A . J.

CRONIN

EL DOCTOR NATIVO

El doctor Robert Murray estaba realizando una puncin lumbar cuando su jefe lo mand llamar desde La Costa de Oro. Era una horrible tarde de febrero. El fr o era intenso y empezaba la cellisca. !s " una #ez finalizada la operacin" en #ez de cruzar el patio" tom el camino m$s lar%o. !tra#es las salas siete y nue#e y lue%o" por el t&nel subterr$neo" lle% al pabelln de los enfermos de pa%o. !'uella seccin pro#ocaba siempre en Murray un irnico re%ocijo. Era un %ran monolito %ris" de los siete 'ue inte%raban el (ospital Metodista" 'ue dominaba con su sombr a mole el r o (udson. )in embar%o" por dentro ofrec a el aspecto de uno de los m$s lujosos hoteles. *n ascensor" abarrotado como siempre de damas #isitantes cubiertas de pieles" lle# a Murray hasta el piso +,.-" donde la emanacin de las flores de in#ernadero le asalt como una e.plosin de perfumes e.ticos. !'u/l era el piso 'ue los m/dicos internos llamaban La Costa de Oro" ya 'ue &nicamente personalidades muy famosas y enfermos multimillonarios eran admitidos en /l. 0odas las habitaciones hab an sido construidas a prueba de ruidos" y estaban pintadas con colores delicados. !dem$s" contaban con tel/fono" aparato de radio y tele#isor. )u contraste con las espartanas instalaciones de la parte anti%ua del hospital" toda# a chocaba a Robert Murray y despertaba en /l una irrazonable a#ersin. Mientras a#anzaba por el lar%o corredor" se abri una de las puertas" y su jefe" el doctor )am Carrin%ton" sali por ella. Era un hombre de ele#ada estatura" de unos sesenta a1os de edad" li%eramente encor#ado" pulcramente afeitado" de cabellos %rises y 'ue siempre parec a abstra do. 2est a pantaln oscuro y americana blanca. !penas #io a Robert" se acerc a /l" lo tom del brazo y lo condujo al despacho del #est bulo. El doctor Carrin%ton hab a estado operando toda la ma1ana" y Robert ad#irti en su rostro las huellas del cansancio. 3uera cual fuere la opinin 'ue se tu#iera de las in&tiles

suntuosidades de La Costa de Oro" no pod a ne%arse 'ue todos los hombres 'ue inte%raban el personal del (ospital Metodista eran de primer sima cate%or a y 'ue el doctor Carrin%ton ocupaba" a buen se%uro" el primer lu%ar entre los cirujanos cardio#asculares del pa s. Robert lle#aba menos de doce meses en los Estados *nidos" y si bien no se hab a amoldado a&n totalmente al cambio" se hallaba en e.celentes relaciones con su jefe" y acariciaba %randes esperanzas para su por#enir" con tan #aliosa proteccin. El doctor Carrin%ton encendi un ci%arrillo y dijo con su lenta y sua#e #oz de #ir%iniano4 56ob 7efreece re%resa a su isla a fin de semana. Creo 'ue toda# a no est$ restablecido por completo" pero calculo 'ue a un hombre como /l le har a m$s da1o retenerlo a'u 'ue autorizarlo a re%resar. 5Robert no dijo nada. Conoc a perfectamente el caso4 una herida de bala en el torso en una salida de caza. (ubo 'ue trasladarlo en a#in desde la isla de )an 3elipe. Era un paciente desa%radable" de estatura %i%antesca" se.a%enario" ner#ioso e irascible. El doctor Carrin%ton lo hab a operado con todo /.ito. (ab a lle%ado casi moribundo y se marchar a con una aorta de pl$stico y una nue#a #ida" casi tan sano como antes del accidente. 58aturalmente" lle#ar$ una enfermera 5 a%re% el jefe 5. (e desi%nado a la se1orita O9Connor. Robert consider muy razonable la desi%nacin" ya 'ue la se1orita O9Connor hab a atendido a 7efreece desde el primer momento. 5)in embar%o 5 dijo el jefe 5" 7efreece 'uiere 'ue le acompa1e tambi/n un m/dico4 usted. Robert lo mir" sorprendido. :ens 'ue los hombres ricos ten an tambi/n e.cesi#as e.i%encias. 7efreece era multimillonario" descendiente de franceses" y pose a %ran parte de una isla llamada )an 3elipe. 8o obstante" a'uella e.i%encia 5 o peticin 5 no era del todo irrazonable" puesto 'ue el enfermo ten a 'ue ser

sometido a un tratamiento postoperatorio y era necesario realizar a diario reconocimientos" y an$lisis de san%re. :or el tono de #oz del doctor Carrin%ton" Robert se dio cuenta de 'ue /ste deseaba 'ue /l acompa1ase al paciente. !'uella operacin hab a sido para /l un triunfo sensacional" y Robert adi#in 'ue el %ran cirujano 'uer a utilizarlo en su discurso presidencial ante la )ociedad M/dico;<uir&r%ica" en la prima#era si%uiente. !hora deseaba 'ue al%uien de s* entera confianza #i%ilase al enfermo unas semanas m$s y le tu#iese informado de todo !s sus datos cl nicos ser an completos. 5=<u/ le parece" 6ob> 5 pre%unt el doctor Carrin%ton. Robert no ten a el menor deseo de ir. Le encantaba el trabajo 'ue estaba haciendo. Era ambicioso y ansiaba consolidar su posicin" desarrollando hasta el m$.imo sus in#esti%aciones sobre su especialidad" 'ue era la ciru% a. 5=Cu$nto tiempo tendr/ 'ue permanecer en esa isla> 5 pre%unt. 58o m$s de un mes 5 respondi el jefe" y Robert #ol#i a e.perimentar la sensacin de 'ue el doctor Carrin%ton 'uer a 'ue fuese" pues a%re% 54 Creo 'ue un poco de sol tropical le #endr$ m$s 'ue bien" 6ob. 57e acuerdo" doctor 5 contest Robert" despu/s de meditar unos se%undos. 5:erfectamente 5 replic el jefe 5. El #iejo necesita 'ue al%uien capacitado y en/r%ico lo cuide y lo #i%ile. 8ada de fumar" y" por amor de 7ios" 6ob" mant/n%alo a la mayor distancia posible del alcohol. 5 y termin" le#ant$ndose 54 *sted mismo puede lle#arlo al barco" 'ue zarpa el s$bado a las tres de la tarde. :ero" naturalmente" antes de partir ya hablaremos? he de darle las &ltimas instrucciones. !l salir de La Costa de Oro" Robert entr en la biblioteca y" despu/s de mucho hojear la enciclopedia" encontr al%unos datos sobre la isla de )an 3elipe. Estaba en el Caribe" a %ran distancia de la costa" muy al sur de las islas 6arlo#ento y bastante alejada de la ruta mar tima comercial. Era una isla de unos ciento diez @ilmetros cuadrados" y produc a ron" ca1a de az&car y

cacao. )u historia era bastante a%itada. !l parecer hab a sido descubierta por los espa1oles? lue%o hab a estado ocupada temporalmente por corsarios brit$nicos? fue con'uistada m$s tarde por los franceses y posteriormente por los portu%ueses. ! la sazn era una rep&blica independiente" re%ida por un presidente nati#o. )u poblacin" si bien principalmente criolla" mostraba pruebas e#identes de mezcla racial" con una poderosa y persistente huella de la raza abori%en4 los caribes. )u &nico puerto lle#aba el nombre de Reine Marie. ! las cinco de la tarde" Robert sali del edificio y cruz la calle para entrar en Aoob9s. )ent a la necesidad de tomar una taza de caf/. El bar" siempre muy frecuentado por los m/dicos internos y las enfermeras del (ospital Metodista" estaba #ac o en a'uel momento. )olo hab a en /l una persona4 Ma.ie" 'ue limpiaba un #aso detr$s del mostrador. 56uenas tardes" doctor 5 dijo el %rueso barman. Lue%o bostez" estir los brazos y sacudi la cabeza5. =Mucho trabajo hoy> Bo he tenido un d a bastante duroC Robert se acomod ante una de las mesas del fondo del local" pidi lo 'ue deseaba y" para no alentar la charlataner a de Ma.ie" se sent de espaldas a /l. !l hacerlo" son la campanilla colocada sobre la puerta de entrada y apareci otra persona. :or encima de su hombro" Robert la reconoci4 era la enfermera Mary 6enchley. !un'ue no ten a amistad al%una con ella" a #eces hab an cambiado unas palabras cuando coincid an en Aoob9s. :ero lo cierto era 'ue la hab a #isto lo suficiente para 'ue le resultase antip$tica. 7edujo 'ue Mary estaba libre" ya 'ue #est a una falda azul y una blusa blanca. En una de sus manos lle#aba una ra'ueta de tenis. 0en a un cuerpo esbelto y admirablemente formado" 'ue se adi#inaba fuerte y resistente. Robert la obser# atentamente" aun'ue con disimulo" y ne% a la conclusin de 'ue era aficionada a los deportes. 8o slo por la insi%nia 'ue luc a" sino por su aire de fr a

serenidad" Robert se dio cuenta de 'ue era enfermera %raduada. Estas profesionales especialmente educadas proced an todas de familias bien" hab an cursado estudios en cole%ios como )mith o 2assar y se daban unos aires de importancia 'ue a /l le resultaban antip$ticos en e.tremo. 7e pronto le acometi un mali%no deseo de bajarle un poco los humos. Mientras tanto" Ma.ie" patrn incurablemente parlanch n" comenz un monlo%o sobre las #irtudes ini%ualables de los ejercicios f sicos. 5*sted est$ de acuerdo conmi%o" =#erdad" doctor> 5 pre%unt de pronto a Robert. ) . .. en el fondo... 5 respondi Robert" y lue%o a%re% con tono c$ustico 54 aun'ue" la #erdad" nunca he intentado ju%ar al tenis bajo la llu#ia. La enfermera se #ol#i a medias hacia el doctor y" muy cort/s" dijo4 j!hC =Es usted" doctor Murray> D B en se%uida" como para justificar la presencia de la ra'ueta en sus manos" a1adi 54 (e estado ju%ando en una cancha cerrada4 en el !rmoury. 5=!ll est$ usted aprendiendo> 5 pre%unt Robert" sonriendo un poco irnico. 58o. !un'ue" desde lue%o" necesito al%unas lecciones 5 replic Mary. 5)ea perse#erante" se1orita 5 replic /l" un poco paternal"...5. ! lo mejor puede inscribirse en el torneo de enfermeras del #erano pr.imo. Ma.ie lanz una ruidosa carcajada y e.clam4 5=Est$ bromeando" doctor Murray> =8o sabe 'ue la se1orita 6enchley %an el campeonato del a1o pasado> Robert no respondi. Estaba un poco a#er%onzado de su anterior aire de superioridad. Ma.ie y la se1orita 6enchley. continuaron hablando" ahora en #oz m$s baja. Ma.ie pre%unt4

5=!s 'ue est$ usted con permiso" se1orita 6enchley> 5) 5 respondi ella 5. :ero nada m$s 'ue para una semana. 5=!dnde piensa ir> =! su casa> Ella afirm con un mo#imiento de cabeza y semblante feliz. )upon%o 'ue se ale%rar$ de ir nue#amente a 2ermont" =eh> 5 dijo Ma.ie" sonriendo. 5j2a a ser una semana inol#idableC En este tiempo debe de haber all una nie#e espl/ndida" 'ue permitir$ es'uiar. Mi hermano tiene tambi/n un corto permiso de Eroton. Fremos juntos. Es'u y tenis 5 pens Robert 5. 7eportista" e indudablemente de buena familia. B" adem$s" el hermano menor estudia en Eroton. :ara ella" por lo #isto" la #ida hab a sido siempre f$cil? para /l" en cambio" hab a sido dur sima desde la infancia4 hu/sped en las pensiones de estudiantes " m$s baratas 'ue pod a encontrar" trabajando intensamente todo el d a y aceptando cual'uier trabajo para las noches4 mozo de bar" la#aplatos" portero.. :ero a /l le %ustaba esta #ida dura" e.i%irse a s mismo el m$.imo" tanto f sica como mentalmente. 8o le importaba 'ue los otros internos ,G mirasen como a un bicho raro" un presumido 'ue no beb a ni fumaba" 'ue aco% a siempre con un %esto y una mirada de reproche cual'uier con#ersacin obscena y 'ue 5 inconsciente defensa de la timidez 5 parec a estar decidido a 'ue nin%una mujer lo impresionara. Hl era /l" y as ser a siempre. Mary 6enchley se dispon a a retirarse. 58o se ol#ide de traerme un frasco de dulce de arce" se1orita 6enchley. Me %usta con locuraC 5le dijo Ma.ie. 5Cuente con /l y #aya relami/ndose por anticipado 5 prometi ella con una %raciosa risita.

)e #ol#i hacia Robert" tambi/n sonriendo. 56uenas noches" doctor 5 dijo. Cuando la puerta se cerr tras ella" Ma.ie dijo4 5Linda muchacha" = no es cierto" doctor> Linda" simp$tica y m$s buena 'ue el pan. D8o me %ustan las muchachas lindas" simp$ticas y buenas. B /sta menos 'ue nin%unaC 5 respondi Robert. 57/jese de bromas" doctorC La se1orita 6enchley es una mujer como pocas. Recta como un taco de billarC 56ahC 5dijo Robert con repentina irritacin55. *sted" Ma.ie" es un rom$ntico es'uizofr/nico. 7/me la cuenta. ! las dos y media de la tarde del d a si%uiente" Robert condujo a su paciente" !le.andre :acotyl 7efreece" por la plancha del Fsland <ueen. E.perimentaba una sensacin de ali#io al haber conse%uido lle#arlo sin no#edad hasta all . En el camino desde el centro de la ciudad al muelle" 7efreece hab a 'uerido detenerse a comprar ci%arros puros .y entrar en un restaurante para comer al%o. Fncluso cuando ya estaba sentado en su camarote" con su corpachn recostado sobre dos almohadones" respiraba con dificultad y no cesaba de lamentarse. 5 7octor" ami%o m o" =por 'u/ no me dej usted almorzar> (abr a sido cuestin de un instanteC *na li%era colacinC Las comidas en ese maldito hospital" si me permite decirlo" estu#ieron a punto de en#iarme a la tumba por el camino m$s corto. 5Oi%a" se1or 5 respondi Robert" irritado por a'uella injusta 'ueja 54 de no haber sido por ese maldito hospital" como usted lo llama tan injustamente" a estas horas estar a usted en esa tumba 'ue ha mencionado. y toda# a puede ir a ella" si no nos hace usted caso. 7esde este instante" 'ueda usted sometido a una estricta dieta" y mientras yo sea responsable de su restablecimiento" la obser#ar$" se lo ase%uro. y ahora prep$rese" por'ue se #a a acostar inmediatamente. 5Mara#illosoC jEspl/ndidoC Lo obedecer/ en todo. :ero

antes" doctor" perm tame una su%estin. *sted sabe 'ue soy propietario de plantaciones de ca1a de az&car. Culti#o la ca1a y elaboro con ella un l 'uido fra%ante y #i#ificador4 el ron" doctor. 7e nin%&n modoC Le permitir/ 'ue tome una copa de cual'uier cosa todos los d as a la puesta del sol" ipero ni una %ota m$sC5 5Mara#illoso" doctorC 5 e.clam 7efreece mientras sonre a a Robert con sus ojillos de color caf/5. Confieso 'ue estoy bastante fati%ado. Me retirar/ a descansar. :ero oi%a4 =dnde est$ (ebe" esa irlandesa 'ue como enfermera no tiene ri#al> Me refiero a la horrible pero fiel y bondadosa se1orita O9Connor. 5:ronto #endr$ 5le respondi Robert 5. 2oy a su camarote para #er si ha lle%ado ya. B se fue por el pasillo. 7efreece hab a tomado los cuatro camarotes de estribor4 uno como dormitorio suyo? otro" el 'ue le se%u a hacia proa" como salita? otro para el m/dico" hacia popa" y el cuarto para la enfermera" la se1orita O9Connor. Robert llam con los nudillos en la puerta de este &ltimo. 8o recibi contestacin. B se fue a la cubierta. Momentos despu/s" consultI su reloj de pulsera y #io 'ue era ya casi la hora anunciada para la salida del barco. Ba empezaba a in'uietarle el retraso de la enfermera" cuando de pronto la #io. )ub a r$pidamente por la plancha. y de impro#iso" con un %esto de sorpresa y un presentimiento" ad#irti 'ue no era la se1orita O9Connor. *nos se%undos despu/s se hallaba ante /l la #i#az enfermera Mary 6enchley. 5*stedC 5 e.clam Robert" reaccionando =<u/ hace a'u " se1orita> 5La enfermera O9Connor se ha puesto enferma de pronto y le es imposible #enir. El doctor Carrin%ton me ha retirado el permiso y me ha en#iado en su lu%ar.

Robert la mir en silencio" mientras se dec a 'ue slo le faltaba a'uello para 'ue todo fuera perfectamente... mal. Lue%o dijo4 52aya usted a su camarote" el n&mero doce" y pn%ase el uniforme. 7espu/s #aya al camarote del se1or 7efreece. !ll estar/ yo. Esper en la cubierta hasta 'ue el barco desamarr" y cuando los remolcadores empezaron a conducirlo hacia la salida del puerto" baj a los camarotes. !l lle%ar al pasillo #io al camarero 'ue sal a furti#amente del camarote de 7efreece. Robert entr. !le.andre estaba a punto de ser#irse una buena racin del licor e.tra do de la ca1a de az&car. Robert no hizo el menor intento de prohibirle 'ue bebiese. 7efreece lo salud muy sonriente con la copa en la mano" pero el m/dico se apoder de la botella y la arroj por el ojo de buey" 'ue estaba abierto. El rostro del multimillonario se con%estion" pero al punto recobr la calma. )onri" inescrutable. )u sonrisa era dif cil de imitar" pero no in%rata. 5Espl/ndido" doctorC 5 e.clam 5. (a sido un se1or %estoC 2eo 'ue posee usted recursos inesperadosC )e produjo un silencio. Los dos hombres estu#ieron un rato mir$ndose a los ojos. Lue%o" la sonrisa de 7efreece fue toda# a m$s cauti#adora. )oy adicto a esa bebida" doctor" pero de una manera... moderna" por'ue" aun'ue no lo parezca" no ten%o nada de tonto ni de loco. !dem$s" tampoco ten%o nada de pobre. )e detu#o" e.pectante" al obser#ar la fr a e.presin del jo#en m/dico" la firmeza de sus labios" la ener% a de su mentn" y lue%o" como para s " a1adi4 8o.. . Ba me parec a... Fncorruptible" =eh>.. !l menos" por el momento. 2amos a dejar bien sentadas las cosas entre nosotros" se1or 7eJreece 5 contest Robert con toda calma 5. Mi

misin es atenderle a usted como "ha ordenado el doctor Carlin%ton" y la cumplir/. Ba le he dicho 'ue 'ueda usted sometido a una dieta ri%urosa y una sola copa de alcohol al d a. 7espu/s del almuerzo debe descansar acostado por espacio de una hora" 9=entendido> 0odo esto se hace en beneficio e.clusi#o de usted" no de m . Lo 'ue nosotros 'ueremos es 'ue usted se restablezca completamente. :or lo tanto" se1or 7efreece" =por 'u/ no colabora usted con nosotros> :erfectamente" doctor 5 respondi el multimillonario 5. Confieso 'ue tiene usted toda la razn del mundo. )e oy un discreto %olpecito en la puerta y entr la se1orita 6enchley" lozana" serena" con su uniforme almidonado y planchado. 5La se1orita 6enchley es su nue#a enfermera" se1or 7efreece 5 dijo Robert" presentando a la jo#en 5. 7es%raciadamente" la se1orita O9Connor no ha podido #enir. jEs un placer completamente inesperadoC 5 e.clam 5. =Cmo se llama usted" 'uerida> 5Ll$mela enfermera 5 dijo Robert secamente. )e acerc a 7efreece y le tom el pulso" 'ue no estaba muy bien 5. Ella le ayudar$ a acostarse D a1adi5y le dar$ el medio litro de leche desnatada 'ue #oy a pedir para usted. En el pasillo" el camarero fin% a limpiar los bronces del pasamanos. Era un hombrecillo pe'ue1o y un tanto andrajoso. 0en a la cha'uetilla blanca des%arrada y un rostro macilento de persona hambrienta. Robert no pudo enojarse con /l" pues le record sus propios a1os de hambre. 5=Cmo se llama usted> 5le pre%unt. 5Chi#ers" se1or. :ero me llaman )crubby. Es mi sobrenombre. 5:ues bien" )crubby. :reste mucha atencin a lo 'ue #oy a decirle. El bar est$ cerrado para el se1or 7efreece" =entendido> )iempre cerrado. 2oy a adoptar las medidas necesarias. Comprendo" se1or. Lo i%noraba" se lo ase%uro. Ese

caballero me dio... 5) " s " )crubby. Est$ bien. Estoy se%uro de 'ue usted colaborar$ conmi%o desde ahora. Bo me encar%ar/ de 'ue no sal%a usted perdiendo. Los ojos del camarero se humedecieron. :ose a aptitudes dram$ticas. :arec a haber estado haciendo papeles de criado. fiel toda su #ida. 5Muchas %racias" se1or. Le ase%uro 'ue har/ cuanto est/ en mi mano. Robert estaba con#encido de 'ue as lo har a. 8o obstante" slo cuando habl con el mayordomo en su despacho de la cubierta principal y le e.plic la situacin" consider 'ue lo ten a todo dispuesto para 'ue las cosas saliesen bien. :ero" indudablemente" pod a haber otros cmplices. Las posibilidades del multimillonario eran muchas" pues parec a )er un hombre resuelto y astuto. B a'uella muchacha" Mary 6enchley... 3runci el ce1o. .. Era un fastidi 'ue el jefe se la hubiese endosado de a'uella manera tan inesperada. En el hospital habr a sido distinto. !ll se limitaba a dar rdenes y pasar de lar%o. :ero en la obli%ada asociacin del bu'ue en #iaje" tendr a 'ue estar continuamente alerta" para ase%urarse de 'ue sus disposiciones se cumpl an. !#anz por la cubierta hacia la popa y se detu#ojunto a la borda. 0en a un e.tra1o presentimiento. El bu'ue iba tomando #elocidad y comenzaba ya a na#e%ar por a%uas profundas. )onaron seis campanadas lentas" 'ue parecieron hallar eco en la superficie del mar. 3ue como si la campana hubiera tocado a muerto. B" de pronto" un #iento helado le dio en pleno rostro. Con un in#oluntario estremecimiento" se diri%i a %randes pasos a los camarotes. 0res d as despu/s" el Fsland <ueen se hallaba en un profundo mar azul bajo un profundo cielo de tarjeta postal. 0ambi/n para Robert las perspecti#as ten an tonalidades m$s ale%res. !le.andre" aun'ue impetuoso y e.i%ente" pose a un

indudable atracti#o y un humor irnico" probablemente heredado de sus antepasados franceses" mezclado.. con una buena cantidad de audacia de los caribes de )an 3elipe. Robert hab a comenzado a darse cuenta de 'ue su paciente" en conjunto" era un hombre #erdaderamente notable? 5 7octor 5 dijo !le.andre la tarde del tercer d a de #iaje 5" en un bu'ue 'ue lle#a na#e%ando #arios d as" el tiempo puede resultar sumamente pesado" aun entre buenos ami%os. = )abe usted ju%ar a los naipes" por ejemplo al %in rummy> 5Lo he ju%ado al%unas #eces 5 respondi Robert. 5Muy bien. 2amos a entretenernos un rato. =<uiere llamar al innominable )crubby> !'uel inter/s de su paciente le pareci buena se1al a Robert. 7efreece no sub a mucho a cubierta" com a en su camarote y lo peor 'ue le pod a suceder en su estado era hastiarse" por lo cual oprimi el botn del timbre" y" poco despu/s" m/dico y paciente estaban sentados uno frente a otro" con dos barajas nue#as sobre la mesita. 56ob... =Me permite 'ue le llame as " doctor> 5 pre%unt 7efreece sonriente" con una le#e y cort/s inclinacin de cabeza 5. :ara 'ue el jue%o resulte m$s interesante" tenemos 'ue fijar una cantidad por punto. :e'ue1a" naturalmente... =<u/ le parece #einticinco centa#os de dlar por punto> Esta su%estin pareci tan descabellada a Robert" 'ue dijo" ech$ndose .a re r4 5=:or 'u/ no cincuenta centa#os> 0ambi/n ri !le.andre" y de buena %ana. 5!ceptadoC 5 e.clam 5. ! m no puede asustarme" 6obC Robert se dio cuenta inmediatamente de 'ue 7efreece era un maestro en a'uel jue%o" pero aun'ue /l slo hab a ju%ado unas cuantas #eces" durante las %uardias nocturnas en el (ospital Metodista" las cartas le fueron e.traordinariamente fa#orables" y a las seis" cuando termin la sesin" 'uedaron casi en paz.

7espu/s de sumar lo perdido y %anado por los dos" !le.andre dijo" risue1o4 5*n comienzo 'ue le ha sido le#emente fa#orable" doctor. 5)in duda 5 respondi Robert despreocupadamente 5. Es la hora de su %ran momento del d a. Oprimi el timbre" y )crubby" 'ue ya obraba por rutina" entr con un %ran #aso de bebida fresca. Mientras la tomaba a sorbos" !le.andre" 'ue demostraba sentirse muy a %usto" miraba. fijamente. a Robert. 57octor 5 dijo al fin 5" ten%o 'ue hacerle una confesin. )u r/%imen ri%urosamente espartano rinde e.celentes frutos. Me siento admirablemente bien" mucho mejor" francamente mejor" y estoy dispuesto a se%uir sus instrucciones hasta el fin. 5<uerr$ usted decir 'ue no tiene m$s remedio 'ue se%uidas" se1or 7efreece 5 respondi Robert sonriente. 5!hC Claro" claroC )on rdenes de ustedC *sted es 'uien tiene ahora la sart/n por el man%oC B yo no puedo hacer otra cosa 'ue bajar la . cabeza y obedecerC )e #io 'ue reprim a a duras penas una carcajada. y diri%i/ndose a )crubby" a1adi4 5Camarero4 ha%a el fa#or de abrir ese armario. )crubby obedeci" #isiblemente ner#ioso" y la puerta del armario 'ued enteramente abierta. )e produjo un lar%o silencio. Robert dedujo de la cara 'ue puso )crubby 'ue /ste era ajeno al en%a1o. :or'ue dentro. del armario" cuidadosamente alineadas" hab a seis botellas de ron. 7efreece sonri y dijo4 57octor" ten%o 'ue pedirle 'ue me perdone" pero es . 'ue nadie hab a conse%uido jam$s imponer su #oluntad a !le.andre :acotyl 7efreece. Era una cuestin de honor" como usted comprender$. !hora... arrjelas al mar si lo desea... ! m me es i%ual... )lo 'uise demostrarme a m mismo 'ue" si se me antojaba" pod a tenerlas ah . 58o 5 respondi Robert 5. Esta #ez se ha lle#ado usted

un chasco" por'ue #oy a creer 'ue no las tocar$.5 jEstoy se%uro de 'ue acertar/C 7efreece aprob con un mo#imiento de cabeza. 5Es para m una felicidad haber con'uistado su confianza" doctorC y ahora" ten%o 'ue apro#echarme de ella. Ma1ana" cuando ha%amos escala en La (abana" espero recibir una #isita. )e trata del se1or 3ea" anti%uo ami%o y hombre honesto" 'ue merece todo mi respeto y en 'uien conf o cie%amente. :ermanecer$ a bordo no m$s de media hora para con#ersar conmi%o de al%o importante. =Me lo permitir$ usted> 5) . :ero le rue%o 'ue no permita 'ue ese se1or le trastorne. B ahora descanse un ratito" por'ue #oy a tomarle la presin. :oco despu/s" Robert subi a cubierta. Era una noche apacible y fresca" a pesar de 'ue el d a hab a sido muy caluroso. y Robert se sinti m$s sereno 'ue en cual'uier otro momento desde la iniciacin del #iaje. 7e pronto #io a Mary 6enchley" 'ue estaba en un rincn" junto a la proa. 7espu/s de pasar ante ella dos o tres #eces" obser#$ndola con disimulo" se detu#o junto a su hamaca. Mary no dijo nada durante unos se%undos" pero lue%o e.plic4 5<uise contemplar la puesta del sol antes de entrar de %uardia. (izo una pausa y a%re%4 5El capit$n me dijo 'ue es posible #er una rara luz #erdosa Kel rel$mpa%o #erde" lo llamL en el preciso momento en 'ue el sol desaparece tras el horizonte. 58o s/ nada de ese rel$mpa%o #erde 5 dijo Robert 5" pero o al primer oficial la otra noche" cuando le ofreci ense1arle la luna llena. Ella le mir se#eramente. 5Cierto" pero espero 'ue oyera usted tambi/n 'ue rechac/ el ofrecimiento.

5=B por 'u/ lo rechaz> 5:or la sencilla razn de 'ue no me interesa el primer :edro" Muan o Enri'ue 'ue me cree muerta por sus huesos. *n le#e rubor hab a aparecido en sus mejillas" y Robert no pudo resistir la tentacin de prolon%ar a'uella situacin incmoda para ella. 5)upon%o 'ue tendr$ al%&n :edro" Muan o Enri'ue en su pueblo" escondido entre los bos'ues de 2ermonto 57octor Murray 5 replic Mary" muy seria5" 'uisiera 'ue usted comprendiese 'ue yo no soy una mujer de ese tipo. !mo profundamente mi trabajo en el (ospital Metodista. Eso es para m mucho m$s importante 'ue cual'uier otra cosa" al menos por ahora. )e produjo un silencio" durante el cual ambos se 'uedaron mirando al cielo" hacia Occidente" mientras el rojizo disco del sol descend a con %ran rapidez. Lue%o Robert sinti 'ue la enfermera le diri% a otra .r$pida mirada. 5Espero 'ue usted no me considere una pedante por lo 'ue dije 5 e.clam Mary 5. *sted" m$s 'ue nadie" tiene 'ue saber apreciar el si%nificado de mis palabras. (izo una #acilante4 . pausa y a1adi" cOn #oz li%eramente

5Ese ensayo 'ue escribi usted sobre la anastomosis arterial... me pareci soberbioC 5 Ben se%uida" antes de 'ue /l pudiera contestar" se puso en pie y dijo 54 Eso del rel$mpa%o #erde es un mito... 7ebo ir al camarote del se1or 7efreece. Ba es la hora. Robert se 'ued en la cubierta un lar%o rato" pensando en lo 'ue Mary hab a dicho. =)e habr a burlado de /l> 8o" no era probableC Entonces" =por 'u/ habr a dicho a'uello> =:ara hala%arlo> 0ampocoC )u acento hab a sido sincero. Record lo 'ue Ma.ie hab a dicho sobre ella4 Recta como un taco de billarC Robert" 'ue a #eces era duro con los dem$s" lo era toda# a m$s consi%o mismo" y se pre%unt si su propia presuncin le habr a . lle#ado a considerar como

superioridad y deseo de mantenerse a distancia lo 'ue muy bien podr a ser &nicamente timidez. 6ueno 5 pens 5" ='u/ importa> 8o era poco haberse enterado de 'ue ella amaba su trabajo. Esto e#itar a 'ue sus relaciones con Mary tu#ieran un cariz m$s personal. El bu'ue si%ui a#anzando derechamente hacia el )ur. 7ej tras /l (ait " 7ominica" Martinica y )anta Luc a. Cada d a 'ue pasaba" el sol era m$s ardiente y el cielo de un color. a1il m$s profundo. En La (abana" la escala del bu'ue hab a sido bre#e. 8o obstante" el se1or 3ea tu#o tiempo de subir a bordo y conferenciar con 7efreece" con 'uien estu#o encerrado alrededor de media hora. Lue%o desembarc prodi%ando re#erencias" tan cort/s y sonriente como hab a lle%ado. )in embar%o" a'uella considerablemente al enfermo. #isita pareci beneficiar

5Es una #erdadera l$stima 5le dijo Robert" al %uardar su estetoscopio despu/s del e.amen cotidiano N5. Mucho me temo 'ue al fin se curar$ y no me #er/ obli%ado a asistir a su sepelio" se1or 7efreece. 5)u desencanto no ser$ nada comparado con el 'ue sufrir$n otras personas" mi 'uerido doctor 5 respondi el multimillonario. La e.presin de su rostro se hab a endurecido. )us trastornados ojos miraban a la lejan a? pero" de pronto" los fij en Robert. 56ob4 =se sorprender a mucho si le dijese 'ue al%uien trata de asesinarme> 5 pre%unt. Robert lo mir en silencio. 5Esa historia del balazo 'ue recib mientras cazaba palomas torcaces 5 a1adi 7efreece 5 fue slo una no#ela cort/s. Mi herida no fue producto de un . accidente. !l%uien intent asesinarme" y" por suerte para m " no lo consi%ui. 5:ero... ='ui/n>.. 5 pre%unt Robert" sorprendido. 5:or des%racia 5 replic 7efreece 5" eso lo i%noro.

5=B no puede a#eri%uado> 5Hse es mi propsito" pues" si no ,G a#eri%uo" es se%uro 'ue el atentado se repetir$. Robert %uard silencio. )e daba cuenta de 'ue un hombre como 7efreece deb a de tener muchos enemi%os" pero" al mismo tiempo" le costaba tomar en serio lo 'ue el millonario acababa de decide. !l fin contest4 5)i lo #an a asesinar en cuanto #uel#a a la isla" el trabajo de recauchutarlo habr$ sido in&til. 7efreece emiti una bre#e risita. 58o se preocupe" 6ob. Me cuidar/ mucho. 0en%o un deseo e.traordinario" especial simo" de se%uir #i#iendo. 5 Lue%o sonri y a1adi 54 7octor" de todas las cosas 'ue detesto" y son much simas" fi%ura en primer lu%ar el sentimentalismo. 8o obstante" por la capacidad y el esfuerzo con 'ue usted ha conse%uido #ol#erme a mi anti%uo estado" ten%o 'ue decide una palabra" una palabra 'ue e.presa fielmente lo 'ue siento4 j %raciasC (izo un adem$n como si 'uisiera borrar de su mente a'uellos pensamientos" y a%re%4 5y ahora" a nuestra partida..." al bienamado azarC 5=8o le parece" se1or 7efreece" 'ue podr amos ol#idamos hoy de la partida y subir a cubierta> El sol es espl/ndido y le har a mucho bienC 5Mi jo#en ami%o4 /sta puede ser nuestra &ltima oportunidad de ju%ar. 8o la desperdiciemos. Cuando lle%uemos a nuestra hermosa )an 3elipe" tendremos todo el sol 'ue 'ueramos" y m$s toda# a. *na #ez m$s" el jo#en m/dico tu#o la suerte de obtener cartas estupendas" y cuando la partida finaliz" a las seis de la tarde" hab a %anado. 5Es incre bleC 5 murmur 7efreece 5. Mo#en" le debo setecientos sesenta y dos dlares. Con harto dolor de mi corazn" se los #oy apa%ar.

5=<u/ dice usted" se1or 7efreece> 5 pre%unt Robert 5. )i ju%$bamos de bromaC =Cree usted 'ue yo puedo permitirme el lujo de ju%ar a medio dlar el punto> =CImo le habr a podido pa%ar si hubiese perdido>. 5Eso no #iene al caso" por'ue usted no ha perdido. Robert mir a su interlocutor" rojo como una amapola. Entonces comprendi 'ue el multimillonario se hab a burlado de /l. Le hab a dado a'uellas cartas con las 'ue no pod a menos de %anar. !s tendr a una e.cusa para entre%arle a'uella suma. El doctor estaba indi%nad simo. 5=:or 'ui/n me ha tomado" se1or 7efreece> =:or un lacayo al 'ue puede usted dar una propina por limpiarle las botas> 5 )e puso en pie de un salto . *sted no me debe un solo centa#oC !s 'ue ha%a el fa#or de no insultarmeC !le.andre no intent si'uiera discutir. )e %uard la %ruesa billetera 'ue hab a sacado y e.clam4 5)orprendenteC Fncre bleC )i%ue siendo usted incorruptible" 6obC Le confieso 'ue me parece usted... muy interesanteC )e nie%a a aceptar al%o 'ue" para conse%uirlo" inducir a a la mayor a de los hombres incluso a #ender sus almas. Ese al%o es el dinero. !dem$s" no muestra el menor inter/s por el se.o contrario. (izo una pausa. El doctor Murray? en pie ante /l" le miraba irritado. 57esde hace nue#e d as 5 a1adi 5 ha #iajado en estrecho contacto con una jo#en encantadora" y si%ue trat$ndola como..." en fin" como si fuera una estatua de m$rmol en una plaza. p&blica. 5Es una enfermera 5 dijo Robert secamente. 5) " pero tambi/n es e.traordinariamente hermosa. una mujer jo#en y

5=Le parece a usted hermosa> 5 pre%unt Robert" sorprendido. 5Como una jo#en Muno. Conozco bien ese tipo nrdico de mujer. (ielo por fuera" pero" por dentro" una llama capaz de consumir a cual'uier hombre.

5Eracias" pero esa llama no me abrasar$ a m respondi Robert fr amente. 7efreece sacudi la cabeza y declar4

5Lo dejo por in&til" mi jo#en ami%oC Es triste" muy triste... *n muchacho lleno de #ida" pero con a%ua en las #enasC 0emer a una muchacha bonitaC Robert sali del camarote y a#anz lentamente por el pasillo. Las obser#aciones del ma%nate lo hab an trastornado. En este estado de $nimo subi hacia la cubierta superior. Esperaba 'ue el aire fresco le aclarase el cerebro. La primera persona con 'uien se encontr estaba en la cubierta de los botes y fue Mary. (ab a ju%ado al tenis con el mayordomo. 7eseando continuar" y animada tal #ez por la cordialidad con 'ue la hab a tratado Robert" le pre%unt t midamente si le %ustar a ju%ar un rato. Robert se acerc a ella sin mirarla. En cual'uier otro momento se habr a ne%ado. a buen se%uro" pero entonces las palabras de !le.andre resonaban toda# a en sus o dos y sinti la necesidad de demostrarse a s mismo 'ue no eran ciertas. :or eso dijo" aun'ue al%o secamente4 56ien. Mu%aremos un partido. )e despoj de la americana" se arreman% las man%as de la camisa y comenzaron a ju%ar. *na hora despu/s" #ol#i a ponerse la americana y dijo4 5Me ha dado usted una #erdadera palizaC Es toda una campeonaC B para demostrarle 'ue no le %uardaba rencor" le tendi la mano. y ella la tom y la estrech firmemente. !nte a'uel tibio y a la #ez en/r%ico contacto" Robert e.periment una le#e sacudida 'ue le. produjo una confusa sensacin de #er%Oenza y sorpresa. 8o pudo interpretarla claramente" pero lo irrit y le sell los labios. !l fin

pre%unt4 5=<uiere 'ue #ayamos a tomar al%o fresco> 57e acuerdo. Bo tomar/ toronja con soda 5 respondi Mary. 6ajaron al pe'ue1o bar inmediato a la entrada del comedor y" como no hab a nadie en /l" Robert e.primi dos toronjas en dos %randes #asos" a los 'ue a1adi soda y bastante hielo. Mary bebi un lar%o sorbo" respir con e#idente satisfaccin y lue%o mir en torno de ella. 5Esto me recuerda Aoob9sC 5 dijo 5. =<u/ estar$ haciendo el #iejo Ma.ie a estas horas> *sted #a muy a menudo all " =#erdad> Ella baj los ojos y fij la #ista en las burbujas 'ue sub an desde el fondo del #aso a la superficie del l 'uido. 5Muchas #eces dese/ hablarle en a'uel bar 5 respondi al fin 5" pero no pod a hacerlo. :roceder as en el Metodista no hubiera estado bien. Robert no hab a pensado nunca 'ue la reser#a de Mary pudiera ser una cuestin de disciplina. La mir cauteloso" pero con curiosidad. 7esnudas las piernas hasta la parte superior" 'ue cubr an los pantaloncitos blancos" con un jersey de man%as cortas" Mary parec a una jo#encita. )u rostro" de facciones delicadas y re%ulares" estaba tan tostado por el sol" 'ue su sua#e cabello parec a m$s claro a&n de lo 'ue era. :ero lo 'ue m$s le llam la atencin era su lozan a ju#enil. ) " !le.andre 7efreece ten a razn4 Mary era tan bonita como /l hab a dicho" y tal #ez m$s. Robert comenz a sentir su presencia tan hondamente" 'ue luch contra este sentimiento perturbador. Mary apur su #aso. 50en%o 'ue ir a cambiarme de ropa antes de #isitar a nuestro paciente 5 dijo.

5)e lle#an ustedes muy bien.5 afirm Robert. 5Es un hombre e.tra1o... :ero se ha %anado mi simpat a. 5Es bastante reser#ado. =Le ha hablado a usted al%una #ez de su familia> 5) . )e cas" y muri su esposa. !hora se ha casado de nue#o. Creo 'ue tiene una hija de su primera esposa. )e produjo un silencio. 50en%o inter/s en #er esa isla 'ue es casi toda suya 5 dijo Robert. Mary frunci el ce1o. :arec a confusa. 58o s/ 'u/ pensar" doctor 5 dijo al fin 5. En este asunto" todo me parece muy e.tra1o. 7e un par de cosas 'ue me ha dicho el se1or 7efreece" deduzco 'ue espera una lucha" una batalla en esta isla de )an 3elipe" entre las fuerzas del bien y las fuerzas del mal. 5=En la isla> 5) . *na #ez me dijo 'ue ten a 'ue arrojar al diablo del para so. =<u/ diablo>" le pre%unt/. B /l me respondi" muy serio4 Eso toda# a no lo s/. :ero s s/ una cosa4 la manzana 'ue /l ofrecer$ ser$ rojaC Callaron los dos" y as estu#ieron lar%o rato. 3ue un silencio 'ue no ten a nada de enojoso" pues parec a haberse iniciado una a%radable corriente de comprensin entre ellos. Mary se puso de pie contra su #oluntad. 5Muchas %racias por el refresco... y por el partido 5 dijo. Robert la si%ui con la #ista cuando ella se diri%i con paso en/r%ico al camarote. )us mo#imientos. eran naturales" discretos. )in. embar%o" ejercieron en Robert una atraccin 'ue no habr a ejercido el m$s sensual contoneo de caderas. )e 'ued con la mirada fija en el punto por donde ella hab a desaparecido y" de pronto" reaccion con un esfuerzo. !'uello no pod a serC j8o" no pod a serC B se alej r$pidamente por el lado de estribor.

:or lo #isto" !le.andre se hallaba en su dormitorio" pues el camarote 'ue hac a las #eces de salita estaba desocupado y la puerta abierta. 7e pronto" al pasar Robert" una r$fa%a de aire 'ue entr por el abierto ojo de buey hizo #olar un papel de la mesa" 'ue fue a parar a sus pies. El m/dico lo reco%i. Era un recibo de la compra de doscientos rifle autom$ticos" con fecha de entre%a para tres semana despu/s" a nombre de !le.andre :acotyl 7efreece" di Erande Limbe" )an 3elipe" y firmado por Manuel 3ea 7os d as despu/s" poco antes de mediod a" a#ista ron la isla de )an 3elipe. )u costa" baja y #erde" se e.tend a tras los escollos" donde romp an las olas. ! la intensa luz del d a tropical" a'uella #isin atra a la mirada. Era al%o remoto" encantador " misterioso. 7espu/s de pasar por una ancha abertura del arrecife de coral" el barco ancl en la an%osta bah a" alrededor de las cuatro de la tarde. 3rente a una lar%a fi,a de cobertizos y depsitos esperaba un anti%uo Rolls Royce amarillo. El coche estaba en el e.tremo del muelle de madera" junto a una camioneta y un jeep pintado de #erde oscuro. Cuando el %rupo de 7efreece desembarc del remolcador 'ue les hab a transportado desde el bu'ue baj del Rolls5Royce una jo#en" se%uida de un hombre de cierta edad. 5:ap$ .<u/ ale%r a #ol#er a #erte D e.clam la jo#en" rodeando con sus brazos el cuello del millonario y d$ndole una serie de ruidosos besos. !le.andre parec a contento de #er a su hija" pero pronto se desprendi de sus brazos. 5=7nde est$ madame> 5 pre%unt" #isiblemente molesto y decepcionado al ad#ertir 'ue su esposa no hab a acudido a recibido. 50e espera en casa. (a pasado una de sus malas noches. La ja'ueca" como de costumbre. (enri est$ en la plantacin. 58o estar$ trabajandoC 5 %ru1 7efreece" y se #ol#i

para estrechar cordialmente la mano a un hombrecito de duras facciones" muy ele%ante con su uniforme %ris y plata" 'ue estaba de pie junto al jeep. 5Me ale%ro de #ede" Ribera 5.".. dijo. 56ien#enido a )an 3elipe" mon cher ami. Es una bendicin de 7ios 'ue est/ usted de re%reso N Caminaron juntos unos minutos. 7espu/s Ribera salud y subi al jeep. Robert esperaba #erse rele%ado a la camioneta" en la 'ue dos chferes ind %enas estaban car%ando el e'uipaje" pero a'uel desaire estaba reser#ado a Mary 6enchley. !ntes de 'ue Robert pudiera e#itado" 7efreece ,G hizo subir al coche amarillo" y" cuando /ste se puso en marcha" hizo las presentaciones. 5El doctor Murray... Mi hija 8atalie... y el doctor 7a )ouza" m/dico de nuestra familia. El coche sali del muelle y atra#es la zona portuaria de Reine Marie" la capital y puerto de la isla" poblacin pe'ue1a" e.tra1a y al%o siniestra" de callejuelas an%ostas y retorcidas" flan'ueadas por #i#iendas cuyas persianas aparec an cerradas herm/ticamente. En la Erande :lace" con su catedral barroca y sus casas de comercio" hab a m$s se1ales de #ida. El :alais de Mustice" frente al templo" y ante el cual se hallaba ya estacionado el jeep de Ribera" era un edificio espacioso y bien construido. Robert iba sentado al lado de 8atalie 7efreece" mujer en e.tremo atracti#a. Era alta" de cur#as acentuadas pero armoniosas" tez tostada y ojos oscuros" e.traordinariamente %randes. :ero no era su encanto f sico lo 'ue llamaba la atencin del jo#en m/dico. (ab a en. ella un #i%or ner#ioso" una entereza de $nimo 'ue e.terioriz mientras hablaba con su padre" para ponerle al d a sobre las noticias locales y 'ue a Robert se le antoj e.tra1a y muy poco natural. Mientras tanto" el doctor 7a )ouza parec a haber simpatizado con Murray. !&n no hab a recorrido el coche

tres @ilmetros y ya le llamaba 'uerido cole%a y le sonre a afectuosamente. 58aturalmente" doctor 5 dijo 5" mientras usted permanezca a'u " se%uir$ a su car%o el paciente. 8o ser a correcto 'ue yo inter#iniera. Estaban ya bastante alejados de Reine Marie. El camino pasaba por un campo tras otro de ca1as de az&car 'ue alcanzaban m$s de dos metros de altura. :eones nati#os cortaban con afilad simos cuchillos los %ruesos tallos. !l%unos de ellos le#antaron un brazo como saludo al pasar el autom#il" pero la mayor a se limitaban a mirar en silencio. Eradualmente" los #iajeros fueron entrando en una zona m$s sil#estre" menos frecuentada. El camino estaba flan'ueado por %randes fajas de sel#a de un #erde #i#o" de enredaderas" helechos y brillantes flores. B en la espesura se o an los trinos de infinidad de p$jaros. 3inalmente" el coche dobl a la iz'uierda y penetr en un camino particular cuyo suelo estaba empedrado con conchas marinas. ! su entrada se le#antaba un poste en el cual se le a4 Erande Limbe. 7espu/s pas por una %ran puerta de hierro" si%ui por una lar%a a#enida y al fin se detu#o en el patio de una enorme mansin de piedra %ris. !ll tu#ieron un recibimiento caluroso. *na %ran confusin si%ui a la lle%ada de los #iajeros. Fnmediatamente" una sir#ienta ne%ra co%i la maleta de Robert y" con una sonrisa semejante a una tajada de sand a le precedi hasta la habitacin 'ue se le hab a destinado. Estaba en el primer piso" en la es'uina occidental de la casa. 7esde su #entana" Robert pudo #er el jard n" e. tenso" tropical" y m$s all$ una playa de amarillas arenas" bordeada por palmeras y en la 'ue mor an las olas echando espuma. La otra #entana daba a una especie de poblado4 un conjunto de caba1as entre palmeras. Robert empezaba a inspeccionar la habitacin" cuando al%uien llam a la puerta. Crey 'ue ser a Mary 6enchley" pero fue 8atalie 7efreece la 'ue apareci. 5Madame" mi madrastra 5 dijo 5" me en# a a

pre%untarle si tiene a'u todo lo 'ue necesita. D Mucho m$s. Eracias 5 respondi Robert. 5Esperamos 'ue se sienta usted a %usto" doctor 5 a1adi la muchacha. 5Lo estar/" se1orita 5 dijo Robert 5. =Cmo no estar a %usto en esta casa> 5Erande Limbe es una mansin muy anti%ua. La construy Ramn Fbarra" creo 'ue en el si%lo 'uince. Era un pirata 5 sonri" y a1adi confidencialmente 54 Muy parecido a pap$" pero no le di%a usted 'ue yo se lo he dicho. 5)upon%o 'ue estar$ usted muy contenta de tenerlo a'u otra #ez 5 dijo Robert. 58aturalmente 5 repuso la jo#en medio en broma" medio en serio" mientras Robert cre a percibir en su tono al%o m$s" al%o 'ue despert en /l una sospecha de tensin 5. !hora" todos #i#iremos en paz y #ol#eremos a ser una familia feliz" unida" como /ramos antes de... ese accidente. )e produjo una pausa" en la 'ue ambos se miraron. 8atalie parec a tener la costumbre de sostener al%o m$s de lo necesario la mirada de 'uien hablaba con ella. 5 7octor 5 anunci 5" la cena es a las ocho. )i desea al%o" h$%amelo saber. )oy su #ecina... Mi habitacin est$ frente a /sta. !l salir se #ol#i para cerrar la puerta y lo mir de nue#o. y a Robert le pareci inconfundible la insinuante in#itacin de sus ojos.

La noche lle% r$pidamente4 una intensa y como aterciopelada oscuridad sin luna ni estrellas. *na #ez 'ue se hubo la#ado" Robert se sent junto a la #entana" para contemplar las luci/rna%as 'ue encend an y apa%aban sus diminutas y misteriosas luces en el aire inm#il. )e o an risas y charlas de los obreros de la plantacin 'ue re%resaban al %rupo de caba1as. El jo#en m/dico trat" infructuosamente" de analizar la impresin 'ue le produc a a'uel e.tra1o lu%ar. !l cabo de unos minutos son en la planta baja de la casa un %on% cuyas %ra#es notas llenaron la mansin" y Robert baj. En el %ran #est bulo" al pie de la ancha escalinata en espiral" de caoba" bajo una enorme y anti%ua ara1a 5la casa parec a estar llena de ellas 5" le sali al paso una hermosa y escultural mujer" de blanca tez" aristocr$tico continente" finas facciones y enormes ojos 'ue brillaban con intensidad. )e present a s misma. Era madame 7efreece. 5=(abla usted el franc/s" doctor >5 pre%unt en se%uida. 5Muy mal" se1ora 5 respondi Robert. 5<u/ l$stimaC :or'ue mi in%l/s es horroroso 5 declar ella" y a1adi en su idioma 4 89importe. 8ous ferons de notre mieu.. 5y en un pobre in%l/s 54 8os arre%laremos. :or fa#or" entienda4 usted nos hace muy felices estando a'u . Le hizo una le#e inclinacin de cabeza y ,G precedi a un lar%o comedor de alto techo donde hab a una mesa" ya puesta" con rico mantel" #ajilla de plata maciza y cristaler a fina. !le.andre 7efreece y su hija estaban ya all . Mary 6enchley permanec a un poco aislada" con cierta ri%idez. Lle#aba un sencillo #estido ne%ro. Cerca de ella hab a un

hombre del%ado" bien #estido" de unos treinta a1os" 'ue" al #er a Robert" se adelant y haci/ndole una re#erencia mientras %olpeaba los tacones de sus zapatos uno contra el otro" a la manera militar" se present. Era (enri Lamont" primo de madame 7efreece. Con /l se completaba el %rupo de comensales" pues el doctor 7a )ouza hab a #uelto a Reine Marie. La cena" ser#ida por un mayordomo cuartern 'ue luc a una impoluta cha'uetilla blanca y un alt simo cuello duro" a 'uien secundaban dos camareras ne%ras" fue al%o distinta a las 'ue Robert sol a pedir en el bar de Ma.ie. )e sir#i papaya helada" y a continuacin una #erde sopa de tortu%a" un %uiso de mariscos con curry" lechn asado y 1ames en dulce" todo ello coronado por una tortilla al ron. :ero lo 'ue a Robert le pareci m$s e.tra1o fue 'ue nadie parec a hallarse bastante sereno para saborear estos manjares. Como la mayor parte de la con#ersacin se manten a en franc/s" Robert no tu#o muchas oportunidades de inter#enir ni de se%uida. Era e#idente 'ue todos estaban en tensin por el re%reso de !le.andre" y esto parec a haberles 'uitado el apetito. En cuanto al due1o de la casa" estaba sometido a un estricto r/%imen por orden de Robert. 7efreece se mostraba poco comunicati#o y" a juicio de Robert" al%o preocupado" sobre todo cuando (enri le e.puso lo 'ue aparentemente era un informe comercial. :ero cada #ez 'ue se diri% a a madame" el multimillonario lo hac a con afecto y emocin. 2arias #eces le oprimi la mano por debajo de la mesa" mientras le dec a en #oz baja4 58o puedes fi%urarte cu$nto me ale%ro de estar otra #ez en casaC 8atalie" sentada al lado de Robert" beb a copiosamente. 7e cuando en cuando le miraba con una e.presin despreocupada y semiburlona" como dici/ndole4 !'u estamos todos. =<u/ le parecemos> Mary 6enchley" 'ue durante casi toda la cena hab a permanecido silenciosa" con los ojos en el plato 'ue ten a ante s " los alz una o dos #eces para obser#ar a'uel jue%o mudo. Robert crey adi#inar lo 'ue pensaba la enfermera" yeso le irrit.

Madame fue la encar%ada de mantener la con#ersacin" con una especie de a%radable aun'ue autoritaria %entileza. !un'ue estaba un poco %ruesa" conser#aba una e.traordinaria y #oluptuosa hermosura. 8o ten a m$s de cuarenta a1os. )u e.tremada ele%ancia era m$s propia de un suntuoso comedor de :ar s 'ue de a'uel de una remota y pe'ue1a isla del Caribe. )us modales eran impecables" hab a or%ullo de estirpe y fuerza de car$cter en todas sus facciones" y" como due1a de casa" era realmente admirable. 8o obstante" i%ual 'ue su hijastra" estaba ner#iosa" o as se lo pareci a Robert. El m/dico tu#o la sensacin de 'ue la dama trataba de ocultar" bajo una apariencia de ale%r a y de calma lo%rada con %ran esfuerzo" la tensin 'ue la pose a. En cierto momento" con un adem$n injustificado" estu#o a punto de #olcar su copa de #ino? se sonroj y lue%o mir r$pidamente a su esposo para #er si /ste se hab a dado cuenta de lo ocurrido. 0erminada la cena" pasaron al saln para tomar el caf/. 7efreece no los si%ui" sino 'ue" despu/s de dar las buenas noches" subi al piso. Madame" #ol#i/ndose hacia la enfermera en la puerta de la amplia habitacin 'ue se e.tend a por todo un lado de la casa" dijo con un tono arro%ante 'ue desa%rad a Robert4 5)upon%o 'ue tendr$ usted 'ue atender a su paciente" se1orita 6enchley. :uede ir. La e.cusamos. =2amos" doctor Murray> 0om el brazo de Robert y le condujo a un sof$" tapizado al estilo !ubusson y con pesadas aplicaciones doradas en la madera. !ll se sent y le indic un lu%ar a su lado con un discreto adem$n. 8 atalie hab a salido a la %aler a" pero Lam<nt" 'ue andaba de puntillas como si temiese %astar las alfombras" se acerc con una silla a ella. 5B ahora" doctor 5 comenz a decir madame en #oz baja y confidencial" mientras mo# a su caf/. con una cucharilla de plata afili%ranada 5" ha%a el fa#or de contarme todo lo referente a mi marido. ! Robert le pareci natural 'ue 'uisiera enterarse de los detalles de la operacin 'ue se . hab a practicado a su marido" y se la describi sucintamente. 5=!s 'ue lle#a un tubo de pl$stico" conectado con el

corazn> 5 dijo la dama alzando las manos con un %esto .de asombro 5. :arece un mila%roC 5) " tiene mucho de mila%ro 5 contest Robert. 5:ero oi%a" doctor4 yo creo 'ue es imposible 'ue eso funcione bien. !dem$s" es poco probable 'ue pueda durar mucho 5 a1adi" preocupada. 5)in embar%o" madame" puede estar se%ura de 'ue durar$ y funcionar$. 5Mon 7ieu" cu$nto deseo creerleC 5 e.clam madame. y como Robert no contestase" se inclin hacia /l" ansiosa e incr/dula 5. 7octor" me temo 'ue usted ha hablado as slo para tran'uilizarme" pero yo no soy una chi'uilla. :or bien de mi esposo9 y para saber a 'u/ atenerme" d %ame la #erdad sin amba%es. 5La #erdad ya la conoce usted" madame 5 dijo Robert al%o secamente 5. :uede usted estar se%ura de 'ue las perspecti#as para su esposo son en e.tremo hala%Oe1as. 2i#ir$ #einte a1os m$s..." siempre 'ue se cuide" claroC 5<ue se cuide =cmo" doctor> 5 pre%unt la dama en el acto. 5:ues" sencillamente" lle#ando una #ida re%ular" normal? e#itando toda clase de e.cesos y emociones fuertes" sobre todo las repentinas. Madame emiti un lar%o suspiro de ali#io" mo#i afirmati#amente la cabeza dos o tres #eces y oprimi la mano del jo#en m/dico. 57oy %racias a 7ios.. doctor" y" naturalmente" a usted tambi/nC Es usted muy bueno y me ha proporcionado un %ran ali#io... Me ha de#uelto la felicidad. 7eseo 'ue se sienta a'u como en su propia casa. =:or 'u/ no #a a reunirse con 8atalie en la %aler a> 5:erdn" madame" pero estoy muy fati%ado5respondi Robert 5. )i usted me lo permite" 'uisiera retirarme a descansar. Le dio las buenas noches y subi al piso. 7eseaba cambiar unas palabras con Mary" para conocer sus

impresiones sobre la cena. :ero no sab a dnde estaba la habitacin de la enfermera" y" despu/s de perderse en dos corredores laterales y de recibir la mirada escrutadora de una ne%ra #ieja y alti#a 'ue luc a dos enormes aros de oro en las orejas y estaba sentada" inm#il" en una baja ban'ueta al final del pasillo" se diri%i a su habitacin y se meti en la cama. 7urmi mal a'uella noche. )ent a a&n el #ai#/n del barco" y" en su duerme#ela" le pareci percibir #a%os mo#imientos en la casa. ! las siete de la ma1ana se le#ant" se afeit y se #isti. !cto se%uido fue a la habitacin del enfermo. Mary se hallaba ya all . Las %randes #entanas 'ue daban a la %aler a estaban abiertas a la frescura de la ma1ana. 7efreece ten a un aspecto e.celente. *na #ez reconocido cuidadosamente y despu/s de recibir la inyeccin" !le.andre dijo4 5Esta ma1ana he de hablar con mi administrador" y esta tarde ir/ en el coche a Reine Marie. <uiero #isitar al presidente de la Rep&blica y a mi buen ami%o Muan Ribera. )upon%o 'ue cuento con su permiso. =Es as " doctor> Le prometo ir despacito y con todo cuidado. 57e acuerdo 5 dijo Robert 5. :ero nada de esforzarse. 5Eracias.. 7e modo 'ue ya no tiene 'ue cuidarse de m hasta la noche 5 a%re% el multimillonario. !s 'ue pueden irse a la playa a distraerse. Cuando Robert abandon la habitacin del paciente" Mary le acompa1 al pasillo. En a'uel ambiente nue#o para /l" el rostro familiar de la jo#en y su limp simo y ele%ante uniforme le produjeron el efecto de un sedante. )e dijo 'ue la situacin en 'ue ambos se hallaban impon a cierta relajacin de la eti'ueta profesional y la disciplina. 0al #ez no fuera mala idea se%uir la su%estin 'ue le hab a hecho !le.andie acerca de 'ue pasaran un rato a%radable juntos. En realidad" los dos ten an muchas cosas de 'ue hablar. !un'ue apenas se daba cuenta del cambio 'ue se hab a operado en /l5 incluso se habr a mostrado poco dispuesto a reconocerlo de haberlo obser#ado 5" ya miraba a Mary con cierta aprobacin y" en al%unos sentidos" hasta depend a de ella. :or eso le pre%unt4 5=6ajamos a tomar el desayuno>

5Bo ya lo he tomado."55 respondi Mary. 5CmoC =Ba> 5) " doctor. 5Entonces bajar/ yo solo. 2acil un instante y a%re%4 5=<uiere 'ue #ayamos a nadar despu/s un rato> Ella hizo un mo#imiento ne%ati#o de cabeza4 58o" doctor. 0en%o 'ue escribir unas cartas. 8o lo hab a aco%ido con su acostumbrada sonrisa" y le hablaba con cierta reser#a" como si estu#iese pensando al%o 'ue no 'uer a re#elar. (ubo un silencio" y" de pronto" Mary dijo4 5Ese m/dico estu#o a'u anocheN. Me refiero al doctor 7a )ouza. 5=2ino a #er al se1or 7efreece> 5 pre%unt Robert" sorprendido. 58o" a madame 5 respondi Mary. (izo una pausa y prosi%ui 54 7espu/s de medianoche me despert un %rito repentino. 3ue ella la 'ue %rit. )u habitacin est$ e.actamente frente a la m a. Era e#idente 'ue sufr a un ata'ue de ner#ios.. N un ata'ue de histerismo. Me estaba le#antando para acudir en su ayuda" cuando al%uien entr en su habitacin.." Creo 'ue era Lamont. 8o puedo resistirloC 5dec a ella5 0iene 'ue #enir...C 0iene 'ue #enirC !l principio" Lamont trat de calmada" pero lue%o le o hablar por tel/fono. B unos cuarenta minutos despu/s lle% un autom#il silenciosamente. Mir/ por la #entana y #i 'ue era el doctor 7a )ouza. 7ebi de darle una inyeccin" pero se 'ued a'u cuando ya se hab a calmado. O 'ue al%uien hablaba en #oz muy baja en la %aler a. Esto dur una media hora.N Robert la mir perplejo y dijo4

5Madame 7efreece es muy ner#iosa. Lo ad#ert anoche. 0en a los ner#ios alterados por la lle%ada de su marido... )in duda necesitaba un sedante. 5=) > 5 pre%unt Mary" irnica 5. Ba lo hab a tomado" y tal #ez m$s de unoC =8o obser# usted sus ojos cuando est$bamos en la mesa> )us pupilas eran como puntas de alfilerC 5Est$ usted e'ui#ocadaC 5 respondi /l5 Madame estaba perfectamente entonces. 7espu/s de la cena estu#e hablando con ella un buen rato y no obser#/ nada anormal. Mary sacudi la cabeza #i#amente y lo mir de hito en hito" con repentina intensidad. 5En esta mansin y en la %ente 'ue la habita 5 dijo 5 hay al%o 'ue no marcha bien. =8o e.periment usted esta sensacin durante la cena> (ab a una animacin forzada en las con#ersaciones" risas falsas. Era como si todos tratasen de ocultar al%o. Robert sonri. 52amos" #amos" se1oritaC 5 dijo 5. Es posible 'ue !le.andre ten%a al%una preocupacin oculta" pero no deje #olar la fantas a. Esa sensacin 'ue e.perimenta usted se debe e.clusi#amente a 'ue todo esto le resulta e.tra1o en contraste con la #ida de 8ue#a Bor@. Ella fue a replicar" pero se contu#o con un e#idente esfuerzo y baj los ojos. 5Ojal$ no tu#i/ramos 'ue permanecer tanto tiempo a'u C 5 dijo al cabo de un rato. 58o tenemos m$s remedio. El Fsland <ueen no #ol#er$ a Reine Marie hasta dentro de tres semanas por lo menos. !dem$s" ahora tendremos m$s ratos de descanso. Este lu%ar me parece hermoso" y a usted se lo parecer$ tambi/n cuando se haya acostumbrado. 7espu/s de este intento de tran'uilizarla" Robert baj la escalera. En la planta baja no #io a nadie. :or lo #isto" la familia no era muy ami%a de madru%ar. :ero Mateo" el mayordomo" hab a puesto ya la mesa para el desayuno. Murray pidi el suyo" y poco despu/s se ser# a una taza de

caf/" co% a al%una fruta y se trasladaba con todo ello a la %aler a. :ens 'ue Mary estaba influida por el cambio repentino del limpio y moderno bu'ue a a'uella mansin #arias #eces centenaria" llena de #i%as 'ue cruj an y de paredes 'ue parec an susurrar. :ero esto ten a poca importancia. Estaba se%uro de 'ue la jo#en reaccionar a pronto. 0erminado el desayuno" sali al jard n y" paseando" dio una #uelta alrededor de la casa. En el %rupo de caba1as #io al%unos ni1os ind %enas ju%ando" mientras sus madres la#aban ropa en %randes cubetas de madera. 7e pronto se encontr con la anciana ne%ra 'ue la noche antes hab a #isto en el corredor del piso. Estaba apartada de las dem$s mujeres. Era alta y del%ada y se manten a muy derecha. )us firmes facciones parec an talladas en /bano bru1ido. Lo estaba mirando. Cuando /l se acerc a ella" la se#era e.presin del ne%ro rostro se sua#iz. La anciana se inclin hacia delante" toc una man%a de la americana de Robert y dijo al%o en un dialecto 'ue /l no conoc a. Lue%o" con un mo#imiento r$pido" le puso un pe'ue1o objeto en la mano y" despu/s de lanzar una fu%az mirada a la casa" se fue. :rofundamente sorprendido" Robert contempl el objeto 'ue acababa de recibir. Era una piedra pulida" de forma o#al" del tama1o de una alubia y de color #ioleta. 0allada en ella hab a una especie de media luna. Robert se pre%unt por 'u/ diablos le habr a dado a'uello la ne%ra. E.perimentaba una mezcla de irritacin y confusin. Hl no hab a ido a )an 3elipe para mezclarse en a'uellas cosas e.tra1as. Estu#o a punto de tirar la pe'ue1a piedra al suelo. )in embar%o" al pensar 'ue la anciana parec a haber obrado con buena intencin" se la %uard en el bolsillo y re%res" lentamente y pensati#o" hacia la %aler a. Eran m$s de las once y media" y nin%uno de los miembros de la familia hab a bajado a&n al comedor. :oco despu/s apareci 8atalie" y fue a reunirse con /l en la %aler a. :arec a cansada y estaba mucho menos #i#az 'ue la noche anterior. 5=(a dormido bien" doctor> 5 pre%unt despu/s de encender un ci%arrillo. Robert contest afirmati#amente y lue%o pre%unt" cort/s4

5=B usted> 5Me duele mucho la cabeza 5 repuso la jo#en 5. =<uiere recetarme al%o> . 5=:or 'u/ no toma una aspirina> )i 'uiere" puedo darle dos tabletas. 5=Eso es todo lo 'ue puede usted hacer" doctor> 58o necesita nada m$s fuerte. *n rato despu/s" 8atalie mejor #isiblemente y se anim. 5Ba me siento mejor 5 dijo 5. !hora usted es mi m/dico" al mismo tiempo 'ue mi ami%o 5 e.tendi la mano y tom una de las de /l5o :or'ue usted es m ami%o" =#erdad> Es a%radable conocer a una persona y sentir su amistadC Le rue%o 'ue me permita e.perimentar esta sensacinC 5:or supuesto. Encantado 5 respondi /l sonriendo afectuosamente. 56ien? entonces" no nos 'uedemos a'u . 5 )e le#ant sin soltarle la mano y tir de ella 5. Fremos a la caba1a. 7ir/ 'ue nos manden el almuerzo all . 7espu/s podemos ir a la ciudad. El buen doctor 7a )ouza" otro %ran ami%o" le ha in#itado a usted a #isitado. Cinco minutos despu/s se diri%ieron a la playa por una a#enida sombreada por frondosos jacarand$s en flor. 3lorec an tambien los jazmines y las poincianas por todas partes" y en el aire se percib a el dulce aroma de la #ainilla. Mientras caminaban" Robert sac la piedrecita del bolsillo y se la mostr a 8atalie a la #ez 'ue pre%untaba4 5=(a #isto usted al%o como esto antes de ahora> Ella mir lar%amente la piedra y lue%o alz los ojos a Robert" para pre%untarle a su #ez4 5=7e dnde la ha sacado> 5Es un re%alo de una de sus sir#ientas4 la anciana 'ue est$ siempre sentada en el corredor del piso.

5Luc aC 5 e.clam ella" y" tras una bre#e pausa" a1adi 54 Es se%uro 'ue le admira de #erdad. Esa piedrecita era su m$s preciado tesoro. 5=:ero interesado. 'u/ es> 5 pre%unt Robert" #i#amente

5*n talism$n contra los maleficios? un talism$n ind %ena contra el mal de ojo. )e supone 'ue prote%e a 'uien lo tiene contra la des%racia" las enfermedades y la muerte repentina. )lo es posible recibirlo como obse'uio4 no se puede #ender y pierde su poder si se roba. Robert no pod a creer 'ue la jo#en hablase en serio" aun'ue la e.presin de su rostro indicaba claramente 5'ue no bromeaba. 0odo esto le daba la impresin de 'ue estaba haciendo el rid culo y" para no pensar en ello" pre%unt a 8atalie si los habitantes de la isla eran muy supersticiosos. 5) " lo son 5 respondi la jo#en 5" sobre todo los caribes. :ero Luc a no es caribe y odia a todos lOC de esa raza. 5=<u/ raza es /sa> 5 pre%unt Robert" interesado. 5Fndios sudamericanos. La palabra caribe 'uiere decir e.tranjero o e.tra1o.." i B #aya si son e.tra1os 5=En 'u/ sentido> 8atalie call" pero al fin dijo" como contra su #oluntad4 50ienen una especie de reli%in.. N rituales secretos. Hstos se realizan siempre de noche. La #erdad e, 'ue no s/ mucho sobre eso..N ni lo 'uiero saber" N :ero dejemos el tema. 8o me %usta hablar de ese asunto. En efecto" ya no dijo una palabra m$s. Estaban muy cerca de la playa. En la parte e.terior de los arrecifes" el mar lanzaba contra ellos enormes olas" pero una cur#a del sendero 'ue 8atalie y Robert se%u an los condujo a una ensenada prote%ida y bordeada de fin sima arena. En ella hab a una %ran caba1a de madera" con techo de palmeras" a unos cuantos metros de las transparentes a%uas azules. En la caba1a hab a duchas" un pe'ue1o bar y tel/fono.

Robert encontr un traje de ba1o en un cuartito interior y" cuando se lo hubo puesto" sali a la playa. La arena estaba tibia y una sua#e brisa completaba el encanto del ambiente. :oco despu/s apareci 8atalie" en bi@ini y con un %ran sombrero de paja. 0en a un cuerpo bell simo" no del%ado y derecho como el de Mary" sino m$s redondeado" y el color tostado de su piel parec a el anuncie de al%una locin bronceadora. Cuando se ech sobre la playa junto a Robert" comenz a tornar pu1ados de arena" 'ue lue%o dejaba escapar entre los dedos. 7espu/s dijo4 5Es %rato tener al%una persona con 'uien hablar. ! propsito" no me %usta 'ue me llamen se1orita 7efreece. Corno usted sabe" mi nombre es 8atalie. !dem$s."." 'uiero dec rselo por'ue de todas formas lle%ad a saberlo..." no soy se1orita" sino se1ora. ) . Estoy casada.. N o" mejor dicho" lo estaba. 5 (izo una pausa y a%re% 54 Las cosas no fueron bien... Call" esperando una respuesta. Robert pre%unt4 5=Est$ usted di#orciada> 5 )eparada. =(a o do hablar de Charles Calla%han.".> Cat$strofe Calla%han" le llaman. Est$ toda# a en Reine Marie" #a%abundeando. Me he encontrado al%una #ez con /l en la calle. Estos encuentros me producen una sensacin e.tra1a. 5! juz%ar por el tono de su #oz" esa sensacil, no es desa%radable. 5)iempre est$bamos ri1endo... En fin" #amos a tomar un martini. 5=0an temprano> 5 pre%unt Robert. Ella le mir" retadora" y repuso4 58o puedo tolerar esta maldita isla sin al%o 'ue me estimuleC 5CmoC =8o le %usta mara#illosoC 5 dijo Robert. esto> j! m me parece

5Me %ustaba cuando era pe'ue1a y #i# a mi madre.

!hora odio esta islaC =Est$ se%uro de 'ue podr a sufrir un mes tras otro la #ida en un lu%ar tan alejado de la ci#ilizacin como /ste> Lo dudo. 5=8unca sale de la isla> 57e tarde en tarde hacemos un #iaje a Estados *nidos..." %eneralmente a Miami... !ll conoc a . Charlie. :ero pap$ es un mani$tico de )an 3elipe. 8osotros" los 7efreece" somos los colonos m$s anti%uos" y pap$ considera un deber sacrificarse por la isla" especialmente desde 'ue... 5 #acil un se%undo 5" bueno" desde el a1o pasado. El caso es 'ue muy pocas #eces me suelta la cadena" aun'ue permite a madame 'ue ha%a #iajes a R o de Maneiro y a :ar s. )upon%o 'ue ya habr$ obser#ado usted lo embelesado 'ue est$ con ella. 7e pronto se ech a re r. 3ue una risa 'ue a Robert le pareci amar%a" e.tra1a" hija de un estado de temor. 5! madame 5 continu 5 no le a%radar a mucho o rme. 0en%o la orden de atenderlo y entretenerlo a usted" de e.plicarle 'ue todos amamos profundamente el sol" el mar y nuestro #iejo y dulce ho%ar. j!hC y a Reine Marie tambi/n" tan ale%re" tan t picaC Me han dicho 'ue le lle#e a bailar a la ciudad una noche... 6ueno" =por 'u/ no nada un rato> 5=B usted> =8o se ba1a> 5 pre%unt Robert. 5En el mar" nunca. Mientras usted nada un poco" preparar/ el coctel. yo

El a%ua estaba fresca" en contraste con la arena. Robert nad por la ensenada un buen rato y lue%o pas por la abertura de los arrecifes" para dejarse lle#ar por las %randes olas del mar abierto. En al%unos lu%ares" el a%ua era tan transparente 'ue Robert pod a #er los peces de colores 'ue e#olucionaban entre los corales y la #e%etacin submarina" !spir una %ran bocanada de aire y se zambull" para se%uirlos entre las frondas de bellos colores. El fondo del mar parec a un #erdadero jard n. Cuando reapareci en la superficie" #io 'ue 8atalie le llamaba por se1as. (ab a lle%ado el almuerzo" 'ue ya estaba colocado sobre un mantel en la %aler a de la caba1a. 8ata,ie ten a en5las manos una coctelera de cristal en la

'ue mezclaba el contenido con una lar%a cuchara de madera. 52a a probar la bebida predilecta en la isla4 el sPizzle de papaya 5 dijo. 5Ese ju%o de papaya es ri'u simo 5 dijo Robert 5. 0en%o una jarra en mi mesilla de noche. 50odos la tenemos 5 dijo 8atalie" sonriendo5. :ap$ tiene en 6eli'ue una f$brica de ju%os de fruta en#asada. 6ebemos ju%o de papaya en #ez de a%ua" 'ue a'u es bastante fan%osa y tiene mal %usto" pues contiene mucha sal. :ero esta mezcla 'ue estoy preparando tiene una substancia e.tra. La substancia e.tra era ron" al%o 'ue Robert no estaba acostumbrado a beber" pero 'ue" como complemento del ba1o" le pareci e.'uisito. 50ome otro 5 propuso la jo#en 5. Le acompa1ar/. Robert rechaz el ofrecimiento 8atalie se sir#i otro #aso. cort/smente" pero

57emasiado alcohol para una mujer tan jo#en. 5<u/ importaC 0otal...C 3ue un almuerzo muy ale%re. Ensalada" emparedados y fruta. 0odo delicioso en a'uel ambiente fresco y en tan %rata compa1 a. 8atalie re#elaba cierta dureza" al%o as como una indiferencia fin%ida" se%&n le pareci a Robert. :ero bajo a'uella m$scara 5 estaba se%uro 5 hab a una. mujer dulce" ansiosa de afecto" hambrienta de horizontes 'ue no fueran el formado por el eterno azul del cielo y el mar tropicales. La jo#en le era simp$tica" y cre a estar se%uro de 'ue /l le era tambi/n simp$tico a ella. Cuando terminaron de comer se #istieron. 8atalie se tendi sobre la arena y le mir con una sonrisa le#emente pro#ocati#a. Robert se sinti turbado" pues era un ser humano y a'u/lla una e.periencia tentadora. :ens 'ue no todos los d as se encuentra uno tendido en la arena alFado de una hermosa jo#en. Contu#o la respiracin cuando ella le mir con los

p$rpados semicerrados. )er a tan f$cil #ol#erse y apretar sus labios contra la roja y fresca bocaC 7emasiado f$cil. En la e.pectacin de la jo#en hab a al%o desconcertante y un poco triste. 8o 5 pens" haciendo un %ran esfuerzo 5" no debo complicarme la #ida con a#enturas. Ella se mostraba as &nicamente por'ue estaba sola" por'ue se sent a desamparada" insatisfecha" desesperadamente triste. !l%o la hab a herido muy hondo y la herida estaba abierta" pero /l no la curar a aceptando la in#itacin de sus ojos #elados por un anticipo de l$%rimas. 8o" a'uello a%ra#ar a su tristeza" su desamparo. 5*sted me ha dicho 'ue ir amos a la ciudad 5 dijo poni/ndose en pie. Ella permaneci tendida un buen rato" sin responder" cerrados los ojos. Lue%o se desperez y" al fin" se puso tambi/n en pie. 56ien 5 dijo bre#emente" sin mirarle 5. Fremos en la canoa. :uso en mo#imiento el motor de la pe'ue1a embarcacin 'ue estaba amarrada al diminuto muelle de piedra. 5=<uiere desatar esa cuerda> 5 pre%unt" %ritando para 'ue su #oz se oyera sobre el ruido del motor 5. Lue%o salte a bordo. 3ue hacia atr$s unos metros" hasta salir del muelle" y lue%o #ir" lanzando la rauda canoa a toda #elocidad a tra#/s de la bah a y en direccin a un lar%o pero bajo promontorio cubierto de $rboles y pe'ue1as palmeras. 3uera de la bah a" el mar estaba bastante a%itado" pero ella no se inmut" y la canoa si%ui a toda marcha" le#44,ntando %randes abanicos de espuma. La mayor parte del tiempo iban por el aire" y cada #ez 'ue ca an en el a%ua se produc a un ruido seco 'ue preocupaba no poco a Robert. :oco despu/s a#anzaba por a%uas m$s tran'uilas" y 8atalie redujo la #elocidad. 5!h est$ 6asse 0erre :oint 5 dijo con una risita 5. )iempre me resulta muy di#ertida" por'ue una no sabe nunca si podr$ pasada o no. El r o 8e%ro desemboca ah . Es una ci/na%a peli%rosa. 7etr$s de ella est$ )abana del Mar.

El doctor 7a )ouza tiene una casa en esa playa" o" por lo menos" la ten a hace al%&n tiempo. :ero ahora est$ desocupada. Es la 'ue se #e entre a'uellos $rboles. 5:arece una construccin muy slida 5 dijo Robert. Ella asinti. 5Es el anti%uo 3ort Libert/ 5 dijo 5. El doctor lo reconstruy" pero ahora est$ casi en ruinas. Escrutando a'uella e.tensin desierta" Robert pens en el m/dico de la familia 7efreece. 57 %ame al%o sobre 7a )ouza 5 ro%. 5=<u/ 'uiere 'ue le di%a> 5 pre%unt 8atalie. 5=7nde se doctor en medicina> 5En la uni#ersidad de R o de Maneiro. (a #iajado bastante y habla #arios idiomas. 57a )ouza... =8o es portu%u/s ese apellido> 5) " pero el doctor no es portu%u/s. Es un m/dico e.tremadamente capacitado y muy trabajador" La %ente lo 'uiere mucho y lo respeta. !l%unos le llaman... mir de reojo a Robert 5 El )anto Curador. 5)upon%o 'ue habr$ curado a muchos. 8atalie estaba atenta a mantener un rumbo 'ue bordeaba la l nea de los arrecifes. La baja silueta de Reine Marie estaba9 ya a la #ista. 7iez minutos despu/s" la muchacha atrac la canoa en el pe'ue1o puerto y la at a una ar%olla de hierro del muelle. Lue%o desembarcaron. 7espu/s de recibir la frescura del mar" el calor resultaba sofocante en Reine Marie. La poblacin parec a m$s acti#a 'ue cuando Robert la hab a #isto al lle%ar en el Fsland <ueen. )e #e an %rupos de nati#os yendo de un lado a otro y e'uipos de peones 'ue le#antaban en la calle principal altos postes con franjas di colores" de los cuales pend an banderas y %allardetes En la Erande :lace se o a un incesante y acti#o

martilleo bajo un %ran toldo" frente a la catedral. y a lado opuesto de la plaza" un jo#en mulato pintaba di #erde" con e#idente satisfaccin" las celos as de un #iejo hotel. 5)on los preparati#os para el Mardi Eras 5 dije 8atalie 5" fiesta anual 'ue resulta un #erdadero pandemnium. Empieza dentro de dos semanas. )e detu#o frente a una anti%ua pero bien conser#ada casa de piedra" alta y estrecha" con un prtico 'ue se alzaba tras una alta #erja de hierro. 5Es la casa del doctor 7a )ouza. Cuando termin la #isita" puede reco%erme en 3onseca9s 5 e indic con un mo#imiento de cabeza el hotel ante el 'ue acababan de pasar. 5CmoC =8o entra usted conmi%o> 58oC Le esperar/ en la terraza del hotel" tomando al%una bebida fr a. 8o hay necesidad de 'ue se apresure. )e alej con un aire de despreocupacin por todo y por todos" y un momento despu/s entraba en el bar de 3onseca9s. Robert subi los cuatro o cinco escalones de piedra de la casa de 7a )ouza y llam a la puerta. La placa de bronce con el nombre del m/dico" i%ual 'ue las lanzas del mismo metal de la #erja" brillaban" perfectamente pulidas. En las an%ostas #entanas" sombreadas por #erdes celos as" cortinas de encaje limp simas #elaban discretamente el interior. El porche hab a sido re%ado poco antes y todo aparec a en perfecto orden. El mismo 7a )ouza abri la puerta5 e hizo entrar a Robert. Le estrech la mano con e.traordinaria fuerza" y Robert pens 'ue a'uellos dedos eran capaces de doblar una barra de hierro. 5(a lle%ado usted oportunamente" doctor 5 dijo el due1o de la casa 5. (ace un momento he terminado mi consulta. (a%a el fa#or de #enir por a'u . Lle# a Robert a una habitacin 'ue estaba a la derecha del 5 #est bulo. Los muebles eran de caoba y las sillas y sillones estaban tapizados de terciopelo rojo oscuro.

Las anchas tablas del entarimado aparec an brillantemente enceradas" y en el aire flotaba una li%era emanacin de /ter" $cido f/nico y eli.ir pare%rico" muy propia del consultorio de un m/dico. 5=<u/ desea usted tomar" doctor> =0/" caf/ o al%o m$s fuerte> 0odo lo 'ue hay en mi modesta casa de soltero est$ por entero a su disposicin. Cuando Robert dijo 'ue prefer a t/" 7a )ouza tu#o una sonrisa de aprobacin" y" un minuto despu/s" un criado #estido con traje de alpaca ne%ra entr con una bandeja en la 'ue se #e a un anti%uo jue%o de t/ de plata. El chato y bronceado rostro del ser#idor estaba tan lleno de cicatrices" desde la frente al mentn" 'ue parec a haber pasado por una m$'uina trituradora. El criado se 'ued inm#il" en respetuosa espera. 7a )ouza le hizo unas se1as" y lue%o" cuando el sir#iente se hubo retirado" e.plic4 5Castro es sordomudo y" como usted #e" no es muy hermoso. :ero me resulta sumamente &til. Es muy obediente. Lo arre%l/ despu/s de una pelea a cuchillo. Estos caribes son %ente muy sencilla y" en ocasiones" irresponsables. Comenz a ser#ir el t/" y Robert tu#o la oportunidad de obser#ado m$s detenidamente. Con %ran sorpresa" se #io obli%ado a modificar sus primeras impresiones. ! pesar de su ele%ancia y de la belleza de su rostro" sumamente cuidado con afeites" sus facciones eran #i%orosas. 7escuidada" sin a'uella radiante sonrisa tan suya" la fisonom a de 7a )ouza era inteli%ente" se#era" incluso al%o triste. 0en a prominente el mentn? el cuello era %rueso y estaba bien asentado en unos musculosos hombros de atleta. :or un instante pareci una persona distinta" pero un se%undo despu/s le#ant la cabeza y sonri de nue#o. Era como si hubiese #uelto a adoptar a'uella e.presin de m/dico de cabecera" de hombre cauti#ador 'ue Robert hab a obser#ado en /l a su lle%ada. 5Espero 'ue esto est/ a su %usto 5 dijo pas$ndole una taza 5. Es t/ de la Fndia. 8osotros culti#amos caf/ y cacao" pero no t/. =<uiere tomarlo con limn" o lo prefiere con

crema> Robert repuso 'ue lo tomar a con limn" y 7a )ouza le acerc un plato en el 'ue hab a al%unas rodajas de este fruto" mientras dec a4 5=)abe una cosa> )iempre me ha sorprendido mucho 'ue en su pa s" los Estados *nidos" no se haya popularizado la costumbre de tomar t/. :or lo #isto" cre a 'ue su #isitante era norteamericano. Robert no lo sac de su error. 5*stedes" como nosotros" los brasile1os 5 a1adi 7a )ouza 5" somos bebedores empedernidos de caf/. :ero me parece 'ue en las ciudades de los Estados *nidos ya se est$ adoptando la costumbre de tomar t/" =no es as > 5) " creo 'ue s 5 dijo Robert" entre sorbo y sorbo. 5B" ya 'ue hablamos de bebidas" me referir/ a las alcohlicas" para decide 'ue no sabe usted con 'u/ satisfaccin he recibido la noticia de 'ue el se1or 7efreece ha dejado de beber. !ntes era un bebedor al%o desenfrenado. Lo felicito" pues supon%o 'ue todo se debe a una prescripcin suya. 5Ba ha recibido su leccin 5 respondi Robert 5" y me parece 'ue de ahora en adelante se limitar$ a beber su ju%o de papaya... 'uiz$ con al%unas %otas de ron. 5Espero sinceramente 'ue as sea 5 dijo 7a )ouza muy serio 5. !s " alar%ar$ su #ida notablemente. !precio mucho a la familia. Madame es una mujer encantadora" muy culta y %ran pianista. :or des%racia" posee un sistema ner#ioso e.tremadamente e.citable. 5 )u rostro ad'uiri una e.presin %ra#e" y a1adi 54 Confieso 'ue me preocupa. Es posible 'ue usted haya obser#ado ya en ella cierta tendencia a los calmantes. Estoy haciendo cuanto puedo para eliminar ese h$bito" especialmente por su esposo. El se1or 7efreece es un %ran hombre. (a hecho mucho en fa#or de )an 3elipe. (a defendido con /.ito los derechos de los anti%uos terratenientes contra la creciente amenaza de los a%itadores obreros 'ue lle%an a la isla del e.tranjero. Fnclin la cabeza" tom un sorbo de t/ y comenz a hablar de )an 3elipe" de sus costumbres y de la labor 'ue /l

realizaba entre los nati#os. 7ec a cosas muy interesantes" y" en el aspecto m/dico" Robert tu#o 'ue reconocer 'ue" indiscutiblemente" su cole%a conoc a a fondo su profesin. En realidad" aparte a'uella florida retrica con 'ue se e.presaba" y 'ue se%uramente era inconsciente" 7a )ouza le produjo muy buena impresin. 5)upon%o 'ue el hecho de ser el &nico m/dico de este lu%ar tan alejado del mundo. debe de si%nificar para usted una tremenda responsabilidad 5 dijo Robert. (e tenido mucha suerte D respondi 7a )ouza con #oz lenta 5. !un'ue" a #eces" he tropezado con dificultades. (e tenido al%una epidemia de fiebres tifoideas y" e.cepcionalmente" al%&n caso de clera mali%no. :ero ha%o todo lo 'ue puedo. 0al #ez le interese #er mi 'uirfano. La sala de ciru% a estaba al otro lado del #est bulo y ten a una puerta lateral 'ue daba a la calle. Robert se 'ued asombrado. Era un 'uirfano de primera clase y #isiblemente nue#o. Estaba cubierto de azulejos blancos y perfectamente e'uipado. 0en a dos pe'ue1os ane.os de emer%encia y un aparato de Rayos Q" e.celente aun'ue de reducidas dimensiones. )u contenido e instalacin ten an 'ue haber costado al doctor 7a )ouza una suma muy ele#ada. 7a )ouza" 'ue obser#aba a Robert atentamente" con el deseo de descubrir la impresin 'ue su 'uirfano le causaba" dijo sonriendo4 50iene usted razn.. N si piensa lo 'ue creo 'ue est$ pensando. Con lo 'ue me produce mi profesin no habr a podido comprar todo esto. 5(izo una bre#e pausa y a1adi 54 El dinero sali de la mina. 5=<u/ mina> interesado. 5 pre%unt Robert" sorprendido e

7a )ouza comprendi 'ue su interlocutor no ten a conocimiento del asunto y le e.plic4 5(ace unos doce meses se descubri un yacimiento de bau.ita en )an 3elipe. El depsito es muy #alioso. *na compa1 a brasile1a lo est$ e.plotando. 8o puedo decir 'ue recibi/ramos con a%rado a esos e.tranjeros" pero como parec an dispuestos a ser %enerosos" pens/ en los intereses

de la humanidad y no me fue posible ne%arme. Como es natural" a'u despreciamos el dinero" pero" al fin y al cabo" el oro tiene su utilidad" con tal 'ue sea debidamente empleado. Mientras hablaba 7a )ouza" Robert hab a inspeccionado todo el e'uipo. Le a%rad sobremanera" y as se lo dijo a su due1o. En el fondo del 'uirfano hab a una puerta. 5=0iene usted ah el dispensario> 5 pre%unt. 58o 5 dijo 7a )ouza 5. Eso no es m$s 'ue un armario en el 'ue %uardo todo lo concerniente a las fracturas4 tablillas" #endas" %asas" aparatos de e.tensin" etc/tera. El dispensario est$ a'u " a la iz'uierda. )e lo ense1" y lue%o" con una cort/s re#erencia" lo condujo de nue#o a la casa" donde Robert" despu/s de consultar su reloj" dijo 'ue ten a 'ue irse. 7a )ouza le acompa1 hasta la puerta" puso una mano en su hombro y" despu/s de e.presarle el deseo de #ol#erle a #er en su casa" se despidi de /l. Ba fuera" en la Erande :lace" Robert busc con la #ista a 8atalie. 0u#o 'ue esperar un buen rato. ! a'uellas horas las calles estaban casi desiertas" detalle 'ue indudablemente contribuy a destacar la aparicin de dos hombres 'ue salieron simult$neamente de unas oficinas situadas en el e.tremo m$s lejano de la plaza y se diri%ieron" uno junto al otro" a la catedral. :ero" m$s 'ue su aparicin" fue su aspecto lo 'ue llam la atencin de Robert" ya 'ue era impropio de a'uella ciudad habitada casi e.clusi#amente por nati#os. Los dos eran bajos y fornidos" y lle#aban trajes oscuros de" confeccin e#identemente europea. Los do4? se cubr an con sombreros fle.ibles ne%ros y lle#aban carpetas de piel de color casta1o. :arec an turistas" aun'ue slo 7ios sab a de 'u/ pa s. :ero" a pesar de su similitud de robots" hab a en ellos al%o incon%ruente 'ue habr a resultado cmico de no tener un al%o siniestro. Robert los mir mientras se acercaban. Los dos se detu#ieron ante la catedral" como para admirar su semiderru da ma%nificencia barroca. Lue%o reanudaron la marcha. 2ol#ieron a detenerse frente al :alais de Mustice" 'ue admiraron tambi/n" pero esta #ez haciendo %randes ademanes" $speros pero sobremanera e.presi#os. Lue%o" los ojos de los dos se fijaron en un jeep #erde estacionado

al pie de un #iejo $rbol" frente a la #era de entrada al macizo edificio. El jeep despert su inter/s hasta el punto de 'ue" inclin$ndose sobre el #eh culo" empezaron a e.aminar su interior. Lo inspeccionaron todo detenidamente y con e.presi#as muestras de aprobacin. Robert se estaba cansando ya de a'uellas payasadas" tan semejantes a las de los malos cmicos de #ariedades. :or eso" cuando los hombres reanudaron su camino" el doctor ya no los miraba. :ero pronto se dio cuenta de 'ue nin%uno de los dos lle#aba ya su cartera. Entre tanto" pensaba 'ue ten a 'ue reunirse con 8atalie" y" como no #e a se1al al%una de ella" empez a caminar hacia 3onseca9s. !penas hab a dado unos pasos a tra#/s de la plaza" la #io salir del bar con un jo#en. Como /ste daba la espalda a Robert" el m/dico no pod a saber cmo era su cara" pero s 'ue era un hombre alto" de recia comple.in y e#identemente en mala situacin econmica" a juz%ar por sus sandalias de c$1amo" su #ieja cha'ueta de cuero y sus rozados pantalones del ej/rcito norteamericano. 8atalie y su acompa1ante se detu#ieron bajo la terraza" charlando animadamente. !l parecer" discut an" pero lue%o" cuando ya estaban a punto de separarse" se reconciliaron. Repentinamente" con premeditada #iolencia" el jo#en la tom en sus brazos y" aun'ue ella se resisti al principio" un se%undo despu/s pareci ablandarse. *n lar%o abrazo" mientras las bocas permanec an unidas en un furioso beso... !l fin" ella se apart bruscamente. !un'ue Robert fin%i no haber #isto nada y estar absorto en la contemplacin de uno de los escaparates del 6azar 7amballa cuando 8atalie lle% a su lado ella no se dej en%a1ar" pues le sonri e.tra1amente y le %ui1 un ojo con picard a. )e alejaron y poco despu/s lle%aron en silencio al muelle" para emprender" el re%reso a Erande Limbe en la canoa. 8atalie conduc a la #eloz embarcacin mec$nicamente" con la mirada fija en la proa y en el mar y conser#ando a'uella e.tra1a sonrisa en los labios. :arec a al%o menos ner#iosa" m$s tran'uila 'ue antes. 0ras un lar%o silencio" pre%unt4 5=<u/ le ha parecido el )anto Curador>

Robert contest" con el ce1o li%eramente fruncido4 5(ay mucho talento y una tremenda fuerza f sica y mental bajo su aspecto de afectado con#ersador" )in embar%o" le confieso sinceramente 'ue no me fue posible comprenderlo del todo. Creo 'ue lle%ar a a admirarlo" pero jam$s a considerado a%radable" a sentirme realmente ami%o suyo. 58o es usted la &nica persona a 'uien le ocurre eso 5 respondi 8atalie. 5:arece ser un %ran admirador de su madre. 5Creo 'ue ser a m$s e.acto decir lo contrario4 es ella 'uien depende de /l absolutamente. En las &ltimas semanas" el doctor 7a )ouza ha estado mucho en Erande Limbe" pero ahora 'ue pap$ ha #uelto" eso tendr$ 'ue terminar. (izo una pausa y a1adi" cambiando de tono4 5Le a%radecer/ 'ue no la llame mi madre. Bo apenas si la llamo mi madrastra. :ara m siempre es madame. 8o podr a llamada de otro modo. 5:or lo #isto" no siente usted mucho cari1o por ella 5 dijo Robert. 5!s es 5 respondi 8atalie francamente5. !dem$s" le ten%o miedo. Cuando no consi%ue sus pi'ures" suele ponerse tan furiosa 'ue me aterra. (ubo un lar%o silencio" y Robert contempl el perfil de su acompa1ante" a la #ez 'ue refle.ionaba. sobre sus &ltimas palabras? !l fin dijo se#eramente4 5<ue yo no me entere de 'ue utiliza usted esas dro%asC 5:ierda cuidado. *na #ez me inyect/ para probar" y sent como si mi cabeza estu#iera llena de al%odn mojado. 8o" no temaC Eso me parece repu%nante" as'ueroso...C )in mirarlo" atrac la canoa al muellecito de la plantacin. 5! propsito 5 dijo 5. Le rue%o 'ue no di%a una palabra

a madame sobre m . Ese muchacho con el 'ue acaba de #erme es Charlie... Es posible 'ue sea un #a%abundo" pero" a pesar de todo" si%ue siendo mi esposo... y le 'uieroC 7e pronto" cuando estaban a punto de desembarcar" lle% a ellos de la parte de Reine Marie una espantosa detonacin. Robert se detu#o de pronto y e.clam" mirando hacia la ciudad4 5=<u/ habr$ sido eso> 8atalie parec a asustada" pero al fin se enco%i de hombros y dijo4 50al #ez la mina... )iempre est$n haciendo estallar car%as de dinamita. 5Me parece 'ue la e.plosin se ha producido en el lado de la ciudad.. )on al%o as como".. una bomba. (asta he cre do percibir el resplandor del fo%onazoC Ella le mir" #acilante" y dijo4 5:ueden haber sido un rel$mpa%o y un trueno. En esta /poca del a1o son muy frecuentes las tormentas el/ctricas 'ue descar%an sin pre#io a#iso. La e.plicacin parec a razonable" y" como no ocurriera nada m$s" a#anzaron hacia la casa. Era m$s tarde de lo 'ue Robert se ima%inaba cuando entraron en la mansin4 casi las seis de la tarde. La media luz crepuscular empezaba a te1ido todo de %ris. *n momento antes de entrar" 8atalie se detu#o a la sombra del jacarand$ y deposit un r$pido beso en la mejilla de Robert. 5Esto es por todo lo 'ue ha hecho hoy por m ... y por lo 'ue no ha hecho 5 dijo" y desapareci al instante. !'uello fue tan repentino" 'ue desconcert a Robert. :ero le pareci adi#inar lo 'ue ella hab a 'uerido decir" y esto le produjo una e#idente satisfaccin. Corri al piso en busca de Mary. 7eseaba #eda" al darse cuenta de pronto" con cierta sensacin de #er%Oenza"

de 'ue hab a estado ausente demasiado tiempo. 7espu/s de mucho buscar" encontr la habitacin de la jo#en. Mary estaba sentada junto a la #entana" leyendo. 5=<u/ tal" Mary" cmo le ha ido hoy> 5 pre%unt ale%remente. Ella le#ant los ojos del libro y le mir muy seria. 0ras una pausa" respondi4 5Muy bien.. El se1or 7efreece ha tenido un buen d a. (a estado en su despacho una hora esta ma1ana" ha descansado despu/s del almuerzo" como de costumbre" y a las dos le he dado el 7icumarol. El pulso y la temperatura eran normales. :or la tarde ha ido al :alais L/%islatif. B ahora est$ descansando un rato" antes de la cena. El tono oficial y la cortes a con 'ue hablaba aumentaron la sensacin de culpabilidad de Robert. 8o deb a haberla dejado sola todo el d a. !dem$s" hab a cometido el error de tratar de salir del apuro con unas palabras ale%res. 5=B a usted 'u/ tal le ha ido>5pre%unt Mary5. = )e ha ba1ado> 58o. 5=<u/ ha hecho" entonces> 57ar un paseo. 5=(asta dnde ha lle%ado> 58o muy lejos. (ac a mucho calor. Me encontr/ con un %ran %rupo de nati#os 'ue estaban celebrando una reunin junto al bos'ue de papayas. Eritaban como condenados... Lue%o me perd y" al #erme al borde de una ci/na%a hedionda" decid re%resar. Mary lo escuchaba impasible. 5=Le ha ido bien con su nue#a ami%uita> 5) 5 dijo Robert con cierta aspereza. 5Me ale%ro.

La frialdad de a'uellas dos palabras y la mirada indiferente 'ue le diri%i hirieron a Robert" 'ue" de pronto" se ol#id de toda di%nidad profesional. 5=:or 'u/ me mira de ese modo> 5 pre%unt. 5=Cree usted 'ue lo estoy mirando> 5 pre%unt Mary ar'ueando li%eramente las cejas. 5) C Me mira" y sus ojos parecen de hieloC 5)i desea m$s calor" ya sabe dnde lo ha de buscar. Robert enrojeci" indi%nado. 8 o hab a hecho nada incorrecto. =<u/ diablos sospechaba Mary> (ab a resuelto cont$rselo todo" pero call" irritado y fuera de s . Continu el silencio. Ella no hizo. nada por romperlo4 empez a pasar distra damente las p$%inas del libro" como si tu#iese inter/s en reanudar la lectura. Como no estaba en9 sus horas de trabajo" se hab a 'uitado el uniforme 2 lle#aba un #estido floreado de al%odn con el 'ue parec a m$s jo#en y m$s bonita. Lo cual contribuy a empeorar las cosas. Robert dio unos pasos hacia la puerta. Estaba indi%nado y amar%ado. Echaba de menos .la camarader a" la comprensin" la ale%r a 'ue esperaba de ella" y como en cierto modo se sent a. culpable" trat de arre%lar las cosas. 52endr/ a buscada antes de la cena. 6ajaremos juntos al comedor. 58o se moleste 5 dijo Mary 5. 7esde hoy almorzar/ y cenar/ en mi habitacin. Madame me lo ha su%erido muy finamente. 5)anto cieloC 5 e.clam Robert 5. 8o" eso no es posible9C *sted tiene 'ue cenar con todos. Le hablar/ inmediatamente a madame. 5Le rue%o 'ue no lo ha%a. Le ase%uro 'ue lo prefiero as . 5Muy bien 5 dijo /l tras una bre#e pausa 5. )i usted lo prefiere...

Esper" confiando en 'ue ella dir a al%o" pero" en #ista de 'ue no dec a nada" se despidi diciendo4 52oy a la#arme un poco. 5Es lo mejor 'ue puede hacer 5 dijo Mary5. :or lo menos" l mpiese esa mancha de rou%e 'ue lle#a en la mejilla. 8o le fa#orece.

III

EL d a si%uiente" s$bado" comenz sin incidentes . di%nos de mencin 5 si se e.ceptuaba la contrariedad de 'ue el tel/fono se descompuso 5. )in embar%o" Robert empez a sentir en la atmsfera la tensin de 'ue le hab a hablado Mary 6enchley. !le.andre 7efreece" hombre %eneralmente silencioso" se alej en su coche a eso de las nue#e y media. 7urante el almuerzo" madame conser# la serenidad" pero era e#idente 'ue a costa de un %ran esfuerzo. (enri Lamont" el primo de la se1ora 7efreece" despu/s de decir 'ue ten a trabajo en la plantacin" estu#o merodeando por la casa toda la tarde. 8atalie" 'ue aparec a unas #eces ale%re y otras triste" no acusaba nin%&n cambio en su actitud habitual. !l%o se estaba %estando en a'uella atmsfera bochornosa" al%o secreto e intenso" 'ue comenz a pesar sobre Robert. B la actitud de Mary no contribu a" por cierto" a ali%erar el ambiente. 7esde la noche anterior se hab a encerrado en una armadura de reser#a. y Robert no conse%u a romper la coraza. (acia las cinco de la tarde" 7efreece re%res" e inmediatamente pidi a Robert 'ue fuese a su despacho. )entado ante su suntuosa mesa" contempl al jo#en m/dico un momento" como si 'uisiera estudiarlo. 7espu/s" con menos iron a 'ue de costumbre" dijo4 57octor4 creo 'ue estar$ usted de acuerdo conmi%o en 'ue me encuentro razonablemente bien. =Me e'ui#oco> Robert sonri.

58o" se1or 7efreece. Est$ usted irrazonablemente bien. !le.andre" sin de#ol#er la sonrisa" continu4 5En otras palabras" ya no es necesaria una continua super#isin m/dica... 5En ri%or" no lo es 5 admiti Robert. 5:erfectamente 5 dijo el multimillonario 5. En la costa norte hay un barco de car%a" de La (abana" 'ue partir$ dentro de cuarenta y ocho horas. 0res d as despu/s lle%ar$ a Coln" 'ue" como usted sabe" est$ a doce horas de #uelo del aeropuerto de La Euardia. )u%iero 'ue usted y la se1orita 6enchley" la e.celente enfermera" tomen ese barco. 5=:or 'u/> 5 pre%unt Robert. 5!un a ries%o de aburrido" se lo #oy a decir. )e pas una mano por la frente y se recost en su silln. 5En el &ltimo medio si%lo" )an 3elipe ha sido un remanso de paz en este a%itado mundo. O" dicho de un modo m$s sentimental" una isla paradis aca. 8uestros obreros" bien tratados y teniendo un trabajo fijo" estaban satisfechos. :ero" por des%racia" durante la prima#era del a1o pasado" un e.tranjero descubri bau.ita en la isla4 enormes depsitos de ese mineral 'ue" como usted sabe constituye la base para la produccin del aluminio. La concesin fue #endida por el propietario de la tierra donde se halla la mina" y antes de 'ue nos di/ramos cuenta" una compa1 a e.tranjera se hab a establecido entre nosotros. Esa compa1 a es" aparentemente" brasile1a" pero" en realidad" sir#e de pantalla de una empresa totalmente comunista. (izo una pausa y a%re%4 50al #ez usted no lo sepa" pero en las islas estrat/%icas de este hemisferio se ha iniciado una en/r%ica campa1a encaminada a fomentar el descontento en el pueblo con el propsito de derrocar a los re% menes actuales. :ronto lle% a'u esa campa1a" tan #enenosa como de costumbre. La mayor parte de nuestro pueblo est$ inte%rado por criollos. )on como ni1os. 0ienen buen corazn" pero se dejan

con#encer f$cilmente. !l%unos de ellos est$n ya bajo el dominio comunista. El elemento caribe de nuestra poblacin ha sido especialmente contaminado. )iempre han sido #iolentos y peli%rosos. B" lo 'ue es peor toda# a" e.iste entre ellos un culto secreto" de cariz reli%ioso" una especie de brujer a indescriptiblemente cruel" 'ue hasta ahora hab amos conse%uido reprimir. !ctualmente" ese culto ha resucitado y se ha e.tendido hasta formar la punta de lanza del mo#imiento comunista. 0odo ello es tan secreto como los planes de una hermandad de san%re. !s 'ue sabemos muy poco de sus detalles. )in embar%o" puedo decide 'ue es al%o terror fico. Bo mismo" y mi ami%o Muan Ribera" el jefe de polic a" hemos sido" durante meses" sus blancos principales. (izo una nue#a pausa" y continu4 57ebido a todo esto" cuando re%res/ a )an 3elipe" ya esperaba tropezar con %ra#es dificultades" pero ahora me doy cuenta de 'ue estamos en presencia de al%o mucho m$s %ra#e4 de una #erdadera re#olucinC )us facciones ad'uirieron una terrible dureza. 5!yer por la tarde 5 continu 5 se realiz un descarado intento de li'uidar a Ribera. )u jeep y su chofer fueron materialmente pul#erizados. :or pura casualidad" /l tu#o 'ue permanecer unos minutos m$s en la oficina" y %racias a ello se libr de la muerte. !noche se produjeron peli%rosos tumultos en La 0ortue. y esto es slo el principio. :or eso creo 'ue deben irse ustedes. Robert no respondi. :ensaba en a'uella siniestra" aun'ue cmica" pareja de hombres. 'ue hab a #isto el d a anterior. !hora se daba cuenta de 'ue sus caras denunciaban claramente su nacionalidad. 58o puedo hablar en nombre de la enfermera" se1or 7efreece 5 dijo al fin 5" pero estoy se%uro de 'ue ella opinar$ lo mismo 'ue yo. Los dos hemos recibido instrucciones perfectamente precisas4 permanecer con usted un mes. :iense 'ue si lo despedazan a usted con una bomba" me necesitar$ para 'ue lo compon%a de nue#o. (ubo otro lar%o silencio. 56ueno..." Robert 5 dijo al fin 7efreece tendi/ndole la

mano mientras una le#e sonrisa entreabr a sus labios 5. )i tiene usted parientes" h$%ales saber 'ue yo le ad#ert ... Cuando Robert se retir" la luz empezaba a desaparecer. :ero el m/dico sinti la necesidad de nadar un rato para refrescarse. (ac a calor" y la luna" 'ue sal a en a'uel momento" trazaba un espejeante camino de plata sobre el terciopelo ne%ro del a%ua. Robert nad perezosamente hacia el mar abierto. 7e pronto" en a'uella claridad plateada ad#irti 'ue otra persona nadaba hacia /l. Cuando estu#o cerca #io 'ue era Mary. !l parecer se diri% a al arrecife. Robert se puso a su lado y a#anzaron juntos. En silencio salieron ambos del a%ua" encaram$ndose a una roca plana del arrecife. 5=!s 'ue /sta es la hora en 'ue usted se ba1a> 5 pre%unt Robert. 5) . Me %usta nadar cuando todo est$ tran'uilo y silencioso como ahora 5 respondi Mary. Callaron durante un par de minutos. !l fin" la enfermera dijo4 5 7octor4 siento mucho haberle hablado como lo hice anoche. 3ue imperdonableC 56ahC 5 e.clam /l5 j8o tiene importanciaC :ero... =por 'u/ estaba usted tan alterada> Ella mir hacia otro lado. 58o estaba alterada 5 dijo 5. =:or 'u/ hab a de estado> Lo 'ue ocurre es 'ue... ten%o un %enio demasiado #i#o" por des%racia... 7e hoy en adelante procurar/ dominarme... 58o... :or fa#or5e.clam Robert5. Comprendo 'ue ha de ser muy duro para usted #i#ir en esta isla... !dem$s" todos nos dejamos lle#ar por nuestros sentimientos de cuando en cuando. Es lo natural. 5) 5 dijo ella lentamente 5? tiene usted razn. 5Entonces" =todo arre%lado entre nosotros> 5 dijo

Robert ale%remente. B le tendi la mano" esperando 'ue ella la estrechase para sellar la nue#a camarader a entre ambos. :ero" para sorpresa suya" ella retir su mano apenas la toc /l. Robert no comprendi esta actitud" pero le pareci 'ue lo mejor era no tratar de aclararla. :or el contrario" despu/s de una bre#e pausa" dijo4 5!le.andre est$ un poco preocupado por nosotros. B le refiri la con#ersacin 'ue hab a tenido con el multimillonario. 5)i desea irse" ahora tiene la oportunidad 5 termin. Ella hizo en el acto un mo#imiento de cabeza ne%ati#o. 5Me 'uedar/. !l principio no 'uer a permanecer a'u " pero ahora... !hora me parece 'ue es mi deber 'uedarme 5 dijo" pensati#a. Lue%o" de pronto" rompi el bre#e silencio 'ue se hab a producido" con una pre%unta 'ue sorprendi a Robert. 5*sted no ha estado nunca en 2ermont" =#erdad> 58o 5 respondi /l" e.tra1ado 5. =:or 'u/ me lo pre%unta> 5:or'ue estoy pensando en 2ermont" mi pueblecito. Me parece estar #i/ndolo" en #ez de #er esta isla sal#aje.. . El adi#in el estado de $nimo de la muchacha" ad#irti su profunda tristeza y la nostal%ia 'ue lat a en su #oz... 57 %ame lo 'ue #e 5 solicit. 5Creo 'ue no hay nada inusitado en mi #isin. 2eo la &nica calle de mi pueblecito. 0ambi/n las colinas" cubiertas por una espesa capa de nie#e" 'ue se e.tienden @ilmetros y @ilmetros. (ay un arroyuelo" y m$s all$ la i%lesia" Con su alta torre. !l lado del templo est$ la rector a. Es una casa blanca" de estilo colonial" 'ue fue construida hace m$s de cien a1os... Esa casa es el ho%ar de mi familiaC

Robert %uard silencio. 2e a mucho m$s 'ue a'uel li%ero bos'uejo 'ue Mary acababa de trazarle" y cre a descubrir en parte el secreto del car$cter de la enfermera. !hora comprend a su respeto a las normas de honor y el deber personal" la simplicidad de sus %ustos y proyectos para el por#enir. 0odo ello era consecuencia de la educacin 'ue hab a recibido en a'uella rector a campesina. :ero antes de 'ue /l pudiera hablar" ella se puso en pie. 52amos 5 dijo 5. !&n podemos zambullirnos unas cuantas #eces. :oco despu/s" cuando a#anzaban por la a#enida 'ue conduc a a la mansin" Robert not 'ue un lazo de compa1erismo renac a entre ellos. y esta sensacin le produjo una ale%r a mucho m$s profunda de lo 'ue esperaba. !l lle%ar al c/sped 'ue se e.tend a frente a la casa #ieron 'ue madame 7efreece" ya #estida para la cena" estaba en pie en la %aler a. )e abanicaba con un #alioso abanico de marfil. !l lle%ar Robert" lo cerr y le dio con /l un %olpecito" a modo de saludo. y el doctor se dio cuenta inmediatamente de 'ue la dama hab a recibido poco antes una buena inyeccin. 5=7nde ha estado usted" hombre malo> 8atalie le ha estado buscando por todas partes. Creo 'ue ha 5hecho perder la cabeza a la pobre chica. 2en%a y le dar/ un coctel. :areci fijarse entonces en Mary" y a1adi" en un tonillo de indul%encia4 52en%a usted tambi/n" enfermera..." aun'ue slo sea por una #ez. Robert not 'ue Mary se 'uedaba r %ida a su lado. 58o" %raciasC 5 contest la muchacha secamente. 52en%a" h$%ame el fa#orC 5 dijo /l en se%uida. :ero Mary hizo un p,o#imiento ne%ati#o de cabeza. )u #oz son de nue#o fr amente4

5:refiero no ir. Le rue%o 'ue me e.cuse. B se alej por la %aler a. Madame alz las manos" como protestando de a'uella descortes a. 5)u enfermera no es muy a%radable 'ue di%amos"5 coment. Lue%o tom a Robert del brazo y le sonri con dulzura 5. *sted" en cambio" es encantadorC )i me lo permite" a1adir/ 'ue lo considero ya de la famille... El d a si%uiente fue tambi/n muy caluroso. 8i la m$s le#e brisa mo# a las hojas de las palmeras. La isla parec a flotar en una li%era bruma. :or la tarde" Robert estu#o un buen rato corriendo por la playa" pero cuando re%res no se sent a menos preocupado. 7eprimido" inse%uro de s mismo" se #ol#i hacia la casa y al lle%ar obser# 'ue el coche del doctor 7a )ouza estaba estacionado ante la puerta. !l penetrar en el #est bulo por la %aler a del lado sur oy una %riter a en la 'ue destacaban las #oces y el llanto de una persona 'ue sufr a un ata'ue de histerismo. La # ctima era madame. Con ella" uno a cada lado4 estaban 7a )ouza y Lamont" 'ue trataban desesperadamente de calmarla. La reaccin de la fuerte inyeccin de anoche" pens Robert" as'ueado. E intent/ lle%ar a la escalera para subir al piso sin ser ad#ertido" :ero madame lo #io y lo llam inmediatamente. Cuando lo tu#o a su lado" se aferr a su brazo con#ulsi#amente. 57octorR 7octor R 5 %imi D Mam$s podr/ recobrarmeC 5Madame" le rue%o 'ue se calme... :or usted misma" por sus ner#iosC 5 dijo 7a )ouza" 'ue" por cierto" estaba e.tra1amente alterado. 5=<u/ ha ocurrido> 5le pre%unt Robert. 5*n accidente. (a sido lamentable" pero" por fortuna" no ha tenido consecuencias4 nadie ha sufrido nin%&n da1o. 5) " s ... ! 7ios %raciasC 5 %imi madame entre l$%rimas 5. <uel malheurC (enri Lamont e.plic en #oz baja4 5)e hizo para complacerlo" para 'ue" al re%resar"

hallara m$s atracti#a su habitacin. . . Robert no entend a una palabra. Madame hab a estallado otra #ez en sollozos. :ero" al cabo de unos se%undos" se calm. Robert se #ol#i al doctor 7a )ouza. 5=<u/ le ha administrado" doctor> 5 pre%unt. 5 Morfina. 0en a 'ue darle una dosis fuerte. 5 y a1adi en #oz baja 54 :or des%racia" madame est$ ya habituada a las dosis m nimas. Mientras la obser#aban" 7a )ouza prosi%ui en el mismo tono4 5La decepcin 'ue ha sufrido ha aumentado el efecto del accidente. (e a'u lo ocurrido. Madame hizo decorar la habitacin de su esposo para darle la bien#enida. Esos malditos obreros 5 a%re%" furiosos son descuidados" in&tiles... (ab an descol%ado la ara1a de cristal para limpiarla" y" por lo #isto" no la ase%uraron bien al col%arla de nue#o. (ace media hora" cuando el se1or 7efreece estaba descansando" la ara1a se desprendi. :or suerte" en ese preciso momento" el se1or 7efreece acababa de le#antarse. 7e modo 'ue se sal# por mila%ro" pues" de haber permanecido en la cama" la ara1a le habr a ca do encima. Madame se%u a musitando incoherencias. Estaba como adormecida. 5=8o ser$ mejor 'ue se acueste" doctor> 5 pre%unt Robert 5. En#iar/ a la enfermera para 'ue la ayude. )ubi a la habitacin del se1or 7efreece. 2io 'ue en el techo hab a un bo'uete" y debajo" mezclados con yeso" los fra%mentos de la l$mpara de cristal. 0odo ello amontonado en la cama turca donde acostumbraba dormir la siesta el millonario. Hste y Mary estaban de pie junto a la #entana. 5j!h" doctorC 8os encuentra usted en pleno desorden... :ero pronto #ol#er$ a estar todo como es debido 5 dijo 7efreece al #erle" pero sin a'uella se%uridad y le#e iron a 'ue eran habituales en /l. 5(a tenido usted much sima suerte 5 dijo Robert.

Esto era una tonter a" pero fue lo &nico 'ue se le ocurri decir. D ) " Creo en mi buena estrella 5 respondi 7e5freece %ra#emente" y lue%o se enco%i de hombros para a%re%ar 54 !dem$s..." por suerte". N poseo la bendicin de una sed perpetua... 5!hC =)e ha le#antado usted para beber> 5) " un #aso de ju%o de papaya. Como usted #e" doctor" la #irtud me ha premiado. 5El obrero 'ue col% la ara1a tu#o 'ue ser un hombre muy poco cuidadoso 5 dijo Robert. 5=:oco cuidadoso...> ) " s ..." tal #ez 5 respondi 7efreece" con una sonrisita irnica 5. :ero no debe usted ol#idar 'ue en estos momentos no soy muy popular en )an 3elipe. Robert e.amin atentamente la ara1a ca da. Mam$s habr a tenido una idea tan astuta. )i el accidente hab a sido un atentado contra la #ida de 7efreece" hab a 'ue reconocer 'ue proced a de una mente diablicamente in%eniosa. 7e pronto record por 'u/ hab a subido. 5Madame 7efreece est$ bastante trastornada. )i usted puede prescindir de la se1orita 6enchley durante una media hora... 58aturalmenteC )e1orita" #aya en se%uidaC 0iene 'ue haber sido un %olpe terrible para mi 'uerida esposaC 5 respondi 7efreece con a%itacin. 52uel#o en se%uida 5 dijo Robert" saliendo al corredor con Mary. Estu#ieron all unos instantes" en la media luz 'ue se filtraba por las rendijas de las persianas. Mary hab a perdido el color. 5=Estaba usted con /l cuando se cay la ara1a> 5 pre%unt Robert.

58o. O el ruido y #ine corriendo. 5:arece ser 'ue el accidente no le ha afectado" por fortuna. 5) " est$ perfectamente. 5 B" tras una le#e #acilacin" a%re% 54 !l menos por ahora. 5) " claro 5 dijo Robert 5. Ba s/ 'ue est$ amenazado de muerte. 2i#e en constante peli%ro. :ero es posible 'ue haya sido un accidente. 5=*sted cree> 5 pre%unt Mary. 5) . =8o comprende usted 'ue nadie pod a pre#er 'ue el se1or 7efreece estu#iese debajo de la ara1a cuando /sta cayese> 58o s/" no s/. .. Bo creo 'ue todo fue minuciosamente preparado. Robert la mir sorprendido al #er 'ue sus labios temblaban. 5!l%uien hab a corrido la cama turca. )iempre hab a estado junto a la pared. Me consta 'ue as estaba esta ma1ana. Lo jurar aC :ero lue%o" al%uien la coloc e.actamente debajo de la ara1aC )e #ol#i y empez a bajar la escalera" dejando a Robert solo en el pasillo. Robert se despert a'uella noche tras una an%ustiosa pesadilla. )e #ol#i en el lecho para consultar su reloj de esfera luminosa. Era solamente la una y media" pero" aun'ue lo intent" ya no le fue posible #ol#er a conciliar el sue1o. Era indudable 'ue !le.andre estaba amenazado por %ente de fuera de la casa" pero =estaba tambi/n e.puesto a los ata'ues de al%una persona 'ue #i# a bajo su mismo techo> =(ab a al%o 'ue justificase a'uellos temores e.presados por Mary> =<u/ ocurr a secretamente en a'uella mansin e.tra1a y macabra> La habitacin estaba sumida en una completa oscuridad

y en absoluto silencio. )in embar%o" a tra#/s de a'uella calma" lle% a /l" procedente del corredor" el ruido de unos pasos cautelosos. Estu#o inm#il un rato" haciendo un enorme esfuerzo para escuchar" y cuando ya no le fue posible o r los pasos" se le#ant y abri silenciosamente la puerta. En el e.tremo m$s lejano del lar%o corredor" una #ela luc a d/bilmente y" a su escasa claridad" Robert #io una fi%ura 'ue paseaba con lentitud. Era Luc a" la anciana sir#ienta de los 7efreece. La #ieja lo #io en se%uida y" sin interrumpir su lento caminar" le hizo una se1a" %ra#e pero tran'uilizadora" con la mano" ro%$ndole 'ue #ol#iese a su habitacin. !l amanecer" Robert se sumer%i en un bre#e e intran'uilo sue1o" del 'ue despert pose do de una ur%ente necesidad de accin. 0oda la ma1ana estu#o pensati#o" tratando in&tilmente de hallar una solucin a los problemas 'ue le absorb an" y por la tarde consi%ui alejarse sin 'ue lo #ieran" embarc en la canoa y se diri%i a Reine Marie. Las calles de la ciudad" donde se preparaba el inminente Carna#al" estaban m$s animadas. Erupos de bailarines con trajes t picos recorr an la ciudad. Lle#aban altos palos forrados de cintas multicolores y de los 'ue pend an %uirnaldas y %allardetes. Los bailarines entonaban e.tra1os cantos mientras sus cuerpos ondulaban al ritmo de los tambores. :ero" a pesar de a'uella aparente ale%r a" Robert crey ad#ertir un ambiente de intran'uilidad 'ue parec a m$s intenso 'ue la tensin ner#iosa producida por la pro.imidad de las fiestas. Obser# adem$s otro detalle 'ue le pareciI si%nificati#o4 el e.traordinario n&mero de a%entes de la polic a 'ue se #e an en las calles. El 3onsecaSs estaba menos concurrido de lo 'ue esperaba. B una #ez ante el mostrador" pidi una tacita de caf/. 5=!nda pre%unt. por a'u el se1or Charles CalFa%han> 5

58o" se1or? no lo he #isto toda# a D respondi el barman mostrando unos blan'u simos dientes en una amplia sonrisa 5. :ero no tardar$ en lle%ar. En efecto" transcurridos menos de diez minutos" apareci en la puerta del caf/ una alta y fornida fi%ura 'ue estu#o unos instantes recorriendo la sala con la #ista y lue%o se diri%i a la mesa 'ue acababa de ocupar Robert. 0om una silla" se sent" estir las piernas y mir a Robert en silencio" con sus ojos notablemente #i#aces. 5Me llamo Murray" Robert Murray 5 empez a decir el m/dico. 5Ba lo s/" ya lo s/ 5le interrumpi el reci/n lle%ado 5. Me lo dijo ella. (ubo una bre#e pausa. 5=<u/ 'uiere tomar> 5El #eneno nati#o4 clairin 5 respondi el otro" indiferente" e hizo una se1a al barman" 'ue le sir#i en se%uida un #aso de ron puro. Otra pausa. Lue%o Charles pre%unt4 57 %ame4 =no sabe por casualidad cmo anda el e'uipo de los Ereen 6ay :ac@ers esta temporada> Robert mo#i la cabeza ne%ati#amente" y Charles pareci defraudado. 5)lo leo peridicos muy atrasadosC Es un %ran e'uipoC Robert acept la sin%ular introduccin y trat de mantener el di$lo%o" pre%untando4 5=Le interesa el f&tbol norteamericano> )u interlocutor lo mir sorprendido" e incluso molesto. 5=Es 'ue nunca ha o do hablar de m > 5 pre%unt 5. =8o ha o do hablar de Calla%han..." Cat$strofe Calla%han> Me han seleccionado para el e'uipo nacional tres a1os se%uidos.

B pacientemente" como si estu#iese hablando a un ni1o" continu4 5Los :ac@ers 'uer an 'ue ju%ara para ellos cuan do sal de la uni#ersidad" y yo hubiera firmado de no haber #enido a est/ maldito rincn del infierno" a este cena%alC 5=:or 'u/ lo llama cena%al> 5 pre%unt Rober, 5:or'ue lo es. M remeC =<u/ #e en m > j*n #a%abundo piojosoC Manejo el machete dos d as por semana en los campos de ca1a de az&car. Otros d as trabajo en la mina con un %rupo de dinamiteros. B el tiempo libre lo paso en este maldito bar 0om un sorbo como para subrayar sus &ltimas palabras. 5!l principio" no estaba mal del todo. Cuando #inimos a'u 8atalie y yo" despu/s de habernos fu%ado para casarnos en Miami" el #iejo 7efreece me dio un empleo en la plantacin. 0odo iba bien" menos una cosa. 5=<u/ cosa> 5pre%unt Robert. 52i# amos con la familia. Esto parece 'ue ten a 'ue ser una #entaja" =#erdad> )in embar%o" fue lo 'ue produjo todas nuestras dificultades. :ues en la casa estaba madame 7efreece. 7esde el primer momento fue para m una enemi%a implacable. !l parecer" no le fui simp$tico y se dispuso a pro#ocar el naufra%io de nuestro matrimonio y a deshacerse de m . 5!pret las mand bulas y a1adi 54 :ero no estoy #encido toda# a y se%uir/ luchando hasta el finC ! primera #ista" Calla%han ten a todo el aspecto de un pordiosero" pero Robert #io 'ue" tras a'uella apariencia de e. hombre" hab a un car$cter en/r%ico. )e inclin hacia /l y le pidi 'ue le hablase de la #ida secreta de Erande Limbe. :or un instante" Calla%han mir a Robert de arriba abajo. Lue%o dijo4 5*sted me pide 'ue le aclare al%o 'ue tambi/n yo 'uisiera saber. ! m me parece 'ue la solucin slo puede encontrarse en madame.

5=<ui/n es madame realmente> =Cu$l es su ori%en> 5:ertenece a una de las anti%uas familias criollas. .. !nti%ua y arruinada. Cuando 7efreece se Cas con ella" madame no ten a un centa#o. 5:ero ahora es rica. 5ClaroC 5 respondi Calla%han 5. 7efreece tie5ne muchos millones. )in embar%o" no le permite despilfarrar. 58o lo comprendo. 7efreece me ha producido la impresin de ser un hombre %eneroso. !dem$s" no cabe la menor duda de 'ue est$ enamorad simo de ella. 5) " est$ loco perdido por esa mujer? !caso sea /sta la razn de 'ue la ten%a como encadenada. 7esde 'ue yo lle%u/ a'u " madame ha hecho dos escapadas. *na de ellas fue un #erdadero esc$ndalo. )e fu% con un jo#en franc/s. :ero 7efreece es desconcertante" inescrutable. 0al #ez la 'uiera" pero tambi/n es posible 'ue la odie. Lo cierto es 'ue la tiene siempre sujeta" bajo su #i%ilancia. Robert %uard silencio. 0rataba de e.traer al%&n si%nificado l%ico de la informacin 'ue acababa de recibir. 5=B (enri Lamont> =<u/ me dice de /l> 5 pre%unt al fin. 5<ue no #ale la pena ni nombradoC Le debe dinero a todo el mundo. 8o es m$s 'ue un trozo de arcilla en manos de madame. (ubo un silencio. Robert no pudo hacer la &ltima pre%unta 'ue bull a en su mente. 8o obstante" Calla%han debi de adi#inarla" pues lo mir fijamente y le dijo4 58o me ha pre%untado por 8atalie. 0endr/ 'ue sacarla yo a relucir para decirle 'ue me ha hablado muy bien de usted. Robert debi de sonrosarse Calla%han sonri mientras dec a4 li%eramente" pues

5Bo la 'uiero. Es distinta a todos los dem$s de la familia. *na e.celente muchacha. :ero la echar$n a perder

muy pronto si no consi%o sacarla de all . !l nombrar a 8atalie" desapareci la dureza 'ue hab a en sus ojos. 50en%o 'ue sacarla de all C 5 afirm. 5=8o ser a mejor para usted dejar eso> 5 pre%unt Robert se1alando el #aso 'ue Calla%han ten a ante s 5. 0al #ez le fuera m$s f$cil solucionar sus problemas. !hora fue Calla%han el 'ue se sonroj. 5)lo bebo para pasar el tiempo 5 dijo 5. :uedo dejar de beber cuando se me antoja. Estoy en e.celentes condiciones f sicas. :odr a ju%ar en el e'uipo de los :ac@ers ma1ana mismo... j Ba #e cmo trato de en%a1armeC (ab a al%o en a'uellas palabras 'ue aument la simpat a de Robert hacia el muchacho. 5Calla%han 5 dijo 5" =por 'u/ no se lle#a a 8atalie de a'u para siempre> 5Ojal$ pudiera" ami%o m oC j:ero aun'ue ella estu#iera dispuesta" no podr a hacerlo... por el momentoC 5=:or 'u/> 5:or'ue en esta rep&blica de ju%uete #an a producirse muy pronto acontecimientos %ra# simos. 7entro de unos d as se celebrar$ el Carna#al. B entonces se izar$ la bandera. 5=La bandera> 5 pre%unt Robert" interesado5. =<u/ bandera> 5La de la hoz y el martillo" compa1ero 5 respondi Calla%han 5. 7urante los &ltimos seis meses" los comunistas no han cesado de e.citar los $nimos en la mina. B me atre#o a pronosticar 'ue el momento decisi#o est$ en puertas. 5y usted 'uiere 'uedarse para #er 'u/ ocurre" =no> 5) " #a a ser un placer para m . !dem$s" casi puede decirse 'ue le debo esta atencin a 7efreece4 siempre me

ha tratado bien. Hl es 'uien #a a salir m$s perjudicado. 5=y la polic a de se%uridad> 5 pre%unt Robert 5. Me ha dado la impresin de 'ue es una fuerza eficiente. 5Lo es. Ribera" el jefe" es un hombre capacitado y en/r%ico. :ero no s/ si podr$ mantener a esa multitud con la 'ue #a a enfrentarse. Robert debi de ponerse muy serio" pues Charlie Calla%han se ech a re r de pronto. 5y ahora" ami%o" #oy a hacerle una pre%unta4 =por 'u/ no se #a usted ahora 'ue puede hacerla> 52eo 'ue le preocupa mi se%uridad 5 dijo Robert 5. :ero resulta 'ue yo tambi/n ten%o un deber 'ue cumplir con el se1or 7efreece. 5Me parece muy bien y apruebo su actitud. <uisiera estrechar su mano 5 dijo Calla%han ofreci/ndole la suya. Robert la estrech. 5:erdneme" Calla%han 5 dijo 5" pero ten%o 'ue #ol#er a Erande Limbe. Me %ustar a mantenerme en contacto con usted. 56ien. 8ormalmente" podr$ encontrarme a'u . Robert se puso en pie. Calla%han lo acompa1 hasta la puerta. La a%itacin continuaba toda# a en las calles. 7e pronto" mientras los dos j#enes se desped an a la puerta del caf/" apareci el doctor 7a )ouza" 'ue" muy er%uido y con paso firme" se diri% a a su casa. La multitud le abri paso. Muchos le saludaron con muestras de estimacin y respeto. Calla%han dijo fr amente4 5!h tiene pre%untado. usted un hombre por el 'ue no ha

5:arece ser muy popular 5 respondi Robert.

5Lo ha de ser" ya 'ue tambi/n /l pertenece al pueblo. !un'ue su apellido es portu%u/s" /l es un caribe cien por cien. En silencio" le #ieron subir las %radas del soportal y abrir la puerta con su lla#e. !ntes de entrar" se #ol#i y salud a la multitud le#antando un brazo" en se1al de reconocimiento. Calla%han se enco%i de hombros. 5! propsito" doctor Murray. Cuando lle%ue" salude a 8atalie en mi nombre" ='uiere> 5Con mucho %usto. Le transmitir/ su cari1o. 5Eso mismo he 'uerido decir. Robert #ol#i lentamente a la canoa" mientras refle.ionaba sobre la situacin. *na #ez atada la canoa al pe'ue1o muelle de Erande Limbe" salt a tierra y #io a 8atalie" 'ue lo estaba esperando. 5Cre a 'ue usted era un #erdadero ami%oC 5dijo la jo#en. 5y lo soy 5 afirm Murray. 5Entonces" =por 'u/ no me ha lle#ado a Reine Marie> 50en a 'ue hacer" 'ue hablar con su marido" 8atalie. Le trai%o la e.presin de su cari1o. Ella le mir como si dudase" pero se mostr al%o m$s ale%re. Mientras a#anzaban hacia la casa" enlaz el brazo de Robert. 5(e estado sola toda la tarde. 0odos han desaparecido. Creo 'ue se han producido nue#os motines en Leomel. 7io esta noticia como si la cosa no le importara. 57 %ame" 'uerido 6ob D a1adi 5 =es cierto 'ue Chadie le ha dicho cosas a%radables para m > 5)i.

Ella sonri y apoy la cabeza en el hombro de Robert. En este momento lle%aban a la terraza. DEl %ran cloPnC 5dijo 8atalie5. 7 %ale" cuando #uel#a a #erlo" 'ue si no lle#a mucho cuidado" me escapar/ con usted. 5Eso s CharlieC 'ue noC D ri Robert 5. *sted pertenece a

En el #est bulo se separ de ella y fue a #er a Mary. Como de costumbre" estaba en su habitacin" pero esta #ez no le a" sino 'ue permanec a de pie junto a la #entana. )e #ol#i al o rlo entrar" y Robert #io en sus ojos una e.presin tan triste" 'ue instinti#amente pre%unt4 5<u/ sucede> respondi4 . En #oz baja" sin mirarle" Mary

58o podr a usted dejar sus a#enturas amorosas para las horas de oscuridad> El espect$culo 'ue ha dado usted" un hombre de ciencia" a su lle%ada" ha sido lamentableC Call. Robert not 'ue Mary estaba temblando. 58o le parece 'ue es usted un poco injusta" Mary> D pre%unt con cierta se#eridad 5. 8atalie estT trastornada y sufre mucho en estos momentos" al tener 'ue #i#ir a'u completamente sola" fracasada en su matrimonio y en muchas otras cosas. :uedo ase%urarle 'ue su situacin es muy dolorosa. 8ecesita al%&n afecto. 5B" naturalmente" usted estU dispuesto a d$rselo. 5) " lo estoy 5 respondi Robert secamente. 7e pronto le acometi un enorme deseo de asirla por los hombros y zarandearla. 56ueno" ='u/ importa todo esto> 5dijo Mary5. 0en%o al%o muy importante 'ue decirle. 5B yo tambi/n a usted 5 anunci Robert. Lo 'ue sent a por Mary empeoraba las cosas" pues era un oleaje de emocin 'ue lo debilitaba interiormente" tanto

como el deseo de rodeada fuertemente con sus brazos y buscar en sus ojos la respuesta 'ue anhelaba. 7e a'u 'ue dijera con repentina amar%ura4 58o puedo a%radecerle sus continuos desprecios. e insultos. )in embar%o" eso no me impedir$ cumplir la misin 'ue se me ha confiado. )i toda# a hay tiempo de alcanzar ese barco de 'ue habl el se1or 7efreece" creo 'ue lo mejor ser$ 'ue usted lo tome. 58o me ir/ 5 dijo ella en #oz baja 5. B menos despu/s de lo ocurrido esta tarde... Estaba esper$ndole para cont$rselo. Mary palideci. 57espu/s de marcharse usted 5 dijo 5" el se1or 7efreece sali para Leomel. :arece ser 'ue los amotinados han incendiado y destruido en parte la f$brica de az&car de a'uel lu%ar. El se1or 7efreece hab a preparado una conferencia con Ribera y otros propietarios de plantaciones. 7espu/s de despedirlo" madame me detu#o cuando sub a a mi habitacin y me pre%unt si iba a #estirme para salir a dar un paseo. Como precisamente ten a esta intencin" le respond afirmati#amente. :ero" cuando lle%u/ a mi dormitorio" me sent tan cansada" 'ue en lu%ar de salir me fui al balcn y me tend en la meridiana de mimbre. 8o tard/ en 'uedarme dormida. 8o s/ cu$nto tiempo lle#aba durmiendo cuando" de pronto" me despertaron unas #oces. Madame y (enri Lamont estaban en la terraza" debajo de mi balcn. 5=7nde est$ el doctor Murray> 5 pre%unt Lamont. 5)e ha ido a Reine Marie 5 respondi madame. 5=B la enfermera> 5(a salido a dar un paseo. Mary mir fijamente a Robert y continu4 58o me %usta espiar. Ba iba a entrar en el dormitorio y cerrar la #entana" cuando o 'ue Lamont dec a4 55=Entonces" tiene 'ue ser inmediatamente>

5) tiempoC

5 respondi madame 5. 0enemos muy poco

(ubo una pausa y" al fin" Lamont dijo4 5Confieso 'ue estoy asustado. (ace tan poco tiempo de lo otro...C :odr an sospecharC 5<u/ tonter aC 5 contest madame 5. El plan es realmente %enial. El resultado parecer$ la cosa m$s natural del mundo. 5)obre todo si el doctor Murray e.tiende el certificado 5 con#ino Lamont. 5Eso no es dif cilC Murray es un... 5 Mary #acil 5 un... idiota 'ue no desconf a de nada. VV 58o te ol#ides de 'ue yo 'uiero mi parte 5 dijo Lamont 5. 8o permitir/ 'ue se lo lle#e /l todo. 50e proh bo 'ue hables as de /lC jEs un %ran hombreC 57emasiado" se%&n /l se ima%ina 5 murmur Lamont 5. =<ui/n diablos se cree 'ue es> 5 B" en tono de censura" a1adi 54 0& te has comprometido peli%rosamente con /l. j7ebiste tener m$s cuidadoC )obre todo en estos momentos... !dem$s" /l no te 'uiere realmente. Estoy con#encido de 'ue slo te est$ utilizando como instrumento de sus planes. . 5=Cmo te atre#es a decir eso> 5 e.clam ella" furiosa5 o Me amaC )/ 'ue me amaC B yo... yo le confiar a mi #ida entera. Lamont musit al%o 'ue no pude o r" y lue%o alz la #oz para a%re%ar4 VV56ueno" dejemos eso. E.pl came el plan. :rocur/ no perder palabra 5 continu Mary5" pero empezaron a hablar tan bajito" 'ue no pude o r m$s. 8o me atre# a mo#erme y decid permanecer a'u hasta 'ue usted #ol#iese.... jB ha tardado tanto...C ! Robert le pareci 'ue su corazn iba a estallar. Ba no dir a una sola palabra 'ue la pudiera herir. :or el contrario"

ansiaba abrir los brazos" cobijada en ellos y tran'uilizada. :ero no le era posible hacerlo. Las dificultades 'ue hab a ima%inado en la canoa al re%resar a Erande Limbe cobraban realidad. j!ll mismo" en la casa" se cern a el peli%ro sobre el se1or 7efreeceC j*n peli%ro m$s %rande de lo 'ue /l hab a ima%inadoC 5=<u/ opina usted de todo eso> 5 pre%unt Robert. 58o lo s/" pero es lo cierto 'ue a'u se est$ incubando al%o atroz 5 dijo Mary" profundamente in'uieta 5. j Bo lo sospech/ desde el primer momento? ahora estoy se%uraC El se1or 7efreece puede tener enemi%os 'ue le amenacen desde fuera" pero en esta casa" en su ho%arC" es donde le acecha el peli%ro m$s %rande. j!'u hay 'uien 'uiere asesinadoC jB se ha tramado al%o 'ue nos complica a nosotros en el asuntoC

IV

EL se1or 7efreece re%res a Erande Limbe a las seis y media. El jefe de polic a" Muan Ribera" le acompa1aba. El d a de su lle%ada a )an 3elipe" Robert no hab a obser#ado a Ribera atentamente. !hora" mientras ambos cambiaban al%unas palabras" lo e.amin con calma y 'ued profundamente impresionado. La diminuta y del%ada fi%ura del jefe de polic a ten a una ri%idez manifiestamente militar" y su firme y tostado rostro ten a una e.presin muy inteli%ente. 0anto /l como el se1or 7efreece estaban muy serios cuando entraron en la mansin" y muy pronto se diri%ieron al despacho. Mientras ellos conferenciaban arriba" Robert se dedic a pasear por la terraza" pre%unt$ndose por en/sima #ez 'u/ deb a hacer. =(abr a o do bien Mary 6enchley las palabras de madame> =0en an justificacin sus sospechas> El estado de $nimo de la jo#en se hallaba en a'uellos momentos bajo los efectos de una %ran tensin ner#iosa" pero Mary era una mujer sana y bien e'uilibrada. :ero ='u/ pod a hacer aun teniendo la prueba de lo 'ue Mary hab a o do> =!caso habr a sido prudente ir a decide al millonario4 )u esposa y (enri Lamont est$n tramando asesinarle...> 8o" no? lo &nico 'ue pod a hacer era mantenerse alerta" intensificar su #i%ilancia y... esperar. j!l%o ocurrir$ muy prontoC" se dijo Robert. !'uella sensacin de sucesos inminentes" de #i#ir al borde del cr$ter de un #olc$n" no pod a durar mucho tiempo. 8o obstante" continu al d a si%uiente y al otro. La tensin iba en aumento. Madame deambulaba por la casa en un estado anhelante y reprimida e.pectacin. (enri Lamont" menos due1o de s " aho%aba su in'uietud en alcohol. 8atalie se mostraba m$s deprimida y propensa a la irritacin 'ue nunca" y la anciana ser#idora" Luc a" merodeaba continuamente" mientras hablaba consi%o

misma en un interminable di$lo%o. Wnicamente el se1or 7efreece conser#aba su habitual compostura. :ero la tensin hizo crisis en la ma1ana del tercer d a. !l principio todo pareci transcurrir como de costumbre. Cuando baj de su dormitorio" Robert sali a la terraza. El cielo estaba cubierto de densos nubarrones y la presin atmosf/rica era e.traordinaria. En el aire se cern a la amenaza de una tormenta. Centenares de insectos zumbaban en el espacio" y ya se o a el croar de las ranas en la lejana ci/na%a. El %rupo de caba1as de los peones parec a abandonado. !l%unos hombres trabajaban en los campos" pero la mayor a estaban en huel%a. (asta los ni1os aparec an silenciosos" cosa inusitada en ellos. El se1or 7efreece sali temprano. 3rente al prtico lo esperaba ya el Rolls5Royce amarillo. El multimillonario prefer a a'uel coche a la #ul%ar camioneta. Esto era ya al%o caracter stico en /l. Cuando Robert estaba en la terraza" apareci 7efreece" 'ue #est a un traje de hilo" de un tono casta1o claro. 5=<uiere 'ue le acompa1e" se1or 7efreece> 5 pre%unt Robert. 58o" ami%o. (oy tendr$ usted todo el d a libre" pues #ol#er/ muy tarde. 5=7espu/s de medianoche> 58o" no? a &ltima hora de la tarde. 5Lle#e mucho cuidado. *na chispa sat rica brill en los ojos del multimillonario. 57octor 5 dijo 5" como buen escoc/s" y sin duda piadoso debido a su crianza" usted sabe perfectamente 'ue la 6iblia dice4 El 'ue e.ca#a un pozo" cae en /l. )iempre he confiado en la :ro#idencia. )alud a Robert con un mo#imiento de cabeza y subi al coche.

Robert lo si%ui con la #ista mientras se alejaba por la a#enida 'ue part a de la casa. Cuando el coche #ir para tomar la carretera 'ue conduc a a Reine Marie" entr a tomar el desayuno. Estaba sir#i/ndose la se%unda taza de caf/" cuando 8atalie baj la escalera apresuradamente" sin m$s #estido 'ue el peinador. Corri hacia /l y le dijo4 5Madame no se siente bien esta ma1ana. Rosa" su doncella" dice 'ue est$ en cama. Era una noticia importante. Robert 'ued pensati#o. =)e tratar a de un ata'ue de ner#ios" o slo de las consecuencias de una fuerte dosis de dro%a > 0ambi/n pod a haber al%o oculto tras a'uella aparente enfermedad. 5=8o ser$ 'ue el calor e.cesi#o la ha trastornado> 5 pre%unt Robert. 58o s/ 5 contest 8atalie 5. Lo cierto es 'ue Rosa est$ muy asustada. Robert obser# 'ue tambi/n 8atalie parec a estarlo. 5=:or 'u/ no #a a #erla usted misma> 5 dijo Robert. 5Lo har/. !hora #oy a #estirme. 5Bo estar/ en mi habitacin. )e lo di%o por si me necesita. Cuando 8atalie se retir" Robert subi a su aposento" con la intencin de escribir su informe semanal para el doctor Carrin%ton" del (ospital Metodista. :as ante la habitacin del se1or 7efreece y #io a Mary" 'ue la estaba arre%lando. Luc a la acompa1aba" herm/tica como siempre. Ba en su cuarto" Robert sac #arias hojas de papel y acerc una silla al pupitre. :ero no le fue posible concentrarse. )us pensamientos #ol# an obstinadamente a la enfermedad de madame" en la 'ue cada #ez #e a m$s cosas raras" ya 'ue cuando la se1ora

de 7efreece se sent a mal o estaba bajo los efectos de al%una inyeccin de morfina" el hecho se ocultaba cuidadosamente a los habitantes de la casa. !ntes de 'ue pudiera empezar a escribir su informe" se abri la puerta y 8atalie entr en la habitacin. 5!cabo de #er a madame 5 dijo 5. Me parece 'ue no est$ nada bien" doctor Murray. 8o pod a ne%arse 'ue hablaba con sinceridad. 5 =<uiere usted 'ue #aya a #erla" 8atalie> 5 pre%unt Robert. 5)e lo he su%erido" pero madame 'uiere 'ue #en%a el doctor 7a )ouza" y ha dicho 'ue lo llamemos inmediatamente. 5En ese caso" ser$ mejor 5llamado. 5) . Fntent/ hablarle por tel/fono" pero la l nea de Reine Marie debe de estar a#eriada. 5 (izo una pausa" como #acilando" y a1adi 54 En#iar/ a Mateo" el mayordomo" en la canoa. Cuando 8atalie se retir" Robert permaneci ante el pe'ue1o escritorio" tratando de hallar una e.plicacin a lo 'ue ocurr a. =<u/ si%nificaba a'uella enfermedad> =Era una e.cusa para ocultar al%&n p/rfido desi%nio> :or'ue madame" aun'ue to.icmana" era una mujer fuerte y #i%orosa. )e resist a a creer 'ue la due1a de la casa hubiera ca do enferma" al parecer de cuidado" tan repentinamente. El m/dico local no se present hasta por la tarde. Fnmediatamente se diri%i al dormitorio de madame y all permaneci lar%o rato. 0an lar%a fue la #isita" 'ue las sospechas de Robert se recrudecieron. :ero" al fin" el doctor 7a )ouza sali de la habitacin de la paciente y baj lentamente la escalera hasta el %ran #est bulo" donde 8atalie y Robert lo esperaban" acompa1ados de Lamont. En el #est bulo" cuyas #entanas ten an echadas las cortinas" reinaba una oscuridad mayor 'ue de costumbre. El rostro del doctor 7a )ouza estaba en#uelto en la penumbra

al acercarse a ellos" lo 'ue no impidi 'ue Robert se 'uedara r %ido de asombro al #er la palidez y la dureza de a'uella fisonom a y la e.tra1a mirada" como remota" de a'uellos ojos. 5=<u/ tiene madame> 5 pre%unt Robert. 7e pie junto a ellos" er%uido e inm#il como pose do de una tensin 'ue pusiera a prueba su capacidad de resistencia" 7a )ouza no contest inmediatamente 7e pronto" como si acabara de darse cuenta de 'ue se le hab a hecho una pre%unta" sonri le#emente y dijo4 5:erdneme. )e me ha ido el santo al cielo. (e estado todo el d a de pie y trabajando intensamente.? jB casi toda la noche pasadaC j(ubo muchos herido en los motines de LeomelC Lanz un profundo suspiro y a1adi4 5Madame tiene fiebre" pero no es nada %ra#e. )e%uramente estaba fati%ado" pero no cab a duda de 'ue" en su intento de recuperar su habitual cortes a" su sonrisa se hab a estereotipado y daba la impresin de una mueca. 5=7esea usted 'ue la enferma si%a al%&n tratamiento> )i es as " puede e.plic$rselo a la se1orita 6enchley" y ella cumplir$ al pie de la letra sus instrucciones. 5) " naturalmente" he prescrito un tratamiento 5 respondi 7a )ouza 5? pero madame prefiere 'ue sea una de las hermanas del con#ento 'uien la atienda. Bo lo arre%lar/ todo en Reine Marie. !'uello parec a natural. 7esde el primer momento hab a sido e#idente 'ue madame no miraba con buenos ojos a Mary. :ero Robert se sinti #a%amente molesto. 5=Est$ se%uro de 'ue no desea 'ue yo le eche una mirada de cuando en cuando> 5 pre%unt. 7a )ouza ne% con un rotundo mo#imiento de cabeza. 5Le a%radezco su inter/s" doctor 5 dijo 5" pero no se

debe molestar a madame bajo nin%&n concepto. Est$ muy ner#iosa y desea 'ue la dejen sola. 7io un paso hacia la puerta" pero #ol#i la cabeza hacia ellos y a%re%4 5La hermana #endr$ con todas mis instrucciones. Bo #ol#er/ esta noche. Con una cort/s inclinacin de cabeza" se diri%i a la puerta 'ue (enri Lamont se hab a apresurado a abrir. y los dos salieron y se diri%ieron al coche. Robert subi al piso de nue#o y se 'ued junto a la #entana del recibidor" pensando en lo 'ue suced a" sin 'ue le fuese posible alejar de su $nimo la sensacin de intran'uilidad 'ue lo dominaba. !bajo" frente a la puerta principal de la casa" 7a )ouza y Lamont con#ersaban. Robert crey percibir en la inm#il fi%ura del doctor una ener% a imponente" y al mismo tiempo le pareci 'ue Lamont estaba abrumado" literalmente acobardado" por lo 'ue el m/dico local le estaba diciendo. Esta impresin fue fu%az" ya 'ue" con un &ltimo %esto imperati#o" como de mando" 7a )ouza subi a su coche y el #eh culo se alej. 8o obstante" Robert sinti como si le hubieran dado una cuchillada. !l mismo tiempo" como para acrecentar estas sensaciones" el cielo se oscureci y" de pronto" del e.tremo opuesto de la bah a lle% un lejano retumbar de truenos. :ero =eran #erdaderamente truenos> !l repetirse" parecieron m$s bien el seco tableteo de una serie de disparos de fusil. Robert #ol#i a su habitacin. 0en a 'ue ahuyentar de una #ez a'uellas disparatadas fantas as 'ue torturaban su cerebro. Reanud su informe para el doctor Carrin%ton" 'ue estaba" sin terminar" en el pupitre" y apenas hab a escrito una nue#a p$%ina" oy el timbre del tel/fono 'ue sonaba estridente en el #est bulo de la planta baja. El sonido fue tan a%udo e inesperado" despu/s del lar%o silencio del aparato" 'ue Robert comprob" contrariado" 'ue

sus ner#ios saltaban. *nos instantes despu/s" %olpeaba la puerta y entraba en la habitacin.

Mary

5El se1or 7efreece ha telefoneado desde Leomel. Me pidi 'ue le dijese a usted 'ue est$ muy ocupado y 'ue ha decidido 'uedarse all hasta ma1ana por la ma1ana. Robert la mir" e.tra1ado" y pre%unt4 5=8o han dicho 'ue el tel/fono estaba descompuesto> 5La l nea de Reine Marie estaba a#eriada y toda# a no funciona. :ero" por lo #isto" en la de la costa norte no ocurre lo mismo. 5=Le ha dicho el se1or 7efreece 'ue est$ bien> 5) " doctor. Me ha dicho 'ue est$ perfectamente y 'ue se lo di%a a usted para 'ue est/ tran'uilo. (izo una pausa y a1adi4 5(e tenido 'ue decide al%o naturalmente" no lo he alarmado. de madame" pero"

(ubo un corto silencio. Mary lo mir con cierta dulzura" y a Robert le pareci 'ue los hermosos ojos de la enfermera le dec an4 .=:or 'u/ tenemos 'ue estar disputando siempre> B" en efecto" en a'uellos momentos se necesitaban el uno al otro m$s 'ue nunca. 57 %ame" Mary4 ='u/ opina usted de esto> Me refiero a la repentina enfermedad de madame. . 58o s/ 'u/ decirle 5 respondi ella 5. Me parece tan inesperada... !dem$s" =a 'u/ #iene tanto secreto> )e detu#o" como si no supiera 'u/ a1adir. La tristeza 'ue emanaba de toda ella" y a'uella espalda encor#ada 'ue 'uitaba a su fi%ura la fuerza y #i#acidad 'ue le eran peculiares" hizo latir de pena el corazn de Robert. 0u#o 'ue luchar de nue#o con todas sus fuerzas contra el $#ido deseo de acercarse a ella" tomarla entre sus brazos" le#antarle la cara y mirada profunda y silenciosamente a los ojos.

5Oi%a" Mary 5 dijo de pronto 5. Este asunto se est$ apoderando de nosotros hasta el e.tremo de anularnos. )al%amos de la casa un poco" a #er si fuera nos sentimos menos abrumados. 58o he cesado de pensar en eso desde hace un rato 5 dijo la enfermera mientras su rostro se animaba como por5 encanto 5. :ero" la #erdad" no 'uer a ir sola. 6ajaron" atra#esaron el silencioso #est bulo y salieron de la casa. :asaron ante el %rupo de caba1as y" dando la espalda al mar" tomaron un camino 'ue los condujo hasta el final de la plantacin. El &nico ser #i#iente 'ue #ieron fue una campesina" descalza" 'ue re%resaba del mercado. )in embar%o" en a'uella %randiosa soledad" Robert percibi un presa%io de peli%ro. El aire era denso y pesado. 8o soplaba ni la m$s le#e brisa y se notaba una humedad pe%ajosa y molesta. )in embar%o" la salida sent bien a Mary. !penas hab an hablado" pero cuando #ol#ieron a la mansin" ella mir directamente a los ojos a Robert y" por primera #ez despu/s de #arios d as" a'uella mirada parec a contener una sombra de sonrisa. 5!hora me siento infinitamente mejor. Muchas %racias" doctor" por este paseo 5 dijo Mary. Robert no contest. )in embar%o" estaba perfectamente se%uro de 'ue hab a salido tan beneficiado como ella. En la sola presencia de Mary crey percibir al%o 'ue no hab a e.perimentado en toda su #ida" al%o as como una com&n identidad" una emanacin de tran'uilidad y comprensin 'ue le de#ol#i la serenidad y le hizo sentirse fuerte de nue#o. Eran ya casi las seis de la tarde. 7urante su ausencia hab a lle%ado en una canoa la hermana del con#ento. Robert pas por su lado en el rellano superior de la escalera. Era una monjita de aspecto humilde" 'ue lle#aba un h$bito azul p$lido y una blan'u sima cofia. )u presencia en la casa parec a introducir un tran'uilizador sentido de la rectitud y de la buena fe" 'ue contrarrestaba y aminoraba las oscuras complejidades de la situacin.

Robert fue a darse una ducha" mientras pensaba 'ue era posible 'ue /l hubiera e.a%erado a'uellos temores y sospechas de las &ltimas doce horas. Madame 7efreece no era" al fin y al cabo" paciente suya" y tampoco le afectaba su estado de salud. =:or 'u/ hab a de preocuparse de cosas 'ue incumb an e.clusi#amente a otro doctor> <ue 7a )ouza lle#ase el caso como creyera con#eniente. En fin de cuentas" a Robert le constaba 'ue el m/dico local estaba perfectamente capacitado para tratar la enfermedad de la se1ora 7efreece" fuera cual fuere. )in embar%o" todos sus intentos de autopersuasin fracasaron. Estaba sentado junto a la abierta #entana de su dormitorio" tratando de refrescarse un poco antes de irse a descansar. La fi%ura del doctor caribe le pareci entonces al%o enorme" 'ue iba ad'uiriendo mayores dimensiones cada #ez. Mientras miraba los millares de luci/rna%as 'ue brillaban fu%azmente en el profundo a1il de la noche" #io a 7a )ouza con todas sus complejidades. Era un hombre encantador cuando con#ersaba tornando el t/? serio y atento" cuando demostraba las #entajas de la ciru% a? alti#o" arro%ante y majestuoso cuando cruzaba la Erande :lace como un 8apolen nati#o" entre las aclamaciones y los saludos de la multitud? y fr o" duro y en/r%ico a #eces" como se hab a mostrado cuando con#ersaba con (enri Lamont junto al autom#il. En cual'uiera de estos aspectos 'ue se lo ima%inaba" Robert #e a siempre en /l" destac$ndose de todas" una cualidad4 un poder o secreto y sin l mites. :ero tu#o 'ue terminar a'u su estudio de a'uella poderosa personalidad. La noche si%uiente 'uiz$s arrojase m$s luz sobre el misterio. :or'ue el d a de esa noche era el primero del Mardi Eras.

B lle% a'uel ma1ana. 3ue otro d a de insoportable calor. Cuando Robert" despu/s de le#antarse" abri las #entanas de su dormitorio" ya brillaba un sol cobrizo en un cielo #iscoso.

!bajo" 8atalie estaba le#antada ya y sentada a la mesa" esper$ndole e#identemente. 5<uiero 'ue e.amine usted a madame" doctor Murray 5 dijo apenas le dio Robert los buenos d as. Robert se 'ued inm#il" sorprendido" mir$ndola. 5=!hora> 5 pre%unt. 58o? desay&nese primero. Robert se sent y se dio cuenta de 'ue la jo#en estaba realmente preocupada. 5=La ha #isto usted esta ma1ana" 8atalie> 5 pre%unt. 5) . 5=B el doctor 7a )ouza> 52ino anoche" ya tarde" y tambi/n hoya las seis. 8o ha dicho nada de particular.. N slo 'ue #ol#er$ hoy alrededor del mediod a. :ero" estando ausente toda# a pap$" no puedo esperar tanto... *sted tiene 'ue ayudarme" doctor. 7ios sabe 'ue no ten%o moti#o al%uno para 'uerer a madame" pero aun'ue slo sea por humanidad... Call y hubo una pausa. 5=Le parece 'ue est$ peor> 5 pre%unt Robert 5Bo no entiendo de medicina" pero" la #erdad creo 'ue se est$ muriendo. Robert la mir" incapaz de creer lo 'ue acababa de o r" pero al%o 'ue #io en la e.presin del rostro de la jo#en le obli% a callar las pre%untas 'ue pu%naban por salir de sus labios. )e tom apresuradamente el resto del caf/ y se le#ant. 5(a%a el fa#or de esperar a'u 5 dijo 5. #oy a buscar a la enfermera e iremos los dos a #er a madame. 0res minutos despu/s" Robert llam discretamente a la puerta del aposento de la enferma y entr" se%uido por Mary. )entada junto a la cama de madame" con el rosario en

las manos" orando silenciosamente" estaba la hermana de la caridad. )e puso en pie cuando ellos entraron. )u actitud era humilde" pero hubo un al%o d/ protesta en sus mo#imientos cuando Robert a#anz hasta el lecho de la paciente. Fnstant$nea y casi instinti#amente" Murray ad#irti 'ue madame 7efreece estaba %ra#emente enferma. Bac a en el amplio lecho" mo#i/ndose con a%itacin" mientras deliraba" murmurando palabras ininteli%ibles" Robert le tom la temperatura" 'ue era bastante alta4 y la reconoci cuidadosamente. Mary lo miraba" muy seria. !l fin se atre#i a pre%untar4 5=<u/ tiene" doctor> 5Bo soy cirujano 5 respondi Robert 5? adem$s" disto mucho de ser un e.perto en enfermedades tropicales. )in embar%o" jurar a 'ue esta se1ora tiene el clera. i B del tipo fulminanteC Con ayuda de Mary" interro% a la monja" 'ue contest un poco a re%a1adientes" pero" e#identemente" diciendo la #erdad. (ablaba un poco el in%l/s" lo cual le bast para decir francamente a Robert 'ue &nicamente pod a admitir instrucciones del doctor 7a )ouza. 7espu/s Robert se diri%i al la#abo y se la# las manos. Mientras la monjita le daba una toalla" /l le pidi detalles del tratamiento a 'ue estaba sometida la enferma. 5Cumplo al pie de la letra las instrucciones 'ue me ha dado el doctor 7a )ouza 5 respondi la hermana. 5!s debe hacerlo 5 dijo Robert 5. )upon%o 'ue sabr$ usted 'ue la enferma necesita mucho l 'uido... 5Lo s/" pero me es sumamente dif cil d$rselo4 cuando acerco el #aso a sus labios" lo rechaza. D 7elira" hermana 5 dijo Robert 5. :ero insista. 0iene 'ue beber mucho. (izo una se1a a Mary y los dos salieron de la habitacin. !penas estu#ieron fuera" la puerta se cerr tras

ellos" y los dos oyeron el ruido de la lla#e al %irar en la cerradura. Mary se%u a mir$ndolo" con e.presin interro%ante y preocupada. 5=:or 'u/ habr$ dicho el doctor 7a )ouza 'ue se trata de una fiebre sin importancia> 5 pre%unt. 58o ten%o la menor idea. :ero puedo ase%urarle 'ue madame est$ %ra# sima. 50enemos 'ue hacer al%o r$pidamenteC 5 e.clam Mary 5. j8o podemos estar cruzados de brazosC 5) 5 dijo Robert 5. :ero no podemos hacer nada sin 7a )ouza. 5 Consult su reloj 5. )on slo las nue#e" y /l ha dicho 'ue no #endr a hasta el mediod a. j0enemos 'ue ponernos en contacto con /l inmediatamenteC 5:ero el tel/fono a Reine Marie no funciona. 8atalie trat de usarlo esta ma1ana y no consi%ui comunicacin 5 dijo Mary. :arec a no haber m$s 'ue una solucin para el problema. Con repentina decisin" Robert dijo4 5 0omar/ la camioneta e ir/ a buscarlo sin perder un minuto. Mary tu#o un impulso. 5:erm tame 'ue le acompa1e" doctorC j)e lo rue%oC !'u no me necesitan para nada en estos momentos. !dem$s..." jno deseo 'uedarme solaC Robert #acil. :ero al fin se impuso su deseo de tenerla a su lado. 5Est$ bien 5 dijo 5. 2amos. Cuando bajaron" Robert dijo a 8atalie lo 'ue iba a hacer" y cinco minutos despu/s estaba en camino de Reine Marie. !l principio" el coche a#anz #elozmente por la a#enida 'ue atra#esaba la plantacin" pero cuando pasaron a la

carretera principal se #ieron poco menos 'ue detenidos por el intenso tr$fico de pesadas carretas de enormes ruedas" llenas de nati#os 'ue #est an sus mejores %alas. 0rastornado al comprobar 'ue madame estaba %ra# sima" Robert hab a ol#idado por completo 'ue a'uel d a se empezaban las fiestas del Mardi Eras. La mayor a de los 'ue encontraban en su marcha demostraban hallarse simplemente en un estado de $nimo festi#o. ! su paso" los saludaban y cantaban" ya estimulados por las libaciones de clairin. :ero se cruzaron con otros %rupos de indi#iduos malcarados" 'ue los miraban sombr amente. !l%unos de ellos iban marcados con una se1al de aspecto ominoso4 una especie de media luna" pintada con al%&n #e%etal rojo en la mejilla iz'uierda. Era e#idente 'ue a'uellos indi#iduos no hab an salido para disfrutar de las di#ersiones del carna#al. El pol#o se arremolinaba y se introduc a en sus bocas. !ll$ arriba" el sol era un %lobo rojizo y ardiente. Robert no tard en arrepentirse de no haber utilizado la canoa para el #iaje. Mary" sentada a su lado" no formul la menor 'ueja ni el menor reproche" y Robert pens4 j<u/ muchacha tan admirableC En el momento en 'ue esta idea pasaba por su mente" un profundo bache sacudi al #eh culo y los cuerpos de los dos chocaron. !l sentir este contacto" Robert tu#o la fulminante certeza de 'ue amaba a Mary con toda su alma. !spir una %ran bocanada de aire" mientras pensaba4 XXjEstoy locoC jEsto es lo &ltimo 'ue deb a haberme ocurridoC j:ero no me importaC jMe ale%roC y se sinti inundado por una ola de intenso deleite. La mir con disimulo. Mary" frunciendo li%eramente el ce1o" dijo4 5Esa repentina enfermedad... jha sido tan inesperadaC 5) 5 murmur /l. La san%re se le a%olpaba en los o dos. Robert no sab a

'u/ decir. 5El cleraC 5 prosi%ui Mary" como pensando en #oz alta 5. La enfermedad no necesita e.plicacin. :ero =a 'u/ #iene ese inter/s del doctor 7a )ouza en ocultarla> =Cree usted 'ue 7a )ouza no ha conse%uido dia%nosticar el mal> . 5j8o puedo creerloC j0iene 'ue haberlo descubiertoC 5 e.clam Robert con absoluta con#iccin. 5j8o puedo desentra1ar este misterioC 5 dijo Mary" sacudiendo la cabeza 5. 0al #ez nos hemos e'ui#ocado en lo 'ue supusimos desde el primer momento. Robert sent a 'ue sus pensamientos eran cada #ez m$s confusos. (asta entonces hab a sospechado de madame y (enri Lamont4 la hastiada y neurtica esposa 'ue ansiaba distracciones" y su #a%o y arruinado primo. Murray hab a temido por la #ida y la se%uridad del millonario" y con harta razn. :ero" de pronto" la direccin del peli%ro hab a cambiado. Madame" no !le.andre" era el objeti#o de un complot. =O ser a 'ue la casualidad hab a inter#enido cie%amente> =(abr a fuerzas m$s profundas y complejas 'ue trabajaban en la sombra> :or fin lle%aron a la ciudad" en cuyas calles hab a una a%lomeracin indescriptible. Las fiestas del Carna#al estaban ya en plena marcha. El retumbar de los tambores y los estridentes sones de innumerables trompetas produc an un ensordecedor estruendo" al cual se un an los %ritos sal#ajes y los cantos de la muchedumbre. )in embar%o" a tra#/s de a'uella delirante y desenfrenada di#ersin" Robert obser# la presencia de los %rupos sombr os" reunidos en di#ersos puntos de la poblacin" como por un acuerdo pre#io. Los uniformes %ris y plata de los hombres de Ribera se distin%u an a'u y all$ entre la multitud" pero a Robert le parecieron muy pocos" puntos perdidos entre la enorme ola humana. 0en an 'ue lle%ar a la Erande :lace para estacionar el #eh culo. Robert hab a pensado ir a pie con Mary desde all hasta la casa del doctor 7a )ouza. :ero ahora" con un

nue#o impulso protector" juz% 'ue no pod a e.poner a la enfermera a cruzar a'uellas calles abarrotadas de %ente enlo'uecida. En la es'uina de la calle Mayor detu#o la camioneta moment$neamente y dijo a Mary4 5*sted baje a'u . La casa del doctor 7a )ouza est$ muy cerca. Es a'uella 'ue tiene prtico. 5) " la #eo. 56ien. Esp/reme all " en el mismo prtico. Bo #oy a estacionar este cachi#ache en al%una parte. La ayud a bajar del #eh culo" reteniendo su mano m$s tiempo del necesario" mientras la miraba a los ojos. =Comprendi Mary> Robert no pod a afirmarlo con se%uridad. Esper un momento" hasta #erla lle%ar a los escalones del prtico" y puso en marcha la camioneta. Le fue imposible hallar cerca un sitio para dejar el #eh culo. !l fin lo estacion un poco m$s all$ del puerto" en el patio de un molino 'ue no se utilizaba" y #ol#i a pie a la calle Mayor" abri/ndose paso" no sin dificultad" entre la api1ada muchedumbre. !l doblar la es'uina hacia la casa del doctor 7a )ouza" casi choc con una corpulenta fi%ura4 era el m/dico caribe. 5*stedC 5 e.clam Robert 5. j:recisamente he #enido en su buscaC 7a )ouza mir a Robert %ra#emente. 57eduzco el moti#o 5 dijo 5. !cabo de re%resar de Erande Limbe. (e #enido en la canoa. j:or des%racia" ami%o m o" mis temores se han confirmadoC 5=Entonces" usted sabe 'ue...> 58aturalmente. (oy" hasta el m/dico m$s ine.perto puede dia%nosticar el mal 'ue a'ueja a madame. Robert enrojeci ante la alusin" pero" sin darse cuenta de ello" 7a )ouza si%ui diciendo4

5!noche no estaba completamente se%uro. 8o me era posible creer lo 'ue sospechaba y" como es natural" no 'uise alarmar a la familia. :ero ahora... 5Est$ %ra# simaC 5 e.clam Robert. 5=Cree usted 'ue no me he dado cuenta> 5 respondi 7a )ouza tan tristemente 'ue Robert" a pesar de su hostilidad hacia a'uel hombre" no tu#o m$s remedio 'ue sentirse impresionado. Lue%o el m/dico caribe a1adi" en un tono m$s natural54 !mi%o m o" conozco perfectamente este tipo de clera4 es tan r$pido como fatal. Me temo 'ue madame no tiene sal#acin. 5:ero tenemos 'ue intentarlo todoC 5 e.clam Robert" horrorizado ante la aparente indiferencia de 7a )ouza. 5Ba se est$ haciendo todo cuanto es posibleC 5 dijo el m/dico nati#o" y a1adi" mientras hac a %irar en torno de /l su brazo e.tendido 54 :ero con esta locura resulta muy dif cil. Fr/ a #er de nue#o a la enferma dentro de tres horas. !hora #en%a conmi%o. 7escansaremos un rato en mi casa mientras hablamos del asunto. Es posible 'ue Castro haya salido a #er los festejos del Mardi Eras. :ero yo mismo encontrar/ al%o para tomar. Esta actitud tran'uila" franca y di%na de su cole%a dio lu%ar a 'ue Robert considerase de pronto absurdas las sospechas 'ue hab a concebido en las &ltimas horas. (ab a lle%ado a Reine Marie car%ado de propsitos acusadores" y a'uella fran'ueza del doctor 7a )ouza le hab a desarmado por completo. 5=2iene> 5 pre%unt 7a )ouza. 5) " s 5 respondi Robert" y mientras se abr an paso a lo lar%o de la calle" a1adi 54 La se1orita 6enchley" la enfermera" me espera a la puerta de su casa. :ero acababan de lle%ar al porche" y en /l no hab a la menor se1al de Mary. 5=7ice usted 'ue la enfermera lo esperaba a'u > 555.." pre%unt el m/dico nati#o mientras obser#aba a Robert" e.tra1ado. 5) " s .. ."a'u 5 dijo Robert" aturdido 5. Le dije 'ue me

esperase a'u mientras estacionaba el coche. 5:ero eso" en estos imprudencia 5 dijo 7a )ouza. momentos" ha sido una

(ab a en su #oz un dejo de reproche. )ac una lla#e del bolsillo" la introdujo en la cerradura y abri la puerta. 5Es se%uro 'ue no est$ a'u 5 a1adi. !l entrar en el #est bulo" %rit4 5CastroC jCastroC 5 :ero como no recibiera otra respuesta 'ue el eco de su #oz en la casa #ac a" se #ol#i a Robert y dijo 54 Como usted #e" no hay nadie. =Est$ se%uro de 'ue ella le entendi bien> =7nde cre a la se1orita 6enchley 'ue iba usted a estacionar el coche> 5:robablemente" en la Erande :lace 5 respondi Robert. 5=Cu$nto tiempo ha estado usted separado de ella> 5!pro.imadamente media hora. 57emasiado tiempo para esperar en medio de este infierno 5 replic 7a )ouza. )e enco%i de hombros y a1adi 54 :ero no se aflija" doctor. !l encontrar cerrada mi casa" puede haber ido a buscado a la Erande :lace. =8o le parece> 5) " es posible 5 dijo Robert" ansioso de hallar una e.plicacin satisfactoria 5. Lo mejor ser$ 'ue #aya a echar un #istazo a esa plaza. 3urioso contra si mismo y profundamente preocupado" se abri paso a empujones y codazos y lo%r lle%ar a la plaza. )us ojos buscaron ansiosamente por todas partes" pero fue in&til. !'uello era un #erdadero infierno" como hab a dicho el doctor 7a )ouza. 0oda la poblacin parec a haberse #uelto loca. )udando a mares y maldiciendo su imprudencia y su estupidez" ya no sab a 'u/ pensar ni 'u/ hacer. En esto #io 'ue en la puerta de 3onsecaSs estaba Calla%han" apoyado en una de las columnas. Fnmediatamente se diri%i hacia /l. 5=(a #enido a #er cmo se di#ierte esta %ente> 5

pre%unt Charlie sonriendo 5. Lo estoy obser#ando desde hace un rato. 58o" ami%o" no he #enido a #er la fiesta 5 dijo Robert" y a continuacin cont a Calla%han todo lo ocurrido5 0endr$ 'ue ayudarme. Bo no s/ hablar la len%ua de a'u y no ten%o m$s remedio 'ue ir a denunciar el caso a la polic a. 5=! la polic a> 5 e.clam Calla%han mir$ndole e.tra1ado 5. =(abla usted en serio> La polic a est$ demasiado ocupada en estos momentos y no le har$ el menor caso. 5Fremos al despacho del jefe de polic a y hablaremos con al%uno de sus oficiales. 58o encontrar$ a nin%uno en estos momentos. y los 'ue han de ser jefes y oficiales" cuando terminen los fue%os de artificio" no lo sabremos hasta dentro de tres o cuatro d as. 5:ero no es posible 'ue... 5 interrumpi Robert. 5C$lmese" ami%o" c$lmese. )/ lo 'ue di%o. !dem$s" lo m$s probable es 'ue usted le d/ importancia a un asunto 'ue no la tiene. ! lo mejor" esa se1orita se asust" o se cans de esperarlo y re%res a Erand; Limbe. 8o le habr$ sido dif cil conse%uir 'ue la haya lle#ado al%&n coche 'ue fuera hacia all . !hora 'ue recuerdo" el #iejo !le.andre pas por a'u en su coche amarillo. 0al #ez la lle# /l. Robert lo mir fijamente. 5=8o podr a usted telefonear para saber si ha lle%ado all > 5Lo intentar/" pero hay muy pocas probabilidades de 'ue consi%a comunicar 5 respondi Calla%han. Entr en el establecimiento. Robert esper su #uelta" impaciente. Charlie reapareci un par de minutos despu/s. 58ada 5 dijo 5. La l nea est$ cortada toda# a. =:or 'u/ no #uel#e a Erande Limbe para #er si est$ all > La idea de 'ue mientras /l se diri% a a Erande Limbe" Mary" a lo mejor" se hallaba perdida entre la compacta

muchedumbre" mo#i a Roben a rechazar la su%estin" 58o" Charlie 5 dijo 5. 0en%o 'ue se%uir busc$ndola a'u . 56ien 5 contest Calla%han 5. Lo acompa1o. B los dos echaron a andar. ! las siete de la tarde" cansado y deprimido" Robert se diri%i a Erande Limbe" sin dejar de pensar en la desaparicin de Mary. La busca realizada por /l y Charlie hab a sido in&til4 Mary no hab a aparecido. (ab a ca do r$pidamente la noche. !l a#anzar #elozmente por la a#enida 'ue conduc a a la mansin" le pareci 'ue la casa" 'ue ya di#isaba" estaba en#uelta en una e.tra1a 'uietud. 7e la lejan a lle%aba d/bilmente el bullicio de la ciudad. !cababa de empezar a llo#er con fuerza" y del lado del mar lle% el retumbar de los truenos. 7espu/s de un d a de calor sofocante" lle%aba" como l%ica consecuencia" la tormentosa noche tropical. Cuando entr en la casa" encontr a 8atalie sentada en el %ran #est bulo. Robert respir hondamente" con dificultad. !penas se atre# a a formular la pre%unta" tal era la an%ustia con 'ue esperaba la respuesta. 5=(a #uelto la se1orita 6enchley> 5 pre%unt al fin. 8atalie alz la cabeza" y Robert ad#irti 'ue la jo#en hab a llorado. 58o 5 respondi ella 5. =8o estaba con usted> 5 y a1adi" tras una pausa 54 Me e.tra1a 'ue me pre%unte por ella. El doctor 7a )ouza acaba de estar a'u y me ha hecho la misma pre%unta. Robert sinti 'ue el corazn se le oprim a. 5=7nde est$ su padre" 8atalie> 5 pre%unt. 5!rriba" con madame. =)abe usted 'ue est$ muy...> 5) " lo s/. 8atalie se hab a dejado caer nue#amente hacia atr$s en su silln" desolada. Era e#idente 'ue la ansiedad de Robert

no le interesaba" cosa 'ue a /l le pareci l%ica. )ubi lentamente la escalera. La casa" sin Mary" le parec a #ac a. !l lle%ar a la puerta de la habitacin de madame" se detu#o" llam discretamente con los nudillos y entr. !hora eran dos las monjitas 'ue cuidaban a la enferma. Estaban juntas en la media luz "de la habitacin. )entado junto al lecho" con una mano de la enferma entre las suyas" se hallaba el se1or 7efreece. 0en a la cabeza hundida entre los hombros de su macizo corpachn" y en su mirada hab a una profunda tristeza. Robert percibi en /l otra emocin4 una mezcla de pena y horror 'ue cubr a e.cepcionalmente su habitual m$scara de iron a. 7efreece alz la cabeza al o r los pasos de Robert" 'ue se diri% a al lado opuesto del lecho" para tomar el pulso a madame. La enferma casi no ten a ya pulsaciones" y su cara" palid sima" estaba hundida en las almohadas. :or un instante" Robert permaneci all " y cuando se diri%i a la puerta" !le.andre se puso pesadamente de pie y sali con /l. Con un %esto" in#it a Robert a 'ue lo si%uiera. Entraron en la pe'ue1a habitacin del corredor" 'ue 7efreece utilizaba como despacho. final del

El millonario sac dos #asos de un bar%ue1o" los limpi cuidadosamente y" despu/s de inspeccionados" sir#i en cada uno de ellos un poco de ron. Lue%o oprimi el botn del timbre. La #ieja Luc a se present inmediatamente. 7efreece le habl en el dialecto de la isla y" minutos despu/s" la anciana #ol#i con una jarra de ju%o de papaya. )in decir palabra" 7efreece la tom" llen los #asos y ofreci uno de ellos a Robert. 5)/ 'ue a usted no le %usta esto 5 dijo con una le#e sonrisa 5" pero" la #erdad" me parece 'ue ,G necesita. )e sent frente a Robert y permaneci un rato en silencio" mientras apuraba a sorbos el #aso de refresco. Lue%o dijo4

5Es triste dejar este mundo as . 5Cierto 5 con#ino Robert 5. )obre todo" para una mujer hermosa... como madame. 5Es triste para todos Dreplic 7efreece secamente. B" tras un bre#e silencio" a1adi 54 Cuando uno se encuentra en presencia de la muerte" cosa 'ue a usted le debe de ocurrir con frecuencia" no puede menos de pensar4 Esto puede sucederme a m . =2erdad> Robert hizo un mo#imiento ne%ati#o de cabeza. (asta entonces" la muerte hab a sido para /l slo una cuestin de estudio" nunca de temor. 5:ues eso es lo 'ue estoy pensando yo en estos momentos 5 dijo el millonario. )e produjo otro silencio y" tras /l" como le pareciera 'ue 7efreece no ten a nada 'ue a1adir" Robert comenz a contarle lo ocurrido a Mary. El potentado lo escuch con %ran atencin" y /sta fue en aumento en el curso del relato" cosa 'ue Murray no dej de ad#ertir. 57octor 5 dijo 7efreece 54hablemos en serio. *sted ya sabe lo 'ue nos amenaza en esta isla. )in embar%o" conociendo esos peli%ros y estando mi esposa a punto de morir" usted se fue a Reine Marie sin consultarme y perdi a esa e.celente muchacha del modo m$s tonto" tan tonto 'ue me parece indi%no de usted. 5Lo siento mucho 5 dijo Robert 5. (ice lo 'ue me pareci mejor para todos. :ero no importa 'ue la culpa sea m a4 tenemos 'ue hacer al%o... 5Claro 'ue hay 'ue hacer al%o. B usted" ustedC" es el 'ue debe hacerla. 5Ba lo he intentado. Como le h/ dicho" la he bus. cado por todas partes" aun'ue inutilmente. 56usc usted por todas partes" menos en el sitio en 'ue debi buscar. 5=En 'u/ sitio> 5 pre%unt Robert ansiosamente

La dureza desapareci por completo del rostro de !le.andre :acotyl 7efreece" 'ue mir a Robert cor a'uella indul%encia 'ue lo caracterizaba. 5Mi buen ami%o 5 dijo 5. *sted sabe perfecta. mente hasta 'u/ punto le aprecio. :ero =dnde tiene usted la cabeza> =Cmo es posible 'ue" lle#ando tanto tiempo junto a esa admirable muchacha" no la haya comprendido> )er a capaz de atra#esar el infierno por usted. B jam$s le pasar a por el pensamiento desobedecer sus instrucciones. *sted le dijo 'ue esperase en casa del doctor 7a )ouza. B ella lo esper all ...C :ero por esta noche basta" 6ob. Ma1ana #ol#eremos a hablar sobre este asunto. 8ada suceder$ esta noche. Es m$s" si la informacin 'ue poseo es e.acta" las dificultades no empezar$n hasta el tercer d a del Mardi Eras. :or ,o tanto" no se desanime. 0en%o la se%uridad de 'ue la se1orita Mary sabr$ cuidarse. (izo un adem$n indicador de 'ue la entre#ista hab a terminado y" con una e.presin profundamente triste" empez a pasar las hojas de un libro 'ue ten a sobre la mesa. Robert #io 'ue el libro era un $lbum de foto%raf as" casi todas de madame" 'ue aparec a en ellas sonriente y ale%re" del brazo de 7efreece" en la terraza de la mansin. Cuando Robert sal a de la habitacin" !le.andre le#ant la cabeza y le dijo %ra#emente4 56ob4 no ame jam$s a una mujer slo por su belleza. Es el error m$s %rande de la #ida. 8o dijo m$s. :ero Robert comprendi 'ue las palabras 'ue 7efreece no hab a pronunciado eran mucho m$s importantes 'ue las 'ue hab a dicho. Robert sent a un sordo dolor de cabeza. Le preocupaba la eni%m$tica frase del millonario" pero no pod a analizada" por'ue su cerebro se ne%aba a funcionar normalmente. !le.andre le hab a dicho 'ue deb a esperar al d a si%uiente" pero /l no pod a esperarC )in embar%o" comprendi 'ue era indispensable 'ue descansara" aun'ue fuera slo un rato. )i descansaba" su cabeza se despejar a. )e diri%i a su habitacin y se arroj sobre la cama sin

'uitarse la ropa. 0ratar a de dormir aun'ue slo fuese una hora. B" pensando siempre en Mary" cerr los ojos.

8o se dio cuenta del tiempo 'ue tard en 'uedarse dormido" pero se durmi y tu#o un sue1o clar simo y re#elador. !nte su #ista" como en una %ran pantalla" aparecieron la calle Mayor y la casa del doctor 7a )ouza" recort$ndose n tidamente a la luz del sol. Lue%o" entre la muchedumbre 'ue llenaba la calle" #io acercarse al m/dico caribe. 8o andaba apresuradamente" pero s a buen paso. Robert comprendi m$s tarde 'ue esto era una repeticin de la escena 'ue ya se hab a producido" y en el sue1o obser# al%o 'ue antes no hab a ad#ertido4 'ue el m/dico caribe no lle#aba sombrero. 7a )ouza lo salud y escuch con atencin lo 'ue /l le dec a. 0odo en /l aparec a natural" tal #ez demasiado" cuando sac la lla#e del bolsillo y la introdujo en el ojo de la cerradura. y en este momento ocurri al%o anormal4 7a )ouza no hizo %irar la lla#e? lo 'ue hizo %irar fue el picaporte. 7e modo 'ue no hab a sido necesario sacar la lla#e" ya 'ue la puerta pod a abrirse sin ella. )in embar%o" ='u/ pod a haber de sospechoso en un detalle tan insi%nificante> Era posible 'ue 7a )ouza creyese 'ue la puerta estaba cerrada con lla#e. ! lo mejor" hab a sido su criado 'uien la hab a dejado abierta. La naturalidad con 'ue el doctor 7a )ouza hab a entrado en el #est bulo y %ritado4 CastroC CastroC" y su sonrisa cuando se #ol#i hacia Robert para decirle4 Como usted #e" no hay nadieC" parecieron e#idenciar 'ue el m/dico obraba con absoluta buena fe. :ero" de pronto" Robert obtu#o una re#elacin decisi#a con claridad meridiana. =Cmo era posible 'ue no se hubiese dado cuenta antes> 7a )ouza" al tratar de con#encerlo de 'ue la casa estaba #ac a" hab a cometido un %ra#e error. )e hab a ol#idado de 'ue hab a dicho a Murray 'ue Castro era sordomudo" y lo hab a llamado a %ritosC !nte esta sensacional re#elacin" Robert despert

repentinamente. )e sent en la cama y #io" contrariado" 'ue las primeras luces del d a se filtraban ya por las rendijas de la #entana. Consult su reloj. Eran las seis de la ma1ana. Maldici/ndose por haber dormido tanto" salt del lecho. Re%istrar a de nue#o" pero con m$s cuidado" la casa del doctor 7a )ouzaC

Robert se #isti r$pidamente y sali a toda prisa de su habitacin. !l pasar" en silencio" por el corredor" #io 'ue la s$bana blanca hab a sido retirada de la puerta del aposento de madame. En su lu%ar hab a ahora un lazo de crespn ne%ro col%ado del picaporte. !s 'ue a'uel asunto hab a terminado. El murmullo de las monjitas" 'ue rezaban juntas en #oz baja" le si%ui escaleras abajo. Murray sali de la casa procurando hacer el menor ruido posible. 3ue directamente al cobertizo donde estaba la canoa. (ab a aprendido su manejo" y minutos despu/s el motor zumbaba ya. La sac de su refu%io y la lanz a tra#/s de la bah a" rumbo a Reine Marie. El mar estaba en calma. )lo li%eros mo#imientos submarinos hac an oscilar le#emente a la embarcacin. :oco despu/s de las siete estaba a la #ista de la ciudad. Entre la li%era neblina se alzaban las dos torres de la catedral. 0ranscurridos diez minutos ya hab a amarrado la canoa y a#anzaba por el muelle hacia la ciudad" sumida en la sucia lan%uidez 'ue la or% a pasada hab a dejado como rastro. Las fiestas de la jornada no comenzar an hasta el mediod a. Las calles estaban a&n desiertas. Las calzadas aparec an cubiertas de botellas rotas" serpentinas" confeti y pieles de fruta. )in embar%o" en la Erande :lace hab a ya en acti#idad #arios hombres. 7escalzos" arreman%ados los pantalones" re%aban con man%ueras el empedrado frente al 3onseca9s. 7e /l sali una #oz" llam$ndole. )e detu#o. Era Charlie Calla%han" 'ue estaba tomando el desayuno en una mesita de la terraza. Robert se diri%i haCia /l r$pidamente.

5=<u/ no#edades hay> 5 pre%unt el marido de 8atalie. 5:or des%racia" nin%una 5 respondi Robert. 5=8o #ol#i a Erande Limbe la muchacha> 58o. 5 Charlie mir un momento a su interlocutor y lue%o des#i la #ista. (ubo un silencio. 5)e ha le#antado usted muy temprano5dijo Robert al fin. 58o" doctor. Es 'ue no me he acostado. !cerc una silla de hierro a la mesita y le in#it4 5=<uiere tomar el desayuno conmi%o> Reprimiendo sus ansias de accin inmediata" cual'uiera 'ue fuese" Robert se sent. :oco despu/s sorb a con satisfaccin el amar%o" espeso y caliente l 'uido. 5) " doctor 5 dijo Calla%han. 5. 8o he parado en toda la noche. Lle% a la costa norte un bu'ue de car%a y he estado descar%ando cajones de armas autom$ticas hasta 'ue se me han lla%ado los pies. )iempre sin mirar a Robert" pero en un tono distinto" pre%unt4 5=<u/ piensa usted hacer> Robert le repiti lo 'ue le hab a e.plicado !le.andre la noche anterior" lo 'ue /l sospechaba y" en fin" lo 'ue pensaba hacer. Calla%han medit unos instantes. Lue%o dijo" como sin dar importancia a la cosa4 5=)abe lo 'ue le di%o" ami%o> Creo 'ue tiene usted razn. Cuanto m$s pienso en este enredo" m$s desconf o de nuestro ami%o 7a )ouza. Ese hombre es el personaje m$s importante de la isla" a juicio de los caribes" 'ue sienten por /l una especie de adoracin. !dem$s" jurar a 'ue est$ aliado con los comunistas de la mina. Lo he obser#ado m$s de una

#ez" cuando /l cre a 'ue nadie le #e a" y creo 'ue no se detendr$ ante nada ni ante nadie en su af$n de ser proclamado %ran libertador y dictador de )an 3elipe. El jo#en hizo una pausa. Lue%o mir directamente a Robert y a1adi4 5=8o le parece 'ue lo 'ue acabo de decide tiene su sentido> 5) " s ? desde lue%o 5 respondi Robert con un lento mo#imiento afirmati#o de cabeza 5. :ero yo ir a a&n m$s lejos. 6ajo su aspecto cort/s y refinado" no ser a e.tra1o 'ue 7a )ouza fuese un me%almano" es decir" un hombre dominado por un delirio de %randezas. 0om el &ltimo sorbo de caf/" dej la taza en la mesa y se le#ant. 56ueno 5 dijo 5" me #oy. 5=:or 'u/ tanta prisa> 5 pre%unt Calla%han 5 !dem$s" usted sabe 'ue en esta a#entura no 'uiero dejarlo solo. 5Entonces" #amos. 5Mire" doctor Murray. Me doy perfecta cuenta de su ansiedad y de su preocupacin. *sted 'uiere obrar inmediatamente y terminar este asunto cuanto antes. :ero le aconsejo 'ue no se precipite. ! mi modo de #er" creo 'ue debemos utilizar la cabeza... 6ueno" hombre" buenoC 2amos yaC 0ir la colilla de su ci%arrillo" se puso en pie y se desperez. Lue%o los dos se alejaron a tra#/s de la Erande :lace. )e acercaban a la calle Mayor. Calla%han tom a Robert del brazo y lo condujo por una an%osta calleja. Lle%aron a una casa en cuya puerta se le a este rtulo4 Lee Y on%. La#adero a #apor. Calla%han llam. 5!'u me la#aban las camisas... cuando las ten a. Yon% es un hombre e.celente. !hora tiene cerrada a cal y canto su casa" por temor a lo 'ue se espera. :ero nos dejar$ entrar...

Mientras dec a esto" la puerta se abri slo unos cent metros y Robert #io por la rendija a un pe'ue1o chino de cierta edad y 'ue luc a una lar%a barba %ris. Miraba t midamente y no pareci tan contento de #er a Calla%han como /ste hab a insinuado. )in embar%o" tras unos instantes de ro%arle y razonar" lle# a los dos ami%os a una habitacin del piso en la 'ue hab a #arias hileras de tablas de planchar. 7esde la #entana de" esta habitacin era posible #er perfectamente la casa del doctor 7a )ouza. Cuando Lee Yon% los dej solos" Calla%han se sent cmodamente en el suelo" apoyando la espalda en una de las tablas de planchar" y dijo4 5! juz%ar por el e.tremo a 'ue han lle%ado las cosas" creo 'ue 7a )ouza no tardar$ en entrar en accin. Estoy se%uro de 'ue no tendremos 'ue esperar mucho tiempo. (izo una pausa y a1adi4 5 !hC" se me ol#idaba. 0en%o entendido 'ue madame ha muerto. 5=Cmo se ha enterado> 5!'u nos enteramos de todo en se%uida. ! medida 'ue pasaba el tiempo" la impaciencia de Murray aumentaba. !l fin le pareci intolerable. =Es 'ue no iba a suceder nada> 7e pronto" cuando ya le parec a 'ue no podr a permanecer ni un se%undo m$s inacti#o" se abri la puerta de la casa de 7a )ouza" y Castro" el criado" sali con un bolso de paja. Mir a un lado y otro de la calle y" al fin" se alej" no hacia la Erande :lace" sino en direccin contraria. !penas hab a desaparecido el sir#iente" apareci 7a )ouza" al 'ue acompa1aba un hombre bajo y fornido. Con un %esto de profunda sorpresa" Robert reconoci en el acompa1ante del m/dico a uno de los indi#iduos 'ue hab an colocado la bomba en el jeep de Ribera. El hombre esper a 'ue 7a )ouza cerrase la puerta con lla#e" y lue%o los dos se alejaron r$pidamente en el pe'ue1o sed$n ne%ro del doctor.

5=8o se lo dije> 5 e.clam Calla%han 5. Ese indi#iduo 'ue #a con /l es uno de los t/cnicos de la mina. 2amos. Robert estaba ya a mitad de la escalera. )alieron" cruzaron la calle y se diri%ieron a la puerta posterior de la casa de 7a )ouza. El patio estaba rodeado por una alta muralla de piedra y cemento" pero los dos ami%os no tardaron en pasar al interior. )in embar%o" encontraron la puerta trasera cerrada con lla#e y las #entanas prote%idas por barrotes de hierro. 50enemos 'ue entrar por esta puerta 5 dijo Robert" despu/s de estudiar la situacin con Charlie. 5) 5 dijo Calla%han restre%aba las manos. resueltamente" mientras se

Los dos se lanzaron juntos contra la puerta. !l se%undo embate" la cerradura salt y ambos entraron tambale$ndose y yendo a caer de bruces en un pasillo embaldosado. )e le#antaron y permanecieron unos momentos inm#iles" escuchando. En la casa reinaba un silencio sepulcral. 52amos a re%istrar primero arriba 5 dijo Robert. Me parece el lu%ar m$s probable para encontrarla. Comenzaron a re%istrar por el $tico y fueron bajando hasta recorrer toda la casa" sin dejar un rincn. 8o encontraron ni el menor rastro de Mary. 0odo estaba como era propio de una casa como a'u/lla4 en perfecto orden" los muebles limpios y lustrosos" brillantes los metales" en orden la cocina. (asta la #ajilla utilizada en el desayuno estaba ya la#ada y seca. En a'uella perfeccin hab a al%o 'ue resultaba poco natural y muy sospechoso. 3inalmente lle%aron al 'uirfano. 5Me parece 'ue hemos trabajado en balde" =no cree usted> 5 dijo Calla%han. Robert no contest. En a'uel momento" sus ojos hab an tropezado con la puerta del armario de primeros au.ilios" 'ue 7a )ouza no le hab a ense1ado el d a de su primera #isita" sino 'ue lo hab a apartado de /l con su habitual untuosa cortes a.

Mo#ido por una repentina curiosidad" se diri%i al armario y lo abri. B se 'ued petrificado" mientras Charlie" 'ue miraba por encima de su hombro" lanzaba un lar%o silbido. 8o era lo 'ue 7a )ouza hab a dicho" sino un laboratorio bacteriol%ico perfectamente e'uipado. Robert #io la incubadora y los dem$s aparatos de culti#o. :ero lo 'ue m$s le llam la atencin fueron unos platillos :etri en los 'ue hab a una substancia %ris 'ue reconoci inmediatamente. 8o era posible e'ui#ocarse" pero" para estar m$s se%uro" obser# uno de a'uellos culti#os con el microscopio y" al #er la forma del #irus" se horroriz. Con abrumadora certidumbre #io al #erdadero 7a )ouza" al hombre 'ue ten a el e.traordinario poder de curar o matar" 'ue pose a una doble y horrible personalidad" 'ue era e.teriormente un ser ci#ilizado" pero 'ue lle#aba dentro la brutalidad y la crueldad de sus antecesores caribes. Calla%han obser#aba a Murray con silencioso inter/s. 5=<u/ es eso" doctor> 5 pre%unt al obser#ar el %esto de horror de Robert. 5*na perfecta trama de asesinato" la m$s perfecta 'ue puede haber sur%ido de la ima%inacin del hombre 5 respondi Murray. 58o entiendo 57a )ouza ha culti#ado %/rmenes del clera. *na %ota de esta emulsin en un #aso de a%ua..." no" en un #aso de ju%o de papaya..." y todo ha terminadoC y sin el menor peli%ro de ser descubierto. La muerte se produce por causas naturales. El m/dico ha hecho cuanto ha podido... 5!hora comprendo5dijo Charlie lentamente5 comprendo" pero... =por 'u/ ha ele%ido a madame> )"

5Eso es lo &nico 'ue para m no tiene sentido. 7espu/s de suprimir a !le.andre? se comprender a" pero ahora... 5)i 7efreece hubiera muerto" madame" de acuerdo a las leyes de )an 3elipe" habr a sido su heredera"

conjuntamente con 8atalie. B" estando dominada por el m/dico caribe" se habr a casado con /l. 0eniendo semejantes recursos a su disposicin" ='u/ no har a a'uel hombre ambicioso" sin escr&pulos" hambriento de poder" dedicado en cuerpo y alma a un objeti#o secreto> )in embar%o" no hab a sido 7efreece la # ctima del asesinato" sino madame. :ero" de s&bito" una luz pareci penetrar en el cerebro de Robert" ilumin$ndolo intensamente. 5El ju%o de papaya al cual se hab an mezclado los %/rmenes del clera fue colocado en la habitacin de 7efreece y al%uien lo cambi. )e%uramente fue Luda" la anciana criada isle1a. Lo m$s probable era 'ue sospechara la #erdad y cambiase los #asos" poniendo en la mesilla de madame el 'ue hab a de lle#arla a la muerte. Murray dijo esto en un tono de con#iccin. Charlie Calla%han asinti y call un instante. 5Me parece 'ue ha dado usted en el cla#o" doctor 5 dijo al fin 5. :ero ='u/ tiene 'ue #er todo esto con la desaparicin de su enfermera> Robert mir a su ami%o" ce1udo" pensati#o" y? tras un bre#e silencio" respondi4 5=8o se da cuenta> Mary decidi esperarme dentro de la casa" tal #ez por temor a la desenfrenada multitud. !l fin y al cabo" los dos hab amos #enido a #er al doctor 7a )ouza. El criado la hizo pasar al dispensario.. 7a )ouza tard mucho en lle%ar" y Mary apro#ech el tiempo para curiosear por la casa" pues siempre hab a sospechado del doctor. )e%uramente encontr el laboratorio y descubri los culti#os. 7e pronto entr 7a )ouza y la sorprendi. 8aturalmente" no pod a permitirle marcharse. Entonces... 5) 5 dijo Calla%han lentamente 5. :uede haber ocurrido lo 'ue usted dice. Oi%a" doctor4 me parece 'ue lo mejor ser$ 'ue usted #uel#a sin perder un instante a Erande Limbe y pon%a al corriente de todo al se1or 7efreece. 7e pronto call y mir por la #entana. 5Oi%aC 2iene %ente.

En efecto" un %rupo de cinco o seis hombres se acercaban en a'uel instante al prtico de la casa. 57ebemos desaparecer cuanto antes 5 a%re% Charlie. :recedi a Robert por el pasillo" salieron por la puerta de atr$s y atra#esaron el patio. 7espu/s de escalar la pared de piedra" saltaron al e.terior. Entonces Robert oy %randes %ritos 'ue part an de la casa y lue%o el ruido 'ue produc an los hombres al correr. 5)er$ mejor 'ue nos separemos 5 dijo Murray !s ser$ menos f$cil dar con nosotros. 56ien. 8os #eremos m$s tarde en la plantacin. Esta tarde ir/ sin falta. )e fue" y Robert tom la direccin opuesta. Murray atra#es un campo en el 'ue se alzaban los tallos ya secos del ma z y entr en una an%osta y sucia callejuela. )ali de ella y se introdujo en un laberinto de oscuros callejones llenos de desperdicios. 7e pronto sali a la Erande :lace" en la 'ue ya se hacinaba una in'uieta muchedumbre. 8o le fue dif cil perderse en a'uel mar de personas" y cuando tu#o la se%uridad de haber despistado a sus posibles perse%uidores" comenz a atra#esar la plaza en direccin a la calleja 'ue conduc a al puerto. 0odos sus pensamientos se concentraban desesperadamente en Mary. Calla%han le hab a su%erido 'ue re%resara a Erande Limbe para enterar al se1or 7efreece de lo 'ue hab an descubierto. :ero Robert ten a el con#encimiento de 'ue el millonario sab a ya perfectamente todo cuanto se refer a al m/dico caribe. !dem$s" 7efreece estaba tan preocupado por el inminente le#antamiento" 'ue no tendr a tiempo para ayudarles en la b&s'ueda de Mary. Era necesario 'ue obrase /l inmediatamente y sin ayuda de nadie. B ya sab a lo 'ue ten a 'ue hacer. 7e las profundidades de su subconsciente hab a sur%ido

el recuerdo de a'uella casa desierta" el anti%uo 3uerte Libertad" 'ue" se%&n le hab a informado 8atalie" pertenec a" o hab a pertenecido" al doctor 7a )ouza. y este recuerdo acudi a /l # #idamente" como una especie de an%ustiosa esperanza. )i Mary era prisionera de 7a )ouza" ='u/ lu%ar mejor para ocultarla 'ue a'uella casa abandonada> Con la canoa 'ue ten a amarrada en el muelle" en menos de una hora pod a lle%ar a 6asse 0erre. Mientras pasaban por su ima%inacin estos pensamientos" Robert hab a encaminado sus pasos al pe'ue1o muelle. 8o se #e a un alma. Los cobertizos y depsitos estaban desiertos. !l salir de la penumbra de los callejones a la brillante luz solar del puerto" se detu#o repentinamente. En el lu%ar donde hab a amarrado la canoa no se #e a embarcacin al%una4 slo una espesa capa de al%as flotantes y desperdicios. La canoa hab a desaparecidoC Cuando estaba inm#il" perplejo" parpadeando bajo la intensa luz" una sombra se proyect repentinamente en las blan'uecinas piedras 'ue ten a ante s . Robert se dio cuenta de 'ue al%uien hab a salido del cobertizo situado a sus espaldas" y en el acto se dispuso a #ol#erse. :ero un tremendo %olpe en la cabeza lo dej sin sentido.

La tarde estaba ya muy a#anzada cuando Robert despert de su obli%ada siesta. La primera indicacin 'ue tu#o de 'ue hab a #uelto en s fue el repi'ueteo de la llu#ia 'ue ca a furiosamente sobre un techo de cinc. Mir" aturdido" alrededor" y comprob 'ue le hab an arrastrado al interior de un cobertizo abandonado y en ruinas. )e%uramente de all hab a salido su atacante. )e toc la cabeza" en la 'ue sent a un a%udo dolor" y not un bulto del tama1o de un hue#o. El autor del atentado hab a realizado su labor con %ran pericia" y e#identemente sin intencin de causarle un da1o irreparable. )e incorpor hasta 'uedar sentado en el suelo" y entonces ad#irti 'ue le hab an prendido un pedazo de papel a la hebilla del cinturn. Lo desdobl y" a pesar de la

oscuridad 'ue reinaba en el cobertizo" consi%ui leer el bre#e pero cort/s comunicado4 )e le aconseja sinceramente 'ue no se entrometa en lo 'ue no le concierne. )i no obedece" le suceder$ al%o muy desa%radable. :or espacio de unos minutos" Robert permaneci sentado e inm#il" con el papel hecho una pelota en la mano. Lo dominaba una amar%a sensacin de ineptitud. <u/ tonto hab a sidoC )e hab a dejado 'uitar la canoa y hab a permitido 'ue lo atacasen y lo dejasen fuera de combateC Con todo esto se hab an perdido #arias horas m$s" #arias horas en 'ue no se hab a adelantado un paso en la b&s'ueda de Mary. 3urioso consi%o mismo" se puso en pie y" con paso #acilante" sali del cobertizo. El cielo estaba encapotado" se hab a le#antado un fuerte #iento y la llu#ia ca a a torrentes. :ero la frescura h&meda y salobre del temporal lo reanim. Murray se puso la mano sobre los ojos a manera de pantalla y obser# atentamente el lu%ar llamado 6asse 0erre :oint. )e dijo 'ue le ser a posible lle%ar hasta all a pie" si%uiendo la l nea de la costa. Esto si%nificar a" ciertamente" una lar%a caminata" pero estaba decidido a realizarla. !s 'ue" sin m$s demora" dio la cara al #iento y emprendi la marcha hacia su objeti#o. !l principio" esta marcha fue relati#amente f$cil. *na #ez hubo dejado atr$s el puerto propiamente dicho y el fra%oroso bullicio de la ciudad" tom un camino carretero 'ue lo condujo" a lo lar%o de la playa" hasta un %rupo de miserables chozas techadas con hojas de palmeras. En el lado opuesto" sobre la arena" hab a unos cuantos botes de pesca. *na mirada a las olas 'ue se estrellaban en las costas de la bah a y en los arrecifes con#enci a Robert de 'ue con la canoa no le habr a sido posible lle%ar a 6asse 0erre :oint. Cuando lle#aba recorridos unos tres @ilmetros" el camino termin repentinamente en el borde de una caleta arenosa. La arena estaba endurecida por la llu#ia" y el pasto 'ue se mezclaba con ella le daba mayor firmeza. !l final de la caleta" el terreno apareci como una 'uebrada superficie

de coral semicubierta por #iscosas al%as marinas. 8ecesit mucho tiempo para sal#ar a'uel dif cil tramo de su recorrido. La luz del d a" ya muy d/bil" anunciaba una r$pida desaparicin" y Robert empez a preocuparse seriamente ante la idea de 'ue la noche lo sorprendiera en a'uel dif cil terreno. En la creciente oscuridad" era imposible e#itar las espinosas ramas de los matojos" 'ue" mo#idos por el #iento" le pinchaban a cada paso. :ero al fin dej atr$s" con %ran ali#io" a'uella hostil #e%etacin y lle% a una baja y lisa sabana" especie de hondonada superficial cubierta de rico pasto. 6endijo al cielo por depararle este suelo f$cil de recorrer y" en su anhelo de a#anzar" apresur el paso hasta casi correr. 8o se acordaba de lo 'ue le hab a dicho 8atalie sobre el r o 8e%ro. *n minuto despu/s sinti 'ue la tierra ced a bajo sus plantas y" de pronto. se encontr sumer%ido hasta la cintura. !'uello" m$s 'ue un r o" era una ci/na%a" un amplio y pe%ajoso lodazal. !#anz penosamente por /l" nad un poco" #ol#i a caminar y" al fin" lle% a la mar%en opuesta" completamente e.tenuado. La ribera era alta y escarpada" y en ella no hab a un solo punto en el 'ue se pudiera hacer pie. 7e pronto #io una lar%a liana" fuerte y %ruesa. )e a%arr a ella y comenz a escalar la abrupta orilla" penosa y lentamente. Cuando al fin lle% arriba" se dej caer en el suelo" empapado? cubierto de barro" respirando penosamente y maldici/ndose por su descuido. )e pre%unt para 'u/ demonio habr a ido a a'uella maldita isla. Era e#idente 'ue no hab a nacido para ser h/roe de las re%iones tropicales. )e #io a s mismo" tran'uilo" en#uelto en su bata blanca" puestos los %uantes de %oma" diri%i/ndose al 'uirfano del (ospital Metodista de 8ue#a Bor@. !ll deb a hallarse en a'uellos momentos? a'u/l era el lu%ar 'ue le correspond a a su posicin cient ficaC :ero" de pronto" sus pensamientos #olaron de nue#o hacia Mary" y a'uella compasin 'ue se ten a a s mismo

desapareci como por encanto. )e puso de pie" arranc unos pu1ados de hojas y los utiliz para 'uitar de sus ropas el barro 'ue se hab a adherido a ellas en enorme cantidad. 8o sab a dnde se hallaba" pero lle% a una senda perfectamente #isible" 'ue atra#esaba un terreno seco y despro#isto de matas. !l punto tom este camino" 'ue serpenteaba en un infinito zi%za% entre $rboles espaciados y de escasa altura. Robert se estaba diciendo 'ue jam$s lle%ar a a su fin" cuando" de pronto" #io ante s la casa de la playa" el #iejo y p/treo 3ort Libert/. )e alzaba ante /l" macizo" oscuro" solitario" entre los pinos" aparentemente #ac o y silencioso como un cementerio. :ero de pronto" con %esto de ansiedad" #io una d/bil luz a tra#/s de la persiana de una de las #entanas. :or espacio de un minuto estu#o inm#il" pero . lue%o se diri%i a la parte posterior del edificio. La luz estaba en la planta baja. !cerc$ndose a la #entana" aplic un ojo a una de las rendijas de la persiana. B tu#o 'ue reprimir un %ritoC (ab a all un caribe de %ran estatura" al 'ue instinti#amente identific" a pesar de no haberlo #isto" como su atacante del muelle de Reine Marie. La habitacin parec a ser la cocina" pues el hombre estaba inclinado sobre un hornillo" remo#iendo las alubias ne%ras 'ue llenaban una cazuela. La obser# unos instantes" mientras el indi#iduo #ert a las alubias en una fuente y" despu/s de cortar #arias rebanadas de pan" se sentaba ante una pe'ue1a mesa y empezaba a comer. Robert se diri%i silenciosamente hacia la puerta principal e hizo %irar el picaporte. Entonces #io 'ue la puerta estaba cerrada con lla#e" y" lo 'ue era peor" todas las #entanas" empotradas profundamente en el macizo muro" estaban prote%idas por %ruesos enrejados de hierro. Recorri el muro" y" al lle%ar a la es'uina" encontr una poterna" 'ue cedi a la presin de su mano. La facilidad con 'ue se hab a abierto lo detu#o un instante. :ero ya no pod a #ol#er atr$s. )e introdujo de lado por la ne%ra abertura y se encontr en el interior de un amplio stano 'ue parec a e.tenderse a todo el ancho de la casa.

La oscuridad era completa" pero" tanteando las paredes" Robert lle% al pie de una escalera de piedra 'ue lo lle# a una pe'ue1a estancia. !ll " a la d/bil claridad 'ue lle%aba desde la cocina" #io una escalera de piedra" en espiral" 'ue lle%aba hasta el piso. B aun'ue sab a 'ue el caribe estaba comiendo en la cocina de la planta baja" empez a subir silenciosamente la escalera" poniendo sumo cuidado al apoyar el pie en cada pelda1o. En el rellano del piso" la oscuridad era toda# a mayor. )e%&n le pareci despu/s de tantear un rato" daban al rellano tres puertas. 7os de ellas se abrieron f$cilmente" y Robert pudo comprobar 'ue las habitaciones de las mismas estaban #ac as. La tercera estaba cerrada con lla#e. Murray estu#o inm#il por espacio de lo 'ue le pareci una eternidad. Fncluso le faltaba la respiracin" tal era la ansiedad 'ue lo pose a. !l fin alz lentamente una mano y dio unos le#es %olpecitos en la puerta. 5MaryC 5 susurr 5. =Est$ usted ah > Fnmediatamente oy una #ez 'uejumbrosa4 5Robert...C =Eres t&> *na ola de profunda emocin lo in#adi tan enteramente" 'ue pareci disol#er todo su ser. Ella estaba all ... y lo hab a tuteadoC 5=Est$s bien" 'uerida> 5 murmur" pe%ando la boca a la cerradura. 5) 5 respondi ella en #oz baja 5. :ero doy %racias al cielo por tu lle%ada. 5!hora ya no tienes nada 'ue temer. 0e sacar/ de a'u en se%uida. 5=Cmo...> La puerta est$ cerrada con lla#eC 5=<ui/n tiene la lla#e> 5!yer la ten a Castro. (oy" ese otro hombre.

Robert asi fuertemente el picaporte y trat de forzar la cerradura" pero no lo consi%ui. Lue%o" procurando hacer el menor ruido posible" aplic el hombro al panel superior de la puerta e intent hacerla ceder. 3racas y repiti el intento con m$s fuerza. 7e pronto" sus zapatos" llenos de lodo" resbalaron en el encerado piso" y Robert cay al suelo ruidosamente. 0odo ocurri con asombrosa rapidez. En la cocina" una silla se arrastr por el piso? lue%o hubo un bre#e silencio" y finalmente se oy el le#e ruido de unos pies descalzos 'ue corr an y 'ue sub an r$pidamente la escalera. Robert esper" a%azapado. )us ojos" acostumbrados ya a la oscuridad" #ieron al hombre claramente cuando lle% al rellano. Con todo cuidado" eli%i el punto del mentn donde deb a propinar el %olpe y" con todas sus fuerzas" lanz su pu1o. El hombretn cay" aturdido" y Murray pens4 Estamos en paz4 te he de#uelto el %olpe 'ue me has dado en el muelle. La lla#e 'ue el hombre hab a tenido intencin de usar estaba toda# a en su mano. Robert se la 'uito" abri la puerta y r$pidamente tom a Mary en sus brazos. 5Oh Robert...C jRobertC 5solloz ella" abraz$ndolo. 5:rontoC )al%amos de a'u C 5dijo /l. 0om$ndola del brazo" la condujo a la planta baja" mientras o a 'ue el caribe empezaba a dar se1ales de #ida. Lle%aron al #est bulo. La oscuridad era all mayor 'ue arriba y" en su febril deseo de salir de la casa" Robert perdi el rumbo. 7e pronto" mientras tanteaba a lo lar%o de la pared" oy las #oces de #arios hombres 'ue lle%aban. Robert se #ol#i desesperadamente hacia la puerta principal y comenz a manipular los cerrojos. Consi%ui descorrer uno" pero hab a otro m$s arriba. En este momento" el caribe lanz desde arriba un fuerte %rito 'ue fue contestado por otros abajo. Los hombres sub an por la escalera del stano. !l fin descorri el otro cerrojo y la puerta se abri. B en este mismo instante" al%uien 'ue estaba a su espalda lo atenaz con sus manos.

5Corre" Mary" correC 5 %rit empujando a su amada. Lue%o se #ol#i y empez a forcejear" tratando de librarse. La lucha fue encarnizada por un momento" y calcul 'ue este tiempo fue suficiente para 'ue Mary pudiera conse%uir al%una #entaja. :ero su a#entura en la ci/na%a le hab a pri#ado de buena parte de su resistencia" y ya eran tres o cuatro los hombres 'ue lo sujetaban. :ronto se cerraron unas manos en torno a su %ar%anta" y no le fue posible desprenderse de ellas. !l mismo tiempo" sinti un aliento caliente junto a su mejilla y unas manos 'ue doblaban #iolentamente su brazo derecho hacia la espalda. Oy el crujido del hueso al romperse. Entonces una mortal debilidad se apoder de /l y perdi el conocimiento.

Cuando #ol#i en s " se. encontr tambi/n en el suelo" rodeado de una oscuridad impenetrable. )u cuello estaba tan hinchado" 'ue no le era posible tra%ar" y uno de los hombros le dol a horriblemente. Con sumo cuidado trat de le#antar el brazo derecho" e inmediatamente sinti la punzada del hueso roto. 3ractura de la cabeza del h&mero" pens" a punto de desmayarse nue#amente. :ero de pronto oy un llanto contenido a su lado. Era MaryC 5OhC 5 e.clam el herido 5. =8o pudiste escapar> 58o" Robert. 5:ero =no corriste>. Ella no respondi en se%uida. !l fin dijo con #oz entrecortada4 58o pude dejarteC 8o me fue posibleC )e produjo un silencio. Robert 'uer a decide al%o" pero no encontraba las palabras. )u cerebro no funcionaba

normalmente toda# a. j<u/ necio hab a sidoC j<u/ in&tilC j0odo" todo le hab a salido malC En su desesperacin" intent le#antarse nue#amente. Mary dej de llorar y e.clam con #oz entrecortada4 5Oh" 6ob" ten cuidadoC =Cmo te sientes> 58o muy bien" pero" por lo menos" estoy intacto 5 dijo /l" tratando de sonre r para tran'uilizarse a s mismo 5. =Cu$nto tiempo estu#e sin sentido> 5*na hora poco m$s o menos... jOh" 'ueridoC 0ienes 'ue estar malherido. 5=7nde est$s> absolutamente nada. 5!'u " a tu lado. B Robert not 'ue la enfermera acariciaba su frente. Lue%o se dio cuenta de 'ue su cabeza descansaba en el re%azo de Mary. (ubiera 'uerido estar as eternamente. 5=Est$s atada> 5 pre%unt. 58o... Estoy libre. :ero no podremos salir de a'u " 'uerido. 8adie conse%uir$ salir de esta casaC Robert descans un rato y lue%o se #ol#i hacia ella. 5Cu/ntame cmo lle%aste a'u 5le ro%. Ella comenz su e.plicacin en #oz baja" acerc$ndose todo lo posible a /l. 8o hab a ocurrido e.actamente como Robert hab a supuesto" pero no se hab a alejado mucho de la #erdad. Cuando Mary se 'ued en la escalinata de la casa de 7a )ouza para esperarlo" el criado abri la puerta y le dijo por se1as 'ue entrase. Ella no #io mal al%uno en ello" pero en cuanto se cerr la puerta a sus espaldas comprendi 'ue hab a cometido un error. 7a )ouza estaba all " en el #est bulo" frente a ella. *sted fue 'uien cambi el #asoC" la acus sin rodeos el doctor. 5 pre%unt /l" 'ue no #e a

5!l principio 5 dijo Mary 5 no pude comprender lo 'ue 'uer a decir" pero 7a )ouza a1adi4 )lo usted pudo haberlo cambiado. *sted tom el #aso de la habitacin de 7efreece y lo puso en la de madame" lle#$ndose el de /sta. Mary si%ui e.plicando4 57e pronto comprend lo 'ue 'uer a decir. 58o" noC 5le respond 5. =Cmo me cree usted capaz de semejante cosa> 58o mientaC 5 %rit /l5 j)/ 'ue fue usted" y ahora #a a pa%ar lo 'ue ha hechoC Mary 'ued callada un instante" y Robert pre%unt4 5=B despu/s te trajeron a'u > 5) . 0e o lle%ar a casa de 7a )ouza" pero me hab an cubierto la cabeza. Robert e.clam4 5<u/ pensar$s de m " 'ueridaC jBo 'uer a encontrarte" sacarte de este encierro" y lo 'ue he hecho slo ha ser#ido para empeorar las cosasC Ella tard dulcemente4 un instante en responder" y lo hizo

5Me ale%ro... de 'ue 'uisieras encontrarmeC Como por instinto" las manos de los dos se unieron en la oscuridad" y estu#ieron as lar%o rato" en silencio. ! pesar de los a%udos dolores 'ue sent a" Robert tu#o una sensacin de dulzura 'ue jam$s hab a e.perimentado. El repentino rumor de #oces procedentes del stano" se%uido de fuertes pisadas y de un portazo" los #ol#ieron a la realidad. Mientras hac a un esfuerzo para escuchar" Robert oy 'ue Mary dec a4

5Otra #ez esos hombres. 5=<ui/nes> 5 pre%unt /l. 5*nos 'ue celebraron una reunin anoche... Bo no 'uise ni escuchar. 5:ero =pudiste #erlos> 5) " por un #entanillo. En a'uel mismo momento" la oscuridad de la habitacin se aclar un poco" debido a una d/bil luz 'ue se filtraba por una abertura de una de las paredes interiores. !l mismo tiempo" los dos oyeron #oces de #arios hombres" cada #ez m$s claras. !'uellos sonidos 'ue delataban al%una acti#idad si%uieron oy/ndose un rato" pero de pronto cesaron. Robert se desliz penosamente hasta el lu%ar donde estaba la abertura. Hsta ten a solamente unos diez cent metros de ancho por cinco de alto. !plic un ojo a la abertura y lo primero 'ue #io fue una luz rojiza 'ue emanaba de un brasero encendido. ! medida 'ue su #ista fue acostumbr$ndose a a'uel resplandor" la habitacin y sus ocupantes fueron tomando forma. 7os bancos de piedra se e.tend an a lo lar%o de la amplia habitacin" cuyo suelo era tambi/n de piedra" y estaban ocupados por unos #einte hombres" j#enes en su mayor a. 0odos ten an las facciones caracter sticas de los caribes. 3ormaban un %rupo de aspecto feroz" peli%roso y cruel. 7os de ellos ten an en la mano una #arilla de metal" con la 'ue %olpeaban las losas del piso. Estos %olpes debieron de ser una se1al" pues entr otro caribe alto y fornido. Fba desnudo de cintura arriba y en una de sus manos empu1aba un sable. )e detu#o en el pelda1o inferior de la corta escalera" y todos lo saludaron con un murmullo. Las #arillas de metal sonaron de nue#o y" tras unos se%undos de absoluto silencio" apareci 7a )ouza.

0odos lo miraron con respetuoso silencio. El rostro del m/dico nati#o" #isto a a'uella d/bil luz" daba una impresin de infle.ible dureza y de formidable autoridad. Comenz a hablar" al principio con #oz tran'uila y despu/s con creciente pasin. Los est$ sometiendo a su #oluntad 5 pens Robert 5? es el %ran libertaclor" el santo curador" y esos hombres" sus secuaces. Los reunidos empezaron a contestar a 7a )ouza. )u e.citacin pareci conta%iarse al doctor" cuyos ojos brillaron con un fanatismo rayano en la locura. 7e pronto dej de hablar y bati palmas. )e produjo otro silencio y 7a )ouza empu1 el sable. Recorri la habitacin" tocando con el arma a todos los reunidos. Lue%o" alz$ndola sobre su cabeza" pronunci r$pidamente unas palabras 'ue sus oyentes aco%ieron con %ritos sal#ajes. Robert se 'uit la americana" reprimiendo los %ritos 'ue el dolor en#iaba a su %ar%anta" e introdujo la prenda en la abertura. !s los ecos de la infernal escena del stano apenas podr an lle%ar a sus o dos. 2ol#i al lado de Mary. 0em a por s mismo" pero m$s a&n por ella. 0endi sus manos en busca de las de Mary" 'ue estaban heladas. )e pre%unt 'u/ clase de hombre era a'uel doctor 7a )ouza. :or una parte" parec a humanitario" inteli%ente" e.perto en su profesin? por otra" un hombre primiti#o y cruel" 'ue asesinaba a san%re fr a sin el menor escr&pulo. =Cre a realmente en toda a'uella sombr a comedia representada en el stano" o la realizaba simplemente para alcanzar sus fines> Robert no pod a contestar a esta pre%unta. :ero hab a una cosa se%ura" por lo menos4 7a )ouza estaba comprometido en una causa y no se detendr a ante nada en su af$n de apoderarse del control pol tico de la isla. 7esde cual'uier punto de #ista 'ue se considerase la situacin" las perspecti#as para /l y Mary distaban mucho de ser a%radables.

Los rumores del stano hab an ido amainando %radualmente" y poco despu/s sucedi a ellos una serie de ruidos 'ue parec an indicar la salida de los caribes. !l fin" como una dulce realidad despu/s de una pesadilla" slo se oy el %ra#e silbar del #iento entre los $rboles 'ue rodeaban la casa y el sonoro rumor de las olas al romper en la orilla. Robert se pre%unt 'u/ hora ser a. Calcul 'ue no ser an m$s de las nue#e" pero" naturalmente" no pod a estar se%uro. =Los dejar an solos al menos durante a'uella noche> Mary lle#aba tanto tiempo sin decir palabra" 'ue Robert la crey dormida. Estaba a punto de echarse para ali#iar el dolor de su hombro" cuando" de pronto" se abri la puerta y apareci el doctor 7a )ouza. 2est a una t&nica" botas de a%ua y sombrero ne%ro. Lle#aba un brazal en el brazo derecho y un cinturn cartuchera alrededor de su cintura" del cual pend a un re#l#er. 7etr$s de /l" con una linterna encendida" estaba Castro. 7urante unos se%undos" 7a )ouza estu#o contemplando a Robert con sus oscuros y taladrantes ojos" y lue%o" con #oz en la 'ue no se ad#ert a la menor emocin" fr o" sereno" cort/s" sin rencor al%uno" dijo4 5=!s 'ue ha cometido usted la imprudencia de #enir a reunirse con su ami%a> 5) 5 dijo Robert 5" he #enido a #isitarla. 5Lamento 'ue esta #isita" por lo 'ue #eo" le haya costado al%unas ma%ulladuras. 56ahC jEs poca cosaC j)obre#i#ir/C 5<ui/n sabeC *stedes dos me han causado cierto trastorno 5 dijo como si pensara en #oz alta 5. j8o" no lo nie%uenC jEs un hecho irrefutableC B si al%o sale mal" me #er/ obli%ado" contra mi #oluntad" se lo ase%uro" a culparles a ustedes... Robert comprendi perfectamente lo 'ue su cole%a 'uer a decir" y respondi al punto4 58o podr$ salirse con la suya" doctor 7a )ouza.

7efreece sabe 'ue yo he #enido a'u " y con toda se%uridad" al #er 'ue no re%reso" acudir$ con su %ente y nos rescatar$. 7a )ouza mo#i la cabeza ne%ati#amente" compasi#o. 5!cabo de re%resar de Erande Limbe 5 dijo 5. !ll nadie sabe dnde est$ usted. Creen 'ue usted ha ido a la costa norte. ! nadie se le ocurrir$ pensar en este lu%ar. 0odos se ima%inan 'ue la casa est$ cerrada" abandonada.. . :or el tono de su #oz" pausada y en la 'ue no se percib a la menor emocin" Robert comprendi 'ue el mal#ado no ment a. B sinti 'ue se le oprim a el corazn. )e produjo otro silencio. Lue%o 7a )ouza se ir%ui" imponente" y e.clam4 5Ma1ana" al amanecer" empezar$ el %ran acto de la liberacin de )an 3elipeC Conf o" afortunadamente para ustedes" en 'ue todo saldr$ bien y obtendremos una %loriosa #ictoria. (izo una re#erencia" dio media #uelta y" un se%undo despu/s" hab a desaparecido. Cuando la puerta se cerr #iolentamente tras /l y Castro" y se oy %irar la lla#e en la cerradura" Robert y Mary #ol#ieron a 'uedar en la m$s completa oscuridad. Mary comenz a sollozar 'uedamente. 58o temas" 'ueridaC 5le dijo Robert 5. jEse indi#iduo est$ loco" completamente locoC j:ero no se saldr$ con la suyaC 5Oh RobertC jMi adorado 6obC 5 e.clam ella. B los dos se abrazaron desesperadamente. 5MaryC j!mor m o...C 8o pudo decir m$s. Ella call tambi/n. Robert la estrech apasionadamente en sus brazos. 0an cerca de su cara estaba la de Mary" 'ue las l$%rimas de la enfermera ba1aron sus mejillas.

VI

La noche pas lentamente y con la e.tra1a a%ridulzura de un sue1o. Las posibilidades de salir de a'uella prisin eran muy escasas" pero estaban juntos y eso era suficiente. =)lo suficiente> 8o" despu/s de haberse confesado mutuamente su amor" lo era todo. ! ratos" Mary ca a en un sue1o intermitente. :ero Robert" 'ue esperaba 'ue la luz del d a se filtrase en la habitacin" no pod a descansar. Cuando los primeros resplandores del amanecer lle%aron al encierro" Murray se puso en pie y comenz a mirar en todas direcciones. Los muros" de piedra y cemento" ten an de no#enta a ciento #einte cent metros de espesor. 0anto el piso como el techo estaban cubiertos de una capa de conchas marinas y mus%o. La puerta" a la 'ue prest especial atencin" era %ruesa" de dura teca" y estaba forrada con una plancha de latn. *na #ez terminada su inspeccin" se #ol#i hacia Mary" 'ue le hab a se%uido con la #ista. 58o tenemos suerte" 'uerida 5le dijo con una amar%a sonrisa 5. Esto parece ser la anti%ua armer a del fuerte. 0al #ez %uardaban a'u la pl#ora. Esa abertura 'ue hay en la pared es para 'ue se renue#e el aire. !penas podr a pasar por ella un ratn. Fntentaba mostrarse ale%re y despreocupado" pero #e a claramente 'ue nada 'ue no fuera una car%a de dinamita podr a librarlos de a'uel encierro. Mary lo miraba con sus claros ojos in'uisiti#os" en los 'ue parec a brillar su esp ritu ju#enil y #aleroso. 5=<u/ tienes en el hombro" 'uerido 6ob> 5 pre%unt. 5:ues... un %olpe bastante fuerte...

57/jamelo #erC Robert estaba toda# a sin americana. Mary" sua#isimamente" con cierta timidez" introdujo su mano debajo de la camisa. El hombro estaba muy hinchado y lat a fuertemente" pero Robert sinti un %ran ali#io al contacto de a'uellos dedos 'ue refrescaban la lesin. 5RobertC 5 dijo Mary en #oz baja 5. i(ay fracturaC 5=) > 5 pre%unt /l" sin dejar de sonre r. Mary lo mir de un modo e.tra1o y" 'uit$ndose el chal de seda 'ue lle#aba en los hombros" le sujet el brazo al costado" de modo 'ue 'ued inm#il" pero en una posicin cmoda. :rocedi con #erdadera inmediatamente un %ran ali#io. pericia" y Murray sinti

5=Cmo te sientes ahora" mi #ida> 5 pre%unt ella ansiosamente. El le rode la cintura con su brazo iz'uierdo" la atrajo hacia s y la bes tiernamente. 5!s me siento. !hora" lo &nico 'ue necesitamos es un buen desayuno. =<u/ te parece 'ue nos dar$n> =Caf/ con tostadas" hue#os fritos con jamn" compota... y al%una cosilla m$s> Ella sonri tristemente. 5!yer me desayun/ con a%ua y alubias recalentadas. 5=! 'u/ hora> 5 pre%unt Robert. 5! esta misma" poco m$s o menos. 5=<ui/n #ino a tra/rtelo> 5Castro. .. )e 'ueda a'u durante el d a" y el otro lo reemplaza por la noche. Call un instante y a1adi4

5Murar a 'ue Castro lamentaba no poder darme mejor comida. 5=Castro> 5 e.clam Robert 5. =El criado sordomudo de 7a )ouza> Ella afirm con un lento mo#imiento de cabeza. 5:arece absurdo" =#erdad" 'uerido> jEs tan espantosamente feo y tiene un corpachn tan brutalC :ero ten%o la sensacin de 'ue es distinto de los dem$s..N" un hombre de mejores sentimientos. 7a )ouza lo trata como a un perro. :ude comprobarlo el d a en 'ue me trajeron a'u . 56ien 5 dijo Robert 5. )i #iene Castro" lo con#enceremos de 'ue nos trai%a hue#os fritos con jamn. :ero a'uel intento de mostrarse ale%res no con#enci a nin%uno de los dos" y Robert empez a pasear por la habitacin con desesperacin creciente. *na docena de #eces prob en #ano a mo#er los barrotes de la #entana y %olpe con los pu1os la slida puerta. )e dijo 'ue todas las huidas en circunstancias similares 'ue hab a le do en las no#elas eran simple fantas a. Carec a del menor instrumento 'ue pudiera ser#irle para atacar los barrotes o la puerta. j8o ten a ni si'uiera un cortaplumasC Cuando dispon a de los dos brazos" no hab a podido hacer frente a los carceleros. !hora slo pod a usar un brazo. )e #e a claramente 'ue /l no hab a nacido para desempe1ar el papel de audaz y esforzado h/roe de no#ela. )in embar%o" mientras as refle.ionaba" una idea irrumpi en su cerebro" fant$stica" improbable" pero idea al fin. El sordomudo estaba tan atemorizado por su amo 'ue" indudablemente" no habr a modo de inducirlo a 'ue les permitiera huir" pero =no ser a posible sobornarle para 'ue los ayudase indirectamente y sin ries%o para /l> Esto era slo una le#e esperanza? Robert sab a perfectamente 'ue sus probabilidades de /.ito eran muy escasas" pero" en la situacin en 'ue se hallaba" estaba dispuesto a probarlo todo. )e puso la americana y re%istr a toda prisa los

bolsillos. Lanz un suspiro de ali#io al encontrar la piedrecita 'ue Luc a le hab a dado. Lue%o" de otro bolsillo" sac su l$piz y un pe'ue1o blo'ue de recetas. En una de /stas escribi un mensaje en el 'ue dec a dnde se hallaban y ped a inmediata ayuda. 7obl en cuatro el papel y" en una de las caras e.teriores" escribi en %randes letras4 Erande Limbe. Lue%o se dedic a esperar. Castro tard mucho en aparecer. 0anto" 'ue Robert lle% a temer 'ue se 'uedar an sin desayuno. Fntent con#encerse de 'ue toda# a era temprano" de 'ue slo hac a un rato 'ue hab a amanecido" pero el tiempo pasaba 5 por cierto" con desesperante lentitud 5 y Castro no aparec a. Cuando ya le hab an abandonado las esperanzas" oy unos pasos 'ue sub an la escalera. Lue%o la puerta se abri y apareci Castro" con el blanco brazalete de la liberacin y" como el doctor 7a )ouza la noche pasada" con un cinturn5 cartuchera. Cerr la puerta con lla#e tras de s y deposit en el suelo una jarra de barro llena de a%ua" una cacerola de alubias y arroz" y una %ruesa rebanada de pan. Lue%o se 'ued mirando a Robert y a Mary. !'uella mirada era #i%ilante e indicaba 'ue no permitir a la menor libertad a los presos" pero en ella hab a al%o 'ue con#enci a Robert de 'ue el sordomudo no se mostraba mal dispuesto hacia ellos. Murray se acerc a la #entana. En su mano iz'uierda ten a el amuleto con 'ue lo hab a obse'uiado Luc a" y lo mostraba al caribe con un %esto de in#itacin. El efecto fue sorprendente. Castro a#anz con lentitud" fijos los ojos en la piedrecita" con un %esto de incredulidad y fascinacin. Robert ten a la intencin de arrojarla por la #entana si el sordomudo hubiera intentado arrebat$rsela" pero Castro no hizo el menor mo#imiento para apoderarse de la piedra4 era e#idente 'ue sab a 'ue el amuleto perd a su poder si no se recib a como re%alo #oluntario. B mientras el nati#o contemplaba el amuleto" Robert coloc junto a /l la hoja de papel ple%ada. Castro comprendi perfectamente y se acerc a&n m$s"

pero apenas #io las palabras Erande Limbe" retrocedi" mo#iendo en/r%icamente la cabeza con %esto ne%ati#o. Robert comprendi 'ue tal #ez ser a posible con#encer al sordomudo de 'ue los ayudase" pero 'ue en modo al%uno conse%uir a 'ue fuera a #er a 7efreece. :or lo tanto" tom de nue#o el l$piz y escribi r$pidamente4 Calla%han 5 3onseca9s. Castro estudi estas palabras" como tratando de deducir. las consecuencias" e#identemente temeroso de 7a )ouza" pero" al mismo tiempo" anhelante de poseer el amuleto. !l fin pareci decidirse" pues se apoder de la piedrecita y del papel doblado" mir a Robert" asinti con un mo#imiento de cabeza y sali de la habitacin. La puerta se cerr tras /l y la lla#e chirri de nue#o en la cerradura. !penas ces el ruido de los pasos del sir#iente" comenz a o rse un nutrido fue%o de Jusiler a procedente de Reine Marie4 descar%as cerradas de numerosas armas" 'ue se repet an cada diez o 'uince se%undos" y" entre ellas" el tableteo de las ametralladoras. Esto dur un buen rato. 7espu/s hubo una pausa de unos minutos" y se reanud el fue%o" esta #ez espor$dico y en di#ersos puntos de la isla. 5(an empezado los fue%os artificiales" como dir a Calla%han 5 e.clam Robert 5. B como a'u estamos en lu%ar se%uro" creo 'ue debemos tomar el desayuno. Lle# al lado de Mary la jarra y la cacerola y se sent. La enfermera no 'uer a tomar nin%&n alimento" pero /l la obli% a comer un poco de arroz. Lue%o introdujo en el a%ua unos trozos de pan duro y los reparti con ella. Mary estaba sumamente p$lida. 6ajo sus ojos se #e an dos arcos amoratados y su resistencia parec a a%otada. 0ampoco /l se sent a muy fuerte" pero" sobreponi/ndose a la depresin 'ue lo iba dominando" la hizo ponerse en pie" enlaz su cintura con un brazo y la obli% a pasear por la habitacin. 3ue un simple ama%o de ejercicio" pero hizo circular la san%re y contribuy a 'ue las mejillas de la jo#en se ti1eran de un le#e color rosado.

7e #ez en ped a au.ilio a solitario lu%ar pudiera o r sus

cuando" Robert se deten a ante la #entana y #oces" aun'ue sab a 'ue en a'uel remoto y hab a muy pocas probabilidades de 'ue %ritos al%una persona 'ue no fuera enemi%a.

Cuando se sentaron nue#amente" Robert obli% a Mary a hablar" lo 'ue contribuy tambi/n a reanimarla. (ablaron del (ospital Metodista de 8ue#a Bor@" del ho%ar de Mary en 2ermont" de los tiempos en 'ue Robert estudiaba en Edimbur%o" y de muchas otras cosas. 7e todo" menos de la %ra#e situacin en 'ue se encontraban. Mary 'uiso saber cmo hab a empezado Robert a ejercer su profesin en Escocia" y /l se lo e.plic" describi/ndole la belleza de East Lothian y toda la campi1a 'ue hab a recorrido en su infancia. !un'ue el estruendo de la lucha parec a haber disminuido y slo lle%aba a ellos en r$fa%as aisladas" Robert sent a cada #ez m$s profundamente su propia ineptitud. Mientras en el e.terior se desarrollaba una acti#idad #iolenta" /l ten a 'ue permanecer inacti#o en a'uella habitacin donde" a causa de su estupidez" estaba encerrado como un ratn en una trampa. 0an hondamente sent a esta torpeza" 'ue ya no le fue posible contenerse por m$s tiempo y empez a acusarse a s mismo en #oz baja" pero duramente" por haber ido solo a a'uel lu%ar" sin informar a nadie pre#iamente de sus intenciones. :ero Mary se ne% a o rle. !pret$ndole la mano" acerc su rostro al de /l y lo mir a los ojos. 5)er a ma%n fico poder estar ah fuera" e incluso inter#enir en la lucha" pero =no te parece" 'uerido" 'ue se necesita m$s #alor para esperar a'u lo 'ue el destino nos ten%a reser#ado> El d a transcurri lentamente y" cuando el sol se acercaba ya a su ocaso" el estruendo de los disparos disminuy considerablemente. Mary y Robert escucharon con %ran atencin hasta 'ue" al fin" los inter#alos entre las descar%as pasaron a ser silencio ininterrumpido.

7urante lar%o rato" nin%uno de los dos dijo nada. !l fin" Robert rompi el silencio4 5:arece ser 'ue todo ha terminado" sea cual sea el resultado. 5) 5 dijo ella" y en un susurro a%re% 54 j6ob" amor" 'uerido m o...C !l o r estas palabras" a Robert le pareci toda# a. m$s dif cil y duro soportar la incertidumbre y mostrarse tran'uilo. :ermanecieron sentados uno junto a otro en silencio" apoyadas las espaldas en la pared. Mary hab a inclinado la cabeza sobre el hombro sano de Robert. :ronto sabr an lo 'ue les esperaba. La bre#e penumbra del anochecer desapareci y en medio de un profundo silencio cay la noche. 7e pronto" Robert se sobresalt4 hab a o do #oces. Fnmediatamente sinti 'ue el corazn le lat a como si 'uisiera sal rsele del pecho" y acarici la esperanza de 'ue a'uellas #oces fueran de personas ami%as conducidas por Calla%han y 'ue lle%aban para sal#ados. :ero las #oces cesaron de pronto. :oco despu/s ad#irti 'ue los reci/n lle%ados eran los caribes" 'ue re%resaban a su %uarida. Entraron lentamente" uno tras otro" y lue%o por parejas. En sus rostros" 'ue Robert obser# por la pe'ue1a abertura de la pared" hab a se1ales e#identes de fati%a y desen%a1o. Fntent contarlos" pero el stano no estaba iluminado y lo &nico 'ue pudo percibir fue una masa confusa de formas humanas. 5(an #ueltoC 5 dijo en #oz baja" #ol#i/ndose hacia Mary 5. y no parecen muy contentos. 5=<u/ habr$ ocurrido> ; pre%unt la enfermera. La palidez de su rostro" #a%amente #isible" re#el a Robert 'ue Mary conoc a la respuesta a su pre%unta. ! los labios de Murray acudi en se%uida una e.plicacin tran'uilizadora" pero no lle% a formularla" pues consider 'ue Mary preferir a o r la cruda #erdad.

5)i no me e'ui#oco 5 dijo lentamente 5" eso si%nifica 'ue han sido derrotados..." 'ue ha fracasado la re#olucin" lo cual" indudablemente" no mejorar$ su actitud hacia nosotros. Ella respondi4 5Creo 'ue nada la podr a haber cambiado... *na #a%a claridad se filtr por la abertura. Los reci/n lle%ados hab an encendido dos linternas" y Robert pudo #erlos mejor. 7e los #einte hombres 'ue hab an inte%rado el %rupo" slo 'uedaban nue#e" dispersos por los bancos de piedra" en actitudes de e#idente desolacin. )u aspecto era lamentable. 8o hab a se1al al%una de su jefe" y Robert" con repentina esperanza" se pre%unt si 7a )ouza habr a muerto en la lucha. :ero pronto se des#aneci esta esperanza4 el m/dico caribe apareci en la puerta del stano. :or un instante permaneci inm#il. Lue%o a#anz er%uido hacia los bancos. )in sentarse" empez a hablar con tono apasionado" a pesar de su e#idente fati%a. !un'ue Robert no pudo entender una sola palabra de lo 'ue dec a 7a )ouza" se dio cuenta de 'ue deb a tratarse de una e.hortacin. Cuando /sta termin" hubo una bre#e pausa y" tras ella" uno de los hombres del %rupo a#anz hacia el doctor nati#o y dijo al%o 'ue parec a una en/r%ica refutacin. ! esto si%ui una feroz disputa. !l parecer" al%unos hombres estaban de parte de 7a )ouza y otros en contra. :ero al fin se oy una aclamacin %eneral. El m/dico ind %ena se%u a dominando a sus hombres. j(ab a %anado la dif cil batallaC Fnmediatamente se diri%i a la puerta y desapareci. 5Mary 5 dijo Robert acerc$ndose a la muchacha 5. Creo 'ue #iene hacia a'u . :repar/monos para recibirlo di%namente. 8o le demos la satisfaccin de demostrarle 'ue estamos asustados. La espera de todo el d a le hab a parecido muy lar%a" pero los cinco minutos 'ue si%uieron se les antojaron una

eternidad. !l fin se oy el ruido de una lla#e en la cerradura" la puerta se abri y apareci 7a )ouza en el umbral. Lo acompa1aban dos hombres" uno de ellos con una linterna. ! su #acilante luz" Robert pudo obser#ar el rostro del m/dico caribe. 0en a una e.presin dura y estaba cubierto de manchas de humo y barro. )us ojos aparec an enormemente dilatados. Mir a Mary y a Robert lar%amente" en silencio. Lue%o pronunci lentamente estas dos palabras fat dicas4 5(emos fracasadoC )i%ui una pausa y" tras ella" 7a )ouza a1adi" con un tono de e.tra1a tran'uilidad y despreocupacin4 5(an fracasado mis planes para el futuro..." para la liberacin de mi isla... )e detu#o y baj la cabeza. :ero en se%uida #ol#i a le#antarla para a1adir4 5Es lamentable" =no les parece> 8o slo para m " sino tambi/n para ustedes dos... En el silencio 'ue si%ui a las palabras del m/dico nati#o" Robert escuch su propia #oz" 'ue hac a un doloroso esfuerzo para razonar4 5)i todo ha terminado" creo 'ue de nada le sir#e se%uir reteni/ndonos. 5=*sted cree> 5 pre%unt 7a )ouza 5. =B 'u/ le parece a usted 'ue debo hacer> 57ejarnos en libertad. )i no a m " por lo menos a la se1orita 6enchley. 5Eso es imposible 5 dijo 7a )ouza con una frialdad y una resolucin escalofriantes 5. !un'ue 'uisiera" no podr a hacerlo. Mis hombres" al%unos heridos" y sabiendo 'ue han muerto muchos de sus camaradas" no se sienten inclinados a la indul%encia. !un'ue slo sea para mantener mi posicin" me #eo obli%ado a condenarlos a ustedes" a hacerles pa%ar su falta.

5=:ero 'u/ le hemos hecho nosotros> Era horrible tener 'ue suplicar al monstruo" pero no ten a m$s remedio 'ue hacerlo por Mary. !1adi4 5*sted no tiene moti#o al%uno para perjudicarnoso 5:or des%racia" no estoy de acuerdo con usted" doctor Murray. jEste hombre est$ locoC" pens Robert. B sinti 'ue una sorda e impotente ira le inundaba. 58o podr$ hacer lo 'ue se propone sin pa%ar las consecuenciasC 5 %rit. 7a )ouza no lo escuchaba. Estaba absorto en su idea. )us ojos parec an dos %lobos #ac os. )u rostro carec a por completo de e.presin. Robert ten a la frente cubierta de sudor. 57eje en libertad a la se1orita 6enchleyC 5 repiti 5. j)i no lo hace" ser$ peor para ustedC 5= :eor para m > 5 e.clam 7a )ouza en un tono de desaf o5 =)abe usted 'ui/n soy yo" doctor Murray> jEst$n ustedes en manos de un poder absolutoC 58oC 5 %rit Robert" furioso 5. jEstamos en manos de un repu%nante asesinoC 7a )ouza bati palmas y" antes de 'ue Robert pudiera hacer el menor mo#imiento" los dos acompa1antes de 7a )ouza se hab an lanzado contra /l. Le arrancaron el chal del brazo fracturado" lo 'ue le produjo un espantoso dolor" y con /l le ataron las mu1ecas a la espalda. Mientras sus dos secuaces ataban a Robert" 7a )ouza hizo una burlona re#erencia a Mary. 5! usted no necesitamos atarla... toda# a 5 dijo. 5(a%a lo 'ue ha%a" no podr$ herirnosC 5 respondi la jo#en con #oz firme 545. jEs usted demasiado #il para 'ue le demos importanciaC

:or primera #ez" el m/dico nati#o dio muestras de alteracin. )u rostro acus una helada crueldad. )e inclin hacia delante y propin una fuerte bofetada de re#/s a Mary. Robert" al 'ue los dos hombres ten an firmemente sujeto" impidi/ndole todo mo#imiento" #io una mancha roja en la cara de la muchacha. Los ojos se le llenaron de l$%rimas de impotente clera. 0ambi/n Mary parec a estar a punto de llorar" pero se contu#o con un esfuerzo sobrehumano. <ue no llorase pareci enfurecer m$s a 7a )ouza" 'ue se #ol#i y dijo unas palabras a sus dos secuaces. Hstos la emprendieron a empujones con los prisioneros y los trasladaron a otra habitacin. j!hora s 'ue estamos perdidosC" pens Robert. En la media luz del stano" Murray mir alrededor y no #io nada 'ue le permitiera concebir la menor esperanza. 8i si'uiera pod a #er a Castro" el &nico de a'uellos caribes del 'ue pod an esperar al%una ayuda. =Lo habr an matado> La remota esperanza de 'ue Castro hubiese entre%ado el mensaje se hab a des#anecido por completo. 7os de los hombres encend an el brasero" mientras los dem$s los obser#aban y esperaban. Cuando la rojiza claridad aument" Robert mir de soslayo a Mary" 'ue estaba sentada en silencio. )us labios temblaban" pero manten a la cabeza alta. 5MaryC 5susurr Murray5. !hora 'ue est$n todos distra dos" prueba a desatarme las manos. Me parece 'ue los nudos no son muy fuertes. Ella no dio la menor se1al de haber o do sus palabras. 8i si'uiera cambi de postura. )in embar%o" un par de se%undos despu/s" Robert sinti 'ue los delicados dedos trataban de deshacer los nudos del chal. El dolor 'ue incluso a'uellos le#es mo#imientos le produc an en el hombro era intenso" pero a /l le pareci una #erdadera bendicin. 5)i%ue" si%ue" 'uerida 5 dijo con #oz apenas perceptible 5. Creo 'ue podr$s desatarme.

En a'uel momento apareci 7a )ouza en la puerta. Est$ impaciente 5 pens Robert" desesperado5. <uiere terminar cuanto antes. Los dedos de Mary se%u an trabajando en los nudos. y en el preciso momento en 'ue /l iba a pedirle 'ue se diese prisa" sinti 'ue la li%adura se aflojaba. jEstaba libreC 5<uerida.5 murmur5 2oy a intentar al%o? pero si fracaso" cierra los ojos. jB suceda lo 'ue suceda" recuerda 'ue toda# a estamos juntosC 7a )ouza a#anz hacia ellos. )u corpulenta fi%ura parec a a%randarse por efecto del poder del odio. 5:rep$rense... 5 comenz a decir. Robert se inclin hacia /l repentinamente y" con la mano iz'uierda" sac de su cintura el re#l#er. La nue#a fuerza 'ue el arma le dio lo embria% de j&bilo. 7io un salto atr$s y apunt a 7a )ouza. )e sent a" jal finC" due1o de la situacin. 2iolentamente" apret el %atillo una y otra #ez. :ero slo se oy una serie de le#es ruidos met$licos. jEl re#l#er estaba descar%adoC B cuando Murray se 'ued inm#il" sinti/ndose #encido" maldici/ndose interiormente por su ineptitud en todas las circunstancias de a'uella triste a#entura" horrorizado al pensar en lo 'ue iba a sucederles a /l y a Mary" lle% hasta el stano" desde el e.terior" un coro de %ritos y una ensordecedora e.plosin" se%uida de una llu#ia de fra%mentos de piedra. !un'ue aturdido" Robert obser# un repentino cambio en el rostro del siniestro doctor. )us ojos miraban sin #er" sus mejillas se hab an hundido de pronto y todo su cuerpo aparec a enco%ido" derrotado... )e oy otra detonacin. 0odo el edificio se estremeci #iolentamente" y la puerta salt en pedazos hacia dentro. Lo &ltimo 'ue record Robert fue la #isin de Charlie Calla%han" 'ue penetraba como una tromba en el stano" a la cabeza de un %rupo de uniformados polic as. 7a )ouza yac a al pie de la escalera con una enorme herida en el cuello.

*n mes despu/s" dado ya de alta y de #uelta en su puesto en el (ospital Metodista" Robert apro#ech una hora libre para diri%irse a Aoob9s a tomar caf/. Era una hermosa tarde de prima#era" soleada pero fresca" pues del r o (udson soplaba una a%radable brisa 'ue mo# a las hojas nue#as de los $lamos" y resultaba %rato permanecer al aire libre. La noche anterior" antes de la reunin celebrada en la )ociedad de Medicina y Ciru% a" durante la cual su jefe" el doctor Carrin%ton" hab a dicho de /l cosas muy a%radables" hab a ido con Mary" 8atalie y Calla%han 5 'ue pasaban su se%unda luna de miel en 8ue#a Bor@ 5 a cenar a un restaurante. Las noticias recibidas de )an 3elipe" en una carta de !le.andre" eran e.celentes. !l entrar en Aoob9s" Ma.ie le recibi con %randes muestras de sorpresa. 5(ola" doctorC 5 e.clam 5. (ace un si%lo 'ue no lo #e a por a'u C Obser# el brazo 'ue Robert toda# a lle#aba en cabestrillo" y pre%unt4 5=*n accidente>. 5) " un accidente 'ue. casi me en# a al otro mundo 5 respondi Robert. 5=Cmo fue> 5 in'uiri Ma.ie. 5Resbal/ y ca ... D j(umC j8o me con#enceC 5 dijo Ma.ie mo#iendo ne%ati#amente la cabeza. 5=B a usted cmo le #an las cosas> 5 pre%unt Robert 5. =)iempre floreciente el ne%ocio> 58o puedo 'uejarme" doctor. 8o %ano mucho" pero me di#ierto... j2eo tantas cosasC =<u/ 'uiere tomar> =Caf/> Robert asinti en silencio.

Era el &nico cliente 'ue hab a en el bar. Cruz unas palabras m$s con Ma.ie y se lle# su taza de caf/ a una de las mesas. !ll se 'ued despu/s de tomar el caf/. 7e pronto" como /l esperaba" se abri la puerta y entr Mary" 'ue se sent en una de las altas ban'uetas. Robert sinti 'ue su corazn lat a con #iolencia inusitada. La muchacha lle#aba en una mano una ra'ueta de tenis. Ma.ie la salud con entusiasmo. 5(ola" hola...C jMiren 'ui/n est$ a'u C jOtra persona desconocidaC Mary no hab a #isto a Robert. Con los codos en el mostrador" ley atentamente la carta y pidi una racin doble de helado de crema a la #ainilla" con chocolate. 52eo 'ue ha pasado usted mucho tiempo en 2ermont" se1orita 6enchley 5 dijo Ma.ie. Ella le mir muy seria. 5=7e #eras le ha parecido lar%a mi ausencia" 'uerido Ma.ie> 5ClaroC =<u/ hizo por su tierra>. Ella introdujo la cucharilla llena de helado en su boca y lo palade con e#idente fruicin. 58o s/ si debo dec rselo" Ma.ie. 58o sea as ...C lCu/ntemelo todoC 5:ues... he hecho un pe'ue1o #iaje" Ma.ie. 6astante accidentado a #eces" pero no lo cambiar a por todo el oro del mundo. Ma.ie se rasc la nuca. 8o hab a entendido. :ero de pronto se le ocurri al%o. 57 %ame4 =me ha tra do el dulce de arce 'ue le ped > 58o me ha sido posible" Ma.ieC 5 respondi Mary. B a1adi 54 :ero" si se porta bien" le dar/ un buen pedazo de

pastel de bodas. 5CmoC =2a usted a casarse" as " de repente> =(a o do" doctor> 5 dijo" #ol#i/ndose hacia Robert 5. 3elic tela. 5=Bo felicitarla> 5 pre%unt Robert" muy se5rio5. Ba conoce usted mi punto de #ista. *nicamente un tonto se casar a con una enfermera" por bonita 'ue sea. 5OhC i8o di%a eso" doctorC )ea humano si'uiera una #ez y felic telaC 5:uesto 'ue usted insiste" Ma.ie... 5 respondi Robert acerc$ndose al mostrador 5. 7 %ame" enfermera4 ='ui/n es el afortunado> . Ella dej la cucharilla y lo mir a los ojos" con a'uella mirada 'ue /l tan bien conoc a y tanto adoraba. . 5Como si usted no lo supieraC 5 e.clam. Entonces Robert se inclin para besada. Ella le ech los brazos al cuello y uni sus labios con los de /l" en un beso apasionado. )e oy un e.tra1o ruido tras el mostrador. !l parecer" Ma.ie hab a ca do sentado sobre un montn de platos" #asos y cubiertos" con#encido de 'ue el doctor y la enfermera se hab an #uelto locos.

FIN