Extrait de la publication

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ditions Gallimard, 1970.
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Peu de phnomnes se manifestent avec autant d'vi-
dence dans le monde vivant que la formation du semblable
par le semblable. Trs vite, l'enfant s'aperoit que le chien
nat du chien, et le bl du bl. Trs tt, l'homme a su
interprter et exploiter la permanence des formes tra-
vers les gnrations. Cultiver des plantes, lever des ani-
maux, les amliorer pour les rendre comestibles ou domes-
tiques, c'est dj avoir acquis une longue exprience. C'est
dj se faire une certaine ide de l'hrdit pour la ruti-
liser son profit. Car, pour obtenir de bonnes rcoltes, il
ne suffit pas d'attendre la pleine lune ou de sacrifier aux
dieux avant d'ensemencer. Il faut encore savoir choisir
ses varits. Il en tait un peu des fermiers de la prhistoire
comme de ce hros voltairien qui se faisait fort d'anantir
ses ennemis grce un mlange judicieux de prires, d'in-
cantations et d'arsenic. C'est peut-tre dans le monde
vivant qu'il a t le plus difficile de sparer l'arsenic de
l'incantation. Mme une fois tablies les vertus de la
mthode scientifique dans le monde physique, ceux qui
tudiaient le monde vivant ont encore, pendant plu-
sieurs gnrations, pens l'origine des tres en fonction de
croyances, d'anecdotes, de superstitions. Une exprimen-
tation relativement simple suffit faire justice de la gn-
ration spontane et des hybridations impossibles. Pourtant
jusqu'au xixe sicle ont persist, sous une forme ou sous
une autre, certains aspects des vieux mythes par quoi se
fondait l'origine de l'homme, des btes et de la terre.
L'hrdit se dcrit aujourd'hui en termes d'information,
de messages, de code. La reproduction d'un organisme est
devenue celle des molcules qui le constituent. Non que
Voyez-vous cet uf? C'esl
avec cela qu'on renverse louies
les coles de thologie et tous
les temples de la ferre.
DIDEROT
Entretien avec d'Alembert.
INTRODUCTION
Le programme
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La logique du vivant
chaque espce chimique possde l'aptitude produire des
copies d'elle-mme. Mais parce que la structure des macro-
molcules est dtermine jusque dans le dtail par des
squences de quatre radicaux chimiques contenus dans le
patrimoine gntique. Ce qui est transmis de gnration
en gnration, ce sont les instructions spcifiant les
structures molculaires. Ce sont les plans d'architecture
du futur organisme. Ce sont aussi les moyens de mettre
ces plans excution et de coordonner les activits du
systme. Chaque uf contient donc, dans les chromosomes
reus de ses parents, tout son propre avenir,les tapes de
son dveloppement, la forme et les proprits de l'tre qui
en mergera. L'organisme devient ainsi la ralisation d'un
programme prescrit par l'hrdit. A l'intention d'une
Psych s'est substitue la traduction d'un message. L'tre
vivant reprsente bien l'excution d'un dessein, mais qu'au-
cune intelligence n'a conu. Il tend vers un but, mais
qu'aucune volont n'a choisi. Ce but, c'est de prparer un
programme identique pour la gnration suivante. C'est de
se reproduire.
Un organisme n'est jamais qu'une transition, une tape
entre ce qui fut et ce qui sera. La reproduction en constitue
la fois l'origine et la fin, la cause et le but. Avec le concept
de programme appliqu l'hrdit, disparaissent cer-
taines des contradictions que la biologie avait rsumes
par une srie d'oppositions finalit et mcanisme, nces-
sit et contingence, stabilit et variation. Dans l'ide de
programme viennent se fondre deux notions que l'intui-
tion avait associes aux tres vivants la mmoire et le
projet. Par mmoire s'entend le souvenir des parents que
l'hrdit trace dans l'enfant. Par projet, le plan qui dirige
dans le dtail la formation d'un organisme. Autour de ces
deux thmes ont tourn bien des controverses. D'abord
avec l'hrdit des caractres acquis. Que le milieu enseigne
l'hrdit, cela reprsente une confusion, intuitivement
naturelle, entre deux sortes de mmoire, gntique et ner-
veuse. C'est l une vieille histoire puisque la Bible en fait
dj mention. Pour viter de nouveaux malentendus avec
son beau-pre, Jacob cherche constituer des troupeaux
de moutons faciles reconnatre par les taches et les mou-
chetures de la robe. Il prend des baguettes d'arbre, les
corce de bandes claires et les place l o s'accouplent les
btes en venant boire. Elles s'accouplrent donc devant
les baguettes et mirent bas des petits tachets et mou-
chets. A travers les sicles, les expriences de ce genre
Extrait de la publication
Le programme
se sont rptes l'infini, sans toujours atteindre un
pareil succs. Pour la biologie moderne, ce qui caractrise
notamment les tres vivants, c'est leur aptitude conser-
ver l'exprience passe et la transmettre. Les deux points
de rupture de l'volution, l'mergence du vivant d'abord,
celle de la pense et du langage plus tard, correspondent
chacun l'apparition d'un mcanisme de mmoire, celui
de l'hrdit, celui du cerveau. Entre les deux systmes
se manifestent certaines analogies. D'abord parce qu'ils
ont tous deux t slectionns pour accumuler l'exprience
passe et pour la transmettre. Aussi parce que l'informa-
tion enregistre ne se perptue que dans la mesure o elle
est reproduite chaque gnration. Mais il s'agit de deux
systmes diffrents, tant dans leur nature que dans la
logique de leurs oprations. Par la souplesse de ses mca-
nismes, la mmoire nerveuse se prte particulirement bien
la transmission des caractres acquis. Par sa rigidit,
celle de l'hrdit s'y oppose.
Le programme gntique, en effet, est constitu par la
combinatoire d'lments essentiellement invariants. Par'sa
structure mme, le message de l'hrdit ne permet pas la
moindre intervention concerte du dehors. Chimiques ou
mcaniques, tous les phnomnes qui contribuent la
variation des organismes et des populations se produisent
en toute ignorance de leurs effets. Ils surviennent sans liai-
son aucune avec les besoins de l'organisme pour s'adapter.
A une mutation, il y a des causes qui modifient un
radical chimique, cassent un chromosome, inversent un
segment d'acide nuclique. Mais en aucun cas il ne peut
y avoir de corrlation entre la cause et l'effet de la muta-
tion. Et cette contingence ne se limite pas aux seules
mutations. Elle s'applique chacune des tapes par quoi
se constitue le patrimoine gntique d'un individu, la
sgrgation des chromosomes, leur recombinaison, au
choix des gamtes qui participent la fcondation et mme,
dans une large mesure, celui des partenaires sexuels.
Dans aucun de ces phnomnes il n'y a la moindre liaison
entre un fait particulier et son rsultat. Pour chaque indi-
vidu le programme rsulte d'une cascade d'vnements,
tous contingents. La nature mme du code gntique
empche tout changement dlibr du programme sous
l'effet de son action ou du milieu. Elle interdit toute
influence sur le message des produits de son expression.
Le programme ne reoit pas les leons de l'exprience.
Quant au projet, c'est encore une notion que l'intuition
La logique du vivani
a depuis longtemps associe l'organisme. Tant que le
monde vivant reprsentait, pour ainsi dire, un systme
rgulation externe, tant qu'il tait gr du dehors par un
pouvoir souverain, ni l'origine, ni la finalit des tres
vivants ne soulevaient de difficults. Elles restaient confon-
dues avec celles de l'univers. Mais, aprs la constitution
d'une physique au dbut du xvne sicle, l'tude des tres
vivants s'est trouve place devant une contradiction. Et
depuis lors, l'opposition n'a fait que crotre entre, d'un
ct, l'interprtation mcaniste de l'organisme et, de
l'autre, l'vidente finalit de certains phnomnes comme
le dveloppement d'un uf en adulte ou le comportement
d'un animal. C'est ce contraste que rsume ainsi Claude
Bernard En admettant que les phnomnes vitaux se
rattachent des manifestations physico-chimiques, ce qui
est vrai, la question dans son ensemble n'est pas claircie
plpur cela; car ce n'est pas une rencontre fortuite de ph-
nqmnes physico-chimiques qui construit chaque tre sur
un, plan et suivant un dessin fixs et prvus d'avance.
Les phnomnes vitaux ont bien leurs conditions physico-
chimiques rigoureusement dtermines; mais en mme
temps, ils se subordonnent et se succdent dans un enchat-
nement et suivant une loi fixs d'avance ils se rptent
ternellement, avec ordre, rgularit, constance, et s'har-
monisent, en vue d'un rsultat qui est l'organisation et
l'accroissement de l'individu, animal ou vgtal. Il y a
comme un dessin prtabli de chaque tre et de chaque
organe, en sorte que si, considr isolment, chaque ph-
nomne de l'conomie est tributaire des forces gnrales
de la nature, pris dans ses rapports avec les autres, il rvle
un lien spcial, il semble dirig par quelque guide invisible
dans la route qu'il suit et amen dans la place qu'il occupe1.
Il n'y a pas un mot changer aujourd'hui ces lignes.
Pas une expression que la biologie moderne ne reprenne
son compte. Simplement, avec la description de l'hr-
dit comme un programme chiffr dans une squence de
radicaux chimiques, la contradiction a disparu.
Dans un tre vivant, tout est agenc en vue de la repro-
duction. Une bactrie, une amibe, une fougre, de quel
destin peuvent-elles rver sinon de former deux bactries,
deux amibes, plusieurs fougres? Il n'y a d'tres vivants
aujourd'hui sur la terre que dans la mesure o d'autres
tres se sont reproduits avec acharnement depuis deux
1. Leons aur les phnomnes de la vie, 1878, 1. 1, p. 50-51.
Le programme
milliards d'annes ou plus. Qu'on imagine un monde encore
sans habitants. On conoit que puissent s'y organiser des
systmes possdant certaines proprits du vivant, comme
le pouvoir de ragir certains stimulus, d'assimiler, de res-
pirer, de crotre mme; mais non de se reproduire. Va-t-on
qualifier de vivants de tels systmes? Chacun d'eux repr-
sente le fruit d'une longue et pnible laboration. Chaque
naissance constitue un vnement unique, sans lendemain.
Chaque fois, c'est un recommencement. Toujours la
merci de quelque cataclysme local, de telles organisations
ne peuvent avoir d'existence qu'phmre. En outre, leur
structure se trouve d'emble rigidement fixe, sans possi-
bilit de changement. merge-t-il, au contraire, un sys-
tme capable de se reproduire, mme mal, mme lente-
ment, mme au prix fort, celui-l sans aucun doute est
vivant. Il va se rpandre l o les conditions le lui per-
mettent. Plus il se dissmine, plus il se trouve l'abri de
quelque catastrophe. Une fois acheve la longue priode
d'incubation, cette organisation se perptue par la rp-
tition d'vnements identiques. Le premier pas est fait
une fois pour toutes. Mais, pour un tel systme, la repro-
duction qui constitue la cause mme de l'existence devient
aussi la fin. Il est condamn se reproduire ou dispa-
ratre. Et l'on sait des tres qui se sont succd, immuables
pendant un nombre norme de gnrations. On connat-
des plantes annuelles chez qui rien n'a chang pendant
des millions d'annes, donc travers au moins autant de
cycles successifs. La Limule des plages est reste identique
ce que montrent les fossiles du secondaire. C'est dire que
pendant tout ce temps le programme n'a pas vari, que
chaque gnration a ponctuellement jou son rle qui
consistait reproduire exactement le programme pour la
gnration suivante.
Mais si, de surcrot, survient dans le systme un vne-
ment qui se trouve amliorerle programme et faciliter,
d'une manire ou d'une autre, la reproduction de certains
descendants, ceux-ci tout naturellement hritent le pou-
voir de se multiplier mieux. La finalit du programme
transforme ainsi certains changements de programme en
facteurs d'adaptation. Car la variabilit est une qualit
inhrente la nature mme du vivant, la structure du
programme, la manire dont il est recopi chaque gn-
ration. Les modifications du programme surviennent
l'aveugle. C'est aprs coup seulement qu'intervient un
triage par le fait mme que tout organisme qui apparat
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La logique du vivant
est aussitt mis l'preuve de la reproduction. La fameuse
lutte pour la vie ne reprsente en fin de compte qu'un
concours pour la descendance. Concours sans fin car il
recommence chaque gnration. Dans cette comptition
ternelle, il n'y a jamais qu'un seul critre, la fcondit.
L'emportent automatiquement les plus prolifiques tra-
vers une partie subtile entre les populations et leur milieu.
A force de tirer toujours vers ceux qui ont le plus de des-
cendants, la reproduction finit par faire driver les popu-
lations dans des voies bien prcises. La slection naturelle
n'exprime que la rgulation impose la multiplication
des organismes par ce qui les entoure. Si le monde vivant
volue l'encontre du monde inanim, s'il se dirige non
pas vers le dsordre, mais vers un ordre croissant, c'est
grce cette exigence impose aux tres vivants de se
reproduire toujours plus, toujours mieux. Par la ncessit
de la reproduction, cela mme qui conduirait immanqua-
blement un systme inerte la dsagrgation devient,
chez le vivant, source de nouveaut et de diversit.
La notion de programme permet d'tablir une distinc-
tion nette entre les deux domaines d'ordre que tente d'ins-
taurer la biologie dans le monde vivant. Contrairement
ce qu'on imagine souvent, la biologie n'est pas une science
unifie. L'htrognit des objets, la divergence des int-
rts, la varit des techniques, tout cela concourt multi-
plier les disciplines. Aux extrmits de l'ventail, on dis-
tingue deux grandes tendances, deux attitudes qui finissent
par s'opposer radicalement. La premire de ces attitudes
peut tre qualifie d'intgriste ou d'volutionniste. Pour
elle, non seulement l'organisme n'est pas dissociable en
ses constituants, mais il y a souvent intrt le regarder
comme l'lment d'un systme d'ordre suprieur, groupe,
espce, population, famille cologique. Cette biologie s'in-
tresse aux collectivits, aux comportements, aux relations
que les organismes entretiennent entre eux ou avec leur
milieu. Elle cherche dans les fossiles la trace de l'mergence
des formes qui vivent actuellement. Impressionne par
l'incroyable diversit des tres, elle analyse la structure
du monde vivant, cherche la cause des caractres existants,
dcrit le mcanisme des adaptations. Son but, c'est de
prciser les forces et les chemins qui ont conduit les sys-
tmes vivants la faune et la flore d'aujourd'hui. Pour
le biologiste intgriste, l'organe et la fonction n'ont d'in-
trt qu'au sein d'un tout constitu, non pas seulement
par l'organisme, mais par l'espce avec son cortge de
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Le programme
sexualit, de proies, d'ennemis, de communication, de rites.
Le biologiste intgriste refuse de considrer que loules les
proprits d'un tre vivant, son comportement, ses per-
formances peuvent s'expliquer par ses seules structures
molculaires. Pour lui, la biologie ne peut se rduire la
physique et la chimie. Non qu'il veuille invoquer l'in-
connaissable d'une force vitale. Mais parce que, tous
les niveaux, l'intgration donne aux systmes des propri-
ts que n'ont pas leurs lments. Le tout n'est pas seule-
ment la somme des parties.
A l'autre ple de la biologie se manifeste l'attitude oppo-
se qu'on peut appeler tomiste ou rductionniste. Pour
elle, l'organisme est bien un tout, mais qu'il faut expliquer
par les seules proprits des parties. Elle s'intresse
l'organe, aux tissus, la cellule, aux molcules. La biologie
tomiste cherche rendre compte des fonctions par les
seules structures. Sensible l'unit de composition et de
fonctionnement qu'elle observe derrire la diversit des
tres vivants, elle voit dans les performances de l'orga-
nisme l'expression de ses ractions chimiques. Pour le bio-
logiste tomiste, il s'agit d'isoler les constituants d'un tre
vivant et de trouver les conditions qui lui permettent de
les tudier dans un tube essai. En variant ces conditions,
en rptant les expriences, en prcisant chaque paramtre,
ce biologiste tente de matriser le systme et d'en liminer
les variables. Son espoir, c'est de dcomposer la complexit
aussi loin que possible pour analyser les lments avec
l'idal de puret et de certitude que reprsentent les exp-
riences de la physique et de la chimie. Pour lui, il n'est
aucun caractre de l'organisme qui ne puisse, en fin de
compte, tre dcrit en termes de molcules et de leurs
interactions. Certes, il n'est pas question de nier les phno-
mnes d'intgration et d'mergence. Sans aucun doute, le
tout peut avoir des proprits dont sont dpourvus les
constituants. Mais ces proprits rsultent de la structure
mme de ces constituants et de leur agencement.
On voit combien diffrent ces deux attitudes. Entre les
deux, il n'y a pas seulement une diffrence de mthode
et d'objectif, mais aussi de langage, de schmas concep-
tuels et par l mme d'explications causales dont est justi-
fiable le monde vivant. L'une s'occupe des causes lointaines
qui font intervenir l'histoire de la terre et des tres vivants
pendant des millions de gnrations. L'autre, au contraire,
des causes immdiates qui mettent en jeu les constituants
de } 'organisme, son fonctionnement, les ractions ce qui
La logique du vivant
l'entoure. Bien des controverses et des malentendus, sur
la finalit des tres vivants notamment, sont dus une
confusion entre ces deux attitudes de la biologie. Chacune
d'elles vise instaurer un ordre dans le monde vivant.
Pour l'une, il s'agit de l'ordre par quoi se lient les tres,
s'tablissent les filiations, se dessinent les spciations. Pour
l'autre, de l'ordre entre les structures par quoi se dter-
minent les fonctions, se coordonnent les activits, s'intgre
l'organisme. La premire considre les tres vivants comme
les lments d'un vaste systme qui englobe toute la terre.
La seconde s'intresse au systme que forme chaque tre
vivant. L'une cherche tablir un ordre parmi les orga-
nismes. L'autre au sein de l'organisme. Les deux ordres
viennent s'articuler au niveau de l'hrdit qui constitue,
pour ainsi dire, l'ordre de l'ordre biologique. Si les espces
sont stables, c'est que le programme est scrupuleusement
recopi, signe par signe, d'une gnration l'autre. Si
elles varient, c'est que de temps autre le programme se
modifie. D'un ct, il s'agit donc d'analyser la structure
du programme, sa logique, son excution. De l'autre, il
importe de rechercher l'histoire des programmes, leur
drive, les lois qui rgissent leurs changements travers
les gnrations en fonction des systmes cologiques. Mais
dans tous les cas, c'est la finalit de la reproduction qui
justifie aussi bien la structure des systmes vivant actuel-
lement que leur histoire. Le moindre organisme, la moindre
cellule, la moindre molcule de protine est le rsultat
d'une exprimentation qui s'est poursuivie sans relche
pendant deux milliards d'annes. Quelle signification pour-
rait bien avoir un mcanisme rglant la production d'un
mtabolite par une cellule, sinon une conomie de synthse
et d'nergie? Ou l'effet d'une hormone sur le comportement
d'un poisson, sinon de lui faire protger sa descendance?
C'est des fins prcises qu'une molcule d'hmoglobine
change de conformation suivant la tension d'oxygne;
qu'une cellule de la surrnale produit de la cortisone; que
l'il de la grenouille repre les formes bougeant devant
lui; que la souris fuit devant le chat; qu'un oiseau mle
se pavane devant sa femelle. Dans tous les cas, il s'agit
d'une proprit qui confre l'organisme un avantage
dans la comptition pour la descendance. Ajuster une
rponse au milieu, un ennemi en puissance, un ventuel
partenaire sexuel, c'est trs exactement s'adapter. Dans
la slection naturelle, un programme gntique qui impose
l'automatisme de telles ractions est assur de l'emporter
Extrait de la publication
Le programme
sur celui qui ne les possde pas. Comme est assur de
l'emporter un programme permettant l'apprentissage et
l'adaptation du comportement par divers systmes de
rgulation. Dans tous les cas, c'est la reproduction qui
fonctionne comme oprateur principal du monde vivant.
D'une part, elle constitue un but pour chaque organisme.
De l'autre, elle oriente l'histoire sans but des organismes.
Longtemps le biologiste s'est trouv devant la tlologie
comme auprs d'une femme dont il ne peut se passer,
mais en compagnie de qui il ne veut pas tre vu en public.
A cette liaison cache, le concept de programme donne
maintenant un statut lgal.
La biologie moderne a l'ambition d'interprter les pro-
prits de l'organisme par la structure des molcules qui
le constituent. En ce sens, elle correspond un nouvel
ge du mcanisme. Le programme reprsente un modle
emprunt aux calculatrices lectroniques. Il assimile1 le
matriel gntique d'un uf la bande magntique d'un
ordinateur. Il voque une srie d'oprations effectuer,
la rigidit de leur succession dans le temps, le dessein qui
les sous-tend. En fait, les deux sortes de programmes
diffrent bien des gards. D'abord par leurs proprits.
L'un se modifie volont, l'autre non dans un programme
magntique, l'information s'ajoute ou s'efface en fonction
des rsultats obtenus; la structure nuclique au contraire
n'est pas accessible l'exprience acquise et reste inva-
riante travers les gnrations. Les deux programmes
diffrent aussi par leur rle et par les relations qu'ils entre-
tiennent avec les organes d'excution. Les instructions de
la machine ne portent pas sur ses structures physiques ou
sur les pices qui la composent. Celles de l'organisme, au
contraire, dterminent la production de ses propres consti-
tuants, c'est--dire des organes chargs d'excuter le pro-
gramme. Mme si l'on construisait une machine capable
de se reproduire, elle ne formerait que des copies de ce
qu'elle est elle-mme au moment de les produire. Toute
machine s'use la longue. Peu peu les filles deviendraient
ncessairement un peu moins parfaites que les mres. En
quelques gnrations, le systme driverait chaque fois
un peu plus vers le dsordre statistique. La ligne serait
voue la mort. Reproduire un tre vivant, au contraire,
ce n'est pas recopier le parent tel qu'il est au moment de
la procration. C'est crer un nouvel tre. C'est mettre en
route, partir d'un tat initial, une srie d'vnements
qui conduisent l'tat des parents. Chaque gnration
Extrait de la publication
La logique du vivant
repart, non de zro, mais du minimum vital, c'est--dire
de la cellule. Dans le programme sont contenues les op-
rations qui parcourent chaque fois le cycle tout entier,
conduisent chaque individu de la jeunesse la mort. En
outre, tout n'est pas fix avec rigidit par le programme
gntique. Bien souvent, celui-ci ne fait qu'tablir des
limites l'action du milieu, ou mme donner l'organisme
la capacit de ragir, le pouvoir d'acqurir un supplment
d'information non inne. Des phnomnes tels que la rg-
nration ou les modifications induites par le milieu chez
l'individu montrent bien une certaine souplesse dans l'ex-
pression du programme. A mesure que se compliquent les
organismes et que s'accrot l'importance de leur systme
nerveux, les instructions gntiques leur confrent des
potentialits nouvelles, comme la capacit de se souvenir
ou d'apprendre. Mais le programme intervient jusque dans
ces phnomnes. Il se manifeste dans l'apprentissage, par
exemple, pour dterminer ce qui peut tre appris et quand
doit avoir lieu l'apprentissage au cours de la vie. Ou dans
la mmoire, pour limiter la nature des souvenirs, leur
nombre, leur dure. La rigidit du programme varie donc
selon les oprations. Certaines instructions sont excutes
la lettre. D'autres se traduisent par des capacits ou des
potentialits. Mais en fin de compte, c'est le programme
lui-mme qui fixe son degr de souplesse et la gamme des
variations possibles.
Il est question ici d'hrdit et de reproduction. Il est
question des transformations qui ont progressivement
modifi la manire de considrer la nature des tres vivants,
leur structure, leur permanence au fil des gnrations. Pour
un biologiste, il y a deux faons d'envisager l'histoire de
sa science. On peut tout d'abord y voir la succession des
ides et leur gnalogie. On cherche alors le fil qui a guid
la pense jusqu'aux thories en fonction aujourd'hui. Cette
histoire se fait pour ainsi dire rebours, par extrapolation
du prsent vers le pass. De proche en proche, on choisit
la devancire de l'hypothse en cours, puis la devancire
de la devancire et ainsi de suite. Dans cette manire de
faire, les ides acquirent une indpendance. Elles se
comportent un peu comme des tres vivants. Elles naissent,
elles engendrent, elles meurent. Ayant valeur d'explica-
tion, elles ont pouvoir d'infection et d'invasion. Il y a
alors une volution des ides soumise, tantt une slec-
Extrait de la publication
Le programme
tion naturelle qui se fonde sur un critre d'interprtation
thorique, donc de rutilisation pratique, tantt la seule
tlologie de la raison. Selon cette faon de voir, la gn-
ration spontane, par exemple, commence s'estomper
avec les expriences de Francisco Redi. Elle perd encore
du terrain avec celles de Spallanzani. Elle disparat dfi-
nitivement avec celles de Pasteur. Mais on ne comprend
pas alors pourquoi il faut attendre que Pasteur rpte,
mme en les perfectionnant, les travaux de Spallanzani
pour en tirer les mmes conclusions. Ni pourquoi Needham
fait exactement la mme chose que Spallanzani, trouve
des rsultats inverses, en tire des conclusions opposes.
De mme avec la thorie de l'volution. On peut voir
dans Lamarck le prcurseur de Darwin, dans Buffon celui
de Lamarck, dans Benot de Maillet celui de Buffon et
ainsi de suite. Mais on se demande alors pourquoi au dbut
du xixe sicle, ceux mmes qui, comme Goethe, Erasme
Darwin ou Geoffroy Saint-Hilaire guettaient les arguments
en faveur du transformisme ngligent peu prs totale-
ment les ides de Lamarck.
Il y a une autre manire d'envisager l'histoire de la
biologie. C'est de rechercher comment les objets sont deve-
nus accessibles l'analyse, permettant ainsi de nouveaux
domaines de se constituer en sciences. Il s'agit alors de
prciser la nature de ces objets, l'attitude de ceux qui les
tudient, leur manire d'observer, les obstacles que dresse
devant eux leur culture. L'importance d'un concept se
mesure sa valeur opratoire, au rle qu'il joue pour
diriger l'observation et l'exprience. Il n'y a plus alors
une filiation plus ou moins linaire d'ides qui s'engendrent
l'une l'autre. Il y a un domaine que la pense s'efforce
d'explorer; o elle cherche instaurer un ordre; o elle
tente de constituer un monde de relations abstraites en
accord, non seulement avec les observations et les tech-
niques, mais aussi avec les pratiques, les valeurs, les inter-
prtations en vigueur. Les ides jadis rpudies prennent
souvent autant d'importance que celles o cherche se
reconnatre la science d'aujourd'hui et les obstacles autant
que les chemins ouverts. La connaissance fonctionne ici
deux niveaux. Chaque poque se caractrise par le champ
du possible que dfinissent, non seulement les thories ou
les croyances en cours, mais la nature mme des objets
accessibles l'analyse, l'quipement pour les tudier, la
faon de les observer et d'en parler. C'est seulement
l'intrieur de cette zone que peut voluer la logique. C'est
Extrait de la publication
La logique du vivanl
dans les limites ainsi fixes que manuvrent les ides,
qu'elles s'essaient, qu'elles s'opposent. Parmi tous les non-
cs possibles, il s'agit alors de choisir celui qui intgre au
plus prs les rsultats de l'analyse. L intervient l'individu.
Mais dans cette discussion sans fin entre ce qui est et ce
qui peut tre, dans la recherche d'une fissure par quoi se
rvle une autre forme de possible, la marge laisse l'in-
dividu reste parfois fort troite. Et l'importance de ce
dernier dcrot d'autant plus qu'augmente le nombre de
ceux qui pratiquent la science. Bien souvent, si une obser-
vation n'est pas faite ici aujourd'hui, elle le sera l demain.
On se demandera longtemps ce que serait devenue la pen-
se scientifique si Newton avait t cueilleur de pommes,
Darwin capitaine au long cours et Einstein ce. plombier
qu'il disait lui-mme regretter de n'avoir pas t. Au pis,
il y aurait probablement eu quelques annes de retard
pour la gravitation ou la relativit. Pas mme cela pour
l'volution qu'nonait Wallace en mme temps que Dar-
win. Quand une attitude se manifeste trop tt, comme
celle de Mendel, personne n'en tient compte. Quand elle
devient possible pour le petit nombre des spcialistes,
alors on la retrouve en plusieurs endroits la fois. Mais,
en revanche, une fois acceptes, les thories de la science
contribuent plus que les autres rorganiser le domaine
du possible, modifier la manire de considrer les choses,
faire apparatre des relations ou des objets nouveaux;
bref, changer l'ordre en vigueur.
Cette faon d'envisager l'volution d'une science comme
la biologie diffre profondment de la prcdente. Il ne
s'agit plus de retrouver la voie royale des ides; de retra-
cer la dmarche assure d'un progrs vers ce qui apparat
maintenant comme la solution; d'utiliser les valeurs ration-
nelles en cours aujourd'hui pour interprter le pass et y
chercher la prfiguration du prsent. Il est question au
contraire de reprer les tapes du savoir, d'en prciser les
transformations, de dceler les conditions qui permettent
aux objets et aux interprtations d'entrer dans le champ
du possible. L'limination de la gnration spontane n'est
plus alors une opration presque linaire qui conduit de
Redi Pasteur en passant par Spallanzani. Darwin n'est
plus simplement le fils de Lamarck et le petit-fils de Buffon.
La disparition de la gnration spontane et l'apparition
d'une thorie de l'volution deviennent des produits du
milieu du xixe sicle dans son ensemble. Elles font inter-
venir le concept de vie et celui d'histoire dans la connais-
Extrait de la publication
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