Investigación y ciencia | agosto 2008

El alcohol en el mundo occidental

Bert L. Vallee. Artículo de opinión

Existe una prueba contundente que nos revela la influencia del alcohol en la sociedad, influencia que hoy en día resulta
inimaginable. Me refiero a la declaración, pronunciada en 1777 por Federico el Grande de Prusia, cuya economía se
veía amenazada por la importación de café: “Es repugnante reparar en el aumento de cantidad de café consumido por
mis súbditos, y la cantidad de dinero que, por ese motivo, sale del país. Todo el mundo toma café; hay que acabar con
esa costumbre. Su Majestad fue criado con cerveza, y así lo fueron también sus antepasados y oficiales. Muchas han
sido las batallas guerreadas y ganadas por soldados vigorizados con cerveza, y el Rey no cree poder confiar en
soldaditos que toman café para afrontar las adversidades en el supuesto de otra guerra”.

Si hoy algún gobernante propugnase el consumo de alcohol por encima del de café, especialmente en la milicia,
pondríamos en tela de juicio su salud mental. Pero basta retroceder unas líneas en el libro de la historia para
encontrarnos con un monarca que habla de la cerveza como si se tratara de la leche materna.

Los humanos cuentan con un gen que determina la enzima alcohol deshidrogenasa; la presencia del gen refuerza la
tesis según la cual, en el curso de la evolución, los animales se fueron encontrando con el alcohol en cuantía suficiente
para haber desarrollado una vía metabólica del mismo.

Hasta hace unos 10.000 años, la ingesta de alcohol por nuestros antepasados fue espontánea o fortuita.
Por aquélla época, algún goloso de la Edad de Piedra Tardía debió de probar el contenido de un tarro de miel que había
olvidado durante más tiempo del acostumbrado. Se había producido ya la fermentación natural, y el catador, al
encontrar excitantes los efectos de la ingestión de alcohol, volvería a repetir la
experiencia. La técnica era harto sencilla: dejar abandonada la sustancia dulce a la fermentación.

La práctica de la agricultura trajo consigo un excedente de alimentos, lo que a su vez llevó a que los individuos se
agruparan en poblados, aldeas o ciudades. Estos municipios se enfrentaron a un problema que todavía persiste: proveer
a los habitantes con suficiente agua limpia y saneada para hacer frente a su demanda fisiológica. Hasta el siglo XIX no
se dio solución alguna. Beber agua en esas épocas resultaba peligroso, mortal incluso, porque el medio de
abastecimiento acababa rápidamente contaminado por los propios desechos. Nunca sabremos cuántos murieron por
beber agua. Es más, hasta no hace mucho, la escasez de líquidos seguros para el consumo fue decisiva a la hora de
evitar viajes oceánicos.

Cristóbal Colón hizo su viaje con vino a bordo. La lectura atenta de la Biblia y los textos griegos clásicos
ofrece un testimonio negativo: no aparece nada que se parezca a un uso generalizado del agua para beber. Ni en el
Antiguo Testamento ni en el Nuevo Testamento se alude al agua entendida como bebida común.
El poder antiséptico del alcohol, sumado a la acidez natural del vino y la cerveza, mataban muchos patógenos cuando la
bebida alcohólica se diluía en agua. Por eso, desde los tiempos de la aplicación controlada y consciente del proceso de
fermentación, la gente de toda edad empezó a consumir cerveza y vino, que no agua, para satisfacer su requerimiento
diario de líquidos.

En el Lejano Oriente, las cosas discurrieron por otro cauce. Hace al menos 2000 años, la práctica de hervir agua para
preparar el té, creó un suministro potable de bebidas no alcohólicas. Además, la genética ayudó a librarles del alcohol:
aproximadamente la mitad de la población asiática carece de la enzima necesaria para llevar a término el metabolismo
del alcohol, por cuya razón su consumo les resulta bastante doloroso.

A lo largo del siglo XIX, la práctica científica de la medicina permitió la categorización de ciertos síntomas clínicos en
enfermedades que, a partir de ese momento, empezarían a entenderse sobre una base racional. Debemos a dos médicos
formados en Edimburgo, Thomas Trotter y Benjamin Rush, la primera aportación importante: consideraron el
alcoholismo una enfermedad crónica y una amenaza para la vida. Es posible que su moral metodista, contraria al
alcohol, guiara su investigación clínica; pero su trabajo fue impecable.

En cualquier momento de la historia, la humanidad queda inevitablemente atrapada en el tiempo, como un insecto en el
ámbar. Las costumbres, las tradiciones y las actitudes de una era imbuyen a los individuos que viven en esos tiempos,
ofuscándolos, a menudo, cuando se trata de considerar alternativas. Hoy, el alcohol es, ante todo, una sustancia de
relajación, de celebración y, lamentablemente, de destrucción masiva. Considerarlo agente principal del desarrollo de
una cultura entera puede ser desconcertante, e incluso ofensivo para alguno. Por suerte, todo buen médico realiza un
historial antes de intentar una cura.
 Propuesta didáctica
Actividades para el alumnado
1. ILUSTRAR TODOS LOS PÁRRAFOS. Poner título a la imagen y referirla al texto.

2. El artículo tiene marcadas palabras que integran o se relacionan con temas

abordados en el curso de Biología 1, unidades I y II. Recurriendo a actividades
realizadas en clase: exposiciones, prácticas, videos, etc. Explica brevemente cómo
se relaciona el artículo con los aprendizajes abordados en el programa.
FAVOR DE INTEGRAR UNA O DOS FOTOS DE SU TRABAJO EN EQUIPO,
INDIVIDUAL O GRUPAL SOBRE CATALASA Y RESPIRACIÓN CELULAR.

3. MARCAR LA OPCIÓN E ILUSTRAR

1. Federico el Grande de Prusia quería acabar con la costumbre de tomar alcohol. VF
2. Los animales, en el curso de su evolución, al encontrarse con el alcohol, VF
desarrollaron una vía metabólica del mismo.

3. Las primeras ingestas de alcohol por parte de los humanos resultaron de una VF
elaboración intencional de ese producto.

4. Se puede obtener alcohol dejando que una sustancia dulce se fermente. VF

5. El agua potable y saneada, desde los albores de la humanidad, ha sido siempre VF
abundante y accesible a todas las poblaciones.

6. Beber agua en algunas épocas pasadas era peligroso porque estaban VF

contaminadas.
7. Cristóbal Colón nunca realizó sus viajes transportando vino. VF
8. La Biblia alude repetidas veces a los beneficios de consumir agua como bebida VF
corriente.
9. Ciertas particularidades genéticas de la población asiática han mantenido VF
controlada y disminuida la ingesta de alcohol.

10. La práctica de la medicina permitió categorizar al alcoholismo como una VF

enfermedad.

4. ¿Qué es una enzima?

4.1 Utilice información teórica y actividades prácticas (catalasa, fotosíntesis y

fermentación). FAVOR DE INTEGRAR UNA O DOS FOTOS DE SU TRABAJO EN
EQUIPO, INDIVIDUAL O GRUPAL SOBRE CATALASA Y RESPIRACIÓN CELULAR.

Infórmate en qué año se descubrió la enzima alcohol deshidrogenasa.

5. ¿En qué siglo se consideró al alcoholismo una enfermedad crónica?

5.1 Investiga cuál es el efecto a nivel celular del alcoholismo

6. ¿Es posible concluir de este relato, que la ciencia nos conduce a adoptar conductas de
vida cada vez más saludables?
6.1 ¿Por qué tendrá tanto auge el desarrollo de la industria cervecera y de
producción vinícola? (Incorporar datos a nivel socioeconómico de algunos de los
países productores y consumidores).

7. ¿Hasta qué punto una sociedad se puede despojar de sus creencias y costumbres que
marcan los comportamientos de una época? (Citar algunos ejemplos de poblaciones o
países donde el consumo de alcohol tenga relevancia a nivel cultural, religioso,
etc.).

8. Sobre cada frase de la siguiente quiniela señala tu postura de acuerdo, desacuerdo o

duda.
Selecciona dos o tres frases de la quiniela que te parezcan destacables (estés o no
de acuerdo con lo que dicen) y redacta un comentario sobre ellas e ilustra.
Q
1. Muchos consumen alcohol, pero no por eso hay que considerarlos alcohólicos. 1 X 2

2. El consumo de café y de alcohol, siempre que no sea moderado, es igual de 1 X 2

perjudicial para la salud.

3. Si se tuviera que elegir entre la adicción al alcohol y una posible muerte por 1 X 2
consumir agua no potable, se debería elegir el mal menor, o sea el alcoholismo.

4. Las costumbres y tradiciones de cada época deben respetarse porque sirven 1 X 2

para trasmitir la cultura popular en cada momento.

5. Las razones económicas de Federico el Grande de Prusia, para defender el 1 X 2

consumo de alcohol son entendibles, ya que este tipo de razones deben ser las
más importantes a la hora de tomar decisiones políticas.

6. Los científicos siempre trabajan de manera objetiva sin que influyan en ellos 1 X 2
otro tipo de intereses diferentes al propio saber científico, por lo que deberían
reconocerse siempre sus logros sin discusión.

7. Algunas personas toman vino todos los días de su vida y llegan a edades muy 1 X 2
avanzadas, por lo que el vino no debe ser malo.

8. La ciencia ha mostrado su valor inigualable desvelando que el alcoholismo es 1 X 2

una enfermedad por lo que debería estar prohibido el consumo de vino y del resto
de bebidas alcohólicas.

9. La ciencia ayudará, a través de la manipulación genética, a que la gente no 1 X 2

consuma más alcohol, por lo que es obvio que la ciencia es buena.

10. En ocasiones, los científicos nos dicen que el alcohol es bueno y en otras que 1 X 2
es malo, por lo que no hay que atender a lo que dicen los científicos.

1: De acuerdo; X: En duda; 2: En desacuerdo

Proyecto Iberoamericano de Divulgación Científica
Comunidad de Educadores Iberoamericanos para la Cultura Científica
Propuesta didáctica
Sugerencias para el profesorado
- Las actividades propuestas serán elegidas por el docente, luego de considerar las
capacidades y los intereses del grupo, la disponibilidad de fuentes de información y otros
recursos materiales y el diseño curricular del curso.
- La actividad 1 intenta evaluar si se han comprendido las ideas principales del texto, que actúa
como elemento disparador de las actividades posteriores. Las actividades 2 y 3 requieren que
los integrantes del grupo busquen información sobre algunos términos o datos usados en el
texto. Las actividades 4 y 5 tratan de hacer reflexionar acerca de la idea de ciencia, su utilidad,
alcances y limitaciones y sus repercusiones sociales. La actividad 6 apunta a consideraciones
de tipo valorativo que se podrían discutir en subgrupos para luego realizar un panel.