Nomanor

Leyendas de la Luna Roja - 1 LA LEYENDA DEL ESCLAVO

Ultramar Editores Los autores desean agradecer a Domingo Santos y a Luis Vigil su Autorizacin para utilizar el nombre de Nomanor, en homenaje y recuerdo al primer hroe espaol de antas!a heroica, de tan uertes m"sculos como corta #ida a causa de la censura ran$uista% Portada: Antoni Garcs

1a edicin: julio 1989

1989 !y "ni#$ %er&icios Editoriales Reser&ados todos los derec'os( Nin)una *arte de esta *u!licacin *uede ser re*roducida$ almacenada en sistemas de recu*eracin de datos

ni transmitida en nin)una +orma *or nin),n mtodo$ electrnico$ mec-nico$ +otoco*ias$ )ra!acin u otro$ sin *re&io *ermiso del detentor de los derec'os de autor( Ultramar Editores %(A($ 1989 .allorca /9( % 011 1/ 22( 3arcelona-28219 4%3N: 8/-5086-706-5 8e*sito le)al: 3-19/80-89 "otocom*osicin: "ni#$ %er&icios Editoriales 9 .aster-Gra+ %(A( 4m*resin: :ay+osa$ %ta( Per*etua de .o)oda ;3arcelona<$ 1989( Printed in %*ain

&l 'laneta tiene tres lunas% Dice la Leyenda $ue la luna roja, la m(s grande, es la luna de las sensaciones% La amarilla, la mediana, es la de las emociones% La blanca, la m(s pe$uea, es la del amor% )uando la luna roja y la luna amarilla est(n juntas en el cielo, eso signi ica a#entura% )uando aparecen a la #ez la roja y la blanca, signi ica cambio% )uando se unen la amarilla y la blanca, signi ica un amor apasionado% )uando las tres lunas se juntan en el cielo, signi ica sangre% La luna roja$ enorme en el cielo$ !a=a!a todo el *aisaje con una sua&e lu> rosada( El *e?ue=o @ol a)it las orejas$ al> li)eramente la ca!e>a y dej de *astar( Esta!a en medio de un *e?ue=o claro +ormando decli&e$ rodeado de +rondosos -r!oles en su *arte su*erior y un escaln de rocas en la in+erior ?ue )ra&ita!a encima de un *e?ue=o !arranco( El &iento a*enas 'acAa susurrar las 'ojas( La noc'e era clara y tran?uila$ rumorosamente a*aci!le( La noc'e ideal *ara el atnoor( BEs tu *resa Bdijo el &iejo Aatar$ mirando con sus +runcidos ojos desde detr-s del muro natural de *iedras donde se oculta!an( %u *ala!ra era ley en el atnoor( 8e 'ec'o$ esta!a allA *ara &er ?ue se cum*liera e#actamente el ritual y +ueran o!edecidas las +ormas( Cl era el testi)o y el notario$ el ?ue darAa +e de ?ue el je+e ca>ador 'a!Aa &alidado su derec'o a se)uir sindolo a tra&s de a?uella ceremonia anual de 'a!ilidad$ destre>a$ ra*ide>((($ y com*asin( BAsA sea Bmurmur Du'al$ res*ondiendo como se es*era!a ?ue lo 'iciera( 8e*osit su !allesta so!re las rocas$ se ?uit el carcaj y se *re*ar( El &iejo Aatar reco)i en silencio el arma y los dardosE en el atnoor no correrAa la san)re( El @ol$ all- delante$ *areci con&encerse de ?ue no le acec'a!a nin),n *eli)ro( %us orejas se a*lastaron de nue&o so!re su ca!e>a$ !aj el 'ocico$ y si)ui mordis?ueando tran?uilamente la alta 'ier!a( Era *e?ue=o$ no *esarAa m-s de ciento cincuenta @ilosE de!Aa tener unas cinco semanas( AsA re>a!a el ritual del

atnoor: F3uscar-s un @ol de entre uno y tres meses$ ?ue *ese m-s ?ue tu cuer*o *ero menos ?ue el do!le de tu cuer*o( G lo 'ar-s en el momento mismo del solsticio de &erano$ cuando la &ida arde es*lndida a tu alrededor y canta sus )lorias en tus oAdos( G lo 'ar-s de noc'e$ cuando la luna roja se 'aya asomado en el 'ori>onte oriental y antes de ?ue se 'aya ocultado en el 'ori>onte o*uesto( G lo 'ar-s t, solo$ desnudo y sin armas$ !ajo la mirada del aatar de la tri!u$ ?ue &elar- de ?ue el ritual se cum*la se),n lo esti*uladoH( Lentamente$ Du'al se des*oj de sus ro*as( Las +ue dejando cuidadosamente do!ladas so!re la roca$ y cuando termin el &iejo Aatar las reco)i y se las meti !ajo el !ra>o$ junto a la !allesta y el carcaj( No 'acAa calor$ *ero a*enas so*la!a el &iento$ y el cuer*o de Du'al !rilla!a sua&emente con *e?ue=as *erlitas de sudor( El @ol se)uAa *astando all- delante( I8nde estar- su madreJ$ *ens inconsecuentemente Du'al( %e)uro ?ue en el rAo$ a *oca distancia$ !e!iendo con el resto de la manada( Era una suerte ?ue el *e?ue=o animal se 'u!iera alejado de los dem-s( Esto era$ en el +ondo$ el atnoor: cuestin de suerte((($ o de una lar)a y *aciente es*era( BKe Bdijo en un susurro el &iejo Aatar( Du'al se *uso en *ie detr-s de las rocas( A *artir de este momento$ todo era cuestin de ra*ide> y 'a!ilidad( El @ol al> !ruscamente la ca!e>a( No le 'a!Aa &isto a,n$ *ero sus a)udos sentidos 'a!Aan detectado un mo&imiento inusual a su alrededor( Du'al salt el re!orde de *iedra ?ue +orma!a el *e?ue=o muro en el ?ue se 'a!Aan ocultado l y el &iejo Ataar y ec' a correr( El @ol le &io$ a)it +uertemente las orejas y ec' a correr tam!in( Le se*ara!an unos &einte metros del animal( El claro tenAa +orma o&alada$ *oco anc'o y muy alar)ado$ y se)uAa el li)eramente cur&o camino del *e?ue=o !arranco delimitado *or el es*oln de *iedra( Du'al sa!Aa ?ue de!Aa e&itar ?ue 'uyera 'acia el !os?ue: si se metAa entre los -r!oles serAa di+Acil se)uirle$ y el &iejo Aatar no *odrAa dar +e de ?ue se 'a!Aan cum*lido todos los re?uisitos del ritual( AsA ?ue$ en &e> de a&an>ar directamente 'acia el animal$ )ir 'acia los -r!oles *ara cortarle la *osi!le retirada *or allA( El @ol$ si)uiendo su instinto$ se 'a!Aa des&iado 'acia el !os?ue$ !uscando *or instinto el lu)ar donde se 'alla!a el rAo y *resumi!lemente el resto de su manada( Kio con ojos in?uietos a Du'al diri)irse tam!in 'acia allA y cam!i de rum!o( Du'al )ir de nue&o le&emente$ sin dejar de correr a toda &elocidad$ *ara situarse entre l y los -r!oles( 8e este modo$ el animal ?ueda!a atra*ado entre la +ranja de -r!oles y el re!orde de *iedra con el !arranco al otro lado$ y no tendrAa m-s remedio ?ue se)uir adelante *or el claro( Eso le darAa a Du'al el tiem*o su+iciente *ara alcan>arle y *onerse a su altura( El animal era r-*idoE los @ols siem*re lo son( Pero tam!in era *e?ue=o$ y las )randes astas !A+idas de sus mayores$ ?ue son su *rinci*al de+ensa$ eran a*enas dos *rotu!erancias atercio*eladas en la *arte delantera su*erior de su cr-neo( %u ,nica sal&acin era la 'uida( Pero Du'al tam!in era r-*ido( Un je+e ca>ador tiene ?ue serlo$ siem*re( El animal 'a!rAa recorrido a*enas unos &einte metros cuando Du'al esta!a ya a su altura( Gir li)eramente *ara acercarse a l$ sin dejar de correr( Lu&o el atis!o de un ojo enlo?uecido$ *ero el @ol no &ol&i la ca!e>a *ara mirarleE sa!Aa ?ue su 'uida *or a?uel lado

'acia los -r!oles esta!a cortada$ y ?ue de!Aa con+iar en su ra*ide> *ara alcan>ar los ?ue tenAa delante( Pero el *redador !A*edo era r-*ido tam!in( %in disminuir su &elocidad$ al> la ca!e>a y dej esca*ar un estridente !errido( Era un )rito de terror$ *ero tam!in una llamada de socorro( El resto de la manada la oirAa$ sin duda( Cse era otro de los elementos del atnoor( G la se=al *ara el si)uiente *aso( Las trayectorias del @ol y de Du'al se)uAan caminos con&er)entes( A'ora$ slo un *ar de metros les se*ara!an( Du'al )ir un *oco m-s y acort la distancia( El @ol &ol&i a emitir su !errido( Du'al salt( :onocAa los mo&imientos con una *recisin casi de relojerAa$ *ese a ?ue a?ul era su *rimer atnoor: A,n no 'acAa un a=o ?ue era je+e ca>ador de la tri!u$ tras sustituir a su *adre$ muerto con las *rimeras nie&es del ,ltimo in&ierno( %alt$ y su !ra>o i>?uierdo rode el cuello del animal$ y su mano derec'a se a+err a la *e?ue=a crin de su lomo( Not !ajo sus !ra>os el +ino *elaje del animal$ oli su sudor$ ca*t la +uerte e#'alacin del miedo( Ase)ur su *resa sin dejar de correr$ i)ualando su carrera a la del @ol( Loda&Aa +alta!an unos cien metros *ara lle)ar al e#tremo del claro( PodAa tom-rselo con calma( 8isminuy su &elocidad$ reteniendo la marc'a del aterrori>ado animal( %us talones se cla&aron en el suelo$ y not el +uerte y a!rasi&o ras*ar de la tierra en las *lantas de sus *ies( El @ol dej esca*ar a'ora no un !errido$ sino un !alido( %u carrera se 'i>o inciertaE a)it descontroladamente la )ru*a$ *erdi *ie y trasta!ill( 4ntent se)uir corriendo( A?ul era el momento( Du'al cla& +irmemente los talones en el suelo y dio un !rusco )iro 'acia la derec'a$ al tiem*o ?ue em*uja!a 'acia un lado con todas sus +uer>as$ con la cadera$ y a*oya!a todo su *eso en la *resa de sus !ra>os( El animal aca! de *erder el e?uili!rio$ intent cor&etear$ lue)o cocear con sus *atas traseras$ *ero ya era demasiado tarde( :ay *esadamente de lado$ *ateando$ !ramando y a)itando 'asta el ,ltimo m,sculo de su cuer*o( Du'al cay con l( G entonces se *rodujo una e#tra=a alucinacin( Lodo alrededor de Du'al )ir y )ir$ y tu&o la im*resin de ?ue se 'alla!a en otro tiem*o y lu)ar( Era Garla$ su es*osa$ ?uien le mira!a desde el suelo con sus *ro+undos y ardientes ojos casta=os$ su !oca entrea!ierta$ sus manos ansiosas( Le sonreAa$ y a)uarda!a( El @ol se a)it !ajo su *resa$ *ate$ intent &ol&er a le&antarse( Du'al lo cla& con todas sus +uer>as en el suelo( Lal como 'a!Aa cla&ado a Garla a?uella *rimera &e>$ en el !os?ue en)uirnaldado de e*A+itas$ sintiendo su cuer*o a)itarse !ajo el suyo y su ardiente !oca !uscar ansiosamente sus la!ios$ mordindolos$ su len)ua desli>-ndose entre sus dientes 'acia las ',medas *ro+undidades$ sus u=as cla&-ndose en sus costados( El M@ol !erre$ *ero el sonido ?ue !rot de su )ar)anta son a'ora como un lamento$ y Du'al crey oAr de nue&o el )emir de Garla cuando la *enetr a?uella *rimera &e>$ tiernamente$ delicadamente$ notando junto con sus +lujos el le&e !rotar de la san)re((( Pero en el atnoor no hab!a san)re( A?uello le de&ol&i a su *resente( LenAa al @ol cla&ado contra el suelo$ y sus sacudidas eran cada &e> m-s d!iles( El animal 'a!Aa com*rendido su im*otencia$ su instinto le decAa ?ue era in,til luc'ar contra a?uel *redador !A*edo$ y el terror y la deses*eracin 'a!Aan sido sustituidos *or el

resi)nado sometimiento( A)it le&emente las *atas traseras$ lue)o *ermaneci inm&il( Du'al se sor*rendi de lo +-cil ?ue 'a!Aa sido todo( %e sor*rendi tam!in al darse cuenta de ?ue res*ira!a a+anosamente$ casi al lAmite de su resuello( La carrera 'a!Aa sido m-s +uerte de lo ?ue 'a!Aa creAdo( El @ol )ir li)eramente la ca!e>a$ y su )ran ojo derec'o le mir( A'ora casi 'a!Aa s,*lica en l: FNo me 'a)as da=oH( La ima)en de Garla$ tendida !ajo su cuer*o a?uella otra noc'e$ res*irando tam!in a+anosamente$ mir-ndole con +ije>a a los ojos$ &ol&i a l *or unos instantesE lue)o desa*areci( BNo te asustes$ *e?ue=o( No &oy a 'acerte nin),n da=o( F8erri!ar-s el @ol$ lo inmo&ili>ar-s$ lo dominar-s$ *ero no le 'ar-s nin),n da=o( La sangre no debe correr en el atnoor%H Acarici sua&emente el *elaje de la corta y en'iesta crin del animal$ como 'a!Aa acariciado a?uella &e> el ca!ello de Garla$ y le murmur al oAdo casi las mismas *ala!ras sua&es( El @ol *areci tran?uili>arse( %u ojo se &ol&i acuoso$ *ar*ade$ una *e?ue=a l-)rima res!al *or el +ino *elaje amarronado( Na!Aa com*rendido ?ue el *redador !A*edo no *ensa!a matarlo( Du'al sonri$ satis+ec'o( Entonces le lle) una estridente sucesin de !erridos( Al> la &ista y &io$ en el lAmite del !os?ue$ media docena de @ols adultos( A&an>a!an al trote 'acia ellos( 8elante i!a un es!elto ejem*lar cuyos *e?ue=os cuernos a*enas !i+urcados lo identi+ica!an como una 'em!ra: se)uramente la madre del *e?ue=o( Aun asA *esarAa sus !uenos cuatrocientos @ilos$ y su car)a *odAa ser mortA+era( Du'al si)ui sonriendo( 3ajo su !ra>o$ el *e?ue=o @ol se a)it !ruscamente$ im*ulsado *or nue&as y es*eran>adas ener)Aas( El atnoor se 'a!Aa cum*lido 'asta la ,ltima letra( Acarici de nue&o la ca!e>a del @ol$ muy sua&emente$ y retir el !ra>o ?ue sujeta!a su cuello( %e a*art un *aso El animal se *uso en *ie$ tam!aleante( Ante l$ junto al linde del !os?ue$ los otros animales se detu&ieron$ como indecisos( El *e?ue=o @ol$ a'ora +irme ya so!re sus *atas$ se mantu&o inm&il tam!in *or unos instantes( Gir lentamente la ca!e>a 'acia Du'al( Por *rimera &e> le mir de +rente$ con sus dos ojos BKe con tu madre Bdijo Du'alB( Eres li!re( Le dio una li)era *almada en las ancas( El @ol lan> otro !errido$ y esta &e> era de ale)rAa( Lrot 'acia los dem-s animales$ ?ue lo reci!ieron con e&identes muestras de ali&io( %u madre le acarici su cuello con el 'ocico$ lo olis?ue$ lo lami concien>udamente ;I*ara ?uitarle el olor a 'umanoJ$ ri Du'al<$ y lue)o desa*arecieron de nue&o *or entre los -r!oles El &iejo Aatar a&an>a!a 'acia Du'al desde el lu)ar desde dnde 'a!Aa estado contem*lando toda la escena %u *aso era tran?uilo y cansino( A'ora ya no 'a!Aa *or ?u a*resurarse( Du'al se mir a sA mismo( %e dio cuenta de ?ue su cuer*o esta!a com*letamente em*a*ado de sudor$ y de ?ue el olor caracterAstico a @ol im*re)na!a su ol+ato( :uando !aj la &ista$ se dio cuenta tam!in de ?ue tenAa una tremenda ereccin( 4nmediatamente *ens en Garla( Lan> una estentrea carcajada( Al 'acerlo$ sus ojos se al>aron 'acia el cielo( A la luna roja se le 'a!Aa unido a'ora la !lanca(

BEl atnoor es im*ortante *ara el je+e ca>ador de una tri!u *or?ue le ense=a muc'as cosas Besta!a diciendo el &iejo Aatar B( Le ense=a a ser &elo> y '-!il$ le ense=a a dominar e inmo&ili>ar( Pero$ so!re todo$ li!erando al @ol una &e> dominado sin 'acerle nin),n da=o$ le ense=a ?ue la misin del 'om!re en el mundo no es matar y destruir$ sino dominar lo ?ue le rodea sin cam!iarlo ni mutilarlo( Esta!an sentados junto al +ue)o$ comiendo los alimentos rituales de des*us del atnoor( Du'al se 'a!Aa la&ado en el rAo$ eliminando de su cuer*o$ ritualmente tam!in$ el sudor y el olor a @ol( %iem*re 'a!Aa considerado ?ue la ceremonia del atnoor era una sim*le *er&i&encia de anti)uas costum!res$ uno m-s de la *lyade de &iejos rituales de las tri!us ca>adoras del sur ?ue el tiem*o 'a!Aa des*ojado de todo sentido *ero ?ue se)uAan cum*lindose *or?ue asA de!Aa ser( %in em!ar)o$ a'ora$ una &e> reali>ado$ se da!a cuenta de ?ue el ritual tenAa realmente un sentido( Era la +orma de recordarle al je+e ca>ador de la tri!u ?ue de!Aa ser el m-s r-*ido$ el m-s +uerte$ *ero tam!in$ siem*re ?ue era necesario$ el m-s com*asi&o( En un mundo duro dominado *or la &iolencia$ ser ca*a> de li!erar a la *resa ?ue est- a tu merced te 'ace un *oco m-s 'om!re( Un sim*le )ol*e de su *u=o contra el cr-neo del @ol 'u!iera terminado +-cilmente con la &ida del animal$ y su sa!rosa carne 'u!iera sido !ien reci!ida en la tri!u( BPor eso uno de los re?uisitos del atnoor es en+rentarte al animal en i)ualdad de condiciones$ desnudo y sin armas$ sin nada e#ce*to tu *ro*io cuer*o$ tu ra*ide> y tu +uer>a$ con lo ?ue luc'ar contra l( G *or eso tam!in Bel &iejo Aatar no *udo disimular una sonrisaB tu o*onente es un @ol jo&en( Lo cual$ en cierto modo$ es una *e?ue=a tram*a$ Isa!esJ B%us &iejos ojos car)ados de e#*eriencia miraron a Du'al con un !rillo di&ertidoB( L, dir-s ?ue es im*osi!le en+rentarse a la carrera y con las manos desnudas a un @ol adulto( :ierto$ *ero no es eso lo ?ue *ersi)ue el atnoor con esa eleccin( Atra*ar a un @ol jo&en$ un animal ?ue nunca se se*ara demasiado de su madre y del resto de su manada$ si)ni+ica ?ue sta no tardar- en *resentarse al lu)ar de los 'ec'os((($ )eneralmente antes de ?ue *ueda dominarte el deseo de terminar con l y a*ro&ec'ar su carne *ara la tri!u( G$ si *ese a todo el deseo te domina$ cu!riendo de o*ro!io tu car)o de je+e ca>ador de la tri!u((($ entonces sta no tendr- ?ue ju>)arte *or tu ine*titud: los *ro*ios @ols se encar)ar-n de ello( BRemo&i un *oco los ti>ones del +ue)o B( Na ocurrido ya al)unas &eces$ Isa!esJ Du'al se mir las manos( %e da!a cuenta de ?ue$ como je+e ca>ador de la tri!u$ a,n tenAa muc'o *or a*render( Las cosas no eran tan sencillas como la ju&entud y la im*etuosidad le 'acAan creer( %u *adre se lo 'a!Aa dic'o muy claramente en una ocasin$ *oco antes de morir: FNunca des*recies la sa!idurAa de los ancianos$ Du'al( No tienen +uer>as$ no tienen dientes$ a &eces son inso*orta!les en sus e#tra&a)ancias seniles$ *ero en su cere!ro est- la sa!idurAa de los Anti)uos( G eso$ so!re todas las dem-s cosas$ es lo ?ue de!emos conser&arH( Du'al no *ensa!a *recisamente en los Anti)uos en a?uellos momentos$ *ese a todas las leyendas y el misterio ?ue los rodea!a$ a ellos y a las anti)uas ruinas de su *aso ?ue sal*ica!an todo el Planeta( %us *ensamientos eran m-s directos y carnales( El atnoor 'a!Aa dejado un terri!le +ue)o en sus in)les$ ?ue sa!Aa ?ue slo Garla *odrAa a*a)ar( Pens en ella a)uard-ndole en su tienda$ ansiosa *or sa!er el resultado de la *rue!a$ *or?ue eso era en el +ondo el atnoor$ una *rue!a anual ?ue &alida!a$ a=o tras a=o$

e#actamente en el solsticio de &erano$ el derec'o de una *ersona a se)uir siendo el je+e ca>ador de la tri!u( A?uel *rimer a=o de su car)o la 'a!Aa su*erado( G ella le estarAa es*erando *ara darle su recom*ensa *articular( :omo se la 'a!Aa dado ya antes de *artir$ a?uella misma tarde$ 'acia los cam*os +recuentados *or los @ol( %e 'a!Aa acercado a l mientras *re*ara!a sus cosas *ara marc'arse$ su !allesta$ su carcaj$ su cuc'illo$ sus !otas de caminar y el amuleto ?ue siem*re lle&a!a consi)o( %e le 'a!Aa acercado *or detr-s$ mientras l esta!a desnudo a,n en su tienda$ *re*ar-ndose *ara &estirse$ y 'a!Aa a*retado su cuer*o contra el de l$ sus 'enc'idos *ec'os contra su es*alda$ su &ientre contra sus nal)as$ y sus manos se 'a!Aan *osado *rimero so!re su *ec'o$ lue)o 'a!Aan descendido acariciantes$ y se 'a!Aan detenido en su miem!ro$ en&ol&indolo como un c-lido )uante( BLen)o ?ue decirte al)o$ Du'al$ antes de ?ue te &ayas Ble 'a!Aa murmurado( G l se 'a!Aa &uelto$ sintiendo la inmediata ereccin$ el deseo inconteni!le de ella( %e 'a!Aan unido 'acAa dos estaciones$ se),n el ritual de la tri!u$ *oco des*us de ser ele)ido je+e ca>ador$ y desde entonces todo 'a!Aa sido una ininterrum*ida luna de miel( %us manos 'a!Aan !uscado sus *ec'os$ *ero ella 'a!Aa retrocedido dos *asos$ riendo( BNo$ a'ora no Ble 'a!Aa dic'oB( :uando &uel&as$ cele!raremos tu #ito en el atnoor( G otra cosa tam!in( B%us ojos !rilla!an intensamenteB( Es*ero un 'ijo tuyo$ Du'al( Lle)arcon el in&ierno( G la noticia 'a!Aa 'ec'o !rillar estrellas en su ca!e>a( La 'a!Aa acariciado tiernamente$ casi tAmidamente$ como sin atre&erse a tocarla$ y ella se 'a!Aa reAdo y lo 'a!Aa atraAdo 'acia sA$ y l 'a!Aa 'undido la ca!e>a entre sus *ec'os y los 'a!Aa !esado re&erentemente$ y ella$ con ese sentido *r-ctico de todas las mujeres$ le 'a!Aa dic'o$ sin dejar de reAr: BA'ora tienes ?ue irte a cum*lir con tu o!li)acin de je+e ca>ador de la tri!u$ Du'al( No *uedes entretenerte( Pero es*erar con ansia tu &uelta( G cele!raremos am!as cosas$ como nunca 'ayas *odido so=ar( A'ora$ con los ojos +ijos en el men)uante +ue)o$ oyendo sin escuc'ar las *ala!ras del &iejo Aatar$ Du'al *ens en Garla a)uard-ndole en su tienda$ y en las *ala!ras de la &ieja Oonta$ la comadrona-!ruja de la tri!u$ a la ?ue 'a!Aa acudido r-*idamente a darle e#ultante la noticia: BGa lo s$ Du'al muc'ac'o$ la *ro*ia Garla me lo 'a dic'o esta ma=ana( Le +elicito( Pero te com*ade>co tam!in( I%a!esJ$ en los *rimeros meses$ muc'as mujeres em!ara>adas sienten m-s +uerte ?ue nunca el deseo del se#o( :uando &uel&as del atnoor te estar- es*erando$ y te &a a *edir todo de ti( Procura reser&ar al)o de tus +uer>as *ara ella$ o no te au)uro un !uen *a*el como 'om!re( No me la dece*ciones$ o arrojar todos mis sa*os y cule!ras contra ti( Ella es mi a'ijada$ no lo ol&ides( G Du'al se 'a!Aa ec'ado a reAr$ como se ec' a reAr a'ora$ ante la mirada sor*rendida e interro)adora del &iejo Aatar( Por?ue$ en estos momentos *recisamente$ su deseo de Garla era m-s +uerte ?ue nunca$ y lo ,nico ?ue le *reocu*a!a era ?ue ella estu&iera a la altura de sus ardores((($ y ese a!surdo y est,*ido temor ?ue sienten todos los 'om!res de causar al),n da=o a su 'ijo a,n no nacido si 'acen el amor demasiado intensamente a una mujer em!ara>ada(

B%er- mejor ?ue nos marc'emos ya$ &iejo Aatar BdijoB( A?uA no 'acemos nada( Ga 'emos terminado$ estamos *erdiendo el tiem*o$ y en la tri!u nos estar-n es*erando( El &iejo Aatar sonri y asinti con la ca!e>a( En)ull el ,ltimo !ocado de la comida ritual$ se le&ant y em*e> a reco)er las cosas( Du'al cu!ri el +ue)o( %e ec' al 'om!ro el carcaj y la moc'ila con sus *ertenencias y las del &iejo Aatar Bste$ *or su condicin de tal$ no lle&a!a nadaB$ co)i su !allesta$ y dio un ,ltimo &ista>o a su alrededor *ara ase)urarse de ?ue no ol&ida!an nada( En el ,ltimo momento$ antes de em*render la marc'a$ al> la &ista al cielo$ como tenAa *or costum!re( G$ aun?ue consi)ui a'o)ar su e#clamacin$ no *udo re*rimir un &iolento estremecimiento( En el cielo$ a las lunas roja y !lanca$ se 'a!Aa unido a'ora la amarilla( Las tres$ muy juntas$ *arecAan mirarle !urlonamente$ anunci-ndole un terri!le *resa)io( &l sistema de lunas del 'laneta es tremendamente complicado% Lo #ariado de sus rbitas y sus #elocidades hace $ue su presencia en el cielo sea un moti#o de constante atencin para sus habitantes% Durante el d!a, slo la luna roja es #isible a la luz del doble sol% 'or la noche, siempre hay alguna luna presente en el cielo% Normalmente, en alg"n momento, siempre pueden di#isarse dos a la #ez% La aparicin de las tres lunas en un mismo cielo es un acontecimiento m(s bien raro% 'or eso siempre es considerado como un terrible presagio% %u*ieron ?ue 'a!Aa ocurrido al)o a*enas &ieron$ al coronar la ,ltima colina$ la densa nu!e de ne)ro 'umo( El cam*amento 'a!Aa sido instalado *ara el &erano en un sua&e &alle entre colinas$ junto a un rumoroso riac'uelo de claras a)uas llenas de *eces( Era un lu)ar ideal *ara *asar los meses de mayor calor$ una a)rada!le *radera rodeada de !os?uecillos llenos de ca>a$ con un +ondo de monta=as ?ue +rena!an los &ientos del norte( Era *er+ecto 'asta ?ue las llu&ias oto=ales les em*ujaran de nue&o 'acia los terrenos m-s -ridos del sur( Na!Aan *lantado las tiendas +ormando cArculos concntricos$ como era su costum!re$ alrededor del )ran *a!elln comunal de troncos donde transcurrAa la mayor *arte de la &ida de la comunidad( Era el *a!elln central el ?ue 'a!Aa ardidoE a,n !rilla!an al)unos rescoldos$ al>ando le&es y deri&antes &olutas ?ue i!an a unirse a la nu!e *rinci*al( Unas *ocas tiendas 'a!Aan ardido tam!in$ otras esta!an derri!adas( %lo unas die> de la cincuentena se mantenAan a,n en *ie so!re sus recios *ostes centrales( BPor las almas de los Anti)uos$ noBmusit el &iejo Aatar( Du'al se mantu&o unos instantes$ inm&il en la cima de la colina$ contem*lando con ojos +runcidos el cam*amento( La escena en sA )rita!a la ma)nitud de la tra)edia( No se &eAa m-s mo&imiento ?ue el deam!ular de un *ar de *erros ?ue i!an )imoteando de un lado *ara otro *or entre los restos de las

tiendas( Los alrededores esta!an tran?uilos y des*ejados: +uera lo ?ue +uese lo ?ue 'u!iera ocurrido$ el causante o causantes del desastre 'a!Aa tenido tiem*o de alejarse( Loda la >ona del cam*amento$ so!re todo junto al edi+icio central$ esta!a llena de !ultos inm&iles tendidos en el suelo((($ cuer*os 'umanos( El &iejo Aatar )imi muy ?uedamente( Du'al a+err con +uer>a su !allesta y ec' a correr colina a!ajo( El &iejo le si)ui a toda la &elocidad ?ue le *ermitAan sus *iernas( El do!le sol esta!a em*e>ando a a*untar tras el 'ori>onte oriental$ tra>ando lar)as som!ras so!re un *aisaje ?ue em*e>a!a a des*ertar( Du'al y el &iejo Aatar 'a!Aan andado toda la madru)ada en su camino de re)reso$ el je+e ca>ador im*ulsado *or su ansia de reunirse de nue&o con los suyos y con Garla$ el &iejo sacerdote ?uej-ndose de sus ac'acosos 'uesos y *idiendo descanso tras descanso( Pero no 'a!Aa descanso a'ora( Al)o terri!le le 'a!Aa ocurrido a la tri!u$ e incluso sus &iejas articulaciones 'a!Aan dejado de dolerle( El &iejo no se re>a)( Lle)aron junto a las *rimeras tiendas( Du'al se inclin so!re el *rimer cuer*o$ tendido !oca a!ajo( Le dio la &uelta( La &ieja .aritt( LenAa los la!ios cris*ados$ los ojos a!iertos$ todo el *ec'o y el &ientre manc'ados de san)re( Esta!a muerta( "rAa ya$ *ero toda&Aa no rA)ida( No 'a!Aan transcurrido muc'as 'oras desde ?ue 'a!Aa muerto( Du'al al> la &ista y mir a su alrededor( El &iejo Aatar esta!a inclinado so!re otro cuer*o$ m-s all-( 8ej esca*ar un sonido ?ue era a la &e> un )emido y un estertor( %e tam!ale( Lue)o +ue a otro cuer*o( Uno de los cuer*os tendidos era el de un ni=o *e?ue=o$ a*enas un !e!( LenAa la ca!e>a es*antosamente destro>ada$ como si al)uien se la 'u!iera )ol*eado !rutalmente o lo 'u!iera arrojado con &iolencia contra el suelo( %us sesos esta!an dis*ersos en una masa in+orme( El &iejo Aatar i!a de un cuer*o a otro$ tem!lando$ )imiendo y llorando( %e diri)i 'acia la masa ?ue se acumula!a junto al edi+icio central( Du'al$ tras el ?uinto$ dej de com*ro!ar( Era induda!le ?ue todos esta!an muertos( Puien?uiera ?ue +uese$ 'a!Aa 'ec'o !ien su tra!ajo( %e dedic a las tiendas( El *a!elln central$ la ,nica estructura +irme de madera del cam*amento$ 'a!Aa ardido 'asta los cimientos$ y de ella slo asoma!an los enne)recidos mu=ones de al)unos *untales( La mayorAa de las tiendas sim*lemente 'a!Aan sido derri!adas( Entr como *udo en las *rimerasE su contenido era un re&oltijo$ en clara e&idencia de ?ue 'a!Aan sido sa?ueadas de todo lo &alioso ?ue contenAan( La cuarta del cArculo interior era la suya( Esta!a &encida 'acia un lado$ *ero el *oste central no 'a!Aa cedido$ sino ?ue se 'a!Aa *artido$ de modo ?ue era relati&amente +-cil entrar en ella( Lo 'i>o$ con el cora>n latiendo alocado en su *ec'o( Esta!a &acAa$ y un somero e#amen le *ermiti com*ro!ar ?ue$ e+ecti&amente$ 'a!Aa sido des*ojada de todo lo ?ue tenAa al),n &alor( Kol&i a salir y mir a su alrededor( Por *rimera &e> su cere!ro ca*t toda la ma)nitud de la tra)edia ?ue 'a!Aa caAdo so!re su tri!u( Em*e> a tem!lar( BGarla Bmusit( %u cuer*o *odAa estar tendido en cual?uier *arte$ la ca!e>a a!ierta$ el &ientre 'endido$ tras*asada de *arte a *arte *or un arma mortal( PodAa estar en cual?uier *arte( B QGarlaR BEsta &e> +ue un )rito des)arrado(

No su*o ?u 'acer( El aire olAa a ?uemado$ y 'a!Aa tam!in otro olor m-s elusi&o$ sua&e y dul>n((($ san)re( %e estremeci de nue&o( %e so!resalt cuando al)uien sujet su !ra>o( %u *rimer mo&imiento +ue de+ensi&o$ *ero se contu&o de inmediato( El &iejo Aatar esta!a a su lado( %u rostro y sus ro*as y sus manos esta!an manc'adas de san)re$ y 'a!Aa una lu> alucinada en sus ojos( %u mandA!ula tem!la!a li)eramente( BNan sido los escla&istas Bmurmur( Du'al 'i>o un es+uer>o *or arrancarse de su tor*or( B IPor ?u lo dicesJ El !ra>o del &iejo Aatar tra> un arco im*reciso( BNo 'ay nin),n cad-&er dentro de las tiendas( Lam*oco 'ay demasiadas se=ales de luc'a( Kinieron en *lena noc'e( %or*rendieron a los )uardianes( Los mataron( Ne 'allado a Lress y a No'ar en sus *uestos( Los otros ?ui>- +ueron ca*turados &i&os$ no los 'e encontrado( Lue)o *rocedieron a actuar sistem-ticamente$ yendo de tienda en tienda( 8e!Aan ser numerosos( Du'al mir a su alrededor( %us ojos se detu&ieron junto al edi+icio central BPero 'ay muc'os cuer*os( El &iejo Aatar asinti$ con los la!ios encajados( B%A( Kiejos y ni=os( .uy &iejos$ y muy ni=os( Nadie de m-s de die> a=os$ nadie de menos de cincuenta( E#ce*to Lress y No'ar$ y Sonto$ junto a la casa comunal$ ?ue de!i resistArseles( Nay tam!in una mujer jo&en a la ?ue no 'e *odido reconocer *or?ue tiene el rostro destro>ado( Lodos los dem-s$ muy ni=os y muy &iejos( BPero$ I*or ?uJ El &iejo Aatar se enco)i li)eramente de 'om!ros( ParecAa aturdido( BAsA es como *roceden siem*re los escla&istas( %eleccionan la mercancAa( 8ominan el cam*amento$ y 'acen salir a todos de sus tiendas( %e*aran a un lado a los ?ue les interesan( Los dem-s$ los in,tiles$ los en+ermos$ los demasiado &iejos o demasiado j&enes$ los ?ue no les interesan((($ sim*lemente los matan( No ?uieren car)ar con ellos( BPero((( BO!ser&a( BEl &iejo Aatar se=al con mano tem!lorosaB( Nay cad-&eres *or todas *artes$ *ero la mayor *arte de los cuer*os est-n a'A$ junto a la estructura central( A medida ?ue sacan a la )ente de las tiendas 'acen ya una *rimera seleccin$ &an eliminando a los o!&iamente in,tiles: los m-s &iejos o los m-s ni=os( Eso les sir&e tam!in *ara aterrori>ar a los dem-s e im*edir ?ue$ en su estu*or$ se de+iendan( Lue)o$ los re,nen a todos en un lu)ar( Entonces el je+e de los escla&istas$ o el ?ue ten)a encar)ada esa misin$ 'ace la cri!a de+initi&a( %e*ara a los ?ue interesan$ y deja ?ue los otros aca!en con los dem-s( Una o*eracin lim*ia$ r-*ida y e+ecti&a( O!ser&a: los cad-&eres es*arcidos *or el cam*amento +ueron casi todos muertos con es*adas$ cuc'illos y lan>asE los ?ue est-n junto a la estructura central lo +ueron todos *or !allesta( Ejecutados( B%e estremeciB( Lue)o los escla&istas recu*eraron los dardos$ y remataron a los recalcitrantes con sus 'ojas( Nicieron un !uen tra!ajo$ lim*io$ r-*ido y e+ecti&o( Est-n acostum!rados a l( Du'al sinti un terri!le nudo en la )ar)anta ?ue *u)na!a *or con&ertirse en un )rito( Al> la &ista al cielo( La luna roja esta!a a,n en el cielo$ a *unto de *onerse$ dis*utando su territorio con el naciente sol$ !a=ando la escena con una lu> rosado-roji>a( La amarilla y la !lanca 'a!Aan desa*arecidoE ?ui>-s estu&ieran a,n a'A$

*ero ya no eran &isi!les( Pero 'a!Aan estado a'A antes( BGarla((( Bmusit( El &iejo Aatar se=al 'acia el norte( B%e +ueron *or all-( Lrajeron carros *ara car)ar a sus *risioneros$ calculo ?ue unos ?uince o &einte( Nay marcas de roderas( Lam!in 'ay 'uellas de naracs( No 'e *odido calcular cu-ntos( Pero el )ru*o era numeroso( Pui>-s una cincuentena( BLenemos ?ue ir tras ellos( El &iejo Aatar sacudi la ca!e>a( BNos lle&an como mAnimo tres o cuatro 'oras de &entaja$ calculo( Kan montados$ aun?ue con los carros su *aso ser- lento( G nosotros &amos a *ie( Du'al a+err el ta!lero de su !allesta 'asta ?ue sus nudillos se *usieron !lancos( BL, ?udate a?uA si ?uieres( Llora a los muertos( Go ir tras ellos( El &iejo Aatar &ol&i a sacudir la ca!e>a( BLos muertos ya no necesitan ?ue nadie les llore( %e)uir-n muertos aun?ue lo 'a)a todo el continente( Los &i&os son los ?ue necesitan nuestras l-)rimas( Du'al encaj la mandA!ula( No dijo nada( El &iejo Aatar ec' a andar 'acia el norte( B%i ?uieres se)uirles$ &amos( G conser&a !ien tu !allesta$ tus dardos y tu cuc'illo( En todo el cam*amento no 'an dejado ni un arma( El sol esta!a ya alto en el 'ori>onte( Du'al$ con la !allesta al 'om!ro$ a&an>a!a a *aso &i&o( El &iejo Aatar reso*la!a un *oco m-s atr-s$ *ero sin distanciarse nunca demasiado( En una ocasin$ Du'al intent descansar un *oco$ no *or l sino *or el anciano( El &iejo Aatar le mir con ojos llameantes$ tan inyectados en san)re como manc'adas de san)re esta!an a,n sus ro*as y sus manos( B IPretendes insinuarme ?ue soy un d!il$ ?ue no *uedo se)uirte$ ?ue tienes ?ue mostrar com*asin 'acia mAJ Ne caminado durante toda mi &ida$ lo su+iciente como *ara dar &arias &eces la &uelta a todo el continente( %i)ue adelante$ maldita sea$ y cuando no *ueda se)uir tu *aso djame atr-s( Pero no te com*ortes conmi)o como si +uera un &iejo in,til( Du'al no res*ondi nadaE si)ui caminando( El &iejo Aatar siem*re 'a!Aa sido la *ersona m-s res*etada de la tri!u$ incluso antes de con&ertirse en su 'om!re sa!io( 8e jo&en 'a!Aa sido je+e ca>ador durante &arios a=os$ y l mismo$ cuando 'a!Aa &isto ?ue sus +uer>as men)ua!an y ?ue otros j&enes *odAan ocu*ar con m-s justicia su *uesto$ se 'a!Aa retirado a un mero *a*el de consejero( Pero siem*re 'a!Aa sido un 'om!re ro!usto y resistente$ incluso en su &eje>$ y sus del)ados miem!ros eran *uro ner&io( G$ donde no lle)a!an sus m,sculos$ lle)a!a su &oluntad( El rastro de los escla&istas era +-cil de se)uir( Era e&idente ?ue i!an en !usca del Gran :amino del Norte( Las roderas de los car)ados carros eran *ro+undas en el suelo$ e incluso en los trec'os de roca las llantas met-licas deja!an ocasionalmente su mordedura( %e esta!an acercando a la *e?ue=a cordillera ?ue cerra!a el Gran Kalle Amarillo$ a cuyo *ie$ dijo el &iejo Aatar$ acam*arAan se)uramente los escla&istas *ara *asar la noc'e( :uando el sol em*e>ara a declinar tendrAan ?ue ir con m-s

cautela$ so!re todo cuando lle)aran a la >ona m-s esca!rosa( Pero$ mientras a&an>aran *or terreno llano y des*ejado$ *odAan 'acerlo r-*ido( G$ cuando los escla&istas se detu&ieran a descansar$ *odrAan recu*erar la &entaja ?ue a'ora les lle&a!an( Du'al *ensa!a en Garla( No *odAa a*artar su mente de ella( Aun?ue sa!Aa ?ue eran muc'os m-s de su tri!u los ?ue su+rAan su mismo in+ortunio$ y ?ue otros muc'os 'a!Aan muerto$ y ?ue como je+e ca>ador su de!er era llorar *or todos ellos$ ella era la ,nica ?ue ocu*a!a sus *ensamientos( Recorda!a la tensin ?ue 'a!Aa sentido en todo su cuer*o cuando 'a!Aa derri!ado al @ol$ el an'elo de ella ?ue lo 'a!Aa a!rumado$ el im*ulso ?ue lo 'a!Aa lan>ado de &uelta al cam*amento$ aun?ue demasiado tarde ya((($ y le ardAan las in)les$ y sentAa al)o anudarse dolorosamente en sus entra=as$ y se le llena!an los ojos de l-)rimas$ y sentAa unos inconteni!les deseos de )ritarle *or ?u al &iento$ y *ensa!a en la conjuncin de las lunas roja$ amarilla y !lanca so!re su ca!e>a$ y se *re)unta!a de nue&o *or ?u$ y se)uAa a&an>ando$ casi corriendo$ sin oAr a*enas la jadeante res*iracin del &iejo Aatar a sus es*aldas( Esta!an cru>ando una es*ecie de am*lio *asillo rocoso entre dos masas de altos y densos -r!oles$ los *rimeros 'eraldos de las cercanas estri!aciones monta=osas$ los restos de al),n anti)uo lec'o de la&a de tiem*os inmemoriales$ cuando al)uno de los *icos ?ue tenAan en+rente 'a!Aa sido un &olc-n en acti&idad( A su alrededor reina!a ese e#tra=o silencio ?ue se *roduce siem*re *oco antes del anoc'ecer$ cuando los *-jaros y todos los animales del !os?ue se sumen en esa e#tra=a calma ?ue *recede a las acti&idades nocturnas( %in sa!er e#actamente *or ?u$ a?uello intran?uili> a Du'al( .ir a su alrededorE todo esta!a tran?uilo((($ anormalmente tran?uilo( Ante ellos$ y 'asta donde alcan>a!a la &ista$ todo se &eAa desierto y des*ejado( En el cielo$ muy arri!a$ un enorme *-jaro$ *ro!a!lemente un a&e roe$ tra>a!a ociosos cArculos en !usca de una *resa( Unas *ocas nu!es al)odonosas$ al norte$ *onAan una *incelada de !lanco en el a>ul( Entonces ocurri( Primero +ue un rumor de -r!oles a su i>?uierda$ como si un )ran animal se estu&iera a!riendo *aso entre el +ollaje( G$ de *ronto$ tres )randes naracs de monta de lustroso *elaje marrn !rotaron *or entre los troncos$ y sus recios cascos )ol*etearon sonoramente contra el lec'o de *iedra del anti)uo rAo de la&a( Los monta!an otros tantos jinetes( El &iejo Aatar lan> una a'o)ada e#clamacin( Du'al situ r-*idamente su !allesta en *osicin( 8esde ?ue 'a!Aan a!andonado el destruido cam*amento la lle&a!a tensada y *re*arada con un dardo( A)uard slo lo su+iente *ara ?ue los jinetes se *usieran a tiro mientras solta!a el se)uro del )atillo$ a*unt r-*idamente con toda su e#*eriencia de ca>ador$ y lo a*ret con un )esto sal&aje( El dardo *arti con un tzzuinggg ?ue re&er!er en una *rolon)ada nota en el silencio$ y el jinete del centro$ *ese a su manio!ra e&asi&a$ lo reci!i en el !ra>o$ casi a la altura del 'om!ro( El im*acto lo 'i>o caer de lado y 'acia atr-s$ derri!-ndolo de su montura( Pero eran e#*erimentados jinetes( Los otros dos se a!rieron de inmediato en a!anico$ mientras *re*ara!an sus *ro*ias !allestas( Du'al mont de nue&o r-*idamente su arma y meti otro dardo en la canalE no dud res*ecto a su !lanco: el de la derec'a esta!a m-s cerca$ y era el m-s *eli)roso( Pero$ mientras toma!a *unterAa$ ca*t otro ruido a sus es*aldas(

Oy la e#clamacin del &iejo Aatar a su i>?uierda$ y )ir en redondo( 8el !os?ue del otro lado 'a!Aan sur)ido otros tres jinetes$ y el ruido de sus cascos 'a!Aa ?uedado a'o)ado *or el de los otros( A'ora a&an>a!an en trom!a 'acia l$ y era im*osi!le derri!arlos a los tres antes de ?ue le alcan>aran( 8e todos modos$ dis*ar su !allesta$ sin a*enas tomar *unterAa( Lu&o un atis!o de satis+accin cuando su dardo se enterr *ro+undamente en el *ec'o de uno de ellos y lo derri! 'acia atr-s con un estertor de a)onAa( Era im*osi!le &ol&er a tensar la !allesta y car)ar otro dardo( A)uard a ?ue los otros dos jinetes estu&ieran so!re l$ y arroj el arma contra el *rimero de ellos$ con todas sus +uer>as( Le )ol*e de lleno en la ca!e>a y lo derri! tam!in( A,n esta!a cayendo cuando Du'al ya se 'a!Aa a)ac'ado *ara eludir el ata?ue del tercero$ al tiem*o ?ue saca!a su lar)o cuc'illo de ca>a de la +unda atada a su to!illo( El arma del atacante$ una lar)a es*ada de do!le +ilo$ sil! so!re su ca!e>a$ y el jinete re+ren su montura *ara 'acerle dar media &uelta y atacar de nue&o( Du'al a*ro&ec' a?uel momento *ara mirar 'acia el otro lado( Uno de los dos jinetes ?ue ?ueda!an de los ?ue 'a!Aan sur)ido del otro lado i!a en *os del &iejo Aatar$ ?ue$ desarmado$ intenta!a eludirle im*rimiendo a sus *iernas toda la &elocidad ?ue *odAa darles$ *ese al con&encimiento de lo in,til de su accin( El otro a&an>a!a en lAnea recta 'acia l$ enar!olando su enorme arma$ una )ran es*ada ?ue destell a los ,ltimos rayos del do!le sol( No *odAa alcan>arle con un )ol*e de su cuc'illo$ montado en el naracE *odAa arroj-rselo con !astantes *osi!ilidades de alcan>arle$ *ero entonces ?uedarAa com*letamente desarmado( 8ud slo un se)undo( A)uard a *ie +irme y$ cuando el otro descendAa ya el arma contra su ca!e>a en un )ol*e !rutal$ 'i>o una +inta 'acia un lado y lan> un )ol*e 'ori>ontal con su cuc'illo$ de derec'a a i>?uierda( La 'oja a!ri un *ro+undo tajo en la *ierna del jinete$ ?ue lan> un aullido y una sonora maldicin$ al tiem*o ?ue da!a un !rutal tirn de las riendas de su montura *ara re&ol&erse( Du'al diri)i de nue&o su atencin al otro atacante$ ?ue inicia!a una se)unda car)a contra l( La situacin era deses*erada$ *ero no i!a a dejarse &encer( Es?ui& el ata?ue$ sin *oder res*onderlo$ y con el ra!illo del ojo &io cmo el otro jinete se re&ol&Aa +uriosamente$ dis*uesto a lan>arse a +ondo( Un mo&imiento im*reciso a su i>?uierda le dijo$ sin necesidad de mirar 'acia all-$ ?ue el tercer jinete$ el derri!ado *or el im*acto de su !allesta$ se esta!a *oniendo en *ie y se *re*ara!a *ara atacarle tam!in de un momento a otro( Los dos jinetes a,n montados con&er)ieron simult-neamente so!re l desde lados o*uestos( Es?ui& a uno con +acilidad$ *ero no *udo e&itar c'ocar de lado contra el narac del otro en su intento de e&itar su es*ada( Not ?ue *erdAa el e?uili!rio$ se re&ol&i$ y consi)ui caer de es*aldas( 4ntent le&antarse de nue&o$ *ero el tercer 'om!re$ el ?ue a&an>a!a a *ie$ esta!a ya so!re l( LenAa la cara ensan)rentada y una +uria asesina en los ojos( %u clara intencin era ensartarle lim*iamente contra el suelo( B QPuieto$ O'anR BGrit uno de los otros jinetesB( QTador lo ?uerr- &i&oR El 'om!re &acil un !re&e instante( "ue su+iciente *ara ?ue Du'al diera una &uelta so!re sA mismo *ara *onerse +uera de alcance de un *rimer )ol*e y saltara en *ie$ como un muelle recin li!erado( El atacante a *ie )ir inmediatamente su es*ada 'acia l$ y los otros dos 'a!Aan acercado ya sus monturas lo

su+iciente como *ara tenerle al alcance de sus 'ojas al *rimer )ol*e( Du'al com*rendi ?ue 'a!Aa *erdido( BLran?uilo$ sal&aje$ si no ?uieres ?ue te *er+oremos *or tres sitios Bdijo uno de los jinetes montados( %u !oca lucAa una dura sonrisaB( Nas luc'ado !ien$ *ero eso no te &aldr- de nada si te 'acemos unos cuantos a)ujeros( %uelta tu cuc'illoE es ridAculo contra nuestras es*adas( Du'al com*rendi ?ue no *odAa 'acer otra cosa sino o!edecer( El cuc'illo tintine contra el suelo de roca( El jinete desmont$ sin dejar de cu!rirle con su arma( El otro jinete se esta!a e#aminando la *ierna$ ?ue mostra!a un enorme y +eo tajo trans&ersal del ?ue mana!a a!undante san)re( %e lo a*ret +uertemente con am!as manos( BEl 'ijo de 'ar- me 'a se)ado la *ierna BmurmurB( Lo matar( Suro *or los demonios de las *ro+undidades ?ue lo matar( El otro 'om!re dej esca*ar una risotada( BNadie &a a matar a nadie ?ue *ueda darle un !uen dinero a Tador a menos ?ue l lo di)a( En todo caso$ ?ui>- l te mate a ti *or 'a!er sido tan est,*ido como *ara dejarte 'erir *or un 'om!re desmontado y armado slo con un cuc'illo( El 'erido lo mir +uriosamente( El otro se acerc a Du'al y lo e#amin de *ies a ca!e>a( BEres +uerte y 'as demostrado ser &aliente y decidido( Pa)ar-n un !uen *recio *or ti en %araad( BG &ol&i a reArse estre*itosamente( El otro 'om!re a ca!allo se acerca!a a *aso lento( El &iejo Aatar anda!a delante de l$ tam!aleante$ !ajo la amena>a de su es*ada( 8e uno de sus 'om!ros mana!a san)re$ ?ue res!ala!a a lo lar)o de su !ra>o e i!a dejando un rastro de )otas en el suelo de la&a( B IPuines soisJ B*re)unt Du'al$ aun?ue las *ala!ras del 'om!re ya le 'a!Aan dado una idea a*ro#imada( El otro se)uAa riendo( %acudi la ca!e>a( B I:rees ?ue Tador es tan est,*ido ?ue cuando 'ace una incursin no *iensa ?ue al)uien *uede se)uirleJ %iem*re des*lie)a a al)unos de sus 'om!res a reta)uardia *ara &i)ilar sus *osaderas( Nadie *uede sor*renderle$ no( El ?ue conducAa al &iejo Aatar lle) junto a ellos y desmont( Un *unto en el +ilo de su es*ada esta!a manc'ado de rojo$ all- donde 'a!Aa 'erido a Aatar( 8esmont( ParecAa irritado( B.e 'e es+or>ado en &ano *ersi)uiendo a ste BdijoB( .e en)a= lo ?ue corrAa( Es &iejo$ no sir&e *ara nada( El otro a*enas le lan> una mirada( BEntonces$ I*or ?u te 'as molestado en traerloJ Aca!a con l( Du'al tu&o la im*resin de ?ue a?uellas +rAas *ala!ras lo atra&esa!an de *arte a *arte( .ir con ojos alocados 'acia el &iejo Aatar$ ?ue se 'a!Aa detenido( El otro 'om!re esta!a situado a sus es*aldas$ muy cerca de l( Por un momento *areci como si si)uiera a&an>ando$ *ese a ?ue el &iejo se 'a!Aa *arado( Pero lo ?ue 'i>o$ como ?uien reali>a un )esto casual$ +ue adelantar el !ra>o ?ue sostenAa la es*ada( En un mo&imiento +luido$ casi como si no 'allara resistencia$ ensart lim*iamente a Aatar *or detr-s( El &iejo a!ri muc'o los ojos$ con sor*resa m-s ?ue con dolor( No emiti nin),n )emido( La *arte delantera de su am*lia camisa *areci crecer 'acia delante en +orma de *ico$ se ras) con un d!il sonido$ y la *lana *unta de la es*ada asom lim*iamente de su *ec'o( Esta!a com*letamente roja$ y en su *unta !ailotea!a una )ota de san)re(

8etr-s de Aatar$ el 'om!re al> un *ie$ lo a*oy contra la es*alda del &iejo$ y em*uj 'acia delante$ al tiem*o ?ue ec'a!a su !ra>o 'acia atr-s( La es*ada sali del cuer*o del &iejo tan lim*iamente como 'a!Aa entrado$ y el &iejo Aatar se derrum! de !ruces al suelo$ como un mu=eco$ sin nin),n sonido( B *N++++, Baull Du'al$ y se lan> contra el 'om!re( Pero el ?ue 'a!Aa 'a!lado antes esta!a *re*aradoE al> !ruscamente su es*ada$ y su *arte *lana descendi &iolentamente contra la ca!e>a de Du'al( Cste sinti como si al)o estallara en mil +ra)mentos dentro de su cr-neoE sus rodillas se do!laron$ y se sumi en la oscuridad( &l hombre slo es libre hasta dnde puede ganar su libertad% 'or lo dem(s, es escla#o del destino, escla#o de los dem(s hombres y, sobre todo, escla#o de la muerte% La muerte es la "nica y autntica liberadora% 'ero, para muchos hombres, ni si$uiera la muerte les est( permitida% A!ri los ojos$ y not cadenas en sus mu=ecas y en sus to!illos( Gimi ?uedamente( Esta!a tendido en el suelo$ y junto a l 'a!Aa al)o )rande y redondo( 4ntent en+ocar la &ista$ ol&idando la terri!le *ulsacin dentro de su ca!e>a( Era una rueda((($ una rueda de carro$ con una )ruesa llanta de 'ierro( Al> li)eramente la &ista( Encima 'a!Aa como una es*ecie de jaula((($ no$ todo el carro era una jaula( Una enorme jaula de madera$ de recios !arrotes$ montada so!re ruedas$ y tirada se)uramente *or un *ar de ro!ustos naracs de car)a( Pero a'ora esta!a inm&il$ li)eramente inclinada 'acia delante$ a*oyada en el suelo so!re sus &aras( 8entro 'a!Aa )ente( BAsA ?ue ste es el je+e ca>ador de la tri!u$ Ie'J 3ien$ !ien B son una &o> a sus es*aldas( 4ntent )irarse$ y una *un>ada de dolor en su ca!e>a estu&o a *unto de 'acerle *erder de nue&o el sentido( :err con intensidad los ojos$ reuniendo todas sus +uer>asE &ol&i a a!rirlos$ y mir( Ante l 'a!Aa un 'om!re alto$ )rueso$ con el ca!ello *elirrojo tA*ico de los 'a!itantes del norte( Lle&a!a una c'a?uetilla dorada unida en la *arte delantera *or una )ruesa y col)ante cadena de oro y unos ajustados *antalones ne)ros ?ue *arecAan como de tercio*elo( 8e!ajo de la c'a?uetilla$ el ri>ado &ello de su *ec'o era sor*rendentemente oscuro en com*aracin al *elo ?ue cu!rAa su ca!e>a( %us )ruesas manos tenAan los dedos llenos de anillos( Du'al intent *onerse en *ie$ *ero lo ,nico ?ue consi)ui +ue sentarse( %e a*oy contra la rueda$ jadeante( BNas atacado mi tri!u BmurmurB( Nas matado a mi )ente( Eres((( El 'om!re dej esca*ar una estentrea carcajada( B%oy un escla&ista$ sA( Es un ne)ocio como otro cual?uiera( Lomo lo ?ue encuentro ?ue me sir&a$ y lo ?ue no me sir&e lo elimino( Por eso mis 'om!res no te 'an matado( L, me sir&es( .e re*ortar-s un !uen !ene+icio( BLe matar((( El 'om!re no se inmut( Ni>o c'as?uear los dedos$ y un 'om!re acudi a su lado( Era el ?ue le 'a!Aa )ol*eado con la *arte *lana de su es*ada(

BLa mitad de lo ?ue se consi)a *or este 'om!re es tuyo$ So'ar BdijoB( L, lo ca*turaste( Pero es res*onsa!ilidad tuya ?ue lle)ue &i&o y en !uen estado a %araad( Parece *eleador( G 'ay al)uien ?ue le tiene *uesto el ojo *or una 'erida ?ue le 'i>o y ?ue lo &a a dejar tullido una !uena tem*orada( %in contar con ?ue mat a otro e 'iri a un tercero( Lendremos ?ue *edir un !uen *recio *ara resarcirnos de las *rdidas( Aun?ue creo ?ue lo *odremos conse)uir( .telo dentro( El llamado So'ar 'i>o una se=a a sus es*aldas$ y otros dos 'om!res se acercaron( Du'al mir con ojos tur!ios a su alrededor( Era casi oscuro( %e 'alla!an en un e#tenso claro rodeado de !os?ues$ al *ie mismo de las monta=as( Na!Aa como una &eintena de carros +ormando un a*retado cArculo$ en cuyo centro se 'a!Aa eri)ido una )ran tienda +lan?ueada *or otras tres m-s *e?ue=as( Na!Aa 'om!res yendo y &iniendo *or todas *artes$ y entre los carros$ atados a sus !arrotes y sus &aras$ )ru*os indeterminados de naracs$ al)unos ro!ustos y des*ro&istos casi de )i!as$ los de car)a$ y otros m-s es!eltos$ ner&iosos y m-s )i!osos$ los de monta( Un >um!ido de &ida y acti&idad resona!a *or todas *artes( Los dos 'om!res llamados *or So'ar a)arraron a Du-'al *or los so!acos y lo *usieron en *ie( So'ar se diri)i 'acia la *arte delantera del carro-jaula$ traste en un )ran candado con al)o ?ue lle&a!a col)ado del cuello$ y a!ri la *uerta( 8entro$ al)unas +i)uras se a)itaron le&emente( Du'al al> la &ista y mir( Na!Aa como una docena de *ersonas dentro$ 'om!res y mujeres( %us ojos se *osaron en una((( BGarla Bmurmur( La mujer le mira!a con ojos muy a!iertos desde el otro lado de los !arrotes$ en silencio$ con l-)rimas en los ojos( LenAa las ro*as sucias y des)arradas$ y un ostensi!le moretn en una mejilla( %us mu=ecas y to!illos esta!an tam!in encadenados( ParecAa como atontada( Los dos 'om!res arrastraron a Du'al 'acia la a!ierta *uerta y lo arrojaron al interior del carro-jaula( Du'al trasta!ill$ cay$ &ol&i a le&antarse( El suelo esta!a cu!ierto de *aja$ sucia de orines y e#crementos( Los ocu*antes esta!an *e)ados contra los !arrotes$ dejando el centro li!re( Du'al$ de rodillas en medio del carro$ mir a su alrededor( Reconoci &arios rostros de su misma tri!u$ *ero otros le eran desconocidos( Al *arecer$ su cam*amento no 'a!Aa sido el ,nico o!jeti&o de las incursiones de los escla&istas( A&an> 'acia Garla y la a!ra> como *udo$ con las manos a'errojadas$ y un asomo de sollo>os 'i>o estremecer su *ec'o( 3es sua&emente sus ca!ellos( BNo te *reocu*es( Estamos juntos de nue&o$ y eso es lo ?ue im*orta( %aldremos de sta( Ella no dijo nada( Cl intent acariciar sus ca!ellos$ sin conse)uirlo a causa de las cadenas( .aldijo *ara sA mismo( 8esde el otro lado de los !arrotes le lle) una !rutal carcajada( Al> la &ista 'acia all-( Tador$ el 'om!re de la c'a?uetilla dorada y la )ruesa cadena$ les mira!a con ojos llameantes( BAsA ?ue el je+e ca>ador de la tri!u tiene mujer *ro*ia( 8e!e &aler muc'o *ara 'a!er con?uistado a un 'om!re de su *osicin( Ni>o c'as?uear los dedos( Los dos 'om!res ?ue 'a!Aan metido a Du'al en el carro-jaula se le acercaron( BLraedla a?uA +uera Bles orden( Los dos 'om!res a!rieron de nue&o la *uerta( Du'al se *re*ar *ara luc'ar contra ellos$ *ese a sa!er ?ue cual?uier intento era deses*eradoE *ero los 'om!res tenAan *r-ctica en manejar a sus

escla&os( Uno de ellos co)i una lar)a &ara de *unta roma y a>u> con ella a Du'al$ a*art-ndolo de Garla y ec'-ndolo contra los !arrotes( Du'al adelant las manos y$ con un r-*ido mo&imiento$ dio una &uelta a la cadena ?ue las unAa enroll-ndola en torno a la &araE lue)o 'i>o un )iro de mu=eca y tir$ y la &ara esca* de entre las manos del 'om!reE ste dej esca*ar un )rito de sor*resa( Pero su com*a=ero esta!a atento a lo ?ue *udiera ocurrir( .ientras Du'al arranca!a la &ara a>u>adora de manos del 'om!re$ a&an> *or un lado$ se situ con&enientemente$ y le lan> una +uerte *atada a las in)les( Lo 'i>o sa!iendo dnde de!Aa )ol*ear$ con intencin de 'acer da=o( Du'al sinti ?ue al)o estalla!a re*entinamente entre sus *iernas$ *erdi el aliento$ !o?ue$ y se inclin con&ulsi&amente so!re sA mismo( %us manos se a*retaron$ a)nicas$ contra la *arte lastimada( Lodo se nu!l a su alrededor( El ?ue le 'a!Aa )ol*eado se des*reocu* de lE co)i a Garla del !ra>o$ y tir de ella( La mujer se dej lle&ar sin a*enas o*oner resistencia( %u com*a=ero recu*er la !arra y$ como &en)ati&o )ol*e de )racia$ la cla& &iolentamente en las costillas de Du'al( A*enas not este se)undo dolor( Los dem-s ocu*antes del carro-jaula no 'icieron el m-s mAnimo mo&imiento( Los dos 'om!res sacaron a Garla del carro-jaula y cerraron la *uerta tras ellos( Arrastraron a la mujer 'asta situarla delante de Tador( Du'al$ con los ojos llenos de l-)rimas$ enco)ido so!re la *aja llena de orines y e#crementos$ intent centrar su mirada en lo ?ue ocurrAa +uera( Tador e#amina!a +rAamente a Garla$ como lo 'arAa con un narac( 8io una &uelta a su alrededor$ 'aciendo c'as?uear los la!ios( Ni>o una se=a a los dos 'om!res( B8esnudadla( %e a*resuraron a o!edecer$ tirando de sus ya ras)adas ro*as y arranc-ndoselas con una *er&ersa !rutalidad( A los *ocos momentos$ Garla esta!a desnuda delante de Tador( :on el rostro enrojecido$ *ero mo&indose con una e#tra=a lentitud$ intent cu!rirse en lo *osi!le de la mirada e#*loradora del escla&istaE *ero las cadenas ?ue unAan sus manos se lo im*edAan( A su alrededor se esta!an con)re)ando otros escla&istas$ atraAdos *or lo ?ue *arecAa *rometer ser un di&ertido es*ect-culo( Tador e#amin atentamente el *ro*orcionado cuer*o de Garla$ su ri>ado *elo$ sus a!undantes y +irmes *ec'os$ la es!elte> de su cintura$ el tri-n)ulo de ri>ado &ello ?ue *rometAa mil delicias entre sus *iernas( Ri( BPro*ia de un je+e$ sA( O de muc'os je+es( %e situ +rente a ella y a&an> unos *asos( Adelant las manos$ las cerr$ *osesi&as$ so!re los *ec'os de Garla( Csta intent retroceder con un tor*e mo&imiento$ *ero los otros dos 'om!res ?ue la sujeta!an *or los lados se lo im*idieron( Tador )ir lentamente las manos$ +ormando co*a$ en un )esto m-s !rusco ?ue acariciante( %us *ul)ares se a*oyaron en los *e>ones y los a)itaron sua&emente$ como si ?uisieran des*ertarlos( .uy a su *esar$ Garla )imi( Tador dej res!alar las manos *or los costados del cuer*o +emenino y las 'i>o descender lentamente$ acariciando$ e&aluando( Las a*oy unos instantes en la cur&a de la cintura$ so!re las caderas$ como descans-ndolas$ mientras mira!a +ijamente a la mujer a los ojos( Ella le de&ol&i la mirada$ *ero sus ojos esta!an tur!ios( %onriendo$ Tador des*la> de nue&o las manos( Ni>o res!alar la derec'a 'acia atr-s y 'acia a!ajo$ a!ierta$ con los dedos

e#tendidos$ 'asta a*oyar la *alma en medio de las nal)as de la mujer( %imult-neamente$ su i>?uierda descendi *or delante$ muy sua&emente$ a!ierta tam!in$ *ero con los dedos Andice y medio unidos( La detu&o encima del sua&e tri-n)ulo de &ello$ la a)it lentamente$ acariciando$ !uscando((($ 'all la 'endidura$ y los dos dedos unidos se sumer)ieron en ella$ sua&e$ *ro+undamente( Garla )imi e intent ec'arse 'acia atr-s$ a*artarse del contacto$ *ero la mano so!re sus nal)as la retu&o +irme 'acia delante$ mientras los dos dedos e#*lora!an$ )ira!an sua&emente$ se cur&a!an$ retrocedAan$ &ol&Aan a a&an>ar((($ in?uietos$ in?uisiti&os( Garla se a)it$ se retorci$ como si de re*ente estu&iera des*ertando de un so*or y ?uisiera a*artarse$ *ero Tador y los dos 'om!res la mantenAan +irmemente sujetaE todos sus intentos eran &anos( Al)uien entre los es*ectadores ri est,*idamente( Tador *rolon) su tratamiento durante un *ar de minutos( Lue)o$ cuando &io ?ue los ojos de la mujer se nu!la!an de *ronto$ e#trajo los dedos y los al> 'asta la altura de sus ojos( 3rilla!an ',medos( Los lle& a su !oca$ *ro! e#*erimentalmente los ju)os$ c'as?ue la len)ua( %onri( B%A$ la com*a=era de un je+e: ser- de lo m-s a*ro*iado$ cele!raremos nuestra a!undante cosec'a antes de tomar el Gran :amino del Norte y &ol&er directamente a %araad( A mis lu)artenientes y a mA nos com*lacer- di&ertirnos un *oco conti)o( BNi>o una se=a a los dos 'om!resB( Lle&adla a la tienda( Garla$ como si des*ertara de re*ente de un sue=o$ em*e> a de!atirse y a )ritar con &o> estentrea$ *ero sin el menor resultado( Los dos 'om!res la arrastraron entre risotadas 'acia la )ran tienda central$ en medio de las !urlas de los es*ectadores$ al)unos de los cuales no &acilaron en e#*resar su dece*cin al &er ?ue no ocurrAa nada m-s( IPor ?u lo m-s di&ertido de la +iesta tenAa ?ue ocurrir siem*re en pri#adoDu'al$ a!rumado *or el dolor en su ca!e>a$ sus in)les y sus costillas$ a*enas se 'a!Aa dado cuenta de lo ocurrido delante del carro-jaula( Pero &io claramente cmo los dos 'om!res arrastra!an a su es*osa$ desnuda y de!atindose$ 'acia la )ran tienda central en medio del cam*amento( Naciendo un tremendo es+uer>o$ se a+err a los !arrotes y se i> en *ie 'asta donde le *ermitAa el !ajo tec'o de la jaula( %us ojos llamearon 'acia el e#terior( B QTadorR B)ritE su &o> +ue un ronco croar( El escla&ista se &ol&i 'acia l( Kio el odio asesino en a?uellos ojos ?ue le mira!an +ijamente$ *ero lo ,nico ?ue 'i>o +ue ec'arse a reAr( Du'al em*e> a maldecirle$ con los *eores insultos ?ue conocAa de todas las len)uas del Planeta( Tador no a!andon su risa( :o)i la &ara ?ue el 'om!re ?ue 'a!Aa entrado en !usca de Garla 'a!Aa dejado tirada a un lado y$ sin dejar de reAr$ la situ en *osicin 'ori>ontal y lan> un )ol*e +uerte y seco *or entre los !arrotes a la ca!e>a de Du'al( La )ruesa y roma *unta im*act +uertemente contra la +rente de Du'al$ justo encima y entre los ojos( Du'al cay 'acia atr-s$ como +ulminado( Tador si)ui riendo$ arroj la &ara a un lado$ y se diri)i con *aso el-stico 'acia su tienda( Du'al a!ri los ojos a la oscuridad( Al +ue)o residual en sus in)les se unAa a'ora otro ardiente +ue)o en medio de su ca!e>a( 4ntent mo&erse$ y )imi( Permaneci tendido$ intentando recu*erar el aliento( .ir a su alrededor( Las siluetas ?ue llena!an el carro-jaula *ermanecAan inm&iles$ aun?ue al)una se a)itara un *oco ocasionalmente( Lodas )uarda!an un e#tra=o silencio( Esto contrasta!a con los ruidos ?ue le lle)a!an del e#terior: &oces$ risas$

carcajadas$ maldiciones((($ y )ritos( Gritos a)udos$ intermitentes$ *rocedentes de una sola )ar)antaE )ritos de dolor$ de im*otencia y de terror al mismo tiem*oE )ritos des)arrados ?ue *enetra!an 'asta lo m-s *ro+undo de su ser( 4ntent locali>arlos$ luc'ando *or des*ejar su ca!e>a$ *ensando ?ue 'a!Aa en ellos al)o 'orri!lemente +amiliar( ProcedAan de la tienda central$ de cuya *uerta !rota!a un torrente de lu>$ y de la ?ue entra!an y salAan constantemente 'om!res$ riendo$ tam!ale-ndose$ *ele-ndose$ medio e!rios$ a!roc'-ndose camisas$ c'a?uetillas y *antalones( Los )ritos$ ?ue +inalmente se con&irtieron en un solo )rito$ des)arrador$ a)udo y sostenido$ *enetraron *ro+undamente en sus oAdos$ ras)ando al)o en su interior$ 'aciendo ?ue se le eri>ara el &ello de todo el cuer*o( .artilleando en lo m-s *ro+undo de su cere!ro( BGarla B)imi$ y al)o estall muy *ro+undo dentro de l( El )rito$ como si 'u!iera oAdo su lamento$ se cort !ruscamente( %e oy una estentrea maldicin masculina$ lue)o una risotada( Nu!o ruidos$ e#clamaciones$ al)o *arecido a una *elea( Lue)o$ unos entrecortados jadeos( B QSoderAas 'asta a un cad-&er$ !astardoR Be#clam una &o>$ claramente distin)ui!le entre las dem-s( BGa s ?ue a ti te )usta oArlas )ritar mientras las jodes$ c'u*atetas$ *ero yo no soy tan melindroso( Al +in y al ca!o$ un a)ujero es un a)ujero( en una to=era y es*era a ?ue te 'a)an una !uena mamada$ jaR QAl +in y al ca!o$ los to*os tienen !uenos dientes y !uenas *atas delanterasR QPodrAas *as-rtelo en )randeR Nu!o un estallido de risas$ &arias maldiciones$ )ol*es((($ *areci ?ue se )enerali>a!a una *elea( En medio de su aturdimiento$ los *u=os de Du'a esta!an !lancos contra los !arrotes del carro-jaulaE sus manos 'u!ieran *odido *artirlos( El al!oroto dur unos momentos m-s$ lue)o se a*aci)u( Al)uien dijo al)o$ d lo ?ue slo *udo ca*tar al)unas *ala!ras incone#as( Lue)o$ una &o> ronca y +uerte$ en la ?ue crey reconocer Tador$ e#clam: B QGa !astaR QLle&-osla de a?uAR QGa nos 'emos di&ertido !astante con ella$ de&ol&dsela a su jodido ca>ador y ?ue le a*ro&ec'eR Nu!o m-s ruidos$ risas y maldiciones$ y tres 'om!res a*arecieron en la *uerta de la tienda$ dos de ellos arrastrando un cuer*o e#-nime( El cuer*o era el de una mujer( Esta!a desnuda( El *rimero de los 'om!res lle) al carro-jaula donde esta!a Du'al y a!ri el candado ?ue cerra!a la *uerta trasera con la lla&e ?ue lle&a!a col)ada de su cuello Du'al lo reconoci de inmediato: era el 'om!re al ?ue le 'a!Aa lan>ado la !allesta al rostro$ en el camino de la&a LenAa un )ran 'ematoma en todo el lado derec'o( A!ri la *uerta$ con una tor&a sonrisa en los la!ios( BLen$ je+e( Kuestras mujeres no resisten a los &erdaderos 'om!res( Los otros dos 'om!res al>aron el cuer*o y lo arrojaron !rutalmente al interior del carro-jaula$ como si +uera un saco( :ay con un ruido sordo so!re la *aja$ donde ?ued inm&il( El 'om!re del 'ematoma en la cara cerr de nue&o la *uerta con una risotada$ 'i>o un )esto o!sceno$ y los tres se alejaron de &uelta 'acia la tienda central( Du'al se arrastr *enosamente 'acia el cuer*o tendido en el suelo( Un *ro+undo estremecimiento lo sacudi( Garla era un *uro 'ematoma( %us cerrados ojos esta!an 'inc'ados$ sus la!ios *artidos *or &arios lu)ares$ y entre la san)re ?ue llena!a

su !oca res*landecAa al)o !lanco( Le +alta!an mec'ones de *elo( %u *e>n i>?uierdo 'a!Aa sido arrancado de un mordisco( %u se#o esta!a 'inc'ado y tume+acto$ su ano des)arrado y lleno de san)re( %u res*iracin a*enas era *erce*ti!le( Du'al atrajo el torturado cuer*o 'acia sA$ a!ra> +uertemente la maltratada ca!e>a( %a!Aa ?ue un je+e ca>ador no de!Aa llorar( Pero llor$ al tiem*o ?ue se jura!a a sA mismo ?ue matarAa a todas a?uellas !estias( Pero sa!Aa ?ue su juramento no i!a m-s all- de un deseo irreali>a!le( Garla muri antes del amanecer( A+ortunadamente$ no lle) a reco!rar el conocimiento( %u res*iracin se 'i>o m-s +ati)osa$ al)unos co-)ulos de san)re de su !oca de!ieron introducirse en su )ar)anta$ y de *ronto e#'al un *ro+undo ron?uido$ se a)it con&ulsi&amente$ una sola &e>$ y ?ued inm&il( Los latidos de su cora>n dejaron de ser a*recia!les( Du'al si)ui a!ra>ando +uertemente la inerte cabeza contra su *ec'o$ *ensando en ella$ en el 'ijo ?ue nunca &erAa la lu>$ en l mismo y en todo lo ?ue le rodea!a( 8ese estar muerto tam!in( Pero la &ida no siem*re es tan com*asi&a( El amanecer no trajo demasiada a)itacin en el cam*amento( Na!Aa sido una noc'e lar)a y ruidosa$ llena de &ino y *lacer$ y no 'a!Aa nin)una *risa *or *rose)uir el &iaje( A media ma=ana$ con el do!le sol mir-ndoles desde un -n)ulo de cuarenta y cinco )rados$ em*e> a 'a!er el mo&imiento( Unos 'om!res colocaron unas )ruesas *iedras delante de la tienda central$ y al)uien trajo un crisol de una de las tiendas laterales( Era un recio y anc'o reci*iente de 'ierro +undido$ creado *or un arte en el ?ue los 'a!itantes del norte eran maestros( %e encendi un +ue)o$ y cuando se 'u!o consumido lo m-s ardiente de las llamas se +ueron ec'ando las !rasas en el crisol al tiem*o ?ue se a=adAan m-s troncos al +ue)o( Al ca!o de una 'ora el crisol res*landecAa con un lec'o de roja ascuas( Unos 'om!res trajeron &arias &aras lar)as d 'ierro rematadas en al)o redondo$ media docena de ellas y las introdujeron entre las !rasas( %e en+undaron una d sus manos en al)o *arecido a un )rueso )uante$ ?ue n tenAa m-s dedo se*arado ?ue el *ul)ar( :on la mano as *rote)ida$ remo&ieron las &aras ?ue 'a!Aan metido en e crisol$ sac-ndolas de tanto en tanto y e#aminando s e#tremo( Al ca!o de ?ui>- media 'ora$ 'icieron una sen a otros 'om!res ?ue a)uarda!an( La o*eracin ?ue *re*ara!an era clara( :omo escla&istas$ de!Aan marcar su *ro*iedad( .edia docena d 'om!res se diri)ieron a uno de los carros$ a!rieron 1 *uerta$ e 'icieron salir a los 'om!res y mujeres *ertenecientes a su tri!u encerrados en su interior( Los lle&aron como si +ueran un re!a=o junto al crisol$ &i)il-ndolo con es*adas y !allestas *re*aradas$ aun?ue nin)uno *arecAa tener intencin de resistirse( G em*e> la o*eracin Du'al o!ser& todo el *roceso en un estado de a!sorta +ascinacin$ mientras se)uAa a*retando contra su *ec'o la ca!e>a de un cuer*o ?ue ya se esta!a en+riando 0 &ol&iendo rA)ido$ la es*eran>a *erdida de una &ida y una +elicidad ?ue se 'a!Aa 'ec'o a=icos de la noc'e a la ma=ana( Los escla&os ca*turados eran marcados en e !ra>o con el 'ierro candente$ y al)unos )rita!an$ *ero LA mayorAa *arecAan so*ortar estoicamente el dolor$ comA si no les im*ortara( G la o*eracin *rose)uAa con una mec-nica +rialdad$ como los *astores de Norn en la ceremonia del marcado

de sus reses$ tras la *oca de crAa La o*eracin esta!a ya muy a&an>ada cuando Tado sali de su tienda$ des*ere>-ndose ostentosamente cor aire a!urrido( Lle&a!a la misma c'a?uetilla dorada y lo mismos *antalones como de tercio*elo del dAa anterior y *arecAa como si el 'ec'o de *resenciar el ritual de marcado de los escla&os +uera *ara l una tarea a!urrida ?ue sin em!ar)o$ como je+e de los escla&istas$ de!Aa *resenciar( %e a*oy en una estaca de madera a un lado del crisol$ e 'i>o al),n ?ue otro comentario ante la *resencia de una escla&a *articularmente a)raciada$ se ri ante los *ocos sollo>antes y su*licantes$ y no tard en demostrar lo muc'o ?ue le a!urrAa todo el *roceso( "inalmente$ lle) el turno al carro-jaula de Du'al( Los escla&istas a!rieron la *uerta e 'icieron salir a la )ente( Du'al si)ui sentado en medio del suelo de *aja$ a*retando con&ulsi&amente contra su *ec'o el cuer*o ya +rAo de Garla( Uno de los 'om!res lo mir unos instantes desde +uera del carro$ lue)o se su!i a l y se le acerc( BKamos$ +uera$ los dos Bdijo( Entonces se dio cuenta de ?ue el cuer*o ?ue Du'al a!ra>a!a con&ulsi&amente era el de una mujer desnuda y maltrec'a$ y de!i recordar la noc'e anterior( .ir unos instantes 'acia +uera a tra&s de los !arrotes$ como si *re)untara a al)uien ?u de!Aa 'acer( Lue)o se inclin 'acia al cuer*o de Garla( A*enas necesit ec'arle una miradaB( No 'ace +alta ?ue si)as sujet-ndola$ 'om!re: est- muerta( 8jala y sal +uera( Entonces$ como una e#*losin$ toda la &iolencia contenida a lo lar)o de la intermina!le noc'e estall en Du'al( Lan> un alarido( %olt a Garla$ cuya ca!e>a cay !landamente so!re el suelo de madera recu!ierto de *aja del carro( Lan> am!as manos contra el rostro del 'om!re$ como si +ueran un ariete( 4m*actaron con un crujir de 'uesos ?ue *udo oArse en todo el cam*amento( El nom!re$ con la nari> rota$ y ?ui>- tam!in la mandA!ula$ cay 'acia atr-s con un alarido( Du'al dio un saltoE su ca!e>a )ol*e contra el !ajo tec'o del carro-jaula$ *ero a*enas se dio cuenta de ello( En un momento esta!a +uera( Tador$ junto al crisol$ se ir)ui !ruscamente( %u*o al momento$ al i)ual ?ue lo su*o el *ro*io Du'al$ ?ue l era el o!jeti&o de la +uria asesina de a?uel 'om!re( Lle& la mano a la es*ada ?ue col)a!a de su cintura( Pero Du'al era un )uerrero y un ca>ador$ un je+e de una tri!u ?ue con+ia!a en el &alor y la ra*ide> *or encima de todas las dem-s cosas( Na!Aa su*erado el atnoor$ 'a!Aa demostrado ser m-s r-*ido ?ue un @ol( Pero el &iejo Aatar esta!a muerto$ y la misericordia 'a!Aa desa*arecido de su &oca!ulario( %e lan> en trom!a contra el je+e de los escla&istas %e oyeron e#clamaciones$ )ritos$ ad&ertencias( Kario 'om!res corrieron 'acia l( Pero nadie consi)ui inter*onerse a tiem*o en su camino( En un a!rir y cerrar d ojos esta!a junto a Tador$ y la cadena ?ue unAa sus manos se con&irti en un arma$ su ,nica arma( Ni>o un )iro con su !ra>o i>?uierdo$ y *as los esla!ones en torno a la )ar)anta del je+e escla&ista( Antes de ?ue nadie se diera cuenta esta!a tensando am!os !ra>os como si +ueran muelles$ a*retando la cadena en una *resa mortal en torno al )rueso cuello de Tador( Nu!o un re&uelo en todo el cam*amento( Tador )rit$ un )rito ?ue se estran)ul cuando la *resin so!re su )ar)anta se 'i>o intolera!le( Karios 'om!res esta!an ya so!re ellos( A+ortunadamente *ara el je+e escla&ista$ uno tu&o la !uena idea de co)er un *alo del suelo y )ol*ear +uertemente con l a Du'al en la

ca!e>a( No le 'i>o *erder el sentido$ *ero lo aturdi lo su+iciente como *ara ?ue a+lojara unos instantes la *resa de su cadena( Tador$ !o?ueando deses*eradamente$ introdujo sus )ruesos dedos entre la cadena y su cuello y tir$ a+lojando al)o la *resa( A?uel moment-neo res*iro +ue su+iciente *ara ?ue una docena de 'om!res cayeran so!re Du'al$ )ol*eando$ *ateando$ a+errando sus !ra>os$ A los *ocos momentos lo tenAan a*lastado contra e suelo$ al menos media docena de ellos( Tador se +rote el cuello$ jadeante( Una intensa marca roja marca!a en l los esla!ones de la cadena de Du'al( Recu*er la com*ostura( Ni>o una se=a$ y todos sus 'om!res se retiraron menos tres$ ?ue si)uieron manteniendo a Du'al cla&ado contra el suelo$ dos de sus !ra>os$ el tercero de los *ies( Tador mir a su alrededor( El re*entino ata?ue 'a!Aa causado una cierta conmocin en el cam*amento$ *ero los escla&os ?ue no esta!an en sus carros-jaula se)uAan controlados$ sumidos en una e#tra=a letar)Aa( %onri tor&amente( BLe crees un )ran je+e$ I&erdadJ Pero no eres m-s ?ue carne a la &enta$ como todos los dem-s( BNi>o un )esto con su !ra>oB( Ne oAdo decir ?ue tu com*a=era 'a muertoE es una l-stima( Goc muc'o con ella$ y lo mismo 'icieron muc'os de los mAos$ *ero no era una autntica mujerE +ue inca*a> de resistir a unos &erdaderos 'om!res( La o+receremos a Naruma$ el dia!lo de las 'ar-s( Es lo m-s a*ro*iado *ara ella$ Ino creesJ Du'al se de!ati$ intentando li!erarse$ *ero lo mantenAan !ien sujeto( %a!Aa cu-l era el ritual de Naruma$ y *ens ?ue a?uella era la ,ltima indi)nidad ?ue era ca*a> de so*ortar( Pero su cere!ro ya no raciocina!a co'erentemente( %us ojos eran los ,nicos ?ue *odAan lan>ar da)as asesinas( .ador se ec' a reAr( BNas estado a *unto de atra*arme$ Isa!esJ Pero no contaste con ?ue mis 'om!res son casi tan !uenos como yo( No te 'a)as ilusiones$ no &as a esca*ar a tu destino( G te dir ?ue tu accin te 'a 'ec'o merecedor de un 'onor del ?ue muy *ocos de mis escla&os *ueden alardear( /o mismo #oy a marcarte% %e diri)i al crisol( Uno de sus 'om!res le tendi uno de los )ruesos )uantes con un solo dedo( %e lo *uso$ y co)i uno de los 'ierros de marcar( .ir *or un instante su e#tremo$ com*ro! ?ue estu&iera con&enientemente al rojo( %e acerc de nue&o a Du'al( B%ujetad su ca!e>a Bdijo( Un cuarto 'om!re se situ detr-s de Du'al e inmo&ili> +irmemente su ca!e>a( Tador se inclin so!re l( BGeneralmente marcamos a nuestros escla&os en el !ra>o( Pero t, mereces al)o m-s( Por su*uesto ?ue lo mereces( Du'al intent de!atirse$ soltarse de la *resa m,lti*le ?ue lo cla&a!a contra el suelo$ *ero era in,til( Los cuatro 'om!res ?ue mantenAan inm&il su cuer*o eran unos e#*ertos( Era inca*a> de mo&er ni un slo m,sculo BEsto te se=alar- como un autntico je+e escla&o( Puien se atre&a a com*rarte sa!r- tu &alor((($ y tam!in ?ue eres *eli)roso( Du'al &io el 'ierro al rojo descender so!re l( :err los ojos y )rit( Grit antes de ?ue la ardiente marca de 'ierro al rojo se *osara so!re su +rente$ *roducindole un dolor tan inso*orta!le ?ue todo se &ol&i oscuro a su alrededor$ sumindole en un insonda!le *o>o del ?ue su*o ?ue nunca m-s i!a a salir( Las ,ltimas sensaciones +Asicas ?ue lo alcan>aron +ueron el es*antoso 'edorE carne ?uemada$ y una estruendosa risa ?ue *ermanecerAa *ara siem*re unida a su &ida(

0edita tu #enganza, dice la Leyenda% No $uieras precipitarte% Deja $ue tu enemigo saboree su seguridad, y luego golpea% 'iensa atentamente en el modo y el momento% La simple muerte no es su iciente% 1as de e2traer de ella satis accin% La #enganza $ue te deja un #ac!o en el hueco del estmago es la peor #enganza, posible% Nu!o un *erAodo indeterminado de con+usin$ +ie!re y dolor( Du'al tu&o atis!os +ra)mentarios ?ue *odAan corres*onder a la realidad o ser *roducto del +e!ril estado onArico en ?ue se 'alla!a sumido( Nu!o a)itacin$ sacudidas$ !am!oleos$ como si se 'allara tendido so!re una su*er+icie en constante mo&imiento( Nu!o unas manos ?ue ali&iaron su dolor$ a*licando al)o so!re su +rente$ murmurando *ala!ras ?ue no ?ueda!an retenidas en su memoria( Nu!o r-+a)as &isuales de *aisajes mo&indose$ +ue)os nocturnos$ )ente( %ensaciones auditi&as de *ala!ras$ &oces inconcretas$ risas( Gente mir-ndole y alej-ndose( G unas manos ?ue le cura!an$ y un re)a>o$ y un seno !lando donde re*osa!a su ca!e>a( Al)uien le esta!a cuidando( %a!Aa ?ue se esta!a muriendo$ *ero sa!Aa tam!in ?ue no i!a a morir( Necesita!a se)uir &i&iendo$ *or?ue la &en)an>a era lo m-s im*ortante( Pero$ Isir&e de al)o la &en)an>a *ara al)uien ?ue se estmuriendoJ A+ortunadamente$ el marcado de la i)nominiosa 'uella de la escla&itud so!re su +rente lo sumi en un estado de delirio semiinconsciente del ?ue no em*e> a sur)ir 'asta &arios dAas m-s tarde( AsA se le a'orr la ,ltima i)nominiosa 'umillacin$ y aun?ue todo el resto de su &ida su*o en lo m-s *ro+undo de su ser ?ue 'a!Aa ocurrido$ nadie se la cont nunca( Naruma es el dia!lo de las 'ar-$ las mujeres *,!licas ?ue &enden su cuer*o *or dinero( En realidad es una dia!lesa$ *uesto ?ue nadie mejor ?ue una mujer *ara atormentar a otra mujer en los asuntos del se#o( El culto de Naruma$ un culto e#tremista reaccionario ?ue intenta +omentar una caduca moralidad se#ual *or todo el continente$ en un mundo donde la se#ualidad es li!remente ejercida 'asta sus ,ltimos lAmites$ tiene como o!jeti&o *rimario erradicar la a!undante *rostitucin del Planeta$ ine&ita!le e incluso necesaria en una sociedad )lo!al tan &ario*inta y en )ran *arte nmada( A &eces$ en sus aren)as y 'omilAas$ recurren al oscuro y ne!uloso cdi)o moral de los Anti)uos$ al)o en lo ?ue ni ellos mismos creen( Pero$ en )eneral$ sus mtodos son m-s e#*editi&os$ dr-sticos y &iolentos( El o!jeto de su culto es el 'aroo$ un icono de +orma +-lica eri>ado en toda su su*er+icie de *e?ue=as *,as a+iladas( Es el Fmiem!ro de casti)oH$ dise=ado *ara *roducir dolor en &e> de *lacer$ *ara em*ujar 'acia la &irtud a las 'ar-s descarriadas a tra&s del su+rimiento( El ritual !-sico del 'aroo es sim*le( :uando los sier&os del Naruma co)en a una 'ar- a la ?ue ?uieren ejem*li+icar$ *roceden siem*re de un modo similar( Eri)en una cru> de madera en +orma de as*a en un lu)ar *,!lico +recuentado( 8esnudan a la 'ar-$ y la atan de !ra>os y *iernas a ella$ sujet-ndola !ien +irmemente a sus cuatro *alos( Lue)o em*lean en ella tres 'aroo$ con&enientemente e#orci>ados: introducen uno en su se#o$ otro en su ano y otro en su !oca$ los Ftres ori+icios del *ecadoH( G allA la dejan$ dolorida y san)rante$ *ara ?ue los ciudadanos

'onestos la li!eren si ?uieren$ cosa ?ue suele tardar muc'as 'oras en ocurrir$ *ues el culto de Naruma es *oderoso y nadie ?uiere in&olucrarse en al)o ?ue$ en el +ondo$ no le concierne( A *artir de estos elementos !-sicos$ la ima)inacin de los *artidarios de Naruma 'a creado multitud de &ariaciones de su casti)o( Puesto ?ue en muc'as ocasiones las 'ar- asA ejem*lari>adas conse)uAan li!rarse +inalmente de los 'aroos mediante es+or>adas y dolorosas contracciones musculares$ a &eces se sujetan los instrumentos de &er)Uen>a y dolor con correas +uertemente atadas *ara mantenerlos +irmemente en su lu)ar( Un ade*to al Naruma s-dicamente in)enioso lle) incluso a dise=ar un 'aroo montado so!re una !ase accionada *or un mecanismo de muelle$ ?ue 'acAa ?ue el 'aroo no dejara de mo&erse$ durante un la*so de &arias 'oras$ so!re esta !ase$ )irando so!re sA mismo y a&an>ando y retrocediendo es*asmdicamente( A otro se le ocurri la idea de em!adurnar los 'aroo con sal$ *ara ?ue Fsu e+ecto so!re las 'eridas causadas *or las *,as 'iciera recordar a las 'ar-s lo *ecaminoso de su comercioH( %e lle)aron a idear otras &ariaciones m-s re+inadas((( Pero lo *eor ?ue *uede 'acrsele a una 'ar- es someterla al ritual del 'aroo una &e> muerta( A*licarle el 'aroo a una 'ar- &i&a es un casti)o y una ad&ertenciaE 'acrselo a su cad-&er es una condenacin eterna( Es el reconocimiento *,!lico de su &ida li!idinosa$ arrojarla directamente en !ra>os de Naruma$ ?ue se encar)ar- de atormentarla con los instrumentos del su*licio durante todo el resto de la eternidad( :uando la cara&ana escla&ista de Tador *rosi)ui su camino al mediodAa si)uiente$ a un lado de su lu)ar de acam*ada ?ued er)uida un as*a de madera$ con el cuer*o de Garla$ !ra>os y *iernas a!iertos$ atado a ella( Lres 'aroos asoma!an de su se#o$ de su ano y de su !oca( Los *-jaros carro=aros no tardaron en darse su +estAn so!re ella( A+ortunadamente$ Du'al delira!a en a?uellos momentos$ y no &io lo ?ue ?ueda!a atr-s cuando la cara&ana escla&ista em*rendi de nue&o la marc'a 'acia el Gran :amino del Norte( Pese a la amena>a ?ue Tador +ormul *oco antes de marcar su +rente con el 'ierro al rojo$ jam-s en su &ida lle) a sa!er lo ?ue 'a!Aa ocurrido en realidad( Lo cual$ ?ui>-$ conser& su cordura( Nunca su*o con e#actitud el tiem*o ?ue *ermaneci sumido en su estado +e!ril( Lentamente$ las cosas +ueron ocu*ando de nue&o su lu)ar en el mundo ?ue le rodea!a( Las im-)enes se +ueron aclarando$ los sonidos a su alrededor )anaron consistencia( La realidad &ol&i a concretarse ante sus ojos( Lo *rimero ?ue &io +ue un rostro +emenino( :a!ello ne)ro$ ras)os a?uilinos( Era una mujer jo&en( Esta!a sentada so!re sus talones$ y sostenAa su ca!e>a en su re)a>o( :anturrea!a al)o inconcreto$ una montona cantinela ?ue *arecAa casi una *le)aria( B IPuin eresJ B*re)unt Du'al( Le sor*rendi ser capaz de 'allar su &o>( B:'issst Bdijo ellaB( 8escansa( 8uerme( %e sumi de nue&o en la inconsciencia( Lue)o +ueron atis!os de un *aisaje ?ue des+ila!a al otro lado de los !arrotes del carro-jaula( Las monta=as 'a!Aan desa*arecido$ y a&an>a!an *or una am*lia llanura 'er!osa( Lue)o +ueron !os?ues$ des*us de nue&o llanura( El !am!olear y tra?uetear del carro *roducAa una e#tra=a somnolencia( %u ca!e>a esta!a llena con el >um!ar de a!ejas: un *anal se 'a!Aa instalado en su cr-neo( LenAa

la )ar)anta seca$ aun?ue de tanto en tanto nota!a una 'umedad en sus la!ios( PuerAa )ritar$ *ero nin),n sonido conse)uAa atra&esar sus la!ios( "inalmente$ las cosas +ueron aclar-ndose *ro)resi&amente( Los !ultos ?ue *o!la!an el interior del carro-jaula se con&irtieron en siluetas$ lue)o en +i)uras de seres 'umanos( Reconoci al)unasE otras no( B IPuin eresJ B*re)unt de nue&o a la muc'ac'a( B.e llamo La'ara( %oy una nadoor( O lo era: a'ora no soy m-s ?ue una escla&a$ como todos los dem-s( B IPor ?u te *reocu*as *or mAJ A?uellos duros ojos le miraron +ijamente( BAl)uien tenAa ?ue 'acerlo$ InoJ Los dem-s est-n demasiado a!rumados *or su destino( B IG t, noJ Los ojos de la muc'ac'a !rillaron intensamente( BNo( Go no( El carro si)ui !am!ole-ndose$ el *aisaje des+ilando a am!os lados tras los !arrotes( Du'al se sumi de nue&o en la inconsciencia$ des*ert$ &ol&i a dormirse( %e dio cuenta de ?ue las +uer>as re)resa!an a l *oco a *oco( G$ con ellas$ re)resaron los recuerdos( %u cam*amento destruido e incendiado( El &iejo Aatar( Garla( %us )ritos( %u maltrec'o y atormentado cuer*o( %u muerte( %u intento de matar a Tador( La marca del +ue)o so!re su +rente( La marca del uego sobre su rente% Al> una mano y se toc la +rente$ encima de los ojos( Una *rotu!erante y dolorosa costra tra>a!a un e#tra=o di!ujo( El sAm!olo del escla&o de Tador( &ra un escla#o% BNo Bmusit( La muc'ac'a a*oy una mano so!re su ca!e>a( BLran?uilo Bdijo( Kol&i a sumirse en un semiletar)o( Perdi la nocin del tiem*o( :uando a!rAa los ojos$ a &eces era de dAa$ otras de noc'e( A &eces se mo&Aan$ otras esta!an a*osentados en un cam*amento *ara *asar la noc'e( %iem*re 'a!Aa +i)uras en torno a los carrosE en ocasiones$ cuando esta!an en marc'a$ ca!al)ando so!re naracs de monta$ otras yendo de un lado *ara otro alrededor de las tiendas *lantadas en el centro del cArculo( 8e la tienda central siem*re !rota!a lu>$ risas$ y ocasionalmente )ritos( Los )ritos no eran a)rada!les de oAr( Los escla&istas sa!Aan mil modos de ali&iar el tedio del &iaje( %araad( I8nde esta!a %araadJ Na!Aa oAdo ocasionalmente el nom!re$ como el de la ciudad escla&ista *or e#celencia( %a!Aa ?ue esta!a 'acia el norte$ *ero eso era todo( %u tri!u nunca 'a!Aa lle)ado 'asta all-( %u tri!u nunca 'a!Aa a!andonado el sur( %u tri!u nunca 'a!Aa necesitado escla&os( Pero$ a'ora$ todo lo ?ue ?ueda!a de su tri!u era escla&a( Gimi$ y una mano c-lida y sua&e acarici su +rente( %e sinti a)radecido( BLle&amos cinco dAas de &iaje desde ?ue te marcaron Ble dijo la muc'ac'aB( .a=ana ser- el se#to( 8icen ?ue +altan otros die>( Entonces$ %araad esta!a muy al norte( Era en a?uella >ona detr-s de las .onta=as A>ules$ donde esta!an las )randes minas y las

industrias$ donde se necesita!an m-s escla&os( Al sur$ la &ida era m-s nmada y dis*ersa( .-s sim*le( Rec'in los dientes( BLe est-s recu*erando Bdijo la muc'ac'a( En+oc la &ista en ella( I:mo 'a!Aa dic'o ?ue se llama!aJ La'ara$ de otra tri!u( Nadoor$ 'a!Aa dic'oE le sona!a el nom!re$ aun?ue no *odAa identi+icarlo( %us ras)os eran netamente meridionales: *iel oli&-cea$ +acciones li)eramente an)ulosas$ ca!ello ne)ro$ lar)o y lacio$ ojos *ro+undos$ ardientes y *enetrantes( Era alta$ de *ie se)uramente le lle)arAa 'asta la altura de los ojos$ y jo&en: no m-s de &einte a=os( LenAa ?ue ser es!elta y 'ermosa$ aun?ue am!as cosas ?ueda!an ocultas a'ora *or unas ro*as ?ue eran casi unos 'ara*os$ un rostro sucio y mu)riento y un *elo des)re=ado( 8e su cuer*o !rota!a un olor rancio a sudor y orines( B%A Bmurmur Du'al$ res*ondiendo a su *re)unta ?ue no 'a!Aa sido una *re)unta( La muc'ac'a *areci adi&inar los *ensamientos ?ue cru>a!an *or su mente acerca de ella( Una le&e sonrisa alete entre sus la!ios( B.uc'as &eces la suciedad y el mal olor son una *roteccin( No se molestan en la&ar a las mujeres ?ue esco)en *ara sus di&ersiones$ asA ?ue esco)en a las m-s lim*ias y acicaladas( Estos carros *ro*orcionan muc'as o*ortunidades de 'acerse *oco desea!le$ con slo un *oco de ima)inacin( Por un momento una *un>ada atra&es el cora>n de Du'al: *ens en Garla( %e o!li) a a*artar el *ensamiento de su ca!e>a con una sacudida( Al)o reson +uertemente dentro de su cr-neo( Gimi( BNo 'a)as muc'os es+uer>os toda&Aa( La 'erida de tu +rente a,n no est- !ien cicatri>ada( Du'al intent en+ocar su atencin en todo lo ?ue le rodea!a( Los otros ocu*antes del carro eran siluetas inm&iles e im*recisas$ sentadas contra los !arrotes( Uno esta!a comiendo lentamente al)o de un !ol ?ue sostenAa entre sus manos( Era de noc'e$ y la lu> de la )ran +o)ata central ilumina!a un cam*amento tran?uilo y en silencio( Las luces de las tiendas esta!an a*a)adas( 8e!Aa ser tarde$ aun?ue desde su *osicin en el suelo del carro no *odAa decirlo *or la situacin de las lunas y las estrellas( Recorri con la &ista el am*lio cArculo de carros$ con los naracs atados cu!riendo los 'uecos entre ellos( Na!Aa al menos una treintena de carros( Puesto ?ue cada carro-jaula contenAa como una docena de *ersonas a*retujadas contra sus !arrotes$ en total eran m-s de trescientos escla&os( Un !uen !otAn( Leniendo en cuenta ?ue los escla&istas 'a!Aan matado a todos &iejos y ni=os de menos de cinco a=os$ calcul ?ue 'a!Aa al menos cien miem!ros de su tri!u allA( En a?uel mismo carro 'a!Aa como mAnimo media docena( Nin)uno de ellos le 'a!Aa diri)ido nin)una *ala!ra( 8e 'ec'o$ nadie decAa nunca nada a nadie( ParecAa como si todos ellos estu&ieran sumidos en un *ro+undo tor*or( Realmente$ a?uella muc'ac'a *arecAa *oseer el don de la adi&inacin( 8ijo: BLes dan al)o( Du'al la mir$ desconcertado( Por unos momentos no su*o a ?u se re+erAa( BLe 'as dado cuenta tam!in de ?ue todos *arecen como atontados( No ocurre asA el *rimer dAa en ?ue es traAdo un nue&o escla&o( Pero$ a*enas comen al)o$ todos se sumen en esa es*ecie de letar)o( %u*on)o ?ue *onen al)una dro)a en la comida *ara mantenerlos asA( Es una +orma sencilla y *r-ctica de mantener a la

)ente dcil( B IG t, no(((J La muc'ac'a sonri li)eramente( %u sonrisa era dura( B8esde un *rinci*io *ens ?ue unos cuantos dAas de ayuno me irAan !ien( G su*use ?ue a ti tam!in( No te 'e dado nada desde ?ue te marcaronE slo a)ua( B INo es *osi!le ?ue el a)ua(((J BNo( El Gran :amino del Norte si)ue el curso del rAo A>ul( :ada noc'e llenan los !arriles de a)ua de cada carro directamente del rAo( B%e=al 'acia una es*ecie de !arril atado con cuerdas a la *arte anterior del carro-jaula$ *or la *arte de +ueraB( Es al)o ?ue me>clan en la comida( G las cantidades ?ue dan son tan escasas ?ue todo el mundo las de&ora( Du'al a!ri y cerr &arias &eces e#*erimentalmente los ojos$ notando la dolorosa tirante> de la *iel de su +rente( Record la *re)unta ?ue le 'a!Aa 'ec'o a la muc'ac'a la *rimera &e>$ no sa!Aa cu-nto tiem*o 'acAa de ello( B IPor ?u me 'as ayudadoJ PodAas 'a!er dejado sim*lemente ?ue me las a*a=ara *or mA mismo( Ella sonri de nue&o$ con su dura sonrisa de !lancos dientes( BGo era la ,nica ?ue esta!a en condiciones de 'acerlo( G tam!in &i ?ue t, *odAas ayudarme( B IAyudarteJ IA ?uJ BA &en)arme de Tador( Puiero matarlo con mis *ro*ias manos( Esta!an de nue&o en camino$ a)it-ndose y !am!ole-ndose al com*-s del cansino *aso de los naracs de car)a ?ue tira!an del carro-jaula( La'ara le 'a!Aa contado su 'istoria( PertenecAa a la tri!u de los nadoor$ una tri!u entre nmada y sedentaria ?ue tenAa rami+icaciones *or todo el sudeste del continente( A'ora ?ue *ensa!a de nue&o en a?uel nom!re$ Du'al recorda!a las cosas ?ue 'a!Aa oAdo desde ?ue era *e?ue=o acerca de los nadoor: una tri!u e#tra=a$ ?ue al)unos decAan incluso ?ue eran descendientes directos de los Anti)uos: una tri!u dis*ersa y e#tendida$ +amosa *or sus 'a!ilidades manuales$ su inters 'acia todo ti*o de tecnolo)Aa y sus e#tra=as costum!res y modos de *ensar( El )ru*o de La'ara 'a!Aa esta!lecido un encla&e *ermanente$ al menos *or un tiem*o$ en un 'ermoso &alle$ donde *ensa!an dedicarse al *astoreo$ a la ela!oracin de deri&ados l-cteos y a la con+eccin de telas( El &iejo Anoaro$ el 'om!re sa!io de la tri!u$ 'a!Aa *re&enido al consejo de je+es en contra de instalarse allA$ *uesto ?ue a menos de una jornada de distancia 'a!Aa una ciudad de los Anti)uos$ y esto si)ni+ica siem*re si)no de mala suerte( :ierto ?ue las ciudades de los Anti)uos ?ue sal*ica!an toda la su*er+icie del continente no eran m-s ?ue montones de &iejas ruinas en mayor o menor estado de descom*osicin$ y ?ue los nadoor no creAan demasiado en sus male+icios$ *ero$ insistAa el 'om!re sa!io$ en ellas se *roducAan siem*re mara&illas: al)unas res*landecAan *or las noc'es$ otras en+erma!an a a?uellos ?ue se a&entura!an en su interior$ y *or ellas discurrAan e#tra=as (luces ?ue eran como +ue)os +atuos( BLodo esto es a!surdo$ *or su*uesto Bdijo La'araB( Las )eneraciones j&enes de los nadoor ya no creemos en estos cuentos de &iejas( Las ciudades de los Anti)uos no son m-s ?ue ruinas a!andonadas *or sus anti)uos 'a!itantes$ una ra>a ?ue sim*lemente desa*areci( :omo todas las ruinas del Planeta$ est-n muertas(

Du'al no esta!a de acuerdo con a?uello( En el +ondo era tan su*ersticioso como cual?uier nmada$ y tenAa la +irme con&iccin de ?ue las ciudades de los Anti)uos$ como re>a!an las Leyendas$ esta!an #i#as% Nunca se 'a!Aa acercado a m-s de un tiro de *iedra de nin)una de ellas$ ni *ensa!a 'acerlo a menos ?ue +uera a!solutamente necesario( Pero se a!stu&o de decirlo( %in em!ar)o$ en a?uel caso en *articular$ dijo La'ara$ y *ese a la ancestral con&iccin de los nadoor de ?ue los es*Aritus de los Anti)uos no *odAan a+ectarles$ *areci como si los temores del 'om!re sa!io Anoaro tu&ieran su ra>n de ser$ *ues durante el *rimer a=o des*us de 'a!erse instalado las cat-stro+es se +ueron acumulando: una e*idemia die>m el )anado de la tri!u$ )ran *arte de los *roductos ?ue es*era!an comerciar con otros *o!lados se ec'aron a *erder$ y un in&ierno e#cesi&amente ri)uroso se) de cuajo sus intentos de una inci*iente a)ricultura( La ca>a y la *esca eran *o!res en a?uella >ona ;de!ido a la *ro#imidad de la ciudad de los Anti)uos$ *or su*uesto$ a)it las manos el &iejo 'om!re sa!io<$ y el 'am!re no tard en dejarse sentir( G$ +inalmente$ cuando ya se esta!a *ensando en a!andonar su intento de sedentarismo y unirse a otras +acciones de la tri!u en al),n otro lu)ar$ lle)aron los escla&istas( La'ara dormAa junto a su 'om!re y su 'ijita de a*enas un a=o en la *e?ue=a casa ?ue 'a!Aan construido con sus *ro*ias manos$ y ?ue lamenta!an tener ?ue a!andonar$ cuando la des*ertaron los *rimeros )ritos( A*enas tu&ieron tiem*o de reaccionar( Los escla&istas$ como era su costum!re$ 'a!Aan caAdo so!re el *o!lado de noc'e y *or sor*resa( :uando ?uisieron darse cuenta$ unas rudas manos los em*uja!an ya +uera de la casa$ entre )ritos y amena>as( La'ara a*enas tu&o tiem*o ?ue co)er en !ra>os a su 'ijita( %u 'om!re necesit el estAmulo de unos cuantos )ol*es *ara o!edecer( G entonces em*e> la cri!a 'a!itual( Kiejos y ni=os *e?ue=os a un lado( Lue)o$ el *ro*io Tador en *ersona$ el ojo tor&o y la es*ada en la mano$ *as re&ista a los dejados en *rinci*io como a*tos( :uando lle) junto a La'ara &io el *e?ue=o !ulto ?ue sta sostenAa contra su *ec'o$ y ?ue en la ra*ide> de toda la o*eracin 'a!Aa *asado desa*erci!ido a sus 'om!res( No tu&o necesidad de ?ue nadie le dijera de ?u se trata!a( Lam*oco *ronunci nin)una *ala!ra( Alar) la mano ?ue tenAa li!re$ y arranc a la ni=a de entre los !ra>os de La'ara( A*enas le diri)i una mirada( Para l$ no era m-s ?ue una molestia de la ?ue 'a!Aa ?ue desem!ara>arse( A)arr a la *e?ue=a criatura *or los *ies$ ec' el !ra>o 'acia atr-s y$ como ?uien lan>a una *iedra$ arroj con &iolencia el *e?ue=o !ulto contra la *ared m-s cercana( El )rito de La'ara se con+undi con el 'orri!le crujir de la d!il ca!ecita al estrellarse contra la *iedra$ donde dej un 'orri!le manc'n de san)re y sesos$ y con el alarido de su 'om!re$ ?ue se lan> sin *ensarlo contra Tador( Cste$ con un mo&imiento casi casual$ )ir li)eramente el cuer*o *ara en+rentarse a su atacante$ y al> su mano armada$ ni&elando 'ori>ontalmente la es*ada( %u *ro*io im*ulso ensart lim*iamente a su atacante$ em*al-ndolo contra el armaE !o?ue$ con los ojos desor!itados$ mientras la *unta de la es*ada asoma!a un *almo *or su es*alda( Tador ec' el !ra>o armado 'acia atr-s y retrocedi un *ar de *asos$ li!erando su arma$ y el cuer*o ?ue tenAa delante se derrum! *esadamente al suelo$ con un !or!olln de san)re llenando la enorme ca&erna de su !oca a!ierta( La'ara se lan> contra el escla&ista$ deseando ser ensartada ella tam!in *or la es*ada y ?ue todo terminara allA( Pero Tador no

utili> *or se)unda &e> su arma( Adelant su otro !ra>o$ en un )esto r-*ido y muy *racticado$ y a)arr a la muc'ac'a *or su lar)o *elo( Un !rutal y doloroso tirn la 'i>o *erder el e?uili!rio y caer de rodillas ante l( .anteniendo la a)nica tensin so!re su *elo$ la 'i>o al>ar de nue&o en *ie$ centAmetro a centAmetro$ con la ca!e>a do!lada 'acia un lado y 'acia atr-s y los ojos llenos de l-)rimas( Unos ojos -&idos y e&aluadores la recorrieron de *ies a ca!e>a( La mano armada solt la es*adaE unos dedos e#*ertos *al*aron su cuer*o$ marcando la +irme>a de sus *ec'os$ res!alando *or su *lano &ientre$ sumer)indose entre sus *iernas( %onri( BNo &oy a matarte BdijoB( Las mujeres sois m-s &aliosas ?ue los 'om!res en el mercado de %araad( La em*uj 'acia atr-s con la mano ?ue mantenAa a,n tenso su *elo$ y la 'i>o caer de es*aldas( Ni>o una se=a a dos de sus 'om!res$ ?ue arrastraron a La'ara 'acia donde esta!an los dem-s( %e inclin$ reco)i la es*ada$ y lim*i la san)re de su 'oja en las *ro*ias ro*as del cad-&er( Prosi)ui su ins*eccin( BEntonces su*e ?ue de!Aa matar a a?uel 'om!re con mis *ro*ias manos Bdijo La'araB( Los nadoor nunca 'emos sido &iolentos( Nos )usta la &ida sose)ada y *acA+ica( %omos artesanos$ *ensadores$ creamos cosas con nuestras manos y nuestro in)enio( Ni si?uiera somos ca>adores( Pero lo ?ue ocurri a?uella noc'e cam!i muy *ro+undamente al)o en mA( A'ora ya no soy la mujer ?ue desea!a una &ida sose)ada y tran?uila junto a su *ue!lo y ?ue &io morir en unos *ocos se)undos a su 'ija *e?ue=a y a su 'om!re( A'ora en mA slo 'ay un *ensamiento: la &en)an>a( Los escla&istas asaltaron el cam*amento de Du'al cinco noc'es des*us de 'a!er asaltado el *o!lado nadoor( Por a?uel entonces$ La'ara 'a!Aa e&aluado ya muy nAtidamente la situacin( Los carrosjaula de los escla&istas contenAan ya otros *risioneros cuando ella +ue metida en uno de ellosE con muy !uen criterio$ los escla&istas no *onAan nunca a los *risioneros de un mismo *o!lado juntos$ sino ?ue los distri!uAan me>clados con los dem-s$ dis*ers-ndolos asA todo lo *osi!le( Una de las *rimeras cosas ?ue o!ser& cuando +ue encerrada$ con otros dos miem!ros de su mismo *o!lado$ un 'om!re y una mujer$ en uno de los carros donde ya 'a!Aa otras cinco *ersonas$ +ue ?ue los anteriores ocu*antes de la jaula *arecAan como atontados$ sumidos en una es*ecie de sue=o let-r)ico( A?uel *rimer dAa su re&ulsin$ los constantes tem!lores ?ue sacudAan su cuer*o$ le im*idieron *ro!ar !ocado( Eso le *ermiti o!ser&ar con ojos l,cidos$ al dAa si)uiente$ cmo los otros dos ?ue 'a!Aan sido encerrados con ella$ tras en)ullir *or la noc'e el !ol de al)o *arecido a unas insustanciales )ac'as ?ue les +ue *asado *or entre los !arrotes$ se sumAan en un estado similar de atontamiento ?ue los dem-s( :om*rendi la realidad y la l)ica de la o*eracin( G se 'i>o el +irme *ro*sito de no *ro!ar !ocado mientras *udiera resistirlo( 3e!iendo re)ularmente a)ua del !arrilito ?ue 'a!Aa en la *arte delantera del carro$ *odrAa resistir los dAas su+icientes( B IPara ?uJ B*re)unt Du'al( BPara esca*ar( La'ara se 'a!Aa +orjado su *lan( Na!Aa o!ser&ado atentamente la +orma en ?ue +unciona!a la cara&ana escla&ista( 8e 'ec'o$ los escla&istas no eran demasiados: una treintena ?ui>-$ o unos *ocos m-s( No *odAa decirlo con e#actitud$ *or?ue nunca esta!an todos juntos( .ientras &iaja!an$ siem*re 'a!Aa un )ru*o de &an)uardia y otro de reta)uardia$ con los dem-s dis*ersos *or la lar)a 'ilera de carros( 8urante las acam*adas$ se instala!an centinelas en *untos ?ue ?ueda!an +uera de la &ista$ y al)unos eri)Aan las tiendas antes

de meterse en ellas$ mientras otros se ocu*a!an de los naracs( Los *risioneros$ en su estado let-r)ico$ no constituAan nin),n *ro!lema *ara ellos( Ella tam*ocoE se limita!a a *ermanecer sentada y a mirar( 8ormAa de dAa$ mientras &iaja!an$ y *or la noc'e estudia!a la situacin$ *ensa!a y 'acAa *lanes( B.e di cuenta de ?ue las *uertas de los carros son +-ciles de a!rir$ lo mismo ?ue las cadenas( Est-n ase)uradas solamente *or un *asador ?ue sujeta dos ar)ollas y est- cerrado *or un candado( La lla&e es un sim*le 'ierro cur&ado ?ue 'ace )irar un *estillo dentro del candado( Los nadoor siem*re 'emos sido '-!iles con nuestras manos$ y los escla&istas *iensan ?ue unos *risioneros aletar)ados no tendr-n nin)una idea de +u)a( AsA ?ue no se *reocu*an demasiado( G entonces los escla&istas e+ectuaron su si)uiente incursin$ al cam*amento de Du'al( .etieron a otros tres *risioneros en su carro( Uno de ellos era Garla( BNo s *or ?u$ *ero me llam la atencin( %entA una e#tra=a sim*atAa 'acia ella((($ ?ui>- *or?ue$ de al)una +orma$ la &i como muy *arecida a mA( ParecAa muy asustada$ y al)o en sus ojos me dijo ?ue no era *or ella misma( AsA ?ue$ cuando a la noc'e si)uiente de su ca*tura$ trajeron los !oles de la comida ;slo los traen una &e> al dAa$ Isa!esJ$ *or la noc'e$ una &e> montado el cam*amento<$ me acer?u a ella y le dije: FNo comas( Le atontar-H( Pero no me com*rendi( 4ntent e#*lic-rselo en un susurro$ *ero esta!a alterada$ y se *uso a comer con&ulsi&amente( Puise e&itar ?ue lo 'iciera$ y +orceje un *oco con ella$ *ero no *odAa armar muc'o re&uelo o los escla&istas se +ijarAan en mA$ asA ?ue +inalmente tu&e ?ue renunciar( Entonces los 'om!res ?ue se 'a!Aan ?uedado en la reta)uardia te trajeron( Guard silencio unos instantes$ como si no ?uisiera 'a!lar de lo ?ue 'a!Aa ocurrido a?uella terri!le noc'e( BA la ma=ana si)uiente$ cuando te lan>aste so!re Tador y estu&iste a *unto de matarlo$ me di cuenta de ?ue en ti *odAa tener un *oderoso aliado( LenAas mis mismas moti&aciones( Tador 'a!Aa matado a mi 'om!re y a mi 'ijaE y 'a!Aa ultrajado y matado a tu es*osa( Lu +orma de actuar te 'a!Aa delatado desde un *rinci*io como un 'om!re dis*uesto a luc'ar siem*re ?ue +uera necesario( G el ,ltimo esla!n de la cadena +ue el 'ec'o de ?ue Tador te *usiera la marca de escla&o en tu +rente( Lodos 'emos sido marcados en el !ra>o$ I&esJ B.ostr su *ro*io !ra>o$ marcado con una se=al al +ue)o ya cicatri>ada: una lAnea 'ori>ontal$ cru>ada en su centro *or una &ertical con dos medias lunas mirando 'acia +uera a am!os ladosB( El marcado lo e+ect,an al se)undo dAa$ des*us de la *rimera comida de la noc'e$ cuando los escla&os ya est-n atontados y su reaccin al dolor es menorE yo tu&e ?ue reunir todas mis +uer>as *ara no delatarme cuando me marcaron( A ti$ en cam!io$ el *ro*io Tador te marc en &i&o((($ y en la +rente( Un 'onor$ alarde$ concedido a muy *ocos escla&os( :uando &ol&ieron a meterte en el carro$ me ocu* de ti( No tu&e nin),n *ro!lema en ello: sa!Aa ?ue nadie m-s lo 'arAa( "in)A ?ue te da!a de comer$ *ara ?ue no sos*ec'aran nada( G es*er a ?ue te reco!raras lo su+iciente *ara contarte mis *lanes y *re)untarte si ?uerAas unirte a mA( B IUnirme a ti en ?uJ BEn la +u)a( No lle&an un control demasiado estricto de los escla&os( No creen ?ue nin)uno intente +u)arse( Adem-s$ no en todos los carros 'ay la misma cantidad de )ente$ y no 'e &isto ?ue se *reocu*en de contarla cada noc'e( Es *ro!a!le ?ue la ausencia

de dos *ersonas aca!e not-ndose$ so!re todo si una de ellas eres t,$ *ero lo m-s se)uro es ?ue *ase un tiem*o antes de ?ue eso suceda( G entonces ya ser- di+Acil 'allarnos( Le cont su *lan( %e !asa!a *recisamente en la sencille>( 8urante su lar)o camino 'acia el norte 'a!Aan *asado junto a *o!lados$ cam*os de la!or$ lu)ares 'a!itados( La )ente mira!a ocasionalmente la cara&anaE *ero nadie inter&enAa$ nadie decAa nadaE el escla&ismo era un 'ec'o ?ue todo el mundo da!a *or sentado en el Planeta$ y ?ue se ace*ta!a siem*re ?ue no lo a+ectara a uno( Por eso los escla&istas del norte i!an a !uscar su carne de ca=n al sur$ donde la escasa densidad de *o!lacin y el car-cter nmada de la mayorAa de sus 'a!itantes 'acAa ?ue los *ro!lemas +ueran *ocosE el norte$ con sus *o!laciones m-s densas y esta!les$ era un rece*tor de escla&os$ nunca un *ro&eedor( BEn estos momentos estamos recorriendo la >ona m-s densamente *o!lada del continente m-s a!ajo de las .onta=as A>ules( La noc'e ?ue acam*emos no demasiado lejos de un *o!lado )rande$ y tiene ?ue ser *ronto$ 'uiremos del carro$ nos ocultaremos en las inmediaciones del cam*amento$ y a)uardaremos a ?ue la cara&ana *rosi)a su camino *or la ma=ana( %i nuestra ausencia es detectada$ lo m-s se)uro es ?ue no nos !us?uen *or las inmediaciones$ sino ?ue *iensen ?ue nos 'emos alejado corriendo$ y si or)ani>an al)una !atida lo 'ar-n lejos$ no junto al cam*amento mismo( %i no se dan cuenta de nuestra ausencia$ *rose)uir-n su camino((($ y entonces nosotros *odremos se)uir el nuestro( Du'al asinti( El *lan de La'ara era sencillo$ &eAa ?ue *odAa resultar((($ y en cierto modo se dio cuenta de ?ue no le im*orta!a demasiado su resultado( En realidad$ no le im*orta!a a!solutamente nada$ *ero no *odAa a*artar de su ca!e>a el 'ec'o de ?ue esta!a *risionero en una jaula de madera y *aja con un )ru*o de seres em!rutecidos y malolientes$ y la 'orri!le muerte de Garla$ y su 'umillacin( Cl tam!in$ se dio cuenta de *ronto$ esta!a ansioso *or &en)arse de Tador( BLodo esto est- muy !ien BdijoB( Pero((($ Icmo *iensas salir del carro sin ?ue ad&iertan ?ue la *uerta 'a sido &iolentadaJ A'ora$ !ajo la lu> del do!le sol del mediodAa$ mientras &eAa los cam*os culti&ados des+ilar a am!os lados del camino ?ue se)uAa la comiti&a de carros y recorda!a todas a?uellas *ala!ras$ Du'al re&i&i la sonrisa de triun+o de La'ara en medio de la oscuridad de la noc'e( BGa te 'e dic'o ?ue los nadoor somos '-!iles con nuestras manos( Lo *rimero ?ue 'ice cuando me di cuenta de ?ue tenAa *osi!ilidades de esca*ar +ue !uscar un medio de a!rir el candado de la *uerta y los ?ue cierran nuestras cadenas( Utilic uno de los cla&os del enta!lado del carro$ destre>a((($ y muc'a *aciencia( A?uA ten)o la lla&e( BRe!usc al)o entre sus ro*as$ sac al)o$ a!ri la mano$ y le mostr un tro>o de metal con la *unta cur&ada$ no m-s lar)o ?ue el anc'o de la mano$ y con un as*ecto tan tosco ?ue$ sin lu)ar a dudas$ tenAa ?ue ser endia!ladamente e+ecti&o(

&l continente tiene tres zonas claramente di erenciadas% La m(s septentrional, el norte, por encima de las 0ontaas Azules, con un clima estepario templado3 r!o, se juntan los grandes centros

mineros, industriales y tcnicos, los elaboradores de productos ma4 nu acturados5 su poblacin es estable, conser#adora, moderadamente rica, y se considera a s! misma como la aristocracia de la sociedad del 'laneta% &n la parte central hay una ranja rtil de clima benigno densamente habitada, con una poblacin tambin estable $ue se dedica primordialmente a la agricultura y a la ganader!a5 suministra alimentos y materias primas a la zona norte a cambio de sus productos manu actu4 rados% Su poblacin es burguesa, hondamente arraigada a la tierra y apegada a pro undas tradiciones ancestrales% &n la parte sur inalmente, m(s (rida y con abundantes desiertos, la poblacin es escasa, dispersa, nmada, y se dedica primordialmente a la caza% Son esp!ritus sencillos y supersticiosos, de #idas simples e ingenuas% Sus #idas est(n abocadas a una sola meta6 sobre#i#ir% &l continente ocupa buena parte del hemis erio norte del 'laneta, con la zona sur correspondiente al ecuador% &l hemis erio sur es desconocido5 se supone $ue hay tierras, y se supone $ue est(n deshabitadas%%%, al menos por hombres o seres parecidos a los hombres% Nadie ha sabido aportar m(s luz al respecto, pese a los intentos $ue se han hecho para des#elar el misterio% Ninguna e2pedicin en#iada m(s all( del ecuador ha regresado% &ntre la zona norte y la central del continente, al pie mismo de las 0ontaas Azules, hay una estrecha ranja de muy antiguas ruinas, conocida como 7el cinturn de los Antiguos8% 'ero esto corresponde ya a otra Leyenda% La ocasin lle) a la se)unda noc'e( La cara&ana acam* muy cerca del rAo$ en una *e?ue=a llanura 'er!osa rodeada de -r!oles( A lo lejos$ all- delante$ *arecAa 'a!er un *o!lado$ cuya *resencia se con+irm cuando$ des*us de oscurecer$ em*e>aron a !rillar sus luces( El rAo era *oco anc'o en a?uel trec'o *ero su corriente se)uAa siendo r-*ida$ y su otra orilla era li)eramente escar*ada y como *icada de &iruela( La'ara la se=al( B:ono>co ese ti*o de +ormaciones( %on de roca muy *orosa$ y estos ori+icios +orman dentro de la roca como )randes )usaneras interconectadas entre sA( :reo ?ue 'an sido +ormadas *or el a)ua$ *ero al)unas tradiciones dicen ?ue +ueron +ormados en tiem*os anti)uos *or )i)antescos )usanos( No im*orta( :onstituyen un lu)ar ideal *ara ocultarse( Aun?ue descu!ran nuestra 'uida y nos !us?uen$ nadie nos encontrar- a'A( I%a!es nadarJ Pre)untarle a un nmada si sa!Aa nadar era casi un insulto( El nadar es un arte instinti&o$ no necesita a*renderse( Du'al se limit a asentir( BEntonces 'aremos esto: :uando el cam*amento lle&e un *ar de 'oras en silencio$ nos des*ojaremos de nuestras cadenas$ a!andonaremos el carro$ cru>aremos el rAo y nos ocultaremos en esas o?uedades( Por la ma=ana o!ser&aremos le&antar el cam*amento y *artir la cara&ana( AsA *odremos com*ro!ar si se 'an dado cuenta o no de nuestra ausencia( Lue)o a)uardaremos durante todo el dAa *ara tener un mar)en de se)uridad( Al anoc'ecer$ saldremos y em*renderemos el camino 'acia el *o!lado de a'A delante( A *artir de a'A de!eremos im*ro&isar so!re la marc'a( B IG los centinelasJ 8ijiste ?ue a*ostan centinelas a am!os e#tremos del cam*amento( Pueden estar &i)ilando el rAo(

B8esde el *rimer dAa 'e estado calculando dnde eran a*ostados e#actamente los centinelas +uera del cam*amento( El rAo tiene normalmente muy *oca circulacin +lu&ialE casi todo el tr-+ico se e+ect,a *or tierra$ si)uiendo el Gran :amino del Norte ?ue corre *aralelo al rAo( %u*on)o ?ue el 'ec'o de ?ue acam*emos siem*re cerca del rAo es *or?ue$ durante la noc'e$ o+rece todo un +lanco res)uardado al cam*amento( %e instalan centinelas junto al rAo al norte y al sur$ *ero no creo ?ue sea *ara &i)ilarlo$ sino *ara cu!rir todo un -n)ulo de tierra a *artir de l( Adem-s$ la corriente es lo !astante a)itada como *ara ?ue dos ca!e>as en su su*er+icie no sean a*recia!les si uno no se +ija muy atentamente en ellas((($ y adem-s casi no tenemos luna( Du'al al> la &ista( En e+ecto$ el cielo slo mostra!a una del)ada )uada=a de san)reE las lunas amarilla y !lanca eran in&isi!les( AsA ?ue a)uardaron( Pasaron los cuencos de comida *or los carros-jaula$ y Du'al y La'ara si)uieron el ritual cotidiano ?ue ella le 'a!Aa ense=ado( No *odAan dejar sus !oles llenos *or?ue esto dirAa a los escla&istas ?ue al)uien no consumAa la comida dro)ada$ y no *odAan tam*oco arrojar a un lado su contenido *or?ue la manio!ra *odAa ser descu!ierta( AsA ?ue$ cuando al)uien de los dem-s en el carro termina!a el contenido de su !ol$ cam!ia!an el suyo lleno *or el otro$ y l o ella se)uAa comiendo tran?uilamente$ como si a,n +uera el suyo( Eso 'icieron tam!in esta noc'e$ mientras Du'al acalla!a las sordas *rotestas de sus entra=as( La acti&idad en el cam*amento se +ue sose)ando *oco a *oco( A?uella noc'e nin)una mujer$ 'om!re o ni=o +ue lle&ado a la tienda central( Eso +ue una suerte tam!in$ *or?ue las luces se a*a)aron *ronto$ y *ronto el ,nico sonido ?ue +lot en la noc'e +ue el de m,lti*les ron?uidos( BA'ora Bdijo +inalmente La'ara( Los dem-s ocu*antes del carro ni si?uiera se mo&ieron cuando se *usieron a trastear con las cadenas ?ue tra!a!an sus manos y to!illos( La'ara e#trajo el cla&o-lla&e de *unta cur&ada ?ue 'a!Aa +a!ricado y 'ur) en los candados ?ue sujeta!an los esla!ones de la cadena en torno a las mu=ecas de Du'al( Lue)o 'i>o lo mismo con los de los to!illos( %onaron li)eros c'as?uidos$ y las cadenas se a!rieron( Lue)o le tendi el cla&o-lla&e a Du'al( BA'ora 'a> lo mismo conmi)o( Ker-s ?ue es sencillo: mete el cla&o *or el a)ujero del candado$ con la *unta do!lada 'acia arri!a$ y &e tanteando lentamente a derec'a e i>?uierda 'asta ?ue oi)as un li)ero clic( Entonces aca!a de dar el )iro$ y ya est-( Result +-cil: los candados eran unas cosas casi tan toscas como el *ro*io cla&o-lla&e( Procura!an mo&erse lo menos *osi!le y 'acer el mAnimo de ruido$ *ero de todos modos tam*oco *arecAa im*ortar demasiadoE los dem-s ocu*antes del carro *ermanecAan sumidos en una com*leta indi+erencia$ y no 'a!Aa nadie en las inmediaciones del carro-jaula ?ue *udiera &erles u oArles( La'ara se arranc una tira de tela de la *arte in+erior de su lar)a y sucia +alda ne)ra$ reuni las cuatro cadenas$ las uni *or los e#tremos con los mismos candados$ ?ue &ol&i a cerrar$ y las at todas juntas con el tro>o de tela( BPor su*uesto$ no *odemos dejarlas a?uA Bdijo$ y a?uello 'i>o *ensar una &e> m-s a Du'al en las 'istorias ?ue corrAan acerca de los nadoorB$ o de otro modo *or la ma=ana sa!r-n ?ue +alta al)uien( Nos las lle&aremos con nosotros$ y las dejaremos caer al +ondo del rAo( All- nadie las encontrar-( Du'al se +rot &i)orosamente las mu=ecas( Lras todos a?uellos dAas atena>adas *or el metal$ el *icor era a'ora inso*orta!le( BKeo ?ue lo tenAas todo *laneado 'asta el m-s mAnimo detalle B sonri(

La'ara le de&ol&i la sonrisa( BLu&e muc'o tiem*o *ara *ensar en ello$ so!re todo des*us de tu lle)ada( L, esta!as semiinconsciente todo el tiem*o$ e incluso a &eces delira!as( AsA ?ue tu&e ?ue 'acerlo *or los dos( %e diri)ieron 'acia la *uerta de madera del carro$ a)a>a*ados so!re la maloliente *aja$ y La'ara e#trajo de nue&o el cla&o-lla&e$ ?ue se 'a!Aa &uelto a )uardar entre las ro*as *ara atar las cadenas con el tro>o de tela( .eti las manos *or entre los !arrotes$ traste unos instantes con el candado en la *arte de +uera$ lo retir$ e#trajo el *asador$ y a!ri un *ar de *almos la *uerta( BA+ortunadamente$ em*lean un ,nico modelo de lla&e *ara todos los candados Bcoment Du'al( BG es l)ico ?ue asA sea( 8ejando a*arte ?ue esos candados son la cosa m-s sencilla y tosca ?ue 'e &isto en mi &ida$ Iima)inas la cantidad de lla&es ?ue necesitarAan si cada uno +uera distintoJ IG los *ro!lemas ?ue tendrAan *ara a&eri)uar cu(l lla&e corres*ondAa a cada unoJ Kamos$ sal( BNi>o un )esto 'acia la a!ertura en la *uerta( Du'al se desli> +uera del carro$ sintiendo una e#tra=a sensacin cuando la madera ro> su *iel( Lle&a!a en la mano las cadenas$ +uertemente a*retadas *ara ?ue no sonaran( La'ara le si)ui( Una &e> +uera$ se &ol&i$ cerr de nue&o la *uerta$ meti el *asador en su sitio y cerr el candado con un *e?ue=o c'as?uido( Nadie en el carro se mo&i( Uno de los naracs de car)a atados entre los dos carros$ cerca de ellos$ se a)it y *ate el !lando suelo$ !ruscamente asustado( La'ara se inmo&ili>( A)uardaron unos instantes( %ilencio( La m-s a!soluta tran?uilidad se)uAa reinando en el cam*amento( %u carro se 'alla!a situado en la *arte del cArculo m-s cercana al rAo$ otra a+ortunada casualidad( La llanura +orma!a allA una li)era *endiente 'asta el a)ua$ a no m-s de doscientos metros de distancia( A?ul era el trec'o m-s *eli)roso$ *ero la estrec'a 'o> de la luna roja a*enas te=Aa el *aisaje con una mortecina semioscuridad roji>a( El narac se a)it de nue&o( La=ara se acerc a l$ le *alme sua&emente la ca!e>a y le susurr unas *ala!ras al oAdo( El animal a)it le&emente las orejas y se tran?uili> de inmediato( La'ara +ue a decirle al)o a Du'al$ *ero ste se le adelant: BFNosotros los nadoor tenemos !uena mano con los animalesH$ ya lo s( Koy descu!riendo tus talentos sin necesidad de ?ue me los se=ales( La'ara se limit a sonreAr$ mostrando unos dientes sor*rendentemente !lancos en un rostro terri!lemente sucio( Em*e>aron a descender cautelosamente la *endiente( A&an>a!an a)a>a*ados$ *rocurando ?ue el !ulto ?ue +orma!an su cuer*os +uera lo m-s *e?ue=o *osi!le( RecorrAan unos metros$ se detenAan y a)uarda!an( Al ca!o de unos instantes$ y tras com*ro!ar ?ue todo se)uAa tran?uilo a su alrededor$ recorrAan otro trec'o( Esta!an *re*arados *ara ec'ar a correr a toda &elocidad 'acia el a)ua si sona!a al),n )rito en al)una *arte$ *ero no ocurri nada( :uando lle)aron a la orilla$ tras media docena de atentas y cautelosas *aradas$ sus cuer*os !rilla!an de sudor y sus cora>ones latAan m-s a*risa$ *ero a su alrededor todo esta!a tran?uilo( En al)una *arte al otro lado del rAo son el ulular de un a&e rapaz nocturna( BNademos juntos y a&ancemos en dia)onal contra corriente B dijo La'araBE asA$ si a al)uno le ocurre al)o$ el otro *odr- ayudarle( :uando lle)uemos al centro$ deja caer las cadenas al +ondo(

Du'al asinti$ y se metieron lentamente en el a)ua( La +rialdad le 'i>o !ien a su ardorosa *iel( El lec'o del rAo a&an>a!a +ormando una li)era *endiente durante un *ar de metros$ y lue)o caAa en *icado 'acia una mayor *ro+undidad( :uando *erdieron *ie em*e>aron a nadar$ lentamente$ con+iando m-s en las *iernas ?ue en los !ra>os *ara e&itar a)itar demasiado el a)ua( Pero la corriente era !astante +uerte$ y *ronto tu&ieron ?ue em*lear una !uena *arte de sus +uer>as en contrarrestarla( Du'al no tard en soltar las cadenasE le lastra!an demasiado$ y calcul ?ue aun?ue toda&Aa no esta!an en el centro del rAo a'ora la *ro+undidad ya era su+iciente( El ali&io del *eso le ayud a mantenerse m-s +irme en el a)ua( Gir li)eramente el cuer*o y nad un *oco im*uls-ndose 'acia atr-s( El cam*amento era un oasis de ?uietudE el a)ua a su alrededor una tem!lorosa l-mina roji>a$ rota a?uA y all- *or *e?ue=os *icos de es*uma !lanca( El mo&imiento de sus cuer*os *roducAa *e?ue=as ondulaciones concntricas ?ue morAan a los *ocos metros en la sua&e a)itacin )eneral del a)ua( Pens ?ue$ si al),n centinela en los e#tremos del cam*amento esta!a o!ser&ando el rAo$ lo ,nico ?ue &erAa serAa los dos *e?ue=os *untos +lotantes de sus ca!e>as$ +-cilmente con+undi!les con los mismos mo&imientos del a)ua a la d!il lu>( %i &i)ila!an el a)ua$ lo 'arAan en !usca de al)una em!arcacin$ no de dos solitarias +i)uras inidenti+ica!les( No su*o cu-nto tiem*o tardaron en alcan>ar la otra orillaE no lo calcul( 8e *ronto las *lantas acu-ticas ro>aron sus *ies$ y alar) la mano$ y not a su lado la res!aladi>a su*er+icie de la *iedra lar)o tiem*o *ulida *or el a)ua( %e a+irm en ella$ se esta!ili> y mir 'acia arri!a( Esta!an junto a una *ared casi &ertical de *iedra$ de unos cinco o seis metros de altura$ muy lisa 'asta medio metro *or encima de la su*er+icie$ lue)o -s*era y ru)osa( Kista desde tan cerca no *arecAa tener tantos ori+icios como 'a!Aa creAdo &er cuando La=ara se los 'a!Aa mostrado desde el interior del carro$ ni stos *arecAan estar tan juntos( Pese a todo eran su+icientes$ y al)unos esta!an lo su+icientemente cerca de la su*er+icie del a)ua como *ara alcan>arlos y meterse en ellos sin tener ?ue tre*ar demasiado( B8escansemos un *oco mientras !uscamos el a)ujero m-s con&eniente Bdijo La'araB( No sir&e de nada *reci*itarnos( Du'al asinti( .ir 'acia am!os lados( A su i>?uierda$ a una decena de metros$ 'a!Aa un ori+icio de ?ui>-s un *oco m-s de un metro de di-metro a unos dos metros de altura$ con otros dos m-s arri!a$ a *oca distancia de l y 'acia la derec'a( Lo se=al$ y La'ara dijo ?ue sA con la ca!e>a( A&an>aron lentamente 'acia l$ sostenindose en la *ared y notando cmo el suelo !ajo sus *ies ascendAa li)eramente en un re!orde inclinado de *iedra( :uando lle)aron a la altura del a)ujero el a)ua le cu!rAa slo 'asta el *ec'o( 8o!l li)eramente las rodillas *ara e&itar 'acerse demasiado &isi!le desde la otra orilla( La'ara$ a su lado$ 'i>o lo mismo( A)uardaron un rato$ *ara ase)urarse !ien de ?ue se)uAan sin 'a!er sido detectados$ sujet-ndose +uertemente a la *ared *ara contrarrestar el im*ulso de la corriente( La +rialdad del a)ua$ y el 'ec'o de *ermanecer inm&iles$ 'i>o ?ue em*e>ara a sentir +rAo( %e dio cuenta de ?ue La'ara$ a su lado$ tirita!a li)eramente( B:reo ?ue no &ale la *ena ?ue si)amos a)uardando a?uA Bdijo B( %u!amos de una &e> a este maldito a)ujero( Ayud a La'ara a i>arse 'asta la a!ertura$ y la &io desli>arse a su interiorE sus *iernas oscilaron unos instantes en el aire$ lue)o desa*arecieron( %e a+err a un saliente de roca$ tre* tras ella$ y estu&o a *unto de res!alar y caer de nue&o al a)ua( Una mano sujet su !ra>o y le ayud a terminar de i>arse(

8entro del a)ujero$ jadeante$ mir a la im*recisa silueta ?ue era la mujer( B I:mo demonios te 'as dado la &ueltaJ BLas mujeres somos m-s +le#i!les ?ue los 'om!res( L, ?ui>ten)as m-s *ro!lemas( Es cuestin de intentarlo( Du'al lo intent( .aldijo( Lo intent de nue&o( El a)ujero era demasiado an)osto( BPrue!a m-s 'acia el +ondo( Ese ti*o de a)ujeros en las rocas *orosas se ensanc'an a menudo y +orman &erdaderas !olsas m-s adentro( Du'al se arrastr con codos y rodillas 'acia el interior del a)ujero( La'ara se a*ret contra un lado de la -s*era *ared casi circular *ara dejarle *asar( A*enas medio metro m-s all- de la !oca$ la oscuridad era total( Du'al tante su camino con las manos *ara e&itar cual?uier sor*resa( %u *recaucin +ue acertada: de *ronto$ cuando lle&arAa recorridos ?ui>- die> metros$ el suelo del a)ujero desa*areci ante l( BNey$ eso aca!a a?uA Bmurmur$ en realidad *ara sA mismo( El aire olAa a rancio( Lante a todo alrededor del a)ujeroE ste *arecAa cortado lim*iamente$ como en su a!ertura so!re el rAo$ slo ?ue a?uA se a!rAa a la oscuridad y a la nada( A&an> un *oco m-s$ con *recaucin$ asom las manos y tante 'acia a!ajo$ 'acia los lados$ 'acia arri!a( Era una *ared$ inclinada en un -n)ulo de unos sesenta )rados( PodAa interrum*irse un metro m-s a!ajo en un +ondo *lano$ o *rose)uir durante metros y metros 'asta muy *or de!ajo del ni&el del a)ua$ si es ?ue el rAo se +iltra!a 'asta allA( Pero no se oAa ruido de a)ua( Pens en )ritar y escuc'ar el eco$ *ero no se atre&i( BAl dia!lo B)ru=$ de nue&o *ara sA mismo( Nunca 'u!iera reci!ido mejor una !uena antorc'a ?ue en a?uellos momentos( Retrocedi de nue&o$ a )atas y 'acia atr-s( Pens en &ol&er a salir del a)ujero e intentar entrar de nue&o en l con los *ies *or delante y no con la ca!e>a( :reAa *oder 'acerlo( Na!Aa &isto los otros dos a)ujeros m-s arri!a de ste$ uno casi en su misma &ertical$ el se)undo un *oco des*la>ado 'acia la derec'a( %i *odAa a)arrarse a una de a?uellas a!erturas y darse la &uelta((( En se)uida se dio cuenta de ?ue la manio!ra no resultarAa( 4!a a ser di+Acil entrar en un a)ujero como a?ul con los *ies *or delante((( 3o=i)a de narac( Adem-s$ cual?uier manio!ra ?ue 'icieran en la desnuda cara de la *ared aumenta!a el ries)o de ser &istos desde el cam*amento( Nasta entonces 'a!Aan tenido muc'a suerteE no de!Aan se)uir tent-ndola( %e arrastra!a !oca a!ajo$ de !ruces en el suelo del a)ujero( Esto i!a muy !ien cuando se mo&Aa 'acia delante$ *ero a'ora$ yendo 'acia atr-s$ era m-s !ien incmodo( Gir so!re sA mismo$ coloc-ndose !oca arri!a$ y tendi las manos 'acia el tec'o *ara ayudarse a retroceder( %u a&ance +ue m-s r-*ido( G$ de *ronto$ sus manos no 'allaron el tec'o del ori+icio$ sino &acAo( A*enas re*rimi una e#clamacin( %e detu&o y tante( Era un a)ujero dentro del otro a)ujero$ *ro!a!lemente de las mismas dimensiones$ y ?ue ascendAa casi en &ertical a *artir del otro( Uno de los lados del !orde de unin entre los dos era an)uloso y ?ue!rado$ el otro liso y redondeado( :omo si un cuer*o se 'u!iera desli>ado muc'as &eces *or allA$ y la a!rasin 'u!iera *ulido la roca( Pens en las leyendas de los )randes )usanos( Lo im*ortante a'ora es ?ue a?uello le *ro*orciona!a es*acio

*ara manio!rar( Retrocedi un *oco m-s y lue)o$ utili>ando las manos como a*oyo$ se i> al a)ujero &ertical( Pronto estu&o sentadoE lue)o$ cuidadosamente$ e&itando )ol*earse o 'erirse las *iernas con el a+ilado !orde$ se *uso en *ie en el a)ujero &ertical( Lanto 'acia todos lados en !usca de al),n otro a)ujero$ *ero todo era *ared 'asta donde alcan>a!an sus dedos( 4ma)in ?ue no costarAa demasiado tre*ar con ayuda de manos y *ies *or a?uella es*ecie de c'imenea$ *ero a'ora no era momento de e#*lorar( .ejor dejarlo *ara otra ocasin( Pero era !ueno sa!er ?ue esta!a allA$ *or si era necesario( %e dio media &uelta y &ol&i a desli>arse 'acia a!ajo$ a'ora con los *ies 'acia el otro lado( Poco des*us esta!a arrastr-ndose$ la ca!e>a *or delante 'acia el d!il res*landor de la a!ertura de entrada( La'ara esta!a allA$ mirando 'acia el e#terior( Al oArle acercarse des&i unos instantes la &ista( BO'$ lo 'as conse)uido( IPu te 'a lle&ado tanto tiem*oJ BNe descu!ierto una c'imenea((( B%e interrum*i( I8e ?u ser&Aa cont-rseloJ Lue)o *ens: %A( %i su +u)a era descu!ierta y los !usca!an *or entre a?uellos a)ujeros$ *odAan esca!ullirse *or ella B( Puede *ro*orcionarnos una &Aa de esca*e$ en caso necesario( La'ara asinti con aire ausente( B%u*on)o ?ue toda la *ared de!e estar cri!ada( Ken$ acrcate( G ?uAtate la ro*aE est- em*a*ada$ y la tem*eratura a?uA dentro es c-lida: estas rocas retienen muc'o el calor del sol( A?uellas *ala!ras 'icieron ?ue Du'al se diera cuenta re*entinamente de dos cosas: de ?ue realmente 'acAa un li)ero !oc'orno a'A dentro$ y de ?ue La'ara se 'a!Aa des*ojado ya de sus *ro*ias ro*as( Lendida all- delante de l$ de es*aldas$ iluminada *or la li)era lu> del e#terior$ *udo entre&er las dos medias lunas de sus nal)as$ la sua&e cur&a de su es*ina>o$ el -n)ulo de su !ra>o y el asomo de al)o ?ue slo *odAa ser un *ec'o( 8ud unos instantes$ desconcertado( Lue)o *ens en la l)ica de sus *ala!rasE I*or ?u de!Aan se)uir con las ro*as mojadas encima durante todas las 'oras ?ue +alta!an a,n *ara el amanecerJ AsA ?ue se des*oj tam!in de sus ro*as$ tarea no e#cesi&amente +-cil en a?uel an)osto es*acio$ y las dej a un lado( Lue)o se arrastr 'acia delante$ 'asta situarse a la altura de La'ara( La muc'ac'a se ec' li)eramente a un lado *ara dejarle sitioE sus dos cuer*os casi se toca!an( BLodo si)ue tran?uilo Bdijo La'ara$ con la &ista *uesta en el cam*amento al otro lado del rAo( No todo se)uAa tran?uilo$ *ens Du'al *ara sA mismo$ con su &ista *uesta en otro sitio( %e dio cuenta de ?ue em*e>a!a a tener una llamati&a ereccin( Ella se dio cuenta tam!in( Le mir$ sonri li)eramente( Una de sus manos descendi con lentitud 'asta su miem!ro y lo sujet sua&emente$ casi como si lo so*esara$ com*ro!ara su *ulsar( Em*e> a acariciarlo$ de una +orma instinti&a$ casi ma?uinal( Du'al intent a!ra>arla$ *ero ella a*oy su otra mano en el *ec'o de l y lo retu&o 'acia atr-s( No dijo nada( %e limit a se)uir sonriendo( Du'al sinti ?ue un intenso ardor se e#tendAa *or sus in)les$ creciente$ incontrola!le( %e mordi los la!ios( 4ntent des&iar sus *ensamientos 'acia otras cosas( Pens en Tador$ *ero a?uello no 'i>o m-s ?ue aumentar la tensinE a=adi a su e#citacin +uria( Los ojos de La'ara eran *ro+undos *o>os insonda!les ?ue *arecAan

o!ser&ar lo m-s *ro+undo de su alma( %e mordi los la!ios( En un mo&imiento +luido$ no re*entino sino si)uiendo la )radacin de un orden determinado de cosas$ La'ara acerc su cuer*o al de l( %u mano li!er su miem!ro$ y la cara interior de sus muslos ocu* su lu)ar( %us *ec'os se a*lastaron contra el de l$ sua&es medias lunas c-lidas$ e inici con sus caderas un li)ero mo&imiento de &ai&n$ 'acia delante y 'acia atr-s$ 'acia delante y 'acia atr-s$ a*risionando +uertemente su miem!ro entre los muslos( Du'al ca*t la sensacin del sua&e &ello so!re su )lande$ una li)era y res!aladi>a 'umedad( %e contorsion$ *ero ella adecu otra contorsin a la suya$ ne)-ndole la entrada( %i)ui a)it-ndose sua&emente$ sin dejar de sonreArle ni un momento$ a=adiendo a'ora a sus caderas un li)ero mo&imiento de rotacin( %us dos manos se cla&aron en sus nal)as$ em*ujando 'acia delante$ y un dedo se desli> sua&emente en el ori+icio de su ano e inici un mo&imiento de &ai&n$ acom*asado al otro( Du'al estall( %u )emido re&er!er en mil ecos en las cerradas *aredes del ori+icio de *iedra( La'ara si)ui con su mo&imiento unos instantes m-s$ +ren-ndolo lentamente$ mientras su dedo a!andona!a su ano y sus manos se retira!an de sus nal)as( La calide> lec'osa entre sus muslos era como un sua&e res!alar( "inalmente se detu&o y se retir li)eramente( Du'al consi)ui controlar al +in su res*iracin( La mir con unos ojos +ijos y sor*rendidos( B IPor ?u estoJ B*re)unt( %u &o> era ronca( La'ara si)ui sin a!andonar su sonrisa( BEsta!as demasiado tensoBdijoB( Nan sido muc'as cosas en demasiado *oco tiem*o( Necesita!as descar)ar tu tensin( B%e acerc de nue&o a l$ y lo en&ol&i en un a!ra>o ?ue era casi maternalB( A'ora a*ro&ec'emos y durmamos un *oco( Loda&Aa +alta muc'o 'asta el amanecer( 1ay un #iejo pro#erbio entre los campesinos6 Da de comer al hambriento, da de beber al sediento, o rece un lecho al cansado% 'ero hazlo una sola #ez y por una sola noche% 9odo lo dem(s ya no es hospitalidad, y tiene su precio% :uando des*ertaron$ el cam*amento de los escla&istas esta!a en *lena e+er&escencia *re&ia a la *artida( Du'al +ue el *rimero en a!rir los ojos( %e descu!ri estrec'amente a!ra>ado a La'ara$ ?ue ronca!a sua&emente entre sus !ra>os$ con el cuer*o li)eramente enco)ido y una *ierna metida entre las de l( LenAa nue&amente una es*lndida ereccin( A?uello le 'i>o sentirse di&ertido y a&er)on>ado a la &e>( Lo ocurrido la noc'e anterior le 'a!Aa 'ec'o dormirse con la 'umillante sensacin de ser un ni=o tratado maternalmente *or una com*asi&a mujer( No aca!a!a de entender a La'ara( %a!Aa ?ue )racias a ella a'ora no era un !a!eante >om!i como los dem-s$ *ero esto$ a su &e>$ 'a!Aa esta!lecido una es*ecie de de*endencia( Ella era la ?ue esta!a al mando de las cosas( G eso no encaja!a con la +iloso+Aa de las tri!us nmadas$ en las ?ue todas las decisiones *roceden de los 'om!res$ mientras ?ue las mujeres ocu*an siem*re un *asi&o se)undo *lano( FLos nadoor siem*re 'an sido un *ue!lo e#tra=oH$ dijo una *e?ue=a &ocecita en su interior( Recorda!a 'a!er oAdo al)o asA 'acAa tiem*o$ con ocasin de un contacto de su tri!u con un )ru*o

nadoor( FNacen cosas ?ue muc'a otra )ente no com*rende( Nan renunciado a la &iolencia$ *ero son &iolentos *or naturale>aE *retenden lle&ar una &ida sedentaria y *acA+ica en muc'os as*ectos$ cuando la in?uietud les corroe en lo m-s AntimoE muc'os ?uieren ser sim*les *astores y a)ricultores$ cuando sus manos 'ier&en *or descu!rir cosas nue&as( %on unos di)nos descendientes directos de los Anti)uos(H A?uella ,ltima +rase era a la &e> una ala!an>a y un insulto( Los le)endarios Anti)uos$ una ra>a desconocida$ desa*arecida nadie sa!Aa 'acAa cu-ntos eones$ y de la ?ue no ?ueda!a en el Planeta m-s ?ue al)unas ruinas$ arte+actos dis*ersos de desconocida utilidad ?ue en su mayor *arte no +unciona!an y se 'a!Aan con&ertido en meros o!jetos de culto y re&erencia$ al)unos conocimientos +ra)mentarios ?ue 'a!la!an de una cultura in+initamente ele&ada *ero en su mayor *arte ina*ro&ec'a!le$ y multitud de leyendas casi mAticas$ eran o!jeto de temor$ re&erencia y en&idia *or casi todos los *ue!los ?ue *o!la!an el continente$ ?ue se),n al)unos eran los descendientes de)radados de ellos$ mientras ?ue *ara otros eran los usur*adores ?ue 'a!Aan traAdo consi)o su destruccin( Una &ieja leyenda$ en la ?ue muc'os no creAan$ decAa ?ue los nadoor 'a!Aan sur)ido de la ine#*licada e ine#*lica!le desa*aricin de los Anti)uos$ y ?ue durante muc'os si)los 'a!Aan mantenido encendida la llama de su anti)ua cultura( Lue)o$ la me>cla con otros *ue!los$ la de)radacin natural de lo conser&ado ,nicamente *or tradicin *ero no com*rendido$ y las duras condiciones de &ida reinantes en el Planeta$ 'a!Aan su!&ertido los conocimientos ori)inales$ y a'ora los nadoor no eran m-s ?ue una reli?uia +alseada de lo ?ue 'a!Aa sido en tiem*os una )ran ci&ili>acin( Pero$ *ese a todo$ dis*ersos$ des*reciados a &eces$ en&idiados otras$ se)uAan teniendo el '-lito de la anti)ua di&inidad( Du'al se a)it$ in?uieto( A?uello des*ert a La'ara( A!ri los ojos$ le mir( Not la dure>a masculina entre sus muslos( BO'$ no BdijoB( Otra &e> no( B%e a*art li)eramente de l( Du'al se sinti tor*emente em!ara>ado( .ir 'acia el e#terior *ara disimular su tur!acin( BEst-n reco)iendo el cam*amento Ba*untB( Parece ?ue no se 'an dado cuenta de nuestra ausencia( BLo m-s se)uro es ?ue no ocurra 'asta dentro de un *ar o tres de dAas Bo!ser& La'araB( :uando al)uien se *re)unte acerca del escla&o con la marca en la +rente((($ si es ?ue se lo *re)unta( O!ser&aron los *re*arati&os( La reco)ida del cam*amento solAa e+ectuarse con una ra*ide> +ruto de la lar)a *r-ctica( Poco tiem*o des*us$ los carros-jaula inicia!an su marc'a en una lar)a 'ilera$ +lan?ueados$ *recedidos y se)uidos *or su escolta de &i)ilancia( No tardaron en *erderse en la distancia( La'ara o!ser& a Du'al( %us ojos recorrieron el cuer*o del 'om!re de ca!e>a a *ies$ como e&alu-ndole *or *rimera &e>( %e *osaron en el men)uante !astin de su masculinidad( BAl menos tus ardores se 'an calmado un *oco Bsonri( Du'al era consciente tam!in de ?ue su miem!ro se 'a!Aa ido des'inc'ando *ro)resi&amente( Al *rinci*io se 'a!Aa sentido ali&iadoE a'ora$ enrojeci de nue&o( 8ecidi i)norar el comentario( B:reo ?ue ya *odemos salir de a?uA Bdijo( La'ara *re+erAa a)uardar un *oco m-s$ *ero asinti( %e arrastr m-s 'acia adentro del a)ujero y reco)i sus ro*as y las de Du'al( Esta!an tan secas como arru)adas( Kol&i junto a la entrada y se las entre)( B%er- mejor ?ue crucemos de nue&o el rAo desnudos$ con las

ro*as so!re la ca!e>a *ara e&itar ?ue se mojen otra &e>( Lue)o$ en la otra orilla$ *odremos secarnos y &estirnos( IEst-s de acuerdoJ Era la *rimera &e> ?ue le *edAa su o*inin so!re al)o desde ?ue 'a!Aan soltado las cadenas de sus mu=ecas y to!illos y 'a!Aan a!andonado el carro-jaula( ParecAa un cam!io( Du'al asinti( %e desli>aron +uera del a)ujero$ *rimero Du'al$ lue)o ella( Nundidos en el a)ua 'asta el *ec'o$ 'icieron un a*retado 'ato con sus ro*as y se las colocaron so!re la ca!e>a$ sujet-ndolas con una mano( Lue)o se im*ulsaron con los *ies$ a!andonando el a*oyo del +ondo junto a las rocas$ y em*e>aron a nadar( A'ora no 'acAa +alta &encer el im*ulso de la corriente( Nadaron 'acia la otra orilla al tiem*o ?ue se deja!an arrastrar *or el a)ua$ tra>ando una lAnea o!licua de mar)en a mar)en( Esto 'acAa su tra&esAa m-s lar)a$ *ero tam!in m-s descansada( :uando sus *ies tocaron de nue&o +ondo al otro lado de la corriente caminaron &adeando los ,ltimos metros( "uera del a)ua$ se dejaron caer so!re la 'ier!a del claro *ara ?ue el recin salido do!le sol secara sus cuer*os( Du'al mir 'acia la otra orilla( La *ared al otro lado del rAo *arecAa un anc'o rostro *icado *or la &iruela( B"ueran ?uienes +ueran esos )usanos )i)antes ?ue 'oradaron esas )alerAas en la !landa roca$ si es ?ue e#istieron al)una &e>((($ )racias Bdijo( La'ara se ec' a reAr( B I8udas de las leyendasJ BLa &erdad Bdijo Du'alB es ?ue ya dudo de todo( La'ara )uard silencio( :uando sus cuer*os estu&ieron secos se &istieron de nue&o( .ientras lo 'acAan$ Du'al *udo o!ser&ar a *lacer el es!elto cuer*o de la muc'ac'a( Ella se dio cuenta de su o!ser&acin$ *ero no *areci im*ortarle( Era alta$ del)ada$ con unos *ec'os *e?ue=os y +irmes *ese a una maternidad$ caderas estrec'as$ *iernas lar)as y !ien torneadas( El tri-n)ulo de su se#o era *e?ue=o y !ien *er+ilado$ !rillante a,n con al)unas *e?ue=as )otas de 'umedad( :uando la tela lo ocult$ Du'al lo lament( BKamos a tener ?ue 'acer al)o con tu marca Bdijo ella( Du'al la mir sin com*render( BLa marca en tu +rente Baclar la muc'ac'aB( Es *ro!a!le ?ue la )ente de *or a?uA cono>ca la marca de escla&o de Tador$ y no con&iene ir e#'i!indola( Go *uedo ocultar la mAa$ *ero t, la tuya no( G *uede traernos *ro!lemas( Du'al com*rendi al +in$ y se tild de idiota *or no 'a!er *ensado antes en ella( Asinti( BPero &a a ser di+Acil de ocultar Bmurmur( La'ara no dijo nada( %e inclin$ reco)i el !orde de su lar)a +alda y$ antes de ?ue Du'al se diera cuenta de lo ?ue *retendAa$ 'a!Aa ras)ado y arrancado una lar)a tira de tela de m-s de un *almo de anc'o( La do!l en tres a lo lar)o$ se acerc a Du'al$ y la a*oy so!re (su +rente( :u!rAa *or com*leto la marca( BEsto ser&ir- BdijoB( 8ate la &uelta( Du'al o!edeci( Ella coloc la cinta so!re su +rente y la at a su nuca con un +uerte nudo( :om*ro! el resultado$ se ase)ur de ?ue no res!alara( B3ien$ creo ?ue esto ser&ir- *or el momento BdictaminB( Ga *odemos se)uir( B%e=al 'acia el norte( Ec'aron a andar 'acia el *o!lado ?ue el dAa anterior$ desde el carro-jaula$ 'a!Aan &isto en a?uella direccin$ junto al rAo(

El *o!lado no era muy )rande y$ aun?ue 'a!Aa al)unas *ocas !arcas amarradas a un *e?ue=o y tosco muelle$ *arecAa de*ender *rinci*almente de la a)ricultura( Na!Aa un n,cleo central de casas a*i=adas$ *ero tam!in muc'as construcciones dis*ersas entre cam*os culti&ados( B4remos a una de ellas Bdijo La'araB( Necesitamos comer al)o$ ro*as nue&as y *ro&isiones( BPero no tenemos nada ?ue dar a cam!io e#ce*to nuestro tra!ajo$ y eso nos anclar- demasiado tiem*o a?uA( A menos ?ue ro!emos( La'ara le mir +uriosa( BLos nadoor nunca ro!an( B8e acuerdo$ de acuerdo( Pero yo no soy un nadoor( B:ierto$ *ero est-s conmi)o( G no *ermitir ?ue en)a=es$ esta+es o ro!es a nadie ?ue no mere>ca ser en)a=ado$ esta+ado o ro!ado( Du'al no *udo e&itar una risa( A?ul era un conce*to nue&o de la tica( B8e acuerdo$ t, )anas( %i tienes al)una idea$ lo 'aremos a tu manera( Pero$ si no$ lo 'aremos a la mAa( BLen)o una idea$ y lo 'aremos a mi manera( BLas *ala!ras de La'ara eran de+initi&as( Du'al se enco)i de 'om!ros( B8e acuerdo$ adelante( Eli)ieron una )ranja de as*ecto *rs*ero$ *ero La'ara la eli)i so!re todo$ dijo$ *or?ue delante de la *uerta de entrada 'a!Aa una serie de ju)uetes ?ue se=ala!a la *resencia de ni=os *e?ue=os( Eso si)ni+ica!a tam!in unos *adres j&enes$ y eso era *recisamente lo ?ue necesita!an( Du'al no su*o com*render *or ?u( %e acercaron ostentosamente a la casa$ *ara ?ue nadie *udiera ale)ar +urti&idad( %e 'a!Aan la&ado concien>udamente antes de salir del rAo$ aun?ue *or su*uesto slo con a)ua$ y la *rolon)ada inmersin de la noc'e anterior 'a!Aa adecentado al)o sus ro*as$ al menos eliminando casi todo el mal olor( %in em!ar)o$ su as*ecto no era e#cesi&amente di)no( ParecAan unos *ordioseros lim*ios$ *ero *ordioseros *ese a todo( Kieron unos ojos in+antiles ?ue les o!ser&a!an atentamente desde una de las &entanas( Lue)o los ojos desa*arecieron a la carrera$ sin duda *ara dar la noticia( La'ara se detu&o junto a la entrada y e#clam: B INay al)uien en casaJ No *retendi a!rir la *uerta( A)uard junto a la 'oja$ es*erando a ?ue al)uien lo 'iciera desde el otro lado( Esto no tard en suceder( La *uerta se entrea!ri un *almo$ y unos ojos cautelosos miraron desde el otro lado( Eran claros y lAm*idos$ como los ?ue 'a!Aan atis!ado desde la &entana$ *ero m-s adultos( B IPu ?uerisJ BUn *oco de comida y descanso( Al)o de *ro&isiones( Ro*a nue&a( Un medio de trans*orte( Podemos *a)arlo Bdijo La'ara con &o> +irme( La *uerta se a!ri un *oco m-s( B IPuines soisJ BPere)rinos al tem*lo de Aanur( Gente de *a>( INos *ermites entrarJ Estamos a)otados *or la caminata$ y el sol em*ie>a a ser +uerte( Nu!o una clara duda( Lue)o$ la *uerta aca! de a!rirse( A*areci una mujer jo&en$ !ajita$ al)o re)ordeta$ con el as*ecto

cl-sico ?ue dan la &ida sedentaria$ la !uena alimentacin a !ase de *roductos naturales recin co)idos del 'uerto de al lado$ los 'ue&os aca!ados de *oner en el )allinero$ la carne sacri+icada del dAa y el cuidado de muc'os 'ijos( %e ec' a un lado( BPasad( BEntraron directamente a una cocina am*lia y lim*ia$ en cuyo centro !rilla!a un ale)re +ue)o so!re el ?ue !or!otea!a una marmita( El sua&e olor a comida ?ue des*rendAa 'i>o ?ue las tri*as de Du'al )ru=eran deses*eradamenteB( I8e dnde &enAsJ La'ara 'i>o un r-*ido e#amen de los alrededores( La ni=a cuyos ojos 'a!Aan &isto a tra&s de la &entana 'a!Aa desa*arecido( B8e muy al sur( %omos nadoor$ en *ere)rinacin a Aanur( Nuestras creencias nos o!li)an a ir$ al menos una &e> en la &ida$ a ese &iejo monumento de los Anti)uos( .uc'os lo 'acen en su madure>$ *ero nosotros *re+erimos 'acerlo a'ora ?ue somos j&enes y no tenemos a,n la car)a de los 'ijos$ antes de ?ue cual?uier a&alar de la &ida nos im*ida reali>arlo m-s adelante y nos condene *ara siem*re a las tinie!las( Du'al no sa!Aa e#actamente de ?u esta!a 'a!lando la muc'ac'a$ *ero al *arecer la )ranjera sA( %in duda a?ul era un *unto de *aso en el camino de la *ere)rinacin$ y 'a!Aa oAdo m-s de una &e> la 'istoria( Asinti con la ca!e>a( BPero no &ais *re*arados *ara la *ere)rinacin( IPu os 'a ocurridoJ La'ara sus*ir( B"uimos asaltados *or !andidos( Nos ?uitaron todas nuestras *ertenencias$ nuestras ro*as$ nuestra comida y nuestros naracs( Gracias a los Anti)uos no nos ?uitaron la &ida$ *or lo ?ue *odemos considerarnos a+ortunados( Pero nos dejaron sin nada( BPero 'as dic'o ?ue *odAais *a)ar *or lo ?ue 'a!is *edido( B Los ojos de la )ranjera !rilla!an( Du'al no *udo e&itar una sonrisaE como decAa muy !ien el *ro&er!io$ la 'os*italidad era al)o sa)rado entre los cam*esinos$ *ero se reducAa a una *arca cena y un lu)ar donde dormir una sola noc'e entre la *aja( :ual?uier otra cosa m-s all- de eso tenAa su *recio( BPodemos *a)ar( No nos lo ro!aron todo( :onse)uimos ocultarles al)o( Re!usc entre los *lie)ues de sus ro*as y e#trajo al)o( Du'al contem*l con asom!ro una lar)a cadena de oro$ de cuyo e#tremo col)a!a una +acetada *iedra trans*arente( 3rill con mil re+lejos a la lu> del +ue)o de la cocina$ con su +orma o&oide y su tama=o casi como la yema de un *ul)ar( La )ranjera dej esca*ar una a'o)ada e#clamacin( BEs una anti)ua joya +amiliar Bdijo La'araB( Na *ertenecido a muc'as )eneraciones de nuestro mismo nom!re( Pero ser- tuya si nos *ro*orcionas lo ?ue necesitamos( Al +in y al ca!o$ nuestro *ere)rinaje es a'ora lo m-s im*ortante en nuestras &idas( Los ojos de la )ranjera !rilla!an codiciosos( La'ara 'i>o oscilar li)eramente la *iedra al e#tremo de su cadena *ara ?ue sus mil +acetas re+lejaran con m-s intensidad la lu> del +ue)o( B IG ?u es lo ?ue *edAs e#actamente a cam!io de estoJ B%u &o> a*arent ser tran?uila( BUna !uena comida a'ora$ una !uena cena *ara esta noc'e$ y un lu)ar *ara dormir( Ro*as nue&as ?ue *onernos$ con un *ar de mudas( Pro&isiones *ara cinco dAas$ ?ue *odamos lle&ar con nosotros( 8os naracs( G al)o de dinero((($ di)amos doce oros( BEs demasiado Bmusit la mujer( BEs menos de una ?uinta *arte del &alor de esta joya( No

?ueremos discutir conti)o( %i no est-s de acuerdo$ 'ay muc'a otra )ente *or los alrededores ?ue ace*tar- a)radecida nuestro trato( B Ni>o adem-n de )uardar la joya y se diri)i 'acia la *uerta( B QEs*era un momentoR No 'e dic'o ?ue no me interese( %lo 'e dic'o ?ue considera!a ?ue su *recio era demasiado alto( IAce*tas cinco orosJ G los naracs tendr-n ?ue ser de car)aE no tenemos naracs de monta( BEntiendo lo de los naracs$ *ero no *retendas ro!ar a unos *o!res *ere)rinos ?ue ya 'an sido ro!ados( No *ensamos ace*tar menos de die> oros( B I%ieteJ BOc'o( G ace*to solamente *or?ue s ?ue esta ?uerida joya +amiliar lucir- es*lndida en tu )ar)anta( La mujer se 'umedeci los la!ios$ B8e acuerdo( La comida est- casi lista( .i es*oso no tardaren &ol&er de los cam*os( .ientras tanto$ os ir a !uscar ro*a nue&a: si ?ueris a*ro&ec'ar la es*era *ara la&aros((( %e la&aron en una )ran tina de madera$ con el lujo de a)ua caliente y un ja!n -s*ero ?ue irrita!a es*antosamente la *iel *ero arrastra!a consi)o toda la mu)re y la suciedad acumulada de &arios dAas y ?ue el a)ua del rAo no 'a!Aa conse)uido ?uitar( La'ara ace*t *ara ella ro*as de 'om!re$ *or?ue las de la )ranjera le eran demasiado *e?ue=as y adem-s las de 'om!re eran m-s cmodas *ara &iajar( Esta!an lim*ias *ero muy usadas$ y tras las corres*ondientes *rotestas consi)ui ?ue la )ranjera les diera tres mudas *ara cada uno en &e> de dos( %u es*oso era un 'om!re recio y taciturno$ el cl-sico cam*esino cuya ,nica meta en la &ida era tra!ajar y tra!ajar y tra!ajar( E#amin la *iedra sin e#cesi&o inters$ *ero e&identemente los deseos de su es*osa eran sus *ro*ios deseos( La comida era e#celente$ sencilla y sin nin)una so+isticacin$ *ero sana y a!undante( LenAan tres 'ijos$ un ni=o y dos ni=as$ y la mayor de las ni=as era la ?ue les 'a!Aa o!ser&ado desde la &entana cuando lle)aron$ una criatura de oc'o a=os tan taciturna como su *adre$ ?ue lo ,nico ?ue 'acAa era mirar( El ni=o$ en cam!io$ era un *arlanc'An$ lleno de las 'istorias m-s in&erosAmiles( La otra ni=a era a,n demasiado *e?ue=a *ara tener al),n *rota)onismo en la mesa( Por la tarde eli)ieron los naracs( La )ranjera *retendi ?ue se ?uedaran los dos m-s &iejos$ *ero La=ara se ne)( Ar)ument enr)icamente ?ue el &iaje era a,n muy lar)o 'asta el cinturn de los Anti)uos$ y ?ue unos naracs de car)a &iejos no resistirAan el es+uer>o( La mujer ace*t a?uello$ y *ermiti ?ue esco)ieran dos naracs relati&amente j&enes ;La'ara no ?uiso tentar la suerte eli)iendo los mejores ejem*lares$ sino ?ue se content con al)o intermedio<( La cena +ue i)ual de sa!rosa y a!undante ?ue la comida$ y des*us de los *rolon)ados dAas de ayuno Du'al sinti unos irre*rimi!les deseos de eructar( :onsi)ui dominarse a duras *enas( .-s tarde$ en el 'enar$ tendidos so!re un !lando lec'o de *aja tierna y cu!iertos con una manta$ Du'al *re)unt: B I:mo es ?ue tenAas esa joya con la cadenaJ :reAa ?ue los escla&istas des*oja!an a todo el mundo de cuanto lle&a!an encima( La'ara sonri( BNay +ormas de ocultar cosas( 8es*us de ?ue mataran a mi 'om!re y a mi ni=a$ y cuando com*rendA ?ue mi destino era irremedia!le$ decidA ocultar lo ,nico ?ue a,n lle&a!a so!re mA y no

me 'a!Aan arre!atado: esa *iedra con su cadena( .e la 'a!Aa entre)ado mi 'om!re la *rimera noc'e ?ue nos unimos( Lo 'ice no *or?ue creyera ?ue *odAa ser&irme m-s adelante$ sino sim*lemente *or?ue era lo ,nico ?ue me ?ueda!a de mi anti)ua &ida$ no ?uerAa ?ue me lo arre!ataran tam!in( AsA ?ue la ocult( Du'al *areci desconcertado( BPero$ Idnde *udiste ocultarla *ara ?ue no la descu!rieranJ La sonrisa de la muc'ac'a se 'i>o m-s am*lia( BNay un lu)ar en las mujeres donde *odemos ocultar esas cosas sin ?ue nin),n 'om!re *ueda 'allarlas$ a menos ?ue((( B A'ora se ec' a reAr +rancamenteB( Ol&Adalo( %on cosas nuestras( Du'al la mir con el ce=o +runcido( Lue)o se ec' a reAr tam!in$ creyendo com*render$ *ero sin com*render realmente( BEst- !ien BdijoB( Pero este o!jeto tiene un )ran &alor *ara ti( IPor ?u(((J BEl &alor de las cosas se lo da siem*re lo ?ue *uedes conse)uir de ellas en un momento determinado( En este momento$ una *iedra ?ue col)ar del cuello no tiene m-s &alor ?ue un *ar de naracs y la *osi!ilidad de se)uir a Tador 'asta %araad( Adem-s$ es un recuerdo ?ue me ata a una &ida ?ue ya no e#iste$ y no lo ?uiero( G esa mujer la lle&ar- con or)ullo y satis+accin$ y$ I?uin sa!eJ$ ?ui>-s al),n dAa la recu*ere( Du'al asinti$ *ensati&o( %e &ol&i li)eramente 'acia ella so!re la *aja$ tendi una mano y acarici sua&emente su mejilla( BEntiendo Bmurmur( Ella lo rec'a> sua&emente( BNo$ no entiendes BdijoB( 8e!emos dormir( .a=ana nos es*era un dAa muy ajetreado( :;uines cabalgan al norteLos $ue tienen algo $ue perder, los $ue tienen algo $ue encontrar5 los $ue tienen algo $ue ocultar, los $ue tienen algo $ue descubrir5 los $ue $uieren conseguir algo, y est(n dispuestos a o rendar su #ida por ello% Partieron a*enas amanecido$ con sus dos naracs de car)a$ dos !olsas re*letas de comida$ otra con la ro*a de re*uesto y una *e?ue=a !olsita de cuero con siete oros ;la )ranjera consi)ui a ,ltima 'ora re!ajar en una moneda el trato<( Les des*idi en la *uerta( En su cuello lucAa or)ullosamente la *iedra +acetada con +orma de 'ue&o de La'ara( BPasad *or a?uA cuando &ol&-is de &uestra *ere)rinacin( Podis cenar con nosotros y ?uedaros a dormir$ y nos contaris cmo es el tem*lo de Aanur( BKol&eremos$ *ero *ara recu*erar esa *iedra$ *e?ue=a ladrona Bmurmur Du'al en &o> muy !aja( La'ara se ec' a reAr( BNo cul*es a la *o!re mujer BdijoB( El oro de la cadena no *esa lo ?ue dos monedas de oro$ y la *iedra en sA no &ale lo ?ue un narac de car)a( No 'a 'ec'o un !uen ne)ocio( Du'al la mir sor*rendido( B IPuieres decir ?ue al +inal 'as sido t" ?uien la 'a en)a=ado a ellaJ :reA ?ue 'a!Aas dic'o ?ue los nadoor nunca en)a=a!an$ ro!a!an o esta+a!an(

BA nadie ?ue no mereciera ser en)a=ado$ ro!ado o esta+ado( Pero no te *reocu*es$ esta mujer nunca se sentir- en)a=ada$ ro!ada o esta+ada( Para ella$ 'a 'ec'o un !uen ne)ocio de nuestra necesidad( Los cam*esinos acomodados$ so!re todo las mujeres de los cam*esinos acomodados$ de estas tierras$ aman locamente esas c'uc'erAas( Les *ro*orcionan un status de su*erioridad 'acia las dem-s$ *ues slo las ricas mujeres del norte y al)unas nmadas del sur lle&an joyas( 4)nora lo ?ue &ale en sA la *iedra$ y tam*oco le im*orta( 8ejemos ?ue sea +eli>$ si eso nos *ro*orciona lo ?ue necesitamos( Du'al )uard un *ensati&o silencio( En cierto modo se sentAa intimidado ante a?uella muc'ac'a ?ue le 'a!Aa cuidado en sus 'oras de delirio y o+uscacin$ ?ue le 'a!Aa sal&ado del atontamiento )eneral de los escla&os$ ?ue le 'a!Aa +acilitado la 'uida de una manera ?ue a'ora le *arecAa tan sor*rendentemente sim*le como e+ecti&a( %A$ se sentAa intimidado( Cl era un )uerrero$ un ca>ador$ un je+e de tri!u((($ aun?ue a'ora su tri!u no +uera ya m-s ?ue un *u=ado de em!rutecidos escla&os( :laro ?ue ella era una nadoor( %e 'a!la!a muc'o de los nadoor$ de esa e#tra=a ra>a de mil &ariantes ?ue se e#tendAa *or todo el continente y ?ue al)unos decAan ?ue eran los descendientes directos de los Anti)uos$ y otros al)unas cosas *eores( Pero$ Ide!Aa *reocu*arle estoJ Esta!an li!res$ y eso era *or a'ora lo im*ortante( G ante ellos se a!rAa su &en)an>a( Na!Aan decidido ir directamente a %araad$ no si)uiendo el Gran :amino del Norte sino *or la ruta m-s directa( Aun con naracs de car)a$ a&an>arAan a mejor ritmo ?ue la cara&ana$ e incluso *odAan lle)ar a la ciudad escla&ista antes ?ue sta( Entonces estudiarAan la situacin$ y &erAan el mejor camino a se)uir( El o!jeti&o era uno$ y en eso los dos esta!an de acuerdo: en+rentarse cara a cara a Tador$ y matarlo( G$ *ese a los deseos ?ue sentAa Du'al$ ?ue 'acAan ?ue sus manos 'ormi)uearan cada &e> ?ue *ensa!a en ello$ La'ara 'a!Aa sido e#*lAcita en sus *ala!ras: BTador es mAo( Na de ser con mis *ro*ias manos( Por todo lo ?ue Du'al sa!Aa$ uno de!Aa tomarse en serio las *ala!ras de un nadoor( :a!al)aron durante todo el dAa$ en lAnea recta 'acia el norte$ alej-ndose del rAo( Re'uyeron los *o!lados$ yendo a cam*o tra&s siem*re ?ue les era *osi!le$ cru>ando !os?ues$ *rados$ terrenos culti&ados y eriales( %e detu&ieron al mediodAa *ara comer de sus *ro&isiones$ lue)o descansaron unos momentos a la +resca som!ra de unos -r!oles( 8es*us reanudaron su camino( Em*e>a!a ya a oscurecer cuando lle)aron a un *e?ue=o *ue!lo( %u camino en lAnea recta les 'a!Aa lle&ado de nue&o junto al rAo y al Gran :amino( En a?uel lu)ar +orma!a como una es*ecie de *e?ue=o la)o$ cuyas tran?uilas a)uas se re+leja!an con un a>ul *ro+undo a la lu> *oniente del do!le sol( Una sola &ela !lanca$ en medio de la e#tensin a>ul$ marca!a la e#istencia de una !arca de *esca o tal &e> de recreo( BPodemos *asar a?uA la noc'e Bindic Du'alB( El lu)ar *arece a*aci!le( La'ara asintiE siem*re era mejor ?ue 'acerlo al aire li!re( Entraron en el *ue!lo$ y detu&ieron sus naracs delante de un edi+icio cuyo cartel *roclama!a un tanto +atuamente: FEl ParaAso del La)o de A>ur B Al!er)ueH( Ataron sus monturas y entraron en el local( LenAa un as*ecto &iejo y un tanto decr*ito$ *ero lim*io( La *lanta !aja era una es*ecie de !ar$ con media docena de mesas con ta!uretes de oscura madera a su alrededor$ y al +ondo una !arra con

+rascos y jarras en estanterAas alineadas detr-s( Un 'om!re de as*ecto a!urrido les mir desde detr-s de la !arra( BPueremos dormir a?uA esta noc'e Bdijo Du'alB( ILienes 'a!itacionesJ El 'om!re mir es*eculati&amente a Du'al$ lue)o a La'ara( Era del)ado$ de rostro cetrino$ nari> a)uile=a y casi cal&o( %onri$ mostrando el 'ueco de &arios dientes( B.-s de las ?ue *odis ocu*ar( No es *oca de comercio ni de *ere)rinaciones( Pasa *oca )ente *or a?uA( Du'al *ens en la +alsa identidad de *ere)rinos ?ue 'a!Aan ado*tado ante la )ranjera$ y decidi ?ue era mejor mantenerse inconcreto res*ecto a los o!jeti&os de su &iaje( B3ien( Pueremos una 'a!itacin *ara esta noc'e$ cena$ y desayuno *ara ma=ana( G *oder la&arnos antes de irnos( BEso ser-n tres !ronces *or la 'a!itacin$ y uno *or *ersona *ara la cena y el desayuno( .edio !ronce *or el +orraje y el esta!lo de los naracs$ y otro medio *or el !a=o de los dos$ siem*re ?ue utilicis la misma a)ua( IOs satis+aceJ "ue La'ara ?uien asinti( Du'al +ue en !usca de sus !olsas y re)res con ellas( :uando las de*osit en el suelo$ la muc'ac'a esta!a *re)untando al 'om!re: B INa *asado ,ltimamente al)una cara&ana *or a?uAJ El 'om!re la estudi con ojos entrecerrados( B IPu ti*o de cara&anaJ La'ara se enco)i li)eramente de 'om!ros( BUna con muc'os carros( Keinte o treinta ?ui>-( La &imos en nuestro camino$ *ero lue)o la *erdimos( Pensamos ?ue tal &e> *odrAamos unirnos a ella( El 'om!re dej esca*ar una seca risa( BNo os aconsejo ?ue lo 'a)-is( %on escla&istas( Pasaron *or a?uA ayer *or la tarde$ com*raron *ro&isiones$ y lue)o si)uieron su camino( %u*on)o ?ue se mostrar-n encantados de ?ue os un-is a ellos((($ *ero dudo ?ue os dejen marc'ar lue)o( Los dos sois j&enes y a*ro&ec'a!les Bsus ojos se cla&aron elocuentemente en la muc'ac'a( La'ara carras*e( BEst- !ien$ )racias *or el consejo( I:u-l es nuestra 'a!itacinJ La cama ;una sola$ enorme< era dura$ como ca!Aa es*erar$ y de s-!anas rA)idas y acartonadas( Los ser&icios$ comunitarios$ esta!an al +inal de un lar)o y oscuro *asillo$ y consistAan sim*lemente en un a)ujero en el suelo ?ue da!a a un 'enar( Pese a todo$ eran un lujo des*us de la as?uerosa *aja del carro-jaula( Los utili>aron$ se la&aron someramente en el *e?ue=o a)uamanil de su 'a!itacin ;*ese a la *ro#imidad del la)o$ el a)ua *arecAa ser un don *recioso allA<$ y !ajaron a cenar( La comida era *ura !a>o+ia des*us de la de la )ranjera$ y cual?uier cosa menos a!undante$ *ero la en)ulleron de cora>n( Lue)o se retiraron a descansar( ( Du'al *ermaneci des*ierto durante lar)o rato$ contem*lando con ojos +ijos las &i)as de madera del tec'o( Lendido *or *rimera &e> en una cama$ entre s-!anas$ desde el atnoor$ los recuerdos de los acontecimientos de los ,ltimos dAas +luyeron como un torrente so!re l( Los )ritos de Garla$ desde la )ran tienda$ &ol&ieron de nue&o a l$ asA como la &isin de su san)rante cuer*o$ roto y torturado( %inti ?ue al)o se anuda!a +uertemente en su estma)o( %e &ol&i de lado y mir a La'ara$ ?ue dormAa sua&emente a su lado$ !oca arri!a( No se 'a!Aa ?uitado sus ro*as *ara meterse en la

cama( Adelant sua&emente una mano y la a*oy so!re uno de sus *ec'os( La muc'ac'a murmur al)o ?ue muy !ien *odAa ser un nom!re( Du'al retir la mano$ sintindose como un in&asor sin el menor derec'o( Estu&o estudiando durante unos instantes el *er+il de su rostro$ com*arando sus ras)os a?uilinos con los m-s !ien llenos de su *erdida es*osa( El *ensamiento *uso un nudo m-s +uerte en su estma)o y una dolorosa ri)ide> entre sus *iernas( %e dio la &uelta 'acia el otro lado$ e intent &aciar su mente de *ensamientos( Al ca!o de un tiem*o$ el cuer*o de ella se a)it li)eramente tras l( %inti una sua&e *resin en su es*alda cuando las sua&es cur&as de La'ara se *e)aron a su *iel$ y una mano cru> *or su costado y se *os como un aleteante *-jaro so!re su estma)o$ lue)o descendi *oco a *oco *or su &ientre( Un sua&e aliento *ausado acarici su nuca( %or*rendentemente$ a?uello$ en &e> de e#citarle$ le relaj( Pensando en la muc'ac'a y en su sor*rendente com*ortamiento$ en&uelto en el le&e calor ?ue le transmitAa su cuer*o$ no tard en ?uedarse dormido tam!in( A la ma=ana si)uiente se la&aron concien>udamente$ se &istieron con ro*as lim*ias y !ajaron a !uena 'ora a la *lanta !aja( El mismo 'om!re ?ue el dAa anterior se ocu*a!a de la !arra( :uando les &io les sonri con su semidesdentada sonrisa( BEs*ero ?ue 'ay-is tenido !uena noc'e( IAsA ?ue os marc'-is yaJ Du'al asinti( El 'om!re se=al una mesa( B%entaos( Os traer el desayuno( 8esa*areci *or una *uerta$ y al ca!o de un momento rea*areci con una !andeja con dos ta>as$ una jarra 'umeante de t$ media docena de *anecillos$ un tarro de mermelada de as*ecto es*eso y oscuro y un tarro de miel( Lo de*osit todo so!re la mesa( No se retir de inmediato( Du'al al> interro)ati&o la mirada( El 'om!re carras*e li)eramente( B I%a!isJ$ esta noc'e 'e estado *ensando( Resulta curioso ?ue ayer me *re)untarais acerca de esa cara&ana de escla&istas( Ellos tam!in estu&ieron *re)untando *or el *ue!lo$ cuando *asaron *or a?uA( 8ijeron ?ue se les 'a!Aan esca*ado dos escla&os( .encionaron ?ue eran un 'om!re y una mujer$ y ?ue el 'om!re$ muy *eli)roso$ 'a!Aa sido marcado$ *recisamente *or ello$ en la +rente( B%us ojos esta!an cla&ados en la anc'a !anda de tela ?ue cu!rAa la +rente de Du'al( Du'al +ue a decir al)o$ *ero La'ara se le adelant( B%A$ realmente$ es curioso( El mundo est- lleno de curiosidades( A'ora$ Inos dejar-s desayunar en *a>$ *or +a&orJ B%A$ claro$ *or su*uesto( BEl 'om!re se alej con *aso el-stico$ como si no ?uisiera 'acer m-s ruido del necesario( %e instal de nue&o detr-s de la !arra$ *ero no dej de o!ser&arles ni un momento( Du'al mir cautelosamente a su alrededor( %lo 'a!Aa otro *ar de mesas ocu*adas$ una con una *areja ya al)o mayor con tres ni=os$ y otra con un 'om!re solo ?ue a*ura!a lentamente una enorme jarra de cer&e>a( B%a!en ?ue estamos a?uA Bmurmur( BLonterAas Bdijo La'ara$ dando un sor!o de su tB( 8e ser asA$ ya 'a!rAan irrum*ido *or la noc'e en nuestra 'a!itacin( No$ a este 'om!re le im*ortamos un comino nosotros y los escla&istas$

*ero no ?uiere *ro!lemas en su +onda$ lo ,nico ?ue le interesa es co!rar su !uen dinero$ tanto como le sea *osi!le( AsA ?ue se)uramente nos 'a a&isado con la es*eran>a de ?ue le demos una !uena *ro*ina *ara ?ue manten)a la !oca cerrada( :osa ?ue$ *or otro lado$ e&identemente merece( BPero tam!in *uede 'a!er a&isado a los escla&istas( BEs *ro!a!le$ *ero en todo caso lo 'a!r- 'ec'o esta ma=ana$ *ara cum*lir y al mismo tiem*o darnos tiem*o a ?ue nos &ayamos y no le !us?uemos *ro!lemas en su esta!lecimiento( AsA ?ue sermejor ?ue nos marc'emos lo antes *osi!le( Lerminaron de desayunar r-*idamente y$ mientras Du'al su!Aa a su 'a!itacin en !usca de sus !ultos$ La'ara de*osit un oro so!re la !arra$ delante del 'om!re( BPuedes ?uedarte con la &uelta( Estamos contentos con el ser&icio: la cama era lo !astante dura$ el a)ua lo !astante +rAa$ el 'enar lo !astante oloroso$ y es*ero ?ue tu !oca 'aya estado lo !astante cerrada( El 'om!re sonri( Reco)i la moneda$ la e#amin !re&e y e#*ertamente y se la )uard( BNuestro mayor inters es siem*re la comodidad de nuestros clientes( BNunca lo 'e dudado( BDu'al !aja!a ya con las !olsas( Le ayud con una$ y se encaminaron 'acia la salida( Los naracs esta!an atados de nue&o en el mismo sitio donde los 'a!Aan dejado$ lim*ios y ce*illados$ y con as*ecto de 'a!er reci!ido al menos una adecuada *ro&isin de +orraje( Ataron los !ultos a ellos$ montaron y *artieron de nue&o 'acia el norte( A*enas salir del *ue!lo se des&iaron 'acia el este en un -n)ulo de cuarenta y cinco )rados$ alej-ndose del rAo( 8urante todo el dAa a&an>aron con *recaucin$ !uscando terrenos llanos y des*ejados donde +uera di+Acil una em!oscada como la del rAo de la&a( Du'al ec'a!a en +alta su !allesta y su cuc'illo$ sin armas$ se sentAa des*rote)ido( Lament no 'a!erse detenido un *oco m-s en el *o!lado aun?ue slo +uera *ara una es*ada( Pero a'ora ya era irremedia!le( Eludieron en lo *osi!le los *o!lados y las dis*ersas casas cam*esinas( Du'al se da!a cuenta de ?ue la !anda ?ue cru>a!a su +rente era delatora$ y$ aun?ue &istiera ro*as de 'om!re$ La'ara no *odAa ocultar su condicin de mujerE adem-s$ muc'as mujeres de a?uella *arte del continente dedicadas a las la!ores del cam*o &estAan normalmente ro*as masculinas *ara mayor comodidad$ lo cual 'acAa ?ue no constituyeran un es*ect-culo sor*rendente( Al mediodAa comieron junto a un arroyo$ descansaron un *oco y lue)o *rosi)uieron su camino$ de nue&o 'acia el norte *ero si)uiendo una ruta m-s o menos *aralela distante$ calcula!an$ unos die> o ?uince @ilmetros del Gran :amino del Norte ?ue se)uAa m-s o menos los meandros del rAo( Por la noc'e durmieron en un !os?uecillo$ no deseosos de acercarse a nin),n *ue!lo y dejar constancia de su *resencia allA( Al tercer dAa llo&i( 3uscaron re+u)io en una anti)ua casa de *astores a!andonada$ medio en ruinas$ y contem*laron desde ella el melanclico *aisaje ?ue les rodea!a !ajo el *lomi>o cielo( :uando ces de llo&er atardecAa ya( Du'al *ro*uso ?uedarse allA a *asar la noc'e y reanudar la marc'a al dAa si)uiente$ *ero La'ara ne) con la ca!e>a( BPerderemos muc'o tiem*o( La cara&ana de!e 'a!er se)uido su camino *ese a la llu&ia( :on&iene ?ue lle)uemos a %araad antes ?ue ella(

Du'al em*e>a!a a dudar de ?ue lo lo)raran$ *ero no ?uerAa discutir con la muc'ac'a( Asinti con la ca!e>a( B8e acuerdo$ &amos( %alieron a un *aisaje saturado de 'umedad( Du'al +ue en !usca de los naracs$ ?ue 'a!Aan res)uardado en el otro lado de la ca!a=a( .ientras &ol&Aa al lado de La'ara$ sujetando a los dos animales$ tu&o una e#tra=a sensacin( .ir a su alrededor( Lodo *arecAa en calma( Las 'ojas de los cercanos -r!oles se a)ita!an en un sua&e susurro al com*-s de la li)era !risa$ li!erando *e?ue=as )otitas *lateadas( Un le&e rumor se e#tendAa *or entre las ramas( 8e *ronto oy un crujido$ y su*o ?ue 'a!Aa al)uien m-s *or los alrededores( Puiso a&isar a La'ara$ *ero un nue&o ruido a su i>?uierda le 'i>o &ol&erse con ra*ide>( Un 'om!re 'a!Aa a*arecido de *ronto entre los -r!oles( Enar!ola!a una !allesta *re*arada *ara dis*arar( B%er- mejor ?ue te ?uedes donde est-s( %uelta los naracs( Le&anta las manos( Du'al mir 'acia La'ara( Sunto a ella 'a!Aa a*arecido otro 'om!re$ tam!in con una !allesta *re*arada en las manos( Cste no dijo nadaE se limit a a*untar +irmemente a la muc'ac'a y 'acer un )esto con su arma( La'ara al> las manos( Du'al solt las riendas de las dos monturas y la imit( El 'om!re a&an> unos *asos( B3ien$ !ien( Parece ?ue os 'emos atra*ado$ des*us de todo( B :on una mano +irmemente a*oyada en el )atillo de su !allesta$ alar) la otra y dio un tirn de la cinta ?ue cu!rAa la +rente de Du'al( %e ec' a reArB( %A$ los *ajaritos 'an &uelto al nido( Estu*endo( Du'al reconoci en a?uel momento al 'om!re: era uno de los dos ?ue 'a!Aan arrastrado de &uelta el maltratado cuer*o de Garla desde la tienda de Tador$ a?uella +atAdica noc'e( %inti ?ue al)o estalla!a &iolentamente en su ca!e>a( Lodo *ensamiento desa*areci de lE con un ru)ido$ se lan> contra el 'om!re( Cste *arecAa estarle es*erando( %e limit a 'acer un !rusco mo&imiento 'acia arri!a con su !allesta( El arco de madera im*act +uertemente contra el lado de su mandA!ula$ derri!-ndole de costado( Un se)undo mo&imiento mientras caAa 'i>o ?ue el ta!lero )ol*eara contra su sien( :rey oAr un )rito a'o)ado de La'ara$ ?uiso mirar 'acia all-( La oscuridad le en&ol&i(

8 Dice la Leyenda6 7&l peor enemigo no es el $ue tienes a tu espalda, sino delante de ti% Vigila siempre sus manos5 en ellas puede estar la muerte de todas tus esperanzas8%

A!ri los ojos en medio del dolor( Esta!a tendido en el suelo$ y una cadena ata!a una de sus mu=ecas a la anilla de un )ran arcn a su lado( A una decena de metros 'a!Aa un carro((($ *ero no era un carro-jaula$ sino uno de los dos o tres ?ue car)a!an las *ro&isiones( G era el ,nico a la &ista( No esta!an en el cam*amento( Par*ade$ desconcertado$ intentando +ijar la situacin( El carro esta!a inclinado 'acia delante$ a*oyado en el suelo so!re sus dos &arasE a un lado$ *astando tran?uilamente$ 'a!Aa cuatro naracs de car)a: los dos suyos y otro *ar$ se)uramente los ?ue tira!an del carro( %e 'alla!an en medio de un *e?ue=o claro rodeado de -r!oles( Era noc'e cerrada( Sunto al carro !rilla!a un *e?ue=o +ue)o( La'ara esta!a atada *or dos cortas cadenas$ con los !ra>os e#tendidos$ a una de las ruedas del carro( Du'al intent ordenar sus *ensamientos( Los dos 'om!res con las !allestas((($ les 'a!Aan sor*rendido( %in duda les 'a!Aan oAdo en la ca!a=a( O tal &e> los naracs se 'a!Aan a)itado en medio de la llu&ia$ en su *recario re+u)io al otro lado de la semiderruida construccin$ mientras ellos se )uarecAan en la *arte m-s res)uardada( O ?ui>-((( No im*orta!a( Lo im*ortante era la situacin en ?ue se 'alla!an a'ora( LenAa ?ue e#aminar atentamente sus *osi!ilidades$ &er ?u *odAan 'acer( Na!Aa tres 'om!res a'ora: los dos ?ue les 'a!Aan sor*rendido con las !allestas$ y otro( El ?ue le 'a!Aa )ol*eado con el arma esta!a sentado ante una im*ro&isada mesa$ !e!iendo al)o( Los otros dos trastea!an con los montones de cosas ?ue 'a!Aa es*arcidas en el suelo( El claro esta!a lleno de cajas y +ardos$ sin duda descar)ados del carro( Esta!an colocados de cual?uier manera$ como si 'u!ieran sido !ajados a re)a=adientes( No 'a!Aa duda de ?ue se 'a!Aan &isto re>a)ados del resto de la cara&ana( Csta de!Aa 'a!er *rose)uido su camino((( Pro! la cadena( Esta!a !ien sujeta a la ar)olla del )ran arcn$ +ormando un !ucle$ y cerrada so!re su mu=eca derec'a con uno de a?uellos candados ?ue usa!an los escla&istas( %u mo&imiento *rodujo un li)ero ruido( Uno de los 'om!res se &ol&i 'acia all-( Du'al se inmo&ili>( No ?uerAa ?ue se dieran cuenta de ?ue 'a!Aa reco!rado el sentido((($ toda&Aa( BParece ?ue est- &ol&iendo en sA Bdijo el 'om!re$ a nadie en *articular( BLo dudo Bdijo el ?ue esta!a !e!iendo en la mesaB( Le *e)u +uerte( INo 'as &isto el moretnJ Lu&imos ?ue traerlo a rastras 'asta a?uA( :on lo ?ue *esa( La mandA!ula le dolAa in+ernalmente a Du'al( No creAa tenerla rota$ sin em!ar)o( :ontrol su res*iracin$ 'aciendo ?ue sonara lenta y *ausada( Eso le ayudarAa a *ensar( BPues ser- mejor ?ue des*ierte *ronto Bdijo el otro 'om!re ?ue trastea!a con las cosas$ !ajo y )ruesoB( Ga 'emos arre)lado la rueda$ y Tador se nos est- alejando demasiado( %e *ondr- +urioso si tardamos muc'o en unirnos de nue&o a l( BPue se *on)a como ?uiera B)ru= el ?ue le 'a!Aa )ol*eado con la !allestaB( .aldita sea$ estoy 'arto de reci!ir sus rdenes( Adem-s$ le traemos un !uen re)aloE se *ondr- contento( Nemos reco)ido le=a su+iciente *ara mantener un !uen +ue)o toda la noc'eE &amos a descansar a?uA$ y ma=ana nos reuniremos tran?uilamente con los dem-s( B8escansar((($ QjaR Bri el !ajoB( :reo ?ue m-s !ien tienes

otras intenciones( El otro solt una carcajada( B Q:laro ?ue sA$ *or el culo de un cerdoR .irad$ el 'ijo*uta de Tador me tu&o a'A en su tienda toda a?uella otra noc'e$ mientras l y sus lameculos se lo *asa!an en )rande con la mujer de ese des)raciado$ y a mA nadie me dej meter !a>a( G lue)o me 'i>o trarsela de &uelta$ cuando ya no le ser&Aa a nadie *ara nada( AsA ?ue lo m-s l)ico es ?ue a'ora me des?uite un *oco$ InoJ Lenemos *ara los tres$ y a,n so!rar- si ?ueremos re*etir( Al +in y al ca!o$ arre)lar esa jodida rueda nos 'a traAdo un maldito tra!ajo( 8e modo ?ue &amos a *as-rnoslo !ien un rato$ y lue)o &ol&emos$ y ya est-$ InoJ BPues entonces em*ecemos de una &e>$ maldita sea$ y aca!emos con esto( Len)o )anas de irme a dormir( El 'om!re de la mesa solt una carcajada( BO'$ no( .e )usta 'acer !ien las cosas( Puiero es*erar a ?ue l &uel&a en sA( Puiero ?ue mire( Puiero ?ue &ea lo ?ue le 'acemos a la c'ica$ y asA *odr- ima)inar al)o de lo ?ue le 'icimos a la otra( El muy jodido me tir del narac cuando lo co)imos$ Isa!isJ .e lan> su !allesta a la cara( Una muy !uena !allesta$ *or cierto( .e la ?ued( Du'al *ensa!a a toda &elocidad( No ?uerAa mirar$ *or temor a descu!rirse$ 'acia donde esta!a La'ara$ inm&il$ tensa$ atada a la rueda$ cada &e> m-s consciente de lo ?ue es*era!a( Entonces record((($ la lla&e( A?uel !endito cla&o retorcido ?ue la muc'ac'a 'a!Aa +a!ricado$ no sa!Aa cmo$ *ara a!rir los candados( En la casa de la )ranjera$ cuando se cam!iaron de ro*as$ lo 'a!Aa sacado$ y no 'a!Aa ?uerido tirarloE lo 'a!Aa metido en la !olsa donde 'a!Aan )uardado los oros del intercam!io de su col)ante con la *iedra +acetada( G a'ora esa *e?ue=a !olsa esta!a atada a su cinturn$ y los tres 'om!res no se la 'a!Aan ?uitado( Era una *osi!ilidad( El arcn le cu!rAa a medias de la &ista del )ru*o( Lo 'a!Aan atado allA creyendo ?ue$ asA alejado$ *odrAan mantenerlo !ien inmo&ili>ado( Era ciertoE el arcn era demasiado *esado *ara ?ue *udiera arrastrarlo$ y la cadena recia( Pero$ si *odAa soltarse de ella((( .anteniendo el cuer*o com*letamente inm&il$ em*e> a al>ar la mano i>?uierda$ muy lentamente$ 'acia el cinturn( Uno de los 'om!res dej de trastear entre los !ultos( B%i ?uieres es*erar a tener es*ectadores *ara tu actuacin$ sermejor ?ue aceleremos un *oco las cosas( Koy a !uscar un *oco de a)ua$ y lo es*a!ilaremos( La mano de Du'al alcan> su cinturn( Lante sua&emente en el cordn de la !olsa$ a+loj la a!ertura( 8esli> con cuidado dos dedos a su interior( Pal*$ encontr al)o lar)o y estrec'o$ lo sujet y tir con cuidado de l( El 'om!re en la mesa a*ur lo ?ue esta!a !e!iendo y se *uso en *ie( %e acerc a La'ara( B3ien$ muc'ac'a( B%u sonrisa era tor&aB( :reo ?ue 'iciste un mal ne)ocio esca*ando con ese 'om!re de la marca en la +rente( No s cmo lo conse)uisteis$ *ero de!o reconocer ?ue 'icisteis un !uen tra!ajo( IPor ?u no me cuentas cmo os li!rasteis de las cadenas y a!risteis la *uerta del carro sin dejar se=alesJ Len)o curiosidad$ Isa!esJ La'ara *ermanecAa inm&il( :on el ra!illo del ojo$ Du'al &io ?ue sus atadas manos se tensa!an li)eramente( El 'om!re alar) una mano y sujet su rostro$ le o!li) a )irarlo *ara ?ue le mirara directamente a los oAos( %u sonrisa era de *re*otencia(

B.e lo dir-s$ I&erdadJ %a!es ?ue te con&iene ser ama!le conmi)o( La'ara actu con ra*ide>( %u rodilla se al> como un ariete( %a!Aa !ien dnde a*unta!a( El 'om!re lan> un aullido y se do!l so!re sA mismo( %olt su rostro y cay de costado$ sujet-ndose las in)les con am!as manos( El otro 'om!re co)i r-*idamente su !allesta( Por unos momentos *areci ?ue i!a a dis*arar un dardo( %e contu&o( Du'al )ir li)eramente su cuer*o$ tan slo lo su+iciente *ara ?ue su mano li!re *udiera 'ur)ar en el candado ?ue a*risiona!a su otra mu=eca( :onteniendo la res*iracin$ em*e> a mo&er con cuidado el cla&o-lla&e$ es*erando oAr el clic delator( El 'om!re$ junto a La'ara$ se *uso lentamente en *ie( %u rostro esta!a cris*ado *or un rictus de dolor( El rodilla>o le 'a!Aa dado de lleno en sus *artes m-s sensi!les( :on los dientes encajados$ se *lant +rente a ella( BAsA ?ue ?uieres ju)ar un *oco$ e'J Bdijo( A)arr con un cris*ado *u=o la *ec'era de la !lusa de la muc'ac'a y tir !rutalmente 'acia delante( %e oy el ras)ar de la tela$ el cuer*o de La'ara su+ri una +uerte sacudida( El 'om!re &ol&i a tirar de la tela$ esta &e> 'acia a!ajoE otro ras)ar$ y solt( La *ec'era de la camisa col) +l-ccida$ dejando al descu!ierto los *ec'os de la muc'ac'aB( Est- !ien$ ju)uemos$ *ues( BAdelant de nue&o las manos$ las dos esta &e>$ y a*res +uertemente los *e>ones de La'ara entre el *ul)ar y el 'ueco del Andice( Em*e> a )irar lentamente las mu=ecas$ retorciendo$ con una e#*resin sal&aje en el rostroB( ILe )usta este jue)oJ Es slo el *rinci*io( :ono>co muc'os m-s( La'ara encaj los dientes *ero no )rit$ no emiti nin),n sonido$ *ese a ?ue el dolor de!Aa ser intolera!le( Du'al oy un le&e clic junto a su oAdoE aca! de dar el )iroE el candado se solt( El 'om!re ?ue 'a!Aa co)ido la !allesta la 'a!Aa dejado so!re la mesa y a'ora reAa a carcajadas( Al)uien se esta!a acercando: el tercero$ lle&ando al)o en la mano: un cu!o lleno de a)ua( Du'al 'i>o res!alar su mano derec'a +uera de la cadena( El 'om!re esta!a ya junto a l( Du'al e&alu en una +raccin de se)undo la situacin( El 'om!re lle&a!a un cuc'illo en una +unda de cuero atada a la *antorrilla$ al estilo ca>ador$ *ero no tenAa nin)una o*ortunidad de arre!at-rselo antes de ?ue reaccionara( LenAa ?ue actuar de una +orma m-s sutil( En una +raccin de instante$ dos escenas de las ?ue aca!a!a de ser testi)o *asaron simult-neamente *or su ca!e>a: el rodilla>o de La'ara$ y los *ul)ares del 'om!re contra sus *ec'os$ a*retando +uertemente los *e>ones y retorciendo( :omo +ondo de todo ello$ oy como una &o> +antasmal$ un consejo ?ue le 'a!Aa dado su *adre 'acAa muc'os$ muc'os a=os: BEn caso de e#trema necesidad$ muc'ac'o$ no lo dudes ni un momento( Las re)las slo est-n *ara los ca!alleros: )ol*ea alldonde m-s duela( El 'om!re esta!a ya a su lado$ *re*arando el cu!o *ara arrojarle al rostro su contenido( El 'om!re junto a La'ara le 'a!Aa soltado los *e>ones$ o!ser&ando con satis+accin el rostro cris*ado y los 'om!ros 'undidos de la muc'ac'a$ ?ue 'a!Aa intentado ali&iar en lo *osi!le el dolor$ y a'ora trastea!a con la 'e!illa del cinturn de sus *antalonesE La'ara intenta!a de!atirse$ *ero sus inmo&ili>adas manos en la rueda la tenAan a merced del 'om!re( El tercero$ junto a la mesa$ ju)ueteando con la !allesta de*ositada so!re sta$ reAa( LenAa ?ue actuar muy r-*ido si ?uerAa tener #ito(

Lo 'i>o( El 'om!re con el cu!o dej esca*ar una e#clamacin *rimero de sor*resa$ lue)o de dolor$ cuando el 'om!re al ?ue creAa atado y sin sentido se al> de *ronto a medias ante l y adelant una mano cris*ada como una )arra( Antes de ?ue se diera cuenta e#actamente de lo ?ue ocurrAa$ a?uella mano se 'a!Aa cerrado i)ual ?ue una tena>a en torno a sus testAculos$ estrujando +ero>mente y retorciendo( 3o?ue a)nicamente$ inca*a> incluso de emitir un alarido$ y solt el cu!o$ ?ue cay a un lado con un c'a*oteo( Du'al a*ro&ec' el mismo )iro de su +ero> *resa *ara lle&ar su otra mano 'asta el cuc'illo en la *ernera del 'om!re( %i)uiendo un mismo mo&imiento$ como si todo +ormara *arte de una sola accin +luida$ aca! de al>arse de rodillas$ ya con el cuc'illo en la mano( Lir 'acia delante$ sin soltar su *resa de los testAculos del 'om!re$ 'aciendo ?ue ste se &enciera de !ruces$ y al mismo tiem*o la mano ?ue sostenAa el cuc'illo lan> un r-*ido tajo de tra&s( Un !or!olln de san)re !rot de la )ar)anta del 'om!re junto con un )emido a'o)ado( Du'al solt !ruscamente su *resa y aca! de *onerse en *ie( Lodo 'a!Aa transcurrido en un !re&e instante( El 'om!re junto a La'ara no se 'a!Aa dado cuenta de nada de lo ocurrido: esta!a !aj-ndole los *antalones a la muc'ac'a a tirones$ a'ora riendo desa+oradamente$ mientras la misma *renda im*edAa a sta se)uir *ateando contra l( %ujet sus *iernas con sus manos mientras aca!a!a de !ajar la *renda 'asta sus to!illos$ retenindola 'acia atr-s$ a*last-ndola contra la rueda( El *eli)ro esta!a en el otro 'om!re( Du'al se &ol&i r-*idamente 'acia l( %e 'a!Aa &uelto$ y en un )esto instinti&o 'a!Aa co)ido su !allesta de so!re la mesa y 'a!Aa ado*tado una *osicin de+ensi&a ?ue re&ela!a una )ran *r-ctica( Esta!a demasiado lejos de Du'al *ara ?ue ste *udiera lle)ar a su lado antes de ?ue accionara el )atillo del arma( 8e modo ?ue no se lo *ens dos &eces( El cuc'illo se !alance li)eramente en su mano$ *arti 'acia delante con un li)ero relum!rn re+lejo de las llamas del +ue)o( El 'om!re *uso una enorme cara de sor*resa$ y sus ojos *arecieron !i>?uear como ?ueriendo mirar el man)o ?ue asoma!a justo encima de su omo*lato$ junto a la yu)ular( Puiso )ritar$ de su !oca !rot slo un estertor( %e derrum! lentamente 'acia delante( Du'al esta!a a su lado antes de ?ue cayera( Una mano sujet la !allesta antes de ?ue la soltara$ la otra a)arr la em*u=adura del cuc'illo cla&ado en su cuello( Lir de am!as cosas$ dej ?ue el cuer*o aca!ara de &encerse de !ruces( %e &ol&i( El 'om!re junto a La'ara se esta!a &ol&iendo tam!in( %e 'a!Aa dado cuenta de ?ue al)o ocurrAa a sus es*aldas( %e a*art li)eramente de la muc'ac'a$ y en un r-*ido !arrido sus ojos &ieron el cuer*o tendido junto al cu!o de a)ua derramada$ al lado del arcn con su cadena col)ando( %i)uieron !arriendo$ y se *osaron en Du'al( Era r-*ido tam!in( %u mano !aj &elo>mente al cuc'illo ?ue lle&a!a al cinto$ y lo e#trajo sujeto como un *u=al( Lo al> r-*idamente$ al tiem*o ?ue se &ol&Aa de nue&o 'acia La'ara( %u intencin era clara: no *odAa controlar a Du'al antes de ?ue ste dis*arara la !allesta$ *ero sA *odAa amena>ar con el cuc'illo a la muc'ac'a( La 'oja se diri)i 'acia el cuello de la inde+ensa La'ara( Du'al a*ret el )atillo de la !allesta$ casi sin a*untar$ deseando ?ue su *r-ctica de muc'os a=os de ca>ador le sir&iera a'ora$ y ?ue el arma no estu&iera e#cesi&amente desajustada( %on un

tzzuiiiing, y el 'om!re lan> un *enetrante aullido y solt el cuc'illo cuando el dardo atra&es lim*iamente su ante!ra>o y se cla& &i!rante en la madera del carro$ justo un *oco *or encima del 'om!ro de La'ara( La san)re em*e> a c'orrear so!re la lisa *iel de la muc'ac'a( Du'al solt la a'ora in,til !allesta$ y esta!a ya al lado del escla&ista antes de ?ue ste 'u!iera *odido reaccionar al dolor( La *unta del cuc'illo se a*oy en el 'ueco del cuello del 'om!re y a*ret li)eramente( 3rot una )otita de san)re( B%er- mejor ?ue no intentes nada si no ?uieres terminar como tus dos com*a=eros( El 'om!re jade( 4ntent li!erar su !ra>o a*risionado *or el dardo$ *ero ste se 'a!Aa enterrado *ro+undamente en la madera del costado del carro$ en el 'ueco entre dos radios de la rueda( B%er- mejor ?ue no lo intentes si no ?uieres aca!ar de des)arrarte los tendones( Lmatelo con calma$ o ser- *eor *ara ti( Unos ojos +uriosos le miraron asesinos en medio de un rostro enormemente *-lido( B IPu es lo ?ue ?uieresJ B INa se)uido realmente la cara&ana su camino dej-ndoos a &osotros atr-sJ El 'om!re de)luti$ asinti con la ca!e>a( B I:mo descu!rieron nuestra +u)aJ BPor casualidad( Tador *re)unt *or ti( No s lo ?ue ?uerAa$ ?ui>- contem*lar la marca en tu +rente Bsus ojos se cla&aron en ella$ escarlata so!re las +runcidas cejas de Du'alB( Ni>o ?ue te !usc-ramos$ *ero entonces ya nadie sa!Aa dnde *odAas estar( %u*imos *or los otros ?ue erais dos$ una muc'ac'a Bsus ojos se des&iaron li)eramente 'acia La'ara$ ?ue *ermanecAa muy inm&il a su lado$ intentando no mirar la san)re ?ue se)uAa )oteando so!re su 'om!roB y t,( Eso lo en+ureci( 8ijo ?ue en cuanto te encontrara te desollarAa &i&o( G *uedes estar se)uro de ?ue lo 'ar-( Du'al se *ermiti una sonrisa( B IPor ?u os re>a)asteisJ B%e astill un radio de una rueda( Lu&imos ?ue re*ararlo( Tador dijo ?ue no ?uerAa es*erar$ ?ue la cara&ana se)uirAa y ?ue lue)o nosotros ya la alcan>arAamos( Est-!amos reco)iendo un *oco de le=a *ara el +ue)o ?ue no estu&iera demasiado mojada cuando os descu!rimos *or casualidad( BEst- !ien( IPiensa ir Tador directamente 'asta %araadJ El !ra>o del 'om!re cla&ado al costado del carro tem!la!a es*asmdicamente( Asinti con la ca!e>a( B I:u-ntos dAas de &iaje le +altan toda&AaJ B:inco( 8entro de cinco dAas es*era lle)ar allA( BEst- !ien( BDu'al retrocedi un *aso( El cuc'illo se a*art del cuello del escla&ista( Un li)ero asomo de ali&io se re+lej en el rostro del 'om!re( B IPu *iensas 'acer conmi)oJ B4nstinti&amente$ su !ra>o li!re se diri)i 'acia el dardo ?ue em*ala!a el otro$ con la clara intencin de arrancarlo de la madera( Por *rimera &e> Du'al *areci &er a La'ara atada en la rueda$ con los *antalones !ajados 'asta la altura de los to!illos y la !lusa des)arrada$ dejando al descu!ierto toda la *arte delantera de su cuer*o( %us *e>ones esta!an intensamente rojos$ con *ro+undas 'uellas de dedos en la arola( %u rostro esta!a encajado( El escla&ista sujet el dardo con dedos +uertes y tir de l( BLo siento Bdijo Du'alB$ *ero$ como dirAa Tador$ ya no nos eres de nin)una utilidad(

A&an> de nue&o( El 'om!re a!ri muc'o la !oca cuando el cuc'illo *enetr sua&emente$ casi con demasiada +acilidad$ en su &ientre( Du'al lo 'undi 'asta la em*u=adura$ lue)o tir de l 'acia arri!a( Not la resistencia a'ora$ el !lando des)arrar de los tejidos( A*ret +uerte 'acia delante$ tir 'acia arri!a( El 'om!re !o?ue$ su !oca se llen re*entinamente de san)re( :uando Du'al se a*art de nue&o$ cay 'acia adelante( Por unos momentos su !ra>o ?ued retenido *or el dardo$ *ero el *ro*io *eso de su cuer*o aca! de soltarlo de la madera$ cay lentamente de !ruces y ?ued inm&il( Du'al solt el cuc'illo y contem*l su mano$ a'ora com*letamente roja( B:reo ?ue *odrAas soltarme de esta maldita rueda Bdijo La'ara( %u &o> era !aja$ casi roncaB( En +in$ si no ?uieres a*ro&ec'ar la ocasin *ara &iolarme como *ensa!an 'acer ellos( Du'al la mir( %onri li)eramente$ sintiendo ?ue la tensin ?ue lo 'a!Aa mantenido 'asta entonces le a!andona!a de *ronto( A)it la ca!e>a$ como du!itati&o( %e sec la manc'ada mano con los *antalones( %e acerc a ella( %e inclin li)eramente$ y !es con sua&idad sus la!ios( El cuer*o de la muc'ac'a se en&ar( BNo serAa una mala idea$ creme ?ue lo estoy deseando( La &iolencia y la muerte e#citan se#ualmente$ Isa!esJ$ y t, me 'as estado e#citando durante dAas( Pero no creo ?ue estu&ieras de acuerdo$ asA ?ue ser- mejor ?ue lo dejemos *ara otra ocasin( B QEntonces sultame$ maldita seaR Du'al no *udo re*rimir una carcajada$ ?ue li!er *or +in el nudo ?ue atena>a!a sus entra=as( BA'ora mismo( %lo djame encontrar esa maldita lla&e( Du'al arrastr los tres cad-&eres lejos de donde esta!a el carro$ entre los -r!oles$ y lue)o se desnud y arroj las manc'adas ro*as junto a los cuer*os( %e la& concien>udamente en el cercano rAo$ con ja!n ?ue encontr entre los *ertrec'os de los tres 'om!res$ y se sec con una toalla( La'ara le imit *oco des*us( :uando re)res del rAo$ l *ermanecAa de *ie desnudo ante el +ue)o$ contem*lando +ijamente las llamas( BEse 'om!re me dej los *ec'os !aldados Bmurmur la muc'ac'aB( Ne estado !uscando al),n linimento entre todas estas cosas$ *ero no 'e encontrado nada( Du'al la mir +ijamenteE sus ojos eran dos ascuas( BEl rodilla>o ?ue le *e)aste tam*oco +ue demasiado sano B o!ser&B( 8e!i dolerle un in+ierno( BLeniendo en cuenta lo ?ue *ensa!a 'acer conmi)o$ creo ?ue a,n no le doli demasiado( U+( B%e restre) li)eramente los *e>ones en un sua&e masaje( Du'al se acerc a ella( BLal &e> lo ,nico ?ue necesiten sea un *oco de atencin( Ella le mirE sus ojos tam!in !rilla!an( B IPretendes atarme a la rueda otra &e>J BNo$ si t, no ?uieres( BPor su*uesto ?ue no( %iem*re me 'a )ustado la li!ertad de mo&imientos( BLe )usta tomar la iniciati&a( B.e )usta controlar las cosas( B%e acerc m-s a l( %us la!ios esta!an ',medosB( I8e &eras crees ?ue necesitan un *oco de atencinJ Du'al se inclin li)eramente 'acia ella( No dijo nada( %us la!ios

se *osaron so!re su *e>n i>?uierdo( ArdAa( A!ri li)eramente la !oca$ dej ?ue su len)ua 'umedecida tra>ara un lento cArculo *or la arola$ una y otra &e>( Lue)o cerr los la!ios$ +ormando como un anillo a su alrededor$ y c'u* con sua&idad( %u !oca se llen de sua&e carne( Ni>o oscilar la len)ua$ arri!a y a!ajo$ a derec'a e i>?uierda$ sali&ando$ masajeando( La'ara dej esca*ar un )emido a*enas audi!le( %us dedos se enredaron en el *elo de l( A*ret con +uer>a( Du'al a*art li)eramente la ca!e>a( Al> la &ista( B:reo ?ue estaremos mejor so!re una manta Bdijo ella( Los zahnad(n son los z!ngaros del 'laneta% &rrantes, alegres, bulliciosos, ladrones, pendencieros tramposos, esta adores, ieles a s! mismos y a sus leyes, burladores de todo lo dem(s% Nadie es tan hospitalario como un zahnad(n, hasta el punto de brindar a sus propias mujeres a sus in#itados% 'ero cuidado con transgredir alguna de sus leyes nunca escritas% &nemistarse con ellos puede conducir a la muerte% + a algo peor% Du'al a*art con sua&idad la mano de La'ara de encima de su *ec'o$ *rocurando no des*ertarla( %e *uso en *ie( Not ?ue le tem!la!an las *iernas( Le dolAa todo el cuer*o( %e sentAa a)otado( Realmente$ *ens$ la san)re$ la &iolencia$ des*erta!an el +renesA se#ual( La'ara se 'a!Aa sentido arrastrada *or l$ y l tam!in( No ?uerAa *ensar a'ora en todo lo ?ue 'a!Aa ocurrido allA a?uella noc'e$ so!re a?uella manta$ junto a las !rasas casi a*a)adas del +ue)o$ !ajo una luna !lanca ?ue *arecAa mirarles cm*lice en su *e?ue=e>( La insistencia de la muc'ac'a$ una y otra y otra &e>( %us dedos ansiosos cla&-ndose en su es*alda$ ara=ando$ a*retando$ e#i)iendo( %us +renticos mo&imientos$ su ansia( La +orma en ?ue consi)ui 'acerle re!rotar una &e> m-s de su a)otamiento *ara em*e>ar de nue&o( %us )emidos$ sus )ritos$ sus *ala!ras$ sus susurros( Una y otra y otra &e>( Le )usta!a estar al control$ sA( Pero 'a!Aa tam!in al)o m-s( B I%a!esJ Ble dijo ella lue)o$ tendidos el uno al lado del otro$ jadeantes$ mientras sus dedos recorrAan como alas de mari*osa su *ec'o y descendAan so!re su estma)o y se detenAan unos instantes en su om!li)o$ y lue)o se)uAan *or la +ina lAnea de &ello ?ue *artAa de ste 'acia a!ajo y se detenAan +lotando le&emente encima de su +laccido miem!ro$ como deseando des*ertarlo una &e> m-sB( Lras la muerte de mi 'om!re y de mi 'ijita a manos de Tador$ creA ?ue jam-s serAa ca*a> de &ol&er a 'acer el amor con nadie( Esta!a con&encida de ?ue tendrAa ?ue ser +or>ada a ello$ y ?ue )ritarAa y llorarAa$ y ?ue sentirAa un *ro+undo asco 'acia todo lo ?ue si)ni+icara &irilidad$ y ?ue desearAa salir 'uyendo ante la &ista de un miem!ro masculino( B%us dedos ju)uetearon le&emente con sus testAculos$ ?ue col)a!an &acAos dentro de su arru)ada !olsa$ y los acarici en su res!aladi>a 'umedadB( Pero no 'a sido asA( A+ortunadamente$ no 'a sido asA( Du'al se inclin so!re ella y !es *or ensima &e> sus *ec'os$ sua&emente$ casi re&erentemente( B3ueno$ yo tam*oco creA ser capaz de 'acer *lenamente el amor con una mujer en muc'o tiem*o( Pens ?ue siem*re &erAa en ella a Garla y su 'orri!le +in( Pero t,((( La'ara se ec' a reAr( B"ormamos una !uena *areja Bmusit( 8ej ?ue los la!ios de

l descendieran acariciantes *or su cuer*o$ se detu&ieran unos instantes so!re su om!li)o$ lue)o !uscaran el tri-n)ulo de som!raB( I:rees ?ue eres ca*a> de em*e>ar otra &e>J Du'al$ ocu*ado$ se limit a )ru=ir( A'ora$ cuando el sol em*e>a!a ya a asomarse tras los -r!oles$ se le&ant en silencio$ se diri)i al rAo y se !a=( El +rescor del a)ua le 'i>o !ien( :uando &ol&i$ se &isti con ro*as lim*ias de sus !olsas de re*uesto$ y sac otras *ara La'ara( Lue)o em*e> a e#aminar concien>udamente el cam*amento( La mayorAa de las cajas$ co+res y +ardos contenAan *arte del !otAn adicional de las incursiones de los escla&istas( En una de ellas encontr comida: tasajo$ tortas de cereal( %e*ar unas raciones y las )uard junto con las suyas( A*art tam!in al)o de ro*a ?ue *arecAa en mejores condiciones ?ue la ?ue les 'a!Aa *ro*orcionado la )ranjera$ dos *ares de recias !otas ;calcul el *ie de La'ara o!ser&ando su cuer*o tendido so!re la manta desde donde esta!a$ es*er acertar<$ dos !allestas ;una de ellas la suya<$ dos es*adas y dos cuc'illos( Lue)o$ en un *e?ue=o co+re ?ue no 'a!Aa sido !ajado del carro$ descu!ri monedas: oros$ *latas y co!res ;nin),n esta=o<( Eli)i slo los oros$ no 'a!Aa muc'os$ y al)unas *latas( :onstituAan una *e?ue=a +ortuna( 3usc un *ar de !olsitas *e?ue=as$ 'i>o dos montones m-s o menos i)uales y las llen( La'ara le esta!a mirando desde la manta( %e acerc a ella( B:reo ?ue de!erAamos irnos Ble dijo( Ella le sonri( Al> las manos$ sujet su ca!e>a$ la atrajo 'acia sA y la enterr entre sus *ec'os( B IPor ?uJ BdijoB( No tenemos nin)una *risa( %e marc'aron un *ar de 'oras m-s tarde$ des*us de la&arse de nue&o y car)ar sus naracs( A!andonaron el carro y su dis*erso contenido en el claro$ a dis*osicin de ?uien lo encontrara$ y soltaron a los otros dos naracs( Du'al dio a La'ara una de las !olsas de dinero y se col) la otra en el cinturn( B:on esto no tendremos nin),n *ro!lema en lle)ar 'asta a %araad BdijoB( Podremos darnos una &ida de lujo$ y a,n nos so!rar-( BNasta ?ue encontremos a Tador Bindic ella( Cl no res*ondi( El claro y su contenido ?uedaron *ronto atr-s( Kiajaron todo el dAa sin nin),n contratiem*o$ en lAnea recta$ eludiendo el Gran :amino del Norte ?ue se)uAa el curso del rAo( 8e tanto en tanto cru>a!an caminos trans&ersales( Eludieron los *o!lados ;slo encontraron dos< y las )ranjas( En una ocasin se cru>aron con un )ru*o de ca>adores$ media docena$ ?ue les miraron sus*ica>mente$ *ero se mantu&ieron a res*etuosa distancia a*enas &ieron sus !allestas col)adas al 'om!ro y sus carcajs( Al mediodAa$ a*ro&ec'ando ?ue de!Aan cru>ar un *e?ue=o tri!utario del rAo A>ul$ se detu&ieron *ara comer y descansar un *oco( Nicieron nue&amente el amor$ m-s re*osadamente a'ora$ tom-ndose su tiem*o( Du'al e#*lor detenidamente el cuer*o de la muc'ac'a$ 'asta su ,ltimo reco&eco$ 'asta su ,ltimo rincn$ con ojos$ dedos$ la!ios y len)ua( Lue)o la 'i>o ec'arse !oca a!ajo so!re la manta y la cu!ri sua&emente con su cuer*o$ y la *enetr con delicade>a y muc'a lentitud$ !esando su nuca y sus 'om!ros$ y ella ondul !ajo l$ y al> las nal)as *ara reci!irle mejor$ y l !om!e *ausadamente$ y ella ec' las manos 'acia atr-s y a*ret sus nal)as y las em*uj contra ella y se a)it si)uiendo su mismo

ritmo$ y la e#*losin les lle) simult-neamente a los dos$ y lue)o *ermanecieron un rato estrec'amente a!ra>ados$ sin decir nada$ oliendo mutuamente sus *er+umes y de)ustando sus sa!ores( Anoc'ecAa ya cuando lle)aron al cam*amento >a'nad-n( Les sor*rendi descu!rirlo( %e 'a!Aan acercado de nue&o al rAo *ero mantenindose alejados del Gran :amino del Norte$ 'a!Aan decidido acam*ar en al),n sitio tran?uilo en sus inmediaciones$ lejos de cual?uier lu)ar 'a!itado$ y al coronar una *e?ue=a loma &ieron el cam*amento$ los +ue)os y los carromatos( Por un momento *ensaron en Tador y los escla&istas$ *ero en se)uida se dieron cuenta de ?ue los carros eran muy distintos( Eran autnticas casas rodantes$ con +lores en las &entanas$ c'imeneas en los tec'os cur&os de madera$ y )ente riendo y c'arlando y !ailando junto a las llamas de las &arias +o)atas( Du'al ?uiso des&iarse y se)uir adelante$ *ero La'ara lo detu&o( BEs*era -BdijoB( %on >a'nad-n( %on !uena )ente( Du'al 'a!Aa oAdo 'a!lar de los >a'nad-n$ los nmadas *or antonomasia del Planeta( Eran una tri!u numerosa y le)endaria$ tan dis*ersa y rami+icada ?ue *odAan ser 'allados en todas *artes( Pero nunca 'a!Aa lle)ado a conocerlos directamente( %e decAa ?ue eran ale)res$ *endencieros$ inconstantes$ con un e#tra=o cdi)o del 'onor ?ue slo ellos mismos conocAan((($ a &eces( %e decAa tam!in ?ue eran la )ente m-s 'os*italaria del Planeta$ siem*re ?ue uno los ace*tara tal como eran y se amoldara a sus costum!res( Nadie era e#tra=o entre ellos$ nadie era e#tranjero( %u &ida y su *asado no im*orta!an$ y su +uturo era slo suyo( Lo ,nico ?ue conta!a era lo ?ue uno 'acAa mientras esta!a con ellos( B I:rees ?ue nos aco)er-nJ B*re)unt BKen Bse limit a decir ella( 8escendieron la loma$ y se acercaron al *rimero de los +ue)os( Nadie al> la &ista 'acia ellosE si)uieron 'a!lando$ riendo$ cantando$ !ailando( Na!rAa como unas &einte *ersonas$ 'om!res$ mujeres y al)unos ni=os( Lle&a!an trajes c'illones$ c'a?uetillas ajustadas$ *antalones !om!ac'os$ am*lias +aldas( Los ni=os i!an casi desnudosE al)unos$ los m-s *e?ue=os$ com*letamente desnudos( La'ara !aj de su narac y Du'al la imit( %e acercaron al +ue)o$ lle&ando sus monturas de las riendas( BLa Luna Roja nos *roteja a todos Bdijo La'ara( Era una +orma ritual de saludo entre los >a'nad-n$ Du'al la 'a!Aa oAdo otras &eces( %i)ni+ica!a ?ue el ?ue se acerca!a lo 'acAa en son de *a> y con !uena &oluntad( Uno de los reunidos al> entonces la ca!e>a( Era un 'om!re )rueso$ +ornido$ alto$ con una densa y ri>ada !ar!a y un *eso m-s all- de los cien @ilos( %u sonrisa deja!a &er unos dientes muy !lancos$ *er+ectos( BLa Luna Roja os *roteja tam!in a &osotros Bres*ondi$ usando tam!in la +rmula ritualB( IKais de *asoJ La'ara solt las riendas de su narac y se sent en el suelo$ junto al +ue)o$ delante del 'om!re$ con las *iernas cru>adas( Los otros se mo&ieron li)eramente 'acia los lados *ara 'acerle sitio( BKamos 'acia el norte( Pensamos ?ue tal &e> *odrAamos dormir con &osotros esta noc'e( Du'al se acerc detr-s de la muc'ac'a$ dud unos instantes( Los reunidos en torno al +ue)o$ al a*artarse$ 'a!Aan 'ec'o sitio tam!in *ara l( %olt las riendas de su montura y se sent al lado de La'ara( BNuestro cam*amento est- a!ierto a todos Bdijo el 'om!reB(

No tenemos sitio *ara &osotros en nin),n carromato$ *ero os *lantaremos una tienda( G nos *re*ar-!amos *ara cenar( B%e=al con la ca!e>a otro +ue)o cercano$ so!re el ?ue col)a!a un )ran *erol 'umeante en un recio trA*ode de madera$ atendido *or un cuarteto de mujeresB( Es*ero ?ue os )uste nuestra comida( BLa comida de los >a'nad-n jam-s *uede dis)ustar a nadie B res*ondi La'ara$ en lo ?ue *arecAa ser tam!in una +rmula esta!lecida( El 'om!re lan> una estentrea carcajada y se dio una +uerte *almada en el muslo( B Q3ien dic'o$ muc'ac'aR Parece como si +ueras uno de los nuestros( B%oy nadoor Bdijo La'ara( La *ala!ra *areci causar su e+ecto entre sus oyentes( El 'om!re la mir con otros ojos$ m-s a*reciati&os( Lue)o mir !re&emente a Du'al( B ILu 'om!re tam!in es nadoorJ BNo( G no es mi 'om!re( %lo somos com*a=eros de &iaje( Pero es mi ami)o( G es un ca>ador( Lan &aliente como sea necesario( BEstu*endo( %A$ estu*endo( %ois !ien&enidos( .e llamo Altaar$ y sta es mi tri!u$ la >a'nad-n-doo'r( B%e &ol&i 'acia los dem-s B( IPor ?u 'a *arado la m,sicaJ QAdelante$ o nuestros ami)os &an a *ensar ?ue estamos en unos +uneralesR Kol&ieron a estallar risas y cantos$ las con&ersaciones se reanudaron( Al)uien ras)ue las cuerdas de un instrumento de &entruda caja y lar)o m-stil ?ue arranc *rimero unos tonos lastimeros$ lue)o ad?uiri un ritmo ale)re y una conta)iosa &i!racin( Un *ar de &oces se aco*laron a ella( Altaar o!ser&a!a +ijamente a La'ara( B%i l no es tu 'om!re$ entonces *ermAteme ?ue le o+re>camos una de nuestras mujeres$ y t, *uedes esco)er al 'om!re ?ue desees *ara tiE yo mismo *uedo ser&irte$ si ?uieres( Du'al la mir con el ce=o +runcido$ lue)o mir al >a'nad-n( Cste estall en una sonora carcajada( BSurarAa ?ue sA es tu 'om!re( O al menos se lo cree( 3ien$ no di)o nada( Li!ertad *ara todo y *ara todos( Pero sa!ed ?ue *odis esco)er com*a=ero *ara esta noc'e si lo dese-is( %lo tenis ?ue *edir( La'ara a)it la ca!e>a( BGracias *or tu )eneroso o+recimiento$ Altaar( .e llamo La'ara$ y l es Du'al$ je+e ca>ador de una tri!u( Kamos en sa)rada misin( Le rue)o ?ue no tomes como o+ensa nuestras *ala!ras( %a!emos ?ue tu tri!u es nuestra$ y t, sa!es ?ue nosotros somos de tu tri!u( G asA es como de!e ser( BLendi am!as manos 'acia el 'om!re$ cru>-ndolas a la altura de las mu=ecas$ y el 'om!re 'i>o lo mismo y de*osit las suyas so!re las de ella( La'ara mir de reojo a Du'al y le 'i>o un )esto im*erce*ti!le( Cste dud un instante$ lue)o uni tam!in sus manos y las de*osit so!re las del >a'nad-n( Las mantu&ieron unos momentos asA( Lue)o$ el 'om!re retir las suyas e 'i>o un )esto( Un *ar de 'om!res se le&antaron de junto al +ue)o$ co)ieron los naracs de La'ara y Du'al y se los lle&aron *or entr los carros( Lres mujeres se le&antaron tam!in y +ueron 'acia un carromato( BEllas os *re*arar-n &uestra tienda Bdijo AltaarB( Lal &e> estis cansados$ *ero$ I?ueris uniros a nuestra +iestaJ BNos encantar- Bres*ondi Du'alB( IPu es lo ?ue cele!r-isJ

El >a'nad-n le mir sor*rendido( B IAcaso una +iesta necesita cele!rar al)oJ BAl> la &ista 'acia el cieloB( .ira$ tenemos so!re nosotros la luna roja y la amarilla( INo es eso su+icienteJ B%A$ *or su*uesto Bse a*resur a decir Du'alB( Lo es( El 'om!re *areci sentirse satis+ec'o con a?uello( Un )ru*o de mujeres em*e> a co)er *latos$ a llenarlos en el )ran *erol del otro +ue)o y a traerlos a los 'om!res sentados junto a ellos( Otras mujeres esta!an 'aciendo lo mismo *ara los )ru*os de los otros +ue)os( Du'al ace*t el *lato ?ue le entre)aron( Esta!a lleno 'asta el !orde con un )uiso de &erduras y carne$ de intenso color rojo amarronado y un olor delicioso( Lras el tasajo y las tortas de cereal del mediodAa$ em*e> a sali&ar inconteni!lemente( Al)uien le *as un )ran tro>o de *an$ tierno y caliente( Lo co)i con la otra mano$ mir a su alrededor en !usca de cu!iertos o al)o *arecido( Kio ?ue Altaar metAa sim*lemente la mano en su *lato$ co)Aa una c'orreante masa de carne y &erduras$ y se la lle&a!a a la !oca( Los dem-s esta!an 'aciendo lo mismo( La'ara$ sin inmutarse$ les imit( %e enco)i +ilos+icamente de 'om!ros$ *esc un tro>o de carne ?ue +lota!a en su *lato y se lo lle& a la !oca( Era *ura miel( Al ca!o de un rato$ y de re!a=ar los ,ltimos restos de ju)o con la ,ltima mi)a del sa!roso *an$ Du'al sinti unos inconteni!les deseos de eructar( %e contu&o( Altaar no se contu&o: eruct satis+ec'o *or los dos( Una mujer se le acerc con otro *lato re!osante y otro tro>o de *an( "ue inca*a> de rec'a>arlo( %e mir los dedos$ *ens ?ue se esta!a com*ortando como un cerdo$ y se los c'u* con delectacin( 4nici de nue&o la *esca al *lato( :uando crey ?ue i!a a estallar$ 'a!Aa dado !uena cuenta de su se)unda racin( Una mujer se le acerc con un tercer *lato y otro tro>o de *an( .uy a su *esar$ lo rec'a>( LemAa ?ue sus *antalones em*e>aran a escu*ir !otones de un momento a otro( %e lim*i la mano en ellos( La'ara 'a!Aa terminado tam!in su se)unda racin( Le mir con ojos sonrientes( B:reo ?ue a'ora *odremos so*ortar con m-s ecuanimidad las *ri&aciones de ma=ana Bdijo( Esta &e> Du'al no 'i>o nada *or contener su eructo( "ue su+iciente res*uesta( Altaar se ec' a reAr( 8e*osit su tercer *lato$ &acAo$ a un lado( B.e )ust-is$ sois !uena )ente BdijoB( Por eso os dir al)o ?ue no os im*orta$ y tam*oco nos im*orta a nosotros$ *ero os lo dir de todos modos( Nace dos dAas *asaron junto a nuestro cam*amento unos escla&istas( Los escla&istas no se meten nunca con los >a'nad-n( %a!en ?ue no *ueden con&ertir a nin),n >a'nad-n en escla&o$ *or?ue$ si lo 'icieran$ es como si con&irtieran a todos los >a'nad-n de todas las tri!us en escla&os$ y al *oco tiem*o tendrAan todos los >a'nad-n del Planeta so!re ellos( Nos 'a!laron de ?ue se les 'a!Aan esca*ado dos escla&os$ un 'om!re y una mujer( No 'a!laron muc'o de la mujer$ *ero dijeron ?ue el 'om!re era un je+e ca>ador$ y ?ue era tan indcil ?ue 'a!Aan tenido ?ue marcarlo en la +rente( B.ir +ijamente a Du'al$ como si sus ojos ?uisieran tras*asar la !anda de tela ?ue cu!rAa su ca!e>aB( %i esta cinta ?ue lle&as en tu +rente no es un atri!uto de tu sa)rada misin$ Du'al ami)o$ *uedes ?uit-rtela ante nosotros( Las marcas ?ue no est-n en el alma carecen de im*ortancia *ara un >a'nad-n(

Du'al se estremeci li)eramente( 8ud$ sintiendo un 'ormi)ueo en las *almas de las manos( Pero los ojos del >a'nad-n eran sonrientes amistosos( Lentamente$ solt el nudo en su nuca y retir la !anda de tela de su +rente( La marca de escla&o era ya una del)ada y dura costra marrn( Altaar sonri( B3ien( Los *ensamientos son m-s li!res cuando nin)una tra!a im*ide ?ue +luyan( Podis ?uedaros todo el tiem*o ?ue ?uer-is con nosotrosE sois !ien&enidos entre los >a'nad-n-doo'r( G$ mientras estis a?uA$ sa!ed ?ue nadie se atre&er- a tocaros( BLe lo a)radecemos Bdijo r-*idamente La'araB( Pero ya te 'emos dic'o ?ue &amos en sa)rada misin( G de!emos cum*lirla( Nos marc'aremos *or la ma=ana( El 'om!re inclin li)eramente la ca!e>a( B:om*rendo( G com*arto lo sa)rado de &uestra misin$ sea cual sea( :um*lidla como corres*ondeE y lue)o$ si dese-is uniros a nosotros una &e> la 'ay-is cum*lido$ sa!en ?ue nuestro cam*amento no tiene *uertas( Lras la cena$ otros com*onentes de la tri!u se 'a!Aan ido acercando al +ue)o donde esta!an Altaar y los dem-s$ +ormando am*lios corros sucesi&os en torno a las llamas( Las con&ersaciones se )enerali>aron( A un lado$ unos ni=os !aila!an en *arejas al com*-s de *almas y ras)ueos( Una mujer em*e> a cantar una cancin ?ue 'a!la!a de an'elos solitarios a la lu> de la luna roja( LenAa una *ro+unda nota sentimental$ *ero no era triste( Relaja!a el -nimo( 8e *ronto$ a lo lejos$ al otro lado del cam*amento$ se *rodujo un tumulto( Lodos los rostros se &ol&ieron 'acia all-( Un )ru*o de 'om!res y mujeres$ como una media docena$ a&an>a!an 'acia ellos( Arrastra!an consi)o a otro 'om!re( Du'al lo o!ser& atentamente$ y se sor*rendi( Era un *ersonaje estra+alario( 3ajo$ del)ado$ i!a &estido con !otas altas de cuero ne)ro ?ue le lle)a!an a las rodillas$ unos ajustados *antalones del &erde m-s c'illn ?ue 'u!iera &isto nunca$ una camisa amarilla a!ierta casi 'asta la cintura$ un *a=uelo rojo al cuello( Un cinturn de cuero ne)ro$ anc'o y lleno de destellantes *iedras multicolores$ mostra!a un *e?ue=o *ero a!ultado saco a un lado y una es*ada +ina y corta metida en una +unda de metal en el otro$ ?ue se !am!olea!a alocadamente con las sacudidas de ?uienes lo em*uja!an( Pero lo m-s curioso era su rostro( 8el)ado$ de mandA!ula a+ilada y nari> a?uilina$ con unos ojos enormes muy a>ules y un *elo ru!io corto$ *aji>o y muy ri>ado$ ?ue *arecAa casi un manojo de esto*a( A&an>a!a a re)a=adientes$ sin dejar de e#clamar: B Q%oy inocenteR QOs juro ?ue soy inocenteR QEst-is e?ui&ocadosR Los ?ue le rodea!an y le 'acAan a&an>ar$ medio arrastr-ndolo$ medio em*uj-ndolo$ medio tirando de l$ *arecAan e&identemente irritados( Pue 'a!Aa su+rido al),n ?ue otro maltrato ?ueda!a re+lejado *or el desorden de sus ro*as y el )ran des)arrn ?ue tenAa en la man)a i>?uierda de su camisa( :uando estu&o m-s cerca$ Du'al &io ?ue de su cuello col)a!a una )ruesa cadena de oro con un enorme medalln circular$ en el ?ue 'a!Aa )ra!ado al)o ?ue no su*o distin)uir( Altaar se *uso !ruscamente en *ie$ lan>ando una +uerte e#clamacin( BPor los dia!los su!terr-neos$ I?u ocurre a?uAJ IPor ?u interrum*As de este modo nuestra cele!racinJ INunca *uede

*asarse una &elada tran?uila en este cam*amentoJ El )ru*o 'a!Aa lle)ado ya a su altura( Uno de los 'om!res dio un ,ltimo em*ujn al indi&iduo estra+alario$ ?ue trasta!ill$ dio un *ar de *asos inciertos y cay de !ruces al suelo( Una de las mujeres ?ue lo acom*a=a!an$ jo&en$ re)ordeta y de a!undantes *ec'os$ le lan> una *atada mientras caAa ?ue no le alcan> *or mila)ro( La *atada no tenAa nada de amistoso B QSusticia$ AltaarR B)rit uno de los 'om!resB( QPueremos justiciaR El je+e del cam*amento mir +ijamente al caAdo$ ?ue se limit a *ermanecer allA$ de !ruces en el suelo$ le&antando slo la ca!e>a( BEst-n e?ui&ocados$ Altaar BdijoB( %e trata todo de un error( Le juro ?ue((( B IPu 'as 'ec'o esta #ez, 3ardoJ BLa &o> del >a'nad-n esta!a car)ada de im*licaciones( El llamado 3ardo mir de reojo a sus es*aldas$ y &io ?ue los ?ue lo 'a!Aan traAdo 'asta allA 'a!Aan +ormado un semicArculo a unos cinco *asos de l$ y ?ue$ aun?ue se)uAan con actitud amena>adora$ no *arecAan tener intencin de )ol*earle( A?uello *areci en&alentonarle un *oco( %e *uso de rodillas$ ec' su cuer*o 'acia atr-s$ se sent so!re sus talones$ y se sacudi li)eramente las ro*as( :ontem*l el roto en la man)a de su camisa con e#*resin a+li)ida( BNo 'e 'ec'o nada$ Altaar$ te lo juro( Go slo((( BQSaR Btron uno de los 'om!res a su es*aldaB( QEs un *er&ertidoR QNa seducido a LanorR A?uellas *ala!ras dieron como resultado un inmediato y a!soluto silencio en la concurrencia( Altaar +runci el ce=o( B ILanorJ QPero si slo es un ni=oR B QPor eso mismo$ AltaarR QNay ?ue 'acer justiciaR Entre el )ru*o de asistentes se ele& un murmullo de a*ro!acin( Una de las mujeres se a)ac' y reco)i una *iedra del suelo( El llamado 3ardo &io el mo&imiento y se estremeci( Ni>o un ama)o de *rote)erse( El je+e del cam*amento se me>o *ensati&o la !ar!a( B3ardo$ 3ardo BmurmurB( Le dimos nuestra con+ian>a( Le dejamos ?uedarte con nosotros( Le 'icimos casi uno de nosotros( IAsA es como nos lo *a)asJ El otro mir lentamente a su alrededor$ sin duda e&aluando las reacciones( Lodo el mundo *ermanecAa inm&il y en silencio( Aca! de le&antarse del suelo$ lentamente$ y se sacudi con cuidado el *ol&o de las rodillas( B.ira$ Altaar$ djame ?ue te lo e#*li?ue( Go esta!a 'a!lando con Lanor de la *er+eccin cl-sica del cuer*o 'umano((( B QEn la cama$ y los dos desnudosR B3u+ uno de los 'om!res B( QAsA es como los sor*rendi el *adre del muc'ac'oR BOtro 'om!re$ induda!lemente el *adre del muc'ac'o$ asinti enr)icamente con la ca!e>a( B QPero no es lo ?ue *arece$ AltaarR Go esta!a((( B Q%ilencioR Bru)i Altaar( %u &o> 'i>o ?ue el otro se enco)ieraB( :uando &iniste a?uA y &imos cu-les eran tus inclinaciones$ te ad&ertimos( %a!es ?ue los >a'nad-n somos li!erales en todas esas cosas( %a!es ?ue somos tolerantes( Ace*tamos todas las *re+erencias$ tanto en 'om!res como en mujeres( %lo *oseemos un ta!, al res*ecto: nuestros 'ijos son sa)rados mientras son *e?ue=os( B QPero Lanor tiene ya catorce a=osR B QNo son su+icientesR 3ardo$ 3ardo$ de!erAas sa!erlo( Nas

tenido a todas nuestras mujeres si las 'as ?uerido( Lam!in 'as tenido a todos nuestros 'om!res$ si es ?ue al)uno de ellos 'a consentido$ y s ?ue m-s de uno lo 'a 'ec'o$ *or?ue a muc'os les )usta *ro!ar nue&as e#*eriencias( IPor ?u de!Aas(((J El !ardo !aj la &ista a la *untera de sus ne)ras !otas$ manc'adas a'ora de *ol&o( BAltaar$ ya sa!es ?ue siem*re te 'e dic'o ?ue mi )ran *asin son la ju&entud y la !elle>a((( B Q3las+emiaR B)rit al)uien del )ru*o ?ue esta!a detr-s de l B( QLa !elle>a es *ara contem*larla$ no *ara mancillarlaR BLanor ?uerAa ?ue le 'a!lara de las &irtudes de la *er+eccin del cuer*o 'umano( "ue l ?uien((( B Q:allaR BAull AltaarB( IPu crees ?ue de!emos 'acer conti)o$ 3ardoJ B QSusticiaR B)rit una &o>( Otras se le unieronB: QNa> justicia$ AltaarR El je+e del cam*amento asinti lentamente( Du'al o!ser& ?ue el acusado se *onAa re*entinamente muy *-lido( .ir de nue&o a su alrededor$ a'ora corno si !uscara al)una &Aa de esca*e( Lentamente$ Altaar &ol&i a sentarse ante el +ue)o( B%A$ 'ay ?ue 'acer justicia( B.ir a Du'alB( IPu o*inas t, de todo estoJ Lo !rusco de la *re)unta sor*rendi a Du'al( .ir a Altaar$ lue)o a La'ara$ lue)o al !ardo( B IGoJ B%A( Cste es un asunto de 'onor( Nay ?ue dictar justicia$ y la justicia no *odemos dictarla nosotros$ *uesto ?ue somos la *arte o+endida( Es necesario un no >a'nad-n *ara ?ue se *ronuncie en los asuntos de 'onor( A+ortunadamente$ &osotros 'a!is lle)ado *ro&idencialmente a nosotros esta noc'e( Le corres*onde a ti$ *ues$ ser el jue> en este caso( Es e&idente ?ue este 'om!re 'a cometido un delito$ y de!e ser casti)ado *or l( B%A$ claro((( BDu'al carras*e( Lo ?ue menos 'a!Aa es*erado 'asta 'acAa unos momentos era a?uel desenlace del asuntoB( I8ices ?ue 'ay ?ue casti)arle *or su accinJ BPor su*uesto( Du'al not ?ue los ojos del acusado se cla&a!an en l$ entre temerosos y es*eran>ados( %in duda conocAa mejor ?ue l las costum!res de los >a'nad-n$ y a*recia!a com*letamente la ma)nitud de su +alta y las *osi!les consecuencias( %acudi la ca!e>a( BNo s((( I:u-l es *ara &osotros e#actamente la )ra&edad de su +altaJ BEs un asunto de 'onor Bdijo Altaar$ como si a?uello lo e#*licara todo( B%A$ *or su*uesto Bmurmur Du'al( :on el ra!illo del ojo &io ?ue La'ara le o!ser&a!a secretamente re)ocijada( %inti deseos de a!o+etearla( %e contu&o a duras *enasB( IG cu-l es el casti)o 'a!itual *ara los((( asuntos de 'onorJ El je+e del cam*amento &ol&i a mesarse *ensati&amente la !ar!a( A su alrededor$ el silencio era a!soluto( B3ien$ 'ay &arias o*ciones( En )eneral es el em*alamiento( A &eces$ tam!in se le a!ren las tri*as al condenado y se deja ?ue se le se?uen al sol( O se le atan manos y *ies y se le entierra 'asta el cuello en la arena$ y se deja ?ue e#*Ae su cul*a contem*lando el do!le sol 'asta ?uedarse cie)o( :laro ?ue$ en este caso$ yo dirAa ?ue el em*alamiento es lo m-s a*ro*iado( BLan> una estentrea carcajada y se *alme el musloB( QPor su*uesto$ lo m-s a*ro*iado$

)eR Du'al &io los su*licantes ojos del acusado +ijos en l( %e lo ima)in sentado so!re una estaca *untia)uda$ con *esos so!re los muslos( Em*e>a!a a com*render cu-l era el +undamento de la e#tra&a)ancia y la im*redeci!ilidad de los >a'nad-n( BLa &erdad((( Bmurmur( %e da!a a)udamente cuenta de ?ue el o+icio de jue> *odAa ser *eli)roso entre a?uella )ente( Le *edAan ?ue dictara sentencia$ *ero$ Iy si la sentencia ?ue dicta!a no les satis+acAaJ ParecAan m-s !ien sedientos de san)re( Los ojos del !ardo eran una *ura s,*lica( BPor lo ?ue dices$ 3ardo Bmurmur *ensati&amente$ intentando 'allar una salidaB$ *arece ?ue +ue Lanor ?uien te *idi((( El acusado asinti ansiosamente( Una lu> de es*eran>a em*e> a re+lejarse en su rostro( B ILle) a consumarse((( al)oJ Uno de los ?ue 'a!Aan arrastrado al 'om!re 'asta allA !u+ estentreamente( A)it un *u=o( B QA+ortunadamente$ no le dejamosR QEl *adre del muc'ac'o lle) a tiem*o *ara im*edir el atro*elloR BEl e&idente *adre del muc'ac'o a)it de nue&o enr)icamente la ca!e>a( Al muc'ac'o en cuestin no se le &eAa *or *arte al)una( BEntonces$ ?ui>-s el da=o no sea tan )ra&e Bdijo tentati&amente Du'al( Pens ?ue *or allA *odAa 'a!er una salidaB :laro Bse a*resur a a=adirB ?ue si)ue e#istiendo el asunto de 'onor$ y 'a de ser((( la&ado( Altaar lan> una carcajada( B Q3ien dic'o$ Du'alR QPodemos la&arle la !oca y las *artes con -cido corrosi&oR QPodemos inyectarle a)ua 'ir&iendo *or el anoR Q%e)uro ?ue le )ustar-R Du'al a)it du!itati&o la ca!e>a( %us ojos se 'a!Aan *osado en el cArculo ?ue rodea!a al !ardo *or detr-s( Al)unas de las mujeres$ j&enes y no tan j&enes$ lo contem*la!an con ojos llameantes( Lu&o una ins*iracin( BEs*era((($ creo ?ue *uede 'a!er otro casti)o mejor *ara l( .-s((($ a*ro*iado( ILe )ustan las mujeres$ 3ardoJ El acusado se so!resalt &iolentamente( .ir a Du'al como si no com*rendiera( Al)uien !u+( B QA se las mujeresR QLe o+recA a mi *ro*ia 'ija y me la rec'a>R B QLu 'ija es una !o=i)a de naracR B)rit una &o> annima( Nu!o risas dis*ersas( B3ien$ es lo ?ue *ensa!a( Altaar$ creo ?ue s cu-l es el *eor casti)o al ?ue *odis someter a este 'om!re *ara la&ar su deuda de 'onor con &osotros( B.ir +ijamente al je+e del cam*amentoB( Estoy se)uro de ?ue en tu cam*amento tendr-s al)una mujer !ien a)uerrida$ o ?ui>- mejor dos$ ?ue estn dis*uestas a 'acer *a)ar una a+renta( Altaar *areci desconcertado *or unos instantes( Lue)o$ de re*ente$ su rostro se ilumin( :om*rendi( Lan> una estruendosa carcajada( B:laro((($ QsA$ claroR QLienes ra>nR Q.ejor ?ue el em*alamiento$ mejor ?ue el -cido$ mejor ?ue el a)ua 'ir&iendoR B .ir a su alrededorB( QG *or su*uesto ?ue las tenemosR Q.-s de las necesariasR Anaara$ %olina$ Idnde est-isJ QKenid a?uAR 8os mujeres se destacaron inmediatamente de entre la multitud( Una era de a!undantes carnes$ matronal$ as*ecto a)resi&o$ lar)a ca!ellera y ardientes ojosE la otra era del)ada$ cim!re=a$ *ero 'a!Aa al)o en ella ?ue *roducAa escalo+rAos( Am!as miraron +ijamente al

!ardo$ lue)o a Altaar( B3ien$ nuestro in&itado 'a dictado sentencia$ Qy *or los demonios de las *ro+undidades ?ue es la sentencia mejor dictada ?ue 'e oAdo en mi &idaR Lle&aos a este 'om!re a &uestro carromato$ muc'ac'as( No le dejis 'asta ?ue el sol 'aya a*arecido *or detr-s de las monta=as y est !ien alto en el cielo( Ense=adle lo ?ue es el autntico amor de mujer( QG$ si ma=ana sale *or su *ro*io *ie de &uestra *uerta$ juro os retiro el tAtulo de las mejores 'ar-s de este continenteR .-s tarde$ ya instalados en su tienda recin montada$ tras escuc'ar durante un tiem*o intermina!le la reta'Ala de ala!an>as de Altaar y com*ro!ar ?ue$ tras los *rimeros momentos de estu*e+accin$ todos los >a'nad-n 'a!Aan com*rendido y a*reciado *lenamente la sutilidad de su juicio$ Du'al !u+ y contem*l +ijamente el tec'o de lona( BRealmente$ los >a'nad-n son e#tra=os BdijoB( :on e#tra=as costum!res y e#tra=as leyes( La'ara se ec' a reAr( BPero tienen su l)ica( En el +ondo son una comunidad cerrada$ aun?ue ace*ten a todo el ?ue ?uiera unirse a ellos( .i )ente &i&i un tiem*o con un )ru*o de ellos$ y *uedo decir ?ue los cono>co !ien( %on la mejor )ente del Planeta( Du'al record el lA&ido rostro del !ardo mientras las dos mujeres lo arrastra!an 'acia un carromato( BG su*on)o ?ue tienen tam!in las 'ar-s m-s ardorosas de todo el Planeta BriB( Em*ie>o a *ensar ?ue +ui demasiado se&ero en mi juicioE en el +ondo$ com*ade>co al *o!re ti*o( La'ara se &ol&i y se mont encima de l( BPuedes 'acerlo( Ni si?uiera tienes la menor idea de lo ?ue *uede 'acer una autntica 'ar- con un 'om!re( IPuieres ?ue te demuestre al)o de elloJ BG$ antes de ?ue Du'al *udiera decir nada$ se *uso a la la!or( 10 &l bardo canta, el bardo r!e5 el bardo es un payaso% 'ero las leyendas $ue cuenta el bardo son las Leyendas del 'laneta, y las #erdades $ue recita el bardo son las Verdades del <ni#erso, y los dioses saben $ue no hay lengua m(s #eraz $ue la suya, y los demonios saben $ue no hay lengua m(s a ilada $ue la suya, por$ue su aguijn puede estar lleno de #eneno% 'or$ue el bardo mira y canta5 por$ue el bardo lo #e todo, y ninguna realidad escapa a su atenta mirada% A!andonaron el cam*amento >a'nad-n *oco des*us de amanecer( Altaar insisti de nue&o en ?ue se ?uedaran$ mientras o!ser&a!a +ijamente a La'ara con una mirada incon+undi!le$ y o!ser&a!a tam!in de reojo la *uerta del carromato de las 'ar-s$ ?ue *ermanecAa 'ermticamente cerradaE dentro no se oAa nin),n ruido( Una le&e sonrisa +lota!a en sus la!ios( BNos )ustarAa muc'o$ Altaar$ *ero no *odemos Bdijo La'ara B( 8e!emos *rose)uir nuestro camino( BKuestra sa)rada misin$ entiendo Bdijo el je+e de los >a'nad-n-doo'r$ y mir con +ije>a la marca en la +rente de Du'al$ ?ue no 'a!Aa &uelto a *onerse la !anda de tela desde la re+erencia

de la noc'e anteriorB( :ada cual conoce su destino$ ami)os( No os des&iar del &uestro( Pero$ si al)una &e> *as-is de nue&o junto a nuestro cam*amento$ recordad ?ue en Altaar y su )ente tenis unos 'ermanos$ y ?ue t,$ Du'al$ eres *or derec'o nuestro jue> sataar( BLo recordaremos Bdijo Du'al$ ?ue desea!a marc'arse lo antes *osi!leE la ami)a!ilidad de los nmadas >An)aros lo *onAa cada &e> m-s ner&ioso( La'ara a*ro&ec' la ocasin *ara *edirle a Altaar naracs de monta a cam!io de los de car)a con los ?ue 'a!Aan lle)ado( :onocAa !ien a los >a'nad-n$ y lo demostr 'aciendo su *eticin mientras so*esa!a en su mano la !olsa con las monedas ?ue 'a!Aan co)ido del carro de los escla&istas( %u )esto era ine?uA&oco: Pedimos al)o$ *ero *odemos *a)ar *or ello$ y estamos dis*uestos a 'acerlo( Los >a'nad-n eran la )ente m-s amistosa y 'os*italaria del mundo$ *ero cuando se trata!a de ne)ocios y tratos comerciales eran tan im*laca!les como un a&e roe( El ne)ocio se cerr en unos !re&es instantes( Altaar 'i>o traer un *ar de naracs de monta( B%on los mejores animales ?ue 'ay en nuestro cam*amento B se a*resur a decirB( Pero no *uedo o+recer nada in+erior a nuestro jue> sataar y a su com*a=era( Eran realmente unos es*lndidos animales$ con sus joro!as relucientes de tanto ce*illadas$ sus !el+os lim*ios y sin manc'as$ sus incisi&os *er+ectos$ sus *atas -)iles y ner&iosas$ sus &ientres *lanos y 'undidos *or las carreras( Los >a'nad-n tenAan +ama de en)a=ar en sus tratos siem*re ?ue *odAan$ se),n las leyendas eran ca*aces de &enderle a uno sus *ro*ios cal>oncillos sin si?uiera 'a!erlos la&ado antes$ *ero las leyendas decAan tam!in ?ue jam-s en)a=a!an a al)uien a ?uien res*etaran o consideraran su ami)o: los susce*ti!les a ser timados eran slo los ta'aj-n$ los *rimos$ los *anolis((($ los tontos( %e),n los *ro*ios >a'nad-n$ el Planeta 'ormi)uea!a de ellos( A+ortunadamente( La'ara ace*t satis+ec'a los naracs( El *recio no +ue !arato ;los >a'nad-n no en)a=a!an a sus ami)os y a la )ente a la ?ue res*eta!an$ *ero tam*oco re)ala!an nunca nada<$ *ero sA justo( Poco des*us$ tras los !esos de ritual ;los >a'nad-n se !esan constantemente$ incluso 'om!res a 'om!res$ y Du'al *ens en la al)arada de la otra noc'e$ y sinti deseos de reAr$ sin sa!er e#actamente *or ?u<$ y un a!ra>o de Altaar a La'ara ?ui>- m-s +uerte$ Antimo y *rolon)ado de lo ?ue dicta!an las normas de la decencia$ la *areja a!andon el cam*amento >a'nad-n y *rosi)ui su camino( Los naracs de monta se distin)uen de los de car)a$ e&identemente$ *or su &elocidad$ a)ilidad y menor cor*ulencia( Los naracs de car)a son animales ca*aces de arrastrar )randes *esos$ *ero tam!in lentos y *acA+icos$ mientras ?ue los de monta son m-s &eloces$ es!eltos y ner&iosos( A*arte su cor*ulencia$ su )ran di+erencia estri!a en sus joro!as( %e),n la Leyenda$ los naracs son unos animales 'A!ridos$ +ruto de al)o llamado in)enierAa )entica ;si)ni+i?ue eso lo ?ue si)ni+i?ue<$ ?ue los Anti)uos se 'a!Aan traAdo de su mAtico *laneta natal ;*ues la Leyenda dice ?ue los Anti)uos no son ori)inarios del Planeta<$ un cruce de dos es*ecies distintas de animales renom!radas *or su resistencia en determinados as*ectos( Las dos *e?ue=as joro!as ?ue coronan su lomo son la *rinci*al caracterAstica de ello( En los naracs de car)a constituyen a*enas dos *rotu!erancias de )rasa y cartAla)o$ un ras)o residual ?ue *ara lo ,nico ?ue sir&e es *ara sujetar las cinc'as de car)a$ *ero en los de monta tienen unas caracterAsticas

m-s es*ecA+icas( La joro!a delantera +orma como un *e?ue=o cono a+lautado$ rematado *or una *rotu!erancia el-stica de cartAla)o ?ue sir&e *ara ?ue el jinete se sujete a ella( La joro!a trasera$ en cam!io$ es recia$ m-s !ien *lana$ y +orma como una es*ecie de res*aldo en el ?ue el jinete *uede a*oyar la es*alda( Esto *ermite ?ue los naracs sean montados a *elo$ cosa ?ue$ dice la Leyenda$ no ocurrAa con los *rimeros ejem*lares a,n no com*letamente desarrollados$ ?ue necesita!an la ayuda de un adminAculo denominado FsillaH ;Du'al 'a!Aa intentado muc'as &eces &isionar una silla con sus cuatro *atas encajadas en el lomo del animal$ entre las dos joro!as$ sin conse)uirlo nunca<( Lo cierto es ?ue &iajar en un narac de monta resulta muc'o m-s cmodo ?ue en uno de car)a$ y Du'al tu&o ?ue reconocerlo al *oco rato( La'ara 'a!Aa sa!ido em*lear !ien las monedas de oro ?ue 'a!Aan *a)ado a los >a'nad-n( Lle&arAan media ma=ana de &iaje tran?uilo y sin incidencias cuando el instinto de ca>ador de Du'al le ad&irti de al)o: al)uien les se)uAa( 8etu&o su narac y mir 'acia atr-s( No se &eAa nada anormal( Pero sus sentidos no le en)a=a!an( Este mismo sentido ?ue le 'a!Aa ad&ertido siem*re de la *resencia de un @ol incluso aun?ue no *udiera &erlo le indica!a a'ora ?ue al)uien i!a tras sus *asos( Lal &e> estu&iera a,n a muc'a distancia de ellos$ *ero su *resencia emana!a al)o ?ue el instinto de ca>ador de Du'al ca*ta!a( B IPu ocurreJ B*re)unt La'ara( BAl)uien nos si)ue( BNo creo ?ue los >a'nad-n((( Du'al sacudi la ca!e>a( BEl ?ue nos si)ue no tiene *or ?u tener malas intenciones 'acia nosotros( Pero nos si)ue$ y ?uiero sa!er *or ?u( :erca de ellos 'a!Aa un *e?ue=o !os?uecillo( %e ocultaron entre los -r!oles$ y Du'al *re*ar su !allesta( No creAa ?ue tu&iera ?ue dis*ararla$ *ero &alAa la *ena estar *re&enido( A*enas a!andonar el cam*amento 'a!Aa &uelto a colocarse la !anda de tela so!re su +rente$ y el res*landeciente amarillo de sta 'acAa *arecer a,n m-s oscuros sus ojos( A)uardaron( No tu&ieron ?ue 'acerlo muc'o( Al ca!o de un rato a*areci al +ondo del claro *or el ?ue ellos 'a!Aan &enido un 'om!re a lomos de un narac de monta( 4!a solo( Al *rinci*io Du'al no lo reconoci( Lue)o$ la camisa a!ierta 'acia el om!li)o$ los *antalones &erdes llameantes$ y so!re todo el *elo *aji>o$ medio cu!ierto a'ora con un som!rero trian)ular &erde con una )allarda y ridicula oluma roAa en'iesta a un costado$ lo 'icieron incon+undi!le( Por si ?ueda!a al)una duda$ en !andolera lle&a!a un airoso la,d( BO'$ no BmusitB( Es el !ardo( La'ara ri ?uedamente( BLal &e> &en)a a *edirte cuentas *or tu sentencia( Aun?ue la &erdad es ?ue no *arece demasiado derren)ado( Du'al es*ole su montura y sali de entre los -r!olesE La'ara le si)ui( Al &erles a*arecer$ el !ardo tir de las riendas de su narac con un !rusco so!resaltoE lue)o los reconoci y *areci tran?uili>arse( BO'$ me ale)ra &eros BdijoB( Precisamente i!a en &uestra !uscaE *artA del cam*amento a*enas su*e ?ue os 'a!Aais marc'ado( Du'al se detu&o a su lado( El 'om!recillo tenAa un rostro radiante$ como si aca!ara de *asar los mejores momentos de su &ida( %in sa!er *or ?u$ a?uello irrit al ca>ador(

B IPor ?u i!as en nuestra !uscaJ BPara daros las )racias$ e&identemente( Gracias a ti$ ami)o je+e cazador, jue> sataar$ 'e )o>ado de una de las e#*eriencias m-s alucinantes de mi &ida( El +runcimiento de ce=o de Du'al +ue tan e&idente ?ue el !ardo se ec' a reAr( BLu juicio +ue un dec'ado de sa!idurAa$ o' ami)o mAo$ y creo ?ue merecerAa +i)urar en los anales de las Leyendas del Planeta( 8e 'ec'o$ estoy con&encido de ?ue al),n dAa +i)urar-( ( La e#*resin de Du'al era de a!soluto desconcierto( BNo com*rendo((( BO'$ &eo ?ue no conoces !ien a los !ardos Bri el !ardoB( %omos la escoria del Planeta( La )ente nos mira de reojo$ nos re'uye$ dice *estes de nosotros( %omos &iciosos$ amorales$ ca*aces de las mayores ini?uidades( Em!ellecemos las cosas siem*re ?ue nos con&iene$ las e#a)eramos$ *ero tam!in sa!emos 'undirlas en el lodo si es necesario( 8e+ormamos la realidad( .uc'as &eces la Nacemos m-s 'ermosa$ casi siem*re m-s desea!le$ siem*re m-s atracti&a( Es nuestro o+icio( Pero((( Bal> un dedoB$ jam-s en)a=amos( Un !ardo ?ue en)a=e a ?uienes le escuc'en no es un autntico !ardo( .uc'as &eces ideali>amos$ de acuerdo( Arro*amos nuestros relatos con el oro*el de la +antasAa *ara ?ue nuestros oyentes !a!een ante nuestras *ala!ras y mantener asA nuestra clientela( Pero siem*re$ en el +ondo de lo ?ue decimos$ yace la &erdad desnuda( Sam-s mentimos( BGe Bdijo La'ara( %u e#clamacin +ue lo su+icientemente e#*lAcita( El !ardo la mir con ojos +ul)urantes( BO'$ *o!re mujer$ *ermAteme decirte ?ue no sa!es nada$ aun?ue seas una nadoor( No com*rendes las *ro+undidades de nuestro ser( G eso me sor*rende$ *ues en el +ondo &uestra sensi!ilidad es la nuestra( Las mujeres sois *or naturale>a muy *arecidas a nosotros( IPu ocurre$ 'as *erdido tu +emineidadJ No$ no te o+endas$ *or +a&or( No *retendo insultarte( Pero creAa ?ue t,$ m-s ?ue tu com*a=ero$ me com*renderAas( B:reo ?ue te com*rendo demasiado Bdijo re)ocijada La'ara( BO'$ no$ no lo 'aces( Le lo ase)uro( Ayer no mentA en lo ?ue le dije a Altaar( %oy un esteta$ Isa!esJ I:onoces esa *ala!raJ I%a!es lo ?ue es un estetaJ Amo la !elle>a *or encima de todas las dem-s cosas( Es al)o in'erente a la autntica *ersonalidad de un !ardoE de otro modo$ jam-s *odrAamos cantar nuestras odas a las cosas !ellas de este mundo: 'ay tan *ocas((( La )ente$ a menudo$ me mira$ me con+unde con un sim*le 'omose#ual( Pu error$ ?u inmenso error( La 'omose#ualidad es un &icio$ dicen( Otro error( 8iscre*o de ello( La 'omose#ualidad no es m-s ?ue un nue&o en+o?ue en el acercamiento a la !elle>a$ uno m-s( A'A es donde se e?ui&oca todo el mundo$ en no sa!er &er lo ?ue e#iste en las *ro+undidades de((( B:reo ?ue te est-s yendo *or las ramas Bdijo Du'al( El !ardo no *areci oArle( BLa 'omose#ualidad no es m-s ?ue una su!limacin de la !elle>a( Nay tanta 'ermosura en un cuer*o +emenino como en uno masculino( L, mismo *or ejem*lo$ Du-'al$ ?ue ejerciste ayer como jue> sataar mAo( Lu cuer*o musculoso$ tu miem!ro rA)ido en el deseo$ incluso esa marca de i)nominia en tu +rente((( Eres !ello( Lerri!lemente !ello( Du'al sinti ?ue sus mejillas enrojecAan$ y no su*o si era de em!ara>o o de ira( B%i)o o*inando ?ue te est-s yendo *or las ramas(((

El !ardo se ec' a reAr( BLo ?ue ?uiero decirte es ?ue nosotros los estetas amamos la !elle>a *or sA misma$ y ?ue no nos im*orta si es masculina$ +emenina$ neutra$ o cual?uier otro )nero ?ue *ueda e#istir en este alocado mundo( 4)noro si tu decisin como jue> sataar +ue moti&ada *or tu *ro+undo conocimiento de mis sentimientos 'acia la !elle>a o m-s !ien *or tu desconocimiento y tu deseo e?ui&ocado de casti)ar al)o ?ue no com*rendAas( No me im*orta( Lo ?ue sA deseo es a)radecerte lo ?ue 'iciste *or mA( Entre)-ndome en manos de a?uellas dos es*lndidas 'ar-s$ a!riste ante mis ojos a!ismos de *lacer ?ue jam-s 'asta entonces 'a!Aa conocido$ *or?ue nunca me 'a!Aa molestado en e#*lorarlos( La !elle>a ad?uiri nue&as dimensiones *ara mA( :reaste nue&os 'ori>ontes a mis sentidos( Na sido una noc'e a)otadora$ *ero altamente +ructA+era( G *or ello me siento en deuda eterna 'acia tu *ersona( Du'al no su*o ?u decir( En realidad$ no com*rendAa nada de lo ?ue esta!a diciendo el 'om!re( BPero((( BRe*ito ?ue estoy en *ro+unda deuda conti)o Bdijo el !ardo con una &o> de+initi&aB( A *artir de a'ora$ *uedes contar conmi)o como tu m-s 'umilde ser&idor( Du'al carras*e( BPero los >a'nad-n((( BO'$ los >a'nad-n( %on )randes ami)os mAos$ sA( G siem*re lo se)uir-n siendo( Ellos son siem*re ?uienes mejor com*renden mis 'istorias$ aun?ue estn anclados en unas tradiciones ?ue a &eces resultan un *oco anticuadas( %iem*re me 'a encantado estar con ellos$ y 'e *asado es*lndidas tem*oradas en sus carromatos( Lle&a!a ya tres lunas y un *oco m-s en su com*a=Aa$ y *ensa!a se)uir como mAnimo otras tantas$ al menos 'asta ?ue em*e>aran a caer las *rimeras 'ojas de los -r!oles y so*laran los *rimeros +rAos$ *ero Bsus*irB a'ora ya es im*osi!le( B IPuieres decir ?ue te 'an ec'adoJ B*re)unt La'ara( El !ardo se ec' a reAr( BO'$ no$ en a!soluto( LendrAais ?ue 'a!erlo &isto( :uando salA esta ma=ana del carromato de las dos 'ar-s$ con ellas dos detr-s$ m-s derren)adas ellas ?ue yo$ &osotros ya os 'a!Aais marc'ado( .edio cam*amento esta!a allA$ a)uardando mi a*aricin( No s si es*era!an reArse de mA$ com*adecerme o a*edrearmeE esos >a'nad-n son un tanto im*re&isi!les$ Isa!isJ Altaar esta!a al +rente( %iem*re 'a sido un )ran ami)o mAo$ aun?ue se !urle a menudo de mA( Es*era!a &erme salir 'ec'o una *iltra+a y caer a)otado a sus *ies$ si no era sacado e#-nime *or ellas( .e arroj a sus *ies$ sA$ *ero *ara a)radecerle el )ran +a&or ?ue me 'a!Aa 'ec'o a!rindome de a?uel modo los ojos( Cl mir a las dos 'ar-s$ sin com*render$ y stas se enco)ieron de 'om!ros$ y todos los asistentes se ec'aron a reAr( BRi l tam!in$ de nue&oB( Nu!ierais de!ido &er sus caras( Eran todo un *oema( Al)o ca*a> de crear una nue&a Leyenda( B IG(((J Bdijo Du'al( B3ueno$ estoy se)uro de ?ue me 'u!ieran ace*tado de nue&o entre ellos$ con todo su cora>nE son asA( Les 'a!Aa demostrado ?ue$ en el +ondo$ yo tenAa ra>n$ y no ?uiero decir con esto ?ue tu juicio no +uera justo$ Du'al jue> sataar$ al contrarioE sir&i *ara *oner las cosas en su sitio( Pero$ aun?ue s ?ue *odAa se)uir con ellos$ s tam!in ?ue no me i!a a sentirme a )usto a'ora en su com*a=Aa( Ga no serAa com*letamente uno de ellos$ aun?ue tanto ellos como yo lo intent-ramos es+or>adamente( AsA ?ue$ me dije$

tenAa ?ue irme$ *rose)uir mi siem*re errante camino( 8e modo ?ue me +ui( B IPuieres decir(((J BPuiero decir ?ue 'e decidido unirme a &osotros( % ?ue &ais en sa)rada misin$ os lo oA decArselo a Altaar( E ima)ino cu-l es sta((B%us ojos se +ijaron !re&emente en la !anda de tela ?ue cu!rAa la +rente de Du'alB( G creo ?ue *uedo ayudaros( :ono>co a Tador$ 'e estado en %araad( Ne estado en muc'os sitios a todo lo lar)o y anc'o del continente( :ono>co incluso las ciudades de los Anti)uos B'i>o el )esto sa)rado con una manoB( Os *uedo ser muy ,til( G$ adem-s$ cuando 'ay-is aca!ado &uestra sa)rada misin *odr cantar &uestras 'a>a=as *ara la *osteridad( Du'al le mir desconcertado( B IPretendes unirte(((J BEstoy ya en ello Bsonri el !ardoB( %i ace*t-is mi com*a=Aa$ *or su*uesto( Du'al dud( .ir unos instantes a La'ara$ ?ue *arecAa re)ocijada como nunca( B3ueno$ la &erdad((( B&acil( El !ardo 'i>o un )esto de im*aciencia( B:om*rendo tus dudas Bdijo r-*idamenteB( Pero te rue)o ?ue te decidas *ronto( 8e!o tomar a*risa una decisin( Este narac$ Isa!esJ$ no es mAo( %e lo ro! a los >a'nad-n *ara *oder marc'arme de su cam*amento( G te dir una cosa: es el del *ro*io Altaar((( 11 Saraad6 la ciudad de los escla#os% <n lugar de ignominia para muchos, un emporio donde comerciar con la #ida humana para muchos otros% Situada al norte del continente, m(s all( del cinturn de los Antiguos, m(s all( de la cadena de las 0ontaas Azules, dicen las leyendas $ue ue undada por los demonios de las pro undidades% ;uiz( sea cierto% 'ero la rigen los hombres% Du'al dud durante muc'o tiem*o en ace*tar la com*a=Aa del !ardo( "inalmente$ +ue La'ara ?uien le con&enci: el 'om!re conocAa a Tador$ conocAa %araad$ *odAa ayudarles( G en cual?uier momento m-s adelante$ si no les interesa!a ?ue si)uiera con ellos$ sim*lemente *odAan ec'arlo de su lado( El !ardo se ec' a reAr ante a?uella +ran?ue>a( BO'$ sA( Podis 'acerlo( Es muy +-cil ec'ar a un !ardo del lado de cual?uiera( Pero$ como dicen las leyendas$ lue)o no os arre*int-is de &uestra decisin *reci*itada( Por?ue un !ardo siem*re es ,til *ara todo el mundo( AsA ?ue$ al menos de momento$ ace*taron su com*a=Aa( G si)uieron su camino 'acia el norte( Al anoc'ecer lle)aron al cinturn de los Anti)uos( Era una +ranja de terreno$ irre)ular y *oco conocida$ donde *ulula!an las anti)uas ruinas$ al)unas !ien conser&adas$ otras reducidas a *uros &esti)iosE una tierra de nadie *or la ?ue los &iajeros *asa!an de *untillas y todo lo a*risa ?ue le *ermitAan sus *ies( Las leyendas decAan ?ue esta!a em!rujada( El rAo A>ul$ ?ue 'a!Aan se)uido desde un *rinci*io de su &iaje$ termina!a *oco antes de entrar en ella$ en una *e?ue=a ele&acin donde el a)ua !rota!a !or!oteante de entre las *iedras( El suelo$ m-s all-$ era *edre)oso y -rido( La &e)etacin desa*arecAa(

BO!ser&ad las estrellas Bdijo el !ardoB( Parecen m-s !rillantes a?uA( El cielo es m-s claro( G +ijaos: no 'ay &iento( Las leyendas dicen ?ue el &iento slo so*la muy arri!a so!re el cinturn de los Anti)uos( %lo en las alturas( B:-llate B)ru= Du'al( %e sentAa intran?uilo( :omo todo !uen ca>ador nmada$ era su*ersticioso( BNo le *idas nunca a un !ardo se ?ue calle Bri el !ardoB( Es inca*a> de 'acerlo( Lo ,nico ?ue ?uiero es ilustrarte acerca de lo ?ue tienes a tu alrededor( No *uedes recorrer el mundo sin com*renderlo( El Planeta es lar)o y anc'o y &ariado$ y en l se *uede 'allar de todo( Nunca te sor*rendas de lo ?ue &eas( IO!ser&as allAJ Bse=al 'acia un *unto lejano$ casi en el 'ori>onteB( A &eces$ *or la noc'e$ las ciudades de los Anti)uos !rillan( Las leyendas dicen ?ue cuando ocurre eso es *or?ue los Anti)uos est-n de cncla&e( Du'al si)ui con la &ista la direccin ?ue indica!a el !ardo( A lo lejos$ a la i>?uierda$ se &eAa como una li)era luminosidad ?ue enmarca!a al)o *arecido a unas ruinas( %a!Aa ?ue era una &ieja ciudad de los Anti)uos( .uc'as de ellas !rilla!an en la oscuridad$ al)unas noc'es$ con una li)era +os+orescencia *lateada$ como +antasmal( BLonterAas Bdijo La'araB( Los Anti)uos desa*arecieron 'ace muc'o tiem*o del Planeta( Lodo lo ?ue ?ueda a'ora de ellos son sus ruinas( BG sus o!ras Bdijo el !ardoB( 8ejaron muc'o m-s de ellos en el Planeta ?ue las ruinas de sus ciudades( Los naracs son o!ra suya$ y muc'os de los animales ?ue *ue!lan la su*er+icie e incluso los mares( 8icen las leyendas ?ue$ cuando los Anti)uos lle)aron a este Planeta$ no era m-s ?ue una !ola de tierra desierta y estril( "ueron ellos ?uienes crearon todas las cosas ?ue la *ue!lan a'ora$ en siete dAas y siete noc'es( G tam!in nos crearon a nosotros( Lue)o$ cuando ya 'u!ieron terminado con todo$ descansaron$ y estu&ieron un tiem*o )o>ando de lo ?ue 'a!Aan creado( Pero *ronto se cansaron y se +ueron$ y nos dejaron solos( BLonterAas Bdijo Du'al$ con &o> un *oco demasiado +uerte *ara ali&iar su a*rensinB( :uentos de &iejas( BG de !ardos Bri el !ardoB( Csta es una de las 'istorias ?ue m-s me *ide siem*re la )ente( G yo me recreo en ella( Q%i &ierais cmo la adornoR %oy un autntico artista( %o!re todo los c'i?uillos: me miran em!elesados$ con la !a!a cayndoseles *or la comisura de la !oca( QG$ cuando lue)o *aso mi som!rero$ las monedas caen como llu&ia de *rima&eraR G 'asta consi)o el +a&or de al),n jo&encito$ ?ue ?uiere ?ue le cuente m-s so!re esos mAticos seres ?ue en su tiem*o *o!laron el Planeta((( BNosotros los nadoor tam!in tenemos nuestras leyendas B dijo La'ara con &o> +irmeB( Los Anti)uos &i&ieron a?uA 'ace muc'o tiem*o$ eso es cierto$ *ero ya no e#isten( Nace muc'o ?ue no e#isten( No s si se marc'aron$ o murieron todos a causa de al)una *la)a$ o +ueron e#terminados$ *ero nin)una memoria de nom!re recuerda ya cmo eran( G a mA *ersonalmente no me im*orta( Lodo lo ?ue ?ueda de ellos son al)unas ruinas$ ?ue en todo caso sir&en *ara ?ue al),n &iajero e#tra&iado !us?ue co!ijo *or la noc'e( G las leyendas$ ?ue cada cual cuenta a su )usto( Du'al al> la &ista 'acia el cielo( Las leyendas((( %lo la Luna Roja esta!a *resente 'oy en la ne)ra !&eda$ ti=endo de un rosado carmAn el -rido *aisaje( %e estremeci( B.e )ustarAa no 'a!lar de estas cosas Bdijo( BLos Anti)uos no 'an muerto Ba*unt el !ardo$ diri)indose

a La'araB( Pui>- sA lo 'ayan 'ec'o +Asicamente$ *ero sus +antasmas si)uen rondando entre nosotros( %on ellos los ?ue causan esas luminosidades en sus anti)uas ciudades$ cuando se re,nen en cncla&e( INa!is *asado al)una &e> una noc'e en una de ellasJ Go sA$ y *uedo ase)uraros ?ue es cierto: sus +antasmas las rondan( Puedes &erlos como *e?ue=os destellos entre !lancos y amarillos ?ue re&olotean en el aire a tu alrededor( Giran en torno a tu cuer*o$ te e#aminan$ *arece como si te e&aluaran( Lue)o$ cuando se cansan de su o!ser&acin$ se marc'an( Pero a &eces &ienen otros$ y lue)o otros m-s( A &eces se re,nen autnticos enjam!res( Ejrcitos de +antasmas e#aminando al in&asor de sus dominios( Pero nunca 'acen nada$ *or?ue no son materiales( %on slo es*Aritus( Les domina la curiosidad( B.oscas de lu> B!u+ La'araB( .enudo descu!rimiento( El !ardo a)it ne)ati&amente la ca!e>a( B:ono>co las moscas de lu>( 4ncluso 'e atra*ado al)unas y las 'e encerrado en +rascos *ara ?ue me 'a)an com*a=Aa y me iluminen *or la noc'e( O'$ no$ mi ?uerida La'ara$ s lo ?ue me di)o( %i ?uieres$ *odemos a*ro&ec'ar y *asar la noc'e entre al)unas de esas ruinas( AsA *odr-s con&encerte *or ti misma( BPre+iero se)uir adelante 'asta re!asar el cinturn Bdijo Du'al con &o> *reci*itadaB( Este trec'o del camino es demasiado -rido$ y durante el dAa el calor de!e ser in+ernal( Lo *asaremos mejor de noc'e( El !ardo ri !urlonamente *ero no dijo nada( La'ara )uard silencio( %i)uieron ca!al)ando a la d!il lu> de la luna roja( El Gran :amino del Norte atra&esa!a el cinturn de los Anti)uos en lAnea recta$ eludiendo cuidadosamente todas las ruinas( No se alejaron de l ni un solo momento$ a*ro&ec'ando ?ue lo llano del terreno les *ermitAa una !uena &isi!ilidad en todas direcciones( Du'al no *odAa a*artar los ojos de las lejanas ruinas ?ue 'a!Aa se=alado el !ardo y su d!il +os+orescencia$ ?ue le *arecAa cada &e> m-s innatural( :uando las dejaron +inalmente atr-s y ya +ue inca*a> de &erlas$ se &ol&i *ese a todo de tanto en tanto en a?uella direccin$ como es*erando &er *ese a todo al)o$ *rocurando ?ue los otros dos no se a*erci!ieran demasiado de su mo&imiento( La li)era sonrisa del !ardo le indic ?ue se da!a cuenta de sus in?uietudes$ y ?ue le re)ocija!an( :ondenado ateo$ *ens *ara sA( Pero en el +ondo le 'u!iera )ustado tener su *resencia de -nimo( AmanecAa ya cuando lle)aron al *ie de las monta=as( 8esde 'acAa un rato$ el tono roji>o de todo el *aisaje 'a!Aa ido *alideciendo a medida ?ue se *onAa la luna roja( La luna !lanca 'a!Aa asomado *or el este$ a&an>ando a casi el do!le de la &elocidad ?ue su com*a=era mayor( :uando asomaron los *rimeros rayos del sol$ 'a!Aan salido ya del cinturn de los Anti)uos( Al *ie de las monta=as 'a!Aa un *e?ue=o *o!lado$ *erc'ado en sus *rimeras estri!aciones( Ostenta!a el rim!om!ante nom!re de Portal de las .onta=as A>ules( %e detu&ieron junto a la ,nica 'os*ederAa del lu)ar$ ?ue tenAa un )ran es*acio des*ejado en la *arte de atr-s *ara al!er)ar las cara&anas( :uando lle)aron 'a!Aa una de ellas$ +ormada *or cinco carros$ *re*ar-ndose *ara *artir( El !ardo 'i>o unas discretas inda)aciones res*ecto a ella: i!a 'acia el sur( ProcedAa de %araad$ donde 'a!Aa ido a com*rar escla&os( %A$ se 'a!Aan cru>ado con la cara&ana de Tador dos dAas antes$ al otro lado de las monta=as( A estas 'oras de!Aa 'a!er lle)ado ya a su destino(

BPodemos ?uedarnos a?uA y descansar un *oco Bdijo el !ardo B( %iem*re$ *or su*uesto$ ?ue *a)uis mi cuenta: no lle&o ni un esta=o encima( Los !ardos siem*re 'emos 'ec'o &oto de *o!re>a( Du'al no *udo e&itar una carcajada( Lras 'a!er dejado atr-s la aride> del cinturn de los Anti)uos se sentAa muc'o m-s ale)re( B8e acuerdo$ !ri!n( :reo ?ue nos merecemos un descanso$ y su*on)o ?ue el cruce de la monta=a &a a ser cansado( Por cierto$ Icu-l es tu nom!reJ %i *iensas se)uir con nosotros$ lo m-s l)ico es ?ue lo se*amos( El !ardo a)it tristemente la ca!e>a( BLen)o muc'os nom!res$ al)unos ?ue me adjudicaron a mi nacimiento$ y otros muc'os ?ue me 'an llamado a lo lar)o de mi &ida y al)unos de los cuales me a&er)Uen>a re*etir( Pero *re+iero no usarlos: nin)uno de ellos me 'a dado nada de lo ?ue enor)ullecerme( Lodo el mundo me llama 3ardo$ ya oAsteis a Altaar( AsA ?ue desde 'ace tiem*o lle)u a una conclusin: IPor ?u no ?uedarme sim*lemente con steJ Al +in y al ca!o$ es el ?ue mejor me descri!e( B:ono>co al)unos otros ?ue tam!in te descri!irAan muy !ien Bri Du'alB( 8e acuerdo$ 3ardo( AsA te llamaremos( Entremos( La 'os*ederAa era +resca$ es*aciosa y moderadamente lim*ia( El due=o ni si?uiera les *re)unt cu-ntas 'a!itaciones ?uerAan: de*osit tres lla&es so!re el mostrador( El 3ardo las mir +ijamente( B:reo ?ue con una sola nos arre)larAamos$ y asA a'orrarAamos dinero Bo!ser&( Du'al sacudi la ca!e>a( BNi lo sue=es$ y no slo *or lo ?ue *iensas( AsA est- !ien( B Reco)i las tres lla&es( La'ara no dijo nada( O!tu&ieron una !uena tina de a)ua caliente *ara cada uno en sus *ro*ias 'a!itaciones$ y des*us de asearse y cam!iarse !ajaron a comer un desayuno-almuer>o a!undante aun?ue un tanto insA*ido( Lue)o se retiraron a descansar$ y Du'al se sinti a la &e> a)radecido y dece*cionado de ?ue La'ara no se *resentara en su 'a!itacin( Cl tam*oco +ue a la de ella( 8urmi de un tirn$ y cuando des*ert em*e>a!a ya a atardecer( Llam a la 'a!itacin de La'ara$ y no contest nadie( 4ntent a!rirla$ *ero esta!a cerrada( Pro! con la del 3ardo$ con idntico resultado( 3aj a la sala com,n y los encontr a am!os sentados a una mesa$ dando cuenta de la cena( BNas dormido como un tronco Bdijo La'ara con una sonrisa B( Los dos a*orreamos tu *uerta *ara des*ertarte$ sin resultado( Por unos momentos creA ?ue te 'a!Aas ido$ *ero el *osadero nos dijo ?ue no 'a!Aas salido del edi+icio$ y adem-s tu narac esta!a en el corral( A?uella sos*ec'a 'iri li)eramente a Du'al$ *ero no dijo nada( %e sent$ y a*enas lo 'a!Aa 'ec'o una sir&ienta le trajo una !andeja con su cena( Esta!a 'am!riento$ de modo ?ue se *uso inmediatamente a comer( BEl 3ardo y yo 'emos estado 'a!lando Bdijo La'araB( Es cierto lo ?ue dijo: conoce muy !ien esta re)in( 8e 'ec'o$ creo ?ue conoce !ien todo el Planeta( 4ncluso me 'a dic'o ?ue 'a estado m-s all- del mar$ aun?ue esto ,ltimo ya lo dudo( Du'al mir interro)ador al 3ardo( BNemos estado 'a!lando de &uestra sa)rada misin Baclar ste$ metindose un enorme tro>o de carne en la !oca( .astic mientras 'a!la!aB( Por su*uesto$ yo ya 'a!Aa adi&inado al)o de ella$ lo su*e a*enas &i la marca en tu +rente( La marca de Tador es

conocida en todo el continente$ Isa!esJ G la de La'ara *uede ocultarse$ *ero la tuya es m-s di+Acil( B IG !ienJ BDu'al em*e> a cortar la carne de su *lato( B%e necesita un dAa *ara cru>ar las .onta=as A>ules( El Gran :amino del Norte si)ue un *aso +-cil de atra&esar$ *ero *eli)roso *or otras ra>ones( 3andidos$ ya sa!es( :ru>arlo con se)uridad si)ni+ica 'acerlo con una cara&ana( Adem-s$ si Tador si)ue *reocu*ado *or &uestra +u)a$ y adem-s 'a tenido al)una noticia de lo ocurrido al carro ?ue rom*i su rueda((( BDu'al mir con el ce=o +runcido a La'araE sta le 'i>o una se=a indic-ndole ?ue se lo 'a!Aa contado todoB$ o sim*lemente est- *reocu*ado *or el 'ec'o de ?ue no 'aya &uelto a unirse a la cara&ana$ !ien$ entonces es *ro!a!le ?ue deje al)unos 'om!res a*ostados un *ar o tres de dAas en lo m-s an)osto del *aso *ara &er si al)uien les si)ue( Una em!oscada allA es de lo m-s sencillo( B IEntoncesJ BPodemos unirnos si ?ueris a una cara&ana ?ue cruce las monta=as *or el *aso( Esta tarde 'a lle)ado una !astante numerosa: &a a las minas$ a reco)er material( Partir- de a?uA ma=ana( Pero no *odemos +iarnos muc'o de ella( Tador suministra muc'os escla&os *ara las minas( B IPu otras soluciones tenemosJ BNay otros caminos alternati&os( %on al)o m-s *enosos$ *ero tam!in m-s se)uros( Go cono>co unos cuantos( La e#*resin de Du'al se &ol&i du!itati&a( B IG cmo sa!emos ?ue *odemos +iarnos de tiJ El 3ardo ado*t una e#*resin o+endida( BLle&-is !astante dinero en &uestras !olsas$ me 'e dado cuenta de ello( .e 'u!iera costado muy *oco *onerme de acuerdo con el due=o de este lu)ar$ eliminaros con su ayuda$ y re*artirlo con l( Pero no soy codicioso( Lam*oco soy &iolento( .e )usta la !uena &ida$ es cierto$ los *laceres$ las emociones$ la !elle>a( Ki&o lo mejor ?ue *uedo( Pero sim*lemente &i&o( Nunca serAa ca*a> de matar a nadie$ ni si?uiera aun?ue *eli)rara mi *ro*ia &ida( En el +ondo$ Isa!isJ$ soy un maldito co!arde( G creo ?ue$ en cierto modo$ me enor)ulle>co de ello( BEst- !ien$ no ?uerAa o+enderte Bse a*resur a decir Du'alB( Pui>- todo sea ?ue a,n no te cono>co lo su+iciente$ y la &erdad es ?ue me sor*rendes( Ol&Adalo( BPor su*uesto( BEl 3ardo se meti otro )ran tro>o de carne$ el ,ltimo ?ue ?ueda!a en su *lato$ en la !oca$ y lo re) con un !uen sor!o de cer&e>aB( Le 'e estado e#*licando las distintas *osi!ilidades a tu com*a=era( Le 'e e#*resado mi o*inin de ?ue el mejor camino es *or la *arte rocosa de la monta=a$ a *ie( El camino es m-s lar)o$ dos dAas de marc'a$ y tendremos ?ue dejar a?uA los naracs$ *ero el *osadero los com*rar-$ y al otro lado de las monta=as *odemos ad?uirir otros( Le *odemos decir ?ue nos unimos a una cara&ana$ y ?ue nuestro destino +inal est- al otro lado de las monta=as$ donde *ensamos esta!lecernos( No sos*ec'arnada$ so!re todo si le *edimos un *recio ?ue considere interesante( Lue)o nos unimos e+ecti&amente a una cara&ana$ y cuando lle)uemos a las *rimeras estri!aciones nos se*aramos de ella$ decimos ?ue 'emos cam!iado de o*inin y ?ue nos &ol&emos al Portal$ y se)uimos nuestro camino *or nuestra cuenta( Aun?ue les interro)uen los 'om!res de Tador en el *aso$ no sos*ec'ar-n de tres &iajeros ?ue se asustan ante la monta=a( Lo dem-s ser- +-cil( Du'al mir a La'ara( Csta asinti li)eramente con la ca!e>a(

BParece ra>ona!le BdijoB( G tam!in lo m-s se)uro *ara nosotros( BEst- !ien Bace*t Du'al( %e lle& otro tro>o de carne a la !oca( Por los Anti)uos$ tenAa 'am!re( Las cosas +ueron a la *er+eccin( El je+e de la cara&ana minera ace*t ?ue se unieran a ella y les *idi dos oros *or cada uno( El 3ardo dijo ?ue era un latrocinio y *rotest y re)ate$ y +inalmente consi)ui re!ajar el *recio a dos oros *or los tres( El *osadero no *uso nin),n incon&eniente cuando le o+recieron &enderle sus naracs y le *idieron *or ellos un *oco m-s de la mitad de su &alor( La cara&ana *artirAa a *rimera 'ora del dAa si)uiente$ asA ?ue se +ueron *ronto a dormir( Antes$ recorrieron las tiendas del *ue!lo y com*raron cal>ado resistente F*ara las minas al otro ladoH( A?uella noc'e$ La'ara tam*oco *as a la 'a!itacin de Du'al( Cste estu&o tentado de ir l a la suya$ *ero se contu&o( .ientras duda!a toda&Aa en si de!Aa o no 'acerlo$ se ?ued dormido( La cara&ana *arti casi de madru)ada( %e instalaron en la *arte de atr-s de uno de los carros$ y la comiti&a se *uso en marc'a( Un *ar de 'oras m-s tarde$ el 3ardo se=al unos *e=ascos a su i>?uierda( BA'A em*ie>a el camino ?ue de!emos tomar Bindic( BEntonces adelante Bdijo im*etuosamente Du'al$ dis*onindose a !ajar del carro( El 3ardo lo re+ren con una mano so!re su !ra>o( BLran?uilo$ im*etuoso ca>ador( 8ejemos ?ue *ase un rato( No de!emos *reci*itarnos( Du'al asinti a re)a=adientes( Al ca!o de un tiem*o ?ue le *areci intermina!le$ el 3ardo mir a su alrededor$ salt del carro$ y llam a )randes &oces al je+e de la cara&ana( Cste$ ?ue &iaja!a a un lado de los carros en un narac de monta ostentosamente en)alanado$ se le acerc con )esto 'osco( B IPu son esos )ritosJ IPu ocurreJ No *odemos *erder el tiem*o( No nos !us?ues di+icultades( B Q8i+icultades las ?ue dan las mujeresR Be#clam el 3ardo$ a)itando muc'o los !ra>osB( IPuerr-s creer ?ue esa maldita mujer de mi com*a=ero 'a em*e>ado a tener mareos a*enas iniciar el &iaje$ y ?ue 'a estado a *unto de &omitarJ QSurarAa ?ue estem!ara>adaR QG ella tam!in lo creeR 8ice ?ue no *uede se)uir$ ?ue no $uiere se)uir$ ?ue de!emos &ol&er al Portal 'asta ?ue a&eri)Ue ?u es lo ?ue le *asa( El je+e de la cara&ana mir a su alrededor$ como a*elando a la *aciencia de todos los dioses( BPues dile a esa mujer &uestra ?ue esta cara&ana no &a a detenerse *or los mareos de una su*uesta mujer *re=ada$ y muc'o menos &ol&er al Portal( El 3ardo a)it las manos( BLo s$ lo s( No ?ueremos causarte *ro!lemas( .ira$ creo ?ue lo mejor ?ue *odemos 'acer es ?ue nosotros nos &ol&amos$ y &osotros se)uid &uestro camino( No te *reocu*es$ no te &amos a reclamar ?ue nos de&uel&as lo ?ue te *a)arnos *or el &iaje: un trato es un trato$ y t, 'as cum*lido tu *arte( Lo ,nico((($ I*uedes &endernos un narac de car)aJ El m-s &iejo ?ue ten)as$ no im*orta( Es slo *ara ?ue ella *ueda &ol&er al Portal con un *oco m-s de comodidad$ y nosotros al menos no ten)amos ?ue acarrear con nuestras *ertenencias( El 'om!re mir al 3ardo con ojos in?uisiti&os(

B I:u-nto est-is dis*uestos a *a)ar *or lJ Un narac de car)a no &alAa m-s de tres o cuatro oros$ en e#celentes condiciones( B:inco oros Bdijo el 3ardoB( :reemos ?ue es un *recio justo( BLo es Bace*t el je+e de la cara&anaB( Un *recio justo$ sA( Poco des*us$ la cara&ana se)uAa su camino monta=a arri!a$ mientras ellos se ?ueda!an contem*lando su marc'a junto a un *ellejo ?ue no tenAa encima de sus cansados 'uesos m-s ?ue cuero y *elo$ y no demasiado de este ,ltimo( B IPu os 'a *arecido mi actuacinJ Bdijo el 3ardo$ satis+ec'oB( Es mi es*ecialidad$ con&encer a los dem-s de ?ue la luna es cuadrada$ si es necesario( B%o!re todo cuando *a)as con el dinero de los dem-s B)ru= Du'al$ sin *oder a*artar los ojos del macilento animal( BO'$ este narac era una *arte im*ortante de la actuacin Bse a*resur a decir el 3ardoB( 8e 'ec'o$ es un *ersonaje im*rescindi!le( Pero no os *reocu*is$ lo a!andonaremos muy *ronto$ y las a&es roe no tardar-n en ocu*arse de l( I%e)uimos nuestro caminoJ B%A Bdijo La'araB( %i)amos$ antes de ?ue me d el *rimer mareo de &erdad( BLos dos 'om!res la miraron$ entre sor*rendidos y asustados$ y ella se ec' a reArB( IAcaso no 'a!is notado cmo 'uele este maldito animalJ :omo 'a!Aa dic'o el 3ardo$ el camino ?ue si)uieron *ara cru>ar las .onta=as A>ules era lar)o *ero no di+Acil$ y realmente *arecAa muy *oco utili>ado( El 3ardo les cont una lar)a y com*licada 'istoria acerca de cmo 'a!Aa lle)ado a sa!er de su e#istencia$ de cmo era utili>ado *or los anti)uos !andidos ?ue se oculta!an en las .onta=as A>ules y asalta!an las cara&anas en tiem*os muy$ muuuy lejanos( La 'istoria re>uma!a in&encin$ *ero cuando$ al lle)ar la noc'e del *rimer dAa$ les condujo a una cue&a muy !ien *rote)ida en cuyo interior 'a!Aa 'uellas de anti)uos y a!undantes +ue)os$ ya no estu&ieron tan se)uros( :enaron de sus *ro&isiones y durmieron cmodamente$ y Du'al intent acercarse a La'ara$ *ero ella lo rec'a> con sua&idad( ParecAa ner&iosa( Por unos momentos Du'al *ens ?ue *odAa de!erse a la *resencia del 3ardo junto a ellos$ *ero no ?uiso creerlo( .-s tarde$ cuando ya casi esta!a dormido$ not una sua&e *resin a su es*alda$ !ajo la manta( %e &ol&i li)eramente( La'ara se 'a!Aa ido acercando a l$ y a'ora lo a!ra>a!a( Esta!a *ro+undamente dormida$ y su cuer*o se estremecAa li)eramente de tanto en tanto( La rode con sus !ra>os y la atrajo 'acia sA$ y ella sus*ir sua&emente$ a*oy la ca!e>a contra su *ec'o y si)ui durmiendo( .urmur al)o en &o> muy !aja ?ue Du'al no *udo entender( Du'al no tard en ?uedarse dormido tam!in$ sintiendo una relajada *a>( A la ma=ana si)uiente$ ella a!ri los ojos entre los !ra>os de Du'al( .ir a su alrededor$ como si *or un momento no su*iera e#actamente dnde esta!a( Kio el rostro de Du'al muy cerca del suyo$ y le sonri( BParece ?ue tu&iste un mal sue=o Bdijo Du'al$ sin soltar su a!ra>o( Not un li)ero estremecimiento en el cuer*o de ella( B.-s !ien una *esadilla BmurmurB( %o= con Tador( %e solt de sus !ra>os y se *uso en *ie( Poco des*us esta!a

ajetreada *re*arando el desayuno$ ?ui>- con mayor entusiasmo del necesario$ !ajo los escrutadores ojos de Du'al( El &iaje *rosi)ui durante todo el dAa( A mediodAa lle)aron a la *arte m-s alta del *aso$ y el 3ardo indic ?ue desde a'A la !ajada serAa m-s +-cil( 4niciaron el descenso sin nin),n contratiem*o( Ante ellos se a!rAa un am*lio y !rumoso &alle ?ue lle)a!a 'asta casi las lejanas monta=as del 'ori>onte$ la cordillera *olar( El 3ardo se=al 'acia un *unto im*reciso a su i>?uierda( BNos estamos acercando a nuestro destino BdijoB( A?uello es %araad( 12 / a$u! encontraris de todo, para #uestros ojos y para #uestros sentidos, para #uestro capricho y para #uestra necesidad% &scla#os uertes para las tareas duras, rollizas matronas para $ue alimenten a #uestros hijos, hermosas #!rgenes para $ue os entreguen sus primeros jugos% 'edid lo $ue $uer(is% Sea cual sea #uestro capricho, lo tenemos% &scla#os dciles, escla#os di !ciles5 a$uellos con los $ue emplear #uestros l(tigos y a$uellos otros con los $ue emplear #uestras lenguas% &scla#os para el trabajo y escla#os para el placer% 'agad su precio, y ser(n #uestros para siempre% %e detu&ieron en %e*tentrin$ una ciudad a un *ar de 'oras de camino de %araad( El 3ardo les e#*lic: B%araad no es m-s ?ue un inmenso corral: Un corral lleno de 'om!res y mujeres$ y los escla&istas ?ue son tem*oralmente sus due=os y los &i)ilan( La )ente acude allA slo a com*rar( No ?uiere *ermanecer muc'o tiem*o en a?uel lu)ar$ al)unos dicen ?ue 'uele demasiado mal( AsA ?ue se cre %e*tentrin$ ?ue es como un ane#o de %araad: una ciudad de descanso y de *lacer$ donde slo se &iene a 'acer ne)ocios con los escla&istas( %araad esta!a encla&ada en *leno centro de la re)in minera del continente a la derec'a y la industrial a la i>?uierda$ y eso era l)ico$ *ues las minas y la industria a!sor!Aan una )ran *arte del contin)ente de escla&os$ no slo 'om!res *ara tra!ajar en los *o>os y las +-!ricas$ sino tam!in mujeres *ara *lacer y contento de esos 'om!res y de sus ca*ataces y *atronos( Pero la +ama de %araad se 'a!Aa e#tendido 'asta muc'o m-s all- de su *rimiti&a -rea de in+luencia$ y a'ora acudAan a ella )ranjeros del sur$ e industriales de otras re)iones$ y comerciantes$ y meros si!aritas$ *or?ue sa!Aan ?ue allA *odAan encontrar todo lo ?ue ?uisieran$ *or e#tra=as ?ue +ueran sus necesidades$ *re+erencias y *er&ersidades( Las cara&anas cru>a!an las .onta=as A>ules car)adas con clientes$ y &ol&Aan con clientes y escla&os( G muc'os de esos escla&os ca*turados en el lejano sur &ol&Aan en mayor o menor medida al mismo sur$ *ara iniciar una &ida com*letamente distinta( AsA ?ue$ antes de entrar en %e*tentrin$ se &istieron con las mejores ro*as ?ue tenAan$ +in)ieron 'a!er lle)ado con una de las cara&anas ?ue entra!an y salAan constantemente de la ciudad$ y se instalaron en el m-s lujoso de sus al!er)ues( El 3ardo insisti en ello( BNo *ensis mal de mA BindicB( :ierto ?ue me )ustan el lujo y la &ida muelle y las satis+acciones de todo ti*oE jam-s os lo ocultar( Pero *ensad ?ue Tador es el escla&ista m-s im*ortante de %araad$ y si *retendis lle)ar 'asta l tenis ?ue ser im*ortantes( G

la )ente im*ortante no se aloja en +onduc'as( AsA ?ue esco)ieron El Dol de Oro$ un al!er)ue lleno de oro*el$ es*antosamente recar)ado *ero ?ue$ dijo el 3ardo$ era el al!er)ue cuyos clientes lle)a!an a oAdos de Tador( G eso era lo ?ue ?uerAan$ InoJ 8e modo ?ue a?uella noc'e$ reunidos los tres en una 'a!itacin$ a la ?ue se 'icieron traer una es*lndida cena$ tras rec'a>ar la com*a=Aa de mujeres$ 'om!res y ;el 3ardo sus*ir< muc'ac'os *ara ameni>ar la &elada$ y des*us de *edir un jue)o de ta!ar- *ara justi+icar su *ermanencia en la 'a!itacin$ estudiaron la situacin y las *osi!les +ormas de a!ordar a Tador( El 3ardo demostr de inmediato ?ue$ adem-s de )ustarle la !elle>a y la !uena &ida$ tenAa entusiasmo$ esta!a dis*uesto a correr ries)os si era necesario$ *ese a sus *rotestas de ser$ 'a!er sido siem*re$ y tener la se)uridad de ?ue se)uirAa sindolo siem*re$ un co!arde$ y sus ideas eran !rillantes$ sencillas y +-ciles de lle&ar a la *r-ctica( %u *lan +ue ace*tado casi sin discusin( B:on lo ?ue se demuestra ?ue no 'a!is 'ec'o una mala in&ersin ace*t-ndome a &uestro lado Bo!ser&B( %in contar los !ene+icios ?ue os re*orta mi encanto natural( %araad era en cierto modo el +eudo de Tador( Era su reino *articular$ su im*erio( Nadie era tan im*ortante como l( Los se=ores m-s )randes del continente acudAan a !uscarle sus escla&os( Por?ue Tador era muy selecti&o( Otros se limita!an a almacenar cuer*os 'umanos *ara el tra!ajo duro$ o *ara el *lacer r-*ido y !urdo tras un dAa de la!or$ o *ara la *rocreacin de otros escla&os( Tador conocAa mejor los )ustos y las a*etencias de sus clientes( %u mercancAa era e#ce*cionalmente cuidada( G sa!Aa clasi+icarla con un ojo entrenado *or a=os de dedicacin al mismo ne)ocio( Tador tenAa cinco corrales en %araad( Uno de ellos esta!a destinado a las &Ar)enes$ cuidadosamente seleccionadas e intoca!les( Otro corres*ondAa a las mujeres F*ara todo usoH$ decAa l mismo con una risotada( Un tercero era *ara los 'om!res destinados al tra!ajo: +uertes$ sanos$ recios y un *oco indmitos$ *or?ue un !uen tra!ajador 'a de tener siem*re un *oco de indocilidad( El cuarto corres*ondAa a los e+e!os: 'acAa muc'as estaciones ?ue Tador 'a!Aa dejado de sor*renderse ante la &ario*inta demanda de ese ti*o de escla&os: e+e!os de am!os se#os$ *or su*uesto$ adolescentes a*enas iniciada su *u!ertad$ cuya ace*tacin era cada &e> mayor( El ?uinto corral$ +inalmente$ era cali+icado *or Tador como el de los Finclasi+ica!lesH( AllA i!a a *arar todo escla&o ?ue no encaja!a claramente con nin)una de las otras cuatro cate)orAas( %or*rendentemente$ 'a!Aa una )ran demanda tam!in de esos Finclasi+ica!lesH( .uc'os de sus clientes$ antes de *asar re&ista a todo el resto de la mercancAa$ acudAan *rimero a este corral$ ec'a!an una !uena mirada a su contenido$ y ele)Aan muc'as &eces uno o dos o m-s de sus ejem*lares( Tador nunca 'a!Aa conse)uido adi&inar los moti&os e#actos de estas eleccionesE aun?ue en al)unas ocasiones resulta!an o!&ias$ en la mayor *arte eran inco)nosci!lemente misteriosas( 8e todos modos$ 'acAa tiem*o ?ue 'a!Aa dejado de *reocu*arse *or ello: la mercancAa salAa$ y$ I?uin era l *ara intentar adi&inar las ocultas intenciones de sus clientesJ Tador dis*onAa$ junto a los corrales$ de una Fsala de *rue!asH( Por su*uesto$ uno de los *rinci*ales moti&os de su #ito como

escla&ista de lite era el o+recer la *osi!ilidad de ?ue sus clientes F*ro!aranH su mercancAa antes de ad?uirirla en +irme( :uando lo solicita!an asA$ sus +uturos com*radores *asa!an a esa sala de *rue!as con el escla&o o escla&a en *rinci*io ele)ido$ *ara F*ro!arH si realmente encaja!a con lo ?ue desea!an de l o ella( Por su*uesto$ 'a!Aa limitaciones$ y Tador se ocu*a!a de ?ue ?uedaran !ien claras: las &Ar)enes tenAan ?ue se)uir siendo &Ar)enes al salir de la sala$ y los escla&os no de!Aan su+rir nin),n da=o +Asico &isi!le( Por lo dem-s$ lo ?ue ocurriera allA dentro no le im*orta!a$ siem*re ?ue el cliente ?uedara satis+ec'o( Por su*uesto$ al)unas &eces el escla&o o escla&a era rec'a>ado$ aun?ue la mayorAa no( Cse era el secreto$ se decAa Tador: Prue!a la mercancAa antes de com*rarla$ y te la lle&ar-s muc'o m-s satis+ec'o$ y la *r#ima &e> &ol&er-s a mA( La Fsala de *rue!asH era una curiosa estancia$ am*lia y sor*rendentemente e?ui*ada( Por su*uesto$ 'a!Aa una )ran cama *residiendo todo el conjunto$ y mullidas al+om!ras y *ieles *or todos lados$ y una serie de o!jetos de lo m-s &ariado col)ados de las *aredes( Tador llama!a a esta coleccin de o!jetos su F*ara+ernaliaH$ y la 'a!Aa ido incrementando *oco a *oco con el *aso del tiem*o( Esta!a constituida en su mayor *arte *or las *eticiones es*eciales ?ue le 'a!Aan ido 'aciendo de sus clientes ?ue desea!an F*ro!arH a un escla&o determinado de una manera es*ecial( :ada artAculo era incluido en la coleccin *ara +uturo uso de otros clientes con las mismas inclinaciones$ y 'a!Aa lle)ado un momento en ?ue ya eran *ocas las *eticiones de nue&os artilu)ios *or *arte de nue&os F*ro!adoresH( La sala$ reAa Tador cuando 'a!la!a de ella$ esta!a ya cerca de la saturacin( Por su*uesto$ su a+irmacin de ?ue Flo ?ue ocurra dentro de esa sala no es de mi incum!encia$ siem*re ?ue se res*eten las re)lasH no era enteramente cierta( La estancia tenAa un dis*ositi&o ?ue nin),n cliente conocAa$ o si al)uno lo conocAa no le im*orta!a: un atis!adero( Uno de los *rinci*ales *laceres ocultos de Tador era *recisamente es*iar lo ?ue sus clientes 'acAan con sus escla&os *ara *ro!arlos en a?uella sala a*arentemente FAntimaH( Por su*uesto$ ar)umenta!a su a+icin &oyeurAstica en trminos estrictamente comerciales: a?uello le ser&Aa *ara com*render mejor los )ustos *articulares de sus clientes$ y *oder satis+acerlos mejor en +uturas ocasiones( La &erdad era ?ue el )oce ?ue le *ro*orciona!an a?uellos es*ionajes era uno de los *rinci*ales alicientes en la &ida de Tador( :uando uno *uede conse)uirlo todo de otro ser 'umano$ el o!ser&ar a otras *ersonas reali>ando los mismos actos u otros en los ?ue jam-s 'a!Aa *ensado constituye un *lacer casi su*erior ?ue reali>arlos uno mismo( Tador$ desde 'acAa tiem*o$ 'alla!a muc'o m-s )oce en la contem*lacin ?ue en la accin( Aun?ue esa misma contem*lacin le ser&Aa muc'as &eces como un e#citante antici*o a *asar lue)o l tam!in a la accin((( :uando lle) a %araad tras su ,ltima incursin al sur$ Tador se sentAa eu+rico( Na!Aa sido una !uena cosec'a de escla&os( :ierto ?ue 'a!Aa a?uel *ar ?ue se le 'a!Aan esca*ado$ *ero esto era al)o ?ue sucedAa a &eces( Lamenta!a la desa*aricin del je+e ca>ador de la tri!u cuya es*osa le 'a!Aa *ro*orcionado una !uena noc'e de *lacer$ tanto +Asico como &isual( Lo lamenta!a so!re todo des*us de sa!er lo ?ue les 'a!Aa ocurrido a sus tres 'om!res ?ue se ?uedaron atr-s con el carro de *ertrec'os a&eriado$ *or?ue esta!a se)uro de ?ue 'a!Aa sido o!ra suya( Pero tam*oco se *reocu*a!a demasiado: allA en %araad esta!a li!re de todo *eli)ro( :ierto$ 'u!iera sido un !uen ejem*lar *ara su corral de Finclasi+ica!lesH(

Nu!iera *odido o!tener un !uen *recio *or l: *ensa!a incluso en uno o dos de sus clientes ?ue 'u!ieran !a!eado ante su musculosa *resencia( Pero uno no *uede tenerlo todo en la &ida( G$ adem-s$ era *ro!a!le ?ue al +inal le 'u!iera traAdo *ro!lemas: era un escla&o demasiado indcil( A'ora ya de!Aa estar muy lejos de allA$ de &uelta a sus sal&ajes tierras del sur((( Re&is los cinco corrales$ com*ro!ando ?ue los nue&os escla&os 'u!ieran sido con&enientemente acondicionados junto con los ya e#istentes de anteriores incursiones$ ?ue no eran ya demasiados: la demanda era muc'a en todos los rdenes$ y se 'a!Aa dado cuenta desde 'acAa un tiem*o ?ue dos incursiones anuales em*e>a!an a ser *ocas: *ronto tendrAa ?ue aumentar su +recuencia( %e ase)ur de ?ue todos 'u!ieran sido con&enientemente la&ados$ desinsectados$ y se les 'u!iera suministrado las t,nicas de ar*illera marrn atadas a los 'om!ros ;y *or ello muy +-ciles de ?uitar< ?ue eran el uni+orme de sus escla&os( Lue)o se detu&o unos instantes en el corral de las &Ar)enes( Na!rAa una cincuentena de muc'ac'as$ ?ue le o!ser&aron con ojos entre tAmidos y asustados( Lodas menos una( Alta$ es!elta$ de intenso y lustroso *elo ne)ro y *ro+undos ojos a jue)o$ le mir desa+iante( %onri li)eramente( Llam a uno de sus 'om!res( BLraedla a mi *a!elln dentro de media 'ora Borden( %e diri)i al edi+icio ?ue ocu*a!an sus a*osentos$ adyacente a los corrales( Necesita!a relajarse un *oco des*us del lar)o &iaje( %us dos escla&as *ersonales$ Narit' y Oloa$ tenAan *re*arado ya su !a=o *er+umado en la )ran *iscina de sus 'a!itaciones( Las tenAa !ien adiestradas$ eran atentas y com*lacientes( G m-s les &alAa ?ue si)uieran sindolo( Le desnudaron con manos acariciantes$ se metieron en la *iscina con l$ tam!in desnudas$ enja!onaron cuidadosamente todo su cuer*o$ con a?uellos masajes ?ue tanto le com*lacAan$ lo enjua)aron y lo secaronE lue)o$ en la mullida mesa al lado del !a=o-*iscina$ lo untaron con un)Uentos mientras *rose)uAan sus masajes m-s Antimos( Las des*idi en el momento o*ortuno$ se le&ant de la mesa de masajes$ se enroll una toalla a la cintura$ y entr en su 'a!itacin( %us cinco eternos )uardaes*aldas$ ?ue le se)uAan a todas *artes$ entraron con l y ocu*aron sus -n)ulos acostum!rados en la 'a!itacin( Sunto a su )ran cama adoselada$ de *ie$ a)uarda!a la escla&a ?ue 'a!Aa mandado traer( El cuidador de escla&os ?ue la &i)ila!a 'i>o una li)era inclinacin de ca!e>a y se +ue( Tador se acerc lentamente a ella$ o!ser&-ndola con ojos entrecerrados mientras( Era jo&en$ no tendrAa m-s de diecisis a=os$ *ero *oseAa ya la o*ulencia de cuer*o de la madure>( %e detu&o ante ella$ e#amin-ndola de *ies a ca!e>a( Lue)o adelant las manos y las a*oy so!re sus 'om!ros( :on un )esto '-!il$ +ruto de la muc'a *r-ctica$ solt los la>os ?ue sujeta!an la t,nica de ar*illera a sus 'om!ros( La *renda se desli> a lo lar)o del cuer*o de la muc'ac'a con un sua&e susurro y cay en un li)ero montn a sus *ies( La escla&a$ !ruscamente desnuda$ se estremeci li)eramente$ *ero no se mo&i( Tador e#amin su cuer*o con ojos e#*ertos( Pec'os )randes *ero +irmes$ arolas muy oscuras$ y unos *e>ones sor*rendentemente en'iestos( Kientre *lano$ *iernas lar)as y es!eltas$ y un tri-n)ulo de &ello *,!ico muy +ino$ estrec'o y a+ilado$ incitante( Era un !uen ejem*lar( BLa istaa te 'a cali+icado como &ir)en( ILo eresJ La muc'ac'a no res*ondi( %us ojos esta!an +irmemente cla&ados

en los de l$ y 'a!Aa desa+Ao en sus ne)ras *u*ilas( Tador se ec' a reAr( BNo im*orta( No te *reocu*es$ no &oy a 'acerte *erder tu condicin( Eres m-s &aliosa asA *ara mA( Pero 'ay otras +ormas en ?ue *uedes satis+acerme sin *erder tu &ir)inidad( I:mo te llamasJ La muc'ac'a no res*ondi( Tador a)uard unos instantes$ lue)o se enco)i de 'om!ros( %olt la toalla de su cintura y la dej caer a sus *ies( Li!re de la *resin de la tela$ su miem!ro se ir)ui como un estandarte( La muc'ac'a !aj !re&emente los ojos 'asta l$ lue)o &ol&i a +ijarlos en su rostro( Tador sonri( Al> las manos$ y sujet la ca!e>a de la muc'ac'a *or am!os lados( Lentamente$ con +irme>a$ em*uj 'acia a!ajo( La muc'ac'a se resisti unos instantesE lue)o$ +or>ada *or la *resin$ do!l li)eramente las rodillas( Tador si)ui em*ujando su ca!e>a 'acia a!ajo$ 'asta ?ue la o!li) a arrodillarse en el suelo( La ca!e>a de la muc'ac'a ?ued a la altura de su *ulsante miem!ro( Tador la atrajo 'acia sA( La muc'ac'a ?uiso )irar su rostro 'acia un lado$ *ero Tador lo mantu&o +irmemente sujeto( %u miem!ro ro> su mejilla$ *uls unos instantes allA$ lue)o se a*oy +irmemente contra los a*retados la!ios( Em*uj la ca!e>a 'acia delante( Ella se resisti$ intentando de!atirse$ *ero su im*otencia era a!soluta( .ador a*oy las *almas de sus manos en sus mejillas y si)ui *resionando( B%er- mejor ?ue no te resistas$ muc'ac'a$ si no ?uieres ?ue te deje en manos de mis 'om!res *ara ?ue te 'a)an *erder tu &ir)inidad de la *eor de las maneras( "inalmente$ inca*a> de otra alternati&a$ los la!ios de ella se entrea!rieron( Tador dio un ,ltimo em*uje$ y not cmo su miem!ro se desli>a!a tras un *rimer momento de tensin en la ',meda y c-lida ca&idad( "or> sua&emente la ca!e>a de la muc'ac'a 'acia delante$ lue)o 'acia atr-s$ iniciando un lento mo&imiento de &ai&n( A cada em*uje nota!a el le&e )ol*ear de su )lande contra el c-lido +ondo de la ca&idad !ucal( Ni>o iniciar un nue&o mo&imiento a la ca!e>a de la muc'ac'a$ lateral$ rAtmico y acom*asado al otro mo&imiento de &ai&n( Not la le&e sacudida de un asomo de arcada en la ca!e>a ?ue sujeta!a$ lue)o otra( Ri( BNo lo intentes$ muc'ac'a( No &omites( Ll&ame 'asta el +inal$ si no ?uieres ?ue utilice otros mtodos conti)o( Aceler li)eramente el ritmo$ acom*a=ando a'ora el mo&imiento de sus manos con los de su *ro*ia *el&is$ mientras nota!a ?ue la e#citacin ascendAa *or sus ri=ones y se di+undAa *or toda su cintura( El cuer*o de la muc'ac'a se !am!olea!a al com*-s de sus sacudidas$ sus *ec'os )ol*ea!an rAtmicamente contra sus rodillas$ creando una mayor e#citacin( :ris* las manos contra sus mejillas$ o!li)ando a con&ertir su !oca en un an)osto t,nel( %i)ui !om!eando( La *uerta de la i>?uierda se a!ri$ y uno de sus 'om!res de con+ian>a entr en la estancia( %e detu&o unos instantes al &er la escena$ como si se diera cuenta de *ronto de ?ue 'a!Aa entrado en un mal momento( Tador a*last con&ulsi&amente el rostro de la muc'ac'a contra sus in)les mientras las sentAa estallar y eyacula!a en un torrente inconteni!le( El cuer*o de la muc'ac'a se con&ulsion$ se a)it deses*eradamente$ *ero l mantu&o +irme su *resa( La mantu&o 'asta ?ue 'u!o li!erado toda su tensin$ jadeante$ lue)o em*uj !ruscamente 'acia atr-s y arroj a la muc'ac'a a un lado( BPor todos los demonios de las *ro+undidades$ I?u ocurreJ B

le *re)unt al recin lle)ado( El 'om!re &acil slo unos instantes( Pui>- el momento no +uera el m-s adecuado$ *ero sa!Aa ?ue Tador era$ ante todo$ un 'om!re *r-ctico( BA'A +uera est- un en&iado del s'amad de Antaloor( 8ice ?ue &iene en nom!re de su amo$ a com*rar escla&os( Tador contem*l !re&emente a la muc'ac'a$ tendida de lado en el suelo$ dominada *or unos irre*rimi!les es*asmos( 8e la comisura de su !oca se desli>a!a un lA?uido !lanco y denso me>clado con sali&a ?ue +orma!a una *e?ue=a manc'a en el suelo( %e ec' a reAr( BNo lo 'as 'ec'o mal *ara ser la *rimera &e>$ muc'ac'a B dijoB( :reo ?ue con el tiem*o ad?uirir-s *r-ctica( BNi>o una se=a a uno de sus )uardaes*aldasB( Ll&ala a la 'a!itacin de al lado$ y ?ue la reser&en *ara esta noc'e( Puerr se)uir aleccion-ndola( Reco)i su toalla mientras uno de sus 'om!res sujeta!a a la muc'ac'a *or un !ra>o$ la o!li)a!a a *onerse en *ie y se la lle&a!a tam!aleante 'acia una *uerta a la derec'a de la cama$ cu!ierta *or una )ruesa cortina( Tador co)i la t,nica de ar*illera y la arroj tras ellos( El 'om!re se detu&o unos instantes *ara reco)erla al &uelo y si)ui su camino( Tador se ajust la toalla a la cintura( BEst- !ien$ dile ?ue *ase Bindic al ?ue 'a!Aa entrado( El en&iado del s'amad de Antaloor era un 'om!re estra+alario: jo&en$ !ajo$ del)ado$ con unos *antalones es*antosamente ajustados y una camisa de colores c'illones a!ierta 'asta la cintura( La ri>ada mata de su *aji>o *elo ?ueda!a medio oculta *or un )orro trian)ular con una a!surda y oscilante *luma roja( %e detu&o a*enas cru>ar la *uerta y mir a su alrededor( El 'om!re ?ue se 'a!Aa lle&ado a la muc'ac'a a tra&s de la cortina re)res y ocu* de nue&o su *uesto( BL, eres Tador$ el escla&ista m-s conocido de todo el Planeta Bdijo el recin lle)ado$ tras e&aluar la situacinB( .i se=or te en&Aa sus saludos y desea 'acer ne)ocios conti)o( Tador e#amin al estra+alario *ersonaje y sinti deseos de ec'arse a reAr( B IG ?uin es tu amo$ si *uede sa!erseJ El recin lle)ado ado*t una e#*resin di)na( B.i seor, no mi amo, es el s'amad Du'al$ del no!le reino de Antaloor( :omo *rue!a de su !uena &oluntad y de sus deseos de 'acer ne)ocios conti)o me 'a dic'o ?ue te entre)ue esto( B %olt una !olsa ?ue lle&a!a atada al cinto y la arroj al aire 'acia Tador( Cste la ca*tur al &uelo y a!ri el cordn( 8entro 'a!Aa monedas de oro$ &einte o treinta de ellasB( Esto es slo una )arantAa y un antici*o de lo ?ue te *a)ar- si ?ueda satis+ec'o de tu trato( BAsA 'a!la el en&iado de un autntico s'amad Bri TadorB( 3ien$ sintate$ y tratemos de ne)ocios( 4ndic al recin lle)ado una silla sin res*aldo a los *ies de la cama$ y l ocu* otra( El 3ardo ocu* el asiento indicado y mir de nue&o a su alrededor( BLos asuntos ?ue me traen son *ersonales BindicB( I8e!en oArlos estos 'om!res tuyosJ BEstos 'om!res mAos son mis )uardaes*aldas( Est-n donde estoy yo( Pero no te *reocu*es$ son mudos$ cie)os y sordos( Puedes 'a!lar li!remente ante ellos( El 3ardo se enco)i de 'om!ros( B%i t, lo dices((($ al +in y al ca!o$ son tus 'om!res( .i se=or

?uiere al)unas escla&as( BCse es *recisamente uno de los *untos +uertes de mi ne)ocio( B.i se=or tiene )ustos un tanto *articulares( BEstoy *re*arado *ara satis+acer todos los deseos ?ue sean ca*aces de e#*resar mis clientes( B.i se=or desea ,nica y e#clusi&amente escla&as &Ar)enes( Tador enarc li)eramente las cejas( BEsto no constituye nin)una rare>a( Len)o todas las ?ue *ueda necesitar( El 3ardo asinti( BEso es lo ?ue yo le 'e dic'o siem*re$ desde 'ace no s cu-ntos a=os: IPor ?u no acudes a TadorJ Lo ?ue l *ueda o+recerte no te lo *odr- o+recer nadie m-s( A+ortunadamente$ al +in me 'a 'ec'o caso$ y a?uA estamos( B IPor ?u no 'a &enido a &erme l directamenteJ B.i se=or no es *artidario de *erder in,tilmente el tiem*o( Go te transmitir sus deseos( Puiere doce escla&as &Ar)enes$ recin salidas de su *u!ertad$ de ca!ello &ariado$ cuer*o es!elto *ero +ornidas$ y ?ue se*an luc'ar y resistirse: No le )ustan las mujeres com*lacientes( I:rees ?ue *uedes *ro*orcion-rselasJ BPor su*uesto( IPara cu-ndo las ?uiereJ B.i se=or est- dis*uesto a acudir a ins*eccionarlas ma=ana$ si las tienes *re*aradas( No le )usta *erder el tiem*o$ y te ad&ierte ?ue no ?uiere ?ue le o+re>can los desec'os ?ue no 'a ?uerido nadie( Lam*oco ?uiere tener ?ue ir a los corrales a ele)irlas: Es al)o ?ue le re*u)na( .i se=or *ide ?ue le *re*ares un mAnimo de &einte a &einticinco &Ar)enes ?ue se),n t, cum*lan las condiciones ?ue l e#i)e$ y las ten)as ma=ana *re*aradas a?uA$ en esta misma 'a!itacin$ *ara ?ue l *ueda e#aminarlas( Kendr- a?uA$ las estudiar-$ y ele)ir- las ?ue m-s le a*ete>can( I:u-l es el *recio ?ue *ides *or cada una de ellasJ Normalmente$ las &Ar)enes j&enes se coti>a!an entre los siete y los oc'o oros cada una( Tador dijo sin &acilar: B8e die> a doce oros$ se),n la calidad( El 3ardo inclin la ca!e>a( B.i se=or est- dis*uesto a darte ?uince oros *or cada una ?ue elija$ sin discutir( Pero ?uiere ?ue le selecciones lo mejor de lo mejor$ se),n sus *ro*ios criterios( I:rees ?ue dis*ones de un mAnimo de &einte a &einticinco &Ar)enes como las ?ue l *ideJ BPor su*uesto$ *or su*uesto Bse a*resur a decir TadorB( G m-s si es necesario( El 3ardo se *uso en *ie( BEs*lndido entonces( Esto((($ mi se=or me 'a autori>ado a esco)er tam!in al)o *ara mA( .is )ustos son i)ualmente un tanto eclcticos$ Isa!esJ Tador enarc de nue&o las cejas( El 3ardo se a*resur a e#*licarle con +loridas *ala!ras la naturale>a de su eclecticismo( El escla&ista se ec' a reAr( Poco des*us esta!an en los corrales ;FGo no ten)o tantos remil)os como mi se=or$ Isa!esJE a mA me )usta e#aminar toda la mercancAaH<$ y$ tras un atento e#amen de las e#istencias$ el 3ardo eli)i un e+e!o de as*ecto des*ierto$ una &ir)en ru!ia de as*ecto tAmido *ero ojos inteli)entes ;FLienes un !uen )nero$ a mi se=or le encantar-H<$ y un +ornido escla&o de la!or de te> muy co!ri>a( BNaturalmente$ *uedes *ro!arlos antes de decidirte Ble indic TadorB( AsA *odr-s decirle a tu amo ?ue todo lo ?ue tenemos es de su*erior calidad( BPor su*uesto Basinti el 3ardoB( Por su*uesto( Pero te

re*ito: no es mi amo%%% En la Fsala de *rue!asH$ el 3ardo e#amin con mor!osa satis+accin las *ano*lias de instrumentos de todo ti*o ?ue adorna!an las *aredes( Pese a ?ue se considera!a un 'om!re &ersado en todas las artes del *lacer y del dolor$ descu!ri con sor*resa ?ue i)nora!a la *osi!le utilidad de muc'os de ellos( %e estremeci li)eramente( 8edic la atencin a los tres escla&os ?ue 'a!Aa ele)ido( Na!Aa *edido estar a la &e> con todos tres$ cosa ?ue 'a!Aa asom!rado a Tador$ ?ue esta!a acostum!rado a ?ue sus clientes *ro!aran sus *re&istas com*ras de una en una$ *ara su *ro*ia se)uridad( B.i arte es en al)unos momentos *artici*ati&o$ *ero so!re todo es contem*lati&o Ble e#*lic el 3ardoB( La !elle>a entra tanto *or los ojos ?ue *or las manos( I.e com*rendesJ Tador no le com*rendAa demasiado$ asA ?ue termin enco)indose de 'om!ros$ ad&irtindole de todos modos ?ue lo 'acAa !ajo su *ro*io ries)o( BAce*to tu((( eclectismo$ *ero no me 'a)o res*onsa!le de l( 8entro de la 'a!itacin$ el 3ardo se acerc a los tres escla&os y les indic ?ue se desnudaran$ al tiem*o ?ue l em*e>a!a a 'acerlo tam!in( Ante su &acilacin$ se acerc a ellos y les abraz, +ormando un a*retado )ru*o( BEscuc'ad Bsusurr en su oAdoB( Estoy a?uA *ara li!eraros( Pero necesito daros unas instrucciones muy concretas ?ue de!is transmitir a todos &uestros com*a=eros cuando &ol&-is a los corrales( Estoy con&encido de ?ue ese re*til sinuoso de Tador tiene al)una +orma de o!ser&ar lo ?ue *asa en esta 'a!itacin y )o>ar con ello$ asA ?ue &amos a &ernos o!li)ados a simular( % ?ue os resultar- di+Acil$ *ero +in)id ?ue cola!or-is conmi)o en todo lo ?ue os *ida( AsA *odr iros comunicando todo lo ?ue ten)o ?ue deciros sin ?ue l sos*ec'e nada( Pensad ?ue &uestra li!ertad$ y tam!in mi &ida$ de*ende de ello( BA?uellas ,ltimas *ala!ras$ en las ?ue no se le 'a!Aa ocurrido *ensar 'asta entonces$ le 'icieron +runcir el ce=o( No *arecieron muy con&encidos$ *ero sa!Aan ?ue de todos modos no *odAan 'acer otra cosa m-s ?ue o!edecer y 'acer lo ?ue se e#i)iera de ellos$ *or e#tra=o ?ue *areciera$ si no ?uerAan su+rir casti)os mayores$ como se les recorda!a constantemente desde ?ue entra!an en los corrales$ de modo ?ue ace*taron$ con una reluctancia ?ue$ de todos modos$ *arecAa muy l)ica y normal( En la mele ?ue se desarroll a continuacin en )ran cama de sua&es y !lancas s-!anas$ mientras los cuatro cuer*os se enla>a!an y )ira!an y se re&olca!an$ y el 3ardo mira!a y *artici*a!a y mira!a y *artici*a!a$ +ue des)ranando en &o> muy !aja a sus oAdos$ entre !esos y caricias$ todo lo ?ue tenAa ?ue decirles( Nu!o al)unas e#clamaciones$ ?ue cual?uier o!ser&ador 'u!iera inter*retado$ l)icamente$ mal( Nu!o susurros y sus*iros( G el 3ardo *ens ?ue$ des*us de todo$ el *a*el ?ue 'a!Aa ele)ido no era tan malo( AsA ?ue$ cuando ya 'u!o terminado de dar todas sus instrucciones y no le ?ued nada m-s *or decir$ se dijo ?ue$ *or todos los demonios de las *ro+undidades$ ya ?ue esta!a metido en ello$ I*or ?u interrum*irlo a'oraJ 8e modo ?ue continu con la re*resentacin$ ?ue a a?uellas alturas ya 'a!Aa dejado de ser una re*resentacin$ y la lle& 'asta su mismAsimo +inal( .-s tarde$ en las 'a!itaciones *ri&adas de Tador$ con los cinco sem*iternos )uardaes*aldas o!ser&-ndoles desde distintos -n)ulos$

el escla&ista se=al: BNe &isto muc'as cosas e#tra=as en esa 'a!itacin a lo lar)o de los a=os$ *ero te juro ?ue muy *ocas como lo ?ue 'a!is 'ec'o &osotros cuatro a'A dentro( El 3ardo se ec' a reAr( BAsA ?ue esta!as o!ser&ando$ Ie'J Lo su*use( Pero no te *reocu*es$ no me im*ortaE en el +ondo siem*re 'e sido un e#'i!icionista( El escla&o de la!or es un *oco demasiado !rusco *ara mis )ustos$ *ero resr&ame la &ir)en y el e+e!o$ si mi se=or est- dis*uesto a *a)ar su *recio( Es*ero ?ue sA( G es*ero tam!in Bsonri socarronamenteB ?ue le 'a)as una a*recia!le re!aja *or tu di&ersin( 13 :;u hay mejor $ue la batalla- &l amor% :;u hay mejor $ue la #iolencia- Las sua#es caricias% :;u hay mejor $ue la uria- La pasin% :;u hay mejor $ue la agresin- &l renes!% :;u hay mejor $ue la ira- &l a ecto% :;u hay mejor $ue el atropello- La ternura consentida% 'ero la #enganza supera todo esto%%% El 3ardo e#amin atentamente a Du'al( BPue se muera inmediatamente a?uel ?ue di)a ?ue no soy un artista( Nadie serAa capaz de 'acer una o!ra su*erior a sta conti)o( Du'al se contem*l en el es*ejo de la 'a!itacin( Realmente$ el 3ardo 'a!Aa 'ec'o un tra!ajo *er+ecto( El ma?uillaje 'a!Aa dado un *ro+undo tono oli&-ceo a su *iel$ y la !ar!a ?ue lle&a!a *e)ada a su mentn 'acAa su rostro irreconoci!le *ara cual?uiera( El )ran tur!ante de seda ?ue cu!rAa con m,lti*les &ueltas su ca!e>a oculta!a la marca de su +rente y le da!a un im*onente aire de di)nidad( La )ran c'ila!a suelta de tela recamada en oro era un +iel e#*onente de su status$ rematada *or los mocasines de *iel dorada$ sua&es como *lumas( El cordn dorado ?ue ce=Aa su cintura ostenta!a una es*ada ceremonial$ el atri!uto tA*ico de un s'amad de im*ortancia( La )ran *iedra ?ue !rilla!a en su +rente era +alsa$ *or su*uesto$ *ero$ I?uin i!a a +ijarse en un detalle como a?ulJ A su lado$ La'ara se 'a!Aa con&ertido en una o*ulenta matrona( El ca!ello ?ue caAa suelto so!re sus 'om!ros disimula!a la del)ade> de su rostro con res*ecto al resto de su cuer*o( La *e?ue=a &ara ?ue lle&a!a en su mano era el si)no incon+undi!le de su condicin de istaa( Nadie dudarAa de ella ni de su misin( El 3ardo$ *or su*uesto$ se 'a!Aa a+errado en su ata&Ao a su estilo de costum!re( Na!Aan *asado toda la tarde del dAa anterior e+ectuando com*ras en multitud de tiendas de %e*tentrin( El 3ardo 'a!Aa tenido la &o> cantante en muc'as de ellas$ *ero en otras 'a!Aa sido Du'al el ?ue 'a!Aa dic'o la ,ltima *ala!ra$ y en otras La'ara( Nin),n &endedor se 'a!Aa sor*rendido demasiado de las cosas ?ue 'a!Aan com*rado: en %e*tentrin se &endAa de todo$ y los comerciantes del lu)ar 'acAa tiem*o ?ue se 'a!Aan dado cuenta de ?ue$ junto al ne)ocio de los escla&os$ 'a!Aa toda otra serie de ne)ocios mar)inales ?ue *odAan *ro*orcionarles )randes !ene+icios: la )ente ?ue acudAa a %araad desde remotas re)iones del continente a*ro&ec'a!a la com*ra de los escla&os *ara com*rar tam!in multitud de otros artAculos ?ue no *odAan conse)uir en sus tierras( .uc'os de estos artAculos eran com*letamente lAcitos((($ otros no( Nadie *re)unta!a nada a nadie en %e*tentrin(

Na!Aan a)otado casi todo su dinero$ *ero 'a!Aan conse)uido todo lo ?ue necesita!an( Lue)o se 'a!Aan estado *re*arando durante toda la noc'e( Na!Aa muc'as cosas ?ue 'acer( A'ora slo +alta!a actuar( Partieron a media ma=ana 'acia %araad y los dominios de Tador( El do!le sol !rilla!a m-s ardiente ?ue nunca en el cielo$ a)ostando el *ol&o de las calles de %e*tentrin( Un 'om!re con un carrito &ocea!a a)ua de sitar$ lec'osa$ -cida y re+rescante( En una es?uina$ una mujer de *iel casi ne)ra &endAa collares de cuentas( %e*tentrin des*erta!a *ere>osamente a un nue&o dAa de ocio$ di&ersin y ne)ocios( Nicieron el camino 'asta %araad en un coc'e de al?uiler tirado *or el lujo de dos !riosos naracs de monta( "rente a los dominios de Tador$ un 'om!re de recia musculatura acudi a su encuentro( BTador nos est- es*erando Bdijo el 3ardo dis*licentementeB( Anuncia al s'amad de Antaloor y su s?uito( 8e todos modos$ aun dentro de su estilo$ se 'a!Aa &estido con unas )alas al)o m-s +ormales ?ue de costum!re$ m-s adecuadas a la ocasin( %us *antalones eran !om!ac'os$ no muy ajustados y de un &erde al)o m-s oscuro$ su camisa dorada( En &e> de !otas 'asta la rodilla lle&a!a unos mocasines de *untera cur&ada$ y la airosa *luma de su som!rero no era roja$ sino &ioleta( El la,d ?ue col)a!a en !andolera de su es*alda 'a!Aa reci!ido una !uena +riccin de cera( BPasad Bdijo el )uardi-n de los dominios de Tador tras desa*arecer unos momentos en el interior del edi+icio *ara consultarB( Tador os est- es*erando( Du'al diri)i una !re&e mirada 'asta los recintos de los corrales a un lado$ y *enetraron en la am*lia estructura y su!ieron a la *rimera *lanta$ donde tenAa Tador sus a*osentos( Entraron en su )ran dormitorio( El escla&ista esta!a sentado tras un enorme escritorio en un rincn$ tra!ajando en sus cuentas o +in)iendo ?ue lo 'acAa( Al &erles entrar se *uso r-*idamente en *ie( B3ien&enidos$ !ien&enidos( Es un 'onor reci!ir en mi casa a Du'al$ el )ran s'amad de Antaloor( Era *ro!a!le ?ue Tador se 'u!iera in+ormado de dnde esta!a Antaloor$ y ?uin era e#actamente su s'amad( %i era asA$ 'a!rAa ?uedado satis+ec'o( El 3ardo 'a!Aa sa!ido ele)ir una !uena *ersonalidad( Antaloor era un *e?ue=o oasis en el remoto sur$ en *leno desierto$ ?ue se 'a!Aa 'ec'o recientemente +amoso *or culti&arse en l una *lanta de as*ecto macilento y *oco atracti&o *ero cuyas &ainas$ se 'a!Aa descu!ierto$ contenAan un *oderoso alucin)eno ?ue en muy *oco tiem*o se 'a!Aa con&ertido en una de las sustancias m-s coti>adas en el *o!lado norte( Al)unos es*eculadores y a*ro&ec'ados 'a!Aan intentado tras*lantar la *lanta a otras latitudes$ *ero necesita!a unas estrictas condiciones am!ientales y de com*osicin del suelo ?ue slo se da!an en a?uel lu)ar en *articular$ y todos los intentos 'a!Aan +racasado lamenta!lemente: las *lantas morAan a las *ocas semanas$ antes de ?ue sus &ainas 'u!ieran madurado lo su+iciente como *ara ?ue el *ol&o alucin)eno de su interior +uera a*ro&ec'a!le( El &iejo s'amad de Antaloor$ ?ue de re*ente se 'a!Aa &isto inmensamente rico )racias a una *lanta ?ue 'asta entonces slo ser&Aa como +orraje *ara sus animales$ era un &iejo >orro$ y se 'a!Aa dado cuenta en se)uida de la +ortuna ?ue tenAa entre las manosE 'a!Aa or)ani>ado el +loreciente comercio de la dro)a con un )ru*o muy reducido de tra+icantes$ a los ?ue 'a!Aa e#i)ido unas condiciones draconianas y una a!soluta lealtad a su *ersona$ reteniendo l

a!solutamente todo el control( Recientemente$ se),n las ,ltimas noticias lle)adas a %e*tentrin$ el &iejo s'amad 'a!Aa muerto$ sin duda$ decAan las malas len)uas$ a causa de los m,lti*les e#cesos a los ?ue lo 'a!Aa desen+renado su re*entina ri?ue>a( Lo 'a!Aa sucedido su 'ijo al ?ue nadie conocAa e#actamente$ e#ce*to en el sentido de ?ue *arecAa ser un disoluto mayor a,n ?ue su *adre( :ual?uier a&eri)uacin ?ue 'u!iera 'ec'o Tador slo le 'a!rAa dic'o una cosa: el actual s'amad de Antaloor era un 'om!re jo&en$ inmensamente rico$ amante de los *laceres$ y ?ue &alAa la *ena de tener como cliente( Du'al e+ectu una r-*ida re&isin de la estancia( Lodo era como se lo 'a!Aa detallado el 3ardo( Na!Aa tres *uertas: a?uella *or la ?ue 'a!Aan entrado$ otra ?ue sin duda conducAa directamente a los recintos de los corrales en la *arte de atr-s$ y una tercera$ cu!ierta *or una cortina$ ?ue induda!lemente conducAa a otras 'a!itaciones ane#as( Los cinco )uardaes*aldas de Tador monta!an )uardia en los *untos cla&e de la 'a!itacin( El escla&ista *arecAa inataca!le( B3ien$ su*on)o ?ue mi !ardo te cont ya mis necesidades B dijo Du'al con &o> +irmeB( INas encontrado al)o adecuado *ara mAJ Tador sonri o!se?uiosamente( BPor su*uesto$ s'amad( Estoy en condiciones de *ro*orcionarte todo lo ?ue *uedas a*etecer( Por al)o soy el m-s im*ortante escla&ista de %araad( Du'al 'i>o c'as?uear im*aciente los dedos( BEst- !ien$ no 'ace +alta ?ue si)asE no necesito tus autoala!an>as( No me )usta *erder el tiem*o( .ustrame la mercancAa( Tador sonri lo!unamente e 'i>o un )esto a uno de sus )uardaes*aldas$ el ?ue esta!a m-s cerca de la *uerta cu!ierta con la cortina( Cste asom la ca!e>a al otro lado$ murmur al)o a al)uien ?ue de!Aa 'a!er allA$ y sostu&o la cortina *ara dejar *aso al cortejo ?ue em*e> a des+ilar cru>ando la *uerta( Keinte a &einticinco &Ar)enes$ 'a!Aa *edido el 3ardo el dAa anterior( AllA esta!an: &einticinco e#actamente$ a&an>ando en +ila ante l$ &estidas con t,nicas sueltas de sua&e tela !lanca$ a!iertas *or delante$ lo ?ue las 'acAa m-s incitantes a los ojos m-s *or lo ?ue oculta!an ?ue *or lo ?ue mostra!an$ con sus cuer*os e&identemente la&ados$ em*ol&ados$ ma?uillados y *er+umados$ sus &ellos *,!icos *einados y es*ol&oreados con al)una sustancia ?ue los 'acAa !rillar atracti&amente$ ru!ias$ morenas y casta=as$ de ojos ne)ros$ a>ules o marrones$ de miradas tAmidas$ su*licantes o desa+iadoras$ *ero todas 'ermosas$ atracti&as$ ro!ustas y saluda!les( %e situaron en dos lar)as 'ileras ante l$ al)unas in?uietas$ otras tensas$ unas *ocas or)ullosas( A)uardaron( Du'al 'i>o una se=a a La'ara( B:om*rue!a Bdijo( .ador *areci desconcertado( .ir *rimero a Du'al$ lue)o a La'ara$ lue)o al 3ardo( Du'al sonri li)eramente( B:reo ?ue mi !ardo ya te 'a!l de cu-les son mis e#i)encias res*ecto a las mujeres( Puiero &Ar)enes( =nica y e2clusi#amente &Ar)enes( Puedes cali+icarlo como al)o *atol)ico( No puedo tolerar la idea de ?ue al),n otro 'om!re a*arte de yo *ueda 'a!er *asado *or el se#o de una mujer( Una mujer *uede jurarme *or todos los dioses y los demonios de las *ro+undidades$ *or los Anti)uos y todos sus misterios$ ?ue nin),n 'om!re 'a *asado

jam-s *or su lec'o e#ce*to yo( Puedo incluso creerlo( Pero 'ay un im*ulso m-s +uerte ?ue mi ra>n ?ue me im*ulsa a rec'a>ar a esa mujer( Para mA$ la ,nica *rue!a de ?ue una mujer no 'a yacido con otro 'om!re es la *rue!a de su &ir)inidad( AsA ?ue slo ace*to ?ue una mujer &ir)en com*arta mi lec'o((($ y slo una &e>( Por?ue$ una &e> des+lorada$ ya no 'ay *ara mA nin)una )arantAa( Tador sacudi sor*rendido la ca!e>a( BEsto de!e salirte !astante caro( La sonrisa de Du'al se 'i>o m-s am*lia( BNo me im*orta el dinero$ *uedo *a)ar este ca*ric'o mAo$ y muc'os otros( B%o*es con su mano i>?uierda la a!ultada !olsa ?ue lle&a!a atada a su cinturaB( Nasta a'ora las mujeres de Antaloor y sus alrededores me !asta!an$ *ero Bsus*irB$ su n,mero se reduce$ y las ?ue ?uedan ya no son atracti&as a mis ojos( B%onriB( Por eso 'e tenido ?ue 'acer +inalmente caso a mi 3ardo y e+ectuar este lar)o &iaje 'asta a?uA( Es*ero ?ue satis+a)as mis necesidades( %i lo 'aces$ *uedes estar se)uro de ?ue tendr-s en mA uno de tus mejores clientes( %oy un 'om!re muy ardiente$ Isa!esJ Tador no *udo ocultar una sonrisa( B IG(((J Bsus ojos se *osaron en La'ara( Du'al 'i>o un )esto con la mano( BLa'ara es mi *ersona de m-#ima con+ian>a( Nace a=os me sir&i es*lndidamente((($ una *rimera y ,nica &e>$ como corres*onde( BAdelant una mano y acarici sua&emente la mejilla de La'araB( % ?ue me es com*letamente +iel$ *ero$ aun?ue a &eces lo 'e deseado$ y s ?ue ella lo desea tam!in$ no *uedo &ol&er a utili>arla como a?uella *rimera &e>( Pero si)ue unida a mA( .e com*rende$ entiende mi necesidad( %e 'a con&ertido en mi istaa *ersonal$ y *uedo decirte ?ue nadie en todo el Planeta es m-s e+iciente en su tra!ajo( No es ?ue dude de ti$ *or su*uesto( Pero mis com*ulsiones me im*iden lle&ar a la cama a una mujer ?ue antes no 'aya sido com*ro!ada y ace*tada *or ella( Puede ?ue sea una manAa$ ll-malo como ?uieras$ *ero asA es como soy( Tador a)it !en&olamente una mano( BNo te discul*es$ *or +a&or( Le com*rendo *er+ectamente Por esta estancia 'an *asado los casos m-s inslitos ?ue jam-s 'aya *odido ima)inar$ y estoy se)uro de ?ue incluso t,$ ?ue e&identemente eres un 'om!re de mundo$ te sor*renderAas de al)uno de ellos( Entiendo tus *recauciones$ y tu istaa *uede com*ro!ar la mercancAa a su comodidad( BE&identemente Bdijo La'ara con &o> secaB$ no &oy a 'acerlo en esta 'a!itacin$ con todos esos 'om!res mirando( .i tra!ajo es al)o muy Antimo( INo tienes al),n lu)ar((( al)o m-s reser&adoJ Tador *areci co)ido *or sor*resa *or unos instantes( Pero reaccion r-*idamente( %e=al 'acia la *uerta cu!ierta con la cortina *or la ?ue 'a!Aa entrado *oco antes el cortejo( BPor su*uesto$ claro ?ue sA( Pasad a esta 'a!itacin conti)ua( Na> salir a las mujeres ?ue la atienden( 8iles ?ue os dejen com*letamente solas( AsA tendr-s toda la((( intimidad ?ue deseas( .ientras La'ara conducAa a las &einticinco &Ar)enes 'acia la cortina$ Tador cla& su mirada en una de ellas( %us ne)ros ojos no se 'a!Aan a*artado ni un solo momento de los l$ sus *u*ilas eran como mortA+eras lan>as ?ue ?uisieran atra&esarlo con su +ue)o a!rasador( %onri$ recordando la noc'e anterior en a?uella misma 'a!itacin$ todo lo ?ue le 'a!Aa 'ec'o a a?uella mujer$ todo a?uello

a lo ?ue la 'a!Aa sometido( No era e#tra=o ?ue lo odiara mortalmente$ G sin em!ar)o$ se dijo$ se)uAa siendo &ir)en$ y a?uel est,*ido s'amad se la lle&arAa *ro!a!lemente a la cama con toda la satis+accin en su cora>n( Pens en las est,*idas o!sesiones de a?uel 'om!re$ y sinti deseos de ec'arse a reAr( .i in)enuo ami)o$ se dijo a sA mismo$ la &ir)inidad +Asica en una mujer no si)ni+ica a!solutamente nada( PodrAa demostr-rtelo de mil modos distintos$ soy un e#*erto en ello( Pero no lo 'ar$ *or su*uesto( %i te lo demostrara$ estoy se)uro de ?ue jam-s serAas ca*a> de acercarte a nin)una mujer( No ?uiero arre!atarte tus est,*idas ilusiones( Pienso ?ue *uedes con&ertirte en un !uen cliente( Las mujeres 'a!Aan desa*arecido tras la cortina$ y media docena de &iejas salieron a*resuradamente a los *ocos momentos( Tador 'i>o un )esto 'acia una mesita !aja llena de jarras$ ta>as$ &asos y !andejas con dulces( B.ientras es*eramos$ Ios a*etece tomar al)oJ La'ara y las &einticinco &Ar)enes tardaron un tiem*o en rea*arecer( Tador em*e> a mostrarse ner&ioso( Du'al$ con un *astelillo a medio camino de la !oca$ 'i>o c'as?uear la len)ua( B.i istaa es muy meticulosa$ Isa!esJ Le )usta 'acer las cosas concien>udamente( %lo asA se o!tienen los resultados a*etecidos( Tador no dijo nada( %us )uardaes*aldas se a)ita!an in?uietos en sus lu)ares( 3e!i *ara disimular su ner&iosismo( "inalmente$ la 'ilera &ol&i a a*arecer( A*enas entrar en la estancia$ se se*araron en tres )ru*os( Uno de ellos se aline junto a la *ared: die> mujeres( Los otros dos se situaron a am!os lados$ con&enientemente se*aradas del *rimero( Lodas 'a!Aan cerrado sus t,nicas so!re sus cuer*os$ sujet-ndolas a la altura de la cintura$ en un )esto ?ue Tador no su*o inter*retar$ *ero al ?ue decidi no conceder demasiada im*ortancia( B.i se=or Bdijo La'ara$ diri)indose a Du'alB$ lamento decirte ?ue la mercancAa me 'a dece*cionado un *oco( Tador la mir con ojos sor*rendidos( B IPu ?uieres decirJ La'ara se=al 'acia las mujeres di&ididas en tres )ru*os( BEn *rimer lu)ar$ te aconsejarAa ?ue *rescindieras de tu istaa$ o ?ue &i)ilaras m-s a tus 'om!res( Esas nue&e de a'A Bse=alB no son en a!soluto &Ar)enes$ y si *retendes &enderlas como tales estar-s en)a=ando a tus clientes$ consciente o inconscientemente( BTador +ue a decir al)o$ *ero ella no le dejB: Esas otras seis son$ en el mejor de los casos$ dudosas( Ga sa!es ?ue la &ir)inidad es muc'as &eces un ras)o elusi&o( Ace*to ?ue *uedan *roducirse errores y malas inter*retaciones$ *ero mi se=or es muy estricto al res*ecto( .i o*inin es ?ue$ de todas$ solamente las die> del centro o+recen las )arantAas de &ir)inidad ?ue l e#i)e( Tador mir a La'ara con la !oca a!ierta( Nunca le 'a!Aa ocurrido nada asA( 8e todos modos$ con el ra!illo del ojo &io ?ue la muc'ac'a de la ?ue 'a!Aa )o>ado toda la noc'e anterior esta!a entre las ace*tadas( A?uello le 'i>o sentirse un *oco mejor( 8es*us de todo$ *ens$ est,*ido s'amad$ tus e#i)encias de &ir)inidad son tan relati&as como todas las dem-s cosas de la &ida( BEst- !ien BmusitB( %i ste es todo el *ro!lema no te *reocu*es( Puedo *ro*orcionarte m-s candidatas((( Du'al al> una mano( BNo im*orta$ Tador( 8ie> me !astan *or el momento( No te

cul*o *or esto$ y *or su*uesto no creo ?ue 'ayas intentado en)a=arme( Le considero un 'om!re 'onesto en tu o+icio$ y creo ?ue *odremos se)uir 'aciendo tratos en el +uturo( B.ir 'acia las &Ar)enes y las ?ue$ a*arentemente$ no lo eranB( Por +a&or$ de&uel&e a sus corrales a las rec'a>adas( G *ermAteme un consejo: *uedes intentar &ender como &Ar)enes a a?uellas ?ue mi istaa 'a cali+icado como dudosas$ *ero no me>cles a las otras con ellas( En !ien de tu ne)ocio( PonAas con los escla&os normales$ y las m-s j&enes$ si ?uieres Bse=al a un *arB con los e+e!os( 8e 'ec'o$ creo ?ue a mi !ardo le interesa!a una de ellas$ un e+e!o tam!in( Pero de ello ya 'a!laremos m-s adelante( Tador se a*resur a 'acer sonar una cam*anilla de *lata( Entraron las cuatro mujeres ?ue 'a!Aan salido antes de la 'a!itacin conti)ua$ ?ue se a*resuraron a lle&arse a los dos )ru*os de &Ar)enes rec'a>adas( :uando ?uedaron solos con las die> ele)idas$ Tador se diri)i a Du'al( BEntonces$ Ite ?uedas con stasJ BPor su*uesto Bdijo Du'alB( Para eso &ine a?uA( B%e acerc a la 'ilera junto a la *ared$ y em*e> a e#aminar atentamente el rostro de las muc'ac'as( 8e tanto en tanto al>a!a una mano y acaricia!a un rostro$ *al*a!a una cintura( Nin)una de ellas se mo&i( Lras l$ Tador se a)it li)eramente( B IPu ocurre a'ora$ s'amadJ Du'al no se &ol&i( BEstoy e#aminando la mercancAa$ *or su*uesto( :on+Ao en mi istaa$ *ero 'ay otras cosas ?ue me interesan de las mujeres a*arte su &ir)inidad( Una &e> recorrida toda la +ila$ retrocedi un *ar de *asos y las e#amin en su conjunto( Kol&i a acercarse$ sujet a dos de un !ra>o y las des*la> 'acia un lado( Am!as eran ru!ias( Lue)o co)i a otras dos y las lle& 'acia otro lado( Eran ru!ias tam!in$ aun?ue su *elo era m-s oscuro( 8os casta=as +ueron situadas a*arte$ al)o alejadas de las dem-s( Sunto a la *ared ?uedaron las cuatro morenas( Du'al las di&idi en dos *arejas$ dejando un 'ueco entre ellas( Tador esta!a em*e>ando a *onerse ner&ioso( Du'al se &ol&i 'acia l( B I%a!es$ TadorJ %oy un 'om!re de )ustos muy *articulares( G me )usta la &ariacin( :reo ?ue a'ora sA las &eo como las desea!a( %A$ me )ustan( .e las ?uedo todas$ Tador( El escla&ista dej esca*ar un sus*iro( B3ien$ entonces((( BEntonces Bdijo Du'alB$ cerremos el ne)ocio( .i 3ardo me 'a!l de ?uince oros *or cada una( Esto 'ace ciento cincuenta oros( .e *arece un *recio ra>ona!le( BLi!er la a!ultada !olsa ?ue lle&a!a al cinto$ y la 'i>o oscilar en su mano( %olt el cordn ?ue la ata!a( Los ojos de Tador esta!an +ijos a'ora en ellaB( Ol&idemos lo ?ue te dio mi 3ardo como *rue!a de !uena &oluntad( Loma: ste es tu *recio( Gir la !olsa$ y &aci su contenido en el suelo( Al suelo cayeron un montn de *iedras sin el menor &alor( Tador a!ri muc'o los ojos( A?uello$ e&identemente$ era una se=al( A *artir de a?uel momento$ todo ocurri con muc'a ra*ide>( Las &Ar)enes alineadas junto a la *ared y distri!uidas en )ru*os de a dos 'icieron una serie de e#tra=os mo&imientos$ soltando las manos ?ue sujeta!an *,dicamente la *arte delantera de sus t,nicas y sacando al)o de

ellas( %e oyeron una serie de sua&es sil!idos$ a*enas *erce*ti!les( :uando .ador ?uiso darse cuenta de lo ?ue ocurrAa$ sus cinco )uardaes*aldas en la 'a!itacin esta!an caAdos en el suelo$ inm&iles( BPuieto$ Tador Bdijo Du'al con &o> tran?uila$ sin mo&erse de su lu)arB( %er- mejor ?ue ni res*ires$ si no ?uieres se)uir el mismo camino ?ue tus 'om!res( El escla&ista mir a Du'al con ojos m-s desconcertados ?ue +uriosos( El +also s'amad *ermanecAa inm&il ante l$ tran?uilo$ relajado$ con la !olsa a'ora &acAa a,n en las manos( La dej caer al suelo$ junto a las *iedras ?ue sem!ra!an a'ora la )ruesa al+om!ra( La'ara y el 3ardo sA se 'a!Aan mo&idoE se 'a!Aan des*la>ado li)eramente a un lado$ y a'ora lo a*unta!an con unos *e?ue=os cilindros *lateados$ no m-s )ruesos ?ue un dedo y no m-s lar)os ?ue un *almo$ ?ue Tador conocAa muy !ien: eran las cer!atanas de los asesinos( Lra) di+icultosamente sali&a( B IPu si)ni+ica(((J .ir a las &Ar)enes junto a la *ared( Lodas ellas sostenAan cilindros semejantes en sus manos$ a'ora &acAos( Ellos eran los ?ue se 'a!Aan ocu*ado de sus 'om!res( B8entro de tu or)ullo 'as sido un est,*ido$ Tador$ como todos los 'om!res ?ue$ como t,$ se creen a sal&o de toda contin)encia( No 'ay nadie ine#*u)na!le cuando con+Aa demasiado en su +uer>a( Lu misma con+ian>a te 'a &encido( BPero((($ *ero((( B.i istaa no es una istaa$ Isa!esJ$ y yo tam*oco soy nin),n s'amad( INo nos reconoces$ TadorJ No$ es *ro!a!le ?ue no( Lus escla&os son tantos((( Le dar una *ista( Lal &e> a'ora me recono>cas a m!% %e lle& las manos a la ca!e>a y$ con un )esto deli!erado$ retir el tur!ante ?ue cu!rAa su +rente( Lo dej caer al suelo$ en un )esto casi casual$ junto a las *iedras( B I%a!es ?uin soy a'oraJ Tador contem*l con ojos muy a!iertos la marca en la +rente de Du'al( Sade( Du'al se arranc de un tirn la !ar!a( BEl 3ardo 'i>o un !uen tra!ajo con este dis+ra>$ *ero a'ora ya no es necesario( A'ora ya sa!es ?uin soy$ Tador$ y su*on)o ?ue sos*ec'as tam!in ?uin es mi istaa( BPero((($ *ero((( BTador se)uAa com*letamente a!rumado( BLe lo e#*licar$ Tador Bdijo La'araB( .ereces sa!er cmo 'as sido derrotado( B3aj su tu!o *lateado$ y solt el cinturn ?ue sujeta!a su t,nica( La a!ri$ la dej desli>ar *or sus 'om!ros 'asta ?ue cay a sus *ies$ y mostr lo ?ue 'a!Aa de!ajo( %o!re su cuer*o desnudo lle&a!a un am*lio cinto atado a la cintura$ con una serie de anc'as tra!illas de cuero$ ?ui>- una cincuentena$ muy juntas$ ?ue era lo ?ue 'a!Aa con&ertido su es!elto y del)ado cuer*o en el de una am*lia matrona( Las tra!illas esta!an casi todas &acAas$ *ero al)unas toda&Aa contenAan unos del)ados tu!os de metal *lateado( Los mismos tu!os ?ue a'ora sostenAan$ &acAos$ las die> &Ar)enes ?ue se)uAan junto a la *ared$ en )ru*os de a dos$ y ?ue 'a!Aan utili>ado certeramente contra los )uardias( B%u*on)o ?ue conoces las cer!atanas de los asesinos Bdijo Du'alB( %on un instrumento muy ,til$ aun?ue sean un arma *ro*ia de los asesinos a sueldo y resulten di+Aciles de encontrar( Pero en %e*tentrin *uede encontrarse de todo$ y t, de!es sa!erlo mejor ?ue nadieE no nos +ue di+Acil ad?uirirlas$ dos a?uA$ tres en

otro lado( Lle&an un *e?ue=o dardo de *unta en&enenada$ ?ue causa la muerte inmediata a ?uien 'ieren( %e accionan con un sim*le mecanismo de resorte$ de modo ?ue !asta a*retar un )atillo *ara ?ue en&Aen la muerte instant-nea a a?uel a ?uien a*untan( %u ,nico incon&eniente es ?ue slo *ueden e+ectuar un dis*aro$ y el *roceso de recar)a es lento y en)orroso( Por eso 'emos esco)ido a die> &Ar)enes$ no a cinco$ *ara ?ue dos de ellas al menos se ocu*aran de cada uno de tus 'om!res$ *or si al)una +alla!a( Por eso las 'e se*arado en )ru*os de a dos$ mientras +in)Aa e#aminarlas de cerca$ *ara ?ue tu&ieran un mejor -n)ulo de tiro( Por eso mi +alsa istaa$ en &e> de com*ro!ar su &ir)inidad$ ?ue no nos im*orta en a!soluto ni a ella ni a mA$ esco)i en la 'a!itacin de al lado las ?ue de!Aan ?uedarse a?uA se),n el color de su *elo$ *ara ?ue su*ieran a cu-l de tus es!irros de!Aa a*untar cada una( Por lo ?ue &eo$ nin)una de ellas 'a +allado( No me sor*rende( Lodas tenAan moti&os m-s ?ue su+icientes *ara no 'acerlo( BPero((($ *ero((( B"ue muy +-cil entre)arles a todas tus &Ar)enes uno de estos tu!os en esta 'a!itacin de al lado$ y decirles ?ue lo ocultaran en los *lie)ues de su t,nica ?ue mantenAan modestamente cerrada$ mientras se su*onAa ?ue com*ro!a!a su &ir)inidad en una 'a!itacin Antima y aislada Bdijo La'araB( G el e#amen al ?ue las 'a sometido Du'al 'a ser&ido tam!in *ara ?ue las otras tu&ieran tiem*o de alcan>ar su destino( 8jame ?ue te e#*li?ue lo ?ue de!e estar ocurriendo en estos momentos +uera de esta 'a!itacin( Las otras &Ar)enes rec'a>adas de!en 'a!er utili>ado ya sus tu!os contra las mujeres ?ue las acom*a=a!an y los 'om!res ?ue las 'an a!ierto las *uertas de sus corrales$ y en estos momentos de!en estar li!erando a todos los dem-s escla&os$ ?ue ya esta!an *re*arados$ a)uardando el momento$ )racias a las instrucciones ?ue les dio el 3ardo a tres de ellos$ de corrales distintos$ en su &isita de ayer$ mientras reali>a!a su es*ect-culo *ara *lacer de tus ojos( Lodos ellos sa!en ya lo ?ue de!en 'acer a *artir de a'ora: y se sienten lo su+icientemente moti&ados como *ara 'acerloE a'ora ya no est-n atontados como durante el &iaje 'asta a?uA$ *or?ue a ti es al *rimero a ?uien no le interesa ?ue ten)an un as*ecto alelado ante tus +uturos clientes( G todos ellos al!er)an en sus cora>ones el odio su+iciente como *ara ?ue luc'en *or su li!ertad( BPero((($ *ero((( BLa *ro*ia con+ian>a en tu *oder te 'a *erdido$ Tador Bdijo el 3ardo( %e)uAa a*unt-ndole con su tu!o *lateado$ el dedo a*oyado so!re el )atillo ?ue li!erarAa el resorte( ParecAa estar )o>ando enormemente con su actuacinB( G a'ora est-s a nuestra merced( BPero((($ *ero((( BRecurdalo !ien$ Tador Bdijo Du'alB( Recuerda todo lo ?ue 'iciste( Kiolaste$ torturaste y mataste a mi es*osa( .ataste al 'om!re y a la 'ija *e?ue=a de esta mujer$ mi +alsa istaa( G 'as cometido tam!in muc'as otras atrocidades( :on 'om!res$ mujeres y ni=os$ ancianos y !e!s( 8emasiadas atrocidades$ Tador( Una de las mujeres junto a la *ared dio un *aso adelante( %u rostro era tenso( Arroj su tu!o *lateado$ ya &acAo$ 'acia un lado( BGo tam!in ten)o una deuda *endiente con l Bdijo( Tador la mir$ con los ojos muy a!iertos( Record todo lo ocurrido con ella la noc'e anterior$ y *alideci( Du'al sonri$ y su sonrisa no tenAa nada de ale)re( BPor su*uesto BdijoB( Por su*uesto( Tador cla& unos ojos an)ustiados en l( BEs*era un momento BmusitB( No te *reci*ites( :reo ?ue

*odemos((( BNo Bdijo Du'al$ y su &o> tenAa acentos de+initi&osB( :reo ?ue ya no *uedes 'acer nada( La'ara a&an> unos *asos( BLe recuerdo ?ue este 'om!re es mAo( B%u &o> son muy !aja y roncaB( Le dije desde un *rinci*io ?ue ?uerAa matarlo con mis *ro*ias manos( Du'al la mir durante unos instantes( 8urante muc'o tiem*o$ mientras sostenAa la cabeza inerte de Garla entre sus !ra>os$ mientras se de!atAa en la +ie!re y el dolor de la marca en su +rente$ mientras a&an>a!a con La'ara *or los caminos del continente en direccin al norte$ uno de sus *ensamientos recurrentes era 'allarse +rente a Tador$ en)ar+iar sus dedos so!re su )ar)anta$ y a*retar$ a*retar$ a*retar((($ &iendo como sus ojos de desor!ita!an$ su len)ua col)a!a a>ulada en su !oca y su res*iracin se 'acAa jadeante 'asta detenerse( La &en)an>a es un *lacer de dioses( Pero$ de *ronto$ se sinti tremendamente cansado( Lodo *areci *erder su sentido a su alrededor( %in darse casi cuenta de lo ?ue 'acAa$ asinti con la ca!e>a( BPor su*uesto BadmitiB( Por su*uesto( Nadie te lo 'a discutido nunca( Tador tra) con&ulsi&amente sali&a( BEs*erad un momento( Puedo daros((( BGa no *uedes dar nada$ Tador Bdijo La'araB$ e#ce*to tu *ro*ia &ida( El escla&ista mir a Du'al con ojos deses*erados( Du'al a)it la ca!e>a( B.ientras tenAa a mi es*osa entre mis !ra>os$ a?uella terri!le noc'e BmurmurB$ y mientras me marca!as en la +rente con tu maldito 'ierro$ Tador$ *ens ?ue el m-#imo *lacer de mi &ida serAa el matarte con mis *ro*ias manos( Pero$ Isa!esJ$ a'ora ?ue te &eo a?uA$ de *ronto me 'e dado cuenta de ?ue ni si?uiera mereces una muerte tan lim*ia como la ?ue yo *ensa!a darte( No$ no mereces morir como un 'om!re$ Tador( Ni si?uiera mereces morir como una !estia( El rostro del escla&ista esta!a tan *-lido como la cera( .ir a Du'al$ lue)o al 3ardo$ ?ue se)uAa a*unt-ndole con su cer!atana$ lue)o sus ojos se *osaron en las die> mujeres ?ue le mira!an +ijamente desde un lado( "inalmente sus ojos se cla&aron en La'ara( BGo((( Bmusit( No dijo nada m-s( Du'al 'i>o un )esto al 3ardo( BKamonos de a?uA$ ami)o BdijoB( Esto es asunto de mujeresE ya no nos corres*onde a nosotros( El 3ardo !aj los ojos 'acia el tu!o *lateado ?ue sostenAa entre sus manos$ sonri li)eramente( Asinti( B%A BdijoB( :reo ?ue tienes ra>n( BEs*era Bsu*lic TadorB( 8jame ?ue te di)a((( BGa no 'ay nada ?ue decir Bres*ondi Du'al con &o> +irme( .ir +ijamente a La'ara$ lue)o a las dem-s mujeresB( Ne *ensado muc'o en matarlo$ *ero no te *reocu*esE renuncio a l( Es todo &uestro( %e diri)i 'acia la *uerta ?ue conducAa al e#terior$ *asando *or encima del cuer*o de uno de los 'om!res tendidos en el suelo( El 3ardo$ tras una li)era &acilacin$ le si)ui( B QEs*eraR B)rit Tador cuando cru>a!a ya la *uerta( No se detu&o( :rey oAr el ruido de unos *asos *reci*itados$ como si el 'om!re intentara 'uir( Lue)o otros(

A*enas 'a!Aa lle)ado al otro lado de la *uerta cuando oy el *rimer )rito( Lue)o sonaron otros( G no +ueron a)rada!les de oAr( .-s tarde$ no su*o cu-nto tiem*o des*us$ entr de nue&o en la 'a!itacin( No esta!a se)uro de si lo im*ulsa!a el deseo de com*ro!ar ?ue se 'a!Aa cum*lido justicia o al),n otro retorcido sentimiento ?ue aletea!a en su interior( Pero tenAa ?ue 'acerlo$ en !ien de su *ro*ia alma( Na!Aa san)re *or todas *artes( Las mujeres 'a!Aan desa*arecido( G$ en mitad del suelo$ una masa in+orme$ roja$ a*enas reconoci!le( 8urante unos momentos la contem*l con ojos &acuos( Lue)o$ atraAdo *or al)o ?ue llam re*entinamente su atencin$ se acerc( %e dio cuenta de ?ue$ incom*rensi!lemente$ a?uel c,mulo de carne des)arrada y san)re derramada a,n al!er)a!a un '-lito de &ida( Unos ojos tan rojos como la luna roja ?ue col)a!a +uera$ en el cielo$ se a!rieron$ y una 'endidura ?ue en al),n tiem*o *udo ser una !oca se a!ri( Un sonido ras*ante$ estremecedor$ !rot de a?uella o?uedad( Al)o ?ue *odAa ser un !ra>o se al> tem!lorosamente 'acia l$ lue)o cay de nue&o( Du'al retrocedi un *ar de *asos$ estremecido( La masa in+orme se a)it( El sonido !rot de nue&o( %inti deseos de dar media &uelta y ec'ar a correr( Pero *ens en Garla$ y a?uello lo cla& allA( 8urante lar)o rato estu&o contem*lando a?uel es*antoso desec'o ?ue intenta!a a)itarse en los ,ltimos estertores de la a)onAa( Lue)o$ e#trajo la es*ada ceremonial de s'amad ?ue col)a!a a,n de su cinto$ la a*oy en lo ?ue antes +uera una )ar)anta 'umana$ y la 'undi de un )ol*e seco( Nu!o un es*antoso estertor$ una !rusca sacudida$ y la in+orme masa ?ued de+initi&amente inerte( A!andon la es*ada tras l y sali con *aso &acilante al e#terior( 14 'odis matar a los escla#istas% 'odis destruir sus corrales, liberar sus escla#os% 'odis terminar con su imperio% 'ero no conseguiris acabar con la escla#itud% 'or$ue el 'laneta necesita los escla#os, y mientras haya hombres dispuestos a dominar a otros, y mientras haya otros $ue puedan ser dominados, la marca del escla#o lucir( en muchas pieles% &sto es lo $ue dice la Luna >oja, y la Luna >oja no se e$ui#oca nunca% %araad muri al amanecer( "ue una noc'e de locura$ de muerte y destruccin( Du'al jam-s 'u!iera creAdo ?ue la accin ?ue 'a!Aan *laneado *udiera alcan>ar una tal ma)nitud( %u ,nica intencin 'a!Aa sido lle)ar junto a Tador y terminar con su &ida$ &en)arse del da=o ?ue a?uel 'om!re dia!lico le 'a!Aa in+li)ido( %u &en)an>a era al)o *ersonal( Pero result ser muc'o m-s ?ue esto( %e dio cuenta a*enas salir al e#terior del edi+icio junto con el 3ardo$ dejando tras l a La'ara y las die> &Ar)enes y Tador((($ y los )ritos$ a?uellos )ritos ?ue resonarAan durante muc'o tiem*o en sus oAdos( .ientras$ las &Ar)enes ?ue 'a!Aan sido de&ueltas a los corrales 'a!Aan cum*lido con su misin( G los dem-s escla&os

encerrados en ellos a)uarda!an su lle)ada( El 3ardo$ 'om!re meticuloso en su mente artAstica$ se lo 'a!Aa e#*licado e#actamente a Du'al: BNay ?ue *re&er todos los *osi!les +allos( Por eso 'a!l con escla&os de tres corrales distintos$ *or eso de!es conse)uir ?ue las &Ar)enes rec'a>adas sean de&ueltas a dos corrales$ si no a tres( Los ?ue m-s interesa li!erar son los del corral de tra!ajo: son los m-s +uertes$ los ?ue *ueden ejercer una accin m-s enr)ica( :onse)uirlo es lo m-s di+Acil( :uando las &Ar)enes li!eren a sus com*a=eras$ lo *rimero ?ue de!en 'acer es reducir a los )uardias y li!erar a los 'om!res y mujeres del corral de tra!ajo( Ellos ya sa!r-n lo ?ue tienen ?ue 'acer: le 'a!l muy claramente al res*ecto a ese ma)nA+ico es*cimen de 'om!re ?ue ele)A( :reo ?ue lo ele)A !ien( Realmente$ lo 'a!Aa ele)ido !ien( Pero se 'a!Aa e?ui&ocado com*letamente en sus *redicciones( La idea era causar el su+iciente al!oroto en los corrales como *ara ?ue los 'om!res de Tador estu&ieran lo !astante atareados y no se *reocu*aran de lo ?ue ocurrAa en las de*endencias de su je+e( Pero los acontecimientos su*eraron todas sus *re&isiones( Las cosas se des!ordaron( Las &Ar)enes de&ueltas a sus corrales utili>aron como se es*era!a sus cer!atanas de los asesinos contra las mujeres ?ue las 'a!Aan custodiado 'asta allA y los )uardias ?ue les a!rAan los corrales: el de los e+e!os$ el de las &Ar)enes y el de las mujeres en )eneral( :uando los )uardias )enerales del recinto ?uisieron darse cuenta e#acta de lo ?ue ocurrAa$ m-s de un centenar de mujeres corrAan ya li!res *or todos lados$ y un numeroso )ru*o de ellas se lan>a!a 'acia las *uertas del corral de tra!ajo( El 3ardo les 'a!Aa contado a sus tres con+identes lo mejor ?ue creAa ?ue *odAan 'acer: las cer!atanas de los asesinos slo ser&Aan *ara una *rimera ocasinE una &e> dis*aradas$ se con&ertAan en un o!jeto in,til( En consecuencia$ de!Aan a*oderarse a la *rimera o*ortunidad de las armas de los centinelas$ y utili>arlas *ara dominar a los otros centinelas( Lo ?ue al 3ardo nunca se le 'a!Aa ocurrido *ensar era ?ue las mejores armas de las mujeres est-n en ellas: sus manos$ sus u=as$ su +uria y su n,mero( Lras el *rimer momento de con+usin )eneral$ las armas de los )uardianes ?uedaron a!andonadas junto a los restos de sus cuer*os( G las mujeres se lan>aron a dominar la situacin con sus *ro*ias +uer>as( A&asallaron( "ueron los ocu*antes del corral de tra!ajo los ?ue$ m-s tarde$ +ueron en !usca de las armas( Por a?uel entonces$ las mujeres ya se 'a!Aan dis*ersado 'acia otros corrales de otros escla&istas( A'ora esta!an li!res( A'ora ?uerAan san)re( Los corrales de Tador eran slo una *arte de %araad( La ciudad escla&ista era todo %araad( "ue una noc'e de san)re y destruccin$ una or)Aa de muerte( Los dem-s escla&istas no tardaron en &er cmo una tur!a +uri!unda se arroja!a contra ellos( Al)unos de los atacantes lle&a!an armas$ la mayorAa i!an con las manos desnudas$ y muc'os eran mujeres( G constituAa una tur!a im*ara!le( Nu!o )ran n,mero de &Actimas( .-s tarde$ se calcularAa ?ue casi la mitad de los escla&os li!erados a?uella noc'e murieron en los en+rentamientos( Pero la otra mitad so!re&i&i( 8e los escla&istas y sus 'om!res no ?ued nin)uno( Al amanecer$ %araad esta!a muerta( Entonces$ los escla&os li!erados diri)ieron su &ista 'acia

%e*tentrin( Du'al *resenci todo a?uello como un a!sorto es*ectador( 8e *ie en el e#terior de la casa de Tador$ con las manos a*retadas contra la !arandilla del am*lio *orc'e$ medio aturdido a,n *or el san)rante es*ect-culo del interior de a?uella 'a!itacin$ oy los )ritos$ &io *asar los escla&os arri!a y a!ajo( Pronto em*e>aron los incendios( En un momento determinado$ un escla&o se detu&o ante lE lle&a!a un arma en la mano$ y *arecAa dis*uesta a usarla( Le mir atentamente$ con ojos ardientes$ sor*rendido *or su inmo&ilidad( Entonces &io la marca en su +rente( .usit al)o$ inclin la ca!e>a en al)o ?ue muy !ien *odAa ser un )esto de res*eto$ y se alej corriendo( B%e 'an &uelto locos Bmurmur el 3ardo a su lado$ sur)ido de no sa!Aa dnde( Le mir( Lle&a!a una es*ada en la mano$ y toda su 'oja esta!a te=ida de san)re( El 3ardo si)ui la direccin de su mirada y *areci darse cuenta *or *rimera &e> de lo ?ue sujeta!a( La arroj lejos$ con un estremecimiento( B%e 'an &uelto locos Bre*iti( Du'al no res*ondi( En lo m-s *ro+undo de su ser *ens ?ue todos esta!an locos( Las *rimeras luces del amanecer trajeron +inalmente la calma a %araad( Los +ue)os +ueron men)uando( Na!Aa cuer*os tendidos *or todas *artes( Al)unos )emAan a,n( La mayorAa *ermanecAan inm&iles( .uc'os de ellos tenAan una marca )ra!ada al +ue)o en su !ra>o( .uc'os otros no( B3ien$ todo 'a terminado( Du'al se estremeci ante a?uellas *ala!ras( %e &ol&i( La'ara esta!a a su lado( Na!Aa &uelto a *onerse su t,nica dorada$ y e&identemente 'a!Aa retirado el am*lio cinturn de cuero ?ue oculta!a las cer!atanas de los asesinos y ensanc'a!a su cuer*o( %us ojos !rilla!an *ro+undos y oscuros( LenAa un ti>nn en la +rente y una manc'a roja en su mejilla ?ue muy !ien *odAa ser san)re( Pero sus manos esta!an lim*ias( Du'al asinti lentamente( B%A( Ga 'as cum*lido con tu &en)an>a( Ella ri ?uedamente( BEs curioso BdijoB( I.e *ermites ?ue te di)a una cosaJ 8urante todo nuestro &iaje estu&e so=ando en este momento( Lo &eAa cada noc'e en mis *esadillas$ y )o>a!a *ensando en el momento en ?ue mis manos caerAan so!re Tador( 4ncluso te &eAa a ti como un com*etidor$ como al)uien ?ue *odAa dis*utarme mi &en)an>a$ y en a?uellos momentos te odia!a( :uando lle) el instante *reciso$ en cam!io((( %e detu&o( .ir +ijamente a Du'al( B IPor ?u renunciaste t" a tu &en)an>aJ Du'al contem*l la calle ?ue em*e>a!a a iluminarse con las *rimeras claridades del amanecer$ las &olutas de 'umo ?ue se al>a!an a,n de al)unos edi+icios( 8e tanto en tanto sona!a un )rito$ lejos$ en al)una *arte( BNo lo s BmurmurB( Ni si?uiera s si renunci( La &erdad es ?ue de *ronto todo me *areci carecer de sentido( Lu&e la im*resin de ?ue mis manos esta!an &acAas$ y de ?ue nada *odrAa

llenarlas( BLas al> ante su rostro$ las mirB( Ni si?uiera una &ida esca*ando de un cuer*o odiado( B I%a!esJ Bmurmur La'araB$ al)o *arecido me ocurri a mA( :uando &i a Tador allA delante mAo en a?uel instante su*remo$ tem!loroso y aterrado$ cuando intent 'uir((( "ui inca*a> de 'acer nada( G entonces$ antes de ?ue me diera cuenta de ello$ ocurri todo( Las &Ar)enes se lan>aron so!re l( :omo +ieras( "ueron las &Ar)enes$ Isa!esJ Ellas lo 'icieron todo( Sam-s creA ?ue *udiera 'a!er tanta +uria en unas manos +emeninas( G yo no *ude 'acer otra cosa ?ue mirar$ +ascinada y 'orrori>ada( :uando terminaron con l$ al>aron la &ista y me miraron a mA( No dijeron nada( :ontem*laron *or unos momentos sus ensan)rentadas manos$ como si se *re)untaran ?u 'a!Aan 'ec'o$ y sim*lemente se +ueron( %e estremeci li)eramente( BEntonces Bmurmur Du'alB$ al +inal no 'as cum*lido tam*oco con tu &en)an>a( B%inti ?ue al)o se a)ita!a en su interior( Ella a)it du!itati&amente la ca!e>a( BPero t, sA BmusitB( Nunca creA ?ue *udiera 'a!er tanta crueldad en ti( Lu &en)an>a +ue la *eor de todas( Nu!ieras *odido matarlo con tus *ro*ias manos$ r-*ida y lim*iamente( Pui>- me 'u!iera sentido 'erida en a?uellos momentos al &erme *ri&ada de mi derec'o$ *ero lue)o 'u!iera com*rendido( Pero no: *re+eriste dejarlo todo en manos de unas mujeres( I%a!Aas 'asta ?u e#tremos de crueldad *uede lle)ar una mujerJ Du'al record la san)uinolenta masa de carne$ y cmo 'a!Aa tenido ?ue em*lear +inalmente su es*ada *ara aca!ar con lo ?ue 'a!Aa sido Tador( Record al)unas de las escenas ?ue 'a!Aa *resenciado en las ,ltimas 'oras allA$ en las calles de %araad$ desde a?uel mismo edi+icio$ como un es*ectador ajeno a lo ?ue esta!a ocurriendo ante l( BLe lo de!Aa( L, me lo *ediste( :on tus *ro*ias manos$ IrecuerdasJ Eso +ue lo ?ue dijiste( La'ara contem*l sus lim*ias manos( BUnas manos ?ue +allaron en el ,ltimo momento( G$ en cierto modo$ me ale)ro de ello( No es a)rada!le &er morir a la )ente( Du'al *ens en el &iejo Aatar$ en Garla$ record lo ?ue le 'a!Aa contado La'ara de la muerte de su 'om!re y su 'ijita( Pens tam!in en el 'om!re de Tador all- en el carro de *ro&isiones( :rey sentir de nue&o el 'endirse de la carne !ajo su cuc'illo$ el +renesA ?ue 'a!Aa im*ulsado su mano a cla&ar *ro+undamente el arma$ lue)o a tirar 'acia arri!a$ &enciendo la !landa resistencia de los tejidos( %e estremeci de nue&o( B3ien$ a'ora ya no im*orta BdijoB( :reo ?ue esto ya 'a terminado( La'ara ne) con la ca!e>a( BNo BmurmurB( :reo ?ue m-s !ien recin aca!a de em*e>ar( .-s tarde$ los escla&os li!erados intentaron &itorear a Du'al$ con&ertirlo en su 'roe( La noticia 'a!Aa circulado de uno a otro lado con ra*ide>: FEl escla&o con la marca en la +rente$ l 'a sido( Cl nos 'a li!erado( El escla&o con la marca en la +renteH( Du'al 'uy de la multitud( No ?uerAa &Atores( No se sentAa satis+ec'o con lo ?ue 'a!Aa 'ec'o( El 3ardo se ec' a reAr !urlonamente en su cara( B8e!es a+rontar las consecuencias de tus acciones$ Du'al( No

*uedes re'uirlas( BPor los dia!los de las *ro+undidades B)ru= Du'alB$ djame en *a>( Puiero irme de a?uA( BPor su*uesto$ *or su*uesto( Al +in y al ca!o$ a?uA ya no ?ueda nada *ara ti( Tador est- muerto$ su im*erio derri!ado( ILe das cuenta de la +ra)ilidad de los im*erios$ Du'alJ 3asta un so*lo *ara 'acer caer el castillo de nai*es( Pero te dir una cosa: Lo ?ue 'a ocurrido 'oy a?uA no es m-s ?ue una mota im*erce*ti!le en la )ran s-!ana del tiem*o( Pronto ser- ol&idada$ y todo se)uircomo antes( Du'al le mir$ sin com*render( B IPu ?uieres decirJ BO'$ &amos$ t, tienes ?ue sa!erlo( Puedes matar al escla&ista$ *ero jam-s matar-s la escla&itud( Los escla&os son necesarios a menos ?ue cam!ie la estructura de la sociedad$ y esto tardar- a,n muc'o tiem*o en *roducirse( Tador y sus com*a=eros 'an muerto$ %araad 'a sido destruida$ *ero eso *asar- como una 'oja de oto=o im*ulsada *or el &iento( Kendr-n otros escla&istas( G$ Isa!esJ$ *ermAteme ?ue te 'a)a una *rediccin: Estoy se)uro de ?ue muc'os de esos nue&os escla&istas lucir-n una marca al +ue)o en su !ra>o$ y ?ue al)unos de ellos est-n a'ora corriendo y )ritando *or estas mismas calles$ !landiendo antorc'as( Du'al mir +ijamente al 3ardo a los ojos( BEres un cAnico Bmurmur( B:ierto Bsonri el 3ardoB( Nunca lo 'e ocultado( Pero tam!in te 'e dic'o siem*re ?ue los !ardos no mentimos nunca( Du'al no *odAa a*artar sus ojos de La'ara( B IPu *iensas 'acer a'oraJ B?uiso sa!er( La muc'ac'a se enco)i le&emente de 'om!ros( BNo lo s( Ne encontrado a &arios nadoor de mi *ro*io )ru*o$ de los ?ue +ueron a*resados conmi)o$ e incluso &arios de otros )ru*os( Al)unos 'a!lan de ?uedarse a?uA y esta!lecerse en esta re)in$ otros dicen de re)resar al sur( 8esean &ol&er a +ormar una comunidad( No s((($ creo ?ue me ir con ellos( BKen conmi)o Bdijo im*ulsi&amente Du'al( La'ara al> in?uisiti&amente la &ista 'acia l( B IAdondeJ La *re)unta co)i a Du'al *or sor*resa( No lo 'a!Aa *ensado( BPudate en este lu)ar Ble dijo el 3ardo ale)rementeB( 4nst-late a?uA( I%a!esJ$ con la marca en tu +rente y la leyenda de lo ?ue 'as 'ec'o$ dentro de *oco *uedes con&ertirte en el mejor escla&ista de la re)in( Un di)no descendiente de Tador$ Du'al mir al 3ardo con ojos +uriosos( No sa!Aa si 'a!la!a en serio o se esta!a !urlando( BLam!in 'ay )ente de tu tri!u a?uA Bindic La'araB( Puedes reunirAa de nue&o( Kol&er con ellos al sur( Du'al tu&o la im*resin de ?ue$ *or unos instantes$ La'ara i!a a *ro*onerle unir am!os )ru*os y *artir juntos de &uelta al sur( Lal &e>$ si lo 'u!iera 'ec'o$ 'a!rAa ace*tado( Pero ella no lo 'i>o( BNo Bdijo +inalmente Du'alB( Puede ?ue ?uede al)uien de los mAos$ *ero ya no es mi tri!u( Ni si?uiera es una tri!u( El &iejo 'om!re sa!io est- muerto$ y su je+e ca>ador les +all( B%a!Aa ?ue a?uello ,ltimo no era cierto$ *ero asA era como se sentAaB( No( .e marc'ar a otro lu)ar( B IA dndeJ Du'al se enco)i de 'om!ros( BNo lo s BmusitB( Loda&Aa ten)o ?ue *ensarlo( 8ud unos momentos( Lue)o &ol&i a mirar +ijamente a La'ara

a los ojos( BKen conmi)o Bre*iti( Ella ne) lentamente con la ca!e>a( BNo$ Du'al( 8urante todo este tiem*o nos 'a unido una sa)rada misin( Pero a'ora ya 'a terminado( Kol&er con los mAos( Los nadoor nos de!emos a los nuestros$ ya lo sa!es( Lo siento( Du'al ca*t el rec'a>o$ a?uel mismo rec'a>o ?ue 'a!Aa notado crecer en los ,ltimos dAas de su &iaje al norte$ des*us de ?ue muriera en sus cora>ones el +renesA su!si)uiente a la muerte de los tres 'om!res de Tador( Na!Aa al)o en a?uel rec'a>o ?ue le dolAa en lo m-s *ro+undo$ *ero sa!Aa ?ue no *odAa 'acer nada *or im*edirlo( BEntiendo Bdijo$ aun?ue en realidad no lo entendAa en a!soluto( Ella le mir *ro+undamente a los ojos( Lue)o se le acerc( %us manos rodearon su nuca$ y atrajo su ca!e>a 'acia la de ella( %us la!ios se *osaron so!re los de l( Esta!an ',medos y muy calientes$ y tem!la!an un *oco( El !eso +ue lar)o$ intenso$ tem!loroso y casto( :uando a*art de nue&o el rostro$ 'a!Aa un asomo de l-)rimas en sus ojos( B%i *iensas irte BdijoB$ 'a>lo antes de ?ue los escla&os li!erados te con&iertan en un dios y no te dejen( Cl asinti con la ca!e>a( .ir al 3ardo$ ?ue 'a!Aa *resenciado la escena en silencio( B IG ?u *iensas 'acer t,J B*re)unt( El 3ardo se enco)i de 'om!ros( BGo no ten)o nin),n 'o)ar donde ir( Ni )ru*o$ ni tri!u$ ni nadie ?ue me considere un 'roe( %lo soy un *ayaso( Lo ,nico ?ue s 'acer es cantar y recitar 'istorias( Ni si?uiera dis*ar mi cer!atana( .uy a su *esar$ Du'al se ec' a reAr( BEntonces$ Icu-les son tus *lanes$ 3ardo !o!oJ El 3ardo le mir +ijamente( BUn 'roe necesita a al)uien ?ue cante sus )estas( I.e admites a tu lado$ Du'alJ Ga sa!es ?ue soy un co!arde$ un tru'-n y un *er&ertido( Pero *uedo ale)rar las &eladas con mi la,d$ y no estoy +alto de recursos( G$ adem-s$ cono>co el continente como la *alma de mi mano( %i no sa!es dnde ir$ creo ?ue *uedo serte de utilidad( Du'al asinti lentamente con la ca!e>a( B%A$ *uedes serme de utilidad((($ mientras ?ue te manten)as siem*re como mAnimo a cinco *asos de distancia de mA$ &iejo en)a=ador( El 3ardo a)it la ca!e>a( BPor su*uesto$ Du'al$ *or su*uesto( Ga sa!es ?ue mis conce*tos de la !elle>a &an en otras direcciones( Aun?ue esto no me im*ide admirar la *er+eccin esttica de tu cuer*o((( %e alej r-*idamente *ara eludir el )ol*e de Du'al( 8escol) el la,d de su 'om!ro e 'i>o sonar unas r-*idas notas( LenAan un li)ero acento !urln( B:antar tus )estas$ Du'al( G dentro de *oco 'a!r-n entrado en el acer&o de las leyendas de la Luna Roja( %er-s +amoso$ Du'al( Gracias a mA( Du'al decidi ?ue lo mejor era i)norarle( O eso$ o molerle a )ol*es( G$ en el +ondo$ la idea de ?ue al)uien cantara sus )estas$ si es ?ue al)una &e> lle)a!a a 'a!er al)una$ tam*oco le dis)usta!a(

Du'al detu&o su narac en la sua&e colina ?ue domina!a %araad *or el este y se &ol&i( Esta!a oscureciendo( Loda&Aa se ele&a!an al)unas *e?ue=as &olutas de 'umo de los edi+icios de %araad( .-s all-$ %e*tentrin era a'ora un ascua$ y no de luces *recisamente( %us*ir( B ILe arre*ientes de al)oJ B*re)unt el 3ardo a su lado( Du'al ne) con la ca!e>a( El narac ?ue monta!a i!a car)ado con un *ar de re*letos sacos: ro*as$ *ro&isiones$ todo lo ?ue necesitara( El del 3ardo tam!in( Eran un *ar de !uenos ejem*lares$ ele)idos entre los mejores de los corrales de animales de Tador( %us a*osentos tam!in 'a!Aan sido es*lndidos( La !olsa ?ue lle&a!a al cinto *arecAa ?uerer re&entar con los oros ?ue contenAa( A?uello no era un ro!o$ le 'a!Aa dic'o La'ara mientras co)Aa las monedasE slo una restitucin( Pens en La'ara( Record sus ,ltimas *ala!ras$ all- en a?uella 'a!itacin donde la masa in+orme ?ue 'a!Aa sido Tador 'a!Aa sido retirada ya$ y ?ue le sonaron como una des*edida m-s de+initi&a ?ue nin)una otra( FEstoy se)ura de ?ue &ol&eremos a &ernos al),n dAaH$ le 'a!Aa dic'o ella( G su sonrisa triste le 'a!Aa )ritado lo contrario( BNo Bmusit al 3ardo$ como si ?uisiera rea+irmar el )esto de su ca!e>aB( Uno no de!e arre*entirse nunca de lo ?ue 'a 'ec'o$ *or muy e?ui&ocado ?ue 'aya sido( El 3ardo ri( B3ien dic'o( :reo ?ue ya em*ie>as a ado*tar la +iloso+Aa inmortal de la co+radAa de los !ardos( 3ien&enido a ella$ 'ermano( Du'al estu&o tentado *or unos instantes de derri!ar al 3ardo de su narac y *atearlo concien>udamente contra el suelo( 8ecidi ?ue no &alAa la *ena( BEst- !ien BdijoB( Kamonos( A?uA ya no tenemos nada ?ue 'acer( %e &ol&i de nue&o$ y )ol*e los +lancos del narac con los talones *ara ?ue reem*rendiera la marc'a( A su lado$ el 3ardo co)i su la,d y *uls al)unas cuerdas al a>ar( BKoy a tener ?ue a+inarlo m-s a menudo Bdijo$ em*e>ando a manejar los trastesB( :on+Ao en em*learlo muc'o a *artir de a'ora( Du'al no res*ondi( Al> la &ista y contem*l el cielo( Las lunas roja y amarilla se su*er*onAan so!re un +ondo de !rillantes estrellas( Pens en a?uella otra noc'e$ cuando 'a!Aa &isto las tres lunas juntas en el cielo y se 'a!Aa estremecido$ sa!iendo ?ue al)o terri!le 'a!Aa ocurrido o i!a a ocurrir( A'ora era di+erente( El *resa)io era otro muy distinto( No sa!Aa e#actamente ?u era lo ?ue i!a a 'acer$ *ero tenAa todo un Planeta ante l$ a)uard-ndole(