del que saba tan poco. En ese sentido, se record a s mismo que no era buena idea decir al kender nada que quisiera mantener en secreto. Por suerte, Fregn tena una buena provisin de teas ligeras. Rpidamente, encendi una y se la tendi al hombre. La verdad es que yo no necesito el fuego para ver aqu abajo explic el pequeo. Los kenders vemos bastante bien en la oscuridad. De todos modos, a veces es bueno tener una antorcha para ver los detalles. Me gusta incluir

muchos detalles cuando hago los mapas. Ahora, explcamelo otra vez: qu ests haciendo aqu? pregunt Jaymes . Buscando un camino hacia Solanthus? Bueno, estoy haciendo un mapa, buscando el mejor camino, por supuesto. Ya te he dicho que soy un magnfico gua y un explorador profesional? Ms o menos, eso es lo que hago. S, ya lo has mencionado alguna vez. Pero no es un poco diferente llevarme a la mansin de lady Coryn en Palanthas que andar husmeando por una cueva, a oscuras, bajo la tierra? Fregn se encogi de hombros. Era

evidente que para l no haba ninguna diferencia. Un camino es un camino. Algunos lugares tienen mapas mejores, eso es todo. As que sabes un camino para salir de aqu? Bueno, no. Nunca he dicho que lo tuviera, verdad? Cmo has llegado aqu, entonces? Bueno, s que baj por un camino que entraba aqu, claro. Jaymes tom aire. La antorcha tembl un poco cuando cerr los dedos con fuerza alrededor del mango de

madera. Muy bien. Pinsalo de esta otra manera: no podramos salir de aqu por el mismo camino por el que entraste? Y eso no lo convertira en un camino para salir de aqu? Bueno, quiz para ti s. Pero esa no es la direccin en la que yo voy, porque eso slo me llevara de nuevo por donde he venido, cuando lo que yo de verdad quiero encontrar es un camino a Solanthus. No has dicho que la Bruja Blanca estaba intentando teletransportarte a la ciudad? Esta debe de ser su manera de decirte que tienes que ir de la forma tradicional.

Y t crees que esta cueva nos llevar a Solanthus? pregunt Jaymes, receloso. Bueno, sin duda espero que as sea, porque si no todo esto habr sido una prdida de tiempo. No una prdida total, claro. Hay muchas cosas que ver aqu abajo. Fregn sac un trozo de pergamino de uno de sus innumerables bolsillos. En otro encontr un trozo grueso de carboncillo, terminado en punta. Hizo un gesto hacia la antorcha. Mira, te lo ensear. Levntala un poco, vale? Jaymes hizo lo que le peda,

mientras el kender se deslizaba de su roca y se quedaba en la superficie plana que haba entre las dos. El hombre se dej caer a su lado y, con la antorcha en lo alto, estudi el mapa del kender, mientras Fregn aada unas notas breves con el palito negro y mugriento. Por desgracia, para el humano el mapa no era ms que un garabato lleno de lneas y formas, que a menudo se cruzaban y se rodeaban entre s. En algunos sitios, se lean burdas anotaciones. No!, giro equivocado, cuidado, agujero! y ay!, eran unas de las pocas que poda descifrar. En ese momento, el explorador aada con

mucho cuidado encuentro al humano, junto a una cruz bien marcada. De repente, levant la vista y vio que Jaymes lo observaba. Ya s que no eres un humano sin ms se apresur a explicar Fregn, pero no me caba todo eso de seor mariscal Jaymes en tan poco espacio. Humano est bien contest el guerrero con brusquedad. Pero qu pasa con Solanthus? Oh!, ah es donde empieza la parte verdaderamente interesante

Una eternidad de horas ms tarde,

Jaymes estaba empezando a comprender lo que significaba la parte verdaderamente interesante. Significaba gran variedad de golpes de su cabeza contra las rocas ms bajas del techo y tramos inacabables de espeleologa, en los que tena que arrodillarse y gatear sobre el polvo, la mugre y las irregularidades del suelo. Estas cumplan su misin raspndole las espinillas y, en ms de una ocasin, hacindole caer de morros. Cuanto ms avanzaban, ms convencido estaba de que lo nico que haca Fregn Frenterizada era deambular por ah abajo; de que no tena

ni la ms mnima idea de adnde iban o, ms importante an, cmo iban a llegar all es decir, a Solanthus, a travs de aquella pesadilla hecha de oscuridad y piedra. Por la misma razn, desconfiaba de la capacidad del kender de volver sobre sus pasos, as que no le quedaba ms remedio que llegar a la conclusin de que su mejor opcin era seguir adelante sin ms y probar suerte con aquel magnfico gua y explorador profesional. A pesar de su razonamiento, en ms de una ocasin Jaymes se sorprendi a s mismo frotando el anillo. Pens en activar el preciado hechizo de

teletransporte. No tena ms que girarlo en el dedo y pensar en su destino. Saldra de aquel lugar al instante, una situacin que se haca ms y ms interesante cuanto ms andaba dando vueltas con el kender. Aqu est! anunci Fregn por fin, exultante. El qu? Jaymes levant la antorcha mientras, de un traspi, entraban en una pequea cmara circular. Descubri por lo menos cuatro pasajes oscuros que se perdan en diferentes direcciones. Bueno, esto. El kender le mostr el mapa

amablemente y seal un borrn en el pergamino. El humano repar en que la superficie haba ido ensucindose y volvindose ms ininteligible a medida que se aventuraban en aquellas cuevas labernticas. Est muy claro. Nosotros estamos aqu, que es donde ya hemos estado tres veces antes. Bueno, yo he estado tres veces, porque t slo has estado dos contando esta. Pero eso significa que slo nos queda por explorar una de esas cuevas que salen de aqu. As que vamos eliminando posibilidades, que siempre es una buena noticia. Ests diciendo que hemos

estado dando vueltas en crculo? La voz del mariscal era baja y amenazadora. En realidad, no. Fregn sacudi la cabeza, rechazando tal idea por tonta. Blandi el mapa como prueba. Ms bien hemos descrito un cuadrado en zigzag. Fuimos hacia el norte por el nordeste un rato, pero despus nos desviamos totalmente al oeste y luego torcimos hacia el oeste por el suroeste, o al sur por el oeste, o algo as. Al final volvimos al norte nordeste y, como he dicho, aqu estamos. En el mismo lugar que antes! La voz de Jaymes se elev.

Bueno, s. Pero ahora ya hemos descartado ese camino, y ese camino y ese camino, as que sabemos que seguramente este camino es el mejor! Seguramente! Qu te hace pensar que alguno de estos caminos infernales lleva a Solanthus? exigi saber Jaymes. Fregn lo mir asombrado, un asombro que sugera que jams se haba planteado una pregunta tan estpida. Pero, bueno, adnde si no? pregunt a su vez. Se adentr en el tnel supuestamente inexplorado antes de que Jaymes pudiera encontrar respuesta.

Sorprendentemente, aquella cueva pareca ms transitable que las anteriores. Desde el principio el suelo era liso y el camino estaba relativamente despejado, aunque a veces sobresala una roca que haba que esquivar. A la luz de la antorcha, muchas veces podan ver que esas rocas haban cado de las paredes o del techo. Todos aquellos factores parecan indicar que, en algn momento, aquel lugar haba sido de mucho paso; pero habran pasado siglos, quiz muchos siglos, desde que alguien se haba molestado en apartar los obstculos. Haba ms signos del antiguo paso

por aquella cueva. Ya no encontraban los tramos estrechos tan habituales en el resto de pasadizos, sino que estos se haban agrandado e incluso se haban labrado arcos regulares. Las paredes eran tan lisas que parecan una extensin natural del suelo. Crees que lo habrn excavado los enanos? pregunt Jaymes cuando recorrieron una parte en que las paredes lisas se haban ensanchado, de manera que el guerrero poda pasar tranquilamente, sin golpearse la cabeza ni los hombros con la piedra. No contest Fregn sin vacilar . Con los enanos, se ven por lo menos

las marcas de los cinceles. Y, normalmente, son canteros, no talladores. Utilizan piedras y ladrillos para construir. Seguro que si fuera obra de los enanos esos arcos tendran dovelas. Tiene ms pinta de ser piedras regulares subterrneas, pero que se han moldeado de alguna forma. El mariscal no poda ms que estar de acuerdo con su gua. Estaba a punto de decrselo cuando el kender se detuvo tan bruscamente que Jaymes casi choc con l. Guau! dijo Fregn. Pocas palabras daban tanto miedo como esa, cuando era pronunciada por

un miembro de la raza kender, intrpida hasta la temeridad. Qu? susurr Jaymes, levantando la antorcha para intentar ver algo en la oscuridad. Su mano libre se desliz hacia la empuadura de la espada. El estrecho pasillo se abra de repente a lo que pareca un saln subterrneo, bordeado a derecha e izquierda por unas columnas de piedra separadas por intervalos regulares. La luz de la antorcha no bastaba para descubrir la extensin del saln o para penetrar las galeras, oscuras como la noche, que se extendan detrs de cada

fila paralela de columnas. Lo que estaba claro era que las lneas regulares y los ngulos rectos eran obra de un ser inteligente. Jaymes agit la antorcha y la llamarada que provoc apenas ilumin un poco ms de espacio. No obstante, s sirvi para que vieran mejor las columnas de piedra ms cercanas. El humano se dio cuenta de que no se trataba de columnas, sino de estatuas. Eran esculturas de guerreros ataviadas con prendas antiguas y en posicin de atencin, a lo largo de los dos lados del saln. Llevaban kilts que parecan faldas.

Era como si estuviesen esculpidos basndose en prendas reales, con sus cintas metlicas, tal vez de bronce. Tenan yelmos altos, con plumas rgidas que se alzaban como la cresta de un gallo, desde la frente hasta la nuca. Cada guerrero asa un pequeo escudo en la mano izquierda, pegado al pecho, mientras que con la derecha sujetaba el mango de una lanza. El extremo inferior se apoyaba en el suelo y la punta de piedra llegaba un poco ms arriba que la cresta del yelmo. Los astiles del arma ptrea eran delgados y se pegaban al cuerpo de los guerreros, pero, a pesar de su aparente fragilidad, se

conservaban intactos. En el cinturn cada guerrero llevaba una espada corta de hoja ancha y cruel. Aquella arma, al igual que la armadura, se remontaba a una era anterior a las aceras y tal vez incluso al hierro. Los rostros de las estatuas estaban dotados de un realismo sobrecogedor, desde las arrugas de las mejillas y la frente hasta los nudillos de las manos. Muchos guerreros tenan barba y los meticulosos escultores se haban molestado en grabar cada cabello. Sin embargo, era evidente que los rostros eran de piedra, fros, carentes de vida y eternamente inmviles.

Creo que a lo mejor deberamos volver dijo Fregn en voz baja. V olver? Adnde? gru Jaymes. No, este es el camino que lleva a Solanthus. T mismo lo dijiste y creo que tenas razn. Ahora puedo sentirlo. Tenemos que seguir! Crees que estos tipos de verdad quieren que estemos aqu? insisti el kender. Son estatuas. No quieren ni dejan de querer nada! Est bien! accedi el kender . Si t lo dices. Lo nico que no quiero es que esa hechicera ande echndome la culpa si pasa algo. Porque

ya sabrs que algo va a pasar. Una vez ms, Jaymes no tena ms remedio que estar de acuerdo con el kender. Haba una inquietante sensacin de vitalidad en aquellas estatuas tan realistas. Se pregunt cuntas habra, qu longitud tendra aquel saln. Jaymes levant la antorcha y la agit para que la llama se intensificara. Poda ver fcilmente ocho o diez a cada lado, y la luz vacilante de la llama sugera que haba muchas ms. Su presencia no resultaba muy acogedora. Toma, coge esto. Jaymes tendi la antorcha a Fregn, que la cogi sin hacer ningn

comentario, mientras observaba al guerrero desenvainar la gran espada que llevaba atada a la espalda. Agarrando la empuadura con las dos manos, Jaymes levant el arma y la sostuvo sobre su hombro derecho, lista para atacar. Frot ambas manos y la hoja se encendi. Surgieron unas llamas azules que laman el aire en silencio, iluminando los dos filos metlicos. Vaya, eso s que me gusta! declar Fregn. Sabes hacerlo en otros colores? Jaymes no hizo caso al kender. Con la nueva iluminacin vio que el saln se extenda hacia adelante y todava no

llegaba a ver el fondo. Hasta donde le alcanzaba la vista las dos filas de guardias mudos se sucedan. Mirndose entre s, los guerreros bordeaban una nave de unos doce pies de ancho. Las sombras eran negras, la luz fra baaba los rostros ptreos con un color azulado. El techo se perda entre los velos de penumbra. Vamos dijo Jaymes. Juntos, se internaron en la nave. Caminaban con cautela, pero rpidamente, lanzando miradas hacia adelante y atrs. Las estatuas de piedra seguan inmviles. No eran ms que imgenes esculpidas, pero pareca que

los amenazaran con bajar de los pedestales y empezar una batalla de un momento a otro. Con paso regular, los dos compaeros fueron pasando entre los guardias silenciosos. La luz de Mitra del Gigante les mostraba el camino. Jaymes tena la sensacin de estar en una habitacin inmensa. Cun grande era, en realidad, aquella nave? Se desliz un poco hacia la derecha, con la espada en alto, y dej que la luz se colara entre dos de las estatuas. Iluminado por las llamas, adivin detrs otra fila de guardias de piedra. Pareca idntica a la primera y estaba a varios pasos de ella. Aunque la luz no bastaba

para mostrar nada ms, se imagin una tercera fila detrs de la segunda y un nmero infinito de ellas extendindose en la oscuridad inescrutable. El eco que responda a sus pasos sugera un espacio muy grande. Es como todo un ejrcito! dijo Fregn. Pero un ejrcito paralizado! Ojal se quede as! repuso Jaymes. Vamos, rpido. Apretaron el paso. La boca de la cueva por donde haban entrado haba desaparecido entre las sombras, pero todava no vean el final de la hilera de estatuas. Jaymes se volvi y retrocedi varios pasos, estudiando con cautela las

formas inertes. Ya haba visto un centenar o ms de estatuas y haba dejado de contar. La amenaza surgi sin que la vieran, pero s la oyeron. Primero no fue ms que un ruido, como una piedra que raspara sobre otra. Provena de la oscuridad impenetrable que se abra detrs de ellos, en un lateral, y casi de inmediato se repiti una y otra vez. spero y sibilante al mismo tiempo, el ruido se alz y acab envolvindolos. Sintiendo un escalofro, Jaymes se imagin una fila de serpientes gigantescas, deslizndose y raspando el suelo de piedra.

En el fondo deseaba que fueran serpientes, pero estaba seguro de que iba a enfrentarse a algo ms extrao y espeluznante. Trat de ver algo y le tranquiliz un poco comprobar que todas las estatuas seguan inmviles. Por fin, identific la fuente de los ruidos, que se corresponda con lo peor que poda haberse imaginado desde que haban entrado en aquel lugar. Casi imperceptiblemente, uno de los guardias en el extremo de su campo de visin se haba vuelto y, lentamente, con movimientos rgidos, haba bajado del disco de piedra que haba sido su puesto por slo los dioses saban cunto

tiempo. La estatua que estaba a la derecha de ese guardia, la ms cercana a los dos intrusos, empez a hacer lo mismo. Despus, la siguiente, y la siguiente; un poco ms tarde, toda la fila de esculturas haba bajado de los pedestales y se haba unido a la marcha que avanzaba hacia los dos intrusos. No creo que quieran que estemos aqu coment Fregn. Entonces, salgamos. Corre! bram Jaymes. Por dnde? chill el kender. La respuesta del hombre fue la carrera que emprendi pasillo abajo, seguido de cerca por Fregn. Ambos

pasaron junto a ms estatuas, cuyas botas se arrastraban por la piedra. Las sombras danzaban delante de ellos, proyectadas por las llamas de la antorcha y la espada, enloquecidas en su carrera. Los guerreros de piedra no apretaron el paso, pero tampoco se detuvieron. Cuanto ms se adentraban en la nave, ms guerreros cobraban vida. All est el final! exclam Jaymes. Por fin, se adivinaba una pared alta y lisa que se alzaba delante de ellos. Mir al pie del muro, con la esperanza desesperada de que se viera la continuacin dela cueva, un pasadizo

que los sacara de aquel lugar. Entonces, lo vio: un agujero negro tan grande que cabra por l un gigante. Pero antes de que pudiera anunciar en voz alta su prometedor descubrimiento, una falange de guardias ptreos les bloque el paso. Los antiguos guerreros estaban uno junto al otro, con las puntas de piedra de las armas extendidas y los escudos bien sujetos. Bueno admiti Fregn. Se detuvo de un salto, antes de que una de las puntas de lanza que les cerraban el paso se le clavara. Parece que estamos atrapados. Tendremos que abrirnos camino

luchando! declar Jaymes. Las llamas se avivaron en la hoja de Mitra del Gigante cuando levant la gran espada por encima de su cabeza. Esto los cortar como si fueran mantequilla! Retrocede, pero ven detrs de m en cuanto abra un hueco. Espera! chill Fregn. Quiz deberamos intentar hablar con ellos o algo as. Lo que quiero decir es que ellos son muchos y t slo eres uno. Estoy seguro de que podras dar unos buenos golpes con la espada y todo eso. Tal vez puedas derribar a diez, veinte o, caramba!, hasta a cien. Pero de todos modos

Jaymes dud, con los ojos entrecerrados. Su avance agresivo no haba provocado reaccin alguna. Las lanzas seguan apuntndolos, fila tras fila. Por lo menos, tenan doce hileras enfrente. Pero los guerreros haban vuelto a detenerse. Entonces, intenta hablar con ellos gru el mariscal. A ver qu pasa. Hola! exclam Fregn con voz alegre. El kender se puso delante de uno de los guardianes. Dio una vuelta sobre s mismo, mirando a todos los guerreros con expresin jovial, a los que tenan delante y a los que les cerraban el paso

por detrs. Muchachos, vosotros s que debis de tener paciencia. Quiero decir que estar ah todo ese tiempo esperando que pase algo De verdad nos estabais esperando a nosotros? Porque ni siquiera nosotros mismos sabamos que bamos a acabar aqu, la verdad. Por supuesto, yo soy un magnfico gua y explorador profesional, pero, y esto es un pequeo secreto, hasta yo estaba un poquito perdido. Mir avergonzado a Jaymes que segua con la espada lista, pero no haca ningn movimiento de ataque. A su manera, el hombre era tan impasible e

indescifrable como los guardias de piedra. El kender pareca sentir la carga de comportarse como el nico ser animado de aquel lugar y retom su alegre charla con un gesto, que abarcaba a todos los guardias que los rodeaban, con aire de complicidad. Bueno, amigos. Podis orme los de ah detrs? Lo que quiero decir es que a lo mejor podis echaros un poquito hacia atrs. Alguien va a acabar hacindose dao con esas lanzas tan puntiagudas. El kender toc una de las armas e intent apartarla con cuidado. No hubo ningn movimiento.

Con un suspiro, Fregn mir alrededor, con los hombros cados. Por fin, se volvi hacia Jaymes. Me rindo. No parece que quieran hablar. Al mirar sus caras de piedra me pregunto qu estarn pensando. Estn asustados? Quieren matarnos? Hace un momento estaban caminando y ahora vuelven a estar como estatuas. Crees que podran estar asustados? Jaymes apenas haba prestado atencin a la chchara del kender, pero esa frase le daba vueltas, como el recuerdo de otra conversacin pasada. Sentirs sus intenciones, sus miedos,

le haba dicho Coryn, al explicarle el poder de su espada, el poder de leer la mente! Lentamente, poco a poco, levant Mitra del Gigante y aline el extremo de la hoja con los ojos vacos del rostro de piedra de uno de los soldados. Lo primero que sinti fue una calidez que no era desagradable, pero, casi al momento, Jaymes empez a or murmullos. Sonaban extraos y sordos, como si oyera a un grupo grande de personas que conversaran a cierta distancia, demasiado lejos para distinguir las palabras. La presencia inquieta del kender tambin estaba all,

curiosa y bulliciosa. Como si sintiera la intromisin, Fregn mir por encima del hombro y, por un momento, sus ojos se encontraron con los de Jaymes. De repente, los pensamientos del kender se revelaron a la mente del mariscal. Menuda espada Es bastante graciosa, pero Estos tipos no parecen tener muy buen humor Podra intentar hacer algo til en vez de. Jaymes volvi a mirar a las estatuas y, por suerte, desaparecieron las tonteras del kender. El hombre mir fijamente el rostro de unas de las estatuas ms cercanas y se concentr en los ojos vacos del guerrero de piedra.

Al hacerlo, oy un sonido que se acercaba y percibi los sentimientos de otra criatura retorcindose bajo su propia piel. Trat de alejar todos los ruidos y un escalofro lo recorri cuando sinti que lo embargaba una emocin poderosa y pura. Miedo! Jaymes saba que senta los pensamientos y las emociones de aquellos guardias, y estaban asustados. De hecho, estaban aterrorizados por la amenaza que los haba despertado de su sueo de siglos. Por qu nos temis? pregunt el mariscal en voz baja. No queremos

haceros dao. La respuesta no se materializ en palabras, sino en imgenes en su mente. Lo invadi un torrente de imgenes y sinti el horror y el misterio. Vio un gigante enorme y cruel, y sinti que, ante todo, los guardias teman a aquel ser extraordinario. Envuelto por el pavor, Jaymes deseaba apartar la mirada, pero se oblig a s mismo a mantenerse firme, a seguir aprendiendo y comprender. Sinti que las estatuas lo acusaban, sinti la fuerza que quera atacarle a l y al kender, una hostilidad que provena de todas partes. Echaban la culpa de algo a Jaymes y

a Fregn, pero de qu? De repente, not una fuerte presencia de una de las estatuas, que habl en nombre de todas las dems. Adamitas. La palabra se apoder de l, susurrada en su mente. Se llaman adamitas dijo Jaymes. Entonces, sinti la acusacin y comprendi el miedo. Creen que fuimos nosotros los que liberamos al rey de los seres elementales! Son sus carceleros y no pudieron retenerlo. Nos echan la culpa a nosotros. Oye, que no fuimos nosotros los que lo soltamos! proclam Fregn con el tono de voz herido. Pero s estamos

intentando detenerlo. Jaymes, este que est aqu, mi amigo el seor mariscal, va a matarlo personalmente, o a frenar su fuerza, o algo as. En torno a la mente del guerrero se arremolinaron ms imgenes y se dio cuenta de que aquellas criaturas haban entendido al kender. Ahora sus pensamientos eran interrogaciones, exigencias. Mi enemigo liber al rey explic Jaymes. Yo estoy intentando detenerlo. Lo nico que quiero es llegar a Solanthus. All es adonde ha ido, donde se alzar como un peligro para todo el mundo.

En su mente se form una imagen ntida, la Aguja Hendida, el hito de piedra que dominaba la ciudad sitiada. S! exclam el mariscal. Es ese lugar. Ah es adonde nos dirigimos, donde debemos encontrar al rey de los seres elementales. Entonces, se produjo un movimiento ondulante y rpido, y el crculo de guerreros se rompi. Varios levantaron las lanzas y se apartaron para abrirles un camino. Aquel camino conduca a la salida, al hueco en el otro extremo de la nave que haba sido el destino de Jaymes. El resto de guardias esperaban expectantes, con las armas todava

empuadas, pero no hicieron amago de atacar. Creo que quieren que vayamos por ah dijo Fregn, antes de empezar a caminar hacia el hueco. El kender agitaba la antorcha para iluminar el camino. Jaymes no dud en seguirlo, pero ya haba envainado la espada. No tena importancia alguna que hubieran preferido ese u otro camino. Los guerreros formaban una fila apretada a ambos lados, lo que los obligaba a seguir esa direccin. Los guerreros de piedra formaban un tnel ancho y largo. Una hilera de guardias caminaba pesadamente a ambos

lados de los intrusos. A lo largo de ms de una milla, el humano y el kender avanzaron en medio de aquella extraa procesin. Caminaban lo ms de prisa que podan, subiendo una pendiente serpenteante entre las filas silenciosas de los guerreros de piedra. Por fin, llegaron a una pared lisa. Pareca una superficie slida que les cerraba el paso. Las columnas de guerreros se detuvieron a ambos lados de la pareja, hasta fundirse con la pared. No haba otra salida. Una vez ms, el mariscal sinti el cosquilleo en la mente y se le apareci una imagen que le revel que el muro de

piedra no era una barrera slida, sino una cortina tenue y vaporosa. Sigue caminando orden al kender. Por una vez, Fregn no protest ante sus rdenes. El kender dio otro paso y extendi una mano, como si quisiera tocar la piedra. Grit, sorprendido, cuando vio que la pared de piedra ceda bajo su palma. La mano, la mueca y todo el brazo del kender desaparecieron. Fregn dio un alegre saltito y se desvaneci. Jaymes lo sigui con ms lentitud. l tambin atraves la pared como si no existiera. La cueva quedaba detrs de

ellos, pero al volver la vista slo vieron una pared de piedra. Toc la superficie gris y comprob que era tan dura como cualquier muro de granito. Lo siguiente que sinti el seor mariscal fue la luz del sol, un trozo de cielo azul que brillaba sobre su cabeza, asomndose entre dos cumbres escarpadas. A derecha e izquierda, el suelo entre las montaas era llano. Ms adelante vio los muros de los edificios y la torre de un templo. Ya s dnde estamos! exclam el kender. Esta es la Aguja Hendida. Hemos salido justo en medio! Vaya, soy un magnfico explorador, o no?

No est mal gru Jaymes, que se senta generoso. Parece que hemos aparecido en el centro de Solanthus. Desliz la espada en la funda y volvi a cruzrsela a la espalda. Ech a caminar por el estrecho pasillo hacia la luz, el aire fresco y la ciudad sitiada.

15
Vadear el rio Vingaard

El general Dayr estaba en el banco oeste del gran ro. La orilla opuesta se ocultaba detrs de una niebla hmeda que flotaba sobre las aguas mansas. Pero sobre la nube de vapor ya empezaban a colarse los primeros rayos de sol, venidos del este. Por el momento, la bruma era un buen camuflaje para su ejrcito, que se concentraba en aquella orilla, pero no durara mucho con la llegada del sol. Si quera aprovechar la

ventaja que le ofreca la niebla tena que lanzar el ataque en ese mismo instante, hacer que el ejrcito cruzara la mayor parte del ro antes de que las tropas de Ankhar lo descubrieran. Las tropas del semigigante estaban bien posicionadas y listas para el combate. Por desgracia, el ejrcito de la Corona todava no estaba preparado. Dayr no poda hacer otra cosa que observar y esperar, lleno de frustracin, mientras los barqueros se afanaban en terminar de montar las endebles embarcaciones. Por su parte, las columnas de infantera, desprovistas de la mayor parte de su armadura para

reducir peso, se arremolinaban impacientes en la ribera del ro. Uno a uno, los botes se deslizaban hasta su posicin en la orilla, pero los primeros rayos de luz slo encontraron unas pocas docenas preparadas. El general saba que si gritaba y recriminaba a sus hombres lo nico que lograra sera minar su moral. Ellos mismos podan ver la niebla tan bien como l y comprendan perfectamente los peligros que corran con aquel asalto tan temerario. As que Dayr se mordi la lengua y sigui paseando arriba y abajo. Cuando la niebla se levant, aproximadamente una hora despus, ya

haba cincuenta botes en posicin, pero apenas eran suficientes para embarcar a una pequea parte de la fuerza de Dayr. En aquel momento, la orilla opuesta era completamente visible, y el general no dejaba de maldecir y pasear inquieto, sabedor de que el ataque sera ms sangriento de lo debido. De hecho, el enemigo pareca ms que preparado para luchar. En la otra orilla se vea fila tras lila de arqueros goblins. Entre los grupos de arqueros haba hileras de aquella terrible caballera: ms goblins a lomos delos lobos salvajes. Las lneas se extendan ro arriba y abajo, hasta donde Dayr

poda ver, y los exploradores aseguraban que haba muchas ms tropas enemigas que ni siquiera vislumbraban en ambas direcciones. El general Dayr no tena ms opcin que seguir adelante con el ataque. Otras dos alas del ejrcito solmnico se pondran en movimiento en el mismo momento y el triple golpe coordinado de la ofensiva sera beneficioso para todos los solmnicos. En teora, aunque su ejrcito no lograra vadear el ro, el enemigo se vera obligado a dedicar reservas vitales en su defensa. Casi haban llegado al medioda cuando Dayr tuvo los cuatrocientos

botes que consideraba necesarios. Todava estaban montndose algunas embarcaciones, pero podan esperar al segundo golpe. Comienza el ataque! grit el oficial. El pendn de la Corona se agit con la brisa y, a lo largo de toda la vanguardia, los soldados ondearon banderas parecidas, que comunicaban la orden a travs de casi siete millas de frente. Al momento, los barqueros deslizaron al agua las embarcaciones cubiertas de lona. El agua salpic y las barcas se agitaron un poco. Mientras unos soldados las sujetaban

contracorriente, la infantera ligera y los arqueros se subieron a los botes. En cada barca seis hombres cogieron los remos y los hundieron en el agua camino al centro del ro. Ms botes aguardaban en la orilla, mientras otros todava estaban en pleno montaje. Las tropas de reserva avanzaron. Dayr no quera llenar el ro con demasiados botes al mismo tiempo. La segunda oleada zarpara cuando el primer grupo casi hubiera llegado a la orilla. General, padre! Te lo ruego Por favor, permite que los caballeros tambin vayan!

Quien hablaba era el capitn Franz, lder de los Caballeros de la Corona, un veterano de todas las batallas de Dayr, y de Jaymes, en la campaa de liberacin. Adems, era el nico hijo del general. Franz haba ido distinguindose entre los dems caballeros y se haba convertido en un eminente lder por derecho propio. l y sus caballeros, los Jinetes Blancos, no formaban parte de la fuerza que iba a vadear el ro. Ese hecho haba sido la causa de su gran frustracin a lo largo de todo el da de preparativos. Hijo mo, ya lo hemos discutido antes. Los botes son demasiado

pequeos! Pero, padre, si logris alcanzar la otra orilla nos necesitaris para rechazar el contraataque que, sin duda, van a lanzar los goblins. Nos necesitaris a vuestro lado! Podramos ir en las barcas de reserva, en cada una caben al menos dos caballos! Ojal pudiera satisfacer tus deseos, hijo mo! contest Dayr, que entenda la postura del joven, pero cada bote puede llevar veinte soldados de infantera, que son muchos en comparacin con dos caballeros y sus monturas. Si logramos establecer una posicin en la otra orilla, no

esperaremos ni un momento para ir en busca de tu regimiento y todava os quedar mucho por hacer. V osotros lideraris la marcha desde la ribera. Dayr pens con preocupacin que, adems, tambin era verdad que un caballero y su pesada armadura estaba condenado a ahogarse si el bote se hunda, mientras que los soldados de infantera tenan ms posibilidades de llegar a tierra a nado. Pero, padre el tono del caballero era desesperado, no es justo que nos protejas del peligro! Ya he tomado una decisin, capitn. Tu regimiento no ser de

demasiada ayuda en el desembarco. Ahora, preparaos para partir cuando se os requiera orden el general. El capitn de los caballeros se qued junto a su padre. Ambos observaban el avance de los botes. La lnea de frgiles embarcaciones ya haba recorrido ms de la mitad del ro y los remos no se detenan. La corriente arrastraba un poco las barcas, pero ya haban tenido en cuenta ese hecho al planear el ataque. Para Dayr, era como si avanzaran en lnea recta. Cuando los primeros botes se acercaron a la orilla opuesta, una lluvia de flechas de los goblins se alz en el

cielo. Se elevaron sobre el agua y despus cayeron al ro con un silbido, pero ms de una acert en los botes y su carga humana. Dayr oy los gritos de los heridos y senta cada chillido como un desgarro en su propia piel. Saba que, en aquellas embarcaciones, sus hombres estaban indefensos. El agua se agitaba bajo los esfuerzos redoblados de los remeros. No ignoraban que su nica opcin era llegar a la otra orilla lo antes posible. Aunque los botes avanzaban ms de prisa, cada vez haba ms filas de goblins en la ribera. Y ms flechas, una descarga tras otra, surcaban el cielo,

caan sobre el ro y diezmaban a los solmnicos. Lanzad el segundo ataque! orden el general Dayr. l mismo y muchos de sus oficiales, adems de media docena de mensajeros y edecanes, subieron a los botes que se balanceaban en el margen. Empezaron a avanzar junto a las dems embarcaciones. Se acercaban a la otra orilla con una lentitud desesperante, a pesar de los esfuerzos de los remeros. Hombres jvenes y recios hundan los remos en el agua, pero pareca que el ro se resistiera y los obligara a avanzar tan lentamente como tortugas.

A pesar de todo, el primer bote ya estaba cerca de la orilla. El general vio que otras barcas se dejaban arrastrar a la deriva; la tripulacin haba sido masacrada hasta el ltimo hombre. Algunas escoraban y se tambaleaban, impulsadas nicamente por uno o dos remeros ilesos. Dayr vio dos botes volcar a una docena de pasos de la orilla. Los hombres gateaban en el agua poco profunda, se arrastraban por la ribera de barro y caan al intentar trepar por el lodazal que les llevara a las garras de la resistencia de los goblins. Mientras tanto, las flechas seguan cayendo. Haban encontrado un nuevo

objetivo en la segunda tanda de botes. El edecn de Dayr se desplom silenciosamente, con una flecha fatal clavada casi en el centro de la cabeza. En la popa, un barquero achicaba agua constantemente, pues las endebles embarcaciones siempre tenan grietas, hasta que una flecha en la espalda lo tumb. El agua empez a acumularse. En la orilla estall la batalla, un caos sangriento de goblins y hombres. Las espadas entrechocaban con los escudos, las lanzas se clavaban a diestra y siniestra. Los aullidos de triunfo no lograban ahogar los chillidos de dolor, formando un coro grotesco. Los hombres

daban traspis, en medio de una agona baada de sangre, y se desplomaban en las aguas poco profundas, demasiado dbiles o malheridos para ponerse a salvo. Sus compaeros, atrapados en una batalla desesperada por sobrevivir, no se detenan para ayudarlos. Por fin, la barca de Dayr se uni a los botes del primer ataque que haban resistido y lleg a la orilla. El general salt al agua y desenvain la espada, mientras bramaba rdenes y alentaba a los hombres que luchaban por su vida entre el barro. Oy la nota desgarradora de un cuerno y supo que su enemigo estaba dando una nueva orden, aunque

no saba cul. Se abri un hueco en el frente y lo vio: la caballera de los goblins, los terribles lobos warg, avanzaban al trote. Estaban listos para lanzar un ataque devastador.

El general Rankin no prestaba atencin al agua que le llenaba las botas, al lquido helado que cubra su silla de montar, mientras lideraba la carga por la parte central del gran ro. Su ejrcito estaba cruzando por uno de los mejores vados del alto Vingaard. Tena casi un cuarto de milla de longitud, pero el agua

era relativamente poco profunda en todo el recorrido. Adems, el fondo de gravilla, endurecido bajo siglos de ruedas de carros, formaba un piso firme. El problema del vado resida en que, evidentemente, el enemigo conoca sus virtudes tan bien como los solmnicos. Tenan una compaa permanentemente apostada all y haban llamado a ms refuerzos en cuanto el amanecer haba descubierto al ejrcito de la Espada en la otra orilla. El general cabalgaba justo detrs de la vanguardia, tres compaas de Espadachines de la Sombra de la Aguja, con sus escudos y largas espadas.

Estaban vadeando el ro y, a veces, el agua los cubra hasta el pecho. El suelo duro del vado tendra una anchura de quiz cien yardas, y toda esa distancia era la que cubran los valientes soldados del ejrcito de la Espada. Cuando se acercaron a la orilla opuesta, los hombres levantaron los escudos por encima de la cabeza. Estaban aproximndose a un grupo heterogneo de las tropas enemigas, formado por goblins y humanos. Estos ltimos hacan las veces de escudo cerca de la orilla, mientras los goblins lanzaban una descarga de flechas tras otra con sus arcos curvos y fuertes. Los

proyectiles caan sobre los hombres. Muchos se clavaban en los escudos levantados, pero otros encontraban huecos por los que colarse y mordan los hombros, los brazos o los torsos de los guerreros. No obstante, los solmnicos seguan avanzando, manteniendo la disciplina. Rankin pas junto al cadver de un soldado que flotaba inerte, boca abajo, con una flecha atravesndole la garganta. La sangre tea lentamente de carmes el agua. Otra flecha abri una profunda herida en la cruz del caballo del general. El enorme animal se encabrit por el dolor y casi tir al

comandante al agua. Tranquilo, tranquilo! exclam Rankin, sujetndose con fuerza a la silla mientras acariciaba el cuello del caballo. Un momento despus, el corcel de guerra agach la cabeza y sigui caminando. Las flechas seguan silbando alrededor, y Rankin tuvo que reprimir el deseo de agacharse o estremecerse. No mostrara ningn signo de debilidad. No llevaba escudo y, con el resplandeciente pero adornado con la imagen de la espada y el yelmo plateado, era el blanco perfecto. Pero para l lo ms importante era que sus hombres vieran

el coraje de su comandante y se animaran con su ejemplo, as que continu bien erguido y sin vacilar, bajo la lluvia de misiles mortales. Quiz Kiri-Jolith le haba bendecido con un escudo inmortal, pues aunque sus edecanes y los caballeros de su escolta caan, el general lleg a las aguas poco profundas ileso, a lomos de su corcel. La orilla estaba seca y firme, a diferencia de muchas otras partes del ro, donde la ribera era un lodazal bordeado de juncos. En ese momento, junto a Rankin llegaba la primera hilera de sus tropas, que salan del agua con las espadas desenvainadas.

Las voces roncas de los hombres se alzaron, mientras lanzaban un ataque confuso contra los defensores, que estaban esperndolos. Solanthus! Por los Caballeros de la Espada! Por el Cdigo y la Medida! Aquellos hombres, muchos de los cuales llamaban hogar a la ciudad sitiada, se lanzaron sobre el enemigo ansiosos de venganza. Toda una hilera de humanos, que tiempo atrs haban jurado fidelidad al ejrcito de Mina, los recibi con sus espadas tambin desenvainadas. En cuestin de segundos el caos se apoder

de la orilla del ro. Ms y ms hombres de Rankin salan del agua, y el frente de los defensores empez a retroceder poco a poco. Entre las filas se vean expresiones grotescas, gestos de determinacin arrolladora, golpes desesperados. En algunos puntos, los caballeros negros caan, agonizantes, pero en otras partes eran los solmnicos quienes retrocedan. Muchos de los heridos y de los muertos rodaban de nuevo hacia las aguas del ro. A pesar de las bajas, la furia del ataque haca avanzar a los hombres de Rankin. El comandante perciba los puntos dbiles de la lnea defensiva y

guiaba all a sus hombres. Caballeros de la Espada, formad filas, multiplicad las lneas! A la carga! gritaba el general. Los caballeros con armadura que conformaban el Regimiento de Nueva Creacin, a lomos de los pesados corceles de guerra, seguan a los soldados de infantera. Estos estaban bien preparados y se separaron en varios lugares. Los espadachines formaban cuadrados, mientras los caballeros se lanzaban a la carga entre ellos. Aliviado al pisar tierra firme, Rankin aull, exultante. Levant la

espada y lider un contingente de caballeros al mismo centro de la lnea enemiga. El propio general parti en dos a un hombre, desde la frente hasta el esternn, de un solo golpe. Incapaces de enfrentarse a los caballeros, los defensores retrocedieron un poco. Muchos quedaron atrapados bajo los cascos de los caballos; otros reciban un golpe mortal en la espalda cuando trataban de escapar de los corceles corriendo. Pero ms humanos se unan al frente enemigo. Rankin vio las lanzas largas con la cabeza de acero y las espadas afiladas. Sinti que se desmoronaba.

Puso una mueca de desesperacin, pero no tenan ms remedio que seguir adelante. Slo haba una formacin de infantera que pudiera detener una carga de caballeros: una formacin de piqueros bien disciplinados. El capitn enemigo haba dispuesto tres lneas de piqueros a lo largo de trescientas yardas. Los hombres de la primera fila estaban arrodillados, los de la segunda agachados y los de la ltima de pie. Lo que todos hacan igual era sujetar con firmeza las picas. Apoyadas en el suelo, las puntas letales formaban una especie de arbusto con hojas de acero. Los

piqueros cerraban el camino del ejrcito hacia las llanuras. Pasad sobre ellos! grit Rankin. El comandante alz su espada y azuz el caballo apretando las rodillas. Cientos de caballeros se unieron a l, lanzndose a la carga mientras gritaban. Realmente, no quedaba otra alternativa. Retirarse, volver al ro bajo la cortina de flechas, sera una ignominia. Para el general Rankin, las nicas opciones eran los piqueros o una muerte segura. Venid a m! grit mientras el soldado encargado de las seales

levantaba el cuerno y tocaba una llamada que reson en todo el frente. Hombres de Solanthus, esos miserables se interponen entre nosotros y nuestra ciudad! A por ellos! Pareca que hasta el mismo viento contuviera la respiracin, nervioso por ver el resultado de aquel choque frontal entre la caballera y la formacin inmvil de picas.

El general Marckus observaba la columna del ala de la Rosa, mientras cruzaba el vado del sur a pesar de la cruenta resistencia. Entonces, algo

distrajo al comandante. Llam a sir Templar. La compaa de puentes est en posicin. Haz lo que puedas para cubrirla orden. Y hazlo rpido. S, general! contest el joven clrigo. Creo que tengo algo que puede funcionar. He apostado a mis aprendices a lo largo de la orilla, y si logro No me lo cuentes; ensamelo ladr Marckus. S, seor, por supuesto! Ahora mismo! El caballero clrigo se alej de forma apresurada. El general se volvi

para contemplar a sus tropas, que luchaban al otro lado del vado sin demasiado xito. Aquella punta de lanza no era ms que una pequea parte del ala de la Rosa y no inclua a los caballeros. El grueso de sus tropas cruzara por el puente en cuanto este estuviera listo. Cunto tardara en estarlo era algo que nadie poda saber, pues nunca haban intentado montar un puente en un ro tan ancho. Un momento despus, Marckus vio que a lo largo de la orilla cubierta de juncos, al norte del vado, se formaba una neblina. Saba que los enormes maderos del puente estaban ocultos entre

las caas y se sinti esperanzado al ver que la bruma se haca ms intensa y formaba una autntica niebla, oscura e impenetrable. Fuera lo que fuese lo que estaban haciendo el clrigo y sus hombres, pareca que funcionaba. Desde su posicin, a un cuarto de milla, ya ni siquiera vea la ribera, y mucho menos lo que all estaba pasando. Marckus mont en su caballo y cabalg rpidamente hasta llegar junto al capitn Perrin, el lder dela compaa de puentes. Rpido, muchachos! exclam con un tono firme pero amistoso. Vamos all. Ahora traed el siguiente.

Despus otro ms y otro. Rpido, compaeros! Una a una, las secciones del puente se alejaban flotando de la orilla. Las vigas de los pontones se alineaban perpendicularmente a la corriente del ro y permitan que el agua pasara sin ejercer demasiada presin en la estructura. Cuando ya haba seis colocadas, el capitn Perrin supervis en persona el lanzamiento del ancla al fondo de barro del ro. Cuando ya haba doce, tiraron otra ancla. A medida que el puente avanzaba a travs del ro hacia la otra orilla, las anclas ayudaban a que se mantuviera en su posicin.

Al mismo tiempo, cada vez que se colocaba un par de secciones, las tropas instalaban unas planchas entre las vigas y rpidamente las ataban. Las tablas eran largas y gruesas. Tenan que ser pesadas, pues por ellas cruzaran los caballeros montados en sus caballos. En cuestin de minutos, el puente iba creciendo por las aguas mansas del ro. La niebla segua extendindose sobre la superficie, turbia y espesa. Cuando el puente ya estaba a la altura de la mitad del ro, el general cruz la estructura, bamboleante pero segura, y aprob el trabajo de la compaa. Al darse cuenta de que la luz del sol

penetraba las brumas, orden a Templar que llegara al extremo del puente construido y, sin detener las obras, el clrigo se qued cerca del final. As, podra mantener la niebla al mismo ritmo que avanzaba el puente. Mientras tanto, las tropas que trataban de cruzar por el vado sufran penosas bajas. Lleg un mensajero pidiendo permiso para retirarse, pero, muy a su pesar, el general orden que se mantuvieran firmes. Tena la desesperada esperanza de que su sacrificio no fuera en vano. Cada vida perdida serva para distraer al enemigo de aquella extraa niebla y del puente

que ocultaba, pues la horda estara concentrada en las tropas del vado. Marckus cabalg de nuevo a la orilla occidental, baj hasta el vado y envi otra compaa a aquella franja mortal del ro. Mientras los vea partir, con la firme determinacin de entregar sus vidas a un alto precio, el general vio que se acercaba al galope el oficial de puentes. Seor, el puente ya est listo! fueron por fin las palabras del capitn Perrin. Caballeros de la Rosa, ah tenis el camino a la victoria! A la carga! orden el general Marckus.

Se apart a un lado para observar el cruce de los jinetes. Las planchas del suelo del puente se agitaron y temblaron bajo los cascos de los pesados caballos, pero el puente resisti y los caballeros cruzaron el ro velozmente. Ante ellos se extenda la orilla oriental, las lneas enemigas y la ciudad sitiada.

Retroceded! El general Dayr se senta desolado. Notaba en la boca el amargor de la derrota. Cuntos botes haban perdido? Cuntos hombres se haban ahogado o haban perecido bajo la lluvia de

flechas? Los supervivientes de su ala del ejrcito estaban atrapados en una zona reducida de la ribera, luchando a vida o muerte contra el ataque continuo de los goblins y su caballera salvaje de lobos. Las fauces de las bestias mordan y babeaban prcticamente en su cara. De una estocada, derrib a otro de esos monstruos. Peludos y feroces, del tamao de ponis pequeos, los lobos salvajes eran veloces y valientes, ms peligrosos an que los goblins que los montaban. A cada segundo un hombre caa en su afn por mantener su precaria posicin en la orilla. Durante la mayor

parte de la tarde, sus tropas se mantuvieron firmes, haciendo gala de gran coraje. Pero con cada cruento ataque perdan un poco de la tierra tan duramente conquistada. A lo largo de la ribera, se alineaban varios cientos de botes, justo detrs de la vanguardia. La nica alternativa posible a la aniquilacin era que los supervivientes se subieran a ellos y comenzaran a retroceder. Cruzaran de nuevo el ro, en busca de la seguridad de su posicin inicial. Aquella decisin era la ms difcil de tomar para el general de los Corona, pero miles de brbaros pintarrajeados

gritaban y aullaban, exultantes, rodendolos por los dos costados. Dayr saba que era mejor retroceder con algn superviviente que perder a todos los caballeros en aquella misin suicida. A los botes! orden. Vamos a retroceder! La retirada fue catica. Las espadas golpeaban los escudos de los goblins en las aguas cenagosas y sangrientas de la orilla del ro. Los hombres suban con tanta prisa a las barcas que algunas se hundan. nicamente a base de gritar hasta quedarse roncos, los sargentos y capitanes lograron restablecer algo vagamente parecido al orden.

Finalmente, la frgil flota se alej de la orilla. Los hombres remaban en aquellas aguas que tanto les haba costado cruzar, mientras en la ribera oriental estallaban los gritos de jbilo de los goblins. Deben de haber gastado la mayora de las flechas coment el capitn Johns, uno de los pocos comandantes de Dayr que haba sobrevivido. Era cierto que la cortina de proyectiles que los haba recibido se haba reducido a una lluvia intermitente. Aquello era lo nico por lo que Dayr poda sentirse agradecido. Atrs dejaba ms de mil hombres valerosos y, cuando

el ltimo bote hubo zarpado, no poda decir que hubiera ganado ni un puado de tierra a cambio de tantas vidas.

Manteneos firmes! Levantad los escudos! Aqu vienen otra vez! El general Rankin vociferaba las rdenes desde su corcel de guerra. El caballo, cansado y sangriento, trotaba diligentemente entre las lneas de las compaas, entre los hombres que se haban abierto camino por el gran vado central. Se haban hecho con la orilla opuesta, pero las unidades no haban logrado avanzar ms que un ciento de

yardas desde la ribera. El general saba que su ejrcito, que formaba una lnea de apenas un cuarto de milla de longitud, estaba en una situacin desesperada. La causa de su frustracin era aquella pared de piqueros. Cientos de caballeros con sus caballos haban cado all, vctimas del afilado metal. Los guerreros humanos que asan las picas eran veteranos de los ejrcitos de Mina. Los jinetes de Rankin los haban atacado varias veces, ansiosos por traspasar la lnea, por aplastar al ejrcito enemigo y correr por las llanuras. Pero la determinacin del enemigo

era fuerte. El mismo Rankin haba liderado varios ataques y haba tratado de abrirse camino hasta el comandante enemigo, un antiguo Caballero de Neraka en el que reconoci a un hombre llamado Blackgaard. En todas las ocasiones, los haba recibido la barrera impenetrable de picas, listas para desgarrar a todo valeroso caballero que se pusiera a su alcance. Al final, el ejrcito de la Espada haba tenido que retirarse a la orilla. All resistan, haciendo que el enemigo pagara con sangre cada intento por empujarlos hasta el agua. Pero slo podan resistir, intentar sobrevivir y

rogar que pronto llegaran refuerzos de las otras alas del ejrcito solmnico. Si no conseguan avanzar, todo el Ejrcito de Solamnia estara condenado.

Al ataque! grit el general Marckus. Escudos de Acero de Caergoth, a por la victoria! Las planchas del puente resonaban y temblaban bajo las botas de la columna de los caballeros ataviados con pesadas armaduras. Slo podan marchar en seis filas, pues el puente era demasiado estrecho. Los solmnicos avanzaban pesadamente hacia la orilla oriental del

gran ro. Salieron del puente envuelto en brumas y, al galope, llegaron a tierra firme. En el extremo del puente encontraron una pequea compaa de goblins, que seguramente haba sido enviada para estudiar aquella niebla tan extraa. Los caballeros ni siquiera tuvieron que detener su carrera para masacrarlos. Los pocos goblins que, aterrorizados, se dieron media vuelta para salir huyendo, cayeron vctimas del metal de las espadas antes de que pudieran dar dos pasos. Sir Templar, agotado, se desplom a un lado del puente, pero consigui dar

un vtor ronco mientras la hilera de jinetes segua pasando en su carrera ensordecedora. Otros clrigos cruzaron el puente y se unieron a l, todos alentando a los caballeros que pasaban al galope. En la orilla, Marckus orden a los jinetes que formaran compaas. A las tres primeras las envi hacia el sur, para que acudieran rpidamente en ayuda de las tropas atrapadas en la pesadilla del extremo oriental del vado. A las dems les orden cruzar las llanuras o avanzar hacia el norte, para unirse a las fuerzas del general Rankin, que estaba a la orden del gran ataque de la zona central.

General, estn mandando barcos en llamas! Le llev la noticia un mensajero sin aliento. Marckus mir hacia el ro y vio varias islas enormes de fuego que bajaban por la corriente. En pocos minutos, entraran en contacto con el puente de madera, un pasto propicio para las llamas. Una vez ms, sir Templar y sus sacerdotes caballeros acudieron al rescate. El joven clrigo se puso de pie y empez a conjurar otro hechizo. En un momento, se form una nube, oscura y amenazadora, que se qued flotando sobre los barcos de fuego. Entonces, de

la nube empez a caer una llovizna fina, que pronto se convirti en un diluvio. Las llamas se transformaron en montones humeantes de cenizas arrastradas por la corriente, completamente apagadas e inofensivas. Siguiendo el curso del ro, chocaron contra los maderos, pero ya no eran ninguna amenaza para el puente ni para el ejrcito de la Rosa. Ya haban cruzado todos los Caballeros de la Rosa y, en ese momento, los seguan las columnas de infantera. Estas tambin cubrieron las llanuras. Cientos de hombres avanzaban hacia el horizonte, sin ningn enemigo

que intentara impedrselo. Del sur lleg un oficial. Marckus reconoci a uno de sus capitanes, un hombre cuya compaa atacaba en el vado. Cmo va la operacin? Los caballeros que cruzaron por el puente atacaron por el flanco, general, y alejaron a los defensores de la orilla. Nuestros hombres avanzan hacia el este en este mismo instante. Entonces, por fin, Marckus se relaj. Desmont del caballo y, por primera vez, repar en los dolores y el cansancio tras un largo da de batalla. Pero haba merecido la pena.

El Ejrcito de Solamnia haba cruzado el Vingaard.

16
La duquesa

El ltigo sirve para algo, maldita sea! gru Dram Feldespato mientras el pesado carro intentaba abrirse camino por el ltimo tramo del vado del ro Vingaard. El enano de las colinas que diriga el carro ya estaba aplicando el ltigo a sus seis bueyes y no se molest en responder siquiera al enano de las montaas. Se content con gritar a los animales, tirar de las riendas y dedicar

toda clase de eptetos poco agradables a los esforzados animales. Estos, enormes, respondieron bajando la cabeza, tirando de los arneses y arrastrando el pesado carro afuera del agua, hasta tierra firme. El carro chorreaba agua, mientras patinaba sobre los surcos del camino embarrado. Ahora vosotros, moveos! grit Dram, volvindose hacia el siguiente carro, el ltimo de la larga hilera. Alarg el brazo para coger la brida del caballo de carga que lideraba el tiro y tir de l hasta que su rostro adquiri un alarmante tono rojo, como si a fuerza de tirar pudiera sacar al animal y al

pesado carro del ro. Sirviera de mucho o de poco su esfuerzo, lo cierto fue que funcion. Los cuatro caballos que tiraban del carro tensaron los msculos y lo sacaron del agua. Los cascos, anchos y cubiertos de pelo, patearon el barro, y el carro avanz a saltos por los surcos que haban abierto los vehculos que lo haban precedido. Por fin, lleg al camino, en medio de una sinfona de ruidos sordos. Dram estaba a punto de desplomarse. El sudor le caa sobre los ojos y senta que le lata el hombro izquierdo, justo donde haba recibido

una coz mientras vadeaban el ro. Pero, por fin, el convoy de carros al completo haba cruzado el Vingaard y rodaba hacia las lejanas cumbres de las montaas de Garnet. Los pesados carromatos llevaban todo lo necesario para reconstruir Compuesto en su nueva ubicacin, incluidos las materias primas, el equipo y los trabajadores necesarios para poner en marcha la produccin. Afortunadamente, a medida que se alejaban de la ribera, el suelo se volva ms duro y seco, y los animales de carga podan acelerar el paso. Agotado, Dram volvi a su caballo que haba estado al cuidado de un joven

enano de las colinas. Por lo general, detestaba viajar a caballo, pero esa vez se sinti realmente aliviado cuando subi a la silla y dej que el animal lo llevara. Montaba un caballo fornido, de patas cortas. En realidad, era poco ms alto que un poni, pero el hosco enano de las montaas haba llegado a sentirse muy orgulloso de l a lo largo de los das interminables de cabalgada por las llanuras. Espole el animal al trote, consciente de que su figura no era precisamente grcil, mientras asa las riendas con una mano y la brida con la otra. La silla se sacuda y desplazaba

debajo de l, y el enano no poda preocuparse por nada ms que no fuera mantener el equilibrio. No obstante, era importante que alcanzara la cabeza de la columna, que ya estaba a varias millas de distancia en la llanura. Dando saltos sobre la silla pas junto a varias docenas de enormes carros. Muchos los arrastraban tiros de caballos. Esos eran los que llevaban los enseres domsticos, adems de la comida y dems sustento (trece vagones cargados con treinta y dos barriles de cerveza cada uno) para la comunidad que viva y trabajaba en Compuesto. Los carromatos de mercancas, ms grandes

todava y arrastrados por bueyes, transportaban montones enormes del preciado polvo negro, as como de carbn vegetal, salitre y azufre, que eran las materias primas para el trabajo de Dram. Otros bueyes se encargaban de tirar de enormes troncos de quebracho, talados en los bosques de la costa y que ya haban cruzado la cordillera de Vingaard. Ahora recorran cientos de millas hacia el este, siguiendo las rdenes de Jaymes de que restablecieran Compuesto en las montaas de Garnet. Haban desmantelado y recogido todo Compuesto en poco ms de una semana,

justo a tiempo para cuando volvieron los enviados de Dram, despus de comprar todos los carros disponibles en cien millas a la redonda. El largo convoy haba necesitado cinco das para llegar al ro Vingaard y dos ms para que todos los carros lo cruzaran. Hubo que esperar una semana completa despus de que vadearan el ro para que la larga columna de carros llegara al pie de las altas y nevadas montaas de Garner. Dram haba enviado una partida de exploradores, liderados por su esposa. Cuando las montaas empezaban a tomar forma en el horizonte, Sally volvi a la caravana

y le inform de que haba encontrado un valle con las caractersticas que buscaban: tierra llana, mucha agua y bosques de madera dura cerca. Est all arriba, por un desfiladero entre las montaas explic Sally, sealando el lugar. Aunque haban pasado una semana separados, evitaba mirar a Dram a los ojos. Bien contest el enano. Se aclar la garganta, con torpeza. Mira, ya s que esto es duro para ti, lo de dejar las montaas de Vingaard y todo eso. Slo quiero que sepas que te lo agradezco, que me alegro de que ests

aqu. Estoy aqu fue toda su respuesta. No dijo en voz alta la verdad que ambos saban: era una esposa sumisa que seguira a su marido a donde este la necesitara. Muy bien! grit Dram, apresurndose hacia la cabeza del convoy. Ya tenemos un destino. Vamos all arriba y empecemos a trabajar!

Como si quisiera hacer honor al estatus de Solanthus como ciudad fortificada, el

palacio ducal pareca ms un castillo que una gran mansin. Situado cerca del centro de la ciudad, era fcil de encontrar, y el kender y el seor mariscal, despus de aparecer en el centro de la Aguja Hendida, dirigieron sus pasos directamente a la gran estructura. En cada esquina de la construccin amurallada, que ocupaba toda una manzana de la ciudad, se alzaba una torre alta. Las calles estaban prcticamente desiertas. El guerrero no despert demasiado inters en los pocos viandantes, aunque era inevitable que el kender provocara una mirada

horrorizada de los ciudadanos, que rpidamente asan el monedero o cualquier cosa de valor que llevaran, apretando el paso. Fregn se adelant a Jaymes cuando llegaron a la gran puerta delantera del palacio. Inmediatamente, un par de guardias sali con dificultad de un pequeo cobertizo que haba junto a la puerta. Cogieron al kender cada uno por un brazo y lo levantaron del suelo. Quieto ah, granuja! exclam uno, mientras sacuda al pequeo ms de lo que era estrictamente necesario. Eh! Ay! Eso duele! se quej Fregn, mientras se retorca sin mucho

xito. Viene conmigo dijo Jaymes, dando un paso hacia adelante. Soltadlo. Y quin, en nombre del Abismo, eres t? pregunt el segundo guardia, llevndose la mano a la empuadura de la espada. Al ver que el mariscal no se detena, el hombre solt al kender y, desenvainando el arma, la extendi hacia adelante con aire agresivo. No te muevas, extranjero le advirti. Despus se dirigi a su compaero, sin apartar la mirada de Jaymes. Lew, ser mejor que llames

al sargento mayor. Hazlo. Pero deja que el kender se vaya dijo Jaymes. Quin eres, seor? resopl el caballero con bigote que sali de la casa de los guardias un momento despus Qu significa todo esto? Soy el seor mariscal Jaymes Markham, comandante del Ejrcito de Solamnia. He venido a ver a la duquesa Brianna, y este kender es mi gua. He ordenado a tus hombres que lo suelten, y si no lo hacen, me encargar de que a la hora de la cena no puedan sostener ni una zanca de pollo! Tranquilo, tranquilo contest el

guardia mayor. Lew, suelta al kender. Max, vete a decir al mayordomo que la duquesa tiene una visita, y dale una buena descripcin. Mientras tanto, por qu no nos tranquilizamos todos y solucionamos esto? Clav en Jaymes una mirada cansada. Si llevaras aqu algo de tiempo, sabras que hace ya mucho desde la ltima vez que uno de nosotros vio una zanca de pollo. Fregn demostr muy expresivamente lo herido que se senta en su dignidad, colocndose el moo y la tnica, y asegurndose de que todos sus morrales estaban en orden. V olvi al lado de Jaymes a grandes zancadas, con

el aire de aquel que ha recibido un grave insulto, pero estrope el efecto al sacar la lengua al ceudo Lew. As que eres el seor mariscal? dijo el sargento mayor, que por su parte estaba haciendo todo un espectculo del hecho de escupir una hebra de tabaco. No llevas uniforme ni nada que se le parezca. Supongo que eso fue un buen truco cuando atravesasteis las lneas enemigas, no?, t y tu gua el kender. Contar mi historia a la duquesa contest Jaymes sin ms. Estaba a doce pasos del puesto de guardia, observando mientras aparecan

ms hombres en lo alto de la muralla del palacio. En un lateral se abri una puerta y rpidamente salieron ms guardias, que formaron un crculo alrededor de los dos recin llegados. Pudisteis echar un vistazo al semigigante cuando pasasteis junto a su tienda? continu diciendo el sargento mayor, avanzando con paso arrogante. La expresin de su rostro era cada vez ms escptica. A lo mejor hasta os invit a una taza de t. Los guardias ya eran ms de una docena y todos miraban a los visitantes con evidente hostilidad. Sus rostros estaban demacrados y sin afeitar, y en

los ojos hundidos brillaba la desconfianza. Los efectos del hambre eran bien visibles en todos ellos. Oye, creo que no se alegran demasiado de verte susurr Fregn lo suficientemente alto como para que se le oyera, mientras tiraba de la manga del seor mariscal. Quiz sera mejor que volviramos a la Aguja Hendida. Nos quedaremos aqu hasta que tengamos la oportunidad de hablar con la duquesa contest Jaymes, tranquilamente. A lo mejor tiene mejores cosas que hacer que hablar con un espa gru el guardia.

No es un espa! Es el seor mariscal de todo el ejrcito y yo soy su magnfico gua y explorador profesional! declar el kender, enojado. Y no vinimos cruzando el ejrcito de Ankhar. Encontramos un nuevo camino para llegar! Y ser mejor que Vaya! Fregn chill, asustado, y se escondi detrs de las piernas de su compaero cuando, de repente, una sombra se les vino encima. Una gran red redonda, con pesos alrededor del borde, haba cado de la muralla, arrojada por dos guardias. Se haba extendido y haba atrapado a los dos viajeros, que aguardaban a las puertas del palacio.

En ese mismo instante, Jaymes se llev la mano a la espalda y desenvain Mitra del Gigante. Las llamas azules refulgieron bajo la luz del sol, mientras describa un crculo sobre su cabeza y cortaba limpiamente la red antes de que tocara el suelo. El borde cay por los pesos, pero el guerrero y el kender quedaron libres en medio de la red deshecha. Por primera vez, en los ojos del sargento mayor se adivin la sombra del respeto. Frunci el entrecejo con expresin sombra, mientras varios de sus hombres susurraban entre s. Esa es la espada de Lorimar, est

claro dijo uno de ellos. A lo mejor es quien dice ser. La aparicin de una mujer evit el consiguiente debate. Se trataba de una mujer muy joven, de belleza impresionante, ataviada con una falda de piel suave que le llegaba hasta los pies. Sobre los hombros le caa el cabello del color del cobre, una melena ondulada y pesada. Su piel era blanca, excepto por los crculos negros que bordeaban los ojos hundidos. Las mejillas, el cuello y los brazos de la joven tenan el mismo aspecto macilento que caracterizaba a todos los habitantes de la ciudad, pero en ella tambin se apreciaba cierto

brillo clido, agradable, y algo ms Esperanza, quiz. Mi seor mariscal dijo la mujer, atravesando el anillo de guardias. Alarg una mano en seal de bienvenida. Jaymes la tom y le hizo una reverencia. Qu agradable es veros aqu. El honor es mo, su excelencia contest Jaymes. Sargento mayor Higgins dijo la duquesa, volvindose y mirando al guardia con un leve aire reprobador, quiz podrais ayudar a nuestro visitante a desenredarse? Pero Su excelencia! Seora

duquesa, conocis a este hombre? farfull Higgins. No es de la ciudad y, entonces, cmo ha podido atravesar las lneas de asedio? Nunca lo haba visto, pero es exactamente tal como Dara Lorimar lo describi. Esos ojos! Parece que pudieran atravesarte a diez pasos. La barba es un bonito detalle, mi seor. Da un toque de madurez a vuestros rasgos. La duquesa se volvi hacia el sargento mayor, con una sonrisa asomandosele a los labios. Y por lo que Dara me cont sobre l hace aos, supongo que si Jaymes Markham quisiera atravesar las lneas enemigas,

encontrara el camino para lograrlo. Yo le mostr el camino! anunci Fregn. Qu amable por tu parte repuso la duquesa, con una sonrisa deslumbrante. Debes de ser un gua magnfico. Fregn le devolvi la radiante sonrisa y pareci que hasta creca un par de milmetros.

La ciudad de Solanthus todava estaba intacta, como pudo comprobar Jaymes, mientras la duquesa lo guiaba por las calles en direccin al barrio occidental.

En su mayor parte, los edificios eran de piedra y muchos se alzaban dos o tres pisos. Las fachadas no tenan daos; la mampostera y las escaleras exteriores estaban limpias. Pero, al fijarse mejor, se dio cuenta de que muchas estructuras parecan inacabadas. La razn era que haban desaparecido los porches de madera. No haba bancos e incluso haban quitado las puertas innecesarias. Quemamos casi toda la madera que tenamos durante el pasado invierno explic Brianna. A pesar de todo, perdimos a mil personas, sobre todo ancianos y nios, por culpa del fro. Vuestra valiente resistencia ha

sido extraordinaria reconoci Jaymes . Toda Solamnia se gua por vuestro ejemplo. Incluso a sus propios odos, aquellas palabras sonaban huecas. Cmo poda entender alguien que no hubiera estado all todo lo que haba pasado aquella gente? Al pasar junto a corrales, establos y pequeas cuadras, se dio cuenta de que no haba animales. Al igual que la madera, era evidente que se haban consumido todos despus de casi dos aos de asedio. Hace pocos das sufrimos otro ataque le cont Brianna mientras

atravesaban, sin ms ceremonia, las calles de la ciudad. Era un ser mgico, gigantesco, con una fuerza destructora terrible. Me lleg noticia del ataque contest el seor mariscal. Una hechicera me lo dijo. Describi la criatura como un ser elemental, una unin mgica de fuego, agua, tierra y aire. Oh! Os dijo cmo podemos matar a ese enemigo mgico? pregunt la duquesa. No exactamente contest Jaymes, sacudiendo la cabeza. Esa es una de las razones por las que he

venido. Estoy ayudndole a encontrar la respuesta. Venid por aqu y os mostrar algunos de los destrozos que provoc. Pasaron junto a varios grupos de defensores, que adoptaban posicin de firmes en cuanto vean acercarse a la duquesa. Era evidente que los hombres de la guarnicin la consideraban con afecto y una admiracin casi reverencial. Le abran paso rpidamente, presurosos por apartar las piedras de su camino, mirndola con respeto cuando pasaba a su lado. A pesar de su belleza, no haba deseo en sus miradas. Ms bien, en ellas se

reflejaba la adoracin de un nio por su madre. No obstante, Jaymes se percat de que los ojos de la duquesa estaban cargados de dolor, mientras lo guiaba a l y a Fregn por la ciudad, escoltados nicamente por cuatro lanceros de palacio que siempre se mantenan a una distancia respetuosa del grupo. Pareca que los preceda el rumor de su llegada. La gente los aguardaba a lo largo de todo el camino, se asomaba a las ventanas, se arremolinaba en las aceras de las calles estrechas. No lanzaban vtores, sino que se limitaban a asentir en silencio y a hacer reverencias a su

paso. Aquellas mismas personas miraban a Jaymes con evidente curiosidad y, de vez en cuando, una expresin de aparente hostilidad. Recuerdan las promesas de Caergoth y Thelgaard explic Brianna, a modo de disculpa, y de los caballeros que nunca han aparecido. Se sabe muy poco sobre vos, por supuesto, aunque nos han llegado rumores de que vuestro ejrcito viene por el norte, cruzando el ro Garner. Pero este ltimo ao les ha trado muy pocos motivos para la esperanza. En este momento, mi ejrcito

debera estar cruzando el Vingaard. Nuestro objetivo es liberar vuestra ciudad, pero habrn de pasar das para que mi ejrcito caiga sobre el campamento enemigo. Hasta entonces, debemos resistir, por supuesto respondi la princesa con serenidad. Dieron la vuelta a una esquina y descubrieron una manzana entera de edificios destruidos. Venid por aqu. Subiremos a la muralla para que podis verlo bien. Ascendieron por una escalera estrecha de piedra y rpidamente llegaron a lo alto de la muralla de la

ciudad. La duquesa subi con pasos giles y elegantes. Una vez arriba, seal hacia una zona cercana que recordaba a las desoladas ruinas de una civilizacin muy antigua. Hace slo una semana, todo esto era un castillo fortificado explic la duquesa Brianna con voz triste. Pero el gigante de fuego caus todos estos destrozos en menos de una hora. Murieron ms de un centenar de hombres. Jaymes asinti con la cabeza. Haba estado en Garnet despus de que la horda de Ankhar la saqueara y quemara, pero aquella devastacin era mucho

peor. Entre las ruinas sobresala alguna piedra o viga rotas, pero el destrozo era tal que le costaba identificar siquiera los materiales que haban levantado el edificio. Observ a la duquesa quien, con expresin ausente, era la personificacin del ms profundo dolor. Era muy joven. Habra pasado los veinte en uno o dos aos, a lo sumo. Sin embargo, se comportaba con una dignidad y resolucin impresionantes. El mariscal saba que el liderazgo de la duquesa era la inspiracin de la larga y firme resistencia de Solanthus contra el ejrcito asediador.

Por qu habis venido? pregunt la duquesa, volvindose hacia l con un movimiento brusco. No debe de haber sido fcil llegar hasta aqu. S que hay un escudo mgico alimentado por la Aguja Hendida. Adems, no podrais ayudarnos ms si estuvierais con vuestro ejrcito, al mando de todas las fuerzas? Sorprendido, Jaymes pens un momento antes de contestar. Sea lo que sea el ser que ha hecho este dao a vuestra ciudad, es una fuerza que decidir el final de la guerra. Esta batalla ser decisiva. Necesitaba ver a esa criatura con mis propios ojos, para

desarrollar una estrategia con qu combatirla. Qu podis hacer vos, un solo individuo? pregunt la duquesa. Despus sacudi la cabeza. Lo siento. S lo importante que es conservar la esperanza, es lo nico que nos mantiene en pie. Pero qu optimismo puede alentarnos enfrentados a algo as? Seal el agujero donde haba estado la torre de la puerta, en el que ahora el enemigo herva de actividad. Detrs de una pantalla formada por escudos sobre carros, docenas de ogros se afanaban en apartar piedras. Estaban construyendo unas barreras altas y

anchas a ambos lados. Era evidente que abran el camino a un ataque dirigido directamente a las calles de la ciudad, para el que no faltaba mucho. El primer da les lanzamos flechas explic Brianna con un toque de amargura. Pero tenemos muy pocos proyectiles, a pesar de que los herreros trabajan da y noche para fabricar todos los que nos hacen falta. Ya hemos fundido ollas y cazuelas, palas y arados. Pero no podemos mantener una defensa constante. Son muy metdicos, verdad? Jaymes observaba a un grupo de ogros que adelantaba un escudo,

mientras otra docena avanzaba, coga las piedras que iba encontrando y las lanzaba a los lados. La barrera de piedra, que creca sin parar, daba proteccin a los ogros y, al mismo tiempo, canalizaba el ataque a la ciudad. Supongo que esta no ser ms que una de las muchas rutas de avance que estn preparando coment Jaymes en voz baja. Cuando estn listos, volvern a liberar al ser elemental. Y qu ser de nosotros, entonces? Tengo una herramienta, una herramienta mgica. La hechicera cree que podra ayudarme a entender algo

esencial sobre ese gigante hechizado. En cualquier caso, creo que nuestro objetivo debe ser atacar a quienes controlen a la criatura. Luchar directamente contra ella no ser ms que una prdida de tiempo. Una prdida de tiempo murmur Brianna con el ceo fruncido. Pero hay motivos para la esperanza. Imaginad un perro cruel, prisionero de una cadena y un collar, maltratado por un amo brutal. Cuando fuera libre, el perro se volvera contra su seor. Quiz podamos liberar al ser elemental para que ataque a quienes lo dominan.

Mi seor mariscal dijo la duquesa, sonriendo de repente, y le tom del brazo con una excitacin evidente, debis contarme ms cosas sobre esa estrategia del perro cruel. Y no me cabe duda de que tendris hambre y estaris cansado. Por favor, volvamos a mi palacio. Os guiar a vos y a vuestra compaa a los aposentos de invitados y despus os invitar a cenar en mi mesa.

Fregn y Jaymes fueron guiados a los aposentos privados del palacio. Pareca evidente que la invitacin a cenar no inclua al kender, por lo que Fregn se

habra sentido menospreciado si no hubiera sentido la llamada de tentaciones mucho ms interesantes. T vas y tienes esa cena aburrida le dijo a Jaymes, alegre. Nunca antes haba estado en un palacio sitiado y voy a echar un vistazo a este sitio. Intenta no meterte en problemas le aconsej el seor mariscal, sintindose poco optimista al respecto. Se tom su tiempo para sacudirse el polvo del cabello y la barba, y despus se sorprendi a s mismo al tomar la decisin de afeitarse. Se recort la barba para conseguir cierto aspecto de pulcritud. Cuando hubo acabado, una

sirvienta llam a su habitacin para conducirlo al comedor. All haba varios invitados ms. Entre ellos se encontraban dos nobles, lord Harbor y lord Martin, y el hijo de este ltimo, sir Maxwell, un Mago Auxiliar de Solamnia, un Martn Pescador. A la mesa haba una silla vaca, en recuerdo de un valiente capitn llamado Cedric Keflar. Haba liderado la notable, si bien intil, defensa de la puerta occidental y all haba perdido la vida. Tena tres hijos y una esposa muy enferma explic Brianna con gran tristeza. A pesar de todo, aquel da

cumpli su obligacin por todos nosotros. El Cdigo y la Medida as se lo exigan, excelencia dijo sir Maxwell . Era un modelo para todos aquellos que estbamos a sus rdenes. Dime intervino Jaymes, volvindose hacia el Martn Pescador , os han sido de ayuda los hechizos para resistir el asedio? El joven asinti con gran seriedad. Todava no. Pero he estado organizando mis recursos y tengo varias ideas sobre lo que puede resultar til en el futuro, mi seor. Sir Maxwell ha demostrado ser un

espa excelente dijo Brianna. Se oculta bajo toda clase de conjuros y ya ha visitado varias veces el campamento de Ankhar. Eso est muy bien reconoci el seor mariscal. Por qu tarda tanto vuestro ejrcito en venir a ayudarnos? pregunt lord Harbor. Nos llegan las noticias de una victoria tras otra, pero todos esos triunfos quedan muy lejos para nosotros. Por lo que s, vuestras tropas todava estn al otro lado del Vingaard. Quiz no dispongas de tanta informacin como crees repuso

Jaymes. Mientras daban cuenta de una exigua cena a base de pan, queso seco y una sopa aguada todo ello servido en una elegante vajilla y con cubiertos de plata , Jaymes les cont todos los avances de la campaa hasta ese momento. Les describi el plan para cruzar el Vingaard. Los tres ejrcitos tenan que lanzar el ataque ayer por la maana. En este momento, ya debera haber terminado asegur con cierta molestia por no poder informar sobre lo que el ejrcito haba conseguido durante su ausencia.

Rezaremos por que el final sea el ms feliz, por supuesto, y sabed que, si la valenta y el ingenio son los vencedores, vuestro ejrcito habr vadeado el ro con xito dijo sir Martin, haciendo el gesto de brindar. He visto las barricadas y los parapetos en la calle apunt Jaymes, cambiando de tema bruscamente. En qu medida estis preparados para un nuevo ataque? La duquesa hizo un gesto de asentimiento a lord Martin, que vesta la tnica de un Caballero de la Espada, con las charreteras doradas de un oficial de rango alto.

Bartolomeo, puedes resumir nuestra situacin? le invit a hablar. La mayor parte de la muralla, as como los torreones de las otras dos puertas, siguen intactos. Sin embargo, la destruccin de la puerta occidental nos ha dejado muy vulnerables, como sin duda habris apreciado hoy. Hemos establecido puestos de mando en posadas, establos y almacenes dentro del rea devastada y hemos enviado la mayora de las reservas a la defensa de esas calles. Pero si el gigante ataca como la primera vez, no s cmo podemos albergar la esperanza de resistir.

La cruda explicacin, totalmente realista, empa el resto de la cena y la conversacin. Finalmente, se termin la comida y los otros invitados se retiraron. La duquesa se levant e indic dos butacas mullidas que estaban junto a la gran chimenea, fra como la nieve. Por favor, no olvidis que vuestra visita ha servido para subir la moral empez a decir la joven, mientras se acomodaba en uno de los asientos y le sealaba el otro. Mi moral, al menos. Me alegro de que os arriesgarais a venir. Y tambin estoy muy intrigada sobre esa herramienta mgica que dijisteis poseer. Qu ms podis

contarme? Rogar por que nos proporcione una oportunidad en la batalla. Jaymes sacudi la cabeza con tristeza. No es un arma. En el mejor de los casos, me permitir descubrir ciertas cosas sobre esa criatura. Tengo que confiar en que ese descubrimiento, ese conocimiento, nos llevar a una tctica adecuada. Eso es todo lo que puedo prometer. La doncella volvi a la estancia con una botella fresca de vino tinto. Se trataba de una cosecha poco comn, que, segn sospechaba Jaymes, la duquesa

haba estado reservando desde haca mucho tiempo. Eso ser todo, Darcy dijo la duquesa cuando la doncella se hubo llevado los ltimos platos de la cena. Puedes dejar la botella. S, excelencia contest la sirvienta. Hizo una educada reverencia y cerr la puerta despus de salir del comedor. As que fuisteis amiga de Dara Lorimar? pregunt Jaymes, tomando asiento al lado de la duquesa. S, y de Selinda du Chagne. Soy de Palanthas, pero pasaba el verano en las llanuras. La mansin de lord Lorimar

era uno de mis refugios favoritos y recuerdo veros en aquel tiempo, cuando trabajabais para el seor como capitn de su guardia. Creo que Dara estaba un poco enamorada de vos. Ahora empiezo a entender por qu. No era ms que una nia dijo el mariscal. Su tono fue fro para cortar cualquier comentario ms al respecto. Y cuando muri era demasiado joven para saber nada sobre el amor. Sois un hombre extrao le reproch Brianna con brusquedad. Fro. Inspiris miedo, pero de una manera muy particular. Entonces, sonri con coquetera. Acaso no

creis que s que matasteis a mi esposo? Y que robasteis las gemas de Garner de su carro? Jaymes parpade, perplejo por un momento, y despus se encogi de hombros. No he venido a disculparme. Mereca morir. Y yo necesitaba las piedras preciosas para Solamnia contest. S repuso ella, lacnicamente , tenis razn. El duque mereca morir. Era un cobarde, corrupto y avaricioso. Adems, abandon su ciudad cuando el pueblo ms lo necesitaba. Me alegro de que est

muerto. De todas las reacciones posibles, esta no era la que esperaba de vos confes Jaymes con voz suave. Para ser sincero, debo contaros el resto de la historia, toda la historia. Mat a vuestro esposo para castigarlo por un terrible crimen. Sin embargo, al final descubr que l no haba cometido tal crimen. Lo hizo otra persona. Alguien que todava est libre. Lo matasteis porque pensabais que era el asesino de lord Lorimar? pregunt Brianna con una sonrisa cansada. S, ya lo haba odo. Pero yo s que no tena el coraje para hacer algo

as. Tena fama de ser un magnfico espadachn. Ret a hombres a duelo y siempre gan. Excepto la ltima vez, evidentemente. Pero luch contra vos porque vos lo obligasteis. Normalmente, tena mucho cuidado al retar a duelo, se aseguraba de que no caba la posibilidad de perder. La duquesa se encogi de hombros As que muri por algo que no hizo, cuando haba tantas cosas que s haba hecho y por las que mereca ser castigado. Pero dejemos de hablar de este tema; no quiero recordar a mi difunto marido.

Jaymes la contempl con una nueva mirada, ms curiosa. No caba duda de que era una mujer extraa. La duquesa se inclin hacia adelante con la jarra y le llen la copa de vino. Era un vino espeso, del color de la sangre. A continuacin, se sirvi a s misma, hasta que la copa tambin estuvo llena. La alz en un gesto hacia l, y Jaymes la imit. V os, mi querido seor mariscal, sois justo lo que esta nacin necesita, si es que algn da vuelve a haber una nacin. No perdis la cabeza en la batalla y parece que los hombres os siguen, incluso mueren por vos. Muchos hombres. V olvi a

sonrer. Y tambin algunas mujeres, me atrevera a aventurar. Jaymes se encogi de hombros. La mayora de veces hago las cosas yo solo. Acto solo. Esta noche repuso ella, deslizndose a los brazos que la esperaban, no estars solo.

17
Batallas y ms batallas

Los solmnicos han cruzado el ro por el vado sur con pontones flotantes, y han establecido un puesto fuerte en la orilla este inform el capitn Blackgaard. Todava estaba cubierto de polvo por la larga cabalgada, pero no haba perdido tiempo para ir a informar a Ankhar, en cuanto lleg a la posicin del ejrcito a las afueras de Solanthus. No podemos empujarlos de nuevo hacia el ro? gru el

comandante del ejrcito. Muy difcil, mi seor. Muy difcil contest el veterano oficial y antiguo caballero negro. En el mejor de los casos, los goblins pueden retenerlos unos cuantos das. Y los jinetes de wargs de Machaca Costillas los acosarn mientras avanzan. Pero, en estos momentos, habr al menos mil caballeros a este lado del ro. Pueden ir a donde quieran y sospecho que no tardarn en venir aqu. Ese puente, cmo lograron construirlo tan rpidamente? Blackgaatd describi el montaje de los pontones y las planchas. Ankhar

frunci el entrecejo, sacudiendo la cabeza. Ingenioso, lo admito. Y ese puente era lo suficientemente resistente como para soportar a los caballeros con toda su armadura? S lo era, seor. Utilizaron la magia para esconderse, un hechizo de niebla, y colocaron los maderos en el ro sin que nuestros hombres detectaran ninguna actividad. Vaya! Pero est claro que actan desesperados reflexion el semigigante. Deben de haber odo hablar de nuestra mascota y del ataque que ha dejado Solanthus vulnerable. Me

pregunto cmo habrn conseguido esa informacin tan de prisa. Bueno, no cabe duda de que el rey de los seres elementales ha captado toda la atencin de la caballera. Tenis razn, mi seor; estn desesperados. El mariscal lanz a todo su ejrcito en tres grandes ataques. Los solmnicos sufrieron importantes bajas, pero parecen determinados a seguir adelante. Razn ms que suficiente para que aplastemos la ciudad ahora mismo concluy el semigigante. Se dirigi a varios mensajeros goblins que estaban cerca, esperando sus rdenes. Llamad

a Ro de Sangre y a ese hobgoblin, Destripador. Tambin al arquero Pico de guila. Que el Caballero de la Espina y mi madre vengan tambin. Ir a esperarlos a mi atalaya. Un momento despus, los tenientes ms importantes de Ankhar se haban reunido con l en el altozano que se encontraba a un tiro de flecha de la antigua puerta occidental. El semigigante estaba en el terrapln, a bastante altura sobre la llanura, con los brazos en jarras. Mir fijamente el hueco abierto por el ansia de destruccin del ser elemental y estudi las murallas de la ciudad que todava seguan en pie. La

Aguja Hendida se alzaba en el centro de Solanthus. Los monolitos gemelos se recortaban claramente, mientras el madrugador sol apareca por el horizonte, detrs de la ciudad. Lleg el capitn de los ogros de Lemish, despus de haber seguido una trinchera cubierta desde las ruinas de la puerta occidental. Se han despejado los caminos de ataque? pregunt Ankhar a Ro de Sangre, uno de sus capitanes de ms confianza, un guerrero astuto y despiadado. Tres rutas estn listas contest el capitn. Dos ms lo estarn

maana. No podemos esperar a maana. Atacaremos hoy. S, mi seor contest el ogro, que lanz un bufido agresivo. Estamos preparados para matar. Eso ya lo s. Este es el plan. Mandars un tercio de tus tropas por cada ruta de ataque. Machacas las defensas humanas y llegas rpidamente a los edificios en el interior de la muralla, y a las torres de cada lado. Se volvi hacia otro subcomandante, que haba formado parte de la gran horda desde que haban bajado de las montaas de Garnet, tres aos atrs. Destripador,

quiero que mandes mil hobgoblins y goblins detrs de cada grupo de ogros. Cuando llegues a la ciudad, disprsalos y enva a los humanos por delante. Destripador se rio e hizo un gesto hacia los brutales guerreros que ya estaban reunidos detrs del altozano. Ya estamos en posicin. A vuestra orden, mi seor, nos podremos en marcha! Ankhar asinti y se volvi hacia el capitn de los arqueros goblins. Pico de guila, tus compaas tienen que atacar a los humanos por los dos lados del agujero de la muralla, con las flechas. Disparad tan rpidamente

como podis, y no os preocupis si gastis todas las flechas. Esta noche podremos recogerlas en las calles de Solanthus! Aquel valioso guerrero tambin le prometi obediencia. Por fin, el semigigante se volvi hacia Laka y Hoarst. El Caballero de la Espina, con su capa del color de la ceniza, escuchaba estoicamente, sin moverse, mientras la vieja hechicera daba saltitos de un lado a otro. Ladr con alegra cuando su hijo adoptivo le pidi que le mostrara la pequea y delicada caja. Los rubes de la tapa y los laterales lanzaron destellos bajo el sol del

medioda. El rey est preparado, mi seor, mi hijo! grazn la vieja. Lo liberar cuando me lo ordenes. Bien. Ankhar mir a Hoarst, que asinti y retir un poco su capa, lo suficiente para que se viera que en la mano derecha tena la delgada varita, la herramienta que evitaba que el ser elemental los atacara a ellos. El semigigante asinti, satisfecho. Pico de guila, prepara a tus arqueros. En cuanto disparen la primera flecha, mi madre abrir la caja de rubes.

Los primeros rayos de sol realzaban los rasgos plidos de Brianna. La joven parpade antes de despertarse completamente, y Jaymes se dio cuenta de que estaba a punto de morir de hambre. Pero ella le sonri y la calidez de su mirada suaviz la delgadez de su rostro, como si diera vida a las mejillas, los ojos, los labios. Jaymes estaba apoyado sobre un codo, preparado para levantarse, pero se qued quieto, contemplndola. Sois una mujer admirable dijo, moviendo la cabeza despacio. No merecais tener que sufrir a un hombre

como Rathskell y, sin embargo, ahora cumpls su deber mucho mejor de lo que l lo hizo El pueblo de Solanthus es afortunado. Yo, yo normalmente no acto as repuso ella. Se sent y, con recato, cogi la manta para ocultar su desnudez . Pero necesitaba Yo tambin lo necesitaba contest el hombre, acaricindole la mejilla. Lo entiendo y me alegro de que haya pasado. Tambin yo dijo la joven, antes de saltar rpidamente de la cama, envuelta en la manta como si fuera una toga. Ahora tenis que iros. Se

acerc a la pared y empuj un panel, que dio paso a un pasillo oscuro detrs de una puerta en la que Jaymes no haba reparado antes. Por aqu llegaris a vuestros aposentos, rpido! lo apremi. Jaymes volvi a su dormitorio a travs del pasadizo secreto. Ya haba amanecido y le llegaba el sonido de las pisadas y del entrechocar de platos en la cocina, prueba de que el palacio ducal ya haba despertado. Se visti rpidamente. Cuando estaba deslizando Mitra del Gigante en la pesada vaina que llevaba a la espalda, alguien llam a la puerta con cierta insistencia.

Adelante gru, despus de coger una de sus ballestas en miniatura. Se asegur de que estuviera lista para disparar uno de sus cuadrillos letales. Abri la puerta un mensajero con charreteras doradas, uno de los oficiales que haba asistido a la cena de la noche anterior, y le dedic una breve inclinacin de cabeza. Perdonad que os moleste, mi seor mariscal, pero hemos detectado actividad en el campamento enemigo. La duquesa tambin ha sido informada. Ha sugerido que podemos observar desde la torre ms cercana a las ruinas, en lo alto de la muralla.

Ahora mismo estoy listo. El seor mariscal prepar la otra ballesta y se coloc ambas en el cinturn. Llvame directamente a la muralla. Pasaron a buen paso junto a muchos de los parapetos que haban colocado en las calles, en todos los cruces. Jaymes vio con el rabillo del ojo que los arqueros ya estaban en lo alto de los edificios con tejado plano y vislumbr un patio amurallado, en el que se reuna una pequea compaa de caballeros armados, con sus caballos cogidos de las riendas. Llegaron al pie de la muralla, donde cuatro Caballeros de la Espada hacan guardia junto a una

pequea puerta. Los cuatro caballeros se apartaron para dejar pasar a los dos hombres, que se dirigieron a la escalera interior. Un momento despus, Jaymes lleg a lo alto de la escalera, un poco fatigado. Sali a la cima de la torre ms cercana a las ruinas de la puerta destrozada. Se sorprendi al ver que la duquesa ya estaba all. Brianna lo recibi con una mirada, aunque en ella ya no quedaba rastro de la intimidad que haba dejado en sus ojos al irse de su habitacin. La joven hizo un gesto hacia la llanura que se abra a las afueras de la ciudad. Pronto vendrn hacia aqu dijo

con un tono de fra calma. Jaymes comprob al momento que no se equivocaba. Enormes columnas de ogros, en tres formaciones, se haban desplazado a pocos cientos de yardas de la ciudad. Se haban detenido justo fuera del alcance delos arqueros. A cada flanco, avanzaban unas formaciones de goblins ms numerosas incluso. Pero mientras los ogros formaban columnas bien definidas, los goblins se repartan en lneas largas, que avanzaban paralelas a la muralla de la ciudad. Eran arqueros, con sus armas a punto. Dentro del rea donde una vez se haba levantado la puerta occidental,

Jaymes vio varios caminos anchos, de piedra. Se abran paso entre las ruinas y estaban protegidos por altos muros de rocas. Aquellas rutas de ataque salan a la plaza que antao estaba dentro de la puerta. En aquel espacio, los defensores de la ciudad haban levantado una serie de barricadas de madera y parapetos de piedra. Valientes guerreros defendan la posicin, con las espadas y las lanzas bien asidas, pero eran pobres sustitutos de lo que haba sido una valiosa fortaleza. Necesito bajar all, con los defensores dijo Jaymes. Debo prepararme para encontrar al monstruo y

enfrentarme a l, a poca distancia, cuando haga su aparicin. Pero no podris ver nada en medio del caos argument Brianna. No deberais esperar aqu hasta que aparezca y despus ocupar vuestra posicin? No, va a atacar all contest Jaymes, sealando la barricada defendida por los hombres de la plaza. Estaba completamente seguro de lo que deca. Tengo que bloquearle el paso, estar justo delante de l. Id, entonces, y que los dioses bendigan vuestra seguridad y xito dijo la duquesa.

Brianna apoy su mano en el brazo del hombre. Por un momento, sus ojos se suavizaron y descubri en ellos la calidez, incluso un rastro de la intimidad que haba iluminado su rostro la noche anterior. Gracias contest. Asinti y, por un momento, se qued quieto bajo su caricia. Finalmente, Jaymes se volvi y empez a bajar la escalera de la torre. Un poco despus, sali a la base de la muralla y sigui la calle que acompaaba al muro hasta llegar a la plaza. Mir en derredor. La plaza era un

hervidero de defensores que iban de un lado a otro. Afloj la solapa del morral en que llevaba el yelmo. Pero, por el momento, no se lo puso. Tienes aspecto de estar en buenas condiciones. Colcate aqu en el flanco izquierdo le dijo un Caballero de la Espada, por lo visto el capitn de aquella parte del frente. Sabes utilizar esa espada tan grande que llevas? pregunt el caballero, escptico. S, pero quiero estar en el centro de la lnea contest Jaymes. T mismo contest el hombre, que entrecerr los ojos. Oye, pero si

eres Soy un guerrero y un espadachn, y estoy aqu para hacer mi trabajo, como todos los dems. El seor mariscal pas junto al oficial y se dirigi al centro del largo parapeto. La barrera estaba hecha principalmente de carros y carretones al revs, unidos por tablas. En algn que otro punto, haban apilado grandes piedras para hacer una barrera un poco ms slida. Los hombres que defendan aquel frente eran soldados flacos y cetrinos, con algn que otro ciudadano entre ellos. Todos tenan una expresin muy resuelta.

El comienzo de la batalla no fue ms que un sonido lejano, que empez a llegar desde las dos secciones de muralla que haba a cada lado de la plaza. Jaymes vio que en lo alto del cielo se materializaba una cortina de flechas. Los misiles cayeron sobre los parapetos, muchos resbalaban por la piedra y rebotaban en las calles de la ciudad. Ojal la duquesa se hubiera resguardado en la torreta!, pues el lugar donde la haba dejado era el objetivo de una descarga especialmente empecinada. Tambin salan flechas hacia fuera, disparadas por los defensores que bordeaban la muralla. Pero aquel ataque

era ridculo si se comparaba con la lluvia de misiles de los goblins. Al mismo tiempo, empez a orse el ritmo constante de los tambores. Los ogros se haban puesto en marcha. El retumbar haca temblar el suelo debajo de los pies de Jaymes. El ritmo iba hacindose ms frentico. Vienen a buen paso declar con razn un veterano de pelo gris, cuyas palabras fueron recibidas por el asentimiento de los hombres y los jvenes que lo rodeaban. Van a estar aqu en un momento, eso me parece a m. Pero aquel momento fue ms corto an de lo que esperaban, pues en ese

mismo instante apareci una forma monstruosa. Se alzaba sobre los montones de ruinas que marcaban el lugar donde haba estado la puerta. Jaymes se percat de que el rey de los seres elementales era tan alto como la muralla. La criatura se acercaba con andares que no presagiaban nada bueno. Los dos ojos de fuego sobresalan de un rostro enorme, que slo lograba recordar a un escarpado precipicio. Muchos de los defensores, jvenes que seguramente ni haban empezado a afeitarse, comenzaron a llorar quedamente a medida que el monstruo se acercaba.

Me recuerda a los dragones rojos de Mina, en Sanction sigui charlando animadamente el veterano. Se detuvo para escupir al suelo. Mucho ruido y mucho escndalo, todo un espectculo, os lo aseguro. Pero no son ms que animales como nosotros. Animales que pueden matar, pero que tambin pueden morir. Los muchachos lo escuchaban, con los ojos abiertos como platos, y pareca que las palabras del hombre lograban aplacar un poco su temor. Jaymes no tena ninguna intencin de contradecirlo, aunque el rey de los seres elementales era muy diferente de cualquier animal

que hubiera visto jams. El torso era de pura roca. Los brazos se balanceaban como ltigos, tan giles como tentculos. Eran translcidos y nadie habra dudado de su fuerza al verlos. El monstruo alarg uno y destroz una chimenea que, inexplicablemente, haba sobrevivido entre las ruinas de la torre. Bajo aquel golpe, se deshizo como si fuera de juguete. Por fin, podan ver el monstruo entero, mientras se diriga directamente hacia la plaza. Jaymes vio que se sostena sobre dos ciclones gemelos, tornados negros de aire tumultuoso,

incansable. Su mera visin resultaba aterradora, pues aquellas columnas de aire levantaban la tierra y las piedras del suelo, y sacudan las tablas de la barricada. Por todos los dioses, cmo iba a ser posible detener algo as? El seor mariscal alz la espada y sigui la hoja con la mirada, buscando los ojos abrasadores de la criatura. Cuando encontr su mirada, dio un traspi hacia atrs, empujado por el impacto fsico de las emociones puras del ser elemental. A Jaymes le temblaron las rodillas y cay al suelo. Se apoy en la trinchera con una mano, sin que pudiera evitar balancearse por el

mareo. No obstante, no baj los ojos. Se oblig a s mismo a mantener la mirada fija en el rostro del monstruo. Sostena la espada apuntando directamente a sus ojos, para que la magia de aquel antiguo artefacto encontrara y atrapara a la criatura. La mirada del rey de los seres elementales era fuego lquido derramndose directamente en la mente de Jaymes. Furia. Jams podra haberse imaginado una clera as, tal ansia de destruccin, venganza, castigo. La violencia de las

emociones del rey de los seres elementales le hizo sentirse enfermo, pero sigui sin apartar la mirada. Apretando las mandbulas, sigui mirndolo. Ni siquiera se dio cuenta de que apretaba las manos en un puo. Tambalendose, Jaymes se irgui. No dej de apoyarse en la barricada, con las rodillas flexionadas como si estuviera a punto de lanzarse al ataque. Odio. La criatura diriga su ira al mismo cielo, al sol que arda en las alturas. Odiaba a toda la ciudad de los humanos, a las miles de almas que all se estremecan y sobrevivan, viviendo y

muriendo tan rpidamente que el monstruo jams podra comprenderlo. El rey de los seres elementales despreciaba a todos los seres vivos y ansiaba destruir la vida. Profundizando an ms, Jaymes explor aquella conciencia cargada de odio. Quera llegar a la esencia del monstruo. Ira. La clera era el sentimiento fundamental de aquella criatura abrasadora. El ser elemental no odiaba slo a los humanos, sino que odiaba tambin a su propio ejrcito. En concreto, Jaymes percibi la imagen del semigigante, de Ankhar la Verdad.

Entonces, vislumbr otra figura, la de un hombre con una capa gris, el Caballero de la Espina, y el rostro marchito y espeluznante de la chamn hobgoblin. El mariscal comprendi que aquellos eran los seres que el monstruo odiaba con ms fuerza. Furia Odio Ira. Todas esas emociones se dirigan principalmente hacia esas tres criaturas, hacia sus propios aliados. Entonces, por qu el ser elemental atacaba Solanthus? La respuesta pareca clara: porque no poda volverse contra aquellos a los que ms odiaba. Jaymes percibi aquella sencilla verdad entre

los sentimientos desgarradores del monstruo. No poda atacar a sus peores enemigos, as que aniquilaba todo lo que se pusiera a su alcance.

Fregn Frenterizada lleg a otro recodo y mir a la derecha, y despus a la izquierda. Las sombras de aquel reino sombro dejaban que aqu y all unos rayos de luz las desgarrasen. El agua le llegaba hasta los tobillos, pero no prestaba la ms mnima atencin al charco pestilente, otro de los muchos que haba en el sistema de alcantarillado de Solanthus.

Sin ninguna duda, aquel era el sistema de alcantarillado de una ciudad ms asombroso de todos los que haba visto el kender en su vida. Pudo consultar su mapa gracias a la luz del sol, recortada como una parrilla, que entraba por la reja de hierro que tapaba el agujero, situado sobre su cabeza. Fregn marc una raya con el carboncillo y ech a andar por el tnel de la izquierda. Segn sus clculos, aquel pasaje le llevara al oeste o, en un ngulo ms o menos cerrado, hacia el norte o el este. Todos aquellos tneles conformaban un intrincado laberinto que le brindaba

el placer de explorarlo. Llevaba all abajo toda la maana, dando vueltas, explorando, aadiendo a sus mapas detalles e informaciones importantsimos. Y todava le quedaba un montn de cosas por ver. Aquello era todava mejor que andar curioseando por el palacio ducal, que era a lo que se haba dedicado la mayor parte de la noche anterior. Estuvo a punto de no poder llevar a cabo la exploracin, pues no tard en descubrir que alguien, seguro que por error, haba cerrado con llave la puerta de su dormitorio y no poda salir. Era muy raro, porque aunque oa pasar a los

sirvientes por el pasillo y haba aporreado la puerta y haba gritado hasta desgaitarse, nadie se haba dado cuenta ni haba ido a abrir. Por suerte, junto a su ventana del cuarto piso pasaba una caera y no haba tenido ms que trepar por ella hasta el tejado y despus descolgarse por una chimenea. Evidentemente, el palacio ducal mereca ser calificado de lugar apasionante. Se haba divertido dando vueltas durante toda la noche, investigando un sinfn de estancias. Haba muchos guardias haciendo sus rondas y en ms de una ocasin Fregn se haba sentido tentado de presentarse a

alguno de ellos; pero todos parecan tan serios que supuso que estaban muy ocupados vigilando, y esas cosas. As pues, se limit a desaparecer entre las sombras y dejar que continuaran. Incluso haba encontrado un pasaje secreto! Cuando haba ido al dormitorio de Jaymes a ver si el seor mariscal estaba durmiendo bien, se haba sorprendido al descubrir que no estaba all. Entonces, haba descubierto un panel en la pared que se deslizaba silenciosamente. Cuando Fregn correteaba por el pasadizo que acababa de descubrir, el mismo Jaymes apareci por otra puerta secreta que daba a los

aposentos de la duquesa. En aquella ocasin Fregn tambin estuvo tentado de saludar, pero el seor mariscal pareca tan preocupado que el kender lo haba dejado pasar sin presentarse ante l. Pero despus de seis u ocho horas, Fregn ya haba visto todo lo que quera ver del palacio. En el stano haba descubierto una boca de alcantarilla, que alguien se haba tomado la molestia de tapar con una reja. Pareca una entrada hecha a medida para un kender. Se haba deslizado entre los barrotes y se haba dejado caer a trompicones por un tobogn de piedras resbaladizas y

cubiertas de musgo un descenso de lo ms divertido!, hasta que se encontr en aquella red enorme totalmente por descubrir. Acababa de desviarse hacia el oeste, o hacia el norte por el este, cuando algo sacudi el suelo bajo sus pies. La porquera del techo del tnel se desprendi y cayeron polvo y piedrecitas sobre el moo del kender. Vio ondas concntricas en los charcos que, hasta el momento, haban estado completamente inmviles. Un momento despus, volvi a sentir el temblor, despus otro, a un ritmo regular. Ya s lo que pasa: alguien est

caminando ah arriba! musit el kender, seguro de su conclusin. Entonces, abri los ojos como platos. Tena que ser alguien muy grande. Al fin y al cabo, por toda la ciudad haba personas y caballos yendo de un lado a otro y ni siquiera le haba llegado un murmullo. Pero aquel alguien, quienquiera que fuese, estremeca el suelo con cada paso que daba. Fregn mir el tnel arriba y abajo. Todava le quedaba mucho por ver. Por lo menos, millas y millas de alcantarillado que todava no haba dibujado en el mapa. Pero la curiosidad

por saber lo que estaba pasando arriba pudo con l. V olvi corriendo a la boca por donde se colaba la luz y subi por la escalerilla de metal oxidado que haba en una pared del tnel. Al llegar arriba, logr pasar la cabeza entre dos barrotes, aunque estaban demasiado juntos y no poda escabullirse por ah. Vaya, maldicin, el caminante gigante acababa de pasar! Vislumbr un poco de un hombro de piedra y una enorme cabeza oscura que se balanceaba muy lejos del suelo, pero desapareci detrs de un montn enorme de piedras casi al momento. Bueno, eso s que era ser grande! Ms grande que cualquier

otro ser que hubiera visto jams. Casi se ech a llorar desesperadamente, pues haba perdido la oportunidad de echar un buen vistazo al monstruoso rey de los seres elementales. Por suerte, Fregn no haba podido salir por los barrotes de la reja, porque descubri, asombrado, un montn de pezuas de hobgoblin acercndose a buen ritmo. Un verdadero montn! Por lo menos, eso pareca mientras pasaban justo al lado de la boca de alcantarilla en la que estaba. El kender estaba a punto de saludar alegremente, pero, cuando ya estaba levantando la mano, resbal sobre la escalera pringosa y

perdi el equilibrio. Cuando logr volver a lo alto, los hobgoblins ya haban pasado y pens que sera mejor no molestarlos. Entonces, vio un par de botas ms grandes que las de un ogro. A su lado caminaba un par de piernas delgadas como palillos, con unos pies demasiado grandes para ellas, envueltos en unas sandalias de piel muy andrajosas. Fregn se irgui y se dio cuenta de que estaba mirando al semigigante, Ankhar la Verdad, en persona. Lo acompaaban una vieja hobgoblin, un guerrero vestido de gris y un par de arrogantes caballeros negros que parecan escoltas.

Dnde est el rey? bram Ankhar. No dejes que se aleje demasiado! El kender pens que pareca un poco enfadado, preocupado incluso. Si prestis atencin, lo oiris. Est masacrando a los hombres de la plaza, pero todava no ha llegado a la ciudad respondi el hombre de la larga capa gris. Todava lo tenemos delante! Entonces, tengo que encontrar un lugar desde el que pueda verlo, un sitio desde donde pueda presenciar la cada de la ciudad gru el semigigante. De repente, la alcantarilla perdi

todo su inters. El kender mir en derredor y record que unos cuantos pasadizos antes haba una reja lo suficientemente grande como para poder pasar. Sera mejor que saliera de all y fuera a buscar al seor mariscal.

Avanzad! A la carga, adelante, y por la izquierda! Ankhar gritaba sin dejar de correr, persiguiendo a los ogros que se haban dispersado en la plaza de la ciudad. Pasaban por encima de los pocos defensores humanos que quedaban.

Aquella vez, con la ayuda de la Verdad, no dejara que el rey delos seres elementales se perdiera de vista. Dnde est Pico de guila? rugi el semigigante. Lo necesito a l y a sus arqueros aqu, ahora mismo! Le sorprendi ver que el capitn hobgoblin apareca a su lado un momento despus. Pico de guila llevaba el tocado de plumas torcido y tena las mejillas coloradas por la excitacin de la batalla. Cules son vuestras rdenes, seor? Trae a tus arqueros en cuanto las columnas de Destripador hayan pasado.

Quiero que una cortina de flechas asegure nuestro avance, que caigan como una tromba sobre cada flanco. As se har, seor asegur el hobgoblin antes de darse la vuelta rpidamente y echar a correr para poner en marcha las rdenes. Ankhar sali de la avenida arrasada y entr en la gran plaza. El rey de los seres elementales segua a la vista. Haba estado destrozando a patadas los endebles parapetos levantados por los humanos. Los ogros ya estaban cargando, entre aullidos de furia. Las pesadas botas hacan temblar el empedrado. Los

hobgoblins y los goblins corran detrs de ellos. Las tropas de Destripador se detenan para abrir en canal, desollar y mutilar de mil maneras posibles los cuerpos de los humanos que haban cado. Pero el capitn era eficiente y cruel, y no dudaba en utilizar el ltigo contra ellos. Un instante despus, los atacantes llegaban a las calles de Solanthus. Avanzaban sin encontrar una defensa organizada que les cortara el paso.

Le lata la cabeza. Tena la boca llena de polvo seco y arenoso. Jaymes

escupi, o intent escupir, pues no tena saliva. Trat de recordar dnde estaba. El olor a humo fue la primera pista. A medida que dejaba de sentir el pitido en los odos, empez a or los gemidos de dolor de los hombres. Cerca de l, en algn lugar, un nio sollozaba, inconsolable. El mariscal yaca sobre el empedrado de la calle, cabeza abajo. Con los dedos de la mano estirada palp algo hmedo y lo primero que pens era que se trataba de lo que tanto ansiaba: agua! Pero se dio cuenta al instante de que aquella no era la textura adecuada. Era un lquido pegajoso y viscoso, ms caliente que el suelo y el aire.

Sangre. Entonces, empezaron a llegarle todos los recuerdos. El rey de los seres elementales haba llegado a la barricada en tres zancadas y, a la cuarta, la haba destrozado de una patada. Los tableros haban empezado a arder, y el veterano de pelo cano que estaba en el centro haba desaparecido debajo de un pie enorme, hecho de mil vientos. Aquello que Jaymes tocaba era su sangre, una mancha ms en la plaza. Se irgui. Sacudi la cabeza y trat de olvidar el dolor lacerante que acompa aquel movimiento brusco. Cerca haba un nio que lloraba,

abrazado al cadver de su hermano. El retumbar de los tambores lo envolva todo y bastaba una mirada ms all de la barricada humeante para descubrir a toda una hilera de ogros que bajaba por la calle. Ansiosos por derramar sangre, rugan exultantes mientras pasaban sobre las defensas rotas. El canto de los tambores los apremiaba. Vamos! dijo Jaymes con brusquedad. Se puso de pie, tambaleante, y cogi al muchacho por el hombro. Corre! El nio abri los ojos como platos al descubrir a los ogros avanzando pesadamente. Cuando Jaymes ech a

correr, el pequeo lo sigui. Los dos salieron de la plaza a la carrera y se internaron por una de las mltiples callejuelas que se abran en los laterales. Jaymes y el muchacho llegaron junto al Caballero de la Espada que haba intentado reclutar al seor mariscal para el flanco izquierdo de la barricada de madera. Toda la defensa estaba hecha aicos y ardiendo. Muchos defensores haban muerto y el guerrero de gran bigote estaba herido. Encontraron al solmnico sentado, apoyado contra un bloque de granito, limpindose la sangre de una herida en la cabeza. Unos pocos

hombres, la mayora sangrando por algn sitio, iban levantndose como podan y trataban de reorganizarse. Los ogros estaban entrando por el hueco abierto en el centro de las ruinas, pero ninguno se desviaba para hostigar a aquellos lastimosos supervivientes, que haban quedado apartados de la batalla. Saca a estos hombres de aqu dijo Jaymes mientras ayudaba al caballero herido a incorporarse. Encuentra un paso estrecho en alguna de las callejuelas laterales y organiza una defensa. S, mi seor contest el hombre . Por el Cdigo y la Medida, no

pasarn! Bien repuso el seor mariscal, dndole una palmadita en el hombro. Pocos pasos ms all, llegaron a una calle lateral en la que haba una docena de hombres de armas. Paseaban la mirada enloquecida entre el seor mariscal y los ogros, que bajaban pesadamente por la avenida, a apenas un tiro de piedra. El seor mariscal mir al otro lado de la plaza y vio que el rey de los seres elementales haba cruzado por all. Su paso haba quedado marcado por los montones de ruinas que un momento antes haban sido recias casas de piedra.

Qudate aqu; ayuda a estos hombres a luchar contra los ogros orden Jaymes al nio, que asinti con gran seriedad. Y, en nombre de todos los dioses, formad una lnea! ladr a los hombres, que seguan mirando, horrorizados, la escena de la plaza. Despertad! Defended esta calle! Ya lo habis odo! Una lnea! grit el Caballero de la Espada, que por fin haba recuperado la voz. Eso! Una lnea! exclam el nio. Jaymes se llev la mano a la espalda y desenvain Mitra del Gigante. Con la hoja hacia adelante, ech a correr en

direccin a las ruinas que marcaban el camino del ser elemental. Apenas haba dado unos pasos cuando lo sobresalt una voz muy familiar. Con el rabillo del ojo adivin una figura pequea que le haca seas desde una de las bocas de alcantarilla que haba en todas partes. Jaymes, hola, seor mariscal! Hoooola! La voz, inconfundible, perteneca a Fregn Frenterizada, magnfico gua y explorador profesional. Qu haces ah abajo? Buscarte! respondi el kender a gritos. No vas a poder creer lo que

acabo de or

18
Un pequeo ataque

Jaymes, arrastrando a Fregn, se acerc a un capitn de la Espada que estaba con un pequeo grupo de hombres, en una barricada de la avenida del Duque. Tengo que encontrar a la duquesa! anunci el seor mariscal. Dnde est? Estaba dirigiendo el flanco izquierdo le inform el caballero. La vi bajar de la torre antes de que el gigante la destrozara. La guarnicin

tiene un puesto en la posada del Tigre Negro, esa casa grande de piedra de ah. Creo que es all adonde ha ido. Jaymes le dio las gracias con un gesto y ech a correr. Rode la plaza, que segua llena de ogros, y se intern por un callejn estrecho. El kender, inusualmente sombro, trotaba a su lado. Llegaron al Tigre Negro en un momento y los dejaron pasar rpidamente por una puerta que daba a un patio grande. Se detuvieron para dejar paso a una compaa de arqueros, todos ellos hombres muy jvenes, que trepaban por una escala para tomar posiciones en el tejado. Por la misma puerta que haban

entrado el guerrero y el kender, apareci un mensajero a la carrera y lanz un grito hacia los establos. Los ogros estn flanqueando la avenida del Duque! Una docena o ms se dirigen hacia el barrio de los Plateros! Cuatro caballeros montaron rpidamente en sus corceles y los espolearon. Atravesaron el patio a la carrera, mientras dos hombres abran la puerta principal. Los jinetes salieron a la calle y la barrera volvi a cerrarse antes de que el repiqueteo de los cascos desapareciera por la primera esquina. La duquesa tiene que estar all

dijo Fregn, sealando el saln principal de la posada. Estaba en un edificio de piedra que haba en el otro extremo del patio. Hombres con armadura entraban y salan por la puerta abierta del saln, y Jaymes y el kender se dirigieron rpidamente hacia all. El seor mariscal entr y mir de soslayo, mientras sus ojos se acostumbraban a la penumbra. Fregn lo sigui, pegndose bien a su pierna. La duquesa hablaba a uno de sus capitanes en una mesa. Lord Harbor paseaba nerviosamente detrs de ella. Brianna estaba plida y tena un araazo

en la mejilla, pero pareca tranquila y hablaba con autoridad. El seor mariscal entendi con una sola mirada que la presencia de la joven tena un efecto tranquilizador sobre los agitados hombres de armas, que estaban reunidos alrededor de la mesa. Mi seor mariscal dijo la duquesa, cuando levant la vista y lo vio acercarse. Me alegro de veros; todos temamos que hubierais muerto cuando el gigante cruz la plaza. Muchos murieron. Yo tuve ms suerte. Pero qu podemos hacer ahora? pregunt ella con el rastro de la

desesperacin en su voz. El ser elemental ha destrozado manzanas enteras de edificios y vaga por la ciudad sin control. Al mismo tiempo, los ogros y los hobgoblins entran por el hueco de la puerta. Me temo Su voz se fue apagando, pero Jaymes vea el miedo en sus ojos. Su ciudad y su pueblo estaban condenados. La situacin es complicada, pero todava tenemos alguna opcin asegur Jaymes, avanzando hasta la mesa. Los capitanes le dejaron sitio junto a la duquesa e incluso permitieron que Fregn se abriera camino entre los caballeros. Es verdad, no podemos

luchar contra el ser elemental. No s si alguien en Krynn podra enfrentarse a l. Pero tal vez podamos detenerlo de otra manera. Quiz sea posible atacar a aquellos que lo dominan. Contadme! exclam la duquesa, con los ojos iluminados por una nueva luz. Qu habis descubierto? Fregn empez a hablar, sorprendentemente tranquilo mientras se diriga a la duquesa y a sus capitanes. Bueno, Ankhar tiene a esa bruja horripilante a su lado y tambin a un Caballero de la Espina, ya sabis, uno de esos caballeros grises. Los tres van

siempre juntos y toman todas las decisiones sobre el ejrcito y ese monstruo. Ankhar lo llam el rey. El rey? El rey de qu? pregunt uno de los caballeros. No estoy seguro contest Jaymes. Pero creo que proviene de las profundidades de la tierra. En l se renen muchos de los elementos fundamentales. Debe de ser una especie de rey de los seres elementales. Un rey? Cmo podemos enfrentarnos a un rey de los seres elementales? inquiri Brianna. Esos tres lderes del ejrcito enemigo son quienes controlan a la

criatura. Ellos son la clave. Se mueven con bastante imprudencia y no estn bien protegidos. Tienen una pequea guardia, segn el kender, y se mantienen muy alejados de la vanguardia. Pero si pudiramos acercarnos lo suficiente dijo Jaymes. Mi propuesta es que intentemos atacarlos. Seguro que su muerte desorganiza al ejrcito y creo que tambin puede romper su control sobre el monstruo. Asesinarlos! exclam lord Harbor con el ceo fruncido. Eso es un deshonor! Jaymes lanz una mirada al hombre que lo hizo callar de inmediato.

Cmo lograrais llegar hasta ellos? pregunt Brianna. Del mismo modo que los encontr, por debajo de la tierra! contest Fregn. Cmo lo sabes? inquiri lord Harbor. Y por qu deberamos confiar en la palabra de un kender? Yo confo en l repuso Brianna con frialdad. Su tono se suaviz cuando mir a Fregn y a sus labios se asom una sonrisa. De todos modos, a m tambin me gustara saber cmo has conseguido esa informacin, pequeo, y cmo crees que podemos encontrar a esos tres en las lneas enemigas.

Ya los he encontrado una vez, por el alcantarillado! Estaba haciendo un mapa, eso es lo que hago normalmente. Soy un magnfico gua. La Bruja Blanca me llama as! Estaba yendo por debajo de la ciudad y vi pasar al gigante y despus a los ogros, y entonces vinieron Ankhar y sus amigos. As que escuch con mucha atencin mientras hablaban. Como un espa. Un espa muy valiente que se re ante los peligros, ja! S que creo que eres un espa muy valiente dijo la duquesa. Y tambin creo que eres muy bueno encontrando cosas. Estoy impresionada por tu

audacia y me gustara intentar llevar a cabo tu plan. El kender estaba resplandeciente. Asinti y mir a los hombres que haba en la habitacin, retndolos a contradecir a la duquesa. Por desgracia, la mayora de ellos estaba mirando al suelo. La duquesa levant la mirada y contempl a Jaymes con ojos interrogantes. Cmo sugers que actuemos? En primer lugar, vuestras fuerzas deben mantenerse firmes contra el ejrcito enemigo. Si las tropas de Ankhar avanzan libremente por la

ciudad, no servir de nada que consigamos alguna victoria sobre el gigante. Esta posada es un buen puesto y hay otros alrededor de la plaza. La primera columna de ogros ya est bajando por la avenida, hacia el palacio, pero hay un buen capitn liderando un puado de caballeros. Tratarn de mantenerlos a raya. Acabo de ver una pequea partida de caballeros que acudan a defender una callejuela. Debis mantener la presin sobre el ejrcito enemigo, mientras tratamos de hacer algo contra la principal amenaza, el rey de los seres elementales. Jaymes se volvi hacia el kender.

Quiero que gues a una partida pequea por las alcantarillas. Lograremos tomar por sorpresa a Ankhar y a su squito si salimos de las profundidades, al otro lado de las lneas, sin previo aviso. Primero atacar al Caballero de la Espina. Utiliza la magia, y hay que encargarse de l. Despus, iremos a por el semigigante y la hobgoblin, lo que es algo ms complicado. Es probable que podamos cortar su liderazgo y dispersar el ataque, e incluso es posible que podamos hacer retroceder al rey de los seres elementales. Cmo pensis? No, olvidadlo

intervino Brianna, asintiendo con decisin. Estoy de acuerdo. No tenemos mucho tiempo y merece la pena correr el riesgo. Se volvi hacia uno de sus oficiales. Sir Michael, cul es la ltima noticia sobre la situacin del ser elemental? Al norte de la avenida del Duque; el informe ha llegado hace un momento. Est destrozando las mansiones de muchos nobles del comercio, despus de haber atravesado una manzana de casas de trabajadores. Y avanza hacia el este de aqu, su excelencia aadi un joven caballero. Se trataba de sir Maxwell, el nico

hombre presente que vesta el uniforme del Martn Pescador, en vez del peto de la Espada. Levant un pequeo disco que pareca una brjula. Logr conjurarlo con un hechizo continu. Me temo que no es perfecto, pero me ayuda a seguir su posicin con esto. Puede resultar muy til. Ahora hay que ponerse en marcha anunci Brianna. Cogi un par de guanteletes y desliz sus delicadas manos en los guantes de metal. Mir a Jaymes con un brillo retador en los ojos. V oy con vos. Pero, su excelencia! objet sir

Michael. No lo permitir! Es demasiado arriesgado! Sus palabras pronto fueron repetidas por los dems caballeros reunidos alrededor de la mesa. No olvides que yo soy quien da las rdenes! repuso Brianna, secamente. Yo tampoco lo permitir intervino Jaymes. Os necesitan aqu. Brianna enrojeci, pero su tono segua siendo fro. Osis Oso comprender lo importante que sois en esta ciudad. El pueblo os necesita. Necesita veros, reunirse a

vuestro alrededor. Si podemos acabar con los comandantes del ejrcito enemigo, tendremos una opcin de vencer! Sera una tontera que arriesgarais vuestra vida con nosotros En un apuesta desesperada y ridcula, que tiene muy pocas posibilidades de resultar exitosa! termin la frase sir Michael. Mir con intensidad a Brianna y despus se dirigi a Jaymes. Sin embargo, insisto en acompaaros, mi seor aadi, con voz ms tranquila. Por supuesto convino Jaymes. Asinti con la cabeza y casi esboza una sonrisa.

Est bien dijo la duquesa con brusquedad. Que todos los aqu presentes sepan que acepto, reluctante y contra mi voluntad. Pero, por favor, Jaymes, llevad a unos cuantos hombres ms con vos. Me gustara unirme dijo rpidamente el Martn Pescador. Tena los ojos muy abiertos, pero en su voz se trasluca seguridad. Bien. Podemos utilizar un hechicero para dar caza a otro hechicero convino Jaymes. Un instante despus, un coro de voces, prcticamente las de todos los hombres del saln, se ofrecan para

llevar a cabo la peligrosa misin. Rpidamente, sir Michael seal al Martn Pescador y a otros dos fornidos guerreros. Eso hacen cinco hombres y un kender aadi cuando Fregn le tir de la manga con insistencia. Es suficiente? Jaymes asinti. Tendr que serlo. Por dnde sugers que empecemos? Mi templo est justo a este lado del palacio. Podemos trepar a la aguja para intentar encontrar nuestro destino. Desde all arriba tendramos que ver a los tres lderes contest Maxwell.

Vete delante orden la duquesa, mirando retadora a Jaymes y a Michael . Me atrevo a suponer que no me impediris ir hasta all, verdad? Encogindose de hombros, el seor mariscal se dirigi a la puerta, seguido rpidamente por los dems.

Maana por la maana puedo tener aqu una tonelada, si el precio es bueno asegur Rogard Machacadedos, maestro herrero de Kaolyn. El enano se pas los dedos cuadrados por la barba entrecana y esper a que Dram Feldespato

respondiera, con expresin cautelosa. Ambos se haban reunido alrededor de una mesa, en un claro de Nuevo Compuesto. Alrededor, las chimeneas humeaban, las hachas resonaban y los enanos corran de un lado a otro, concentrados en construir la nueva ciudad en la colina de Garnet. Al mismo tiempo que la ciudad iba alzndose, la fabricacin del polvo negro segua adelante, as como el diseo de una nueva herramienta de bombardeo, ms resistente todava. En cuanto haban llegado, Dram haba enviado un mensaje a su antiguo hogar de Kaolyn, el reino enano que

estaba literalmente debajo de las montaas ms altas de la cordillera. Se sinti orgulloso al ver que el mismo Rogard Machacadedos en persona haba acudido a hablar de negocios. Los dos enanos de las montaas eran viejos conocidos, y Dram saba que el herrero era de confianza, pero tambin que pedira unos precios desorbitados. Como el acero forjado en el reino de los enanos de las montaas no tena igual, Dram no dud en coger del suelo un saquito lleno de piedras preciosas que tena preparado justo para ese momento. Lo levant hasta la mesa, derram su contenido y contempl con satisfaccin

la cara de asombro de Rogard. Eso por la primera tonelada. Tendrs una suma comparable por cada tonelada que le siga. Y slo en esta estacin, voy a necesitar por lo menos diez toneladas lo antes posible. Rogard alarg el brazo y cogi varias gemas para estudiarlas. Haba rubes, esmeraldas y diamantes. Sostuvo una a una cada piedra y las mir a contraluz. Las observ de soslayo con recelo, murmurando para s mientras las valoraba. La lengua le asom entre los dientes al coger una esmeralda especialmente valiosa y no pudo evitar lamerse los labios de nuevo cuando

contempl una de las gemas ms grandes, un diamante. S acab por decir, de mal humor. Supongo que con esto valdr. Meti las piedras preciosas en el morral y ya estaba a punto de guardrselo en el bolsillo cuando Dram se lo arrebat de las manos, sonriendo. Entonces, maana por la maana? pregunt, rindose. Podrs llevrtelo cuando tenga el acero de Kaolyn. Est bien! se ofendi Rogard. Por supuesto, no esperaba nada menos de un duro negociante como Dram. Pero djame que le eche otro vistazo.

Claro convino Dram. Observ al maestro herrero mientras contaba cuidadosamente las gemas y volva a sopesar el saquito, para sentir su peso alentador. Entonces, hay trato? dijo Rogard mientras devolva el morral a Dram. Hagmoslo oficial. Sally! exclam. Su esposa subi con dificultad el banco de un riachuelo que haba cerca. Tena el rostro sucio, y las manos y el delantal cubiertos de escamas y de tripas de pescado. Estaba ayudando a limpiar la cena de aquella noche.

Qu tal si nos traes un par de jarras de cerveza fra para cerrar un trato entre viejos amigos? pregunt Dram, alegremente. Ve t mismo por las malditas jarras! repuso ella, malhumorada. No ves que estoy ocupada? Dram parpade a causa de la sorpresa y despus mir a Rogard, avergonzado. Esto me pasa por haberme casado con una enana de las colinas admiti con gran pesar en el corazn, intentando bromear mientras contemplaba a Sally volver al riachuelo con paso airado. Dejemos esa jarra de cerveza

para cuando baje con el acero propuso Rogard diplomticamente, mientras se levantaba. Ser mejor que me vaya. Maana por la maana estar aqu!

Desde la cornisa del templo, un lugar sagrado dedicado a Kiri-Jolith, dominaban gran parte de la mitad occidental de la ciudad. Vieron las violentas refriegas que tenan lugar en la calle que haba a sus pies, en la que una lnea de caballeros resista detrs de una barricada improvisada con carros y mesas volcadas, sacadas de una taberna

cercana. Los hombres estaban armados con espadas y escudos, y combatan valientemente contra un grupo de goblins que se haba dado de bruces con ellos. Lanzando aullidos e insultos, los atacantes los hostigaban entre los tablones, se arrastraban debajo de los carros y trataban de alcanzar a los caballeros con las espadas y las lanzas. Pero los hombres daban ms que reciban y acababan con los pocos goblins que lograban cruzar la barricada. Cortaban manos y cabezas de los enemigos, que se apelotonaban al otro lado. Mostraban una disciplina admirable y, por el momento, estaban

bloqueando el ataque. Sin embargo, tal como podan ver, en la calle adyacente la situacin era peor. All, un pelotn de ogros avanzaba pesadamente hacia el palacio, persiguiendo a los pocos supervivientes de una posicin arrasada. Un caballero, de pie, cerraba el paso de los atacantes. Derrib al primer ogro con un movimiento veloz como un rayo de su espada de doble filo y logr herir a otros dos dndoles una tajada en las piernas. Aquellos brbaros no haban terminado de caer, gimiendo de dolor, cuando sobre el caballero se echaron tres enormes guerreros. Lo golpearon

con las hachas hasta convertirlo en una masa sanguinolenta. Pero antes de que los ogros lograran reagruparse, tres caballeros montados cargaron contra ellos desde una calle lateral. Avanzaban en lnea para impedirles que siguieran hacia adelante. Los caballos daban coces y obligaron a retroceder a varios ogros. Los caballeros consiguieron avanzar y mantener su dbil posicin, mientras los ogros no tenan ms remedio que alejarse lentamente del palacio. All! exclam sir Maxwell, que haba estado estudiando su brjula mgica. Mirad hacia el norte, ms

all del arsenal! El rey de los elementales apareci a unas pocas manzanas, caminando a grandes zancadas por detrs de la fortificacin, alta y cuadrada. El gigante levant un puo para derribar un edificio de piedra de tres plantas. Hundi el tejado como si lo golpeara con un martillo gigante. Despus, sigui aporreando la estructura hasta convertirla en un montn de piedras. De sus ojos sali fuego y, al instante, el interior del edificio derruido se vio envuelto en llamas. El humo negro empez a subir al cielo, otra de las muchas piras que ya ardan por toda la

ciudad. El rey de los elementales se apart del fuego y cruz hasta la siguiente manzana, donde comenz a destrozar un almacn. Ankhar no estar muy lejos si la informacin del kender es correcta puntualiz Jaymes. Claro que lo es! protest Fregn. All est el semigigante! dijo Brianna, sealando hacia la avenida del Duque, la calle ancha donde los goblins se arremolinaban alrededor de la barricada. En ese momento, poda verse a Ankhar caminando con paso arrogante,

cientos de yardas por detrs de las refriegas. Lo acompaaban varios humanos con armadura negra antiguos caballeros negros, adems del Caballero de la Espina, vestido de gris, y la figura encogida y decrpita de la hechicera. Estaban a varias manzanas del templo, en una parte de la ciudad donde pareca que todos los defensores humanos haban muerto o haban huido. Con las manos plantadas en las caderas, el comandante semigigante mir primero hacia el frente de la batalla y el palacio. Despus, volvi rpidamente la cabeza hacia el norte. Est buscando al ser elemental

aventur Brianna. Los dems asintieron en un murmullo. Bajo su atenta mirada, la criatura abandon las ruinas del edificio en llamas y volvi a pasar por detrs del arsenal, en direccin al noroeste. Estaba volviendo sobre sus pasos de destruccin. Entr en otro barrio, donde haba edificios altos que haban sido prsperos comercios. Uno de los brazos serpenteantes del monstruo destroz la fachada del taller de un tejedor y lanz al aire un arco iris de lanas multicolor. Ankhar y su squito echaron a caminar hacia la criatura, pero se detuvieron cuando el semigigante seal

una posada grande y que todava se tena en pie, en una esquina de la avenida del Duque. Los observadores del capitel del templo vieron que los guardias entraban en el edificio de piedra, en cuya esquina se alzaba una torre de treinta pies. Un momento despus, uno de ellos sali e hizo un gesto. El semigigante, acompaado por el hechicero y la bruja, entr en la casa. Parece que va a establecer un cuartel provisional dijo Jaymes. Toc a Fregn en el hombro. Crees que podrs encontrar un camino hasta all por las alcantarillas? Por supuesto! Puedo encontrar un

camino a donde sea, por eso soy un explorador. Podemos bajar por la boca que est justo ah, delante del templo. Y tendremos que buscar otra para salir cerca de esa posada, pero eso no tendra por qu ser muy complicado. Slo tengo que consultar mis mapas dijo. Sac uno de uno de sus mltiples morrales y se oy el profundo suspiro de un solmnico. Algunas rejas de las alcantarillas estn tan duras que no pueden moverse les previno Brianna. Jaymes se llev una mano a la empuadura de la espada. Yo puedo cortar acero si es

necesario le asegur. Buena suerte les dese ella. Apoy una mano sobre el brazo de Jaymes y lo apret con una fuerza sorprendente. Y tened cuidado. V os tambin contest Jaymes, posando su mano sobre la de la joven, antes de retirarla rpidamente. Cogi al kender por el hombro y lo oblig a ponerse en accin. Los tres Caballeros de la Espada, el Martn Pescador, Fregn y Jaymes descendieron rpidamente a la calle. Salieron por la puerta principal del templo y encontraron la boca de la alcantarilla en un callejn que haba

justo en un lateral. Dos de los caballeros levantaron la pesada reja de hierro y se vio un pozo que se perda en la oscuridad. En una de las paredes del pozo haba unos ganchos de hierro que sujetaban una escalera. Pareca que llevaban all desde antes del Cataclismo. Esto servir dijo Jaymes. Fue el primero en sentarse en el borde del agujero y bajar un pie hasta encontrar el escaln. No puedo ir yo el primero? se quej el kender con voz lastimosa, sentndose junto al seor mariscal. Soy yo el explorador, es que ya no te

acuerdas? Ir yo primero objet Jaymes, que gui un ojo a los caballeros. Hay que proteger al explorador. Cuando estemos abajo, a salvo, podrs decirme por dnde ir. El kender se encogi de hombros y apart las piernas a un lado, para dejar que el seor mariscal se internara en la oscuridad. Pero no perdi tiempo para bajar despus. Lo siguieron sir Maxwell y los tres Caballeros de la Espada. Como era su costumbre, el kender tena una buena provisin de antorchas pequeas y pas un par a dos de los caballeros. Las encendieron

acercndolas a uno de sus fsforos y, siempre que las sostuvieran en alto, daban bastante luz para ver el camino. Adems, sir Maxwell conjur un hechizo de luz en la hoja de su daga y levant el arma hacia adelante para colaborar con aquella iluminacin fra y blanquecina. Jaymes iba a la cabeza, con una de sus pequeas ballestas encordada y lista para disparar. A su lado avanzaba sir Maxwell, con la daga encendida, y los seguan el kender y el resto de caballeros. Poda decirse que el pasaje era cilndrico, con el techo y las paredes abovedados, aunque el suelo era slido

y liso. Los charcos embarrados reflejaban la luz de las antorchas, pero quedaba espacio para rodearlos y no tener que mojarse. Fregn sac un pliego grande de pergamino y lo estudi bajo la luz de la antorcha. Ahora, seguimos por aqu hasta que termine y giramos a la izquierda dijo el kender. Espero que sepas lo que ests haciendo mascull sir Michael, que sostena la antorcha con la mano izquierda, mientras apoyaba la derecha en la empuadura de la espada. Puedo dar fe de que tiene un buen

mtodo para encontrar caminos lo tranquiliz Jaymes en voz baja. Avanzaron en silencio unos cien pasos hasta descubrir que, tal como Fregn haba predicho, el tnel terminaba en una interseccin en forma de T. Tomaron el pasadizo de la izquierda y continuaron hasta recorrer una distancia similar, mientras dejaban a los lados un sinfn de tneles. Llegaron a un cruce ms grande, del que partan tres pasadizos anchos. El kender seal en silencio el que iba hacia la derecha y siguieron un poco ms. Fregn hizo un gesto a sir Michael y el caballero baj la antorcha, para que

el kender volviera a escudriar el pergamino. Mirando por encima del hombro del explorador, el caballero sacudi la cabeza con incredulidad al ver el laberinto de marcas de carboncillo. Pero se mordi la lengua cuando Fregn dobl el pergamino y volvi a meterlo en el morral. Es justo por aqu indic, susurrando de forma exagerada. Ahora ya tenemos que empezar a buscar un sitio por donde salir. A slo quince pasos, encontraron una salida en un pequeo nicho que haba a un lado del tnel. Unos peldaos oxidados, parecidos a aquellos por los

que haban bajado, daban a una reja metlica. No entraba la luz del sol, por lo que Jaymes supuso que estaban debajo de un edificio o del alero de un tejado, o quiz en un callejn estrecho. Cualquiera de las tres posibilidades era perfecta para una aparicin discreta. El seor mariscal reuni al pequeo grupo a los pies de la escalera y les habl rpido y en voz baja. Recordad, primero el Caballero de la Espina. El gigante y la hechicera son peligrosos, pero seguramente sea el caballero el que domine al ser elemental. Cuando hayamos acabado con l, vamos por Ankhar y la bruja.

Entendido? Estoy preparado contest sir Maxwell, cuyo joven rostro apenas tena color. Vamos dijo sir Michael, asintiendo con la cabeza. Todos estamos preparados. Jaymes se puso a la cabeza, sin soltar la ballesta, mientras con la otra mano se sujetaba a la escalera. Suba lo ms sigilosamente posible. Escudri entre los barrotes de la boca de la alcantarilla, intentando hacerse una idea de adnde iban a salir. Cuando lleg al ltimo peldao, vio dos muros exteriores de piedra ennegrecidos por el

holln, lo que pareca indicar que estaban en un callejn estrecho. Se vea una franja estrecha de cielo, cubierto de humo, entre dos tejados que casi se tocaban. Envolvan la callejuela en sombras protectoras. Sin embargo, la reja no estaba de su parte. Jaymes la empuj con una mano, pero no se movi. Muy a su pesar, quit el cuadrillo de la ballesta y se la colg del cinturn. Sujet los barrotes oxidados con las dos manos y afianz bien los pies en el escaln. Empuj con todas sus fuerzas, apretando las mandbulas. Las gotas de sudor le caan sobre los ojos, pero la reja no se movi.

Peg el rostro a los barrotes y mir a derecha e izquierda. Vio unos barriles amontonados cerca de all, pareca que cerraban uno de los extremos del callejn. El otro lado daba a una avenida ancha, por la que, mientras l miraba, pasaron dos ogros con sus zancadas torpes. No prestaron atencin al callejn, pero la boca de la alcantarilla estaba a slo veinte pasos de la avenida. Se dio la vuelta y baj varios peldaos. Estuvo a punto de pisar los dedos de Fregn al volverse para susurrar al kender: Qu edificio crees que es la

taberna en la que entr Ankhar? Pues, veamos El kender sac el trozo de pergamino y dej que se desenrollara hasta que toc el suelo y qued balancendose delante de la nariz del caballero que tena a su lado. Mir hacia la boca de la alcantarilla, y despus otra vez al mapa. Por fin, asinti. Este de aqu; tiene que ser este asegur, sealando el edificio que haba en el lado derecho del callejn. Perfecto repuso Jaymes, tratando de disimular el escepticismo que senta. Vamos a tener que

movernos de prisa inform a todos. Voy a cortar la reja con mi espada, y eso puede llamar la atencin, as que estad preparados. Todo el mundo afuera en un suspiro. Vamos dijo sir Michael. Iremos detrs de vos. Jaymes volvi a subir a lo alto de la escalera y prepar las dos ballestas. Despus se agach hacia un lado para sacar Mitra del Gigante de su larga funda. Haciendo equilibrios en los peldaos, con una rodilla apoyada en un escaln oxidado, lentamente acerc el extremo de la espada a los barrotes de la reja.

Cuando retorci la empuadura entre las manos, a lo largo del filo de acero aparecieron las llamas, silenciosas, de un intenso azul entre las sombras de la alcantarilla. Toc uno de los barrotes con la espada y se oy un sonido sibilante, como el del agua vertida en una olla caliente. Cort el metal con rapidez y acerc la hoja ala siguiente barra. Caan chispas y gotas de metal fundido, y algunas le quemaban los brazos. No prest atencin al dolor y sigui ejerciendo fuerza con la espada. En un momento, haba cortado todos los barrotes por un extremo. Rpidamente,

repiti el proceso en el otro lado. Cort todos los barrotes menos uno. Baj la espada y tir de la reja, casi suelta por completo, para abrir la salida hacia el callejn. Ech un vistazo hacia abajo, para confirmar que sus compaeros estaban listos, y se impuls hacia arriba. Nada ms salir, se agazap sobre el spero empedrado de la callejuela. Tena los ojos fijos en el extremo abierto del estrecho pasaje. Por suerte, lo nico que vio fue un trozo desierto de la avenida del Duque. Desliz la espada en la funda y cogi las dos ballestas, una en cada mano.

Para entonces, Fregn y el Martn Pescador ya estaban fuera, y detrs iban los tres Caballeros de la Espada. Maxwell pareca un nio con la reluciente tnica y los pantalones de piel. Empuaba su daga, mientras ofreca una mano a sir Michael, el ltimo caballero en salir. All hay una puerta Debe de ser de la cocina de la taberna dijo Fregn, acercndose a una puerta desvencijada de madera. El olor a manteca de cerdo pareca confirmar su hiptesis. Mantn vigilada la entrada del callejn orden Jaymes a uno de los

caballeros. V olveremos a bajar por ese agujero en un momento. l mismo se puso a la cabeza y fue hasta la puerta de la cocina. Al mover el pomo, vio que estaba cerrado. Se encogi de hombros y arremeti contra la puerta, que cedi rpidamente. Apareci en una habitacin vaca, en la que vio otra puerta al otro lado de la barra, despus del enorme horno de hierro. Cruz la cocina corriendo, pero la puerta del otro extremo se abri antes de que le diera tiempo a llegar a ella. Jaymes casi tropez con uno de los caballeros negros que acompaaba a Ankhar por la calle. Era evidente que el

hombre no esperaba encontrarse a un intruso en la cocina, pero se llev las manos a la espada con reflejos de lince. Jaymes levant una de las ballestas y dispar. El veloz cuadrillo se clav en el cuello del guardia, justo por encima del peto metlico. Boqueando, el hombre cay al suelo, y el seor mariscal carg hacia el gran saln de la taberna. Descubri al semigigante al momento. Ankhar estaba cerca de la ventana de la fachada, desde donde pareca que contemplaba el paso de sus tropas. Se volvi de un salto. La boca abierta mostraba los colmillos, en una expresin de puro asombro. All

estaba tambin la menuda hembra de hobgoblin. Esta reaccion rpidamente. Lanz un chillido y agit el grotesco talismn delante de los atacantes. Pero dnde estaba el Caballero de la Espina? Jaymes adivin la tnica gris con el rabillo del ojo, en el otro extremo de la habitacin. El hombre se mova con la ligereza del agua. Se desliz detrs de una columna, como si supiera que l era el objetivo de aquel ataque. Aparecieron ms caballeros negros, parte de la guardia de Ankhar, pero Jaymes ech a correr, mientras sir Michael y el otro caballero se enfrentaban a los guardias

con el acero. El seor mariscal rode la columna y se enfrent al hechicero gris. Los ojos del Caballero de la Espina se clavaron en los suyos. El hechicero estaba conjurando algn tipo de hechizo. Murmurando una palabra arcana, hizo un gesto con sus delgados dedos, mientras agitaba una fina varita de madera con la otra mano. El seor mariscal empez a levantar la ballesta, pero el mago, sin vacilar, carg directamente contra l, aunque, al mismo tiempo, se alej. Jaymes propin un puetazo al hechicero gris, y la mano atraves la imagen, que desapareci. De repente, haba cuatro hechiceros

idnticos que echaban a correr en distintas direcciones. El seor mariscal apuntaba con la ballesta a una imagen, despus a otra, sin saber con seguridad a cul disparar su ltimo cuadrillo. Fregn pas como una exhalacin y se lanz sobre uno delos caballeros grises. Tena los brazos estirados, como si quisiera abrazarlo. El kender atraves la imagen mgica a toda velocidad y cay de morros. Al mismo tiempo, el reflejo del hechicero desapareci. Pero todava quedaban tres objetivos posibles: uno corra hacia la puerta delantera y dos se alejaban hacia los extremos del gran saln.

En ese tiempo, Ankhar haba recuperado el dominio de la situacin y se lanzaba al combate. Sac una espada que llevaba colgada del cinturn. Aunque el arma pareca pequea entre las manos del semigigante, tena una hoja tan larga como la de Mitra del Gigante. Jaymes se arriesg y ech a correr hacia el hechicero gris que se diriga a la puerta. Levant la ballesta, preparado para disparar al hombre por la espalda. Apenas repar en el Martn Pescador, que recitaba algo aceleradamente y agitaba las manos alrededor de la habitacin.

All! grit sir Maxwell, en el mismo instante en que la imagen se desvaneci delante de Jaymes. El seor mariscal se volvi de un salto. El reflejo del Caballero de la Espina que corra hacia la parte posterior de la taberna tambin haba desaparecido. Slo quedaba una figura a un lado de la estancia. La tnica ondeaba en su carrera hacia la escalera que suba al segundo piso. Jaymes se abalanz sobre ella y aquella vez golpe un cuerpo slido. El hechicero cay por la barandilla y se desplom boca arriba en el suelo. Los labios del hechicero gris se

curvaron en un gruido y agit las manos delante de su rostro. En una, todava sujetaba la varita. Pero no tuvo tiempo para terminar el hechizo. Jaymes haba levantado la ballesta y dispar el cuadrillo directamente al pecho del hombre. La fuerza del disparo lo empuj hacia atrs, pero el seor mariscal recuper en seguida el equilibrio. Vio que los dedos sin fuerza del mago dejaban caer la varita y se agach para recogerla. Sinti el chasquido de la madera al romperse entre su mano y el suelo, antes de meterse rodando debajo de un cajn.

Ha roto la varita! chill la hechicera, horrorizada. No! bram Ankhar. Jaymes vio que el Caballero de la Espina estaba malherido, tal vez de muerte. El bramido del semigigante, el grito angustiado de su madre, retumbaron en la habitacin. Por la puerta delantera cargaron ms soldados de Ankhar, un puado de refuerzos. Era evidente que los atacantes estaban en desventaja y tenan que retirarse. Hemos conseguido lo que queramos! grit el seor mariscal, sacando Mitra del Gigante de la funda que llevaba a la espalda.

Ech a correr hacia sir Michael, que se enfrentaba l solo a dos guardias de Ankhar. Fregn, sangrando por la nariz, corra junto a l. Esquiv de un salto el cuerpo del Caballero de la Espada que haba luchado junto a Michael cuando haban entrado en el saln. Dnde est Maxwell? pregunt Jaymes, que gir sobre s mismo, sujetando la espada con una mano. Pero Ankhar ya se cerna sobre el joven Martn Pescador. Una de sus manazas se cerr sobre el cuello del muchacho y lo levant del suelo. Maxwell agitaba pies y manos, pero no

poda hacer nada contra aquel brbaro gigantesco. Lanzando un gruido ronco, el semigigante apret los dedos. Sir Michael derrib al ltimo caballero negro de un tajo en el abdomen y se uni a Jaymes. Ambos se lanzaron sobre el comandante enemigo. La hechicera hobgoblin chill algo y, de repente, los dos guerreros se paralizaron, como si una barrera invisible los detuviera. El seor mariscal balance la espada llameante y sinti que la barrera temblaba, mientras el rostro de Maxwell adquira un tono azulado y las extremidades del joven colgaban inertes.

Fregn atraves la habitacin a la carrera y se lanz directamente a la cabeza de la bruja. Le tap el rostro con los brazos y los dos fueron dando tumbos hasta una gran chimenea de piedra, que, por suerte, estaba apagada. Los gritos y los chillidos de ambos se mezclaban, mientras caan sobre la piedra de granito, el kender encima de la vieja hechicera. Con un grito triunfal, Fregn solt a la hobgoblin. En ese mismo instante, se abri de golpe la puerta de la calle y por ella se abalanz una tropa de ogros. Matadlos! chill la hechicera, sealando a los atacantes con el

talismn del crneo. Los brbaros cargaron todos a una contra los dos caballeros y el kender. Maxwell hizo un ltimo gesto desesperado. Agit la mano hacia Jaymes. Abri la boca y, a pesar de que no logr emitir ningn sonido, en sus labios se ley claramente: Escapad!. La puerta escupi ms ogros. Matadlos! Matadlos! La vieja hobgoblin gritaba la misma orden una y otra vez. Tenis que huir dijo Michael a Jaymes, mientras se alejaban de los ogros. Tambin, t orden el seor

mariscal, cogiendo al caballero por el hombro y tirando de l. Ya no podemos hacer nada. Con una mueca de ira y dolor, el Caballero de la Espada admiti aquella verdad. Fregn ya haba salido y los dos hombres se dieron media vuelta y lo siguieron hacia la cocina. Slo se detuvieron para volcar un gran arcn que bloqueaba la salida. En el callejn, encontraron al ltimo Caballero de la Espada cerca de la avenida, luchando contra un ogro enorme. Poco a poco, el humano perda terreno. Las flechas silbaban alrededor, pues unos cuantos arqueros de Ankhar

haban odo la alarma y disparaban sin descanso hacia el callejn. El caballero gimi y se derrumb. La sangre le manaba por una herida que tena en el pecho. Pero antes de que el ogro pudiera avanzar, sir Michael corri a ocupar el lugar del hombre cado. Salid de aqu! grit el caballero por encima del hombro, antes de acabar con el ogro con un solo estoque. Por la boca del callejn aparecieron ms ogros. Marchaos! exclam Michael, antes de enfrentarse al siguiente ogro con el ruido metlico de las espadas.

Est Sularus oth Mithas! grit, con el xtasis de la honrosa batalla resonando en su voz. Jaymes empuj a Fregn hacia la boca de la alcantarilla. Con un chillido, el kender desapareci de la calle, y el seor mariscal lo sigui. Corrieron envueltos por la oscuridad, perseguidos por el entrechocar del acero de la valiente defensa del caballero solitario. Diez segundos despus, los sonidos de la batalla se interrumpieron repentinamente, pero ya haban llegado al primer recodo y se alejaban a toda prisa por las alcantarillas de Solanthus.

19
Fuera de control

Qu ha pasado? rugi Ankhar. Agarr al jefe de su guardia personal y lo sacudi por los hombros, hasta que el cuello del hombre se quebr con un chasquido. El semigigante tir el cuerpo sin vida a un lado y mir a su madre adoptiva con ferocidad. Qu ha pasado? repiti, pero con voz an ms atronadora y enfadada si eso era posible. Pero Laka ni siquiera le dedic una

mirada. Estaba ocupada apretando la herida sangrante del pecho de Hoarst con una mano, mientras murmuraba una oracin al Prncipe de las Mentiras. De repente, bajo la atenta mirada de Ankhar, arranc el cuadrillo y lo tir a un lado. Levant el talismn del crneo humano y lo sostuvo sobre el rostro macilento del Caballero de la Espina. Empez a agitarlo frenticamente. Las piedrecillas entrechocaban en el interior del crneo y las gemas verdes de los ojos se iluminaron. Se vean incluso a la luz del da. Despus, la hobgoblin baj el talismn, para que los labios sin vida del crneo rozaran los labios azules y

fros del hombre agonizante. Hoarst lanz un grito espeluznante. La luz verde volvi a centellear, en aquella ocasin con tanta intensidad que Ankhar tuvo que parpadear. No pudo evitar la curiosidad de inclinarse sobre el Caballero de la Espada, empapado en sangre, y observarlo con los ojos entrecerrados. Hoarst jadeaba y tosa, como si se ahogara. Laka lo apoy sobre un costado, y el hechicero vomit sangre sobre las gastadas tablas del suelo de la taberna. El humano tuvo varias convulsiones y despus se hizo un ovillo, entre jadeos desgarrados y

arcadas. El hechicero tena los ojos cerrados, las manos apretadas en puo y pegadas al pecho. Temblaba como si lo consumiera la fiebre de Nordmaar. Est casi muerto dijo Laka, mientras se pona de pie y dedicaba una sonrisa ribeteada de colmillos al comandante del ejrcito, pero no del todo. La varita! farfull el semigigante. No puedes utilizarla? Laka se encogi de hombros. No s contest con mucha menos preocupacin de la que esperaba el comandante. Qu vamos a hacer sin ella?

gru. La coges t contest ella, tendindole los trozos delgados de madera que haba sacado de debajo del cajn. El semigigante mir aquello, que pareca un palillo roto en su manaza, y tuvo que reprimir los deseos de arrojarlo al suelo. Se vea tan pequeo, tan insignificante, que le costaba creer que sirviera de algo cuando lo agitara hacia el rey de los seres elementales y empezara a darle rdenes. Laka se sacudi la ceniza que la cubra de pies a cabeza, tras su cada en la chimenea. Palp su morral y movi la

cabeza con seriedad mientras miraba a su hijo adoptivo. La varita no es lo peor de todo. Laka sac un objeto pequeo de su bolso con rubes incrustados, y se lo mostr a Ankhar. La tapa de la caja se haba soltado y descansaba sobre la palma arrugada de la hobgoblin. Se haban cado varias piedras. Chispas de color carmes iluminaban la piel marrn, apergaminada. Ya no tenemos la caja para atrapar al gigante cuando venga por nosotros. Lo anunci como si estuviera informndole de que ya no

quedaba manteca para la tostada del comandante. Ankhar mir con recelo la caja rota. Su magia haba desaparecido; de eso el semigigante se daba cuenta. La varita no servira de mucho, ni siquiera de haber estado entera. El rey de los seres elementales ya no sera prisionero en la caja mgica. De repente, la mera idea de aquel ser horrible persiguindolo, libre de su prisin y totalmente fuera de control, surti efecto. No caba duda de que era un pensamiento bastante inquietante. Va a venir muy pronto, verdad? Y nos estar buscando a ti, a m y al

hechicero gris. Laka lanz un bufido. T qu crees? Ankhar ech la cabeza hacia atrs y rugi su desesperacin. Se golpe el pecho con uno de sus poderosos puos y despus trat de pensar, de recuperar el control de sus emociones, en primer lugar; despus, de su ejrcito, y por ltimo, de la batalla. S, lo entiendo. El hechicero que controlaba al rey est herido y seguramente muera. Y la caja que lo aprisionaba est rota. El semigigante gru, se dio la vuelta y recorri la habitacin con pasos

airados. V olvi a girarse y, con un dedo gordo, seal a su madre adoptiva y a la figura acurrucada del Caballero de la Espina. Slo podemos hacer una cosa: arreglarla! rugi. Antes de que nos mate a todos!

Jaymes y Fregn, un poco sucios y mojados por su incursin en las alcantarillas, entraron corriendo en el templo de Kiri-Jolith, donde la duquesa haba acordado esperarlos. Encontraron a la joven y a sus capitanes en un vestbulo lateral, estudiando un mapa de

la ciudad que haban extendido sobre una mesa. Habis vuelto! exclam Brianna, corriendo para abrazar al seor mariscal. Qu tal os ha ido? El hombre se encogi de hombros. No demasiado bien. Logramos atacar al hechicero. Est malherido, seguramente moribundo, pero una compaa de ogros se lanz al ataque antes de que pudiramos infligirles ms dao. Tuvimos que retroceder. Pero por lo menos pudisteis con el hechicero! exclam la duquesa, buscando algo a lo que aferrarse. Si no puede seguir ayudando a nuestro

enemigo, nos va a beneficiar. Hubo que pagar un alto precio admiti el seor mariscal. Cuatro valientes caballeros cayeron en nuestra huida. Jaymes se volvi hacia lord Martin. El valor de tu hijo fue fundamental en el ataque, pero lamento tener que decir que pag tal coraje con su vida. El rostro del seor palideci. Se tambale un poco. Rpidamente, se enderez y oblig a las palabras a salir entre los dientes apretados. Los del Martn Pescador siguen el mismo credo que el resto de religiones: Est Sularus oth Mithas. Me alegro de

que su muerte no haya sido en vano. Por todo lo que es sagrado, dejasteis a los muertos atrs sin ms? Los cuerpos de esos valientes abandonados? exigi saber lord Harbor, que se enfrent a Jaymes desde el otro lado de la mesa. Queris decir que huisteis preocupndoos slo de vuestra propia seguridad?, que no hicisteis que esos miserables lo pagaran caro? Deja de decir tonteras! lo interrumpi Brianna. Pero el honor de la caballera, la tradicin! Un caballero honorable no abandona los cuerpos de sus

compaeros a la merced del enemigo! Esas tradiciones tienen que ser flexibles ante las situaciones desesperadas repuso la duquesa. Su excelencia dijo lord Harbor, irguindose, si ha llegado el momento en que mi consejo ya no Necesito vuestros consejos razonables, mi seor! asegur Brianna . Y seguir necesitndolos. Pero ahora debemos ocuparnos de las necesidades ms apremiantes! Tengo la intencin de que el enemigo pague caro lo que ha hecho dijo Jaymes al noble. No olvidar el sacrificio de los buenos hombres. Pero

debemos continuar con nuestro plan. No podemos detener al rey de los seres elementales, pero ahora tenemos la posibilidad de atacar al ejrcito por el flanco, mientras avanza. Lord Martin se aclar la garganta. El ser elemental ha ganado terreno rpidamente, tan de prisa que sus tropas no pueden seguirlo apunt. Su rostro no haba recuperado el color, pero su voz era firme y decidida. Tenis razn, tal vez podamos caer sobre ellos desde detrs y por los flancos, aprovechar para lanzarles un buen ataque, mientras el monstruo est lejos. Dnde est el gigante ahora?

pregunt Jaymes. Empez a destrozar el arsenal poco despus de que bajarais a las alcantarillas. Ha estado golpeando los muros y las torres, en una especie de locura. No est muy lejos de aqu explic Brianna. Recuerdo dnde est el arsenal contest Jaymes. Debera dirigirme directamente all y echar un vistazo. Si es posible, tratar de hostigar y retrasar a esa criatura. Cuntas tropas tenis en posiciones cercanas? Varias compaas se han replegado desde la puerta le inform Martin. Puede acompaaros por lo

menos una. Bien. Que el resto de la guarnicin se ponga en posicin para un ataque general contra los ogros y los goblins. Estarn preparados lo antes posible dijo la duquesa con las mejillas encendidas. No hay tiempo que perder. Acarici la barba del seor mariscal con su mano menuda y lo mir con ojos brillantes. V os tened cuidado. Que los dioses os protejan. No todo est perdido repuso l . Conservad la fe, pero estad preparada para cualquier cosa. Adis, mi seor mariscal se

despidi la joven, apartando la mano con evidente resistencia. Con un ltimo gesto de despedida, el seor mariscal y su magnfico gua y explorador profesional cruzaron corriendo la puerta y salieron a las calles cubiertas de humo de Solanthus. Lord Martin se haba adelantado y ya los esperaba con casi un centenar de espadachines y arqueros organizados en dos unidades. Los caballeros armados con espadas y escudos levantaron sus armas y avanzaron rpidamente detrs de Jaymes y del kender, mientras los arqueros alzaban los carcajes y echaban a correr cubriendo la retaguardia.

El monstruo se cerna sobre las ruinas de unos barracones militares, en medio de los muros de piedra derruidos. Los vientos soplaban alrededor de los ciclones de sus piernas, levantaban una espesa nube de polvo nocivo y lanzaban rocas en todas las direcciones. Aquellos escombros caan por doquier sin ningn orden, rodaban por el suelo y aumentaban el caos y la destruccin reinantes, para acabar estrellndose contra las paredes de madera de los edificios colindantes. Las llamas laman los rasgos pedregosos de su cara y, por un

momento, el monstruo se detuvo, como si quisiera contemplar lo que haba conseguido hasta el momento. El arsenal, que era un castillo pequeo pero slido, haba quedado reducido a un montn de piedras resquebrajadas. Las hogueras marcaban los lugares en que el monstruo haba fijado su mirada llameante. Pero en la construccin de piedra no haba casi nada que pudiera servir de combustible, as que no se haba declarado un incendio importante, slo pequeos focos de llamas, montones humeantes de troncos chamuscados y columnas de humo negro. Jaymes y Fregn haban localizado

al rey de los elementales en cuanto haban salido del templo. Atajaron por una callejuela y avanzaron hacia el norte durante un par de manzanas. Despus, se desviaron por una calleja estrecha que les llev al patio de un establo. Lord Martin y su compaa improvisada los seguan. En ese momento, todos podan ver perfectamente al monstruo a travs de una puerta arrancada, detrs de los muros derruidos de un edificio del otro lado de la calle. Y ahora qu? pregunt el kender, con un hilo de voz, mientras miraba al monstruo con escepticismo. Espero que no nos descubra. No parece

que podamos hacer nada por detenerlo, verdad? No tengo muy claro lo que vamos a hacer contest el hombre. Aquella respuesta hizo que su compaero parpadeara, sorprendido o tal vez consternado. Sin embargo, por una vez, pareca que el locuaz kender no encontraba las palabras y se limit a asentir con seriedad. El rey de los elementales haba destrozado la mayor parte de la zona occidental de Solanthus. Ya haba acabado de destruir el arsenal y todos los barracones que lo rodeaban, as que en ese momento tena que tomar una

decisin. Al norte se extendan los vastos barrios de casas y mansiones, mientras que al este lo esperaban el palacio ducal y el centro de la metrpolis de Solanthus. Despus de un breve descanso, la enorme criatura dio un paso entre las ruinas, hacia el establo en que el seor mariscal y el kender se agazapaban intentando que no los descubriera. Por suerte, lo estaban consiguiendo. Una de aquellas piernas gigantescas y arrolladoras dio una patada a lo que quedaba en pie de un muro del arsenal y se dej caer sobre la calle. Con cada paso, se levantaban altas columnas de

polvo y el humo se espesaba con la fuerza de los vientos. El monstruo dio otro paso, y otro, y empez a bajar por la avenida. Por aqu dijo Jaymes, guiando a Martin y a lo guerreros hacia el oeste. Se alejaban del ser elemental, manteniendo el muro cado entre ellos y el descomunal monstruo. En un momento, llegaron a un cruce. A la derecha, una pequea compaa de ogros corra tras los pasos del ser elemental. En la direccin contraria, vieron las figuras pardas y desmadejadas de una docena de wargs, cada uno de ellos con un goblin en el

lomo. Aquellos animales rebeldes y babeantes hurgaban entre las ruinas de una casa, mientras sus jinetes farfullaban y chillaban. Esta es una oportunidad tan buena como cualquier otra dijo Jaymes al noble. Que tus arqueros se concentren en esos lobos. Yo liderar el grupo de espadachines contra los ogros. De acuerdo convino Martin. Los arqueros, armados con un resistente arco, prepararon las flechas en las cuerdas. Los soldados con espadas y escudos tomaron posicin. Ahora! exclam Jaymes, al mismo tiempo que desenvainaba Mitra

del Gigante y cargaba hacia la calle, seguido por los caballeros. Los ogros empezaron a aullar y a insultarlos, y se volvieron para abalanzarse sobre los defensores de la ciudad. Un momento despus, las dos calles estaban sumidas en la batalla. A la cabeza de su compaa, Jaymes luchaba como un loco, lanzando estocadas a derecha e izquierda. Derrib a dos ogros, mientras las mazas y las espadas del enemigo caan sobre los escudos de los solmnicos y la callejuela se llenaba de cuerpos que se retorcan, de combatientes que aullaban y vociferaban.

Jaymes tir al suelo a otro ogro y con una estocada certera atraves el peto, el pecho y el corazn del brbaro. Se apart un poco del tumulto y, por encima del hombro, vio que los arqueros no paraban de disparar. Las flechas caan sin piedad sobre los goblins y los wargs, derribaban a lobos y a jinetes a slo cincuenta pasos. En pocos minutos, todo el destacamento de caballera haba sido aniquilado y, un momento despus, el ltimo ogro se desplomaba, sangrando y agonizante. Sin embargo, antes siquiera de que tuvieran tiempo para alegrarse por la victoria, una forma descomunal se alz

sobre ellos. El rey de los seres elementales, que no pareca seguir ningn camino fijo en su vagabundeo, se acercaba por el mismo sitio por el que se haba ido. Los hombres haban quedado expuestos en la calle y miraron a lo alto, desperdigados. El seor mariscal no se movi, esperando que el monstruo cargara sobre ellos y los pisoteara. Pero entonces, aquel ser gigantesco se desvi hacia un lado. En sus ojos centelle el fuego y la boca enorme se abri en un rugido increble, como el lamento de un viento devastador en un bosque desolado. Era as, pero cien

veces ms alto. Qu est haciendo? pregunt Martin, que haba acudido corriendo al lado de Jaymes. No lo s. Es como si algo lo hubiera distrado contest el seor mariscal. Mirad! grit uno de los soldados. Es el kender! Entonces, lo vieron, en lo alto del tejado de uno de los pocos edificios que segua en pie en la calle. Fregn pegaba saltos y lanzaba insultos cargados de imaginacin, mientras agitaba los brazos y gritaba al ser elemental con su vocecita aguda. El monstruo volvi su

rostro enorme hacia aquel kender diminuto, como si fuera incapaz de crerselo. Rugi y se agit. Por qu ests tan seguro de que das tanto miedo? cantaba Fregn a gritos. He encendido fsforos que tenan ms llama que t! Estoy seguro de que te asustan los pequeajos como yo! A que s! El rey de los elementales volvi a rugir, y el sonido se clav en los tmpanos de los hombres como el silbido de un viento huracanado. La criatura no dio un paso ms, sino que se qued agitando los brazos frenticamente.

El fuego arda en sus ojos, profundos como cuevas. El gigante se retorca y se agitaba con evidente tormento. Fregn desapareci en cuanto la criatura dio un paso hacia l. El monstruo volvi a detenerse, rugiendo y aullando. Entonces, su torturador apareci de nuevo. El kender haba trepado a lo alto de un montn de piedras. Despus de arrastrarse por la montaa de ruinas, se sujet a la cima con una mano. Desde all, afianz los pies en un par de rocas planas y se irgui cuan alto era. Blandiendo un puo se dirigi directamente a la criatura monstruosa.

Te lo estoy advirtiendo, ms que feo! Vete de aqu! grit Fregn, sin dejar de pegar saltitos. Tienes la cara roja de tanto fuego! Esta es tu ltima oportunidad para escapar! Cerr los dos puos y empez a agitarlos en el aire, mientras daba alaridos y lanzaba alegres gritos de victoria. No eres ms que un trueno grande y feo, eso es lo que eres! El ser elemental volvi a rugir, ms alto incluso que antes, angustiado por la increble humillacin de las burlas de un kender, tal como Fregn lo describira incansablemente durante el resto de su vida. La poderosa criatura dio un paso y

despus otro. Se acercaba amenazadoramente, pisando una hilera de casas medio derruidas. Recios vientos marcaban su camino y caan gotas de lluvia sobre la calle, pero el vendaval las secaba antes de que tocaran el suelo. Jaymes vio una escalera cerca, apoyada en el balcn de un edificio de dos plantas. Rpidamente, trep por los peldaos y subi a lo alto. Empuj la puerta, atraves un vestbulo estrecho y encontr una escalera que llevaba al tejado. Subi y apareci a varios edificios de Fregn, pero con una magnfica vista de toda la ciudad.

Desde su posicin, Jaymes poda ver un regimiento entero de ogros avanzando en formacin por la avenida del Duque. Comprob que Fregn segua inmerso en su retahla de insultos, aunque el seor mariscal estaba demasiado lejos para entender lo que deca. Tampoco estaba claro que el rey de los seres elementales lo entendiera. Pero lo ms importante era que el monstruo siguiera concentrado en aquel pequeo tormento, mientras se diriga directamente hacia el batalln de ogros. Los guerreros brbaros se dieron cuenta demasiado tarde de que el monstruo estaba sobre ellos, y cuando

empezaron a huir, ya era demasiado tarde para escapar de su camino. Las piernas de vendavales atravesaron el regimiento y docenas de ogros salieron volando por los aires, como si fueran bolas de algodn o semillas de dientes de len. Unos cuantos ogros lanzaron las espadas y blandieron sus hachas contra su supuesto aliado, pero aquellas armas no tuvieron ms efecto que el que haban tenido las espadas de los defensores de la ciudad. Sin embargo, no satisfecho con la primera masacre, aparentemente accidental, el ser elemental se agach para barrer otro grupo de ogros con sus

brazos. Los hundi en el suelo o los estrell contra las paredes que se levantaban a ambos lados de la calle. Docenas de guerreros fuertes y brutales quedaron aplastados como hormigas. Enormes lenguas de fuego nacieron de los ojos del ser elemental y abrasaron a ms ogros con su calor infernal. Jaymes baj la vista hacia la calle y busc a lord Martin. Vuelve junto a la duquesa! aull. Dile que la criatura est alejndose de aqu. Ahora es el momento de atacar a los guerreros de Ankhar, mientras estn completamente desorganizados!

V oy ahora mismo! contest el noble. Buena suerte! Lord Martin sali a la carrera, mientras los arqueros encontraban refugio en la calle y lanzaban una nueva andanada de flechas a otro grupo de soldados de infantera de Ankhar, unos goblins pintarrajeados que haban aparecido por una calle cercana y que se dirigan al palacio ducal. Los atacantes se protegieron detrs de unos barriles y en los edificios, para escapar de los proyectiles mortales. El rey volvi a rugir, exultante, mientras golpeaba sin descanso. Cuando todos los ogros haban muerto, haban

perdido el conocimiento o ya estaban muy lejos de all, el ser elemental se detuvo. Record algo y volvi la vista. Sus ojos crueles buscaban al kender, que ya no estaba all. Jaymes salt desde el tejado donde estaba a otro edificio ms bajo y despus se dej caer al suelo. Haba desenfundado la poderosa espada y la blanda sobre su cabeza, mientras a su alrededor se reagrupaban los solmnicos. Toda la compaa empez a avanzar al trote. Entonces, el monstruo cambi de direccin. Se alej del escenario de su violencia desenfrenada y se abalanz hacia la plaza, hacia el agujero en las

murallas de la ciudad y hacia el grueso del ejrcito de Ankhar la Verdad, que todava estaba concentrado en las llanuras.

El rey de los seres elementales, un monstruo de fuerza y energa puras, no tena pensamientos, planes o ideas en la misma forma que los humanos y otras criaturas inteligentes y sensibles. Lo movan instintos misteriosos, deseos y furores que nacan en lo ms primario y fundamental del ser. Esos instintos llevaban a la criatura hacia aquellos que lo haban

esclavizado, que lo haban arrancado del reino aunque fuera infernal que haba sido su cubil, de sus dominios, de su hogar. Ruga y se agitaba como una fuerza de la naturaleza terrible, dejando muerte y destruccin a su paso. Donde se levantaban edificios, slo quedaban montones de escombros. Las murallas de piedra se tambaleaban, toda la madera arda. Pero el rey de los seres elementales no prestaba atencin a la destruccin, al caos. Sus ojos centelleantes escudriaban la tierra, buscando su objetivo. Buscando a aquel que lo haba

esclavizado.

Se est alejando, su excelencia! Todava no me lo creo, pero el kender ha logrado distraerlo y lo ha alejado del centro de la ciudad! anunci lord Martin. Brianna no pudo responder, quiz porque le sobrevino una ola de emociones que le atenaz la garganta y no estaba segura de que pudiera pronunciar ninguna palabra de esperanza. Pero la prueba se mostraba claramente ante sus ojos: el ser elemental de fuego, por alguna razn, se

haba vuelto contra sus antiguos aliados, los guerreros salvajes de Ankhar la Verdad. Despus de diezmar a todo un regimiento de ogros, el monstruo se haba dedicado a desbaratar las filas de arqueros goblins que se haban reunido en la plaza de la puerta occidental. Se haba vuelto hacia la hilera de soldados enemigos y los ciclones de sus piernas lanzaron por los aires a cientos de ellos. Torrentes de ltigos de agua salan de los brazos lquidos y arrastraban a compaas enteras. Los goblins que quedaban demasiado perplejos para huir o que eran demasiado pequeos se

ahogaban en el torrente. La duquesa mir alrededor. La guarnicin haba reunido a ms de doscientos Caballeros de la Espada, todos con armadura, a caballo, sosteniendo pesadas lanzas. Haba ordenado que se agruparan en el patio, delante del palacio. Convocados por el estandarte ducal el emblema de la Espada, todos haban acudido al instante y esperaban sus rdenes. La calle era lo suficientemente ancha como para que pasara una columna de cuarenta jinetes, as que los caballeros haban formado seis filas. Cerca, aguardaban cientos de otras tropas,

incluidos espadachines y hacheros, compaas de milicias con lanzas y escudos y varias compaas de arqueros. Estos ltimos estaban armados con todos los proyectiles coronados con plumas que quedaban en la ciudad. Los defensores estaban ansiosos por vengar el terrible dao que haba sufrido su ciudad y por todos los compaeros que haban perdido en los das anteriores. Despus de meses de asedio y das de caos, estaban preparados para contraatacar. Todos y cada uno de ellos comprendan que la prxima batalla deba terminar en victoria o, de lo contrario, perderan para siempre la

ciudad que amaban, en la que haban protegido a sus familias y sus posesiones. Pero, su excelencia continuaba diciendo Harbor, bajando la voz y acercndose a la esbelta joven, que todava no haba pronunciado palabra alguna, no hace falta que lideris la carga. Dejad que mis caballeros ms veteranos se ocupen de esa responsabilidad, mientras les dais nimos desde la retaguardia. Mi seor repuso ella, en un tono duro, pero suavizado por la calidez de su mirada, ya he contemplado demasiadas veces esta batalla y toda

esta guerra desde la ventana de mi torre ms alta. Ahora debo ir a la cabeza y blandir mi espada por la defensa de mi ciudad. Harbor intent argumentar su posicin con ms insistencia, hasta que se dio cuenta con gran disgusto de que la duquesa miraba hacia fuera, sin escucharlo. Entonces, decidi aleccionar en voz baja a los caballeros que haba cerca, para que cuidaran de Brianna, o pagaran con su honor y sus propias vidas. La duquesa se sent muy erguida en la silla de su yegua negra. Llevaba la melena color cobre suelta sobre los

hombros. Brianna se haba negado a llevar yelmo, pues haba decidido que era importante que se la viera y distinguiera bien. En el brazo izquierdo tena un pequeo escudo y en la vaina que colgaba del cinto llevaba una espada de hoja fina, ms parecida a un estoque. La duquesa desenvain la espada con gesto triunfal y la blandi por encima de la cabeza. La yegua se agitaba con nerviosismo y oy los relinchos y las patadas de los otros caballos. Pareca que ellos tambin se pusieran alerta, como sus jinetes, presintiendo la inminencia de la batalla.

Guerreros de Solanthus! exclam Brianna con voz clara y fuerte . Hoy ser el da en que reclamemos nuestra ciudad! Seguid a vuestros capitanes! Ha llegado el momento! Defended vuestro honor! Apret las rodillas y la yegua ech a caminar. Los caballeros la acompaaban a ambos lados, mientras avanzaban lentamente por la avenida del Duque. Brianna cabalgaba en el centro de la primera fila, entre dos fornidos Caballeros de la Espada que la rodeaban con gesto protector. No les dedic una mirada a ellos ni a los que la seguan, sino que continu cabalgando

un poco antes de espolear a la yegua y echar a correr. Las filas de caballeros la siguieron. Llegaron a un lugar de la avenida donde yacan decenas de ogros muertos, muchos de ellos aplastados o mutilados por el rey de los seres elementales. Brianna volvi a espolear la montura, y la yegua se lanz al medio galope, mientras el resto de la lnea se apresuraba para seguirle el paso. Cada vez ms veloces, hombres y caballos se lanzaban sobre el enemigo. Las columnas de infantera de Solamnia tenan que correr para mantenerse lo ms cerca posible de los caballeros.

Pero los caballos iban adelantndose. El viento agitaba la melena cobriza de Brianna en una estela reluciente. El ruido de los cascos se repeta y retumbaba en los edificios. Se levantaba el polvo, se agitaba el humo, creca el ruido. Brianna sinti una emocin que nunca antes haba experimentado, una percepcin del destino y la inevitabilidad, como si todas las experiencias de su vida, todas sus decisiones incluida la de casarse con el duque que haba resultado ser un canalla hubieran estado dirigidas a ese momento, a la realizacin de su

destino. La primera fila de caballeros se acercaba a la gran plaza, donde se haban reunido miles de tropas de Ankhar. Los goblins, hobgoblins, ogros y humanos, entre los que haba muchos que acababan de presenciar y sobrevivir a la destruccin del ser elemental, estaban completamente desorganizados. Las unidades estaban dispersas, mientras los capitanes intentaban reunir a sus tropas. Nadie se haba ocupado de apostar centinelas para vigilar quin se acercaba. La avenida estaba envuelta en

jirones de humo, pero algunos goblins exhaustos vislumbraron el ejrcito que se cerna sobre ellos. Lanzaron un grito de advertencia y se dieron media vuelta para echar a correr. Las tropas de Ankhar levantaron la vista, se aferraron apresuradamente a sus armas y trataron de descubrir la razn de la alarma. Pero ningn guerrero del ejrcito enemigo estaba preparado para recibir la carga de los caballeros, que blandan sus lanzas. Brianna sinti una emocin trascendental cuando los jinetes desembocaron en la plaza. Nunca antes haba matado en una batalla, pero en ese

momento senta una necesidad casi desbocada de desgarrar la carne del enemigo con su espada. Una docena de goblins escapaba a gatas justo delante de ella. Intentaban huir, pero todos cayeron bajo las lanzas de los caballeros o quedaron aplastados debajo de los cascos de los corceles. Los caballeros se dispersaron, y la primera hilera avanz. Por fin, la hoja de Brianna se ba en sangre al clavarse en un hombro musculoso. En el mpetu de la carrera, la espada se hundi tanto que estuvo a punto de separarse de su mano. Los soldados de infantera de la

ciudad entraron en la plaza. Atacaban con espadas y hachas, picas y lanzas. Salieron por todas las callejuelas y callejones que conectaban la plaza con el resto de la ciudad. Las trompetas elevaban sus notas, tocadas por los heraldos que cabalgaban en veloces monturas. El colosal gigante, con la cabeza todava envuelta en el humo de sus ojos de fuego, cruzaba la llanura de las afueras de la ciudad con paso airado. Con una minuciosidad vengativa, arras las trincheras y las rutas de ataque que los ogros haban cavado con tanto esmero en las ruinas de la puerta.

Derribaba los altos muros de piedra, llenaba de agua turbia las zanjas. En medio de la llanura, el rey de los elementales lleg hasta la atalaya de Ankhar y la aplast con un solo golpe de su pierna descomunal. Su avance decidido no vacilaba nunca y no tard en llegar al campamento principal del ejrcito del semigigante. Brianna descubri a Jaymes, que avanzaba con la misma decisin que el monstruo en medio de todo aquel caos. Llevaba la espada en las manos. Combata junto al kender. Ambos arremetan y lanzaban estocadas a un lado y otro, a la cabeza de una compaa

de soldados de infantera de Solanthus. La mirada del seor mariscal se encontr con la de la duquesa, y levant la espada en seal de saludo, para despus bajarla y hundirla en un ogro vociferante que los humanos haban rodeado. El mismo combate se repeta con furia alrededor de otros focos de resistencia en torno a toda la plaza, pero los guerreros de Solanthus no encontraban demasiada oposicin. Todo aquel invasor que no tuviera el suficiente sentido comn para darse media vuelta y correr acababa ensartado en un arma solmnica. Sin embargo,

fueron muchos los que lograron escapar, arrastrndose a travs de las ruinas que marcaban el paso del ser elemental, avanzando hacia la supervivencia a cuatro patas, vctimas del pnico. En el exterior de la muralla de la ciudad, unos pocos goblins levantaron los arcos y dispararon varias andanadas de flechas al ejrcito humano. Las saetas se alzaron sobre la barrera de piedra y cayeron en la plaza, pero no eran suficientes para detener el contraataque. Las tropas de Ankhar fueron expulsadas de la ciudad y todo foco de resistencia aplastado. Haban ganado la batalla por

Solanthus.

Arregla esa maldita caja, ya! bram Ankhar. Recuerda, anciana madre, Est Sudanus oth Nikkas! Mi poder es mi Verdad! Y la Verdad, eso poda verlo con sus propios ojos, era que iba a morir muy pronto si no encontraban una manera de dominar al rey de los seres elementales, airado y totalmente fuera de control. Haba salido de la ciudad y a su paso haba destrozado la atalaya y las construcciones que haban levantado con

tanto esfuerzo. Cientos, miles quiz, de guerreros de Ankhar haban muerto en el vendaval del paso del monstruo. El semigigante baj la mirada hacia el palito de madera que tena entre las manos. Era la varita de Hoarst, que haba arreglado con una cuerda de piel. No le caba duda de que no servira para nada. Ankhar dese con todas sus fuerzas convertirse en un lirn, un murcilago o algn otro animal que pudiera esconderse o batirse en rpida retirada. Pero aquello no iba a ser posible, pues en ese mismo momento el rey de los seres elementales avanzaba hacia el

semigigante con zancadas enormes y decididas. Ya casi est dijo su madre adoptiva con una tranquilidad exasperante. Se arrodill en el suelo y, con mucho cuidado, coloc los rubes en la superficie de la pequea caja. No los pegaba con ninguna sustancia, sino que se haba metido cada gema en la boca y despus haba recitado una oracin al Prncipe de las Mentiras en un murmullo, mientras apretaba cada rub sobre la caja. Cuando retiraba la mano, la piedra siempre se quedaba en su sitio, hasta que cuatro o cinco rubes se

cayeron de golpe. Laka se arrastr por el polvo, tratando de recuperar las piedras preciosas, mientras Ankhar grua y se paseaba con nerviosismo. Rpido! ladr, pero con eso slo consigui que su madre adoptiva se quedara quieta y lo mirara en silencio. Como aquello era lo contrario de lo que quera conseguir, el semigigante tuvo que reprimir sus palabras airadas. Dio la espalda a la hechicera, para evitar la tentacin de propinarle el golpe que tanto mereca. El Caballero de la Espina, Hoarst, yaca en el suelo, en el mismo sitio en

que Ankhar lo haba dejado. El hechicero tena los ojos abiertos, pero estaba plido. No haba dicho ni una palabra desde que lo haban herido en el ataque por sorpresa. En su tnica gris segua vindose la mancha de sangre, ya seca, de la herida que el seor mariscal le haba hecho en el pecho con la ballesta. Haba soportado la herida, y la retirada de la ciudad, sin quejarse, pero pareca que estaba al borde de la muerte. Ankhar mir al mago con un vago desdn. Se senta furioso por el ataque sorpresa y culpaba al hechicero por no haber sabido defenderse a s mismo y a

su comandante. Pero algo en los ojos fros y crueles de Hoarst evitaba que se lo reprochara. El rey de los seres elementales estaba ms cerca todava. La criatura mgica haba aparecido entre las ruinas de la puerta occidental y haba aplastado los grupos de goblins que haba all. Las tropas salan corriendo en todas direcciones, lanzando gritos aterrorizados. Con cada paso que daba, el rey pisoteaba a ms soldados, que salan por los aires impulsados por los ciclones de las piernas del monstruo. Ankhar haba ordenado que se formara un frente de piqueros delante de su

cuartel general, con la esperanza de ganar algo de tiempo, pero el comandante vio con desprecio que sus fuerzas dejaban caer las armas sin ni siquiera desenvainarlas para escapar antes de que la criatura estuviera sobre ellos. El rey de los seres elementales se acercaba ms y ms, y por primera vez en su vida, Ankhar sinti un terror absoluto y sin concesiones. Cada milmetro de su cuerpo lo apremiaba para que se diera media vuelta y echara a correr. Lanz un gruido que dej al descubierto sus dos colmillos y levant la pesada lanza con la punta de

esmeralda. Ech el brazo hacia atrs, para lanzar su ltimo golpe. No morira sin, al menos, una resistencia simblica. Hoarst mascull una palabra, un sonido que pareca una maldicin gutural, y de repente, desapareci. Y en ese mismo instante, el rey de los seres elementales ya estaba all, cernindose sobre ellos. Ankhar arroj la lanza y la criatura la apart como si no fuera ms que un molesto mosquito. Ante l se extendi un puo poderoso, apuntando directamente hacia el semigigante. Estaba claro que Ankhar era el elegido para morir. No puedo arreglar la caja!

grazn Laka, frustrada. Levant la vista y sus finos labios se abrieron en una sonrisa espeluznante. Tienes que ayudarme! Debes utilizar la varita! Ankhar volvi a mirar aquel palillo, perdido entre el dedo ndice y el pulgar de su mano derecha. Temblando de pies a cabeza, levant aquel objeto insignificante y lo dirigi hacia el monstruo. Y, antes de que el golpe cayera sobre su objetivo, el rey de los seres elementales se dio media vuelta y se alej.

El rey de los seres elementales sinti el rechazo de la varita mgica como una presencia detestada que, a pesar de ser intangible, no poda vencer. Se retorci y bram, pero casi al instante dirigi su frustracin a otros objetivos a los que tambin poda odiar. Haba muchas criaturas movindose por las llanuras, miles de mortales que no tenan la proteccin del talismn invisible. Un pie poderoso se pos sobre una columna de caballeros negros y lanz a jinetes y corceles por los aires. Aullando y agitndose, las criaturas condenadas

cayeron de nuevo al suelo. Los cuerpos desmembrados salpicaban la llanura. Un grupo de arqueros hobgoblins se lanz a la carrera en cuanto vio acercarse al monstruo, pero el rey mand un tornado que arras sus filas. El monstruo rugi por la libertad recuperada y aplast la retaguardia del ejrcito. Se senta liberado. Las llanuras de Solamnia se abran ante l en toda su vastedad.

El kender levant la vista hacia Jaymes, y a pesar de las sombras que empezaban a anunciar la noche, el seor mariscal se

percat de que las lgrimas anegaban los ojos del pequeo, algo muy extrao. El humo se arremolinaba alrededor, pero lo peor de la batalla ya haba pasado. Los ruidos se haban acallado. Los soldados iban de un lado a otro haciendo recuento de los muertos. Dijo que yo era un buen explorador se lament Fregn. Sostena la cabeza de la duquesa Brianna en su regazo. Una flecha sobresala grotescamente del cuello de la joven. Haba sangre por todas partes. Debera haber cuidado mejor de ella! Jaymes se arrodill y acerc una

mano al cuello de la joven, intentando encontrarle el pulso, a pesar de que la herida causada por la flecha no dejaba lugar a dudas. La duquesa de Solanthus haba muerto.

20
Misiones urgentes

El cuerpo de la duquesa descansaba en el gran saln del palacio ducal. A pesar de que haban expulsado por completo de la ciudad a las tropas de Ankhar, el pueblo de Solanthus, perplejo y conmovido, no poda celebrar la victoria. Las tropas de la guarnicin volvieron a la muralla y se esforzaron por organizar una posicin defensiva en el sangriento campo de batalla de la puerta occidental. El resto de los

ciudadanos se reuni alrededor de la Aguja Hendida, en la plaza y delante del palacio ducal, en un duelo silencioso. Dentro del alto edificio, lord Harbor y lord Martin fueron los primeros en desfilar delante del atad, con paso lento y respetuoso, mientras el resto de capitanes, nobles y maestros de los distintos gremios de la ciudad aguardaban en la antesala. Uno a uno, todos pasaron a presentar sus respetos. La duquesa Brianna estaba hermosa y pareca en paz. Los rizos cobrizos enmarcaban su rostro y ocultaban la terrible herida de flecha que le haba arrebatado la vida. Las delgadas manos

descansaban unidas sobre el vientre; tena los ojos cerrados como si durmiera. La penltima persona de la fila era el magnfico gua y explorador profesional, que haba acunado a la duquesa Brianna en su ltimo suspiro. El kender se detuvo junto al atad y se puso de puntillas para estar ms cerca de la joven. Fregn sorba los mocos ruidosamente y las lgrimas corran como ros por sus mejillas. No merecas que te mataran as dijo el kender, acariciando suavemente el rostro fro. Deberas haber visto el final de la batalla victoriosa y al gigante

de fuego persiguiendo a Ankhar y todo lo que pas. Habras estado muy contenta. Yo, yo siento mucho que no haya sido as. La ltima persona de la hilera era el seor mariscal Jaymes Markham, comandante del Ejrcito de Solamnia. l tambin se detuvo un momento para contemplar el rostro inmvil y bello de la duquesa. Si su muerte le causaba dolor, ira o un sentimiento de injusticia, se encarg de ocultar sus emociones. Roz los dedos de la mano derecha de Brianna y se alej en el momento en que los sacerdotes de Kiri-Jolith se acercaban para cerrar el atad y

prepararla para el funeral. Paseara en procesin por la ciudad, para que el pueblo tuviera la oportunidad de despedirse de ella, y la enterraran en el panten de los nobles, bajo la parte ms septentrional de la Aguja Hendida. Jaymes se abri camino entre la multitud de oficiales hasta llegar a los dos seores que se encontraban en la escalera de la fachada del templo. La plaza estaba atestada de personas en el ms completo silencio, slo roto por algn sollozo ahogado. Tengo que dejar la ciudad dijo Jaymes a los dos nobles. Mi intencin es regresar, lo antes posible, con el

ejrcito. Qu pasar si el ser elemental vuelve? pregunt Harbor con cautela . Cmo nos enfrentaremos a l sin vos? En esta ocasin, no podramos plantarle cara contest Jaymes. Tal vez deberais rezar al dios en que tengis fe, para que encuentre otra vctima de su ira. Si vuelve aqu, no podremos hacer nada por detenerlo. Seguro que Ankhar enva de nuevo al ser elemental intervino lord Martin, que mir hacia el ejrcito enemigo, que todava estaba concentrado al otro lado de la muralla,

con los ojos anegados en lgrimas. Lo nico que podemos hacer es esperar que no lo haga dijo Jaymes. Creo que, de alguna manera, nuestro ataque al Caballero de la Espina ha debilitado su control sobre el monstruo. Eso se lo debemos agradecer a tu hijo y a su noble sacrificio. Cunto tiempo estaris fuera? pregunt Harbor. El seor mariscal se encogi de hombros. El ejrcito de Ankhar ha sufrido muchas bajas. Pasarn das, por lo menos, antes de que pueda recuperarse para lanzar un ataque. Para entonces, mi

ejrcito ya debera haber cruzado el Vingaard. Si Ankhar se queda donde est, estaremos preparados para atacarlo por la retaguardia y, con suerte, acabar con su ejrcito de una vez por todas. Muy bien, pero daos prisa! dijo el seor, descendiente de un antiguo linaje de nobles. Jaymes se qued mirndolo con frialdad un rato, hasta que lord Harbor se aclar la garganta, murmur algo y, despus de darse media vuelta, se fue. Estamos muy agradecidos por que hayis venido habl sir Martin. El precio que ha habido que pagar ha sido alto, pero sin vos probablemente

habramos perdido la batalla y las consecuencias habran sido catastrficas. Tu hijo era un hombre muy valiente, un honor para los del Martn Pescador repuso Jaymes. Me encargar de que su coraje se conozca en Sancrist, de que llegue hasta el Consejo de la Piedra Blanca y el Gran Maestre. Gracias, mi seor mariscal. Por un instante, la voz de Martin se resquebraj. Pero pronto se puso en posicin de firmes, erguido, con la mano en la empuadura de la espada. Est Sularus oth Mithas.

Los generales Marckus Dayr y Rankin cabalgaban juntos a la cabeza de su enorme ejrcito unido. Avanzaban a buen paso. Las tropas enemigas haban quedado atrs, en las llanuras, en cuanto haban consolidado el vado del ro. Ya no les separaban de Solanthus ms de cuarenta millas y sus tropas marchaban a ritmo forzado, en su urgencia por llegar a la ciudad, romper el asedio y saber qu le haba sucedido al seor mariscal. Las miradas estaban clavadas en el horizonte, buscando el primer rastro del enemigo o de la ciudad sitiada. Lo que vieron en su lugar fue una figura

monstruosa, terrible, hecha de fuego y tierra, viento y agua. Cruzaba las llanuras como una tormenta desbocada. Aull sobre la vanguardia y dispers a la caballera ligera que abra el avance. Los generales ordenaron a las tropas que se mantuvieran firmes, pero el gigantesco rey de los seres elementales lleg como un vendaval y seg las lneas. Los hombres moran entre alaridos, salan despedidos por los aires como si fueran de paja y se estrellaban contra el suelo como guiapos. Miles de guerreros murieron y otros muchos huyeron presa del terror, cuando se dieron cuenta de que no podan hacer

nada por detener al monstruo. Los rebaos de caballos y ganado que acompaaban al ejrcito se zafaron de sus pastores y escaparon despavoridos. Miles de animales salieron corriendo por las llanuras. Muchos lograron sobrevivir porque el espantoso monstruo se lanzaba sobre el ejrcito y aplastaba las filas, pero segua avanzando sin mirar atrs. Continuaba su camino de destruccin sin prestar atencin a sus miserables vctimas, al igual que un tornado no se preocupaba por las ruinas de las casas de labranza que dejaba detrs.

De verdad? Fregn tena los ojos abiertos como platos. De verdad quieres que vaya? No hay nadie ms que pueda tener al menos una posibilidad afirm Jaymes con expresin seria. Esta misin requiere un magnfico gua y explorador profesional. Por supuesto, si quieres que vaya, ir. El kender asinti con la cabeza, meneando el moo con entusiasmo. l y Jaymes hablaban a la sombra de la Aguja Hendida, a pesar de que el funeral de la duquesa estaba cruzando la gran plaza central de la ciudad. El seor

mariscal haba convocado all a Fregn con una palabra susurrada. Despus se haba agachado a su lado y le haba hablado con aire conspirador. Sabes?, creo que ella tambin habra querido que fuera yo dijo Fregn con gravedad, mirando hacia la procesin del funeral de la duquesa Brianna. Una docena de caballos negros tiraban del carro fnebre. La muchedumbre se haba apartado, como por arte de magia, para dejarle paso. El pueblo contemplaba el carro, en un silencio casi absoluto, aunque se oa el murmullo de las oraciones que pareca

salmodiar toda la multitud. Estoy seguro de que s. Pero acabo de acordarme de una cosa! Cuando salimos de la Aguja Hendida, la pared se volvi de piedra slida detrs de nosotros, no te acuerdas? Creo que no podr volver por ese camino. Digamos que es demasiado ptreo y resistente. El kender mir con preocupacin los altos pilares y la superficie infranqueable de piedra lisa y dura. No, dudo mucho que lo consiguieras. Entonces, por dnde crees que podr ir? pregunt Fregn, con voz

temblorosa. Teniendo en cuenta que tengo que ir Ya s que ella querra que fuera y todo eso. Pero cmo? Como ya te he dicho, eres el ms magnfico gua y explorador profesional contest Jaymes, que toc el hombro de su pequeo compaero y lo apret para darle nimos. Me parece que tendrs que encontrar un nuevo camino.

Un sirviente del palacio acompa a Jaymes a la habitacin de invitados, en la que nunca haba dormido. Entr solo cerr la puerta con llave. Despus de echar un vistazo rpido

al dormitorio, abri las cortinas de la pared. Tante el interior de los dos grandes armarios encontr el panel que esconda el pasaje secreto, el que conectaba aquella estancia con los aposentos de la duquesa. La puerta se abri sin hacer ruido. Cogi una lmpara de aceite de una mesita que haba cerca, la encendi y entr en el pasillo estrecho y recto. La puerta se cerr a su espalda y empez a caminar de prisa. Cuando lleg al otro extremo peg el odo al panel y se qued escuchando un momento. No oy nada. Con cuidado abri la puerta secreta y entr en el

dormitorio de la duquesa Brianna. Se detuvo, apag la lmpara y la dej en el suelo. Las cortinas estaban abiertas y a travs de los enormes ventanales se vea el magnfico atardecer sobre lo que, horas antes, era un sangriento campo de batalla. La habitacin no haba cambiado mucho respecto a como la haba dejado esa misma maana. La cama estaba hecha y se haban llevado las dos copas y la licorera, pero nada indicaba que la persona que haba vivido all no fuera a volver de un momento a otro. Jaymes vacil, mir la cama y el camisn vaporoso que descansaba

descuidadamente en una silla cercana. Un momento despus, cruz la habitacin hacia el elegante tocador con espejo. Casi se estremeci al ver su propio reflejo en la superficie fra: estaba sucio, la barba se pegaba a la mandbula y tena un ojo hinchado por un golpe que haba recibido en la batalla. Las manos tambin las tena mugrientas y vacil antes de tocar el pomo de perla de uno de los cajones del tocador. Al final, toc el delicado pomo diseado para los dedos finos de una dama, y abri el cajn. En su interior haba una coleccin de guantes que iban

desde un par blanco hasta un elegante y reluciente par de piel negra. Cada par estaba doblado con delicadeza, ordenados en pulcras filas. Cogi unos de seda blanca, se los acerc al rostro y respir con suavidad. Quedaba un rastro de perfume, o quiz slo fuera jabn. Era un aroma dulce y seductor. A Jaymes se le pusieron los nudillos blancos, pues apret los guantes de seda con mucha fuerza. Con gran cuidado, los dobl y los meti en el pliegue interior de la tnica, manchada de holln y barro. Cerr el cajn suavemente y volvi a coger la lmpara. No se molest en

encenderla para pasar por la puerta secreta y deshacer sus pasos por el pasaje, hasta su habitacin. Ya no tena nada que hacer en Solanthus. Se ajust todos sus avos y se asegur de que tena consigo el yelmo de leer la mente, las ballestas y la gran espada, todo bien sujeto. Cuando estuvo preparado, toc el anillo de teletransporte que llevaba en la mano izquierda. Le dio vueltas en el dedo como Coryn le haba enseado. Se imagin el palacio del seor gobernador en Palanthas y, concretamente, los aposentos de la princesa Selinda. La magia se puso en marcha. Una

bocanada suave de aire sopl en la habitacin, pas por debajo de la puerta y llen el espacio vaco que acababa de dejar el seor mariscal al desaparecer.

T! gru Jaymes, sorprendido. Se encontraba en el laboratorio de magia de la casa de Coryn la Blanca, justo a la puerta de la habitacin donde la hechicera guardaba su vasija de porcelana. Jaymes entrecerr los ojos mientras Coryn se acercaba. T me has trado aqu? la acus. En vez de a los aposentos de esa

tonta a la que has engaado? repuso la hechicera. Cogi un trapo y lo sumergi en un cubo de agua que, como por casualidad, descansaba en un banco cercano. Se lo lanz. Cgelo. Asate, que despus tenemos que hablar. Enfadado, Jaymes cogi la tela y se la pas por el rostro. Cuando entr en contacto con el ojo hinchado, parpade. V olvi a sumergirla en agua y dedic varios minutos a limpiarse. Se lav las manos e incluso quit el polvo del peto de piel. Por ltimo, se arrodill para darle una pasada rpida a las botas. Cuando hubo terminado, ya se le haba pasado el enfado y lo que senta era

curiosidad por saber por qu lo haba llevado all. A qu se debe tanta preocupacin por mi aspecto? pregunt, lanzando el trapo mugriento al cubo. Tienes miedo de que asuste a la princesa cuando me vea? aadi, framente. Era evidente que a Coryn le haba dolido el comentario. La hechicera parpade, como si quisiera contener las lgrimas, pero tena la mandbula muy apretada y se enfrent a su mirada con ojos glidos. Eso es muy improbable le contest. Por lo que todos dicen, la

pocin ha funcionado incluso mejor de lo que t queras. Se pasa el da suspirando por ti, subiendo a lo alto de la Aguja Dorada, con la mirada fija en la calzada de Vingaard. Esperando a que vuelvas a su lado! Bueno, eso no son ms que buenas noticias. No finjas que no recuerdas para qu necesitaba la pocin. El futuro de Solamnia quiz dependa de su xito. El futuro Tu futuro! Se le resquebraj la voz. Mi futuro De repente, se detuvo y recuper la compostura con evidente esfuerzo. Cuando volvi a hablar, su tono era neutro. Yo s, mejor que nadie, los

sacrificios que son necesarios por el futuro de Solamnia. Pero lo que t necesitas es estar al corriente de lo que ha pasado en la ciudad mientras estabas fuera. Perfecto. Te importa que nos sentemos? Coryn lo condujo en silencio a un sof pequeo que estaba cerca de la terraza que daba al laboratorio. La vista era magnfica: el sol se pona sobre la baha de Branchala y dibujaba la silueta de las espectaculares mansiones del barrio de los nobles, que se extendan por la ladera hasta la misma ciudad. Varios barcos navegaban ligeros, y las

velas se agitaban con entusiasmo. Blancas como alas de gaviota, atrapaban la suave brisa de la costa y cabalgaban sobre el mar y el viento rumbo norte. Frente al mar, se alzaba la muralla de la ciudad, que encerraba un laberinto de casas, templos y edificios administrativos. Antao, la Torre de la Alta Hechicera primero de Fistandantilus, luego de Raistlin y despus de Dalamar, se cerna en un solar escarpado. La torre ya no exista, pues, segn crea la mayora, haba sido destruida. Coryn saba que no era as. A pesar de todos los aos que haban pasado, nadie se atreva a utilizar

esa tierra, aunque tuviera una situacin privilegiada en el centro de la ciudad ms prspera de Ansalon. No caba duda de que nadie construira all jams, mientras en el mundo una sola persona siguiera recordando las historias de los hechiceros de la Tnica Negra. El elemento de mayor magnificencia, desde la situacin de la casa de Coryn, era el gran recinto con muros de cristal del palacio del seor regente, dominado por la alta torre que se conoca como la Aguja Dorada. La gran mansin se encontraba en lo alto de una colina, en el lado contrario al valle del barrio de los nobles, pero desde all poda verse

claramente, como desde todos los puntos de Palanthas. Al seor regente le gusta estar en el punto de mira coment Jaymes mientras admiraba las lneas elegantes de la mansin, las ventanas que relucan como espejos bajo el sol del atardecer, la habitacin de cristal en lo alto de la torre. Quiz te interese saber que ha vuelto a ponerte a ti en el punto de mira repuso la hechicera blanca. Jaymes se limit a observarla, esperando una explicacin. Du Chagne pronunci un discurso en el Baile de los Nobles. No defendi

abiertamente tu destitucin, pero critic el transcurso de la guerra. Insinu que la campaa para liberar Solanthus est durando demasiado porque tienes otras prioridades. Directamente, hizo conjeturas sobre Compuesto y pregunt si alguien de los all reunidos saba a qu cosas secretas te dedicas en ese lugar. Nadie lo saba, espero. No. Pero tampoco saben a quin tener ms miedo, si a ti o a Du Chagne. Todos saben que destruiste el puente del Rey hace dos aos con algo que no era magia, sino una tecnologa nueva. Por cierto, un hecho que hizo

posible que el Ejrcito de Solamnia sobreviviera. Coryn se encogi de hombros. Creen que amenazas su modo de vida. Jaymes se rio con frialdad, pero sin alegra. Bueno, s que es verdad que soy una amenaza para su modo de vida apunt. T y yo sabemos que el antiguo rgimen, su corrupcin y venalidad, han sangrado a Solamnia. Esas ratas avariciosas que slo piensan en enriquecerse destruiran esta tierra slo para alimentarse de su cadver! Bien dicho repuso Coryn,

sonriendo muy a su pesar. Pero est pasando exactamente lo que t predijiste: Du Chagne quiere acabar contigo, que el pueblo se vuelva contra ti. Desde mi punto de vista, dos cosas son necesarias para evitarlo. Mi ejrcito tiene que ganar la guerra, y yo necesito cerrar mis asuntos con la princesa de Palanthas. Entonces dijo Coryn, muy seria de nuevo, mi sugerencia es que empieces por la princesa.

Los

tres

ejrcitos

de

Solamnia

acamparon despus de que pasara el rey de los seres elementales. Los caballeros clrigos y otros sacerdotes atendieron a los heridos, mientras los guardias se apostaban en el permetro y las unidades de caballera patrullaban por delante y detrs del campamento. Buscaron y llevaron de vuelta a los soldados aterrorizados. Lo mismo hicieron con los caballos que haban huido en desbandada al intuir el ataque. Todos estaban de nuevo en los enormes corrales del ejrcito. Los tres generales, serios y abatidos, se reunieron alrededor de la hoguera de la zona de comandancia, en el centro del

campamento. Contemplaban las llamas en silencio, inmersos en sus propios pensamientos, atormentados por el recuerdo del terrible ataque del monstruo. De dnde vena? Adnde se diriga? V olvera? Cmo iban a sobrevivir a un ser as? Y, por ltimo, dnde estaba el seor mariscal, del que todos necesitaban consejo, rdenes e inspiracin? Tenemos que contemplar la posibilidad de que nuestro seor mariscal haya muerto dijo por fin Dayr, pronunciando las palabras que

todos teman or. Es imposible enfrentarse a eso y salir con vida. S convino Rankin. Mir al resto de generales, antiguos rivales en la poca en que eran los capitanes de los duques. Lo que les una era el liderazgo de Jaymes. Y qu repercusin tiene eso para nosotros, para la caballera y, de hecho, para todo nuestro mundo? aadi Rankin. Basta de chchara! ladr Marckus. Si hubiera muerto, sir Templar o uno de sus hechiceros habra percibido esa terrible verdad y nos lo habra dicho. Yo creo que sigue vivo y

que est luchando para ganar esta batalla. Con monstruo o sin l, el seor mariscal querra que siguiramos sus rdenes. Tienes razn, seor de la Rosa convino Dayr, asintiendo con aire pensativo. Rankin tambin se mostr de acuerdo. Eso significa que maana, aunque tengamos que dejar a los heridos atrs, debemos proseguir la marcha hacia Solanthus y estar preparados para cuando el seor mariscal aparezca de nuevo.

El ambiente en Palanthas era completamente diferente respecto a la ltima visita de Jaymes. Tom prestado un caballo del establo de Coryn y baj por el camino serpenteante del barrio de los nobles. En las puertas de la ciudad, los guardias se pusieron firmes al verlo pasar. Cuando cruzaba las calles, la gente sala a los balcones o levantaba la vista desde los puestos del mercado. La expresin de los ciudadanos no era hostil, pero en sus rostros se adivinaba un cansancio que no tena nada que ver con la alegra y aprobacin con que lo reciban antes.

Pareca que la noticia de su llegada se haba propagado rpidamente, pues cada vez se reunan ms personas. Cuando lleg al otro extremo de la ciudad y empez a subir el camino hacia la residencia de Du Chagne, ya haba una autntica multitud a ambos lados de la calzada. Cundo vais a acabar con todo esto? pregunt un anciano. Con esa guerra contra esos salvajes brbaros. Ya llevamos luchando demasiado tiempo! Mi hijo lleva una lanza en tu nombre desde hace cuatro aos! exclam una campesina de cabello

blanco. Quiero que vuelva a casa! El guerrero se apart la capa de los hombros y dej que sobresaliera, orgullosa, la empuadura de Mitra del Gigante. Haca slo dos aos que estaba al mando del ejrcito, pero no prest atencin a los insultos mascullados entre dientes, y apenas se fij en aquel gento. A paso constante, lleg junto a la mansin y las puertas se abrieron para l. Una mujer joven acudi a recibirlo a la carrera. Selinda corra por el camino empedrado, con los brazos abiertos. Cuando lleg a su lado, Jaymes se agach y la alz en volandas.

Ella no dejaba de abrazarlo, sollozando quedamente, mientras seguan cabalgando hacia el patio de su padre. Las enormes puertas de madera de vallenwood se cerraron pesadamente detrs de Jaymes. He vuelto a casa fue todo lo que el seor mariscal dijo a la princesa.

21
Atrapado

Cuntos ogros tuyos cayeron? pregunt Ankhar la Verdad a Ro de Sangre, de Lemish. El semigigante haba presenciado la carnicera que se haba producido a las afueras de la ciudad y estaba preparado para lo peor. Aunque el rey de los seres elementales ya haba desaparecido por el horizonte haca varias horas, todava temblaba al recordar su carrera y su completo fracaso al intentar controlar a

su aliado. Demasiados gru el capitn . Me quedarn unos quinientos, pero he perdido muchos ms que eso. El monstruo los aplast y los quem, incluso algunos murieron ahogados! Ro de Sangre mir a su comandante con aire acusador. El semigigante le devolvi la mirada con ferocidad, dejando bien claro que no necesitaba ni deseaba ningn otro comentario por parte del lder de los ogros. Ni siquiera ante algo as sali huyendo ningn ogro asegur el capitn con orgullo.

Ankhar mascull una contestacin incierta, y el capitn de los ogros se alej dando fuertes pisotones. El comandante del ejrcito ya haba odo el informe de Destripador, que haba perdido a miles de soldados de infantera, y el de Pico de guila, cuyos arqueros tambin se haban reducido a la mitad, por culpa de la violencia del rey de los seres elementales y el fiero contraataque de la guarnicin de la ciudad. La buena noticia era que los mercenarios del capitn Blackgaard y los jinetes de wargs de Machaca Costillas no haban sufrido muchas bajas

en su posicin de resistencia en los vados del ro, por donde haban pasado las tres secciones del ejrcito solmnico. En aquella batalla, los caballeros haban perdido muchos soldados, sobre todo cuando les haban lanzado flechas mientras todava estaban en los botes. Otros solmnicos haban muerto intilmente en la pared de piqueros de Blackgaard. Adems, los dos capitanes haban liderado sus veloces fuerzas con inteligencia. Haban acudido al frente del asedio y, al mismo tiempo, haban retrasado el avance de los tres grupos de caballeros. Haban obligado a los

solmnicos a detenerse a luchar en varias ocasiones, pero siempre se retiraban antes de que el enemigo pudiera contraatacar. Cuando el rey de los seres elementales haba aparecido, Blackgaard haba apartado rpidamente a sus hombres del camino del monstruo y haba observado la destruccin que causaba en el ejrcito enemigo. La ltima vez que haba visto a la criatura, se mova hacia el sur, en direccin a la cordillera Garner. Blackgaard y Machaca Costillas se haban reunido con Ankhar, mientras los solmnicos se reagrupaban y continuaban hacia el este. La vanguardia

del ejrcito de caballeros ya se perfilaba en el horizonte. Ankhar era consciente de que tena muchas decisiones que tomar, pero se senta confuso. Los ltimos reveses no animaban a intentar conquistar la ciudad de nuevo. Adems, los humanos de Solanthus haban reparado rpidamente el hueco de sus defensas, despus de expulsar a los invasores. El rey de los seres elementales segua desaparecido y no poda ms que albergar la esperanza, y rogar por ello, de que siguiera sembrando el caos y el terror en las tierras de los humanos. Hoarst se recuperaba lentamente de sus

heridas casi fatales, pero, por el momento, el Caballero de la Espina no poda crear otra varita de control. Sin ese instrumento, Ankhar no se atreva a hacer predicciones temerarias sobre el monstruo. Como era habitual, busc el consejo de su madre. Ella lo escuch atentamente, mientras el semigigante argumentaba las prdidas que haba sufrido su ejrcito y contemplaba las posibilidades que se abran ante l. El Prncipe delas Mentiras conoce la verdad, como siempre declar la vieja hobgoblin. Cogi su talismn y lo sacudi hacia

l. Inmediatamente, Ankhar sinti una ola de poder y determinacin, cuando recibi la bendicin del dios oscuro. Se ganarn batallas y se perdern batallas enton la hobgoblin. A la sombra de las montaas, mi hijo vencedor! S repuso el semigigante. Un consejo muy sabio, como siempre. Tenemos que irnos de aqu, utilizar las montaas como proteccin. Los solmnicos vendrn detrs de nosotros y all nos enfrentaremos a ellos. En el fondo, sospechaba que el rey de los seres elementales tambin haba ido hacia las montaas. Si volva a

aparecer, por lo menos podra intentar atraparlo en la caja de rubes que la vieja bruja haba arreglado. Ojal el Caballero de la Espina se hubiera recuperado para entonces! All acabars con ellos, hijo mo! grazn Laka con jbilo. Ankhar asinti y roz con ternura el hombro huesudo de su madre. Est Sudanus oth Nikkas dijo, sintindose satisfecho por haber tomado la decisin correcta.

Pensabas en m cuando estabas en Solanthus, combatiendo contra ese

monstruo espantoso? pregunt Selinda. La princesa de Palanthas se encontraba a solas con su amado, pues haba echado a sus eficientes aunque demasiado entrometidos sirvientes con los platos del postre. Haba encargado una tarta espectacular, con crema escarchada y bayas rojas. Los frutos venan de mucho ms al sur, de la costa, y se haban transportado en cajas llenas de hielo. El cocinero de palacio se haba superado a s mismo con aquel pastel dulce y crujiente, que resultaba precioso a la vista y delicioso al paladar.

Sin mucho entusiasmo, su invitado haba picoteado el manjar, y al final la crema, las bayas y el hojaldre se haban desmoronado, para convertirse en una masa poco apetitosa en el plato. Una de las doncellas se lo haba llevado, conteniendo las ganas de llorar ante el desperdicio de aquella obra maestra del arte culinario. Pero, evidentemente, el seor mariscal estaba cansado, agotado por los peligros a los que se haba enfrentado las semanas anteriores. La princesa era perfectamente consciente de que segua vivo de puro milagro. No le haba hablado mucho sobre aquel

monstruoso ser elemental, pero sus descripciones desganadas haban bastado para que sintiera un escalofro. La joven le asa la mano con tanta ansia que se le pusieron los nudillos blancos, como si con su fuerza pudiera alejar todos los peligros futuros. Estaba terriblemente preocupada por l. Los rumores que haba odo en los ltimos das a los sirvientes eran muy inquietantes. El pueblo se quejaba de que la guerra estaba durando demasiado, de que el ejrcito costaba demasiado dinero! Acaso no entendan lo importante que era aquella guerra? Y lo difcil? A Selinda aquellas quejas le

partan el corazn y no haba vacilado a la hora de defender a aquel hombre increble ante cualquiera que se atreviera a criticarlo, siempre que tales quejas llegaban a sus odos. Su defensa era tan vehemente que poco tiempo despus la gente dej de expresar su opinin en presencia de Selinda. Pero la batalla en la ciudad Expulsaste al ejrcito de Ankhar, de Solanthus? S. Una batalla terrible, pero una victoria clave. En este mismo momento, las tres secciones del Ejrcito de Solamnia estn llegando a la ciudad. Ya deberan estar viendo las murallas.

Entonces, no deberas decrselo al pueblo? pregunt la princesa Selinda. Estoy segura de que se alegrarn mucho. Todos se sentirn muy felices. Que el pueblo de Palanthas est feliz o no, no es asunto mo repuso Jaymes, encogindose de hombros. Sus ojos se encontraron con los de la joven, mientras se llevaba la mano al bolsillo de la tnica. Te he trado un regalo. De Solanthus. A Selinda se le ilumin la cara. Pero, por todos los dioses, cmo conseguiste? Aqu est dijo l, encontrando

por fin el pliegue de la tnica. Sac un bulto de gasa blanca y se lo tendi a Selinda. Ella lo desenvolvi con cuidado y encontr un elegante par de guantes largos con encaje. Ahog un grito, y primero se puso uno, despus el otro. Son preciosos! exclam. Se puso en pie de un salto, corri alrededor de la mesa auxiliar y lo abraz. Me encantan! Bien. Cuando estaba all pensaba en ti y quera traerte algo para que lo supieras. Se incorpor, soltndose de manera delicada de su abrazo, justo cuando alguien llam a la puerta y la

abri rpidamente. Marie! reprendi Selinda a su doncella al volverla cabeza y encontrarla asomndose a la puerta. Ruego que me disculpis dijo la muchacha. Hizo una reverencia con los ojos muy abiertos. Se trata del seor inquisidor. Desea veros, Asegura que es muy importante! Est aqu, aqu en La doncella se interrumpi cuando el clrigo adusto y con cara de halcn la empuj y pas junto a ella. Mi querida princesa empez a decir con altanera, casi es medianoche! Os ruego que pensis en

vuestra reputacin, en vuestra posicin en esta ciudad justa. No podis permitir que este hombre permanezca aqu! Me temo que vuestro prestigio ya ha sufrido un dao considerable. Si no lo despeds por vuestro propio bien, hacedlo al menos por vuestro padre! El inquisidor se volvi muy tieso a mirar al seor mariscal. Os ruego, mi seor, que os vayis inmediatamente. Jaymes se qued mirando al sacerdote con una expresin irnica y divertida. Selinda, en cambio, lo miraba, furiosa. Cmo os atrevis a venir aqu? Lo sabe mi padre?

Es vuestro padre, querida ma, quien me enva contest Frost con suavidad. Dnde est? V oy a hablar con l de inmediato! Lo encontraris en su saln privado, me parece. Sugiero que vayis all al momento. Selinda no perdi tiempo ni para echarse un chal a los hombros. Corri hacia la puerta, pas junto al clrigo y cruz el vestbulo del palacio. No volvi la vista y no se percat de que Jaymes Markham y el inquisidor Frost se observaban con cautela. Buenas noches, mi seor acab

por decir el clrigo, que hizo una reverencia envarada. Mejor, vamos todos juntos dijo el seor mariscal. Pas muy cerca del inquisidor y despus se volvi para hacerle una sea. Ya es hora de que todos vayamos a tener unas palabras con el seor regente.

Padre, no tienes ningn derecho a enviar al seor inquisidor a mis aposentos! afirm Selinda con vehemencia en cuanto entr al saln, seguida por uno de los dos guardias. Lo siento, excelencia! se

disculp el soldado. Le dije que no deseabais Est bien, Roland. Puedes retirarte. Buenas noches, querida dijo Du Chagne con frialdad, mientras se levantaba de la silla que estaba junto a la chimenea oscura. Veo que ests enfadada, pero seguro que entenders que ha sido por tu propio bien. No entiendo nada de eso! replic ella. Estbamos teniendo una cena muy agradable; el pobre Jaymes est terriblemente cansado a causa de la guerra, de sus viajes. No estbamos haciendo nada malo! Por supuesto que no, pequea. Yo

confo en ti. Pero ya sabes cunto le gusta hablar a la gente! Pues que hable contest Selinda, irguindose cuan alta era. Sacaba una pulgada a su padre. Ya les dir yo algo cuando llegue el momento adecuado, pero ahora te lo dir a ti en privado. S? repuso el regente con recelo. Tengo la intencin de casarme con ese hombre anunci la princesa. Y no puedes hacer nada para impedrmelo! Selinda pens que su padre se tomaba la noticia sorprendentemente bien. Se limit a mirarla con fijeza y se

sent de nuevo. Padre e hija se volvieron hacia la puerta cuando esta se abri bruscamente y aparecieron Jaymes y el seor inquisidor. Qu estis haciendo vos aqu? pregunt Du Chagne al seor mariscal. No hay mucho tiempo; tengo que volver al frente. No es el momento de andarse con ceremonias. Podemos solucionarlo todo ahora mismo contest Jaymes sin alterarse. Qu hay que solucionar? Vuestra hija y yo deseamos casarnos. Ahora mismo ella estaba dicindome lo mismo repuso Du

Chagne, secamente. Os ha dicho tambin que la ceremonia tendr lugar maana? Maana? Imposible! Aquello, por fin, hizo que el seor regente se levantara con el rostro enrojecido. El seor inquisidor, por su parte, pareca perplejo y sin palabras. Maana! exclam Selinda, sorprendida y contenta en el mismo grado que su padre estaba estupefacto. Rode a Jaymes con sus brazos y lo abraz con fuerza. S, tiene que ser maana! Es imposible hacer todos los preparativos en tan poco tiempo

objet el seor inquisidor, tratando de parecer razonable. Hay que hacer augurios, debe determinarse una fecha auspiciosa. Y, por supuesto, una boda implica el gran arte de gobernar y de la diplomacia. Seguro que deseis que acudan representantes del resto de reinos solmnicos, por lo menos. Y de Sancrist? Seguro que el mismo Gran Maestre en persona desea estar presente! No hay tiempo para eso, para nada de eso respondi Jaymes, secamente. La campaa est en un momento decisivo y debo volver con mi ejrcito de inmediato.

Por qu no celebris la boda cuando se hayan resuelto los asuntos en el campo de batalla? pregunt el inquisidor Frost, esforzndose por encontrar las palabras, despus de una pausa larga. Porque este matrimonio es un paso clave para la victoria final de mi ejrcito contest Jaymes con firmeza. Crea que tenais cosas ms importantes que hacer que discutir este asunto mientras vuestras tropas siguen en el frente y el enemigo campa por Solanthus! declar el seor regente Du Chagne. Ankhar sigue siendo un oponente temible.

Jaymes se encogi de hombros. S cmo es Ankhar. Es temible, es cierto, pero yo tambin lo soy. Esta batalla no durar mucho ms. Estoy aqu para exigiros dos cosas. Exigirme? El seor regente enarc las cejas con desprecio. No estis lo suficientemente entretenido luchando en una batalla por el futuro de Solamnia? Qu ms queris, aparte de la mano de mi hija? Supongo que querris una dote, una buena cantidad de oro tambin! No tengo ningn inters en vuestro oro, pero estoy arriesgando al ejrcito en el campo de batalla. De hecho, estoy

poniendo en peligro mi propia vida. Tengo la seguridad de que mi muerte no sera demasiado lamentada por vuestra excelencia. Du Chagne hizo un gesto impaciente para que Jaymes llegara al punto importante. Dos cosas. En primer lugar, vuestra hija se casar conmigo maana. V os mismo podis ver que ella lo desea as y que est de acuerdo. La boda se celebrar de inmediato, antes de que vuelva a las llanuras. Du Chagne apret la mandbula, pero no se opuso. Y la otra cosa?

Lord Frankish estaba al mando de la Legin de Palanthas. Como recordaris, el general me ret y pag ese error con su vida. Por lo que s, la Legin no tiene un oficial al mando. La reclamo en lugar de la dote. No hay nadie que merezca ms ese puesto, nadie ms apropiado para dirigir vuestro ejrcito privado. El seor regente consider la propuesta con mucha atencin, antes de responder secamente. Muy bien. Tendris la Legin. Ahora, salid de aqu, tengo muchas cosas que hablar con mi hija y el clrigo mayor. Hay muchas cosas que hacer.

Jaymes ya se diriga hacia la puerta.

22
Nuevas adquisiciones

El seor mariscal visit el gremio de los pregoneros antes del amanecer del da siguiente. Gastando una nica gema reluciente contrat a dos docenas de heraldos. Con las primeras luces del da, aquellos hombres y mujeres ya haban salido a la ciudad y anunciaban la boda noble que iba a tener lugar aquella misma tarde. Tal novedad sorprendi y entusiasm al pueblo de Palanthas.

Cuando Jaymes volvi al palacio del seor regente al medioda, a lomos del caballo blanco que Donny haba preparado para l, los ciudadanos abarrotaban las calles en medio del entusiasmo general. Haban olvidado su descontento con el progreso de la guerra. Vitoreaban y aclamaban a Jaymes a su paso, arremolinados en el camino que bajaba del palacio, anticipndose con nerviosismo a la procesin nupcial que esperaban presenciar varias horas ms tarde. Una vez en el palacio, el seor mariscal acudi inmediatamente a ver a Bakkard du Chagne.

El regente lo recibi en el saln del palacio. Du Chagne se sent con expresin huraa y escuch al seor mariscal, mientras este le resuma sus planes. Me pondr a la cabeza de la Legin sin perder un momento inform Jaymes al regente. Tengo la intencin de utilizar una guardia de honor de la Legin para la boda. En cuanto acabe la ceremonia, la fuerza al completo partir conmigo hacia las llanuras, donde lanzar la ltima campaa de la guerra. As que realmente pensis seguir adelante con esta farsa de boda? Con

esta burla? repuso Du Chagne, encontrando al final las palabras. Vuestra hija parece feliz. Habra credo que eso os alegrara. Ella ha elegido el lugar de la celebracin y ha pedido a una sacerdotisa, una amiga suya, que presida el enlace. Y s, por supuesto, pienso estar all y, como vos decs, seguir adelante. Y qu pasar conmigo? Mi posicin, mi casa, mi oro? Supongo que tenis la intencin de reclamarlo todo en el futuro. El seor regente se sec la capa de sudor de la calva con un pauelo. Siempre lo he sospechado, queris arruinarme!

Si estis arruinado o no, poco me importa. Pero debis entender que habis sido vos quien ha provocado todo esto repuso el mariscal, encogindose de hombros. Fue una tontera poner a lord Frankish en una situacin en la que no me quedaba ms remedio que matarlo. Fue l quien me ret, pero no me cabe duda de que vos estabais detrs de su intento temerario por terminar con mi vida. Pero os he entregado el mando de la Legin de Palanthas! protest Du Chagne. En cuanto a mi hija, no s qu clase de maleficio habis llevado a cabo con ella, pero

Jaymes levant el puo y lo estamp en la mesa, lo que hizo que el regente se apartara, lanzando un chillido. Los ojos del mariscal se convirtieron en estrechas rendijas y pareca que estaba haciendo grandes esfuerzos por controlar su genio. Las manos le temblaban cuando se levant y mir con ferocidad a aquel hombre gordinfln que era el padre de su prometida. Los asuntos entre vuestra hija y yo no son de vuestra incumbencia le cort. Ser mejor que lo recordis en el futuro. Os he dicho que vuestra fortuna o ruina no me preocupa, pero si intentis impedir mis planes, si tratis

de impedirme Lanz una carcajada con desdn. En fin, ya visteis lo que le pas a vuestro asesino y lo que sucedi a vuestros tres duques cuando intentaron retarme. La prxima vez, mi espada buscar vuestro propio corazn. Consideraos avisado, querido suegro. Riendo, el seor mariscal cruz el gran saln y se detuvo a admirar las vistas desde la ventana. Du Chagne no dejaba de mirarlo, pero no dijo nada, ni intent levantarse del asiento. Los primeros rayos de sol atravesaron una capa de nubes doradas y envolvieron todo el valle la ciudad y la baha con un resplandor trmulo, casi etreo.

Aquella escena de belleza trascendente pas desapercibida para el regente Du Chagne. En cuanto a esto Jaymes hizo un gesto que abarcaba el palacio, la ciudad y todo lo que estaba a la vista, podis quedroslo. No tengo ningn inters en vuestra posicin ni, lo creis o no, en vuestro oro. Excepto, por supuesto, en el que sea necesario para financiar la campaa militar. Eso tendris que seguir pagndolo. El seor regente se limitaba a mirarlo con el ceo fruncido. En realidad, no haba nada que pudiera decir. Jaymes fue hasta la puerta, gir el

pomo y volvi la vista hacia Du Chagne. La boda se celebrar esta tarde. Por razones que no alcanzo a comprender, Selinda desea que estis presente. As que, puedo esperar que os comportaris como es debido? La boca del regente se mova, pero pareca que no lograba articular las palabras. Por fin, asinti con un gesto brusco. S. All estar.

Los generales Dayr, Marckus y Rankin lideraban columnas independientes hacia el este por las llanuras de

Solamnia. Avanzaban lo ms rpidamente que podan marchar los soldados agotados y cabalgar los caballeros exhaustos. Las incursiones del ejrcito de Ankhar se vean obligadas a retroceder de continuo, pues sin el ro como defensa, las tropas enemigas estaban demasiado dispersas para ofrecer resistencia. Si aquellas unidades, formadas principalmente por jinetes de wargs y mercenarios humanos, no retrocedieran, las columnas de caballeros los aislaran y destruiran. No obstante, las tres secciones del ejrcito haban sufrido mucho al cruzar el ro, y despus la fuerza combinada

haba quedado diezmada tras el paso del monstruoso ser elemental. A pesar de que las tropas solmnicas no se haban enfrentado directamente a la criatura, esta haba causado miles de bajas en cuestin de minutos. Cientos de heridos eran atendidos por los clrigos en un gran campamento hospital que haban levantado en la orilla occidental del ro. Muchas de las provisiones se haban agotado o se haban perdido en el vado del ro; otras haban ardido en los incendios provocados por el ser elemental. Los alimentos, las armas de repuesto y los utensilios mdicos eran escasos.

El ejrcito de la Corona del general Dayr se haba quedado reducido a menos de la mitad de su fuerza inicial. La andanada de flechas haba matado a muchos hombres en los botes, y otros muchos se haban ahogado cuando las frgiles embarcaciones haban volcado. Nada ms acabar la batalla, los de la Corona haban tenido que curarse las heridas en la orilla occidental y esperar a cruzar el ro a que la caballera de goblins se retirara, para evitar que los rodearan. El ejrcito de la Espada del general Rankin no haba perdido tantos hombres, pero sus mejores caballeros se haban

estrellado una y otra vez contra los piqueros de Blackgaard. Su valenta haba sido excepcional, pero sus tcticas desastrosas. Las lneas firmes de los defensores, su frrea disciplina, hicieron posible que las largas armas mataran a cientos de caballos e hirieran a casi el mismo nmero de jinetes. Los tristes supervivientes de los Caballeros de la Espada que acompaaban las columnas de infantera ya no sumaban ms que unas pocas centenas. El general Marckus y el ejrcito de la Rosa haban salido un poco mejor parados que sus compaeros del norte, pero incluso as su fuerza haba quedado

diezmada. Adems de las bajas que se haban producido en el vado del ro, Marckus haba tenido que renunciar a un contingente numeroso para que protegiera al ejrcito de un posible ataque proveniente de las montaas de Garnet. Ankhar provena de aquella cordillera y, en ocasiones anteriores, ya haba aprovechado las laderas boscosas y los valles pedregosos para lanzar sus ataques. Por esa razn, Marckus haba enviado compaas de espadachines y arqueros al sur, donde deban encargarse de vigilar las numerosas rutas por las montaas. La ltima vez

que se haba visto al rey de los seres elementales vagaba por aquellas cumbres, as que tambin aprovechaban para descubrir el paradero del monstruo. Las tres secciones del gran ejrcito avanzaban a ritmo constante, pero siempre llevaban a la caballera y a los mercenarios de Ankhar por delante. Cuando llegaron cerca de Solanthus, los exploradores informaron de que el enemigo estaba retirando las lneas de asedio. Los primeros informes aseguraban que la horda se replegaba hacia el este o el sudeste, seguramente hacia el territorio salvaje de Lemish, conocido por ser el baluarte de los

ogros. Pero no disponan de demasiados detalles y las montaas tambin podan ser un lugar oculto y seguro donde reagruparse. Por fin, el ejrcito solmnico se detuvo cuando ya se divisaba la Aguja Hendida de Solanthus. Los soldados podan ver los restos de la destruccin donde antes haba estado la puerta occidental. Ms all, se alzaban las torres de la ciudad. Delante de ellos se extenda una lnea de trincheras y parapetos de madera, pero era evidente que el enemigo haba abandonado aquella posicin. Los tres generales, Dayr, Marckus y

Rankin, se reunieron para discutir su prximo movimiento. Alguna noticia del seor mariscal? pregunt Marckus en cuanto l mismo y los otros dos generales hubieron desmontado. Ninguna contest Dayr. La respuesta de Rankin fue la misma. Cuando el capitn de los Caballeros Libres, la guardia personal de Jaymes, lleg un momento despus, Marckus hizo la misma pregunta al capitn Powell. Lo siento, general. Pero no tenemos ninguna noticia desde que la Bruja Blanca lo mand a la ciudad y eso, me temo, ya fue hace muchos das.

Creis que todava estar en algn lugar de la ciudad? pregunt Marckus, sealando la silueta de Solanthus. Podra esperarnos alguna trampa all dentro? No, parece que Ankhar est replegndose aventur Rankin. No debera haber nada que le impidiera salir y reunirse con nosotros. Son extraos esta ausencia y este silencio tan largos. Mientras los tres generales discutan sus posibilidades, dos nobles de la ciudad salieron para recibirlos. Lord Harbor y lord Martin dieron la bienvenida a las tropas del ejrcito

libertador e informaron con tristeza a los tres generales de que la duquesa Brianna haba cado heroicamente en la ltima batalla, justo en el momento de la victoria. Les contaron la batalla de la ciudad con el ser elemental y el papel que haba tenido Jaymes en el combate. Pero cuando les preguntaron dnde se encontraba el seor mariscal, los dos nobles slo pudieron encogerse de hombros y contestarles que haba desaparecido en el palacio del duque. Nadie le haba visto salir del edificio y, tras varios das de intensas bsquedas, no haban conseguido dar con ninguna

pista. No obstante, debemos creer que seguramente abandon la ciudad sano y salvo, de forma tan misteriosa como lleg concluy Martin. Seguramente por magia. El kender que lleg con l tambin desapareci, ms o menos en el mismo momento. Creedme, si el kender siguiera por aqu, lo sabramos. Perplejos, los tres generales y los dos nobles se retiraron al cuartel general del campamento, donde podran pensar ms cmodamente su plan de accin. El ejrcito de Ankhar est a slo doce millas al este explic Martin,

despus de que todos se hubieran acomodado con un t y unas galletas. Hemos puesto exploradores para que lo sigan y no parece que tenga mucha prisa por huir. No podis atacarlo aqu mismo, de prisa? Los tres generales negaron con la cabeza, aunque fue Marckus quien respondi en voz alta. Nuestros hombres estn agotados y nos faltan fuerzas. Este ejrcito necesita descanso, comida y refuerzos, si es que podemos encontrarlos. Sera muy temerario lanzarnos a la batalla ahora, en el supuesto de que pudiramos alcanzar al enemigo.

Pero es que est ah mismo, a nuestro alcance! insisti lord Harbor, haciendo un gesto vago hacia el este. Es evidente que no podemos dejar pasar una oportunidad as. Qu hay de vuestra propia guarnicin? pregunt el general Rankin, bruscamente. Tenis quiz un millar de caballeros listos para partir? Podis aportar cinco veces ese nmero de soldados de infantera a nuestra fuerza? O tal vez dos regimientos de arqueros, con veinte flechas por hombre? Claro que no! replic el noble . A duras penas hemos logrado

sobrevivir al asedio con una guarnicin en los huesos. Tendremos, como mucho, trescientos caballos, todos increblemente mal alimentados. Y nuestros soldados estn medio muertos de hambre. Pero expulsamos al enemigo, siempre hemos dado lo mejor de nosotros mismos! Lo que quiere deciros mi compaero intervino lord Martin, con ms diplomacia es que nosotros tambin hemos sufrido mucho y casi no nos quedan fuerzas. Parece obvio que, aunque uniramos todos nuestros recursos, no contamos con tropas suficientes para enfrentarnos al enemigo.

Al menos, no en este momento. Sir Templar lleg y se encontr a los dos grupos reunidos alrededor de la hoguera. El consejo haba ido apagndose hasta convertirse en una cadena de suspiros y largos y lgubres silencios. Seores dijo el recin llegado, apenas sin aliento, he recibido un mensaje de uno de mis compaeros clrigos de Palanthas. Te refieres a ese inquisidor? pregunt Dayr con recelo. No me fo de nada de lo que tenga que decirnos! No, no me refiero a l. El joven caballero clrigo, que haba demostrado

su vala a los tres generales cuando haba protegido el ataque con puentes en el Vingaard, habl con franqueza. De hecho, yo tambin comparto vuestras dudas sobre el inquisidor, especialmente en todo lo que se refiere a este ejrcito. Pero lo que he recibido es una misiva etrea de una sacerdotisa, Melissa du Juliette. Evidentemente, eso significa que se trata de una mujer. Y qu es lo que tiene que decir esa sacerdotisa? pregunt Marckus, a punto de acabrsele la paciencia. El seor mariscal est en Palanthas! Las palabras que comunicaban tan importante noticia

parecieron escaparse de la boca del clrigo. En el ltimo mes ha estado all dos veces. Por lo visto, en la ltima ocasin apareci hace unos das. Evidentemente, viaja por medios mgicos; quiz la Bruja Blanca lo teletransporta. La primera vez que estuvo en la ciudad, luch en duelo contra lord Frankish por la princesa Selinda. Fue Frankish quien lo ret a l, y me alegra decir que el seor mariscal fue el vencedor. Frankish muri. Hoy mismo, el seor mariscal est casndose con la princesa, que fue la causa de aquel duelo. Adems, el seor mariscal Jaymes se ha puesto al mando de la

Legin de Palanthas y maana se pondr en marcha, para unirse rpidamente a nosotros en el frente! Con l marchan mil caballeros y seiscientos u ochocientos soldados de infantera! Bueno dijo el general Dayr, esbozando la primera sonrisa que iluminaba su rostro desde que haban vadeado el Vingaard, yo dira que eso cambia bastante las cosas.

Selinda desde el gran templo en el centro de Palanthas y eligi una modesta capilla de Kiri-Jolith para celebrar su boda. Toda la ciudad festejaba el

enlace, pero en realidad menos de un centenar de personas poda entrar en el pequeo edificio. De los invitados, prcticamente todos eran amigos de la novia, pertenecan a la corte o eran diplomticos que representaban lugares de todo Ansalon. La clrigo que presida la ceremonia, Melissa du Juliette, una joven sacerdotisa de Kiri-Jolith, no era el miembro del clero con ms experiencia o ms conocido. Sin embargo, haba sido doncella en la corte del regente cuando lady Du Chagne viva, y desde entonces era amiga y mentora de la joven princesa. Selinda

recordaba su sabidura, afecto y amabilidad, y le haba pedido que oficiara su boda. Melissa le haba advertido que ofendera a muchos miembros de la jerarqua del templo al elegir a una sacerdotisa joven, pero la princesa se haba encogido de hombros, alejando tales preocupaciones. De todos modos, ya los he ofendido dijo Selinda con frialdad. Jaymes no pertenece a la nobleza y este enlace es una aberracin para aquellos que se aferran a la tradicin y se creen los dueos y seores de lo que es bueno y apropiado. Pero yo lo amo, y creo que es el hombre ms increble de

nuestra era. Casarse por amor est bien contest Melissa, diplomticamente, aunque vuestro noviazgo ha durado muy poco. Estis segura de que no queris esperar un poco ms de tiempo? No, tenemos que casarnos ahora mismo. Los dos lo deseamos as. Y l tiene una guerra que ganar! Esta boda tan urgente, fue idea de l? pregunt la sacerdotisa. Ni siquiera me acuerdo asegur la princesa. No, l me lo pidi, por supuesto, pero yo insist en que nos casramos urgentemente, antes de que volviera al frente. Melissa, no imaginas

lo feliz que soy! Me alegro repuso la clrigo, acariciando a la joven con ternura en la mejilla. De esa forma, se realizaron los preparativos de las nupcias, y todo se puso en marcha ese mismo da, antes del atardecer. El seor regente estaba presente, con un aspecto magnfico gracias a una levita dorada y una peluca empolvada. Acompa a su hija a lo largo de la nave de la bella iglesia e hizo una reverencia aunque fuera mnima cuando el seor mariscal Jaymes Markham dio un paso adelante. La princesa dio un beso rpido a su

padre en la mejilla y despus tom el brazo del hombre con el que iba a casarse. Si alguien se percat de que el clrigo inquisidor Frost y el Martn Pescador, sir Moorvan, no haban acudido a la ceremonia, no hizo comentario alguno. Sin embargo, se rumoreaba entre susurros a qu se debera la ausencia de Coryn la Blanca, de la que se saba que se encontraba en la ciudad. Era una conocida aliada del regente, amiga de la novia y compaera constante del novio, as que dnde estaba? Era inevitable que su ausencia diera pie a mltiples especulaciones.

Estara celosa de la princesa? Sera verdad que estaba enamorada de Jaymes Markham, como muchos aseguraban? O tendra objeciones secretas para oponerse a aquella unin? La celebracin fue an ms alegre cuando se supieron las buenas noticias del campo de batalla. Los primeros informes llegaron mediante palomas mensajeras, pero a lo largo de la noche entraron por las puertas de la ciudad diferentes mensajeros procedentes de las llanuras, a lomos de caballos exhaustos. Los partes que llevaban se colgaron por toda la ciudad. En ellos se anunciaba la liberacin de Solanthus, la

retirada general del ejrcito de Ankhar y el avance continuo del Ejrcito de Solamnia. A pesar de no contar con su aclamado general, los leales Caballeros de la Rosa, la Corona y la Espada estaban liberando las tierras conquistadas y recordando las victorias legendarias de sus rdenes histricas. Todos coincidan en que los novios hacan una pareja ideal, perfecta para el futuro de la nacin solmnica. A los comunes no les importaba mucho que Jaymes Markham no perteneciera a la nobleza. Su aire marcial levantaba admiracin y, fortalecido por las buenas noticias del frente, autntico asombro.

En cuanto a Selinda, personificaba el legado de la ciudad, simbolizado por el alto rango de seor regente que ostentaba su padre. Aquel ttulo era el ms alto en la jerarqua de los territorios de Solamnia, ya que la monarqua haba desaparecido. Cuando, por fin, Jaymes y Selinda aparecieron en la puerta de la capilla, los ciudadanos concentrados en la plaza los vitorearon jubilosos. Selinda estaba radiante, con un vestido de seda blanca adornado con encaje. Los collares de perlas que llevaba en el cuello y alrededor de las muecas resaltaban an ms su belleza. La melena dorada,

recogida en un moo alto, resplandeca con varias peinetas de diamantes. Su felicidad era bien visible para todos, pues no llevaba velo. El seor mariscal, para sorpresa de algunos de los que lo conocan, tambin estaba resplandeciente. Vesta una chaqueta roja, pantalones blancos y unas botas negras altas de montar, que brillaban sin mcula. Una capa negra, que le llegaba hasta las rodillas, daba el toque final a su atuendo nupcial. Jaymes llevaba una espada ceremonial en la que los ms astutos reconocieron el arma con la que haba matado a lord Frankish en duelo en una funda con

piedras preciosas. La pareja se qued en la plaza, recibiendo los elogios de la muchedumbre, durante casi media hora. Al final, la multitud se echaba con tanta fuerza sobre la guardia de honor de los Caballeros de la Rosa de la Legin de Palanthas, que esta se vio obligada a retroceder casi hasta la puerta de la pequea capilla. Antes de que la pareja volviera a entrar en el santuario, Jaymes se inclin y dijo algo rpidamente al capitn de la guardia de honor. Ordena que la Legin se concentre a las puertas de la ciudad esta noche, en vivaque. Partimos hacia las llanuras con

las primeras luces. Como ordenis, mi seor mariscal contest el capitn, abrumado y asombrado ante su nuevo lder. Durante los dos ltimos aos, el capitn y sus hombres se haban visto obligados a permanecer en la ciudad, mientras sus compaeros de los tres ejrcitos luchaban una gloriosa campaa por Solamnia. Por fin, podran ponerse en marcha! Cuando las puertas se cerraron detrs de Jaymes y Selinda, el capitn ya estaba reuniendo a los tenientes, dando las rdenes y asegurndose de que el deseo del seor mariscal se cumpla de

inmediato.

Se apagaron las luces en la gran mansin del barrio de los nobles, excepto el dbil resplandor que sala de la alcoba principal, en el laboratorio de la hechicera. La imagen de la vasija acababa de mostrar la plaza, con la multitud enfervorecida y la pareja de recin casados. En ese momento, volva al interior de la capilla de Kiri-Jolith, siguiendo a Jaymes y a Selinda a travs de la puerta, alejndose de la adoracin de los ciudadanos. La hechicera blanca observaba la

imagen completamente quieta. Sujetaba el cuenco de porcelana por ambos extremos, apretando los dedos con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Coryn vio que la pareja pasaba a una sala en penumbra, en direccin a una puerta lateral por la que saldran a una calle estrecha, en la que les esperaba un carruaje. Este los llevara a lo alto de la colina, al palacio del regente, para que pasaran su noche de bodas. Antes de que llegaran a la puerta, la hechicera blanca vio que Selinda se paraba y tiraba del brazo de Jaymes para que tambin se detuviera. La

princesa levant los ojos para mirarlo. Su mirada, todo su rostro, estaban iluminados por una felicidad absoluta. Con una sonrisa maliciosa una sonrisa que Coryn haba visto muchas veces muy cerca de sus propios labios, el seor mariscal se inclin y bes a su esposa. La rode con sus fuertes brazos y la abraz. La princesa lo atrajo an ms hacia s y apret el cuello de Jaymes, mientras sus labios se unan. Coryn peg un puetazo al vino, y el lquido salpic toda la estancia. Entonces, se llev las manos a la cara y empez a llorar.

A la maana siguiente, Jaymes parti antes del amanecer. El campamento de la legin ya estaba despierto, pues los capitanes Weaver y Roman se haban anticipado a la llegada de su nuevo comandante. Decidme cuntos hombres sois dijo el seor mariscal mientras desmontaba. Acept una taza de t humeante que rpidamente le haba llevado un edecn del capitn. Tenemos un poco ms de mil Caballeros de la Rosa inform Weaver, dos mil piqueros, el mismo nmero de arqueros y ms de tres mil espadachines de la milicia, en

compaas de trescientos hombres. Bien contest el seor mariscal . Weaver, a partir de ahora te nombro general. Capitn Roman, t sers el segundo al mando. Desde este mismo momento, la Legin se conocer como el Ejrcito de Palanthas. Marcharemos por el paso del Sumo Sacerdote, hacia el Vingaard y ms all. S, mi seor! Gracias! contestaron los dos oficiales. Ahora, pongamos en marcha a la tropa. Tenemos que ganar una guerra.

23
Concentraciones

Crees que hay alguna posibilidad de que esta vez funcione? pregunt Sulfie, mirando el arma de bombardero con escepticismo. El arma era un tubo enorme. Le haban sumado ms de la mitad de largo y era ms gruesa que la versin anterior. Estaba un poco inclinado hacia arriba; con la boca apuntaba a una charca que haba en el valle que se extenda a sus pies.

A pesar de todas las tiras extras de acero que hemos puesto, no estoy segura de que sea suficiente continu la gnomo. Lo nico que podemos hacer es meter una bola por el can y ver qu pasa contest el enano de las montaas, filosficamente. Pero si esta vez tampoco funciona, no tengo muy claro que podamos conseguir algo que de verdad sirva. Haban colocado el bombardero en un cerro bajo, cerca de Nuevo Compuesto. El objetivo estaba ro abajo respecto a la ciudad y al complejo industrial. Era una charca poco

profunda, sealada por varias plantas de nenfar y unas ocas que nadaban, y a las que esperaban pegar un buen susto dentro de poco. La prspera ciudad se extenda por el valle; una ringlera de edificios de madera, fundiciones humeantes y almacenes. Ya haba crecido ms que el Compuesto original, en la cordillera de Vingaard. En slo tres semanas se haba creado todo aquel complejo. Los tranquilos pastos se haban convertido en un centro humeante. Las casas de los trabajadores todava estaban construyndose. Cada da se levantaba una docena. Por el contrario, las

instalaciones necesarias para la produccin ya estaban listas. El carbn se obtena de los enormes hornos. En unas naves muy grandes se mezclaba y preparaba el carbn, el azufre y el salitre en las proporciones adecuadas para crear el polvo negro. Uno de los motivos del gran tamao de las nuevas instalaciones era la participacin entusiasta de los enanos de Kaolyn. El rey de los enanos en persona se haba interesado por la empresa de Dram, inspirado, sin duda por el nuevo mercado que se abra para su acero, la aleacin de resistencia y flexibilidad legendarias. Haba mandado a varios

maestros herreros y canteros, adems de mineros y fundidores, para que trabajaran en Nuevo Compuesto. A cambio de muy buenos salarios, por supuesto. Poco despus de que la produccin se hubiera puesto en marcha, Dram haba recibido noticias de los ejrcitos solmnicos. El seor mariscal haba partido de Palanthas a la cabeza de numerosas tropas de refuerzo, la Legin de Palanthas, para unirse a las fuerzas que ya estaban movilizadas. El enano de las montaas saba que la batalla era inminente y que toda la ayuda de Nuevo Compuesto sera necesitada con

urgencia. Rogard Machacadedos, el emisario del rey de Kaolyn, haba subido al cerro para unirse al Dram, a Sulfie y a un grupo de enanos de las montaas que trabajaban en Nuevo Compuesto, con el fin de presenciar el experimento. All estaban todos, impacientes y nerviosos, esperando aquella prueba definitiva. Si no sale bien, tendremos que esperar al ao que viene antes de volver a intentarlo confes Dram. El tubo era bastante diferente al que haba explotado en Vingaard y haba cercenado la vida del hermano de Sulfie, Salitre Pete. Tena el doble de

tiras de acero rodendolo y las tablas de quebracho estaban unidas entre s con muescas machihembradas, que resistiran mayor presin en el disparo. Adems, Dram haba encargado a los canteros de Kaolyn que cincelaran esferas perfectas, con las dimensiones exactas del tubo. Ya haba reunido docenas de misiles potenciales y slo le quedaba esperar que las pruebas del arma tuvieran xito. Las mechas tambin se haban mejorado mucho. Despus de mltiples experimentos, a base del mtodo de probar y cometer errores, haban descubierto que si empapaban el

bramante en salmuera antes de cubrirlo con el polvo negro, podan controlar mejor la velocidad a la que ardan las largas cuerdas. Ya no ocurra nunca que una mecha ardiese en pocos segundos o se negara a prender. Haban logrado controlar el componente crucial de la ignicin, de forma que todas las mechas ardan segn unos parmetros. Aunque el polvo negro en s todava poda resultar un poco impredecible, los granos de todos los componentes se molan segn unas caractersticas determinadas, y el proceso de mezcla era ms eficiente y estaba ms controlado. Gracias a unas cuidadosas

inspecciones de las materias primas, haban ido eliminando otros problemas del proceso. Por fin, haban terminado todos los preparativos. El tubo estaba encima de un carro muy resistente, al que haban bloqueado las ruedas. El extremo del arma se elevaba en un ngulo de casi cuarenta y cinco grados. Sally no va a venir a ver la prueba? pregunt Sulfie mientras escudriaba el camino que bajaba a la ciudad. Desde all se vea la milla entera que haba que recorrer, y era evidente que nadie estaba subiendo al cerro. Quieres que esperemos hasta

que llegue? No va a venir contest Dram. Su rostro se ensombreci un momento y despus se encogi de hombros. Estoy preparado para la prueba. Vamos all. Como haban hecho en las ocasiones anteriores, echaron un barril del polvo por el tubo, hasta que lleg a la base. All explotara mediante una mecha que sala por la parte posterior. Cuando el barril de explosivo ya estuvo en su sitio, Dram hizo una seal a uno de los canteros. El enano, que estaba en el carro, levant una piedra redonda que pesaba ms de cien libras hasta la boca del tubo, la meti y la dej caer, hasta

que oyeron que chocaba contra el barril de polvo negro. Rpidamente, el cargador baj del carro y corri detrs del bombardero, donde estaba el resto de observadores. Encended la mecha! exclam Dram. Un enano de las montaas se haba quedado junto al arma. Rpidamente, acerc la llama a la mecha y ech a correr. l y los dems se taparon las orejas con las manos y observaron la cuerda que se consuma rpidamente, entre humo y chispas. El fuego lleg hasta donde desapareca la mecha, en el agujero del tubo, y tambin desapareci.

Dram contuvo la respiracin sin darse cuenta. Haba sido necesario tanto trabajo para llegar a ese momento tantos preparativos, sacrificios y energa , y ni siquiera saba si iba a salir bien. V olvi a sentir un escalofro. Si fallaba Sacudi la cabeza, negndose a contemplar siquiera esa posibilidad. La respuesta fue una erupcin enorme de humo y fuego, una explosin en la boca del bombardero que cruz el aire a cien pies de altura, chisporroteando en una bola abrazadora y llameante. La nube de humo era tan espesa que no les dejaba ver. De

repente, la oscuridad los envolvi. Al principio, Dram se pregunt qu habra pasado con la bola, porque en los experimentos anteriores siempre la haba visto salir volando por la boca del tubo. Entonces, mir al otro lado del valle y la descubri. A una milla de distancia, se haba elevado cientos de pies sobre el suelo. Perplejo, el enano de las montaas contempl el arco que describa el misil y cmo iba descendiendo, para caer en las aguas mansas de la charca, en la que se levant un chorro de espuma blanca. Las ocas, asustadas, agitaron las alas y echaron a volar entre graznidos.

Dram lanz un grito, un vtor que se repiti en las gargantas de todos los trabajadores que estaban en el cerro. Ninguna prueba haba alcanzado ni siquiera la cuarta parte de esta! proclam, orgulloso. La bola ha debido de volar una milla y media! Crees que funcionar otra vez? pregunt Rogard. Dram se encogi de hombros. Slo hay una manera de averiguarlo contest. Aquella haba sido la clave de todos sus problemas anteriores. Ninguno de los tubos de pruebas haba sobrevivido ms de cuatro o cinco tiros, antes de que

todo el bombardero saltara por los aires. A veces, se rompa por completo o, en otras ocasiones, estaba tan agrietado que no poda seguir utilizndose. Pero no tardaran mucho en descubrirlo. Los artilleros ya haban ido hasta el carro con los trapos y estaban limpiando el can. Tenan que asegurarse de que no quedara ninguna chispa antes de volver a meter un barril de polvo para la siguiente prueba. Cargaron otra bola y encendieron la segunda mecha. Disparo nmero dos, fuego! grit Dram. El bombardero volvi a lanzar un

fogonazo, y el segundo proyectil sigui el mismo camino que el primero. Describi el mismo arco y recorri idntica distancia hasta caer en la charca. El equipo de cargadores empez a trabajar con velocidad constante. Repitieron el procedimiento de carga y disparo, y el barril lanz una bola por tercera vez. Los trabajadores haban salido de las instalaciones de Nuevo Compuesto y los leadores se arremolinaban en el lmite del bosque. Todas las miradas se dirigan a lo alto del cerro, justo cuando el bombardero disparaba la tercera bola hacia el lago.

El misil cay muy cerca de donde haban aterrizado los dos primeros disparos. Una y otra vez, repitieron los mismos pasos, hasta que consiguieron disparar diez veces seguidas con xito. Todas las bolas de piedra llegaron a la charca. Sin embargo, en los ltimos tiros, el proyectil caa cada vez unos pasos ms cerca que en la explosin anterior. En esos ltimos disparos, empez a salir humo por las juntas de las tablas de quebracho, y los aros de acero que las sujetaban estaban cada vez ms sueltos. Estamos empezando a perder un

poco de presin coment Dram, con ojo crtico, mientras estudiaba las tablas de madera y los anillos metlicos que sujetaban el artilugio. Pero no es tan grave como para que no podamos solucionarlo apretando un poco estas abrazaderas. Creo que casi lo hemos conseguido. Levant la vista y mir hacia el norte, donde se divisaba en el horizonte la lejana ciudad de Solanthus. Estaban demasiado lejos para distinguir el campamento del ejrcito, pero saba que los solmnicos estaban all agrupados y, ms o menos, por dnde se haba replegado Ankhar.

Jaymes, viejo amigo dijo el enano en voz baja, me parece que tengo un regalo para ti.

Ankhar se acerc a la tienda gris, la nica que se levantaba en todo el vasto campamento de su ejrcito. Como comandante, tena derecho a ir a cualquier parte del campamento que quisiera, pero, por alguna razn, el semigigante vacil en la entrada de la tienda. Se aclar la garganta ruidosamente y, a cambio, una voz dbil lo llam desde el interior. Entrad! grazn el Caballero de

la Espina. El semigigante se agach y apart la lona. Entrecerr los ojos al quedar envuelto en sombras. La tienda era ms grande de lo normal, pero aun as Ankhar tena que inclinarse bastante para poder entrar. Avanz y se puso en cuclillas, mientras observaba el rostro macilento del Tnica Gris. Cmo est el dolor? Hoarst se llev una mano al pecho, donde se le haba clavado el cuadrillo del seor mariscal. La flecha haba llegado hasta el corazn. Habra muerto, si no hubiera sido por la magia curativa de Laka.

Mal. Apenas puedo respirar. Lo siento se compadeci el semigigante. Le alarg una taza que haba llevado al Caballero de la Espina con mucho cuidado en sus manazas. Laka dice que tienes que beberlo. El humano no hizo ninguna pregunta. Extendi un brazo, cogi el cuenco y se lo llev a los labios. El desagradable olor del lquido se extendi por toda la tienda, como si por all cerca anduviera una mofeta; pero Hoarst no vacil y bebi la fuerte infusin en sorbos amargos de hiel. Tosi con violencia y Ankhar, amablemente, le retir la taza para que al Caballero de la Espina no se

le cayera. Te hace bien? pregunt el semigigante cuando al hombre se le alivi la tos y pudo respirar de nuevo. Sorprendentemente, s admiti Hoarst, mientras se incorporaba para sentarse. Inhal y expuls el aire, disfrutando del simple hecho de poder llenar los pulmones de oxgeno. Puedo respirar! Bien. Necesito que te levantes y vayas a trabajar ahora mismo. Hoarst se apoy en las dos manos. Debe de ser muy importante gru, pero no s si podr caminar. No tienes que caminar, tienes que

tallar contest el semigigante. Cuando el hombre enarc las cejas en una pregunta muda, Ankhar prosigui : El ejrcito de los caballeros tiene refuerzos. Ahora mismo estn saliendo de Solanthus, hacia nosotros. Tenemos que enfrentarnos a ellos aqu, a la sombra de las montaas. El rey est ah arriba, en algn lugar entre las cumbres. Quiero hacer que vuelva. Pero para enviar al rey contra los humanos, necesito otra varita. Hoarst asinti, al comprender la situacin. Muy bien; puedo hacer otra varita si me trais el material.

Qu necesitas? La rama de un sauce adulto. Tiene que ser un rbol grande. Por ejemplo, tan grande que yo no pueda abarcarlo con mis brazos. La rama debe ser de las bajas, las que tocan el agua con la punta. Tenis que traerme la rama entera, aunque no vaya a utilizar ms que el extremo. Y cuando la hayis cortado, hay que talar el rbol entero y quemarlo en una buena hoguera. Ankhar asinti, mientras grababa en su memoria aquellas instrucciones tan extraas. Descansa dijo, por fin. Volver luego.

Encontrar el sauce fue ms difcil de lo que esperaba, pero despus de enviar a docenas de jinetes humanos los exploradores de la caballera ligera de Blackgaard, supo que en un valle que no estaba demasiado lejos haba un rbol con las caractersticas necesarias. El semigigante no confiaba en nadie para aquella importante misin y, acompaado por Laka y varios ogros habilidosos con el hacha, l mismo fue hasta el lugar. Siguiendo las instrucciones de Hoarst, Ankhar eligi la rama adecuada y la cort con unos pocos tajos de su cuchillo. Despus, orden a los ogros que talaran el rbol y

lo quemaran en una buena hoguera, alimentada con un montn de quebradizos troncos secos de pino que haba por el lugar. Al da siguiente volvi al campamento con la rama y encontr al hechicero sumido de nuevo en un sueo intranquilo, sobresaltado. Ankhar esper con impaciencia mientras Laka preparaba otra taza de aquel brebaje repugnante, aunque reconstituyente. La observ mientras mezclaba los ingredientes, que parecan corteza y bayas, con unas cosas inidentificables, que tal vez fueran trozos secos de animales. Todo aquello iba saliendo de

la infinidad de morrales y bolsillos de la hobgoblin. Mientras paseaba delante del fuego, Machaca Costillas se aproxim a Ankhar. El ejrcito de caballeros sigue viniendo hacia aqu inform el subalterno. A qu distancia estn ahora? A menos de diez millas, segn mis clculos contest el goblin, cuyos clculos de las distancias siempre eran imprecisos. Entonces, estn muy cerca. Tenemos que estar preparados para enfrentarnos a ellos pronto concluy

el semigigante. Por fin, la infusin estuvo lista y el comandante del ejrcito se la llev al hechicero. Una vez ms, Hoarst se sent en el catre y pudo respirar sin problemas durante unas horas, gracias a la pocin. Le indic a Ankhar que quitara las hojas de la rama del sauce y despus pidi al comandante del ejrcito que lo dejara solo, mientras l trabajaba con su navaja pequea y bien afilada. El semigigante volvi a pasear alrededor de la hoguera, unto a la que estaba su madre en cuclillas, con la mirada fija en las llamas.

Puedes hacer otra taza de ese brebaje asqueroso? pregunt Ankhar . Por si acaso el Tnica Gris no logra terminar antes de que desaparezcan sus efectos. Puedo hacer una jarra entera, y despus otra y otra ms contest Laka, encogindose de hombros, pero es una bendicin peligrosa. Aunque le hace sentirse bien durante unas horas si bebe demasiado su organismo se colapsar. Y entonces? Entonces lo matar repuso su madre adoptiva, mientras coga el mortero y empezaba a machacar otro manojo de hierbas.

Estaba empezando a pensar que te habas olvidado de m dijo Jaymes Markham cuando salud a Dram Feldespato. No tendrs esa suerte respondi el enano, que empezaba a sentir su tpico mal humor despus de montar a caballo. Estaba cubierto de polvo y le dolan las posaderas. A pesar de todo, agarr la mano de su compaero con fuerza y se desliz de la silla. Se estir, en un intento por que dejaran de dolerle los msculos. No tenis nada fro que beber por aqu? pregunt Dram.

Desde que supe que estabas de camino tengo un barril enfrindose en el ro contest Jaymes. Mand a un par de hombres a buscar el barril, mientras l se concentraba en los carros que seguan entrando ruidosamente en el campamento, los carros que Dram Feldespato haba bajado desde Nuevo Compuesto. As que son seis, eh? coment el seor mariscal, impresionado. Haba media docena de bombarderos, cada uno en uno de los carros que abra el convoy, con las bocas de los tubos apuntando hacia atrs. Para tirar de cada carro de los

bombarderos, se necesitan ocho bueyes. Las otras carretas eran ms pequeas y de diversos tipos y cargas. En muchas se apilaban los barriles de polvo negro. Otras iban cargadas de rocas, esculpidas en esferas perfectas e idnticas. Jaymes observ todo el convoy con los brazos en jarras, mientras asenta, satisfecho. En las pruebas, llegamos a ms de una milla acab de explicar Dram una hora ms tarde, mientras beba una cerveza fra. Era evidente que el enano se senta muy orgulloso. Y Jaymes saba que tena razones de sobra para estarlo.

El ejrcito de Ankhar est en la siguiente cadena, con el flanco izquierdo bien metido en las montaas. Hasta ahora, nuestras fuerzas han estado igualadas en nmero, as que hemos estado en punto muerto inform el seor mariscal a su amigo, el enano de las montaas, mientras serva a ambos otro pichel fresco. Querido amigo dijo, levantando el vaso para brindar, creo que acabas de poner la suerte de nuestro lado.

Finalmente fue Machaca Costillas, el jinete goblin de wargs, quien llev a

Ankhar las noticias que esperaba y tema recibir desde haca tanto tiempo. El monstruo de fuego ha cruzado las montaas inform Machaca Costillas. Est bajando por los valles, hacia vuestro ejrcito. A qu distancia? A menos de una jornada, seguro. Perfecto gru Ankhar. El semigigante fue en busca de su madre de inmediato. La hobgoblin sali de la tienda, sujetando con fuerza la pequea caja con rubes engarzados que haba reparado. Con Machaca Costillas a la cabeza, el comandante del ejrcito y su madre adoptiva partieron hacia el

valle ms cercano, entre las montaas. Delante de ellos se alzaban las altas cumbres de Garnet, coronadas de nieve. Cuando el semigigante y su madre, quien, a pesar de su apariencia frgil, poda trepar bastante de prisa, haban recorrido diez millas desde el campamento, Ankhar percibi el olor a humo. Cruzaron una cadena baja y vieron un bosque entero calcinado. Los troncos ennegrecidos todava lanzaban columnas de humo. El incendio no haba sido an mayor gracias a la humedad y la vegetacin verde del bosque. Y all estaba el rey de los seres elementales, alzndose sobre el fondo

negro del paisaje quemado. Los ojos hundidos, relucientes como las brasas del Abismo, brillaron de un modo cegador cuando el semigigante se puso delante de l. Ankhar alz su lanza de esmeralda y la agit, retador. El rey de los seres elementales rugi. El bramido era tan feroz que se senta como un golpe fsico. Ankhar le respondi con otro rugido, en tono desafiante, y la criatura mgica se lanz sobre l. La tierra temblaba bajo las pisadas del monstruo. Los huracanes envolvan sus piernas, arrancaban de cuajo los rboles y levantaban enormes columnas

de agua al pasar sobre un riachuelo de montaa. El rey de los seres elementales volvi a rugir. Se irgui, y el sonido de sus gritos rebot en las montaas y cubri el valle Hasta que Laka abri la pequea caja de rubes.

24
El retumbar de las montaas

El campo de batalla se encontraba al pie de las montaas de Garnet, donde se unan a las llanuras, a unas cincuenta millas al sudeste de Solanthus. Los pocos pueblos que haba en aquella zona haban sido abandonados haca mucho tiempo. Por fin, haban hecho la maniobra y las unidades estaban dispuestas para la ltima batalla. Ambos bandos tenan la moral muy alta y, despus de dos aos de asedio, tanto los

solmnicos como el ejrcito de Ankhar estaban ansiosos por dar por acabado el asunto. Los caballos piafaban y relinchaban con impaciencia. Los wargs, babeantes, ladraban. Humanos, goblins, ogros y enanos afilaban las armas y, con los ojos entrecerrados, estudiaban las posiciones enemigas. Los guerreros de ambos bandos sentan que ya se haban acabado las marchas, las fintas, las retiradas y las escaramuzas. Se acercaba la gran batalla. Los dos ejrcitos se haban dispuesto uno enfrente del otro, a lo largo del lmite nororiental de las

montaas de Garnet. El ejrcito de Ankhar, que miraba hacia el norte y el oeste, protega su flanco izquierdo con las escarpadas laderas de una cadena de montaas. Jaymes, por su parte, orientaba su frente hacia el sur y el este. Mediante la caballera ligera y varios escaramuzadores, pretenda mantener el flanco derecho bastante flexible, con el fin de reaccionar ante cualquier amenaza que se presentara en el terreno ms alto. La Legin de Palanthas se haba sumado a las filas de la fuerza solmnica, de forma que esta era ms numerosa que nunca. Los tres ejrcitos de caballeros estaban bien descansados.

Haban pasado casi dos meses desde que vadearon el Vingaard y haban aprovechado bien ese tiempo. Muchos de los heridos ya se haban recuperado y haban acudido al frente para reengancharse al ejrcito. V olvan a tener Hechas y armas de repuesto, gracias a los mprobos esfuerzos de los armeros, que haban trabajado sin descanso, hasta que todas las unidades estuvieron bien equipadas. Un intendente haba llegado hasta Kalaman para comprar una manada de ms de seiscientos caballos, recios y fuertes. Mientras tanto, Ro de Sangre haba enviado urgentes mensajes a las tierras

salvajes de Lemish, prometiendo un magnfico botn, tierras y esclavos para los nuevos voluntarios. La consecuencia fue que Ankhar recibi a cientos de ogros y miles de goblins como refuerzo. El primer da en el campo de batalla los dos ejrcitos se observaron con recelo, realizaron pequeos cambios en su posicin, protagonizaron escaramuzas sin importancia entre los exploradores y la caballera ligera, pero ninguno de los comandantes hizo amago de dar paso a mayores hostilidades. Los lanceros, en sus veloces corceles, anduvieron persiguiendo a los goblins de Machaca Costillas, con sus monturas lupinas,

durante la mayor parte de la tarde, pero la reyerta perdi fuerza al mismo tiempo que se apagaba el da. No hubo grandes victorias, pero los jinetes de ambos bandos volvieron a sus campamentos presumiendo de todos los enemigos que haban matado y de las glorias que haban conseguido. Por parte de Ankhar, el semigigante se limitaba a esperar y ver lo que intentaba hacer su oponente, mientras aprovechaba para dar tiempo a que llegaran ms refuerzos del sur. Estos seguan acudiendo a la llamada: ciento cincuenta hobgoblins de los Seores de la Muerte, varias tribus nmadas de

goblins que llegaban desde las montaas de Garner. Lo ms importante para el semigigante era que se senta seguro al saber que el rey de los seres elementales volva a ser su prisionero, su esclavo. El monstruo invencible estaba atrapado en la caja de rubes de Laka. Pero cuando llegara el momento, que ya estaba muy cerca, liberaran al rey para que volviera a arrasar aquellas tierras, para que sembrara la guerra y la destruccin.

Desde el punto de vista de Ankhar, Jaymes estaba haciendo unos esfuerzos

intiles. Las tropas del humano estaban desplegadas y cavaban fosas y levantaban barreras de afiladas estacas. Lo que el semigigante no saba era que el objetivo real de tanta actividad era distraerlo, para que no se diera cuenta de lo que asaba en la ladera occidental de un cerro bajo desde el que se dominaba el campo de batalla. La cumbre ocultaba la ladera y la esconda a los ojos del enemigo. Casi dos das necesitaron los hacheros de Kaolyn para talar varios rboles del pinar que cubra la ladera oculta. Queran abrir un camino hasta lo alto del cerro, que se alzaba en el

extremo derecho de la posicin del ejrcito solmnico. Era un trabajo duro, pero Jaymes haba elegido aquel lugar porque era la mejor posicin para disparar los bombarderos, y las tropas ya saban que no deban cuestionar las decisiones de su comandante. Por tanto, los enanos haban talado cientos de rboles, mientras todo un regimiento de la milicia armado con picas y palas en vez de espadas iba detrs, quitando y echando tierra, para nivelar el suelo y que los pesados carros pudieran subir a la montaa. Colocaron tablas y troncos en las zonas accidentadas del camino y levantaron

resistentes muretes de contencin en las partes ms escarpadas. De esa manera, aunque hubiera un diluvio, el nuevo camino, el camino creado con una nica e importante misin, no se derrumbara. El general Weaver pidi que sus Caballeros de la Rosa pudieran tener el honor de ser los primeros en atacar en la prxima batalla, y el comandante del ejrcito se lo concedi. Gracias, mi seor. Quiero que sepis que esta peticin no slo viene de m, sino de todos y cada uno de mis hombres. Demasiado tiempo hemos aguardado en nuestra ciudad, mientras la guerra se libraba en las montaas.

Estamos ansiosos por ayudar a la causa de Solamnia. Esas palabras son muy hermosas repuso Jaymes. No me cabe la menor duda de que tus hombres lucharn tan bien como t hablas. Quiero que sepis, seor prosigui Weaver, que nosotros, los caballeros de Palanthas, hemos sufrido mucho tiempo bajo las rdenes del seor regente. Quiz ostente un ttulo por nacimiento, pero para nosotros no representa los principios de la caballera. V os, por el contrario, sois un guerrero al que todo hombre estara orgulloso de servir. Vuestro ejemplo nos

anima a creer que, tal vez, haya esperanza y podamos tener una nacin a la que llamemos nuestra. Entonces, el general se irgui y se golpe el pecho con un puo. Mi seor declar, con el bigote tembloroso, Est Sularus oth Mithas! A la undcima hora, el ejrcito creci con la llegada de un regimiento de infantera pesada que llegaba de Kaolyn. Con las cotas de malla negras y un buen surtido de hachas y mazas de aspecto amenazador, los guerreros entraron en el campamento entonando un cntico de guerra. Los solmnicos y todos sus aliados los recibieron con

entusiasmo. Me parece que el viejo rey Metast quiere proteger su fuente de ingresos coment Dram con una risita. Le haba contado a Jaymes la compra del acero de Kaolyn, por supuesto. Podemos utilizar su acero y tambin sus tropas resumi el seor mariscal, alegre. Por fin, estuvo listo el camino al cerro, y los pesados carros subieron a la cumbre. En realidad, por el momento se quedaron un poco por debajo del punto ms alto, en la ladera occidental, para que las lneas enemigas no los descubrieran. La autntica batalla

empezara por la maana. La larga noche transcurri sin sobresaltos. Aquellos que saban escribir redactaban breves misivas para sus familias y para las de sus compaeros menos ilustrados. Jaymes se pase tranquilamente entre sus hombres, en las cuatro secciones del ejrcito, hablando con los caballeros y los voluntarios de la milicia, con los seores y los escuderos. Alab el trabajo de los Caballeros de la Rosa, felicit a los hombres de Solanthus y al ejrcito de la Espada por haber liberado a la ciudad sitiada y anim al general Dayr y a los guerreros

del ejrcito de la Corona, que tantas penalidades haban sufrido. Los Caballeros Libres, su guardia personal, lo acompaaban y se mantenan alerta, mientras el comandante paseaba y se relajaba, bromeaba y comparta un trago o un poco de pan con los hombres. El seor mariscal tambin se preocup de descansar ms de lo que era habitual en l. Se acost antes de la medianoche y dio rdenes de que no lo molestaran hasta dos horas antes del amanecer. Se cubri con una manta fina, se estir en el catre e, inmediatamente, se qued dormido. Tuvo un sueo muy reconfortante, pues lo visitaron las

imgenes de Coryn y, por raro que pareciera, de Fregn Frenterizada. Curiosamente, su esposa estaba ausente en sus sueos, como lo estaba de sus pensamientos en la vigilia. Cuando un ordenanza fue a despertarlo a la hora indicada, Jaymes sali de la tienda con fuerzas renovadas. Tom un poco de pan y queso y mont en su yegua. Cabalg por todo el campamento, observando y siendo observado mientras las unidades se preparaban. Al amanecer, los caballeros, ms de dos mil quinientos, ensillaron los corceles y formaron con las lanzas

preparadas, las armaduras brillantes y los caballos bien cepillados. Los guerreros guiaron a los animales por las bridas, sin montar, hasta que lleg el momento de la verdad. Entonces, ocuparon su puesto en la vanguardia del ejrcito. Los palanthinos, a las rdenes del general Weaver, formaron una fila larga. Los contingentes de la Corona, la Espada y la Rosa se colocaron en tres grandes columnas, detrs de sus compaeros de la luminosa ciudad de la baha. Los caballeros palanthinos atacaran en primer lugar y las columnas los seguiran, buscando los huecos que se abrieran en las formaciones

enemigas. Mi seor mariscal! Jaymes levant la vista y vio a uno de los seores de Solanthus, lord Martin, que se acercaba a caballo. El noble tena una expresin grave, pero alentadora. Tengo otra compaa de la milicia de la ciudad Lleg al campamento anoche. Mil espadachines. El seor mariscal asinti, satisfecho. Por el momento, los dejaremos en la reserva. Pero que estn preparados. S, s, mi seor. Y buena suerte dijo Martin antes de volver a caballo junto a su compaa, la infantera pesada

de la ciudad, armada con alabardas. Jaymes mont la resuelta yegua ruana que lo haba llevado a lo largo de tantas millas por las llanuras. El capitn Powell y los Caballeros Libres, siempre armados y atentos, dispusieron sus propias monturas en un crculo abierto alrededor del seor mariscal. El comandante del ejrcito estaba a punto de partir con sus hombres, cuando se produjo un alboroto entre los guerreros que haba cerca. Es la Bruja Blanca! exclam uno de los hombres. Nada ms decirlo, mir con aprehensin al seor mariscal, pues

todos saban que no aprobaba esa forma de llamar a lady Coryn. Pero Jaymes Markham no estaba prestando atencin al guerrero. En vez de eso, miraba fijamente el hueco que se haba abierto entre los solmnicos, donde se agitaba una nube chispeante, seal clara de la presencia mgica. El seor mariscal desmont justo cuando Coryn sala de la nube reluciente, y los soldados se apartaban presurosos. La hechicera se acerc a l con una mirada pensativa en los ojos, pero con una sonrisa bailndole en los labios. Jaymes la tom por los brazos y la contempl, muy cerca de ella.

Me alegro de que hayas venido. No lo esperaba; no me atreva siquiera a tener la esperanza de que vinieras. Pero me alegro de que ests aqu. Te ayud a empezar esta guerra y lo menos que puedo hacer es ayudarte a terminarla repuso Coryn, sencillamente.

As que vienen a por m con todo el ejrcito de solmnicos a caballo, eh? se burl Ankhar, lanzando una carcajada. Se diriga al capitn Blackgaard, que se encontraba junto al ejrcito del comandante, a lomos de su

semental negro. A lo mejor es que ya han olvidado lo que les pas con tus piqueros en la orilla del Vingaard, eh? Blackgaard entrecerr los ojos y estudi la larga lnea de jinetes, con las lanzas alzadas, de forma que relucan bajo los primeros rayos de sol. Yo no estara tan seguro, mi seor. Los solmnicos son tozudos, de eso no cabe duda, pero no son tontos. No creo que olviden nunca lo que pas en el ro. No obstante, estoy de acuerdo en que debemos situar a los piqueros en la primera lnea del frente. El capitn humano dio las rdenes necesarias y sus mejores tropas,

cargadas con las largas armas, avanzaron hasta la vanguardia del ejrcito de Ankhar. Se colocaron en tres filas, en posicin de descanso las puntas de las picas apoyadas en el suelo , mientras esperaban para ver cmo transcurran los acontecimientos. En un momento, podran levantar las picas y formar una lnea impenetrable, mucho antes de que los caballeros recorrieran media milla de distancia, aunque galoparan lo ms rpidamente que pudieran. Mientras esperaban el siguiente movimiento de los caballeros, Ankhar se volvi hacia su madre adoptiva, quien,

como siempre, permaneca muy cerca de l. Preparaste el brebaje para el Tnica Gris? S. Ya lo ha bebido y est viniendo hacia aqu. Dijiste que la pocin lo matara. No morir hoy, verdad? Laka se rio. Ya debera haberle matado. Estoy empezando a creer que ese Caballero de la Espina tiene una magia incluso ms poderosa que la ma. Pero no, hijo mo, no creo que lo mate, por lo menos hoy no. Y la varita? La tienes?

La hobgoblin se abri la capa y le mostr la delgada pieza de madera, enganchada en su cinturn. Dice que es mejor que la primera. Y yo estar preparada cuando llegue el momento. Abri el morral y le ense la caja de rubes. El semigigante parpade. A pesar de todas las veces que la haba visto, nunca dejaba de sorprenderle que algo tan pequeo pudiera contener una fuerza tan terrible y asombrosa. Mi seor! exclam Blackgaard, haciendo que Ankhar volviera a concentrarse en el ejrcito. Parece que los caballeros han empezado

a moverse. Eso parece, s gru el semigigante. Las largas filas de caballeros de reluciente armadura haban montado y estaban avanzando, a paso tranquilo. Y tus piqueros? Mirad, all contest el capitn humano, con un gesto de cabeza. Los hombres de las largas picas estaban colocndose. Los astiles estaban en su letal posicin, como si fueran un erizo. En tres filas, los primeros se arrodillaban, los segundos se agachaban y los terceros permanecan de pie, sujetando todos con fuerza las afiladas picas de acero.

Perfecto. Dejad que los mismos caballeros se empalen en la barrera dijo Ankhar, y lanz una carcajada profunda. Intent alejar de s una leve inquietud, pero aquel sentimiento se resista a irse: por qu los humanos se aferraban a una tctica que saban condenada al fracaso? Las filas de arqueros? pregunt el semigigante a Pico de guila y a Destripador, que estaban cerca de all. Los arqueros estn preparados, mi seor. Tambin mis soldados.

Y yo tengo un millar de ogros, dispuestos a avanzar en cuanto el enemigo ataque asegur Ro de Sangre, que se haba unido al grupo con pasos pesados. En la retaguardia, se impacientaba la caballera lupina de Machaca Costillas. Los goblins ya haban montado y sujetaban las riendas, tratando de controlar sus monturas inquietas y ansiosas por luchar. El semigigante saba que, literalmente, estaran babeando por sangre cuando l diera la orden. De repente, Ankhar oy una especie de trueno que proceda de las montaas

de Garnet. Un estruendo ronco sacudi el aire, un sonido tan poderoso que lo sinti en el estmago, adems de clavrsele en los odos. Levant la vista hacia las cumbres nevadas de la cordillera. Los picos blancos relucan bajo el sol de la maana. Sin embargo, ni el anuncio de una nube de tormenta manchaba el cielo prstino. Al mirar con ms atencin, descubri algo que pareca una niebla gris. Envolva uno de los cerros ms cercanos. Recordaba ms al humo de una hoguera hecha con hierba verde que a la acumulacin de humedad en el cielo. La columna se elevaba hacia las

cumbres ms altas. Ankhar pens que era imposible que fuera una nube. Cuando volvi a mirar al cielo, confuso, sigui sin ocurrrsele de dnde vena la amenaza. Qu raro! murmur para s. Cmo puede haber un trueno sin nubes?

Creo que vamos a quedarnos un poco cortos apunt Dram, que hablaba con Sulfie casi con aire despreocupado. Escudriaron a travs del humo espeso del primer disparo y vieron las seis bolas surcando el cielo todava eran visibles, aunque se las tragaba la

distancia, hasta caer en la llanura. Su objetivo eran los grupos de piqueros. Las picas se extendan a lo largo de ms de una milla, protegiendo la horda de Ankhar. Veamos cmo se enfrentan a una lluvia de piedras esos soldados tan disciplinados, pens Dram, con expresin muy seria. Tal como el enano haba predicho, las seis bolas cayeron pesadamente a cientos de yardas del frente enemigo. Varias se hundieron en la tierra blanda y desaparecieron, pero tres o cuatro empezaron a saltar y correr. Cogieron velocidad y se abalanzaron sobre la lnea de piqueros como si estos no

fueran ms que bolos indefensos. Incluso a una milla de distancia, el enano y la gnomo pudieron ver el efecto de las bolas. El frente de piqueros se tambale y algunos hombres cayeron. Los caballeros solmnicos seguan avanzando lentamente, con las lanzas y los estandartes bien altos, y las armaduras brillando bajo el sol. La magnfica formacin recordaba ms a un desfile que a un ataque. Los caballos siguieron al paso hasta llegar a media milla de la posicin enemiga. La Legin de Palanthas estaba al frente, seguida por las tres columnas de la Espada, la Rosa y la Corona, que dejaban entre s

un espacio. Levantadlos un cuarto de vuelta, nada ms orden el enano. Los artilleros lo obedecieron y ajustaron los tornillos enormes que haba debajo de la boca de los tubos. Los enanos de las montaas giraron las manivelas y los bombarderos se elevaron imperceptiblemente. Mientras corregan el tiro, otros artilleros se suban a los carros, limpiaban los tubos y cargaban ms barriles de polvo negro. Los seis enanos ms robustos se encargaban de las bolas. Levantaron los pesados proyectiles sobre su cabeza y los

dejaron caer en la boca negra del bombardero. Muy bien los anim Dram, entusiasmado. Vamos a intentarlo otra vez.

25
El bramido de los caones

Seis esferas perfectas de piedra, cada una de ellas de ms de cien libras de peso, surcaron pesadamente el cielo. Desde lejos, parecan inofensivas, como un guijarro lanzado por un nio. Pero, a medida que se acercaban, crecan cada vez ms, aunque su vuelo segua pareciendo engaosamente cansino. Por fin, las rocas aterrizaron a apenas unas docenas de pasos de los piqueros de Blackgaard. Cayeron con tanta fuerza,

que el suelo tembl. Una de las bolas fue a parar a una pequea cinaga pantanosa y se hundi en el barro, con un sonido ahogado como nica consecuencia. Las otras cinco bolas cayeron en tierra ms dura, rebotaron y se lanzaron a una carrera imparable. Cogieron fuerza, olvidada ya la pesadez de su vuelo, y echaron a correr por la llanura. Un momento despus, ya estaban atravesando las apretadas filas de cuerpos humanos y astiles de madera. Las picas se partan, los huesos se quebraban y la carne se aplastaba bajo el mpetu de aquellos proyectiles.

Cuando llegaban a la lnea, las pesadas bolas pasaban por encima, fieles siempre a la trayectoria que les haban marcado los bombarderos del cerro, a una milla de distancia. No encontraban ningn obstculo que las detuviera o desviara su camino. El arma o cuerpo que se hallara ante las rocas voladoras quedaba aplastado sin ms, mientras las bolas acudan veloces a la retaguardia del ejrcito. Cabezas, troncos, brazos y piernas, incluso a veces cuerpos enteros, salan volando por los aires, como insignificantes granitos de arena arrastrados por una rama, que a su paso dejara una estela de

cuerpos desmembrados. La lnea de piqueros se tambale, abierta por cinco heridas desgarradas. La mayora de piedras sigui rodando hasta acabar entre los numerosos bloques de las tropas de Ankhar, que esperaban a unos cien pasos de los piqueros. Una de las bolas rod con gracia aparentemente inofensiva hasta una columna de goblins. Uno de los soldados levant un pie para detener la bola cuando se acercara. Cuando esta lleg a l, lo que realmente pas fue que le arranc la pierna entera con su mpetu. En el momento en que el proyectil por fin se detuvo, en el centro

de la columna, una docena o ms de goblins yacan en el suelo con las piernas rotas o los pies aplastados. Entonces, volvi a orse un estruendo en lo alto del cerro. El humo y una intensa llamarada amarilla salieron de la boca de los seis bombarderos, mientras seis bolas ms eran disparadas hacia la distante lnea. La trayectoria de los dos disparos era ligeramente diferente, pues los barriles de polvo no tenan siempre la misma fuerza explosiva y los pesados vagones haban retrocedido un poco por la fuerza de la primera andanada. Cuando los enanos de las montaas volvieron a colocarlos, los

tubos no apuntaban exactamente en la misma direccin. Como resultado, las piedras del segundo disparo cayeron en lugares un poco diferentes. Dos se hundieron en tierra blanda, pero las cuatro que siguieron rodando atravesaron la lnea temblorosa de piqueros. Antes de que los hombres y los confusos oficiales pudieran adivinar siquiera lo que estaba pasando, se haban abierto cuatro huecos ms en el frente, el cual dependa de su posicin perfecta para resultar eficaz en la batalla. En ese momento, los caballeros solmnicos apretaron el paso. Los

caballos avanzaban al trote. Miles de cascos golpeaban la tierra y cubran con su estruendo la distancia que separaba a los dos ejrcitos. Esa distancia era cada vez ms pequea, pues apenas haba un cuarto de milla entre los caballeros con armadura y lanza, y los piqueros. Sin embargo, todava no se haban lanzado a la carrera. El retumbar de los cascos desapareci bajo la explosin atronadora de un nuevo disparo de los bombarderos. Los oficiales de los piqueros haban recuperado el control y daban rdenes desesperadas a sus hombres para que cubrieran los huecos

que se haban abierto. Sus esfuerzos tuvieron buen resultado, hasta que apareci la siguiente andanada de proyectiles. Una bola arranc la cabeza a uno de los sargentos mayores ms veteranos, que trataba de reorganizar a sus hombres con cierto orden. El cuerpo, despojado de la cabeza entrecana, se desplom lanzando chorros de sangre. Un centenar de hombres, que haban presenciado la decapitacin, tiraron las picas y huyeron hacia la retaguardia. Dejaron un hueco grande en el centro de la lnea, y los hombres que estaban en las compaas vecinas los miraban con el rabillo del

ojo, despus volvan los ojos hacia los caballeros que avanzaban hacia ellos y se imaginaban lo seguro que se deba de estar detrs de su posicin. Los caones tronaron de nuevo. Era fcil localizarlos por las nubes de humo que salan de la ladera. Ms bolas desgarraron el frente, mientras una nueva andanada surcaba los aires. El humo espeso y gris lo cubra todo, hacindolo invisible, excepto los destellos constantes que atravesaban la nube, relucientes como las llamas del Abismo. Entonces, comenz la verdadera batalla: los capitanes de los caballeros

levantaron las lanzas, aullaron sus gritos de guerra, y todos los guerreros espolearon a sus pesados corceles al galope.

Qu nos estn haciendo? pregunt Ankhar, mientras contemplaba, horrorizado, que docenas de piqueros saltaban por lo aires, vencidos por una nueva y extraa fuerza que no lograba comprender. Mir con odio hacia la ladera envuelta en humo, seguro de que aquellas explosiones que se oan y la destruccin total que se produca en sus

lneas estaban relacionadas de alguna manera. Pero, aparte de los destellos de fuego, no lograba ver nada en aquella bruma impenetrable. No entenda lo que estaba pasando. Se trata de algn tipo de arma que lanza proyectiles aventur el hechicero Hoarst, con una voz carente de toda emocin, al aparecer junto al comandante del ejrcito y sobresaltarlo . Esas piedras salen disparadas como de la honda de un gigante, o de una catapulta gigantesca. Recorren una milla o ms antes de caer al suelo. Es magia? inquiri el semigigante. Puedes combatirla con

tus hechizos? El Caballero de la Espina se limit a encogerse de hombros, para exasperacin de Ankhar. No veo la manera, al menos no desde aqu. De todos modos, vena a hablaros de otro asunto muy importante: la varita. Qu? Ankhar estaba tan distrado que tuvo que detenerse a pensar un momento para darse cuenta de qu le hablaba el Caballero de la Espina . Ah!, s, mi madre dice que ya est acabada. As es. Tendra que poder utilizarla para dominar al rey de los

seres elementales Mejor incluso que antes. V olveremos a tener al monstruo a la cabeza del ataque. Pero para eso necesito seguir teniendo un ejrcito! bram el semigigante. Mira el frente! Tienes que ir ah arriba e intentar destruir esos, esas cosas! orden Ankhar; pero entonces lo distrajo una amenaza ms inmediata. Maldita sea! Mira, los caballeros! Los solmnicos cargaban contra su ejrcito a toda velocidad, en lneas apretadas, con las lanzas bien asidas. El frente de piqueros era catico. Muchos hombres haban cado, pero muchos

otros haban sido presa del pnico y haban huido. Se haban abierto enormes huecos, por los que se colaban los caballeros galopantes. Una vez traspasado el frente, lanzaban golpes a derecha e izquierda, clavaban las lanzas y balanceaban las espadas. Los soldados de infantera no tenan tiempo para defenderse con sus pesadas armas. La clave de una buena formacin de piqueros resida en que todas las armas estuvieran en una lnea bien formada. Cuando esta se rompa, los piqueros quedaban prcticamente indefensos contra los enemigos a caballo. Poco poda hacer un soldado armado con un

astil de madera de veinte pies de largo y coronado con una punta de acero contra un oponente con ms movilidad y fuerza. Aunque un piquero solitario tratara de alejar al caballo con la pica, al caballero no le costara apartar la torpe arma de un golpe y despus patear a su enemigo. Y eso era lo que hacan los solmnicos a lo largo de todo el vasto frente. Los jinetes aplastaban a los piqueros. Si estaban demasiado cerca para utilizar las lanzas, los caballeros desenvainaban las enormes espadas y las hundan en los indefensos piqueros. Los caballos pateaban y se encabritaban,

machacaban a los soldados de infantera bajo sus cascos. Al mismo tiempo, el ataque atronador no se detena, aunque se ajustaba a la nueva situacin en el campo de batalla. Las bolas volaban por encima de los caballeros y los piqueros, y caan pesadamente en la retaguardia del ejrcito de Ankhar. All las filas no eran tan apretadas y muchas veces los proyectiles no acertaban sobre ninguna unidad, pero siempre que caan sobre una columna de guerreros, la matanza era terrible. Ankhar qued horrorizado al ver que una bola parta a un ogro en dos al acertarle en el centro del

estmago. Lanz un grito ahogado cuando vio que esa misma bola segua rodando y derribaba a una docena ms de salvajes guerreros. Machaca Costillas! grit el semigigante, llamando al goblin jinete de warg. Seal hacia la batalla. Los ltimos piqueros hacan un intento desesperado por formar cuadrados o crculos, para mantener a los caballeros alejados. Aquella era una causa perdida. Atacad a los caballeros! Frenad su carga! orden el comandante. Necesitamos ganar tiempo! S, seor! aull el respetado

capitn. Salt sobre su lobo y convoc a sus tropas a gritos. Al momento, una avalancha de la terrible caballera lupina se lanzaba al frente del ejrcito del semigigante. Una vez ms, las letales armas del cerro rugieron y la llamarada atraves las nubes de humo. Ankhar se acord de lo que haba ordenado al Caballero de la Espina y se volvi para repetrselo. Pero Hoarst haba desaparecido.

Dram paseaba nerviosamente por detrs de la lnea de bombarderos. Animaba a

los artilleros y, de vez en cuando, se adelantaba corriendo para ver dnde caan los proyectiles. V olva presuroso hacia los carros de municin, cuando una columna de aire con brillos blancos llam su atencin. Se desvi para recibir la figura de alabastro tan familiar. Lady Coryn! exclam, al reconocer a la hechicera de tnica blanca que se haba materializado detrs de los caones. La mujer se tapaba las orejas con las manos, y su rostro, al igual que el de Dram y el de todos los dems, estaba cubierto de holln y sudor. Sin embargo,

su tnica lograba conservarse tan inmaculada como la nieve recin cada. Qu ests haciendo aqu? pregunt el enano. Comprobando que no haya problemas contest la hechicera, despus de bajar las manos. Tengo el presentimiento de que habis llamado la atencin de Ankbar. El enano de las montaas sonri. S, esto est funcionado, verdad? dijo con orgullo. Se detuvo a su lado y observ cmo cargaban los bombarderos que tenan ms cerca, los nicos dos que se vean a travs del humo.

Impresionante confirm Coryn. Dram tena motivos para sentirse satisfecho. Todos los tubos estaban resistiendo. Sus artilleros apretaban regularmente las abrazaderas delas bandas de acero que los sujetaban y ninguno daba muestras de fallar. Si haba que buscar un problema, ms bien lo encontraran en los carros que soportaban los bombarderos, pues sufran los envites de los disparos continuos. Tpate las orejas! advirti Dram, siguiendo l mismo su consejo al ver que encendan las mechas. Un momento despus, las enormes

armas arrojaban su carga letal al cielo. Al mismo tiempo, los carros saltaban hacia atrs, como suceda con cada disparo, y rodaban varias decenas de pasos antes de que los detuvieran las pesadas cadenas que los sujetaban. Varios enanos de las montaas se afanaban alrededor de cada carro. Giraban las enormes ruedas a mano y los empujaban con mucho esfuerzo, hasta que volvan a estar en la posicin de tiro. Jefe! Quien gritaba era Sulfie, que corra entre todo el humo, buscando a Dram. Estoy aqu! respondi l.

La diminuta gnomo apareci corriendo, casi sin aliento. Estaba cubierta de holln y mugre de la cabeza a los pies. Pareca que acababa de salir de una mina de carbn. Pero sus ojos brillaban por la emocin y una amplia sonrisa descubri unos dientes sorprendentemente blancos. Hola, dama salud a Coryn. Bienvenida a la batera! Hola, Sulfie. T y tus hermanos habis hecho una magnfica aportacin contest la hechicera blanca. S repuso la gnomo y, por un momento, en su expresin se adivin la melancola. Ojal Carbo y Pete

estuvieran aqu! Pero entonces record lo que iba a decir, y frunci el entrecejo con mucha seriedad. Hemos perdido una rueda en el nmero dos! inform. Se ha roto con el retroceso. Maldita sea! mascull el enano. Dram hizo un gesto a Coryn. Ser mejor que vaya a echar un vistazo, a ver si podemos levantarlo y seguir disparando. Buena suerte. Yo tambin tengo cosas que hacer. Nos vemos ms tarde, quiz. El enano asinti y ech a correr. Por

primera vez se dio cuenta de lo cansado que se senta. Estaba sudando como un herrero en un da de verano. Cuando lleg al bombardero estropeado, tuvo que apoyarse un momento en el carro para recuperar el aliento. El humo le ahogaba los pulmones y sinti el sabor de la arenilla en la lengua y la nariz. Rpidamente, vio que el eje trasero del pesado carro se haba partido en dos. La plataforma del carro descansaba en el suelo y el tubo apuntaba hacia el cielo. Tengo unos cuantos ejes de repuesto le dijo al jefe del grupo. T te encargas de levantarlo, y yo

mandar una pieza desde el convoy de suministros. Aunque no quera abandonar los bombarderos, tampoco confiaba en nadie ms para ir a buscar la pieza correcta, as que l mismo fue trotando. Los carros de suministro, con piezas de repuesto, polvo y municin, se encontraban junto a la nueva calzada, a cientos de yardas ladera abajo, pues no haba espacio para todo en lo alto del cerro. Esperaba no tardar ms que unos minutos en volver con la pieza necesaria. Corra de prisa, y un momento despus ya haba dejado la nube pastosa

y espesa, para salir a un pasto de montaa, con flores de colores vivos, un arroyo saltarn y, lo ms increble de todo, aire fresco. Pero no poda detenerse a disfrutar de aquella estampa idlica, y sigui jadeando y resoplando hasta llegar al ltimo recodo del camino. Localiz el carro con los repuestos de ejes de un vistazo y, sin perder tiempo, llam a varios carreteros. Llevad esto al cerro orden. Directamente al nmero dos. De acuerdo, jefe contestaron los carreteros. Eran humanos que antes cultivaban

la llanura del Vingaard, pero haban cambiado de oficio para sacarse un buen dinero trabajando en Compuesto. Rpidamente, fueron al pasto a reunir un tiro de caballos de carga. Satisfecho, Dram se dio media vuelta para volver a lo alto del cerro. Ya no tena fuerzas para correr y, cuando lleg junto al riachuelo, decidi detenerse, arrodillarse y tomar un buen trago de agua fresca. Aquel trago le salvara la vida.

Coryn senta un hormigueo, una seal de alarma. Algo iba muy mal, y ese algo

implicaba magia. Pronunci una palabra y, inmediatamente, desapareci. Arropada por la invisibilidad, pase por detrs de los bombarderos atronadores escudri el humo con su agudeza mgica. No saba cul era la naturaleza del peligro, pero todos sus sentidos le decan que estuviera alerta. Se hechiz a s misma con conjuros que permitan detectar la magia y ver los objetos o seres invisibles. Saba el terrible dao que estaban infligiendo las armas al ejrcito enemigo y no confiaba en que Ankhar y el Caballero de la Espina lo permitieran sin ms. Pero qu haran para evitarlo? Cmo atacaran?

Sopl una brisa, extraa y refrescante. El suave viento despej parte del humo, aunque cada disparo volva a lanzar una nube sofocante y teida de sulfuro. Por un momento, pudo ver los cinco bombarderos en activo a la vez, mientras los colocaban para lanzar otra andanada de proyectiles. Tambin se vea un grupo de enanos de las colinas trabajando afanosamente para colocar un gato enorme con el que levantar la plataforma del bombardero roto. La hechicera blanca vio que alguien caminaba directamente hacia ella. Era la pequea hembra de gnomo, Sulfie, y

Coryn se apart gilmente para no bloquearle el paso con su cuerpo invisible. Sulfie corra hacia uno de los pesados carros de municin, donde se apilaban los barriles de polvo negro, para que los bombarderos siempre estuvieran abastecidos. Coryn la observ y despus se enderez. Algo ms se mova hacia el carro! Su sentido mgico hormigueaba, aunque no lograba discernir los detalles. Era algo informe, como una burbuja de aire, no exactamente un cuerpo invisible. De repente, la nube tom forma y vio aparecer la tnica gris de un Caballero de la Espina. Haba subido hasta all

escondido por la magia. Con una pocin o un hechizo, se haba transformado en una nube gaseosa de vapor efmero, en la que se haba envuelto hasta alcanzar el lugar donde estaba la batera ensordecedora. El Tnica Gris ya tena la mano levantada y pronunci un nico hechizo letal antes de que Coryn pudiera reaccionar. Una chispa luminosa se encendi en la yema de sus dedos, una diminuta bola de fuego que avanz, infalible, hacia el carro del polvo negro y el montn de barriles. Sulfie estaba subida a l, ladrando rdenes a varios enanos de las montaas que manejaban

los enormes recipientes de polvo negro. No! grit la Bruja Blanca. Levant la mano y en sus labios se form un hechizo que derribara al Caballero de la Espina, pero, en ese mismo instante, el hombre desapareci. Se haba teletransportado a otro lugar. Un segundo despus, la bola de fuego explot.

A lomos de su ruana Jaymes observaba el transcurso de la batalla con satisfaccin. Lo acompaaban varios soldados con los banderines de hacer seales y los jinetes libres, quienes,

tambin a caballo, lo rodeaban para protegerlo. Se encontraban en una pequea elevacin, desde donde poda verse todo el campo de batalla. Vea la batera en accin y tambin la carga de los caballeros. Coryn se haba ido para echar un vistazo a los caones, mientras el general Weaver lideraba el ataque de la caballera pesada. Los generales Dayr, Rankin y Marckus se encontraban con sus respectivos ejrcitos, a la espera de sus rdenes. La eficacia del bombardeo haba superado las expectativas ms optimistas del seor mariscal, y los caballeros no haban perdido el tiempo

para destrozar completamente la lnea de piqueros. En ese momento, los caballeros se haban visto frenados por una refriega con los jinetes de wargs de Ankhar. Pero los corceles de guerra no mostraban miedo antes las fauces lupinas y babeantes, y el contraataque no lograba detener a los solmnicos. Jaymes hizo un gesto a tres de los soldados de los banderines, que rpidamente acudieron a su lado. Levantad los estandartes de la Espada, la Rosa y la Corona orden Jaymes. Indicadles un avance general. Los hombres alzaron los pendones y los banderines aletearon al viento.

Inclinaron los astiles hacia adelante y volvieron a repetir la seal. Jaymes contempl, satisfecho, que las tres grandes columnas respondan de inmediato. Miles de soldados de caballera avanzaban hacia el ejrcito de Ankhar con paso constante. De repente, un ruido ensordecedor ahog el fragor de la batalla. Era ms atronador que el disparo de todos los caones juntos. En realidad, ms alto que nada que Jaymes hubiera odo en toda su vida. El seor mariscal se volvi sobre la silla y mir hacia el cerro. Lo que vio era la consecuencia de

una violenta explosin. Una columna de humo gigantesca se alzaba hacia el cielo. Las ruedas de los carros salan disparadas en medio del humo negro y vio que uno de los tubos descomunales bajaba rodando por la ladera, como un tronco fuera de control. Otras cosas surcaban el cielo, y el rostro del mariscal se deform en una mueca cuando comprendi que eran cuerpos. Docenas de artilleros, trabajadores y carreteros salan disparados como muecos de trapo. Saba que Dram y Sulfie estaban all. Su siguiente pensamiento fue para Coryn, que tambin haba acudido a la

batera.

Lo ha conseguido! grit Ankhar, levantando los puos. Exultante, contempl la explosin del cerro y el vuelo de las terribles armas de su enemigo, que haban saltado por los aires con la violencia de un volcn. Enormes lenguas de fuego devoraban el aire, y el humo se alz de forma tan repentina y rpida que la oscuridad cubri ms de una milla de cielo. Ankhar parpade, sorprendido, cuando Hoarst se materializ delante de

l. Bien hecho! bram, conteniendo a duras penas el deseo de abrazar al humano. S, las armas han quedado destruidas y aquellos que las manejaban han muerto inform Hoarst. Se tambale un poco y el semigigante alarg un brazo para sostenerlo. Ser suficiente para ganar la batalla? pregunt el hechicero con la voz rota. No respondi Ankhar. Hizo un gesto hacia su madre adoptiva, que esperaba acuclillada cerca de all, y volvi a dirigirse al hechicero: Pero ha sido un golpe tremendo, y ahora ya

estamos a la espera del siguiente paso. Prepara tu varita. Est preparada. Laka liberar al rey. T lo dirigirs. Os dar el instrumento a vos objet el Caballero de la Espina. V os mismo manejaris la varita, mi seor. Yo? repuso Ankhar, sorprendido. Lo haris increblemente bien, estoy seguro contest Hoarst. Le sobrevino un ataque de tos, entre espasmos. Jade, recuper el aliento poco a poco y mir al escptico comandante. No se necesita emplear

la magia. Slo hay que manejar la varita. El hechizo de repulsin es inherente a ella y alejar al rey de los seres elementales. Y t? gru el semigigante, estudiando al Caballero de la Espina con recelo. Qu hars t? Ir a buscar al comandante enemigo, el seor mariscal. Quiz pueda derrotarlo con mi magia, como l quiso derrotarme con una flecha en el corazn. Ankhar se qued pensando un momento y despus ech la cabeza hacia atrs. Lanz una carcajada ensordecedora. Muy bien. Yo manejar la varita,

y t buscars al comandante enemigo. Y dejaremos que el rey se encargue de la matanza! Hoarst sac la fina vara de madera y se la tendi a Ankhar. Observaron atentamente a Laka, mientras esta abra poco a poco la caja de rubes. Al instante salieron las dos motas gemelas de fuego. Se alzaron en zigzag, relucientes sobre el cielo soleado. La hechicera rio alegremente cuando se form una gigantesca pluma de humo, siguiendo la estela de las dos chispas. Despus, el torso tom forma y tap la luz del sol. Las extremidades de ciclones y tornados se agitaban arriba y

abajo. Se oy un lamento, el chillido del viento y el agua, y un ronquido ms profundo, ms visceral. Una vez ms, el rey de los seres elementales se alz sobre las tierras de Krynn.

26
Victoria y destruccin

Jaymes vio el humo negro unirse hasta formar la conocida figura humanoide, cernindose sobre el campo de batalla. El rostro pedregoso se solidific en lo alto, las cuencas cavernosas brillaban con los fuegos del Abismo. Aquella mirada abrasadora se pase por el campo de batalla, lanzando destellos ante la idea de la matanza que iba a producirse. El lamento del aire huracanado lo cubra todo, un rugido que

levantaba columnas de polvo y tierra alrededor de las piernas del monstruo. Era espeluznante, terrible. El monstruo, tanto tiempo desaparecido, haba regresado a las rdenes del comandante enemigo; de eso Jaymes estaba seguro. Lo que no saba era cmo haba logrado Ankhar recuperar el control sobre l o dnde haba estado el rey de los seres elementales todo ese tiempo. Pero tena la certeza de que tendra que cambiar todas sus tcticas para aquella batalla. La columna de humo negro que sealaba el cerro marcaba el lugar en el que Coryn, Dram y Sulfie

dirigan la batera. Aquel monstruo salido de las entraas de la tierra, inexpugnable e incomprensible, diriga su mirada abrasadora hacia all. El seor mariscal haba espoleado su caballo hacia el frente en cuanto haba adivinado la forma gigantesca. En ese momento, cabalgaba directamente hacia el monstruo encantado, con Mitra del Gigante en la mano y una mueca de fra indiferencia en el rostro, que lograba ocultar la desesperacin absoluta que lo embargaba. Los hombres lo vean pasar, pero sus vtores jubilosos no le infundan ms seguridad. El combate prosegua con furia a lo

largo de un frente de una milla o ms. Los dos ejrcitos se enfrentaban hasta donde alcanzaba la vista. Los jinetes con la armadura del ejrcito solmnico, liderados por los Caballeros de la Rosa de Palanthas, haban formado apretadas filas para hacer frente al ataque de la caballera warg de los goblins. En la sangrienta refriega, los jinetes salvajes y sus monturas lupinas retrocedan poco a poco. Humanos, goblins y animales caan en ambos bandos. Los lobos aullaban y mordan el corvejn de los caballos, mientras los corceles pateaban y aplastaban a sus torturadores. Goblins y caballeros luchaban desesperados,

entrechocando las espadas. Al mismo tiempo, las fuerzas de infantera de las tres secciones del ejrcito de Jaymes se abalanzaban sobre la horda de Ankhar, atacando con fiereza a hobgoblins y ogros. Las flechas disparadas por los arqueros de ambos bandos surcaban el cielo y escogan indiscriminadamente a sus vctimas. Una compaa de ogros avanzaba, presionando las lneas solmnicas. Ms all, los Hacheros de Kaolyn cargaban contra las filas de hobgoblins, lanzando alegres hachazos a sus enemigos ancestrales. En todas partes, el resultado era una gran masa de guerreros

luchando, sin mucha organizacin ni orden aparentes. El rey de los seres elementales todava no se haba movido, y la mayora de los hombres del ejrcito de Jaymes concentrados en los enemigos que tenan justo delante an no se haban percatado de que una figura enorme se cerna detrs de ellos. Aqu y all, Jaymes oa un profundo lamento desesperado, o un grito de puro terror. Cuando esos sonidos se generalizaron supo que slo era cuestin de minutos que la moral de sus tropas decayera ante la visin del monstruo. El tacto fro de la empuadura de la

espada en las manos no resultaba reconfortante, pues de poco le servira ante aquella presencia enorme, de otro mundo. Sus fieles jinetes libres, la veintena de caballeros sin emblema que le haban jurado lealtad y que cabalgaban a su lado, no vacilaron en acompaar a su comandante en su constante avance. El capitn Powell haba desenvainado la espada y la llevaba en el regazo, preparado para utilizarla. Pero Jaymes no tena ningn plan. Esquivaba los focos de encendida batalla siempre que poda, concentrado en la figura del ser elemental. Ya poda

ver los tentculos que se agitaban en los brazos de agua, y supo que el monstruo estaba listo para atacar. El seor mariscal detuvo su caballo, mientras observaba y esperaba el siguiente movimiento de aquella criatura. Qu podemos hacer, mi seor? pregunt Powell con voz alarmada, mientras tiraba de las riendas. Los jinetes libres estamos a tus rdenes. Lo s contest el seor mariscal. Ojal tuviera una orden que daros! Me temo que nuestra nica opcin es hostigarlos y huir, pero esa idea me duele ms de lo que pueda expresar.

Algo brill con luz trmula, a apenas unas docenas de yardas. Era el Caballero de la Espina con su tnica gris, que de repente apareci en un abrir y cerrar de ojos. Jaymes vio que las manos del hombre hacan un gesto, mientras clavaba sus ojos llenos de odio en el seor mariscal. Cuidado con la hechicera! exclam Powell, haciendo que el caballo girara sobre s mismo y levantando la espada. Pero el general estaba al otro lado de Jaymes y lo nico que logr fue apartar al comandante e intentar cargar contra el Caballero de la Espina.

Matad al Tnica Gris! grit otro Caballero Libre, al descubrir al hechicero enemigo. Junto con otro caballero, el hombre lanz su caballo contra el hechicero, quien apenas repar en ellos en su carrera hacia el comandante. El Caballero de la Espina mir fijamente a Jaymes lo que dura un suspiro. Despus hizo un gesto y emiti un sonido gutural. El corcel de Jaymes se encabrit y el seor mariscal sinti que algo slido le golpeaba el plexo solar y le derribaba de la silla de montar. Se qued sin aire y cay al suelo. La pareja de Caballeros Libres

alcanz al Tnica Gris, pero este, con un ltimo gesto, desapareci justo antes de que pudieran clavarle la espada. Resollando, Jaymes se sent, dolorido, y trat de tomar aire. Su yegua estaba cerca, mirndolo con las orejas atiesadas, y relinch con curiosidad. El sargento Ian de los Caballeros Libres lleg hasta l y ayud a Jaymes a ponerse de pie, vacilante. Sacudi la tnica del comandante. Entonces, Jaymes vio a otro caballero que vesta la tnica blanca de su guardia personal. Era evidente que el Caballero Libre estaba muerto, inmvil y azulado, con los ojos abiertos, fijos en

una expresin de Qu era eso? No era horror ni miedo, como el seor mariscal habra esperado. Por el contrario, el rostro del caballero cado estaba congelado en un ltimo gesto de indescriptible alegra. Acab con l la magia de la muerte aventur el capitn Powell, que haba desmontado y, en ese momento, miraba con tristeza al cado . Se llamaba sir Benedict. Os dio un golpe para tiraros de la silla antes de que el hechicero os alcanzara. Fue l quien recibi el conjuro. Padeciendo su efecto en mi lugar dijo Jaymes, emocionado. Un

hombre lleno de coraje. Querra haber dicho ms, mucho ms, pero el rey de los seres elementales haba empezado a moverse.

Hoarst se teletransport de nuevo junto al semigigante, que estaba con su lanza de esmeralda clavada al lado y la varita levantada en la enorme manaza. Ankhar contemplaba, admirado y consternado, al rey de los seres elementales, que ya haba tomado forma por completo, y se sobresalt un poco cuando apareci el Caballero de la Espina. Vaya, aqu ests! Lo has

matado? pregunt el semigigante. No estoy seguro repuso Hoarst con su imperturbabilidad de costumbre . Lanc un poderoso hechizo, pero est bien protegido. Tal vez el seor mariscal haya sobrevivido. No importa ladr el semigigante. Estoy preparado para enviar al rey contra los caballeros! Ankhar describi un gran crculo con la varita e hizo un gesto hacia el ser elemental, que no tuvo ms remedio que retroceder. Se alej pesadamente de ellos. Mira cmo obedece mis deseos! bram el comandante, exuberante.

Adelante! Mata! Ataca ahora mismo! La fuerza de la magia hizo que el rey de los seres elementales rugiera e, inmediatamente, se diera media vuelta. Carg contra el ejrcito enemigo y, por el camino, pate a todo aquel soldado lo suficientemente desventurado como para cruzarse ante sus pasos. La muchedumbre que atestaba el campo de batalla se dispers, pues las tropas de los dos ejrcitos trataban de alejarse, desesperadas. Los hombres acuchillaban a los hombres que se interponan en su camino, los ogros no dudaban en hacer lo mismo con otros ogros. El pnico era general, arrollador.

El cicln de una de las patas atraves un grupo de hacheros y docenas de enanos salieron volando por los aires. Un ogro aterrorizado sinti que unos dedos vaporosos lo levantaban del suelo, para despus lanzarlo contra un grupo de sus congneres, presas del pavor ms absoluto. Como si estuviera describiendo los pasos de una alegre danza, el monstruo descomunal arrastraba una pierna y otra. Cada vez ms de prisa, los dos tornados de las extremidades se unieron en una poderosa tormenta. Muchos goblins, ogros y humanos murieron en aquel torbellino de

violencia. El frente se abra en dos al paso del gigantesco monstruo. Todos los guerreros huan, olvidando sus miserables escaramuzas ante la extincin segura. Caballos y lobos se entregaban a una carrera frentica, sin hacer caso a las rdenes de los jinetes que trataban de controlarlos. Por todo el frente, el monstruoso ser reparti su funesto don de destruccin, hasta que una enorme nube de polvo, atravesada slo por gotas de agua repugnante, ocultaba el caos que reinaba a sus pies. Ankhar lo contemplaba, con la boca abierta de admiracin, mientras la bestia mataba, destrozaba y arrasaba el campo

de batalla. Varios minutos despus, record el instrumento mgico que sostena en la mano. Por fin, levant la varita y la agit delante de l, dirigindola hacia adelante con decisin. La fuerza del talismn mgico repela al rey de los seres elementales y, lanzando un chillido desgarrador, un sonido sin igual en la naturaleza, el monstruo empez a alejarse. Hoarst y Ankhar siguieron avanzando, mientras el semigigante manejaba la varita. El monstruo se movi hasta que, un momento despus, ya se abalanzaba sobre el grueso del ejrcito solmnico. Aquellas eran las

unidades que estaban en reserva detrs del frente y haban estado observando, horrorizadas y paralizadas, la matanza del rey de los seres elementales. Los valientes guerreros, sabedores de que no podan hacer nada contra aquel ser monstruoso, dieron media vuelta a los caballos, los espolearon y huyeron al galope del campo de batalla.

Dram se levant. Le pitaban los odos y estaba cubierto de holln. El riachuelo claro en el que haba estado bebiendo se haba convertido en una corriente de barro, y el verde pasto se haba vuelto

negro. Levant la vista hacia el cerro y descubri que una fuerza terrible haba arrancado todos los rboles. De hecho, toda la cima estaba arrasada. Sin que el creciente terror le sacudiera el aturdimiento, se abri camino hacia el cerro. Tuvo que trepar por encima de los troncos chamuscados de los rboles que bloqueaban el camino, que estaba perfectamente despejado cuando haba bajado un momento antes. La cima del cerro era un paisaje desolador. No haba rastro de los carros, de los bombarderos, ni de los instrumentos. Sencillamente, todo haba desaparecido.

Vio cuerpos desperdigados, ennegrecidos y mutilados. All estaba Sulfie, quemada e inerte. Lo nico que permita reconocerla era su tamao diminuto. La gir con delicadeza, y las lgrimas del enano cayeron sobre el pequeo cuerpo chamuscado. No merecas este final, mi pequea gnomo dijo Dram en voz baja. Entonces, pens en Jaymes, y no fue un pensamiento agradable: su compaero haba utilizado a los tres gnomos, haba aprovechado sus conocimientos para su propio provecho. Uno a uno, ellos haban cado por una

causa que no era la suya. Jaymes Markham alguna vez se dara cuenta de los sacrificios hechos en su nombre? Dram saba que no. Haba un punto blanco en aquellas ruinas negras. All estaba hecha un ovillo lady Coryn. Su tnica blanca, de forma misteriosa, haba conseguido mantenerse inmaculada. Dram se arrodill a su lado, la toc y ahog un grito de sorpresa cuando la hechicera blanca lanz un quejido. De alguna manera haba logrado sobrevivir. Se le haban quemado las cejas y tena el rostro y las manos rojos, pero donde la tnica la cubra, pareca

que estaba bien. Coryn, qu ha pasado? pregunt Dram, desesperado. La nica respuesta que obtuvo fue un profundo lamento. Dram le acarici la mano y la hechicera abri los ojos. La capucha se desliz y descubri su cabellera, que no se haba quemado. El enano se dio cuenta de que Coryn haba logrado envolverse con la proteccin suficiente para, de alguna manera, salvarse de la explosin. La hechicera volvi a gemir y, mirando a Dram, sac la lengua a travs de los labios agrietados y cubiertos de ampollas.

Agua! Tengo que conseguirte agua! El enano se incorpor de un salto y mir alrededor. Antes haba carros con agua detrs de cada bombardero, pero ellos, como todo lo que haba en el cerro, tambin haban desaparecido. Sollozando por la frustracin, desanduvo sus pasos hasta el arroyo. Llen el pequeo odre que llevaba consigo y volvi corriendo junto a la hechicera. Lo acerc a los labios de Coryn y dej caer unas pocas gotas. Toma, bebe un poco. Todo va a ir bien. Pero el humo se haba despejado lo

suficiente como para que pudiera ver el campo de batalla, y todava no haba acabado de pronunciarlas, cuando se dio cuenta de que aquellas palabras eran mentira. Las cuatro secciones del Ejrcito de Solamnia se haban replegado ante el monstruo invencible. Las tropas se haban dispersado por el campo de batalla, preocupadas nicamente por sobrevivir. El ejrcito de la Rosa se haba retirado al norte, mientras el de la Corona y de la Espada huan hacia el oeste. No quedaba nada que recordara a las formaciones o la disciplina anteriores; slo haba hombres

aterrorizados tratando de escapar. Los jinetes iban ms de prisa que los soldados de infantera, cargados con su pesado armamento. Estos se deshacan de la armadura del equipo e incluso de las armas. Todos los carros con las armas de repuesto quedaron abandonados y los heridos tuvieron que defenderse por s solos. Los palanthinos, en el flanco sur de la posicin original, debieron retroceder hacia el valle de las montaas de Garnet, adentrndose en tierras ms altas. Esa fue la seccin a la que decidi perseguir el rey de los seres elementales. Jaymes pas junto a la

criatura mientras esta acosaba a una fila de arqueros. Los vientos desatados de las piernas lanzaban a los hombres por los aires, como si fueran briznas de hierba. Pareca que quisiera acompaar a las tropas con sus enormes Zancadas. Cruz una cadena y destroz un camino ancho que discurra entre los pinos del bosque, para volver despus al profundo valle. El seor mariscal cabalgaba justo por delante del monstruo y se intern en el valle por el que haba huido la Legin. Encontr al general Weaver intentando organizar una lnea de defensa.

Resistid, desgraciados! gritaba el oficial a las tropas aterrorizadas. Algunos de los soldados todava tenan la disciplina suficiente para obedecer la orden. Dispararon flechas al ser elemental, pero las saetas desaparecan al entrar en contacto con el torso gigantesco, sin que, aparentemente, tuvieran ninguna consecuencia. Un grupo pequeo de caballeros carg con lanzas, pero los huracanes del ser elemental los lanzaron por los aires. General! grit Jaymes, mientras cabalgaba hasta el corcel inquieto de Weaver. Tenis que retroceder! Tus hombres no pueden

luchar contra esta cosa! Retroceder? Por Joli, no puedo, seor! protest. En nombre del Cdigo y la Medida, tenemos que resistir! General! bram de nuevo Jaymes, es una orden, replegaos! Lleva a tus hombres hacia las montaas. Encrgate de que sobrevivan cuantos ms mejor! Con los ojos afligidos y cargados de frustracin, el Caballero de la Rosa obedeci a su seor mariscal. Alej a sus hombres del ser elemental y los apremi a que treparan por las montaas. Subieron con dificultad por el

terreno pedregoso, algunos mojndose por el cauce del arroyo, otros zigzagueando entre los rboles del bosque. Como si estuviera jugando con ellos, el rey de los elementales dud un momento y se detuvo en la boca del valle. El rostro sombro observ a sus vctimas indefensas. Los hombres seguan corriendo, olvidado ya por completo todo rastro de disciplina, pero la huida se vio frustrada media milla ms all. Las tropas llegaron a un recodo, corriendo, y all se detuvieron, consternadas y presas del pnico. Una escarpada pared se alzaba

justo delante de ellos, impidindoles continuar su camino hacia las montaas. Entonces, apareci el rey de los elementales, con lentitud, como si estuviera divirtindose, pero con paso decidido. Jaymes se volvi hacia el general Weaver. Aqu le plantaremos cara, mi seor! declar el general. Est Sularus oth Mithas! S convino el seor mariscal, amargamente. No haba salida y pareca inevitable que millares de hombres valientes pagaran con su vida una verdad tan

sencilla. Hola, hola, Jaymes! Seor mariscal! Soy yo, ya he vuelto! Jaymes se volvi sobre la silla y qued boquiabierto al ver a Fregn Frenterizada, que apareci gateando por un montn de rocas que haba cerca, en un risco al pie de la pared. El kender le haca seas alegremente y despus mir alrededor, hacia los soldados a los que haba asustado con su inesperada aparicin. Muchachos, sois un poco asustadizos, no os parece? En ese mismo momento, el rey de los seres elementales lanz un rugido

atronador, que recorri todo el valle, rebot en las paredes de piedra y se alz hacia el cielo. Fregn baj de la roca de un saltito y se acerc tranquilamente a Jaymes. Salud con aire despreocupado al monstruo que se cerna sobre ellos, a una milla escasa. Vaya, as que otra vez este. Me parece que he llegado justo a tiempo.

27
La marcha de los adamitas

Durante varios segundos, Jaymes Markham fue incapaz de pronunciar palabra alguna. Sencillamente, se qued mirando a Fregn, perplejo ante la aparicin del kender en pleno campo de batalla. El aire despreocupado del explorador resultaba incongruente en aquel escenario de muerte y caos. El seor mariscal tuvo que realizar un autntico esfuerzo para, sacudiendo la cabeza, convencerse a s mismo de que

aquella extraa escena del kender paseando tranquilamente entre las rocas no era producto de su imaginacin. Jaymes ech un vistazo por encima del hombro y comprob que el monstruo haba dejado de avanzar, como si presintiera la completa indefensin de los humanos atrapados. De su garganta sali otro bramido, tan atronador que el suelo tembl y se desprendieron varias rocas del valle. Aquel ruido, por fin, logr que la lengua volviera a obedecerle. Fregn! En nombre de todos los dioses, qu ests haciendo aqu? Por dnde has aparecido? pregunt el

seor mariscal cuando por fin recuper el poder de la palabra. El kender sonri, rebosante de alegra. Pues encontr otro camino. Pero no es lo que parece, quiero decir, no sal de entre las rocas por arte de magia, como hicimos en la Aguja Hendida. Volv bajo tierra como me pediste y tuve que andar por ah buscando durante mucho tiempo. Pero volv a encontrar un camino de vuelta! Seal por encima del hombro con el pulgar, indicando el montn de rocas grandes a los pies de la pared. Vers, ah abajo hay una cueva, y yo sal por el agujero.

Claro. El seor mariscal se puso a pensar rpidamente. Levant la vista y vio la figura gigantesca del rey de los seres elementales, la silueta negra recortada sobre el cielo. Los dos ojos encendidos estaban clavados en los soldados desperdigados de la Legin palanthina, atrapada en aquel valle. Estaban arrinconados contra la pared de piedra. Se contaban por millares, muchos cientos a caballo. Valientes y deseosos de luchar todos ellos, eso no les serva para combatir al monstruo. Su nica esperanza para sobrevivir era escapar. Mir la pared vertical, la piedra que

se alzaba hacia el cielo. Estaba coronada por un saliente cruel, que impedira llegar a lo alto hasta al escalador ms hbil. Jaymes comprendi que no haba forma de escapar por all. Aunque el kender aseguraba que haba encontrado una cueva al pie de aquella barrera, en algn sitio entre las rocas, Jaymes no vislumbraba ninguna abertura. Dices que ah hay una cueva. Es lo suficientemente grande como para que estos hombres huyan por ella? No haba terminado de formular la pregunta cuando sinti la presencia amenazadora del gigante y supo que era

una esperanza vana. Fregn confirm su temor en cuanto contest. En realidad, no. Es muy pequea y estrecha. Si dejan los caballos fuera, podran entrar de uno en uno, supongo, si la cueva no estuviera llena de adamitas. Pero es que los adamitas estn bloqueando toda la caverna. Los adamitas? Jaymes sinti un atisbo de esperanza. As que los encontraste? Y han venido contigo? S, y tenas razn! Todos me acompaaron, el ejrcito entero, cuando les dije lo que me dijiste que les dijera. Ahora mismo estn ah abajo. Por ah salen!

El seor mariscal vio aparecer la prueba de lo que el kender aseguraba antes siquiera de que este lo dijera. De un blanco grisceo, el color de la roca desnuda, el primer guerrero ptreo sali de la cueva oculta, entre un par de rocas grandes y cuadradas. El guerrero de piedra se desliz gilmente, para detenerse en el valle. Lo segua otro guerrero, y a este, otro ms. Los dos se dejaron caer en el suelo del valle y flanquearon al primer guerrero, que ms bien pareca una estatua. La fila de adamitas emerga de la cueva en un silencio sobrecogedor. En la cabeza llevaban los antiguos yelmos

terminados en una cresta; en la mano izquierda sostenan un pequeo escudo redondo, y en la derecha blandan una lanza recia. Salan rpidamente. En un momento, ya haba ms de una docena de guerreros en el valle. Entonces, esa fila dio un paso adelante, para dejar espacio a la segunda hilera, que ya estaba surgiendo entre las rocas. El segundo grupo camin hacia un lado, para tomar posicin junto al primero, y as el frente qued formado por unos veinticinco guerreros con sus veinticinco lanzas fuertes y afiladas, mientras ms y ms figuras de piedra salan de la angosta caverna.

Mi seor! grit el general Weaver, acercndose con la espada en la mano. Miraba con preocupacin a los adamitas, que acababan de dar otro paso hacia adelante para dejar sitio a sus compaeros. Tambin nos atacan por detrs? No, general contest Jaymes, levantando una mano para disuadir a los caballeros cercanos, que se haban vuelto hacia los recin llegados con las armas desenvainadas. Si lo he entendido bien, acabamos de recibir refuerzos. En nombre de los dioses, qu son? inquiri Weaver.

No s si podemos llamarlos aliados, pero s creo que son enemigos declarados de ese ser repuso el mariscal, sealando hacia la criatura elemental, que se haba acercado un paso ms. Una de las piernas de todos los vientos dio una patada a un grupo de legionarios y derrib a los palanthinos como si estuvieran hechos de paja. Los caballos relinchaban, se encabritaban y corcoveaban. Una compaa de arqueros dispar una andanada de flechas, que desaparecieron sin ms al chocar contra el estmago del rey de los seres elementales.

Los humanos que estaban ms cerca de los adamitas se alejaron para dejar sitio a las nuevas tropas, interminables, que ya sumaban varios cientos. Los espadachines mascullaban maldiciones y exclamaciones, y los arqueros levantaban los arcos, con las flechas preparadas, mientras ms y ms guerreros, con vida propia, y ptreos al mismo tiempo, salan de la estrecha cueva. Los adamitas avanzaban rpidamente y formaban filas en un frente cada vez ms vasto, alrededor de la boca oculta de la caverna. Varios cientos cubran el valle, y continuaban saliendo ms todava de las entraas de

la tierra. El frente ya se extenda cien pasos, siempre precedido por las puntas afiladas de las lanzas. Odian al ser elemental explic Fregn, mirando con curiosidad al descomunal monstruo. Creo que quieren atraparlo y devolverlo a donde pertenece. Los adamitas haban empezado a avanzar, sin prestar la ms mnima atencin a los guerreros humanos, que se apartaban como podan, tropezando y gateando por las rocas. Las lanzas no vacilaban, el frente no se rompa, ni siquiera cuando los guerreros mgicos caminaban entre rboles y piedras,

cuando cruzaban los arroyos que serpenteaban por el valle. Dejando atrs la pared de piedra, con las lanzas ala altura del hombro, sus pasos se dirigan al rey de los elementales. Cmo van a? Bueno, no importa dijo Jaymes. Se volvi y grit al general Weaver: Abrid todo el frente! Dejadlos pasar sin molestarlos! Los soldados de la Legin de Palanthas se apartaron rpidamente, ms que impacientes por dejar que aquellos guerreros sobrenaturales pasaran sin problemas. Los adamitas prosiguieron su avance en una formacin apretada, rodeada de las puntas afiladas. Sus pies

marcaban la cadencia de la marcha. Pasaron rpidamente junto a las tropas palanthinas, en direccin al terrible gigante. Con precisin exacta y constante, sus pisadas resonaban en el suelo con un ritmo cada vez ms audible. Precedidos por las lanzas, los adamitas, que ya se contaban por miles, cubran todo el valle. Los ltimos guerreros en salir iban hacia los lados y se unan a las filas, cada vez ms anchas, con una disciplina perfecta. No detenan su avance; con las lanzas siempre preparadas, se acercaban ms y ms al rey de los seres elementales.

Sin embargo, el terrible monstruo no dio muestras de tener ningn miedo a los recin llegados. En vez de eso, los ciclones de las piernas empezaron a girar con ms violencia, y el monstruo ech a caminar pesadamente hacia la primera fila de adamitas. Lanz otro chillido, tan intenso que de lo alto de la pared de piedra se desprendieron tres o cuatro rocas.

Va a aplastarlos all. No pueden seguir retrocediendo! se regocij el semigigante Ankhar, mientras se apresuraba por el recodo del valle,

acompaado por Hoarst. El comandante del ejrcito admir casi con embeleso al gigantesco ser, a medida que este se acercaba al ejrcito solmnico cautivo. El escarpado muro con el saliente en lo alto formaba la trampa perfecta. Los humanos, acorralados contra aquella barrera insalvable, haban olvidado la antigua formacin, y ya no mostraban la legendaria disciplina y cohesin de los caballeros. Todo el ejrcito va a morir aqu! grazn el semigigante. Ankhar y el Caballero de la Espina haban corrido detrs del monstruo,

mientras este persegua a los solmnicos. As, se haban adelantado al grueso del ejrcito. La mayor parte de las tropas del semigigante haban quedado muy por detrs, tratando de recuperarse del caos de la batalla, aunque varios cientos de goblins a lomos de los wargs haban formado una escolta. Ankhar haba insistido en adelantarse a las tropas, e incluso dej atrs a Laka, para poder presenciar todo lo que ocurriera y precediera a su victoria final. Rpido! exhort al hechicero . Seremos testigos de una gran victoria!

Slo entonces Ankhar se dio cuenta de que Hoarst, con expresin imperturbable, no estaba mirando al monstruo. Sus ojos se clavaban en otro punto. Qu son esas cosas? pregunt el Caballero de la Espina con voz extraamente preocupada y alerta. Qu cosas? De qu ests hablando? Hoarst pareca inquieto, y eso molest a Ankhar. Por qu no poda disfrutar de aquel magnfico momento, de aquel acontecimiento histrico? Pero el humano, sin prestar atencin al ceo taciturno de su comandante, se volvi y

corri a trepar por unas rocas que haban cado al fondo del valle. Subid aqu; podremos ver mejor desde una posicin ms alta lo apremi el Caballero de la Espina en un tono perentorio. Ankhar frunci an ms el entrecejo, pero sigui a aquel hombre exasperante a lo alto del montn de rocas. Se tambale y se ara las manos al intentar agarrarse. Despus, se torci una rodilla cuando una piedra cedi bajo su peso y cay rodando al suelo. Entre maldiciones, el semigigante logr llegar al saliente al que haba trepado Hoarst y se volvi para mirar.

Poda ver con claridad la masa de las tropas enemigas, las lneas deshechas y las compaas dispersas, arremolinadas contra la pared de piedra que haba interrumpido su huida por el valle. Algunos jinetes haban desmontado y sujetaban por las riendas a los caballos aterrorizados. Era evidente que no tenan escapatoria, ningn camino que saliera del valle, excepto el que ellos mismos haban tomado para huir, y en ese camino se alzaba el rey de los seres elementales. Pero algo ms se mova en el fondo del valle, algo que deba descubrirse con los ojos entrecerrados. Era como si

el suelo de piedra del valle se deslizara hacia adelante, como una alfombra con vida propia. Una corriente espectral de piedra gris que corra al encuentro del rey de los seres elementales y le cerraba el paso hacia la presa humana. Con los ojos entrecerrados, el semigigante distingui una hilera de puntas de lanza cientos de ellas y, perplejo, se dio cuenta de que aquellas formas de piedra tenan cuerpo de hombre. Qu son? pregunt, irritado porque la carnicera tardara un poco ms en llegar, aunque todava no le preocupaba demasiado el desenlace de la batalla.

No lo s repuso secamente el Caballero de la Espina. Qu guerreros ms extraos! Mira, estn atacando al rey gru el semigigante, divertido. Aquello sera un buen espectculo. Vera cmo moran aquellos misteriosos recin llegados. Sean lo que sean, no carecen de coraje coment el humano. Entonces, dejemos que mueran con valenta, en vez de cobardemente buf Ankhar. Pero en sus palabras haba algo de fanfarronada. Al fin y al cabo, qu eran esas cosas? Empez a sentir una punzada en el

estmago. Los extraos guerreros recordaban en cierta manera a los humanos, pero parecan hechos de piedra. Bajo la mirada fascinada de Ankhar, llegaron junto al rey de los seres elementales, lo rodearon y empezaron a clavarle las largas lanzas. El monstruo caminaba en medio de las filas. Balance las enormes columnas que eran sus piernas y pis con fuerza a los portadores de las lanzas de piedra. Sin embargo, la siguiente oleada de atacantes mostr el mismo entusiasmo por el combate. Con las lanzas mirando al cielo, marcharon sin miedo bajo la

fuerza aplastante de las piernas del rey. El monstruo volvi a hundir el pie y docenas de guerreros desaparecieron bajo la planta. Pero cuando el monstruo intent moverse, se tambale y qued clavado en el mismo sitio. Como si se hubiera metido en un pozo de brea coment Hoarst. Parece que est pegado. No! Los va a machacar! insisti Ankhar, dejando que sus esperanzas se impusieran a lo que vean sus ojos. De hecho, pareca que el rey de los seres elementales se haba quedado atrapado. Lanz el ms poderoso de los

rugidos cuyo eco hizo que incluso a Ankhar le dolieran los odos, pero no logr levantar ninguno de los dos pies. Doblndose por la cintura, el gigantesco ser lanz un puo de granito contra el frente de lanceros. En vez de aplastarlos contra el suelo, los guerreros se le quedaron enganchados, como un perro sarnoso que va recogiendo todas las pulgas. Todos y cada uno de los guerreros recibi el golpe con la lanza erguida, y las armas se clavaron en el puo del monstruo. Los guerreros de piedra se sujetaban a los astiles sin vacilacin, as que cuando el rey volvi a levantar el puo, de la mano le

colgaba una veintena o ms de guerreros grisceos. Las siguientes filas de extraos atacantes seguan avanzando y combatan de igual manera. Alrededor del rey se form un anillo de figuras de piedra y las ltimas hileras se subieron sobre sus compaeros, que ya se haban aferrado a los pies del monstruo. Despus, clavaban sus propias lanzas en los tobillos y las pantorrillas del ser elemental. En un momento, el rey estaba completamente rodeado y aquellas cosas no paraban de trepar, clavar las lanzas y quedarse enganchadas. Por muy extrao que pareciera, los

recin llegados no moran, a pesar de que el rey de los seres elementales luchaba por agitar las descomunales piernas y segua dando puetazos con sus brazos como mazas. El tronco gigantesco se retorca hacia adelante y atrs, se doblaba e inclinaba, se sacuda con violencia. Pero los guerreros, como erizos, resistan pegados al enorme cuerpo en cuanto lo tocaban. Y cada vez ms guerreros trepaban, clavaban y se enganchaban. Otro antebrazo poderoso barri el suelo, pero cuando volvi a levantarse, cerca de cien guerreros de piedra colgaban de l, como si un extrao ribete de flecos lo adornara.

Los guerreros de piedra no cejaban en su ataque. Hincaban y hundan las armas en el monstruo. El rey ruga y se agitaba, pero no pareca capaz de acabar con los atacantes. Ankhar parpade y lanz un bramido desde lo ms profundo de su pecho. Aquello era tan extrao y repentino! Qu era lo que estaba pasando? Cada vez que el monstruo arremeta contra los guerreros, todos aquellos a los que golpeaba quedaban pegados a l, hasta que las extremidades inferiores del ser monstruoso estuvieron envueltas en una especie de falda de piedra. Cuando el monstruo se retorca, los

guerreros de piedra entrechocaban entre s y hacan ruido. A pesar de los golpes y las sacudidas, ninguno se soltaba. Todo lo contrario: cada vez ms figuras de piedra trepaban, lo atacaban con las lanzas, se prendan de l. Era obvio que el monstruo se hunda bajo tanto peso. Agitndose con gran desesperacin, el rey de los seres elementales pareca encogerse. Sus piernas desaparecan en la tierra. Los atacantes que se aferraban a ellas tambin desaparecan, devorados por el suelo de piedra del valle. El rey de los seres elementales se hunda con ellos.

Ms y ms portadores de lanzas se abalanzaban sobre el monstruo, como hormigas recorran su cuerpo y ya llegaban a los hombros, mientras el rey no dejaba de hundirse y hundirse. El monstruo haba desaparecido casi de cintura para abajo, agitaba los brazos con gran consternacin y retorca el tronco, desesperado. Pero con cada golpe, lo nico que consegua era atraer ms guerreros misteriosos a su cuerpo inmortal. Las lanzas se hundan en la gran bveda del pecho del rey, mientras ms guerreros de piedra de movimientos giles, a pesar de su rgida apariencia trepaban por el cuello y la

nuca de la criatura. Escalando y clavando la lanza, los atacantes terminaron por cubrir completamente al rey de los seres elementales. Ankhar ya no vea los ojos encendidos, los hombros escarpados, los tormentosos brazos y piernas. Su grandioso monstruo no era ms que un montn enorme de criaturas de piedra, que cubran al ser y lo hundan sin remedio. Sin dejar de luchar, agitarse, convulsionarse, la enorme forma iba desapareciendo debajo de la tierra. El suelo del valle ya le llegaba hasta el pecho y segua hundindose. Bram una vez ms, pero incluso su potente voz

se haba reducido a un sonido hueco, como si viniera de muy lejos. En vez de la expresin de su clera, pareca el lamento de un dolor insoportable. Cuando el rey aull, los atacantes ptreos se colaron en la boca abierta, le clavaron las lanzas, siguieron empujndolo hacia abajo, ms y ms abajo. Ya slo quedaban los hombros y la cabeza por encima de la tierra, e incluso estos se movan con torpeza, superados por el peso de los misteriosos portadores de las lanzas. En un momento, el rey de los elementales haba desaparecido, cargado de aquellos extraos atacantes.

Estos seguan luchando, clavando sus lanzas en el suelo. Arrastrados por la fuerza de sus propios golpes, ellos tambin desaparecan en las profundidades de la tierra. Finalmente, no quedaba ni un guerrero de piedra en la superficie del mundo. Slo entonces Ankhar desvi su mirada y se fij en los guerreros humanos, que se reorganizaban a las rdenes del seor mariscal y de un general que luca el smbolo de la Rosa. Los pocos goblins sobre las monturas lupinas que haban seguido a Ankhar estaban siendo masacrados por las

compaas de caballeros, pues los hombres haban recuperado fuerzas y espritu con la derrota de su monstruoso enemigo. Resonaron las trompetas, y toda la Legin de Palanthas empez a avanzar, empujando delante de ellos a las tropas desperdigadas de la horda de Ankhar. Creo que ser mejor que volvamos con el ejrcito dijo Hoarst, despus de lanzar un suspiro largo y afligido, mientras empezaba a bajar de su atalaya de piedra.

La Legin de Palanthas lider el

contraataque. Sali del valle con determinacin y se abalanz sobre las compaas dispersas de la horda de Ankhar. Jaymes y sus Caballeros Libres cabalgaban junto al general Weaver, en la primera lnea de ataque. El comandante del ejrcito envi mensajeros de inmediato, hombres de su propia guardia personal, al resto de las tropas en retirada. En una hora, los hombres de la Rosa, la Corona y la Espada corran de nuevo al campo de batalla, procedentes del oeste y el norte. La noticia de la derrota del rey de los seres elementales les haba dado fuerzas renovadas y

cargaban como si fuera la primera vez que combatan. Los brbaros y los monstruos de la horda del semigigante, viendo ante s el inminente desastre, empezaron a huir al sur y al este. Era evidente que el ejrcito descompuesto del enemigo seguira escapando hasta llegar a Lemish. Agotados, los humanos del ejrcito solmnico abandonaron la persecucin cuando la noche se pos sobre el campo de batalla. En aquel da de gran trascendencia haban pasado demasiadas cosas y a los soldados apenas les quedaban fuerzas para seguir luchando. Estaba claro que el enemigo haba sido

derrotado, que las tropas estaban desmoralizadas y deshechas. La aniquilacin tendra que esperar a otra campaa.

28
El fin del principio

La nica funcin de los adamitas era vigilar al rey de los seres elementales, evitar que ascendiera al mundo y provocara la destruccin de la que era capaz. Deban de estar all desde haca muchos siglos, quiz incluso se remonten a la Era de los Sueos. Jaymes explicaba la situacin a lord Martin, mientras cabalgaban juntos hacia Solanthus, acompaando al Ejrcito de Solamnia en su retirada. Miles de

soldados avanzaban con ellos, se extendan por delante y por detrs, en una inmensa columna. El jbilo de la gran victoria les daba fuerzas para continuar, pero la alegra se vea mitigada por el recuerdo de tantas prdidas dolorosas, de los hombres y mujeres cados, de las ciudades saqueadas y quemadas, a lo largo de los tres aos de la guerra de Ankhar. Debemos ofrecer una oracin de gratitud por quienes fueran nuestros ancestros, o los dioses de nuestros ancestros, que les hayan asignado esa misin eterna repuso el noble de Solanthus. Sin ellos, seguramente

nuestra causa habra fracasado. No slo nuestra causa apunt Jaymes. Imagina que esa criatura vagara libre por la superficie del mundo. Ninguna ciudad resistira en pie sus ataques. Incluso los dragones ms poderosos tendran que huir o morir. Por fin, el ejrcito marchaba hacia el oeste, lejos del campo de batalla al pie de las montaas de Garner. Por supuesto, los exploradores vigilaban las tierras por las que avanzaba la gran fuerza y los soldados llevaban sus armas preparadas. Pero todos los informes coincidan en que el enemigo estaba derrotado y se haba dispersado por el

sudeste. Incluso el seor mariscal se permiti relajarse un poco. Los dos hombres cabalgaban al paso, detrs de un carro cerrado que haca las veces de ambulancia, cuidadosamente acondicionado para que Coryn viajara de la forma ms cmoda posible. El caballero sacerdote, sir Templar, iba en el carro con la hechicera, pues con su magia curativa le aliviaba el dolor y le ayudaba a recuperarse. El seor mariscal haba decidido acompaar el carro todo el camino hasta Palanthas, pero Solanthus era la primera parada de aquel largo viaje.

Los generales Weaver, Dayr y Marckus iban con sus propias tropas, en algn lugar de aquella enorme columna. El general Rankin haba cado en la batalla de las Montaas, como empezaban a llamarla, y su cuerpo viajaba en un carro que no estaba demasiado lejos. Lo llevaban a Solanthus para celebrar un funeral de estado. El capitn Powell y los Caballeros Libres cabalgaban alrededor del seor mariscal, sin conservar la formacin pero lo suficientemente cerca por si su seor los necesitaba. Otro jinete, la figura pequea de Fregn Prenterizada a lomos de un pequeo

poni, segua de cerca a Martin y a Jaymes. As que enviasteis al kender en busca de esos adamitas para que los atrajera hacia la superficie? dijo Martin, sacudiendo la cabeza con incredulidad. Cmo sabais dnde encontrarlos? O cmo conducirlos hasta el campo de batalla? Entonces, lleg el turno de Jaymes de sacudir la cabeza, con expresin perpleja. Lo nico que puedo decir es que se llama a s mismo magnfico gua y explorador profesional, y si alguien se merece tal ttulo, ese es Fregn

Frenterizada. Un dios muy benvolo debe de ser el que se encarga de su bienestar. Nunca he conocido a nadie que pueda encontrar el camino como l. Ayer, el camino que encontr salv a todo un ejrcito. Sin embargo, Fregn, que escuchaba lo que decan los dos humanos mientras cabalgaba a su lado, se mostraba extraamente apagado y modesto. Pensaba que toda esta guerra iba a ser una gran aventura repuso, lanzando un profundo suspiro. Pero sufre demasiada gente. La ciudad se qued en ruinas y no soporto ver tantos caballos muertos.

As es, amigo mo dijo Jaymes, dndole unas palmaditas en el hombro , demasiada gente sufre. Estamos volviendo a Solanthus, pero eso me pone triste porque ya no est la duquesa. Ella lider al pueblo durante el largo asedio y ahora ya no va a estar all. Nunca ms! declar el kender, sorbiendo los mocos ruidosamente. Es cierto convino lord Martin , pero ella nos mantuvo unidos; mantuvo la ciudad viva durante los aos del asedio. Puedes consolarte, amigo mo, pensando que su recuerdo vivir mientras haya una sola persona en

Solanthus. Supongo que eso ya es algo admiti el kender. De todos modos, la echo de menos. De hecho, a todos nos pasa lo mismo declar Martin con gran seriedad.

La princesa de Palanthas mir por los ventanales de sus aposentos, en lo alto de una de las torres del palacio de su padre. Sus ojos volaron hacia el este, donde las cimas de la cordillera de Vingaard se recortaban contra los rayos prpura del sol del atardecer. En la

mano tena un papel, unas pocas lneas escritas apresuradamente que haban llegado a la ciudad en el mortal de un mensajero. En ese mismo morral, veloz como el jinete que lo llevaba, viaj la noticia de la gran victoria. Toda la ciudad celebraba la derrota de Ankhar. Su ejrcito haba sido expulsado a Lemish, segn deca el informe, y ya no haba amenaza alguna para las tierras de la caballera en un futuro previsible. La otra nota que haba recibido era una misiva personal del seor mariscal en persona. He ganado la batalla. Mi ejrcito

ha triunfado y regreso a Palanthas. Regreso a ti, mi esposa. Aquellas lneas le haban provocado una reaccin extraa. No era la alegra desbordante que esperaba, ni siquiera un trmulo sentimiento de alivio, la preocupacin por el bienestar de su esposo barrida por las buenas nuevas. En vez de eso, se senta confusa y asustada. Recordaba sus lgrimas, su histeria prcticamente incontrolable la maana siguiente a la boda, cuando Jaymes haba partido hacia la guerra. Se haba encerrado en sus aposentos durante das, sin querer ver a nadie ms que a su leal

doncella, Marie, y a su consejera de confianza, la sacerdotisa Melissa du Juliette. Esta haba permanecido a su lado, atendindola noche y da, hablndole con voz suave, aliviando el dolor de la joven, hasta que por fin Selinda volvi a sentirse un poco como era antes, segura de s misma. Cuando por fin sali de la reclusin que ella misma se haba impuesto, haba descubierto un palacio, una ciudad y un pueblo que apenas reconoca. Por fin, entendi que aquella nueva percepcin se deba a que haba sufrido una transformacin profunda, fundamental, pues en realidad su entorno segua

siendo el mismo. Aquella era una certeza que la asustaba y confunda, por lo que trat de descubrir qu era lo que le haba hecho cambiar tanto. Al principio, haba rezado a todas las diosas que conoca, con la esperanza de que la semilla de la pasin de su noche de bodas prendiera en su vientre y diera el fruto que tan ansiosamente esperaba. Sin embargo, pocas semanas despus supo que no estaba embarazada, y aquello despert en ella ms preguntas, misterios, un nuevo descubrimiento. De verdad deseaba un hijo?

Decidi que no, no en ese momento, y esa conclusin dio pie a nuevas preguntas. Por qu se haba enamorado tan tontamente de un hombre al que conoca desde haca aos y hacia el que senta un respeto ciertamente cargado de recelo? Qu le haba sucedido? Qu le haba hecho cambiar? Cul sera su futuro?

Intil! grit Ankhar, levantando el puo sobre el rostro surcado de arrugas de su madre adoptiva. Me prometiste un aliado indestructible y fue destruido en el mismo momento de mi triunfo

final! Era tan poderoso como sus enemigos! chill Laka, en absoluto acobardada. T eres el intil, que dejaste que lo atraparan en las montaas! Tenas que haberlo dirigido por las llanuras con la varita! Bah! Lo mat un ejrcito de piedra! Quines eran? De dnde salieron tan repentinamente? Laka se limit a mirarlo con ferocidad. Al semigigante le tembl la mano, pero no poda golpear con ella. En vez de eso, se dio media vuelta y vio al Caballero de la Espina, que lo observaba con los ojos entrecerrados.

Estaban en un vivaque del ejrcito vencido, un campamento descuidado cerca de las cinagas que delimitaban la frontera entre Solamnia y Lemish. Aquella tierra, oscura y misteriosa, y habitada por monstruos, goblins y otros seres miserables, se extenda como un sudario por el horizonte, hacia el sur. A lo largo de millas y millas a la redonda, lo que quedaba de las tropas de la horda del semigigante descansaba en tiendas desperdigadas, en petates extendidos sobre el suelo hmedo y msero. Mosquitos e infinidad de insectos zumbaban en sus odos. Todos los capitanes del semigigante, sin

excepcin, haban encontrado motivos ineludibles para evitar al comandante en aquella noche oscura y nefasta. Por qu no pudiste prevenir el peligro? pregunt Ankhar al hechicero, en voz baja y grave. Quin podra? repuso Hoarst, no sin razn. Esos soldados de piedra no se conocen en toda la historia del mundo. Intil! grit de nuevo el semigigante, sin dejar de temblar. Dejndose llevar por un impulso, le propin un golpe con la mano. Aquel golpe habra roto el cuello al hechicero si hubiera alcanzado su objetivo, en

pleno rostro del humano engredo, casi desdeoso. Pero el Caballero de la Espina ya no estaba all. Haba desaparecido mgicamente una fraccin de segundo antes de recibir el fuerte golpe. Ankhar describi un crculo amplio, golpeando slo aire, y se tambale al tratar de recuperar el equilibrio. Adnde ha ido? pregunt ala vieja hembra de hobgoblin. Laka se encogi de hombros, de esa manera exasperante que ella tena. Lejos. Quiz vuelva cuando te hayas calmado. El semigigante se oblig a s mismo

a tomar una bocanada de aire. Entrecerr los ojos, tratando de recordar algo. Dijiste que esa pocin, la infusin que beba para recuperar fuerzas, acabara matndolo! As debera haber sido repuso la hechicera, con un gesto despreocupado. Pero tiene una fuente de fortaleza que no percib. Parece que mi pocin no slo lo cur por un tiempo, sino que acab hacindole ms fuerte. Es un hombre peligroso. Un poderoso enemigo, seguro; pero tambin un poderoso aliado. Crees que volver? pregunt

Ankhar, desanimado. Se dio cuenta, demasiado tarde, de lo mucho que haba llegado a depender del Caballero de la Espina. Los hechizos y la sabidura de Hoarst haban sido esenciales para el xito del comandante del ejrcito y saba que no le ira tan bien sin su magia. El semigigante se dej caer en el suelo, sin preocuparse por la humedad cenagosa que inmediatamente le empap las posaderas. Laka se acerc a l y pos su mano, ms parecida a una garra, sobre el musculoso antebrazo del semigigante. Si tiene razones para volver,

volver dijo la hobgoblin. T lo has hecho un hombre muy rico y no lo olvidar. Por el momento, tienes que descansar. Maana nos internaremos en Lemish. All, hijo mo, sers el seor de todo El rey Ankhar! Rey de Lemish? Seor de una cinaga y un bosque? Dueo de unos pocos pueblos salvajes? Qu tiene eso de bueno? Es un nuevo comienzo. Un lugar en el que podrs empezar de nuevo, volver a hacerte fuerte, mi audaz hijo. He tenido otro sueo esta misma noche. Un sueo? Sobre qu? Un sueo que deca que

regresabas a Solamnia. Tu ejrcito ser ms poderoso que nunca y los humanos del mundo se inclinarn ante ti y te pedirn clemencia. Una profeca dijo Ankhar. Se ech hacia atrs, se estir sobre el suelo y de repente se dio cuenta del agotamiento que senta en todo el cuerpo . Me gusta esa profeca. Cuntame ms. Pero cuando Laka iba a empezar a hablar, ya estaba roncando.

La gran columna de las fuerzas solmnicas se iba dispersando a medida

que avanzaba. Un gran contingente, con representacin de los cuatro ejrcitos, se qued en las cercanas de Solanthus para vigilar la frontera con Lemish y controlar cualquier reaparicin de la horda desaparecida y vencida, de Ankhar. El general Rankin del ejrcito de la Espada, antiguo capitn de Solanthus, descansara despus de un funeral de honor en la ciudad, pero el seor mariscal present sus disculpas y explic que quera llegar cuanto antes a Palanthas con Coryn la Blanca. Los destacamentos del ejrcito de la Rosa se desviaron hacia el sur y el oeste, en direccin a Caergoth, mientras

muchos Caballeros de la Corona se dirigan a la ciudad en ruinas de Thelgaard, donde ya haba empezado la reconstruccin. Los Hacheros de Kaolyn se volvieron hacia las montaas de Garnet y su reino subterrneo. Muchos hombres de las llanuras de Vingaard simplemente se despidieron y volvieron a sus hogares y casas de labranza. Dram, con los poqusimos supervivientes de su compaa original en su mayora, los enanos de las montaas que se encargaban de los carros de abastecimiento, se dirigira a Nuevo Compuesto. Se tardar un tiempo en resolver

todos los asuntos de los enanos que murieron en la batera explic Dram a Jaymes. Su expresin era dura, su mirada fra. Ni una lgrima le acudi a los ojos. Eso es lo ms importante. El trabajo no volver a ponerse en marcha hasta el ao que viene. Lo comprendo dijo el seor mariscal. Si estaba impaciente por acelerar el trabajo de Compuesto y tener rpidamente una nueva batera de bombarderos que sustituyera a la perdida en las montaas, conoca demasiado bien a su ayudante como para insistir.

Buena suerte fue todo lo que dijo cuando su ms antiguo y leal seguidor se desvi hacia las montaas a lomos del fuerte poni. Dram no volvi la vista atrs. La Legin de Palanthas abra el camino hacia su gloriosa ciudad. Jaymes Markham, acompaado por sus Caballeros Libres, cabalgaba detrs de la Legin. Avanzaban lentamente, pues estaban escoltando el carro en el que Coryn descansaba y se recuperaba. Tres semanas necesit la fuerza para cruzar las llanuras, superar el paso del Sumo Sacerdote y bajar a la ciudad. Avanzaron hacia las altas murallas a

ritmo constante y, a pesar de la gran victoria en el campo de batalla, no firmaron un desfile triunfal. En la puerta de la ciudad, la multitud aguardaba a las tropas, pero el pueblo percibi el nimo sombro del seor mariscal y no aplaudi ni vitore. En vez de eso, contemplaron con gran solemnidad el paso de Jaymes Markham, flanqueado por su veintena de Caballeros Libres, que se separ de la gran columna de la Legin de Palanthas y escolt la ambulancia a travs de la ciudad, hasta llegar al elevado barrio de los nobles. Por fin, la hechicera blanca lleg a su casa y una joven sacerdotisa de la

ciudad amiga ntima de Coryn y de la princesa acudi para cuidarla en su convalecencia. Lady Coryn ya descansa cmodamente inform la sacerdotisa Melissa du Juliette a Jaymes Markham, que paseaba nerviosamente por la antesala de la mansin. El viaje ha sido muy duro para ella, pero la magia de sir Templar surti efecto y la mantuvo con vida. Puedo anticipar que su recuperacin ser lenta, pero completa. La tnica la protegi de lo peor y creo que conjur algn tipo de hechizo defensivo en el ltimo momento, antes de que la explosin la rodeara.

Gracias contest Jaymes. Te quedars con ella? Por supuesto. Supongo que os dirigs al palacio a visitar a vuestra esposa. Creo que le gustara hablar con vos. La suposicin era mordaz y el seor mariscal se sonroj. Claro. S que querr verme. Melissa du Juliette lo mir con frialdad. No he mencionado que quisiera veros, slo que le gustara hablar con vos. Tras esas palabras, cerr la puerta del dormitorio de Coryn y no dej otra

opcin a Jaymes Markham ms que marcharse.

Mi seor mariscal, es un placer veros, daros la bienvenida de nuevo en Palanthas! El seor regente Bakkard du Chagne cruz apresuradamente la antesala del palacio y estrech la mano de Jaymes efusivamente. Permitidme que yo tambin me una a las felicitaciones de vuestra seora aadi el clrigo inquisidor Frost, que llegaba justo detrs del gobernador. Esas criaturas de las que

todo el mundo habla, aparecieron y arrastraron al rey de los seres elementales! Ese da os favorecieron los dioses, mi seor. Si podemos hacer cualquier cosa por ayudar, ahora que el enemigo est derrotado meti baza sir Moorvan, el Martn Pescador, por favor, decdnoslo. Quin ha dicho que la guerra ha terminado? pregunt Jaymes. Ankhar y la mayor parte de sus tropas huyeron. Se han retirado hacia Lemish, y a no ser que acabemos con ellos all, volvern. Slo es un descanso en la batalla, nada ms.

Entonces, mi seor mariscal dijo Bakkard du Chagne, no sera mejor que volvierais al campo de batalla? Durante un tiempo, no contest Jaymes. Ahora, si me disculpis, he de ir a ver a mi esposa. Cruz los salones oscuros del palacio y subi la escalera hasta los altos aposentos a los que se haba trasladado la princesa Selinda despus de la boda. Cuando lleg, estaba sin aliento y en cierto modo sorprendido incluso un poco molesto porque la joven todava no haba acudido a recibirlo.

Se dirigi a los aposentos y, como dueo y seor de su propio dormitorio, abri la puerta sin llamar. Encontr a Selinda en la siguiente habitacin, el comedor, pero la princesa no corri apasionadamente a sus brazos, tal como l esperaba. En vez de eso, lo observ con una mirada ambigua desde el otro extremo de la larga mesa. Finalmente, se acerc, pero se detuvo a varios pasos. As que hemos ganado la guerra? pregunt la joven. Puede eso ser cierto? Hemos ganado; al menos de momento. Ankhar no ha muerto, pero

tengo a los caballeros persiguiendo lo que queda de su ejrcito para saber adnde se dirige y qu debemos hacer a continuacin. Seguramente ser necesaria una nueva campaa para acabar completamente con ellos. Qu pas? pregunt Selinda. Bueno, pudimos expulsarlos de Solanthus y No me refera a eso, no quera decir qu pas en la guerra lo interrumpi bruscamente. Lo mir con fiereza y, por primera vez, Jaymes vio ira y angustia en sus ojos. Quera decir con tu cortejo, con mi locura, como si fuera una colegiala, con que

todo pasara exactamente como t queras, precisamente cuando t queras que pasara! Yo, yo empez a decir Jaymes. Sabes de lo que hablo La princesa inspir con fuerza, pero su mirada fra no vacil. Qu traicin, qu ardid empleaste? Qu me hiciste?