Masdar city

Masdar a lair dun mirage. De loin, la ville parat un gros btiment multicolore dress sur lhorizon. Lillusion tient en partie sa situation singulire : prs de laroport dAbou Dhabi, juste de lautre ct de lautoroute du golfe Persique, dans un coin de dsert profondment inhospitalier. Masdar est spar du centre dAbou Dhabi par une trentaine de kilomtres de plaine hrisse de proprits ostentatoires de la taille de la Cour suprme amricaine et quadrille de boulevards vides six voies une aberration urbanistique comme je nen ai jamais vu.

Mais lillusion porte aussi sur la densit : projet urbanistique de quelque 18 milliards de dollars [13 milliards deuros], Masdar doit accueillir terme 40 000 habitants sur peine plus de 5 kilomtres carrs. Cest lcoville la plus ambitieuse au monde. Les voitures en sont proscrites. Les visiteu rs doivent parquer leurs vhicules dans un parking gant implant au nord de la ville. Tandis que je me gare, un Occidental la mise soigne, en costume sombre malgr la chaleur, savance hors de lombre pour se prsenter. Stephen Severance, un Amricain de 45 ans, est le manager du programme. Il est arriv Masdar il y a quatre ans, aprs avoir travaill un temps pour le cabinet de conseil Booz Allen. Il me guide parmi les ranges de voitures. Nous arrivons devant des portes en verre fum. Elles souvr ent dans un souffle sur un hall de marbre. Derrire dautres portes vitres nous attend le service du Personal Rapid Transit, ou PRT. De petits vhicules blancs sans conducteur offrent un moyen de transport cologique. Severance et moi-mme prenons place face face, la porte coulissante se ferme et, une vitesse dun peu moins de 25 kilomtres lheure, le petit vaisseau file travers ce qui ressemble un sous-sol gigantesque. Il avance presque sans bruit sur ses pneus en caoutchouc, en suivant des aimants enfouis dans le sol et en se servant de capteurs de proximit pour viter les collisions. A lorigine, le PRT devait servir de moyen de transport dans toute la ville, fait savoir Severance. Mais il aurait fallu mnager tellement despace sous les immeubles quon aurait d btir la ville entire sur des piliers de 6 mtres de hauteur. Le centre, soit peu prs 1 kilomtre carr, a t construit ainsi, mais surlever la totalit de la ville aurait cot trop cher. Le choix des infrastructures de transport reste pour lheure indtermin. Des bus lectriques, peut-tre, ou des voiturettes solaires.

Alors que notre vhicule se glisse dans sa place de stationnement, une voix lectronique nous rappelle de ne pas oublier nos effets personnels. Nous entrons dans le hall du terminal situ sous lInstitut Masdar et gravissons un large escalier hlicodal qui nous conduit jusqu une cour extrieure, de plain -pied avec la rue. Une demi-douzaine de btiments de taille moyenne se dressent ici les uns ct des autres, spars par un troit labyrinthe de cours relies les unes aux autres. Severance me fait visiter une trange suite de boutiques qui constituent le quartier commercial de Masdar : un restaurant de sushis, un caf, une suprette, une agence de voyages, une agence de tlphonie portable, etc. En 2006, le gouvernement dAbou Dhabi, Etat le plus riche en ptrole des Emirats arabes unis, a annonc quil allait investir 22 milliards de dollars pour devenir un des leaders des nergies renouvelables. Abou Dhabi est lEtat ptrolier par excellence. Son empreinte cologique par habitant est la troisime au monde. Modle dinnovation. Le gouvernement de ce minuscule Etat du sud du golfe Persique sest lanc dans une aventure laquelle aucune autre nation ne sest srieusement risque. Lide de dpart : construire partir de rien une ville empreinte carbone nulle, qui ne produise pas de dchets, dans un coin de dsert inexploit. Masdar devait tre une exprience, un champ o tester grande chelle technologies propres et projets dnergie renouvelable. Luniversit, spcialise dans les technologies durables et partenaire du Massachusetts Institute of Technology, devait en tre le grand incubateur ides et une flotte de voitures lectriques sans chauffeur y transporter les habitants dun point un autre de la ville. A lorigine, tous les

btiments devaient tre coiffs dimmenses toits photovoltaques. Les premiers croquis ressemblaient de la science-fiction. Au fil des ans, le projet sest concrtis. Logements, bureaux et commerces haute efficacit nergtique sont sortis de terre. En 2009, lAgence internationale pour les nergies renouvelables a mme fait le choix improbable dinstaller son sige Abou Dhabi. En 2011, les 70 tudiants de la premire promotion de master de lInstitut de Masdar ont dcroch leur diplme. En 2012, le gant allemand des technologies Siemens a mis la touche finale sur place son nouveau sige, responsable de ses activits pour tout le Moyen-Orient. Cest ce moment-l que lexprience, qui ntait au dbut gure plus quun noble geste, a pris une tout autre importance : celle dun modle de dveloppement durable grande chelle. Mme une ville aussi futuriste, mise au monde grce la volont de quelques-uns et largent du ptrole, nest pas labri des vicissitudes du prsent. La crise financire de 2008 a contraint les architectes du projet revoir leurs ambitions la baisse. Le budget a t rduit de quelque 4 milliards de dollars et les ingnieurs ont d renoncer leurs ides les plus novatrices. Les complexes toits solaires seront remplacs par des fermes photovoltaques situes en lisire de la ville. Le systme de transport PRT, lorigine pens pour toute la ville, se rduira finalement un service de navettes. Par ailleurs, le projet initial tait de dessaler leau ncessaire grce au soleil, mais leau des puits sest rvle trois fois plus sale que celle de la mer. La dessaler aurait donc ncessit bien trop dnergie. Faute de quoi, lusage de leau sera svrement contrl. Bref, compars laudacieuse aventure quaurait d tre Masdar, les nouveaux plans ne peuvent qu e dcevoir. Mais il est un chapitre o Masdar na pas droit lerreur : celui de llectricit solaire. Lmirat dAbou Dhabi, o la temprature grimpe 50 C et o chaque goutte deau doit tre dessale, consomme tellement de gaz naturel pour gnrer de llectricit quil en est devenu un importateur net. Avec Masdar, le pays essaie justement de prouver quil est capable de crer de llectricit foison en se passant des nergies fossiles. Parmi les diffrents projets solaires mens ici, le principal est une centrale concentration situe 150 kilomtres de la ville. Je my rends le deuxime jour de mon sjour. La centrale se compose de 192 collecteurs de forme allonge, dune centaine de mtres de long sur six de large, constitus de miroirs cylindro-paraboliques. Un tube en acier gain de verre, qui transporte de lhuile synthtique, court le long de chaque collecteur. Il faut cinq minutes aux pompes lectriques pour acheminer 4 litres dhuile dune extrmit lautre dun collecteur, puis les faire revenir en passant par un autre collecteur ; ces cinq minutes suffisent, sous le rayonnement concentr du soleil, pour chauffer cette huile une temprature frisant les 400 degrs. Les tubes traversent ensuite une piscine deau. La chaleur transforme leau en vapeur, laquelle active une turbine. Lhuile refroidie est renvoye vers les collecteurs pour tre de nouveau chauffe. Des pistons hydrauliques grs par informatique font constamment tourner les miroirs pour quils suivent la trajectoire du soleil dans le ciel. La technologie du solaire concentr fait des pas de gant. A lchelle mondiale, elle aura permis de produire lan dernier prs de 2 gigawatts de quoi alimenter en lectricit 2 millions de foyers et les projets en cours devraient assurer une production quatre fois plus leve. Cest peu, certes, par rapport aux autres sources dnergie renouvelable comme le photovoltaque (qui gnrait 20 fois plus dlectricit dans le monde fin 2010) et lolien (100 fois plus). Mais le solaire concentr a ses atouts. Sur ces trois sources, cest la seule crer de la chaleur, avec laquelle, outre produire de llectricit, on peut faire un tas de choses, notamment dessaler leau. Et, contrairement aux centrales photovoltaques, les installations solaires concentration fournissent galement de lnergie bon march la nuit, car elles la stockent sous forme de chaleur et nont pas besoin donreuses batteries. Plus je reste ici, plus je comprends que chaque lment de cette ville est un projet de recherche en soi. Habill dune faade en acier bross, lInstitut Masdar est un ddale de tables encombres de matriel lectronique, de machines qui ronronnent et de cloisons de verre couvertes dalgorithmes gribouills au

crayon gras. Chaque laboratoire se concentre sur un type particulier de technologie. Au labo Bionergie et environnement, les tudiants dveloppent des piles combustible microbien destines gnrer de llectricit en traitant des dchets. Au labo Technologies intelligentes pour les vhicules lectriques et les systmes automoteurs, ils conoivent des rseaux intgrs visant connecter les conducteurs et les vhicules au rseau routier et aux conditions de circulation. Il y en a aussi qui planchent sur lintelligence artificielle, les nanomatriaux, le stockage nanotechnologique de lnergie ou encore les cellules solaires. Le projet phare de linstitut : le concentrateur solaire Beam Down Solar Thermal Concentrator, gigantesque tour de miroirs plante la lisire de la ville. Non seulement il permet de concentrer le rayonnement solaire pour produire de la chaleur, mais, un jour, il servira dcomposer la lumire en ondes de diffrentes longueurs, ondes avec lesquelles on pourra raliser des expriences scientifiques, produire de lnergie thermique et gnrer de lnergie encore plus efficacement.

Une temprature agrable. Par un aprs-midi brlant, je retrouve Stephen Severance sur un banc en pierre du centre de Masdar. Je veux me faire une ide de la vie dans la ville du futur. Je suis frapp par le calme qui rgne aucun bruit de klaxon, de moteur ou de sirne. Puis je remarque la temprature, bien plus frache qu Abou Dhabi. Nous sommes abrits du soleil. Severance me raconte que les constructions, denses, ont t conues pour faire un maximum dombre les unes sur les autres et sur les cours qui les sparent. Les passants peuvent sasseoir quelques instants sans souffrir de la chaleur et les btiments ont besoin de moins de climatisation. Nous sommes galement rafrachis par un vif courant dair. Severance mindique, de lautre ct de la cour, une tour creuse pose sur des piliers dacier : un tube vertical de 6 mtres de large, qui slve sur cinq tages. Elle dtourne les vents frais qui soufflent au-dessus de la ville et les oriente vers la cour. La tour vent ne date pas dhier : elle a vraisemblablement t invente par les Perses, qui lutilisaient des sicles avant que lor noir napporte la richesse dans cette partie du globe. Les ingnieurs de Masdar ont perfectionn le systme en installant des sortes de persiennes actionnes par informatique en haut de la structure pour maximiser son efficacit. Les panneaux souvrent et se ferment en fonction des vents dominants. Et des brumisateurs refroidissent lair un peu plus encore. Certes, les objectifs de Masdar ont t revus la baisse, mais leur intrt nen est que plus grand. Si la crise financire navait pas contraint les ingnieurs rduire leurs ambitions, le projet naurait t gure plus que le jouet hors de prix dun mir du ptrole. Aujourdhui, la ville de Masdar est ancre dans la ralit conomique. Elle peut donc donner des leons au monde entier. Aucune des personnes qui jai parl durant mon sjour ne semble nourrir lillusion dune ville parfai te. Le monde ne va pas raser ses infrastructures et se mettre ne construire que des villes pitonnes intelligentes fonctionnant lnergie solaire. Masdar nest pas un modle de dveloppement. En revanche, cest un modle dinnovation. Et, en crant cette ville impossible reproduire isole, coteuse et presque vide , ses architectes sont peut-tre en train de btir un monde meilleur pour tous.