Acerca de um mito: o vrtice de Coriolis no ralo da pia

PUBLICADO NO CADERNO CATARINENSE DE ENSINO DE FSICA, FLORIANPOLIS, V.17, N.1: P.22-26, 2000
Fernando Lang da Silveira (IF-UFRGS) e Rolando Axt (UNIJU)
Resumo. A explicao usual que afirma ser a fora de Coriolis responsvel pelos redemoinhos ou
vrtices em ralos de pias, tanques ou banheiras questionada. Descrevem-se os experimentos
realizados por Shapiro (1962), com o objetivo de testar essa afirmao. Finalmente so propostos
alguns experimentos que o leitor facilmente pode realizar em casa, mostrando a insustentabilidade
daquela explicao.
Introduo
comum ouvir-se que, ao escoar por um ralo, no hemisfrio Sul da Terra a gua produz um
vrtice ou redemoinho em sentido horrio; j no hemisfrio Norte, o vrtice ocorreria em sentido antihorrio. A fora inercial de Coriolis1 apontada para justificar tais comportamentos. Recentemente a
revista Cincia Hoje (v. 25, no 150 de junho de 1999, p. 4) divulgou tal concepo.
Comentando sobre isso com alunos, um deles relatou ter assistido um programa de televiso,
gravado na linha do Equador, onde em um recipiente do qual escoava gua podia-se observar o
redemoinho, ora em um sentido, ora em outro, dependendo do lado da linha em que o recipiente era
colocado.
Intrigados com a origem dessa concepo, consultamos textos de Mecnica, alguns deles
utilizados em disciplinas dos cursos de graduao e ps-graduao em Fsica, com o objetivo de encontrar
referncias sobre o problema dos vrtices em ralos de pias. Em diversos desses textos era discutida a
formao de vrtices na atmosfera (ciclones) devido fora de Coriolis, demonstrando que eles ocorrem
em sentido anti-horrio no hemisfrio Norte e horrio no hemisfrio Sul. Surpreendentemente no
encontramos qualquer referncia exceto uma que aparecer adiante sobre a formao de vrtices em
ralos de pias, tanques ou banheiras.
A fora de Coriolis sempre atua ortogonalmente direo da velocidade da partcula em relao
Terra e ortogonalmente direo do eixo de rotao da Terra. A acelerao que ela produz sobre uma
partcula em movimento na superfcie da Terra sempre inferior a 1,5 x 10-4 x V m/s2 (Goldstein, 1970),
onde V a velocidade da partcula em relao Terra em metros por segundo. Se a partcula movimentase paralelamente superfcie da Terra, a componente horizontal da fora de Coriolis que pode desvi-la
horizontalmente, determinando que sua trajetria nesse plano no seja retilnea. No Equador essa
componente nula; nos plos ela assumir o valor referido. Se a gua, ao escoar em direo ao ralo, tiver
velocidade da ordem de centmetro por segundo, a acelerao de Coriolis horizontal mxima que ocorre
nos plos da Terra vale 1,5 x 10-6 m/s2. Isto significa que a fora de Coriolis horizontal mxima sobre
uma certa massa de gua cerca de 10 milhes de vezes menor do que o peso dessa massa. Sendo to
pequena, seus efeitos sobre a gua que escoa em uma pia no podem ser ali observados, como bem notou
Marion (1970). O texto de Mecnica desse autor o nico em que encontramos referncia a esse
problema e, ainda assim, no sentido de negar a possibilidade de se observar redemoinhos em pias
produzidos pela fora de Coriolis. No interessante livro O grande circo da Fsica (Walker, 1990)
tambm h um discusso sobre o redemoinho na pia, negando que tenha causa na fora de Coriolis.
Em homenagem ao engenheiro e fsico G. G. Coriolis (1792 1843) que deduziu a equao para as foras inerciais que atuam
em um corpo em um sistema de referncia em rotao (por exemplo, a Terra): a fora centrfuga e a fora de Coriolis.
1

 decisiva para a ocorrncia do vrtice na pia a quantidade de movimento angular residual na

gua. Explicando melhor, antes da abertura do ralo a gua j est em movimento e este movimento que
decidir o sentido do vrtice. Na prxima seo apresentaremos sucintamente os experimentos de Shapiro
(1962) realizados em Boston EUA, relativamente ao surgimento de vrtices em um tanque.
Os experimentos de Shapiro
Shapiro imaginou que, se o vrtice no ralo de um tanque fosse devido fora de Coriolis, ele
deveria ocorrer no sentido anti-horrio no hemisfrio Norte. Ele utilizou um tanque cilndrico com 6 ps
(183 cm) de dimetro e fundo horizontal. No centro do tanque havia um orifcio com dimetro de 3/8
polegada (0,95 cm); a esse orifcio estava conectada uma mangueira com 20 ps de comprimento (6 m),
na extremidade da qual havia uma vlvula. O tanque era enchido at que a lmina de gua atingisse 6
polegadas (15 cm) de altura. Portanto, continha quase 400 litros de gua; ao ser aberta a vlvula, ele
esvaziava-se completamente em 20 minutos.
Ao encher o tanque, propositalmente a gua era introduzida de forma que girasse l dentro em
sentido horrio, isto , em sentido contrrio ao predito pela hiptese que admite a formao do vrtice por
fora de Coriolis. Depois do tanque cheio, aguardava cerca 1 ou 2 horas para abrir a vlvula. Um pequeno
flutuador de madeira em forma de cruz, com uma polegada (2,5 cm) de comprimento em cada haste era
cuidadosamente colocado a flutuar diretamente sobre o ralo, um pouco antes da abertura da vlvula. Esse
flutuador funcionava como detector de vrtice. Entre 1 e 2 minutos aps a abertura do ralo, j era possvel
observar um vrtice em sentido horrio, contrrio ao predito pela fora de Coriolis. Tal se devia
quantidade de movimento angular residual em sentido horrio, ainda restante no final de 1 ou 2 horas
aps o enchimento do tanque.
Shapiro efetuou outro experimento, desta vez esperando 24 horas para abrir a vlvula. Durante
esse tempo o tanque permaneceu coberto com uma lmina de plstico, a fim de evitar efeitos de corrente
de ar, minimizar trocas de calor por evaporao na superfcie e conseqentes correntes de conveco na
gua. Aberta a vlvula, durante os primeiros 15 minutos (lembremos que o tanque esvaziava-se em 20
minutos) no podia ser percebido vrtice; no final desse tempo, comeava-se a notar o incio do vrtice
em sentido anti-horrio, de acordo com a teoria da fora de Coriolis. Quando o tanque estava prestes a se
esvaziar completamente, o vrtice levava de 3 a 4 s para descrever uma rotao completa.
Esses dois experimentos permitem concluir que em uma pia ou tanque domstico, certamente a
formao do vrtice no poder ser atribuda fora de Coriolis. Lembremos que mesmo que a gua
permanea sem ser perturbada por muito tempo aps o enchimento da pia ou tanque, o ato de abrir j
suficiente para determinar alguma quantidade de movimento angular inicial; outros fatores capazes de
influenciar na formao dos redemoinhos so apresentados mais adiante. Inspirados nos experimentos de
Shapiro, fizemos outros na pia do banheiro, que so facilmente reproduzveis por quem assim desejar. A
seguir descreveremos como faz-los.
Os experimentos na pia
Encha com gua uma pia que tenha o ralo no seu centro, tendo o cuidado de amarrar um barbante
na tampa do ralo para poder abri-la com o mnimo de perturbao possvel. Imprima gua, com a mo
ou com auxlio de uma colher, um movimento de rotao em torno do ralo no sentido anti-horrio
contrrio ao predito para o hemisfrio Sul pela fora de Coriolis. Espalhe sobre a gua farelos que flutuem
(por exemplo, farelo de trigo). Aguarde em torno de cinco minutos; no final desse tempo voc poder
perceber que os farelos ainda esto em movimento lento em torno do ralo. Com auxlio do barbante
destape ento o ralo; a gua comear a escoar e, quando a pia j estiver quase vazia, se formar um

vrtice em sentido anti-horrio. Se voc quiser que o vrtice ocorra com a pia cheia, repita o
procedimento destapando o ralo logo aps ter impresso o movimento de rotao. Caso deseje um vrtice
em sentido horrio, faa a gua girar em torno do ralo nesse sentido. Se voc encher a pia, aguardando um
tempo suficiente para que o movimento no seja perceptvel (em torno de quinze minutos), e ento abrir
com cuidado o ralo, poder observar a gua escoar sem que ocorra o redemoinho.
Concluso
Para concluir citamos Walker (1990; p. 402), referindo-se s possveis causas dos redemoinhos em
ralos: podem ocorrer em qualquer sentido, devido a fatores no controlados tais como a forma da
banheira, o movimento devido suco do tubo de escoamento, o rodopio residual do enchimento, as
correntes de ar acima da gua, e a forma e a posio do escoamento.
Apesar da fora de Coriolis no ser responsvel pelos redemoinhos que vemos cotidianamente em
pias, banheiras etc, pode produzir notveis efeitos em outras circunstncias, como por exemplo:
1.

Sobre massas que se desloquem com grande velocidade (centenas de metros por segundo) em
relao Terra como os projteis de artilharia. Esses tm a sua trajetria defletida
horizontalmente para a esquerda da direo da sua velocidade no hemisfrio Sul e para a
direita no hemisfrio Norte. Os desvios so tanto mais pronunciados quanto mais prximos
dos plos os projteis estejam.

2. Sobre massas de ar que se movimentam com velocidades da ordem de dezenas de metros por
segundo por longos intervalos de tempo, causando assim os j referidos ciclones.
3.

Sobre massas que, apesar de terem baixas velocidades, se movimentam por tempos longos,
quase livres de foras horizontais e perpendiculares velocidade, exceto a de Coriolis. o
caso do pndulo de Foucault2, que tem o seu plano de oscilao lentamente rotado. O sentido e
o perodo de rotao do plano de oscilao dependem da latitude. Por exemplo, no hemisfrio
Sul o plano de oscilao gira em sentido anti-horrio com perodo de 24 horas no plo, 48
horas em Porto Alegre (30 graus de latitude Sul) e 107 horas em Salvador (13 graus de latitude
Sul).

Alguns autores, como por exemplo, Dorn e Bader (1975), Nussenzveig (1981), Savliev (1984),
ainda apontam os seguintes efeitos da fora de Coriolis: o desgaste maior do trilho esquerdo (direito) em
ferrovias do hemisfrio Sul (Norte); eroso maior na margem esquerda (direita) dos rios do hemisfrio Sul
(Norte).
Fica no final dessa discusso uma dvida: j que a literatura especializada os textos de Mecnica
no veiculam o mito do vrtice de Coriolis no ralo da pia, como ele se originou e continua se
propagando, inclusive entre a comunidade dos fsicos?
Bibliografia
DORN, F. e BADER, F. Physik Oberstufe MS. Hannover: Schroedel, 1975.
GOLDSTEIN, H. Classical mechanics. Reading: Addison-Wesley, 1970.
MARION, J.B. Classical dynamics of particles and systems. New York: Academic Press, 1970.
NUSSENZVEIG, H. M. Curso de Fsica Bsica. So Paulo: Edgard Blcher, 1981.
SAVLIEV, I. V. Curso de Fsica Geral. Moscou: Editorial MIR, 1984.
SHAPIRO, A. H. Bath-tub vortex, Nature, v. 196 (p. 1080-1081), 1962.
WALKER, J. O grande circo da Fsica. Lisboa: Gradiva, 1990.
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Em homenagem ao fsico francs L. Foucault (1819 1868)