Jrmias Gotthelf

LARAIGNE
NOIRE
Traduction : M
me
Robert-de Rutt
Illustrations : Paul Robert
1901
dit par les Bourlapapey,
bibliothque numrique romande
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Table des matires
LARAIGNE NOIRE ............................................................... 3
Ce livre numrique ................................................................ 105
LARAIGNE NOIRE


Le soleil se levait derrire les montagnes, inondant de ses
rayons lumineux une riante petite valle ; sa lumire rappelait
la joie de vivre toute une myriade dtres crs pour sen rjouir.
Sur la lisire dore des grands bois le merle modulait ses
notes claires et vibrantes ; dans lherbe, aux fleurettes panouies
et humides de rose, la caille jetait au loin son monotone cri
dappel. Au-dessus des sombres sapinires, de bruyants cor-
beaux clbraient leurs amours ; dautres, prs du nid pineux
de leurs petits, croassaient de tendres refrains.
Sur le versant ensoleill de la colline la nature avait mna-
g un vaste domaine au sol fcond et bien abrit ; l stalait,
propre et cossue, une riche maison de paysans. Dans le jardin,
soigneusement entretenu, quelques hauts pommiers tince-
laient encore dans leur blanche parure ; dans les prs, arross
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dune eau abondante, croissaient de luxuriants herbages dont
une partie, dj fauche, avait t ramene la grange.

Lair de fte quon respirait aux abords de cette demeure
ntait pas celui quon donne le samedi soir entre chien et loup
au moyen de quelques coups de balai, ctait un prcieux hri-
tage de propret traditionnelle exerce chaque jour, pareille
lhonneur de la famille, auquel une seule heure de ngligence
peut apporter une tache indlbile. Ce ntait pas en vain que
cette terre sortie des mains de Dieu, et cette maison leve par
les hommes, brillaient toutes deux dun pur clat ; pour lune et
pour lautre une toile stait leve au ciel, un grand jour de fte
se prparait. Ctait le jour anniversaire de celui o le Fils est re-
tourn auprs du Pre, tmoignant ainsi quelle existe encore
cette voie sur laquelle montent et descendent les anges et les
mes des hommes, quand ceux-ci ont eu les yeux tourns non
vers les choses dici-bas, mais vers le Pre qui est aux cieux.
Aussi, toute la nature semble, en ce jour, slever glorieuse vers
le ciel et manifester sa joie en donnant naissance mille fleurs
nouvelles, image chaque anne rpte des hautes destines de
lhumanit.
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De merveilleux accords passaient sur les collines sans
quon st do ils venaient ; leurs vibrations rsonnaient de
toutes parts, et l-bas, bien loin dans les valles, les cloches pro-
clamaient que les temples de Dieu souvraient tous ceux dont
les curs taient disposs couter sa voix.
Une vive animation rgnait autour de la maison. Devant
lcurie on trillait, avec un soin tout particulier, de forts che-
vaux et dimposantes juments, accompagnes de leurs poulains
foltres, tandis quautour du large bassin de la fontaine, de
belles vaches aux yeux interrogateurs se dsaltraient longs
traits ; deux reprises, le garon dcurie, arm de la pelle et du
balai, dut se hter denlever les traces trop videntes de leur
passage. De robustes servantes, les cheveux nous derrire les
oreilles, lavaient vivement la fontaine leurs joues brunes et
sempressaient ensuite de rapporter leurs seilles remplies deau
la cuisine do slevait, par la haute chemine, jusque dans le
ciel bleu, une paisse colonne de fume.
Appuy sur un bton noueux, le grand-pre faisait lente-
ment le tour de la maison, tantt donnant une caresse un che-
val, tantt calmant dun geste lhumeur rcalcitrante dune
vache ; il observait en silence le va-et-vient des domestiques, se
contentant de montrer au valet, du bout de son bton, quelques
brins de paille oublis sur le sol ; de temps en temps, il tirait des
profondeurs de sa veste un briquet pour rallumer sa pipe, son
insparable compagne. Assise sur le banc bien cur adoss la
maison, la grandmre taillait un apptissant pain blanc dans
une vaste soupire. Elle mettait tous ses soins couper les mor-
ceaux dgale grandeur, nimitant pas en cela certaines cuisi-
nires de nos jours, qui vous servent parfois des morceaux
trangler une baleine. De nombreux volatiles se disputaient les
miettes qui tombaient ses pieds, et si quelque pigeon timide
ou maladroit arrivait trop tard pour attraper sa part du festin, la
grandmre lui lanait un morceau pour le consoler de sa msa-
venture.
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Dans la vaste cuisine ptillait un grand feu de sapin auprs
duquel une femme aux larges paules rtissait le caf qui rem-
plissait lair de son dlicieux arme. Debout, prs de la porte
conduisant la chambre, une jeune femme, encore un peu ple,
tenant la main le cornet de caf, scria :
Dis donc, sage-femme, prends garde de ne pas trop gril-
ler le caf ; on pourrait simaginer que jai voulu conomiser la
poudre. La femme du parrain est terriblement mfiante, elle
voit le mal partout. Il ne sagit pas aujourdhui de regarder une
demi-livre de plus ou de moins. Noublie pas non plus de cuire
temps le vin. Le grand-pre ne croirait pas quon est baptme
si lon noffrait pas du vin chaud aux parrains et marraines
avant leur dpart pour lglise. Npargne rien pour le faire bon,
entends-tu ? Le safran et la cannelle sont l dans un plat sur la
planche aux cuelles ; voil le sucre sur la table, et quant au vin,
mesures-en jusqu ce quil te semble en avoir mis la moiti
trop ; il ny a pas craindre dans un jour comme celui-ci que
tout ne trouve pas son emploi.
Il est facile de comprendre par ce qui prcde quon se pr-
parait clbrer un baptme dans la famille et lon voit que la
sage-femme tait aussi verse dans lart culinaire que dans
lexercice de ses fonctions habituelles, mais elle avait assez
faire si elle voulait avoir le temps dapprter sur le petit four-
neau de la ferme tous les mets exigs par la circonstance.
ce moment, un vigoureux jeune homme sortit de la cave,
tenant la main un puissant morceau de fromage, quil dposa
dans la premire assiette venue et quil voulut porter ainsi sur la
table de noyer de la chambre voisine.
Mais, mais, Benz, scria encore la jeune femme, quoi
penses-tu ? On sgaierait joliment nos dpens si nous
navions pas aujourdhui une meilleure assiette offrir nos
convives.
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Et elle se dirigea vers larmoire de cerisier bien poli, o la
mnagre aime taler, derrire les vitres brillantes, tout le luxe
de sa maison ; elle y prit un grand plat orn dun bouquet aux
vives couleurs, entour de sentences dans le got de celles-ci :

Mes amis, il fait bon vivre,
Le beurre est trois batz la livre.

Dieu fait misricorde tous,
Je suis citoyen de Berthoud.

Lenfer est chaud, cest sr,
Mais le potier travaille dur.

La vache mange le foin,
Mais la mort nest pas bien loin.

ct du fromage elle dposa la tresse monumentale, la
ptisserie bernoise par excellence, faite de fine fleur de farine,
dufs et de beurre, dun beau brun dor, aussi grosse quun en-
fant dun an et presque aussi lourde. De chaque ct de la tresse
on place deux assiettes charges de ces grands beignets plats,
appels Berne Kchli. Un grand pot, agrment de fleurs
peintes et plein de crme fumante, attendait sur le fourneau,
tout prs dune cafetire trois pieds reluisante de propret. Les
paysans de lEmmenthal seuls savent prparer un pareil dje-
ner. Des milliers dAnglais parcourent en tout sens la Suisse
sans que jamais un des nobles lords harasss de fatigue ou une
des ladies plus ou moins empeses aient got dun tel repas.
Si seulement les gens arrivaient, maintenant que tout est
prt, soupira la sage-femme. Il faudra un bon moment jusqu
ce que chacun ait eu sa part ; le pasteur est furieusement ponc-
tuel et adresse de fameuses remontrances ceux qui narrivent
pas lheure.
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Si, au moins, le grand-pre permettait quon prt le char,
ajouta la jeune femme ; il prtend quun enfant quon ne porte
pas au baptme, mais quon y conduit en voiture, napprendra
jamais se servir de ses jambes. Pourvu que la marraine arrive
bientt, car cest elle qui prendra le plus de temps ; les parrains
sont plus expditifs et peuvent, au besoin, courir aprs lenfant.
Linquitude cause par le retard des convis se communi-
quait chacun :
Narrivent-ils pas encore ? entendait-on de tous cts.
Turc, le gros chien de garde, aboyait galement de toute la
force de ses poumons, comme sil et voulu, par ce moyen, les
attirer la ferme.
Autrefois, dit la grandmre, les choses ne se passaient
pas ainsi ; on savait se lever temps pour de telles occasions, et
le bon Dieu navait attendre personne.
Tout coup le garon dcurie fit irruption dans la cuisine
en criant : Voici la marraine.
Ctait bien elle, en effet, couverte de sueur et charge
comme une Dame de Nol. Dune main elle tenait les cordons
dun grand sac orn de fleurs voyantes, do sortait, soigneuse-
ment entoure dune fine serviette, une norme tresse, cadeau
obligatoire laccouche. De lautre main elle portait un second
ridicule qui renfermait un habillement complet pour son petit
filleul et diffrents objets de toilette pour son propre usage ; en-
fin elle serrait encore sous le bras un carton contenant la petite
couronne et le bonnet de dentelles, aux longs rubans noirs, dont
elle comptait se parer pour la crmonie.
De joyeuses acclamations laccueillirent ; chacun courut
sa rencontre, et elle eut fort faire se dbarrasser de ses pa-
quets assez tt pour saisir toutes les mains amies qui se ten-
daient vers elle. La jeune femme tait demeure sur le seuil, o
les salutations recommencrent de plus belle, jusqu ce que la
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sage-femme vint les presser dentrer dans la chambre o elles
pourraient tout aussi bien continuer leurs discours. Puis, joi-
gnant le geste la parole, elle poussa sans faon la visiteuse sa
place.
On sempressa de lui verser le fameux caf la crme, mal-
gr ses protestations nergiques, car elle assurait avoir dj d-
jen.
Ma tante, disait-elle, ne maurait jamais permis de quit-
ter la maison jeun ; elle dit que cela ne vaut rien pour les
jeunes personnes ; cest ce qui ma tant retarde, car les ser-
vantes ne staient pas leves temps ; sil navait tenu qu moi,
je serais ici depuis longtemps.
Les compliments continurent, car la marraine ne voulait
pas entendre parler de laisser entamer la tresse pour elle ; de
guerre lasse, elle finit par cder et en accepta mme un gros
morceau. Quant au fromage, elle refusa obstinment de sen
servir.
Oh ! dit la jeune femme, tu penses que cest du fromage
maigre ; cest pour cela que tu nen veux pas.
ces mots, la marraine ne put faire autrement que de se
soumettre ; quant aux beignets, elle nen voulut aucun prix.
Tu crains quils ne soient pas proprement faits, lui dit-
on. On voit que tu as lhabitude den manger de meilleurs.
Que faire aprs cela, sinon se rsoudre goter les bei-
gnets ? Tandis quon la pressait ainsi, elle avait bu petites gor-
ges son caf ; alors se dclara une vritable guerre. La jeune
fille retourna sa tasse, en prtextant quil lui serait impossible
de rien avaler de plus et quon ferait bien de la laisser en repos.
Mais la paysanne ne se tint pas pour battue et reprit aussitt :
Que je suis donc peine que rien ne te paraisse bon ! Jai
pourtant recommand la sage-femme de se donner toute la
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peine possible. Vraiment ce nest pas ma faute si ce caf est tel-
lement mauvais, quil en est imbuvable. Cependant, la crme
doit tre bonne, car jai crm moi-mme le lait et, pour cette
occasion, jy ai mis plus de soin que jamais.
Que pouvait faire, aprs cette algarade, la pauvre invite, si
ce nest se laisser verser une seconde ration de caf ?
Depuis un certain temps la sage-femme allait et venait im-
patiemment par la chambre ; la fin, elle ne put sempcher de
dire :
Si je puis vous tre utile quelque chose, dites-le seule-
ment, jen ai bien le temps.
La pauvre marraine comprit linsinuation. Aussi, toute es-
souffle, avala-t-elle le breuvage bouillant, en murmurant : Je
serais prte depuis longtemps si vous ne maviez pas oblige
tant manger.
Puis elle se leva de table, ouvrit ses sacs et en sortit la
tresse, lhabillement et un bel cu tout neuf, envelopp dans un
papier enlumin et dcor de devises, le tout accompagn de
mille excuses de ne pas apporter mieux.
La jeune mre linterrompit en scriant que ctait mal fait
de tant dpenser pour eux, quelle nosait presque pas accepter,
et que sils avaient pu prvoir une telle gnrosit, ils ne lui au-
raient pas demand dtre marraine.
Mais le temps se passait rapidement, et il fallait, sans tar-
der, procder la toilette de la jeune fille. Aide des deux
femmes, celle-ci fit son possible pour paratre son avantage,
commenant par les bas et les souliers, et terminant par la cou-
ronne et le prcieux bonnet de dentelles.
Malgr limpatience de la sage-femme, les choses se ti-
raient en longueur. Enfin la grandmre entra sous prtexte de
venir admirer la jolie marraine, mais, en ralit, pour faire
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adroitement comprendre que le second avertissement avait dj
sonn et que les parrains attendaient dans la pice voisine. En
effet, les deux parrains, lun vieux, lautre jeune, attendaient ;
mprisant le caf, dintroduction rcente dans le pays et que,
dailleurs, ils pouvaient boire tous les jours chez eux, ils avaient
prfr lantique mais excellente soupe bernoise compose de
vin, de pain grill, dufs, de sucre, de cannelle et de safran. Ils
mangeaient avec apptit et le plus g, quon appelait cousin,
assaisonnait le tout de force plaisanteries ladresse du jeune
pre, lui promettant duser largement de son hospitalit, car
en juger par la soupe, on voyait que rien navait t pargn
pour la circonstance et cela laissait supposer quil avait charg le
messager de Berne de lui rapporter un sac de douze mesures de
safran.
Comme personne ne comprenait ce quil voulait dire, il ra-
conta que dernirement un de ses voisins ayant un baptme en
perspective avait remis au messager de Berne un grand sac et
six Kreuzer, avec mission de lui rapporter pour ce prix une ou
deux mesures de cette poudre jaune tant apprcie des m-
nagres.
ce moment la marraine fit son apparition, resplendis-
sante comme laurore ; elle fut bruyamment acclame et entra-
ne par les parrains jusqu la table, o une grande assiette de la
dite soupe lui fut servie. Elle aurait encore le temps de la
manger, lui dit-on, jusqu ce que lenfant ft prt . La pauvre
fille essaya vainement de sy opposer, assurant quelle avait dj
mang pour plusieurs jours et ne pouvait plus souffler ; tout fut
inutile. Jeunes et vieux ne la lchrent plus jusqu ce quenfin
elle saisit la cuillre, et chose trange une cuillere aprs
lautre trouva encore sa petite place.
Lenfant apparut alors bien emmaillot et port par la sage-
femme ; elle lui attacha le petit bonnet brod aux jolis rubans
roses et le posa dans son maillot en lui fourrant dans la bouche
le suon traditionnel, puis elle ajouta :
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Ce nest pas que je veuille dranger personne, mais jai
pens quil fallait tout prparer afin quon puisse partir quand
on voudra.
Chacun entoura lenfant qui mritait juste titre ladmira-
tion gnrale, car ctait un superbe garon. La jeune mre flat-
te des louanges dcernes son nourrisson ajouta :
Jaurais bien aim vous accompagner lglise et le re-
commander moi-mme Dieu. Lorsquon peut assister au bap-
tme de son enfant, on rflchit dautant mieux ce que lon
promet. De plus, je dois ajouter quil mest bien dsagrable,
pendant toute une semaine encore, de ne pas oser dpasser le
seuil de la maison, surtout ce moment o les travaux de cam-
pagne ne manquent pas.
La grandmre dit alors : Nous ne sommes pourtant pas
tellement dnus de ressources que ma belle-fille soit oblige de
faire dj sa premire sortie comme si elle tait une pauvresse.
Et la sage-femme ajouta :
Moi, je naime pas que les mamans accompagnent leurs
poupons lglise ; elles ont toujours peur que, pendant ce
temps, les choses aillent de travers la maison, et ainsi elles
nont pas lglise le recueillement voulu ; puis leur retour au
logis elles sont si presses que souvent elles schauffent plus
que de raison ; bien des mres en sont devenues gravement ma-
lades et mme ont pay de leur vie cette imprudence.
La marraine sempara alors de lenfant que la sage-femme
recouvrit dun beau voile blanc orn de flocs noirs, tout en pre-
nant bien garde de ne pas froisser le frais bouquet ajust au cor-
sage de la jeune fille, puis elle leur dit :
Allez maintenant en paix et que Dieu vous garde !
La grandmre joignit les mains et appela silencieusement
sur eux les plus prcieuses bndictions. Quant la jeune mre,
elle les suivit jusque sur le seuil en murmurant : Mon garon,
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mon garon, je ne te reverrai pas de trois longues heures !
Comment me passer de toi si longtemps ? cette pense les
larmes lui vinrent aux yeux, mais elle les essuya rsolument
avec son tablier et rentra dans la cuisine.
Lestement la marraine descendit la colline, serrant dans
ses bras robustes le beau poupon et suivie des parrains, du pre
et du grand-pre. Aucun deux ne songea la dcharger de son
fardeau. Cependant le plus jeune des parrains portait, en sa
qualit de clibataire, un gros bouquet son chapeau, et
quoique son apparence extrieure ft assez froide et indiff-
rente, ses yeux brillants ne laissaient pas que de rvler un got
prononc pour la jeune fille.
Tout en marchant le grand-pre raconta que lorsquon
lavait port lui-mme lglise, le temps tait si affreux que les
assistants navaient pas cru quils rentreraient sains et saufs
chez eux, tant il faisait de grle et dclairs. Plus tard, les gens
navaient pas manqu de lui faire mainte prdiction ce sujet :
les uns lui prdisaient une mort tragique, les autres du bonheur
la guerre ; mais la vie stait coule aussi paisiblement pour
lui que pour les autres mortels, et maintenant il navait plus
redouter de mort prmature ni dsirer de bonheur la
guerre.
Environ mi-chemin de lglise, la servante les rejoignit ;
ctait elle qui devait rapporter lenfant la maison aprs le bap-
tme, tandis que les parrains et la marraine, daprs la belle
coutume du temps, assisteraient au culte. Elle stait laiss re-
tarder par sa toilette, dsireuse quelle tait de paratre aussi jo-
lie que possible, et se hta doffrir la marraine ses services
pour porter lenfant, mais celle-ci ny consentit pas. Ctait une
trop belle occasion de montrer son compre combien ses bras
taient forts et ce quils pouvaient endurer de fatigue. Un pay-
san apprcie beaucoup plus de bons bras robustes que des
membres dlicats, prts se rompre chaque coup de vent. De
solides bras ont dj t le salut de bien des enfants dont le pre
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tait mort et dont la mre a d tour tour manier la verge et
mener bien la barque du mnage.
Tout coup la jeune fille sarrta comme si on let retenue
par ses tresses ou frappe au visage ; elle fit un mouvement en
arrire et tendit lenfant la servante. Reste seule, elle parut
avoir quelque chose ranger ses jarretires, puis elle rejoignit
les hommes, se mla leur conversation et voulut interrompre
le grand-pre pour le faire changer de sujet ; mais celui-ci,
comme tous les vieillards, reprit sans se lasser le fil interrompu
de son rcit ; elle sapprocha alors du pre de lenfant et essaya
par des questions multiples de lamener causer avec elle ; ce
fut peine perdue ; le jeune homme semblait absorb dans ses r-
flexions, comme ce devrait tre le cas de tous les pres au mo-
ment o ils accompagnent leur premier-n au baptme. Plus ils
approchaient de lglise, plus nombreux taient les gens quils
rencontraient et qui se joignaient eux ; les uns, leur psautier
la main, attendaient au bord du chemin, dautres accouraient
des maisons avoisinantes, et tous, comme une grande proces-
sion, entrrent au village.
ct de lglise tait lauberge, deux btiments qui sou-
vent dans une petite localit sont en rapports frquents lun
avec lautre et partageant en tout bien tout honneur les joies et
les peines dici-bas. On sy arrta un moment pour remettre
lenfant au sec ; puis le pre commanda un pot de vin, malgr le
refus de ses compagnons qui assuraient avoir dj plus que le
ncessaire en fait de boisson et de nourriture. Cependant, une
fois le vin servi, ils en burent tous, surtout la servante qui se se-
rait bien garde de ngliger une telle aubaine ; quant la mar-
raine, elle refusa nergiquement, malgr les instances toujours
plus pressantes des quatre hommes, jusqu ce quenfin la
femme de laubergiste prt en piti sa pleur et son air troubl et
leur enjoignt de la laisser tranquille.
La raison de langoisse et de lagitation subites de la pauvre
fille tait quelle ne savait pas le nom de lenfant. Et pourtant il
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tait dusage quen remettant celui-ci au pasteur, la marraine lui
en soufflt le nom loreille pour viter tout malentendu. Dans
la prcipitation du dpart et de tout ce qui lavait prcd, on
avait oubli de lui faire cette importante communication et elle
ne pouvait le demander elle-mme, car en la quittant sa tante
lui avait expressment rappel que jamais marraine ne doit
sinformer du nom de lenfant baptiser, sous peine de faire de
celui-ci pour le reste de ses jours un dtestable curieux.
Elle ignorait donc le nom et pensait avec anxit ce qui
arriverait si le pasteur lavait oubli et le lui demandait haute
voix, ou si par inadvertance il donnait ce garon les noms de
Madelon ou de Babette. Combien les gens en riraient et quelle
honte ce serait pour elle sa vie durant ! Cette perspective de plus
en plus prochaine lui paraissait toujours plus effrayante ; aussi
ses jambes, dordinaire si fermes, se mirent-elles trembler
comme des perches de haricots agites par le vent, tandis que la
sueur perlait sur son visage angoiss. ce moment la femme de
laubergiste leur conseilla de se mettre en marche sils ne vou-
laient pas encourir les reproches du pasteur, puis elle dit la
marraine :
Jeune fille, tiens-toi bien, tu risques de tvanour ; tu es
aussi blanche quune maison quon vient de laver.
Cela vient davoir march, rpondit-elle. a passera ds
que je serai lair.
Mais cela ne passa pas ; tout lui paraissait noir dans lglise
et, pour comble de malheur, le poupon se mit crier tue-tte.
La pauvre marraine essaya de le bercer dans ses bras, toujours
plus fort mesure que les cris augmentaient, si bien que les
fleurs de son corsage commencrent seffeuiller une une. Sa
poitrine haletait, mais plus elle haletait, plus lenfant tait bal-
lott dans ses bras ; plus il tait ballott, plus il criait rageuse-
ment et plus il criait, plus aussi le pasteur levait la voix en di-
sant les prires.
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Le vacarme tait tel que la marraine ne savait plus o elle
tait ; il lui semblait que tout bourdonnait et dansait autour
delle. Enfin le pasteur pronona lAmen prcdant le moment
fatal o son sort allait se dcider. Tremblant de tous ses
membres, elle enleva le voile et tendit lenfant au pasteur. Celui-
ci le prit, sans mme la regarder ni linterroger du regard ; il
trempa sa main dans leau, aspergea le front du poupon subite-
ment calm, et ne le baptisa ni Madelon ni Babette mais fran-
chement et clairement de son nom : Jean-Ulrich.
Pour le coup, il sembla la marraine que non seulement
toutes les montagnes de lEmmenthal taient enleves de son
cur, mais encore avec elles le soleil, la lune et les toiles, et elle
se crut transporte dune fournaise ardente dans un bain rafra-
chissant.
Le pasteur procda ensuite au culte habituel ; il dmontra
avec chaleur que la vie de lhomme devrait tre une course as-
cendante vers le ciel ; mais hlas, la marraine ne put arriver se
recueillir convenablement, si bien qu peine le sermon termin
elle naurait pas mme pu en dire le texte. Elle ne pouvait at-
tendre le moment de dire enfin la cause de son malaise et de sa
pleur. On en rit beaucoup et elle dut entendre maints quolibets
sur le compte de la curiosit fminine et sur le fait que les
femmes se dfendent toujours avec indignation de ce dfaut,
quoique chacun sache fort bien que ce sont elles et non les
hommes qui en hritent le plus souvent. On lui donna lassu-
rance que dans le cas particulier elle aurait pu, sans aucun
risque pour lenfant, senqurir de son nom, puisquil sagissait
dun garon et non dune fille.
De beaux champs davoine, de fertiles plantations de lin at-
tirrent bientt lattention gnrale et changrent le cours des
ides. Les paysans y trouvrent un excellent prtexte retarder
le pas et mme sarrter de temps autre. Cependant le chaud
soleil de mai dardait ses rayons sur eux ; aussi, lorsquils attei-
gnirent la maison, un verre de vin frachement sorti de la cave
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fut-il le bienvenu, quoique chacun sen dfendt. la cuisine
tout tait en activit ; le visage de la sage-femme tait aussi
rouge que sil sortait dun four. onze heures on appela les do-
mestiques dner, seule fin den tre plus tt dbarrass ; on
leur donna copieusement manger et on fut heureux de leur
voir les talons.
Sur le banc devant la maison la conversation languissait
sans pourtant tarir compltement. Avant le repas, il arrive sou-
vent que les proccupations de lestomac entravent celles de
lesprit, mais on naime pas laisser deviner ce conflit intrieur,
et on le cache avec soin sous des discours lentement labors,
roulant sur des sujets quelconques.
Le soleil avait dpass le znith, lorsque la sage-femme ap-
parut sur le seuil avec la nouvelle rjouissante que le dner se-
rait prt tre servi si les invits taient l ; mais la plupart des
htes attendus manquaient encore au rendez-vous. On venait
pourtant de leur envoyer un message pressant, mais les valets,
comme ceux de lvangile, avaient rapport diffrentes excuses,
avec la seule diffrence quau fond tous dsiraient venir, mais
pas en ce moment ; lun avait des ouvriers, lautre avait assur
du monde et le troisime tait encore attendu ailleurs. Bref, il ne
fallait pas les attendre et commencer dner sans eux. On fut
vite daccord sur ce point, bien que la sage-femme grommelt
entre ses dents quil ny avait rien de si stupide que de se faire
attendre quand au fond chacun grillait denvie dtre l, mais ne
voulait pas en convenir. On avait ainsi la peine de remettre sans
cesse les plats au chaud et on ne savait jamais si chacun avait eu
assez, ni quand le repas serait fini.
Si la proposition des absents avait vite t accepte, les
compliments des invits dj prsents ne faisaient que com-
mencer. On eut une peine inoue les dcider entrer et ensuite
prendre place la table du festin, car aucun ne voulait donner
lexemple de quoi que ce ft. Lorsquenfin tous furent cass, on
apporta la soupe, un excellent bouillon color au safran et si co-
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pieusement garni de ce beau pain blanc taill par la grandmre,
que le liquide en tait presque totalement absorb par le solide.
Les ttes se dcouvrirent, les mains se joignirent pieusement,
avec solennit et lenteur et chacun rendit grce pour soi-mme
lAuteur de tous les biens. Alors seulement on sempara des
cuillers dtain, que lon avait eu soin pralablement dessuyer
la nappe et bien des bouches affirmrent hautement que si on
avait tous les jours un pareil rgal on ne demanderait rien
dautre. La soupe mange, on essuya de nouveau les cuillers la
nappe et on passa la tresse, dans laquelle chacun se coupa un
morceau, puis les entres furent apportes sous la forme de cer-
velles de mouton et de foie au vinaigre. Aprs ces mets divers
arriva, entass par tranches dans de grands plats, le buf frais
ou fum, suivant le got de chacun ; puis ce furent des haricots
et des quartiers de poires sches et cuites avec du lard rouge et
blanc, dapparence succulente, accompagn de superbes
tranches de filet de porc. Ds quun nouveau convive faisait son
apparition on rapportait la soupe et il faisait toute la srie sans
quon lui ft grce dun plat. Pendant ce temps, Benz, le jeune
pre, offrait du vin contenu dans de belles carafes richement or-
nes dcussons et de sentences, de la contenance dun pot cha-
cune. Les convives se servaient la ronde tandis que Benz ne
cessait de rpter : Videz donc vos verres ! Le vin est l pour
quon le boive . Chaque fois que la sage-femme apportait un
nouveau plat, on lui en offrait aussi, et si elle avait tout accept,
les choses auraient pu mal tourner la cuisine.
Le cadet des parrains dut essuyer plus dune piquante rail-
lerie du fait quil ne pouvait dcider sa commre boire davan-
tage ; jamais il ne trouverait femme, sil ne sentendait pas
mieux boire sa sant.
Oh, Jean-Ulrich ny tient pas, fit la marraine ; les gar-
ons de nos jours ont autre chose en tte que le mariage et la
plupart nauraient pas mme de quoi se mettre en mnage.
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H ! riposta Jean-Ulrich, il ne faut pas sen tonner ; la
plupart des filles sont si paresseuses quelles font la ruine de
leurs maris ; elles simaginent que tout ce quon rclame delles
cest de porter un fichu de soie bleue sur la tte, des mitaines
noires en t et des pantoufles brodes en hiver. Lorsquune
vache a un dfaut, il est sr que cest toujours une ennuyeuse af-
faire, cependant on peut encore en tirer parti ou lchanger
contre une autre, mais quand on possde une femme qui vili-
pende votre bien jusqu ce quil ne vous reste rien, il ny a pas
de remde cela et on est bien oblig de fumer la pipe
jusquau bout . Il vaut donc mieux en pareille occurrence ne
pas se marier et laisser les filles rester filles.
Oui, oui, tu as tout fait raison, dit lautre parrain, qui
tait un petit vieux sans apparence, vtu trs simplement, mais
quon tenait en haute estime, lappelant cousin tout bout de
champ ; il navait pas denfants et possdait un domaine franc
de dettes, avec cent mille francs dconomies. Oui, tu as raison,
les femmes daujourdhui ne valent plus rien. Je ne veux pas
dire quil ny en ait pas ici ou l une qui sache diriger sa maison,
mais elles sont rares. En gnral, elles nont que folie et vanit
en tte, se parent comme des paons et se promnent comme des
cigognes irrites ; si elles sont obliges de travailler une demi-
journe, elles se plaignent ensuite de migraine pendant trois
jours et restent quatre jours au lit avant dtre de nouveau de
sens rassis. Du temps o je faisais la cour ma vieille, ctait
bien autre chose ; on navait pas si peur dattraper un tyran ou
une cervele au lieu dune brave mre de famille.
H ! h ! cousin, riposta la marraine qui, depuis long-
temps, sapprtait parler. tentendre, on pourrait croire quil
ny avait de braves filles que de ton temps. Le fait est que tu ne
les connais pas ou que tu ny fais pas attention, comme il con-
vient du reste un homme de ton ge, mais moi je puis bien
tassurer quil en existe encore. Je ne veux pas me vanter, mais
mon pre a souvent dit que si je continue ainsi, jeffacerai la
mmoire de ma dfunte mre qui tait pourtant une femme de
19
grand mrite. Jamais mon pre na conduit au march des porcs
si pesants que lanne dernire ; aussi, le boucher lui a-t-il dit,
plusieurs reprises, quil aimerait bien voir la fille qui avait en-
graiss de pareilles btes. Mais cest des garons daujourdhui
quon pourrait se plaindre juste titre. De quoi sont-ils capables
au monde ? Fumer, sattabler lauberge, mettre crnement
leurs grands chapeaux sur le ct en carquillant les yeux
comme des portes de grange, ne manquer ni un tir ni un jeu de
quilles, courir aprs toutes les filles lgres, voil ce quils savent
faire. Mais quil leur arrive de devoir traire une vache ou labou-
rer un champ, les voil anantis. Et sils empoignent un outil, ils
sen servent aussi gauchement quun monsieur ou un clerc de
notaire. Aussi, quant moi, je me suis bien promis de ne jamais
prendre un mari avant davoir appris le connatre fond, car si
mme, ici ou l, on rencontre encore un vrai paysan, on ne sait
cependant pas ce quil donnera comme mari.
Ils se mirent tous rire et firent rougir la fille en lui de-
mandant combien de temps elle estimait ncessaire de mettre
un homme lpreuve avant de pouvoir se rendre compte quel
mari il donnerait ?
Tout en riant et plaisantant, chacun faisait honneur au fes-
tin, sattaquant surtout la viande et aux quartiers de poires.
Enfin, le cousin dclara que, pour le moment, cela suffisait et
quon ferait bien de quitter la table pour se draidir les jambes.
Dailleurs, ajouta-t-il, une pipe ne parat jamais meilleure
quaprs la viande.
Ce conseil fut vivement got, malgr les rcriminations
des htes qui prtendaient quune fois hors de table on aurait
mille peines les y faire revenir.
Ne ten inquite pas, cousine, reprit le vieux ; si tu as en-
core quelque chose de bon nous offrir, nous serons vite de re-
tour, et si nous nous tirons un peu, nous pourrons dautant
mieux recommencer ensuite.
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Les hommes firent le tour des curies et jetrent un coup
dil sur la grange pour voir sil y avait encore du vieux foin,
puis ils admirrent la belle qualit de lherbe et examinrent les
arbres pour supputer si la rcolte serait abondante ou non.
Le cousin fit halte sous un des pommiers en fleurs et pro-
posa de sarrter l et dallumer une pipe ; de cette manire, dit-
il, on sera au frais, et si les femmes prparent encore quelque
bon plat, on aura plus vite regagn la maison pour en profiter.
Bientt la marraine les rejoignit, aprs avoir visit les jar-
dins avec les autres femmes ; elles sassirent toutes sur lherbe,
ayant soin de bien retrousser leurs robes et dtaler sous elles
leurs jupons la bordure de couleur rouge vif, sans crainte de
voir le gazon dteindre sur eux.
Larbre sous lequel se reposait la socit tait situ un peu
au-dessus de la maison, au commencement de la pente ; de l le
regard stendait sur lautre ct du vallon et sarrtait ici et l
sur de beaux domaines, et plus loin sur de nouvelles collines et
de sombres valles.
Tu as une riche demeure et tout y est admirablement
combin, fit le cousin. Je nai jamais compris comment vous
avez pu si longtemps vous contenter de la vieille ferme, puisque
vous possdiez assez de bois et dargent pour en construire une
autre.
Laisse l les compliments, cousin, dit le grand-pre, il
ny a pas de quoi se vanter ; les btisses sont toujours une vi-
laine affaire ; on sait quand on commence, mais on ne sait ja-
mais o lon sarrtera.
La maison me plat tout fait, ajouta lune des femmes.
Il y a longtemps quil nous en faudrait une neuve, mais nous
craignons les frais ; ds que mon homme arrivera, il faudra quil
examine la vtre. Si nous en avions une pareille, je me croirais
au ciel. Cependant, ne prenez pas ceci en mauvaise part, et lais-
21
sez-moi vous demander pourquoi l, ct de la premire fe-
ntre, vous avez enchss ce vieux montant noir qui jure avec
tout le reste du btiment ?
Le grand-pre prit un air perplexe, tira de grosses bouffes
de sa pipe et rpondit enfin, quil stait trouv court de bois
pour la charpente et que, nen ayant point sous la main, il avait
d prendre la hte quelques pices de la vieille maison.
Pourtant, reprit encore la femme, on voit que ce mor-
ceau de bois est trop court, puisquon a d le rallonger aux deux
bouts ; dailleurs, chacun de vos voisins vous et volontiers cd
une poutre neuve.
Cest vrai, dit le grand-pre, nous ny avons pas assez r-
flchi, mais nous craignions aussi dennuyer nos voisins qui
nous avaient dj tant aids, soit pour le charriage des mat-
riaux, soit de beaucoup dautres manires.
coute, grand-pre, fit alors le cousin, ne fais pas tant
dhistoires, mais dis-nous une fois la vrit et raconte-nous la
chose telle quelle sest passe. Jai dj entendu l-dessus bien
des racontages sans pouvoir arriver connatre le fond du sac.
Le moment serait des mieux choisis, pendant que les femmes
prparent le rti, pour nous faire passer le temps.
Le grand-pre rsista longtemps, mais ses interlocuteurs
ne le lchrent pas avant quil ne cdt leur dsir, toutefois,
dit-il, la condition expresse que la chose restera entre nous,
car bien des gens pourraient prendre peur et fuir notre maison,
et je ne voudrais pas causer ce tort mes enfants.
Chaque fois que je considre cette poutre, commena le
vnrable aeul, je me demande avec tonnement comment il
sest fait que nos anctres, venus dOrient, soient arrivs
jusquici, dans ce coin perdu du monde ; je me demande quelles
ont t les circonstances qui les ont pousss une pareille d-
termination, ce quils ont d souffrir pour en arriver l et, enfin,
22
qui taient ces gens. Jai pris des informations de ct et
dautre, mais sans rien pouvoir obtenir de prcis. On croit que
cette contre fut habite dans des temps trs reculs, et lon pr-
tend mme que notre Sumiswald tait une ville avant la nais-
sance de notre Seigneur Jsus-Christ. Ce quon peut avancer
avec certitude, cest que lancien chteau, maintenant remplac
par lhpital, a t construit il y a plus de 600 ans et que, dans
ce temps-l, il existait pro-
bablement ici une maison
qui dpendait du chteau
ainsi quune bonne partie
de la contre. Les habitants
du pays taient des serfs
obligs de payer les dmes
et les fermages leur sei-
gneur et asservis, en outre,
tous les travaux de corve
quil lui plaisait de leur im-
poser. Le sort de ces pay-
sans variait beaucoup, sui-
vant le matre, bon ou
mauvais, dont ils dpen-
daient ; les uns avaient une
existence relativement fa-
cile, tandis que tout prs deux, il en tait de si opprims que
leur vie mme ntait pas sre. Les seigneurs avaient tout pou-
voir sur leurs gens, tandis que ceux-ci ne pouvaient recourir
personne. La plupart de ces domaines ou fiefs appartenaient
des familles qui se les transmettaient de pre en fils ; ceci avait
le grand avantage que le seigneur, ayant grandi au milieu de ses
vassaux, les connaissait tous et les traitait souvent avec
laffection dun pre. Notre chteau, en revanche, tait depuis
longtemps la proprit de chevaliers de lordre teutonique, qui
se faisaient remplacer ici par un des leurs quon nommait com-
mandeur. Les commandeurs changeaient assez frquemment ;
il en venait tantt de Souabe, tantt de Saxe ; on navait pas le
23
temps de saccoutumer lun que dj un autre apparaissait,
amenant avec lui de nouvelles murs et de nouvelles ides.
Les chevaliers teutoniques combattaient, cette poque,
les paens en Prusse et en Pologne, et quoique faisant partie
dun ordre religieux, ils saccommodrent si bien des murs
barbares de ceux quils prtendaient convertir, quils traitaient
ensuite leurs subordonns comme sil ny avait ni Dieu ni diable.
Ceux qui prfraient vivre dans la retraite plutt que de
sexposer des combats sanguinaires dans de lointaines con-
tres, comme ceux qui voulaient se remettre de leurs blessures
et fortifier leur corps affaibli, pouvaient se retirer sur les pro-
prits de leur ordre, situes en Suisse ou en Allemagne, et l
chacun faisait ce que bon lui semblait.
Un des pires chevaliers de cette poque fut Jean de Stof-
feln, originaire de la Souabe ; cest sous sa domination que se
passa lhistoire que vous me deman-
dez et dont le souvenir sest conserv
chez nous de pre en fils. Ce sire de
Stoffeln eut lide de btir l-bas, sur
la colline de Berhegen, un grand ch-
teau, lendroit mme o lon voit
encore, lorsque lorage menace, les
esprits du castel venir visiter leurs
trsors. Dordinaire les chevaliers
construisaient leurs demeures au-
prs des routes, comme maintenant
on y tablit des auberges, pour
mieux dvaliser les passants, cela, il
est vrai, dune manire diffrente.
Personne ne sut jamais pourquoi le
dit seigneur tint placer son chteau sur cette colline dnude ;
ce quil y a de sr, cest que telle fut sa volont et que les paysans
durent, bon gr mal gr, se soumettre ses ordres et le lui cons-
truire. Le chevalier ne senquit pas si cela entravait les travaux
de lagriculture ; il ne se souciait pas plus des labours que des
24
foins ou des moissons. Un nombre convenu de charrois devait
tre fait, et tant dhommes avaient se tenir sa disposition,
afin quau jour fix la dernire tuile ft pose et le dernier clou
enfonc. Outre cela, il ne leur fit pas grce dune dme, dune
mesure de froment, dune poule, pas mme des ufs qui de-
vaient tre livrs au temps du carnaval. Il tait sans entrailles,
sans misricorde, ne se rendait aucun compte des besoins des
pauvres gens. Selon la mthode des barbares, il employait leur
gard le fouet et les coups, et si lun deux, extnu de fatigue,
faisait mine de ralentir son travail, le tyran tait bien vite der-
rire lui avec son instrument de correction, npargnant pas
plus les vieillards que les faibles. Lorsque le chevalier avait des
invits, ctait pire encore, car ceux-ci se faisaient un plaisir
dentendre siffler le fouet et se permettaient tous les mauvais
tours imaginables vis--vis des travailleurs ; sils pouvaient m-
chamment augmenter leurs labeurs, ils ne manquaient pas de le
faire et sgayaient fort de leurs angoisses.
Enfin, le chteau, dont les murs ne mesuraient pas moins
de cinq aunes dpaisseur, fut achev, et linexprimable soula-
gement des paysans, la dernire tuile fut pose et le dernier clou
enfonc.
Ils essuyrent alors la sueur de leurs fronts et remarqu-
rent en soupirant combien cette btisse avait retard leurs
propres travaux. Heureusement quils avaient devant eux un
long t et au-dessus deux un Dieu juste ; ils reprirent donc
courage et consolrent leurs femmes et leurs enfants si affaiblis
par le jene que le moindre ouvrage leur paraissait une torture.
Mais peine avaient-ils repris leurs charrues quils reu-
rent lordre de se rendre tous un certain soir au chteau de Su-
miswald. Ce message fut accueilli avec un mlange de crainte et
desprance. Jusqu ce jour, en effet, ils navaient reu du sei-
gneur que de mauvais traitements, et il ne leur paraissait que
juste de retirer enfin quelque salaire en rcompense de leurs
pnibles corves. Ils sattendaient donc une rtribution quel-
25
conque ou tout au moins ce quon leur ft grce de leur fer-
mage.
Dun cur tremblant ils se rendirent au chteau le soir du
jour fix. On les laissa longtemps attendre dans la cour, en butte
aux railleries des valets qui, alors comme de nos jours, se
croyaient autoriss renchrir encore sur les brutalits de leurs
matres.
Enfin, ils furent invits pntrer dans la grande salle dont
la lourde porte souvrit devant eux. Autour dune massive table
de chne plusieurs chevaliers taient assis, leurs grands chiens
couchs leurs pieds ; au haut de la table sigeait le sire Jean de
Stoffeln, homme de puissante stature ; sa tte norme faisait
penser une double mesure de Berne ; ses yeux carts ressem-
blaient des roues de char et sa barbe rappelait la crinire dun
vieux lion. Aucun des paysans ne se souciait dentrer le pre-
mier ; lun poussait gauchement lautre devant lui. cette vue
les chevaliers se mirent rire gorge dploye et dposrent
leurs hanaps que, dans leur hilarit bruyante, ils secouaient
jusqu les renverser ; les chiens se prcipitrent avec frnsie
contre les malheureux serfs dont les membres tremblants leur
paraissaient une proie facile. Perdant toute assurance, les
pauvres gens se retranchaient lun derrire lautre et neussent
pas demand mieux que dtre dj chacun chez soi. Lors-
quenfin, les chevaliers et leurs chiens se furent calms, le sire
de Stoffeln leur dit dune voix retentissante :
Voil mon chteau achev, mais il y manque une chose.
Lt est la porte et il ny a point dombrage l-haut. Dici un
mois, jentends que vous me plantiez une alle de cent htres en
pleine vigueur, que vous irez chercher avec leurs branches et
leurs racines au Munneberg. Cest Berhegen que vous les plan-
terez, et sil en manque un seul, vos personnes et vos biens en
rpondront. Une collation vous attend en bas, mais ds demain,
le premier arbre doit tre mis en place lendroit indiqu.
26
En entendant parler de collation un des paysans simagina
que le chevalier tait de bonne humeur et il essaya de parler de
leur travaux pressants, de lextrmit o tait rduites leurs fa-
milles et de lhiver qui serait tous gards une saison plus pro-
pice ce travail. ces mots la colre du chevalier ne connut
plus de bornes ; ses yeux lancrent des clairs et dune voix de
tonnerre il leur dit :
Quand je vous fais du bien, vous nen devenez que plus
arrogants. En Pologne, o les vassaux nont en propre que leur
vie, ils vous baisent encore les pieds, tandis quici o vous pos-
sdez femmes, bestiaux, maisons et rcoltes, vous ntes jamais
satisfaits ; mais je saurai bien vous rendre obissants et trai-
tables. Aussi vrai que je mappelle Jean de Stoffeln, si au bout
du mois les cent htres ne sont pas plants, je vous ferai fouetter
jusqu ce quil ne reste pas sur vous un pouce de chair qui ne
soit entam ; quant vos femmes et vos enfants je les jetterai
mes chiens.
Les pauvres gens terroriss ne hasardrent plus une seule
objection. peine lordre de quitter la salle leur eut-il t donn
dune voix irrite que, peu soucieux de prendre part la colla-
tion offerte, ils se pressrent en hte vers la porte. De loin en-
core, ils entendirent les clats de voix du seigneur, les rires des
convives, les moqueries des valets et les aboiements de la meute
enrage.
Au tournant du chemin, aprs stre assurs quon ne pou-
vait plus les voir du chteau, ils sassirent au bord de la route et
pleurrent amrement ; nul ne pouvait consoler lautre, comme
aussi nul navait le courage que donne la colre, car les tour-
ments et la peine leur avaient t toute nergie et il ne leur res-
tait de force que pour gmir sur leur malheureux sort. Les
arbres quils devaient transporter se trouvaient en effet trois
bonnes heures de distance, et les chemins pour y arriver taient
affreux et impraticables ; de plus, il fallait remonter ces troncs
avec leurs branches et leurs racines le long de la pente abrupte
27
qui conduisait au chteau, et ce qui rendait leur peine plus
amre encore, cest que dans le voisinage immdiat se trou-
vaient des htres en abondance auxquels il ne leur tait pas
permis de toucher. En outre ce travail norme devait tre ache-
v dans lespace dun mois ; cela faisait au moins trois arbres
par jour quil faudrait traner tout le long de la valle et hisser
ensuite sur la colline de Berhegen laide de leurs attelages
puiss. Enfin, pour comble de malheur, on tait au mois de
mai, ce moment de lanne o le paysan doit travailler ses terres
presque de jour et de nuit, sil veut avoir du pain sur la planche
pour lhiver.

Tandis que, dans lexcs de leur dtresse, ils nosaient se
regarder lun lautre et ne savaient comment rapporter ce triste
message leurs compagnes, un chasseur long et sec, tout habill
de vert, se prsenta soudain leurs regards sans quils pussent
deviner do il tait sorti. Sur sa toque firement pose se balan-
ait une plume rouge ; sur ses joues basanes stendait une pe-
tite barbe rougetre et entre son nez aquilin et son menton
28
pointu se dissimulait une bouche amincie do schapprent
ces mots :
Quavez-vous, bonnes gens, tre assis l et gmir de
faon faire sortir les pierres du sol et tomber les branches des
arbres ?
Mais par deux fois il dut rpter sa question sans obtenir
de rponse. Alors la sombre silhouette de lhomme vert
sassombrit encore davantage, sa barbe aux reflets ardents sem-
bla crpiter comme un feu de broussailles et dune voix miel-
leuse il reprit :
Allons, braves gens, quoi bon tant vous lamenter, vous
auriez beau rester l jusqu ce que les toiles tombent du ciel
que vous ne changeriez rien aux affaires. Mais quand un tran-
ger, qui na que votre bien en vue et pourrait peut-tre vous ai-
der, vous demande ce que vous avez, vous devriez au moins lui
rpondre.
Un vieillard souleva alors sa tte blanche et lui dit :
Ne vous fchez pas, mais ce nest pas un chasseur qui
pourra dtruire la cause de nos larmes ; quand langoisse fait
dborder le cur, la parole expire sur les lvres.
Lhomme vert, ces mots, secoua sa tte pointue en di-
sant :
Vous ne raisonnez pas mal, mon pre ; cependant vous
tes dans lerreur. De mme que si lon frappe un mtal il rend
un son, de mme un homme frapp doit exposer sa plainte,
mme au premier venu, dans la pense que celui-ci pourra peut-
tre le secourir. Je ne suis quun chasseur, cest vrai, mais qui
sait si je nai pas chez moi un vigoureux attelage capable de
charrier du bois et des pierres, des htres ou des sapins ?
Ds que les malheureux paysans entendirent parler datte-
lage, une lueur desprance se fit en eux et le vieux reprit :
29
Il nest pas toujours bon de souvrir au premier venu,
mais comme nous voyons que tu veux notre bien et que tu es
peut-tre en tat de nous porter secours, nous ne voulons rien te
cacher. Voici deux ans que nous souffrons cruellement par le
fait de la construction de ce chteau. Tu ne trouverais pas un
mnage dans toute la contre qui ne ptisse de cet tat de
choses. Nous venions peine de reprendre courage lide de
pouvoir enfin retourner nos travaux, forcment abandonns
depuis si longtemps, lorsque ce soir, le commandeur vient de
nous ordonner de planter dans lespace dun mois, autour de
son chteau, cent htres en pleine valeur que nous devons aller
chercher au Munneberg. Nous ne savons comment nous tirer
daffaire en si peu de temps avec nos btes extnues. Et si
mme nous y parvenions, quoi cela servirait-il ? La saison se-
rait alors trop avance pour cultiver nos champs ; ils ne nous
resterait plus qu mourir de faim, si ce dur labeur ne nous
achve pas auparavant. Tel est le message que nous ne savons
comment porter dans nos demeures pour ne pas augmenter la
dsolation de nos malheureuses familles.
ces mots lhomme vert prit une expression compatissante
et tendit avec un geste menaant sa main longue et dcharne
dans la direction du chteau comme pour maudire une pareille
tyrannie, puis il ajouta :
Quant vous, je veux vous aider ; je possde un attelage
tel quil nen existe pas deux dans le pays et avec lequel je vous
offre de conduire au chteau tous les htres que vous dposerez
au Kilchstalden, et cela pour un prix minime et dans le seul but
de vous rendre service et de braver le chevalier.
cette offre vraiment surprenante les hommes dressrent
loreille. Sils pouvaient seulement tomber daccord quant au
prix, ils taient sauvs, car ntait pas difficile damener les
troncs lendroit indiqu sans pour cela ngliger leurs propres
travaux. Le vieux reprit la parole :
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Dis-nous donc ton prix, afin que nous puissions tout de
suite conclure le march.
Les traits de lhomme vert prirent une expression ruse ; de
sa barbe schappa le mme crpitement trange, ses yeux se
fixrent sur les paysans comme pour les fasciner et un vilain
sourire effleura ses lvres minces tandis quil rpondait :
Mon salaire nest pas considrable, comme je vous lai
dj dit ; je ne rclamerai de vous quun enfant non baptis.
ces mots les paysans reculrent comme foudroys ; les cailles
leur tombrent des yeux et soudain, comme la balle saisie par
un tourbillon, ils se dispersrent de tous cts. Des lvres du
chasseur schappa un clat de rire tel que les poissons se cach-
rent sous les pierres du ruisseau et que les oiseaux se blottirent
dans le fourr.
Dcidez-vous et prenez conseil de vos femmes ; dans
trois nuits vous me retrouverez ici, leur cria-t-il dune voix si
perante que ses paroles saccrochrent leurs oreilles comme
un hameon la bouche dun poisson.
Ples et tremblants de tous leurs membres les paysans se
prcipitrent dans leurs demeures ; ils ne sinquitaient plus les
uns des autres et nauraient pas dtourn la tte pour tout lor
du monde. Lorsque les femmes virent revenir leurs maris
comme des pigeons poursuivis par un oiseau de proie, elles
tremblrent dapprendre la raison de leur visible dtresse. Avec
une curiosit mle de crainte, elles les suivirent jusqu ce
quils eussent trouv un endroit convenable pour dcharger
leurs curs. Alors le mari raconta sa femme le triste rsultat
de sa course au chteau ; puis vint le rcit de la rencontre quils
avaient faite en chemin et de la proposition du singulier per-
sonnage. ces mots une angoisse indescriptible sempara des
femmes et un cri de douleur se rpandit sur la montagne et dans
la valle lide que chacune delles pouvait tre appele livrer
son propre enfant au dmon. Une seule femme fit exception la
dsolation gnrale. Ctait une femme grossire, nomme
31
Christine, originaire de Lindau, et cest ici mme, sur ce do-
maine, quelle a vcu. Son expression tait sauvage et hardie,
elle ne craignait ni Dieu ni les hommes. Elle se montra fort
courrouce de ce que les paysans navaient pas oppos un refus
nergique la sommation du commandeur ; mais lorsquelle en-
tendit parler de loffre de lhomme vert et de la manire dont les
hommes avaient pris la fuite, ce fut bien pis encore. Elle leur re-
procha avec vhmence leur lchet, assurant que si le diable les
avait vus plus audacieux, il se serait peut-tre content dun
autre salaire. Au reste, comme le travail tait destin au ch-
teau, cela ne pouvait nuire leurs mes si le diable sen char-
geait. Elle enrageait pour son compte de navoir pas t pr-
sente, ne ft-ce que pour voir de ses yeux le rus compre. Cest
ainsi que Christine, la paysanne de Lindau, ne mla pas sa voix
aux lamentations gnrales, mais quelle se rpandit en invec-
tives acerbes contre son mari et tous ses compagnons.
Le lendemain les paysans se runirent pour sefforcer de
trouver une issue leur triste position, mais ce fut en vain. Leur
premire ide fut de tcher dbranler le chevalier par de nou-
velles supplications, mais personne ne voulut tre le porteur du
message, car personne ne tenait y risquer sa peau. Un des pay-
sans proposa ensuite dy envoyer leurs femmes et leurs enfants ;
mais cette proposition tomba devant lattitude des femmes qui
avaient entendu la discussion. Bref, les pauvres gens ne trouv-
rent dautre moyen que lobissance. Ils dcidrent de faire dire
des messes pour implorer le secours divin sur leur entreprise,
puis de rclamer secrtement laide de leurs voisins ; ils rsolu-
rent ensuite de se partager la besogne, la moiti des paysans
travaillant la corve, tandis que les autres smeraient le grain
et soigneraient le btail ; de cette manire, avec laide de Dieu,
ils espraient arriver conduire chaque jour au chteau les trois
htres obligatoires. Personne ne souffla mot de lhomme vert, ce
qui ne veut pas dire que personne ny pensa.
Ils firent donc comme ils avaient dit ; ils prparrent leurs
outils et lorsque laube du premier mai se leva, elle les trouva
32
rassembls au Munneberg et se mettant courageusement
luvre. Ils commencrent par creuser tout autour de chaque
arbre un large foss, dgagrent les racines et le firent soigneu-
sement tomber sans lendommager. La matine ne stait pas
coule que les trois htres taient prts partir ensemble, car
les paysans avaient dcid de les transporter la file afin de
pouvoir sentraider en chemin, mais laprs-midi les trouva en-
core dans la fort et le soleil se couchait derrire les Alpes quils
navaient pas atteint Sumiswald ; ce ne fut que le matin suivant
quils arrivrent au bas de la colline de Berhegen. Tout semblait
se liguer contre eux. Des accidents de toute nature se produi-
saient ; les harnais se dchiraient, les chars se brisaient, les che-
vaux et les bufs tombaient ou refusaient davancer. La seconde
journe fut pire encore, car, malgr un travail acharn, aucun
des htres natteignit le sommet du coteau.
Le sire de Stoffeln grondait et temptait, mais plus il gron-
dait, moins louvrage avanait. Quant aux autres chevaliers, ils
ne faisaient que rire de la dtresse des paysans et de la fureur du
seigneur. Ctait dj en les entendant se moquer de ce chteau
perch sur ce roc dnud que Jean de Stoffeln avait jur quen
moins dun mois une alle verdoyante ombragerait sa demeure.
Et voil pourquoi le seigneur semportait, pourquoi les cheva-
liers riaient et les paysans seuls pleuraient.
Un affreux dcouragement sempara deux ; aucun de leurs
chars ntait plus en bon tat et toutes leurs btes taient four-
bues. En deux jours entiers ils navaient pas russi mettre les
trois arbres en place et ils se sentaient bout de forces et de
courage.
La nuit tait arrive ; de gros nuages samoncelaient
lhorizon ; pour la premire fois de lanne il faisait des clairs.
Les hommes staient assis sans y penser au mme endroit o le
chasseur les avait rencontrs trois jours auparavant. Parmi eux
se trouvait le paysan du Hombach, mari de la femme de Lindau,
avec deux domestiques et quelques voisins. ce moment arriva
33
prcipitamment une femme portant une corbeille sur sa tte et
respirant bruyamment comme le vent quand il souffle dans la
chemine. Ctait Christine, la femme du dit paysan, que celui-ci
avait ramen dune de ses campagnes avec son seigneur. Ce
ntait pas une de ces mnagres actives qui aiment rester la
maison et vaquer en silence aux soins du mnage et de la fa-
mille ; elle tenait au contraire savoir tout ce qui se passait et se
figurait que rien ne pouvait russir sans son concours. Cest
pour cela quelle navait pas envoy les provisions par une ser-
vante, mais avait prfr se charger elle mme du lourd panier
et se mettre la recherche des hommes. Aprs avoir dpos sa
charge elle dcouvrit la soupe, tendit son mari le pain et le
fromage, distribua les cuillres et invita les voisins prendre
part au repas. Elle sinforma ensuite du rsultat de leur travail
pendant ces deux journes, mais les hommes navaient mme
plus la force de manger ou de parler, si bien quaucun ne saisit
la cuiller ni ne lui donna de rponse. Seul un petit domestique,
peu soucieux des intrts de ses matres, et qui il importait
peu que le temps ft beau ou laid pendant les rcoltes, pourvu
quau bout de lanne son salaire ft assur, sempara de la cuil-
ler et raconta la paysanne quaucun htre navait encore t
mis en place et que les paysans semblaient tre victimes dun
vritable ensorcellement.
Christine rpliqua que tout cela tait pure imagination et
que la vrit tait quils navaient pas plus de courage que des
femmes en couches, que ce ntait pas avec des pleurs et des j-
rmiades, et en restant assis se lamenter, que jamais aucun
arbre serait transport Berhegen. Elle ajouta que, quant aux
hommes, ils navaient que trop mrit la colre des chevaliers,
mais qu cause des femmes et des enfants, il fallait absolument
que les choses prissent une autre tournure. Tout coup, sur
lpaule de la femme, on vit se poser une main noire et dchar-
ne, tandis quune voix aigu scriait : Vrai, cest elle qui a
raison !
34
Et, au milieu deux, apparut soudain le visage grimaant de
lhomme vert dont la plume rouge se balanait au vent. ce
spectacle inattendu, la terreur sempara des hommes, qui dispa-
rurent en bas la colline comme la balle emporte par un tourbil-
lon.
Christine seule ne put pas senfuir ; elle faisait lexprience
que lorsquon voque le diable on est bien prs de le voir appa-
ratre en personne. Elle resta donc comme cloue sur place par
une force surnaturelle, et ne put faire autrement que de regar-
der la plume sur la toque du chasseur et les mouvements sacca-
ds de sa petite barbe rouge se dtachant sur sa figure sombre.
Lhomme vert partit dun clat de rire sonore en voyant dtaler
les paysans, puis il se tourna vers Christine avec une expression
bnvole et, dun geste courtois, lui prit la main. Christine es-
saya en vain de la retirer, et il lui sembla que la chair de sa main
crpitait comme entre des pinces ardentes. Le personnage se
mit alors lui adresser daimables propos :
Depuis longtemps, dit-il, je nai vu une si belle femme ;
mon cur en tressaille daise. De plus, jai une prfrence mar-
que pour celles qui sont courageuses et ne craignent pas de
rester avec moi quand mme tous les hommes senfuient.
Tandis quil sentretenait ainsi avec elle, il paraissait de
moins en moins terrible aux yeux de Christine. On peut pour-
tant laborder, pensait-elle, et je ne sais pas pourquoi je menfui-
rais, jen ai dj vu de plus laids que lui. Elle finit par se dire
quon pourrait bien en faire quelque chose et que, si on savait le
prendre de la bonne manire, il rendrait volontiers un service et
peut-tre la fin se laisserait duper comme tout autre homme.
Je ne comprends pas, poursuivit-il, pourquoi les gens
ont une si grande frayeur de moi. Je ne veux pourtant que leur
bien, mais sils sont si malhonntes mon gard, il ne faut pas
stonner de mon ct que je ne fasse pas toujours ce quils dsi-
rent.
35
Christine rassembla tout son courage pour lui rpondre :
Cest quaussi tu fais terriblement peur aux gens. Et puis,
pourquoi nous demander un enfant non-baptis ? Tu aurais
bien pu parler dun autre salaire, cest ce qui a veill nos soup-
ons, car un enfant, quelque petit quil soit, est toujours une
crature humaine et aucun chrtien ne voudrait ten livrer un.
Cest mon salaire habituel, rpliqua-t-il, et je nen veux
pas dautre. Dailleurs, pourquoi faire tant dhistoires pour un
enfant qui ne connat encore personne. Cest alors quon sen
spare le plus aisment puisquon na encore eu avec lui ni joie
ni peine, et quant moi, plus jeunes ils sont, mieux cela vaut,
car ainsi je puis mieux les former mon ide et atteindre mon
but leur gard ; pour cela, je nai nul besoin du baptme, et je
ny tiens en aucune faon.
Christine comprit quil ne se contenterait pas moins, mais
elle ne put se faire lide quil serait bien le seul tre quon ne
parviendrait pas tromper. Cest pourquoi elle rpliqua :
Lorsque quelquun veut gagner quelque chose, il faut
bien quil se contente de ce quon peut lui donner ; or, en ce
moment, il ny a parmi nous aucun enfant non-baptis et il ny
en aura point ce mois-ci, et cest pourtant pendant ce laps de
temps que les htres doivent tre livrs.
Lhomme vert se pencha vers elle avec courtoisie en di-
sant :
Je ne demande pas tre pay davance, et si on
sengage me livrer le premier enfant qui natra, je me dclare
satisfait.
Ceci plut Christine. Elle savait quaucun enfant ne devait
natre dans la seigneurie avant un certain temps, et elle se disait
que si le diable tenait sa parole et mettait les arbres en place, on
naurait plus besoin de lui donner quoi que ce ft pour sa peine,
pas plus un enfant quautre chose. On ferait dire quelques
36
messes, autant pour se prmunir contre sa vengeance que pour
le braver, et on se moquerait de lui. Elle le remercia donc cor-
dialement de son offre et lui dit quelle y rflchirait et en parle-
rait ses gens.
Mais, interrompit lhomme vert, il nest plus temps dy
rflchir et den parler. Je vous ai convoqu pour aujourdhui, et
cest aujourdhui que jentends avoir votre rponse. Jai affaire
bien dautres endroits, et ce nest pas uniquement pour vous que
je suis ici. Rponds-moi donc oui ou non et ce sera une affaire
rgle sur laquelle je ne veux plus avoir revenir.
Christine aurait voulu gagner du temps ; elle naimait pas
prendre sur elle une aussi grave responsabilit ; elle essaya
mme de devenir tendre pour gagner du temps, mais son com-
pagnon ne lentendait pas ainsi.
Maintenant ou jamais, fit-il. Ds que le march sera con-
clu pour le prix modique dun seul enfant, je mengage con-
duire chaque nuit, Berhegen, tous les htres qui seront dpo-
ss avant minuit au bas du Kilchstalden. Et maintenant, belle
femme, nhsite plus, ajouta-t-il en donnant une tape damiti
sur la joue de Christine.
Le cur de celle-ci battait se rompre ; elle et de beau-
coup prfr mettre les hommes en avant et les rendre respon-
sables de ce qui pourrait arriver, mais le temps pressait, et per-
sonne ne se prsentait qui pt lui servir de bouc missaire. Elle
tait, du reste, poursuivie par lintime conviction quelle saurait
tre plus ruse que son adversaire et trouverait bien un exp-
dient pour lui chapper et se rire de lui. Aussi, finit-elle par lui
dire que, quant elle personnellement, elle pouvait bien lui r-
pondre affirmativement, mais que si plus tard les hommes sy
opposaient, elle nen pourrait rien, et que dans ce cas, le diable
ne devrait pas lui en faire supporter les consquences.
Ta promesse de faire ton possible pour me satisfaire me
suffit, lui rpondit-il.
37
Christine frissonna de la tte aux pieds ; elle crut quil lui
fallait, de son propre sang, signer un pacte avec le diable. Mais
celui-ci lui facilita la chose en disant :
Je ne demande jamais la signature des jolies femmes, je
me contente dun baiser.
Il avana donc ses lvres minces vers la figure de Christine
qui, fascine et paralyse, ne pouvait faire un mouvement. La
bouche pointue effleura la joue de Christine. cet attouchement
infernal, il sembla la malheureuse quun fer rouge la transper-
ait doutre en outre. Un clair blafard les spara, montrant aux
yeux de Christine lexpression ruse et diabolique de son inter-
locuteur, tandis quun roulement de tonnerre formidable cla-
tait au-dessus de leurs ttes, comme si le ciel venait de se dchi-
rer.
Lhomme vert disparut et Christine resta anantie et cloue
sur place, comme si ses pieds avaient pouss dans le sol de pro-
fondes racines. Peu peu elle retrouva lusage de ses membres,
mais son tre tout entier bouillonnait au dedans comme un tor-
rent imptueux qui roulerait ses flots par-dessus de hauts ro-
chers pour sabmer ensuite dans un gouffre sans fond. Et de
mme que dans le grondement des eaux on ne peut discerner le
son de sa propre voix, de mme Christine ne put se rendre
compte de ce qui se passait en elle, tant son me tait boulever-
se.
Instinctivement elle slana sur la colline. lendroit o
les lvres du diable lavaient touche, elle ressentait une ardeur
toujours plus intense. Elle eut beau se frotter et se laver, tout fut
inutile, le feu qui la dvorait ne diminua pas.
La nuit devenait effrayante. Des hurlements sinistres fai-
saient retentir les airs comme si les esprits des tnbres eussent
voulu clbrer leurs noces parmi les nuages sombres. Les vents
dchans servaient dorchestre pour la danse, les clairs repr-
sentaient les flambeaux et le tonnerre remplaait la bndiction
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nuptiale. Jamais, cette poque de lanne, pareille chose ne
stait vue.
L-bas, dans la valle, une foule empresse cherchait un
abri autour dune vaste maison. Dhabitude, lorsque le temps est
lorage, le paysan nabandonne pas volontiers son foyer quil
cherche protger contre la fureur des lments, mais, ce soir-
l, la dtresse gnrale dominait dans tous les curs la crainte
de lorage.
Cette maison tait situe sur le chemin qui conduisait de
Mnneberg au Berhegen, de telle sorte que les paysans, en al-
lant et revenant de leur travail, devaient forcment y passer.
Ceux qui revenaient ce moment du Mnneberg ne prtaient
aucune attention lhorreur de cette nuit lugubre, tant ils
taient absorbs par leur propre misre et par linfortune qui les
poursuivait. En effet, leurs bufs et leurs chevaux pouvants
venaient de briser leurs attelages, franchissant les rochers dans
leur course dsordonne et entranant aprs eux leurs conduc-
teurs dont plusieurs, gravement blesss, taient rests tendus
sur le chemin. Au milieu de la consternation gnrale survinrent
encore les paysans revenant de Berhegen aprs y avoir rencon-
tr lhomme vert ; ils racontrent en tremblant cette nouvelle
apparition. Les pauvres gens coutrent avec stupeur ce rcit,
puis ils se pressrent autour du foyer et, chaque nouvelle ra-
fale du vent dans la chemine, chaque nouveau roulement du
tonnerre sur la maison, ils se mirent pousser les hauts cris
dans lide que le diable allait enfoncer le toit et apparatre
leurs yeux. Mais lorsquils virent quil ne se montrait pas, que la
mme dtresse tait toujours l et que les gmissements des
blesss ne faisaient que saccentuer, dautres penses se firent
jour en eux, de ces penses qui si facilement sinsinuent dans
lme pendant les heures sombres et la perdent peu peu.
Ils commencrent supputer combien ils valaient plus,
eux tous ensemble, quun seul enfant non-baptis, oubliant ab-
solument que le tort fait une me pse bien plus que le salut
39
de mille vies dhommes. Petit petit, ces penses prirent une
forme qui se traduisit en paroles et se mla aux plaintes des
blesss. On reparla de lhomme vert, et on en vint regretter de
stre si lestement enfuis au lieu de parlementer avec lui. Il ne se
serait empar de personne, et chacun sait bien que moins on le
craint et moins il a dempire sur nous. Qui sait si la valle tout
entire naurait pas t sauve, sils avaient fait preuve de plus
de courage ? Les hommes commencrent sexcuser. Ils ne r-
ptrent plus quil ne fait pas bon plaisanter avec le diable, ni
que lorsquon lui donne le petit doigt il sempare du bras, mais
ils racontrent son apparence effrayante, sa barbe flamboyante,
la plume rouge qui sagitait sur sa toque et la terrible odeur de
soufre quils navaient pu supporter.
Le mari de Christine, sachant que sa parole navait deffet
quavec le consentement de sa femme, disait : Demandez seu-
lement Christine. Elle vous dira bien aussi que nul ne peut te-
nir devant le diable, et pourtant, vous savez tous que cest une
femme courageuse.
Tous cherchrent alors Christine, mais en vain. Chacun
navait song qu son propre salut et, une fois labri, stait fi-
gur que les autres ltaient galement. Alors seulement, ils se
rendirent compte quils navaient plus revu Christine depuis la
terrible apparition et quelle ntait pas entre avec eux dans la
maison. Son mari commena se lamenter et tous les autres
avec lui, car il leur semblait que Christine seule tait capable de
les tirer daffaire.
Tout coup la porte souvrit et Christine parut ; ses longs
cheveux pars ruisselaient sur ses paules, ses joues taient em-
pourpres et de ses yeux noirs jaillissait une lueur trange. On
lui tmoigna une sympathie peu habituelle ; ctait qui lui ra-
conterait ce quils venaient de penser et combien son absence
les avait inquits. Christine saperut bien vite que nul ne se
doutait du pacte quelle venait de conclure ; elle seffora donc
de leur cacher le feu qui la dvorait, en les accablant son tour
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de ses railleries. Elle ne put assez leur rappeler quils staient
tous enfuis prcipitamment et quaucun dentre eux ne stait
inquit delle et ne stait mme dtourn pour voir ce que
lhomme vert ferait de la pauvre Christine.
ces mots, leur curiosit clata ; chacun voulut tre le
premier savoir ce que lhomme vert lui avait dit ; les plus loi-
gns se dressrent sur la pointe des pieds pour mieux apercevoir
celle qui avait t si prs du diable.
Je ne devrais rien vous dire, fit alors Christine ; vous ne
lavez certes pas mrit ; vous mavez toujours traite en tran-
gre ; les femmes mont fait une mauvaise rputation ; les
hommes mont abandonne au moment critique, et si je ntais
pas meilleure et plus courageuse que vous tous, vous ne sorti-
riez jamais de cette impasse.
Christine continua longuement sur ce ton, lanant surtout
des paroles dures aux femmes, qui navaient jamais voulu croire
que le lac de Constance ft plus grand que ltang du chteau.
Plus on la pressait, plus elle rsistait, prtextant surtout que ce
quelle avait leur rvler serait pris en mauvaise part.
Si la chose russit, disait-elle, vous ne men saurez aucun
gr, et si elle manque vous en rejetterez toute la faute et toutes
les consquences sur moi.
Lorsquenfin, toute lassemble se fut presque mise ses
pieds, que les blesss crirent et supplirent, alors Christine se
laissa mouvoir et leur raconta comment elle avait tenu tte au
chasseur et fait accord avec lui, mais elle passa sous silence le
baiser qui avait embras sa joue et boulevers son tre tout en-
tier. Lessentiel, continua-t-elle, est que les htres soient mis en
place. Ceci fait, on pourra toujours voir plus loin, pourvu seule-
ment que jusque-l aucun enfant ne naisse parmi nous.
loue de ce rcit, plusieurs sentirent un frisson parcourir
leurs veines, mais lide de pouvoir reculer lpoque du paie-
41
ment fut accueillie par tous avec empressement. Seule, une
jeune paysanne pleura amrement, mais sans rien dire. Cepen-
dant une respectable vieille femme, devant laquelle on avait
lhabitude ou de plier ou de se taire, se plaa au milieu deux et
leur dit :
Cest agir avec impit que de fonder le certain sur
lincertain et de jouer ainsi avec la vie ternelle. Celui qui se met
raisonner avec le diable ne peut plus sen dfaire, et qui lui
donne une main lui livre en ralit son corps et son me. Il ny
que Dieu qui puisse dlivrer de la dtresse, et celui qui le d-
laisse tombe dans le malheur.
Ainsi parla la vieille, mais, cette fois, nul ne prta loreille
ses discours ; quant la jeune femme, on lui enjoignit de cesser
ses lamentations qui ne lui serviraient pas grandchose.
On fut bientt daccord de se mettre immdiatement
luvre. En admettant que les choses aillent au pis, disait-on,
cela ne pourra pas aller plus mal que jusqu prsent. Et
dailleurs, ce ne serait pas la premire fois que les hommes au-
raient tromp les mauvais esprits. Et si, dans la suite, on est
bout dexpdients, il se trouvera bien un prtre qui nous indi-
quera un subterfuge quelconque. Cest ainsi quils complotrent
entre eux, et plus dun avoua plus tard stre bien promis int-
rieurement de ne sacrifier ni argent ni peine pour lamour dun
enfant non-baptis.
Une fois la dcision prise selon les conseils de Christine, il
sembla que les lments en furie se dchanaient sur la maison
et que des lgions de mauvais esprits sabattaient sur elle. Les
linteaux de la porte furent branls, les poutres plirent sous la
pression extrieure ; des arbres arrachs par la tempte furent
lancs contre les parois et sy miettrent comme une lance sur
la cuirasse dun chevalier. lintrieur du btiment, les hommes
plirent deffroi, mais ils ne changrent pas davis et, ds laube
du jour, ils se remirent au travail.
42
La matine sannonait claire et belle, lorage et son ac-
compagnement sinistre staient dissips. Les haches sem-
blaient plus tranchantes quauparavant, la terre tait plus l-
gre, et chaque arbre tombait terre comme par enchante-
ment ; les chars ne se brisaient plus, les animaux avaient re-
trouv force et docilit, et il semblait quune main invisible pr-
servait hommes et btes de tout accident fcheux.
Une seule chose demeurait incomprhensible. En-dessous
de Sumiswald il nexistait point de chemin conduisant au fond
de la valle ; il ne se trouvait l quun marcage aliment par un
ruisseau fougueux, appel lEau verte. Il fallait monter au village
en passant ct de lglise. Comme les jours prcdents, les
paysans avanaient avec trois attelages la fois pour se prter
secours mutuellement ; ils navaient plus qu traverser Sumis-
wald puis descendre le Kilchstalden, au pied duquel tait une
petite chapelle o ils devaient dposer les arbres. Ds quils fu-
rent arrivs au haut de la monte et quils approchrent de
lglise, le poids des chars augmenta sensiblement, il fallut y at-
teler plusieurs btes de renfort, les frapper nergiquement et
mme pousser aux roues. Mais mesure quils arrivaient en face
de lglise, il sembla que les chevaux les plus dociles taient pris
dune frayeur subite comme si quelque tre malfaisant, cach
dans le cimetire, et voulu les empcher davancer ; de lglise
schappait un tintement sourd comme lcho lointain dun glas
funbre, si bien que les hommes les plus vaillants se sentirent
pris dune terreur insurmontable. Une fois cet endroit dpass,
chacun put poursuivre tranquillement son chemin jusqu
lendroit dsign.
Ce jour-l, six htres furent dchargs les uns ct des
autres et, le lendemain, les six arbres se trouvaient replants
Berhegen sans qu travers toute la valle on et entendu le
grincement dune roue, ni les cris des conducteurs, ni le hennis-
sement dun cheval, ni le beuglement monotone des bufs.
43
Mais chacun pouvait voir les six arbres dment installs
leur place dfinitive, et ctaient ceux-l mme quon avait d-
poss au bas de la monte et pas dautres. cette vue la stup-
faction fut grande et la curiosit de chacun fortement excite.
Les chevaliers surtout se demandaient quel accord les paysans
pouvaient bien avoir conclu, qui leur permettait de remplir si
vite et si bien leur engagement. Ils auraient volontiers employ
un moyen barbare pour leur arracher leur secret, mais ils
saperurent bientt que les paysans ne savaient pas tout et
quils taient eux-mmes plutt effrays de la chose. De plus, le
sire de Stoffeln les dtourna de cette pense ; peu lui importait,
en effet, de quelle manire les htres arrivaient Berhegen,
pourvu quils y arrivassent, et quant lui, il tait plutt satisfait
de voir que les pauvres gens avaient trouv de laide. Il avait vite
compris que les railleries de ses compagnons lavaient entran
une action inconsidre, car, si les paysans succombaient la
peine, leurs champs resteraient incultes, et ctait la seigneurie
qui en subirait le plus grand dommage. Mais comme il ne reve-
nait jamais sur ses dcisions, il tait donc daccord quant au
soulagement que les paysans staient procur et ne sinquitait
gure de savoir sils y avaient engag leurs mes ou non, car que
lui importaient les mes de ses gens une fois que la mort aurait
dtruit leurs corps ? Il ne fit donc que se railler de la curiosit de
ses compagnons et protgea ses vassaux contre leurs mchance-
ts. Ceux-ci essayrent nanmoins dapprofondir le mystre et
postrent leurs cuyers en sentinelle, mais on les retrouva au
matin moiti morts dans les fosss, o une main invisible les
avait projets. Deux chevaliers se rendirent alors eux-mmes
Berhegen ; ctaient de hardis gaillards qui, jusque l, taient
toujours sortis vainqueurs de tous les prils quils avaient eus
affronter. Le lendemain on les retrouva anantis au bord du
chemin, et lorsquils eurent retrouv lusage de la parole, ils ra-
contrent quun chevalier, vtu de rouge et ceint dune pe ar-
dente, les avaient renverss et mis hors de combat. Ici et l une
paysanne curieuse ne put sempcher, vers minuit, de surveiller
travers une fente le chemin de la valle, mais aussitt un vent
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empoisonn latteignait, faisait enfler son visage et, pendant
bien des jours, on ne pouvait plus distinguer ni son nez ni ses
yeux. Cest ainsi que, peu peu, les gens perdirent toute envie
despionner et quaucun il indiscret ne se hasarda plus du ct
de la valle ds que minuit avait sonn.
Il y eut cependant une exception. Un homme se mourait et
dsirait ardemment recevoir encore lextrme onction, mais
personne nosait aller chercher le prtre car il tait prs de mi-
nuit et il fallait passer ct du Kilchstalden. Alors, un innocent
enfant, aim de Dieu et des hommes, voyant langoisse de son
pre, partit pour Sumiswald sans mme quon le lui et deman-
d. Lorsquil arriva prs de lendroit critique, il vit les htres
brusquement soulevs du sol, chacun deux attel de deux cu-
reuils flamboyants et, ct deux, cheval sur un bouc noir, un
cavalier vtu de vert avec une barbe rougetre, une plume sur
son chapeau et dont la main brandissait un fouet qui lanait des
clairs. Cest ainsi que lattelage fendit les airs, aussi rapide que
la foudre. Voil ce que vit le jeune garon et il ne lui en advint
aucun mal.
Trois semaines ne staient pas coules que quatre-vingt-
dix htres taient plants Berhegen, formant une alle ombra-
geuse, car tous poussaient merveille, aucun navait sch ;
mais ni les chevaliers ni le sire de Stoffeln naimaient sy pro-
mener ; toutes les fois quils la parcouraient, une secrte terreur
semparait deux. Ils auraient bien prfr ne plus entendre par-
ler de la chose, mais nul ne pouvait lempcher et chacun se
consolait par la pense que si cela allait mal, il rejetterait la
faute sur les autres.
chaque nouvel arbre mis en place, les paysans se sen-
taient soulags ; leur espoir de pouvoir satisfaire leur suzerain
et tromper le diable ne faisait que saccrotre ; ce dernier, en ef-
fet, ne possdait aucun gage de leur part et, une fois les cent
arbres plants, quauraient-ils encore besoin de sinquiter de
lui ? Cependant ils ntaient pas encore srs de leur affaire et
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craignaient sans cesse quil ne leur jout un tour et ne les laisst
en plan. Le jour de la St-Urbain, ils amenrent les derniers
htres au Kilchstalden ; jeunes et vieux ne dormirent gure cette
nuit-l, car chacun avait peine croire que lhomme vert ach-
verait sa besogne sans avoir reu ni enfant ni gage.
Le lendemain, longtemps avant le lever du soleil, chacun
tait sur pied, pntrs quils taient tous, de la mme inquite
curiosit. Cependant nul nosa se hasarder jusqu lendroit o
les htres avaient t dposs, car on se demandait sil ne se
trouverait pas l quelque guet-apens prpar ceux qui avaient
voulu mystifier le diable. Un courageux vacher qui avait apport
du fromage de la montagne osa tenter laventure ; il courut en
avant, ne trouva plus darbres et naperut rien de suspect sur la
place. Les paysans, toutefois, ntaient pas convaincus ; le va-
cher dut les prcder Berhegen. L tout tait en ordre, les cent
htres se trouvaient aligns dans un ordre parfait, aucun deux
navait sch et personne ne sentit son visage senfler ou lun de
ses membres devenir douloureux.
cette vue leurs curs tressaillirent daise et ils npargn-
rent pas les sarcasmes ladresse de lhomme vert et des cheva-
liers. Pour la troisime fois, ils se servirent du vacher et
lenvoyrent annoncer au sire de Stoffeln que leur travail tait
achev et quil navait qu venir compter les htres. Celui-ci ny
tenait nullement et leur fit rpondre de retourner chez eux. Il
leur aurait volontiers intim lordre de dtruire lalle, mais il ne
losait gure cause de ses compagnons qui se seraient moqus
de sa couardise ; dailleurs, il ne savait rien du contrat des pay-
sans avec le diable.
Le message du vacher mit le comble la joie des paysans ;
les jeunes gens allrent jusqu danser dans la fameuse alle, et
leurs hourras frntiques se rpercutrent de rocher en rocher
et de colline en colline pour aller steindre contre les murs du
chteau de Sumiswald. En vain quelques vieillards prudents les
avertirent et les supplirent de sarrter, mais ce ne sont pas des
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curs remplis de vanit qui coutent ainsi les sages avertisse-
ments de la vieillesse. Bien au contraire, quand le malheur est
l, on accuse encore les vieux de lavoir attir par leurs craintes
et leurs hsitations. Le temps ntait pas venu o ils reconna-
traient que cest linsolence qui fait sortir le malheur de terre.
Leur joie bruyante se rpandit donc dans toute la valle et
jusque dans chaque maison ; partout o lon trouva encore un
morceau de viande dans la chemine, on le fit cuire, et partout
o on dcouvrit gros comme une noix de beurre au fond dun
pot, on fit des beignets. La viande et les beignets furent mangs,
la journe prit fin et une autre se leva lhorizon.
Cependant une femme devait bientt donner naissance
son premier enfant. Plus ce moment se rapprochait, plus
langoisse de tous augmentait lide de voir revenir lhomme
vert pour rclamer son salaire ou pour leur tendre un pige.
Mais qui mesurera la dtresse de la jeune femme elle-
mme ? Ses gmissements retentissaient dans toute la maison
et rencontraient la sympathie gnrale, mais personne ne pou-
vait lui donner un conseil efficace, car chacun sentait bien que
lon ne pouvait pas se fier au diable. Plus lheure fatale se rap-
prochait, plus la pauvre femme se cramponnait Dieu, entou-
rant de ses bras limage de la sainte Mre de Dieu, la suppliant
de toute son me de lui venir en aide pour lamour de son Fils.
Et il lui devint toujours plus vident que, pour la vie comme
pour la mort et dans toute preuve, les meilleures consolations
se trouvent auprs de Dieu, car l o Dieu est, le mchant doit
disparatre et perdre sa puissance.
Peu peu la conviction se fit en elle que si un prtre muni
des saints sacrements, qui contiennent le corps du Rdempteur,
pouvait assister la naissance de son enfant, accompagn de
puissantes formules dexcommunication, aucun mauvais esprit
noserait approcher ; tout de suite aprs la naissance le prtre
baptiserait le nouveau-n, ce qui, daprs les murs du temps,
tait chose permise. De cette manire le pauvre innocent serait
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jamais prserv du danger auquel la tmrit des villageois
lavait expos.
Cette pense plut tous, car la dtresse de la jeune femme
leur allait au cur ; mais comment avouer au prtre leur pacte
avec Satan ? Personne, depuis lors, ntait all se confesser, et
par consquent, personne ne lui en avait rien dit. Ctait un vrai
serviteur de Dieu ; les chevaliers eux-mmes ne se seraient pas
permis de plaisanter ses dpens, car il ne craignait pas de leur
dire la vrit. Maintenant que le mal tait fait, pensaient les
paysans, le prtre ne pourrait plus les en prserver ; cependant
personne ne voulait tre le premier lui en parler, car leur
conscience les accusait. la fin, une femme, mue des souf-
frances de la malheureuse, se dcida courir porter au prtre le
message de la femme angoisse en mme temps que la confes-
sion des hommes.
Le digne homme fut saisi dpouvante, mais il ne perdit pas
son temps en paroles vaines et accepta de dfendre la pauvre
me contre son redoutable adversaire. Il tait de ceux qui ne re-
doutent pas lardeur de la bataille parce quils veulent tout prix
recevoir la couronne de vie et quils savent bien que personne
nest couronn sil na combattu le bon combat. Il aspergea
deau bnite tous les alentours de la maison afin dempcher les
esprits malins dy pntrer ; il bnit le seuil, puis la chambre en-
tire et, alors, bien paisiblement, la femme accoucha et lenfant
fut baptis par le prtre. Une grande tranquillit rgnait gale-
ment au dehors, les toiles scintillaient dans un ciel serein et
une lgre brise agitait les arbres. Les uns prtendirent avoir
entendu au loin un rire moqueur, tandis que les autres assur-
rent que ce ntait que le cri des jeunes chouettes au bord de la
fort.
Quoiquil en soit, tous les assistants sabandonnrent une
joie extrme ; tout sujet de crainte tait jamais disparu, pen-
saient-ils, car ayant russi tromper une fois le diable, ils se fi-
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guraient pouvoir user du mme subterfuge chaque nouveau
cas.
Un grand festin fut prpar et de nombreux htes convis.
Ce fut en vain que le prtre les supplia de ne pas se livrer
de trop grandes rjouissances et les exhorta plutt shumilier
et prier, car, disait-il, lennemi nest pas encore vaincu et Dieu
nest pas rconcili avec vous. Il avait le sentiment que ce ntait
pas lui leur faire faire pnitence pour leur mauvaise action,
car Dieu lui-mme leur rservait un grand et douloureux chti-
ment. Mais ils ne lcoutrent pas et sefforcrent de lapaiser en
linvitant partager leur repas. Il refusa et sen alla tout attrist,
en priant pour ces hommes qui ne savaient pas ce quils fai-
saient, et se prparant lui-mme par la prire et par le jene
combattre, en berger fidle, pour le troupeau qui lui tait confi.
Parmi les joyeux convives se trouvait Christine ; mais elle
tait singulirement abattue ce jour-l ; ses joues taient en feu
et son regard sombre ; par moments on pouvait voir dtranges
mouvements convulsifs passer sur ses traits. Elle avait assist,
en sage-femme exprimente, la naissance de lenfant et avait
mme pris part, en qualit de marraine et dun cur vaillant au
baptme htif ; mais lorsque le prtre aspergea lenfant et le
baptisa au nom de la Sainte-Trinit, il lui sembla tout coup
quon lui plongeait un fer rouge lendroit mme o elle avait
reu le baiser de lhomme vert. Prise de transes soudaines, elle
avait tressailli au point de laisser presque tomber lenfant
terre et depuis lors sa souffrance, loin de diminuer, ne faisait
quempirer dheure en heure. Au commencement elle avait pu se
tenir tranquille et avait touff la douleur corporelle et les pen-
ses srieuses qui se faisaient jour dans son me rveille, mais
instinctivement et toujours plus frquemment elle portait la
main sur le point brlant o elle croyait sentir une gupe veni-
meuse lui enfoncer jusqu la molle son dard empoisonn.
Comme il ny avait point de gupe chasser, que ses souffrances
devenaient toujours plus intenses et ses penses plus terribles,
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Christine montra sa joue ceux qui lentouraient, demandant
avec anxit ce quil pourrait bien y avoir l, mais personne ny
vit rien dtrange et bientt les convives, ne voulant pas se gter
le plaisir de la fte, refusrent de rpondre sa prire. Une
vieille femme cependant se laissa mouvoir ; ce moment le coq
chanta, laube se leva et la vieille aperut sur la joue de Christine
une tache presque imperceptible. Ce nest rien, fit-elle, cela
passera , et elle poursuivit son chemin.
Christine aurait bien voulu se persuader que cela passerait
en effet, mais sa souffrance ne faisait que saccrotre et insensi-
blement la tache stendit au point que chacun la remarqua et
lui demanda ce quelle avait de noir la figure. En disant cela,
les gens ne pensaient rien de particulier, mais leurs questions
pntraient comme un aiguillon dans le cur de la malheu-
reuse, car une conviction profonde semparait delle, conviction
que la place malade tait bien celle o elle avait reu le baiser et
que le mme feu qui lavait alors traverse comme un clair, al-
lait maintenant sattacher elle, lembrasant et la consumant
peu peu. Le sommeil senfuit delle ; tout ce quelle mangeait
lui paraissait se changer en feu ; elle errait de-ci de-l, cher-
chant la consolation et ne la trouvant point, car la douleur aug-
mentait toujours et la tache devenait plus grande et plus noire ;
des lignes sombres sen dtachaient, se dirigeant vers la bouche,
pendant quau centre mme de la tache une sorte de protub-
rance paraissait se former. Cest ainsi que pendant de longs
jours et de longues nuits Christine trana sa misre aprs elle
sans oser souvrir personne sur langoisse qui ltreignait ni
sur la vraie cause de son mal. Si elle avait su comment se dbar-
rasser de cette souffrance insupportable, elle aurait volontiers
sacrifi pour cela le ciel et la terre. Dune nature hardie et sau-
vage, son angoisse la rendait maintenant furieuse.
Sur ces entrefaites, il arriva quune femme se prpara
mettre au monde un nouvel enfant ; cette fois la frayeur ntait
plus aussi grande, les gens se tranquillisaient par la pense que
pourvu que lon chercht le prtre temps, on pourrait de nou-
50
veau braver le diable. Christine seule ne partageait pas la scuri-
t gnrale. Plus le moment approchait, plus lembrasement de
sa joue tait intolrable et plus la tache noire sagrandissait ;
peu peu on en vit sortir de longues jambes poilues, puis des
points et des raies brillantes apparurent au milieu et enfin la
bosse se transforma en une tte do surgirent deux gros yeux
ardents et venimeux. Un cri de dtresse chappa tous ceux qui
virent apparatre sur la joue de linfortune cette monstruosit
repoussante ; saisis de frayeur, ils senfuirent en remarquant
combien la bte tait tenace et paraissait faire partie du visage
de Christine. Chacun commentait lvnement sa manire ;
lun conseillait une chose et lautre une autre, mais dans le fond
personne ntait fch que ce ft arriv Christine, et ils
scartaient delle autant que possible. Mais plus les gens
sloignaient delle, plus Christine se sentait pousse les
suivre ; elle courait de maison en maison, et, comme elle se ren-
dait toujours mieux compte que le diable lui redemandait
lenfant promis, elle sefforait, par tous les raisonnements pos-
sibles, de convaincre les gens de la ncessit de ce sacrifice.
Mais cela ninquitait que mdiocrement ses interlocuteurs, ils
ne ressentaient pas les tortures de Christine daprs leur ide
elle avait mrit ce quelle endurait et lorsquils ne pouvaient
plus lui chapper, ils se contentaient de lui rpondre : Cela ne
nous regarde pas, cest ton affaire, aucun de nous na promis un
enfant et personne nen donnera .
De guerre lasse, elle abreuva son propre mari de propos
violents auxquels il rpondit : Oh ! cela passera ; cest une en-
vie de naissance comme beaucoup en ont ; lorsquune fois la
bte ne crotra plus, la douleur cessera et on pourra facilement
la lier et larracher .
En attendant la douleur ne cessait pas, au contraire le
corps de laraigne semblait renfermer lenfer lui-mme et lors-
que lheure de la naissance attendue fut arrive, Christine se
crut submerge dans une mer de feu ; ctait comme si des pes
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tranchantes avaient pntr dans ses molles ou si des tourbil-
lons embrass eussent enserr son cerveau.
Laraigne continuait se dvelopper et, sous ses poils h-
risss, ses yeux envenims devenaient toujours plus saillants.
Comme le malheur de Christine ne rencontrait aucune sympa-
thie et que la femme en travail tait bien garde, elle prit le parti
de slancer comme une possde sur le chemin par lequel le
prtre devait passer.
Dun pas rapide celui-ci gravissait la colline, accompagn
de son robuste marguiller ; ni le soleil brlant, ni la pente rapide
du chemin ne pouvaient ralentir sa marche, car il sagissait de
sauver une me, dempcher un malheur ternel. Et comme il
revenait de visiter des malades loigns, il craignait darriver
trop tard. Dans le paroxysme de son dsespoir, Christine se jeta
ses pieds, entoura ses genoux et le supplia de la dlivrer de son
enfer et de sacrifier plutt cet enfant qui ne savait encore rien de
la vie. ce moment laraigne sembla grossir encore ; elle r-
pandit une lueur sombre sur les traits empourprs de la femme,
tout en lanant des regards haineux sur les emblmes sacrs
que portait le prtre. Celui-ci poussa Christine de ct et fit le
signe de la croix ; il reconnaissait en elle lennemi, mais dans sa
hte sauver une me, il ne voulut pas engager la lutte.
Christine se releva prcipitamment et seffora de lattein-
dre, mais les poignets robustes du marguillier la maintinrent
distance et permirent au prtre darriver temps pour prserver
la maison, recevoir lenfant et le remettre entre les mains de Ce-
lui qui est plus puissant que lenfer. Pendant ce temps Christine
se livrait un combat acharn. Elle voulait toute force
semparer de lenfant et sefforait par tous les moyens de pn-
trer dans la maison, mais des bras vigoureux len empchrent.
Des rafales de vent slevrent au dehors, accompagnes
dclairs livides ; mais la main de Dieu protgeait cette de-
meure ; lenfant fut baptis et Christine, impuissante, continua
errer dans le voisinage. Son horrible souffrance lui faisait pous-
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ser des cris qui navaient plus rien dhumain ; le btail en trem-
bla dans lcurie et rompit ses liens ; les chnes de la fort eux-
mmes en furent branls.

Dans la maison cependant des cris de joie proclamrent la
nouvelle victoire sur lennemi commun en mme temps que la
lutte inutile de son acolyte, tandis quau dehors, dans son ago-
nie, Christine stait jete terre, saisie de douleurs plus vio-
lentes que celles de lenfantement. Tout coup linfortune eut
le sentiment que sa figure clatait et que des braises ardentes
sortaient delle et se rpandaient sur tous ses membres, puis,
la lueur des clairs, elle aperut une arme daraignes aux
jambes effiles qui couraient dans la nuit, sans cesse remplaces
par dautres. la fin elle nen vit plus sortir ; le brasier de sa fi-
gure steignit ; laraigne se rapetissa, et redevint une tache
imperceptible qui suivait encore de ses yeux teints la couve
infernale quelle avait mise au monde en tmoignage de la ma-
nire dont le diable se venge de ceux qui lont tromp. Anantie
comme une accouche, Christine se trana misrablement vers
sa demeure, mais si la souffrance de sa figure avait diminu,
53
celle de son cur navait pas disparu ; si ses membres puiss
rclamaient imprieusement du repos, lhomme vert ne lui en
laissait plus aucun ; quand une fois il tient une me en sa pos-
session, il nen agit pas autrement.

lintrieur de la maison on se rjouissait tant et si bien
que de longtemps personne nentendit les mugissements du b-
tail affol dans ltable. Enfin quelques paysans se levrent et al-
lrent voir ce qui se passait, mais ils revinrent bien vite, ples et
tremblants, rapportant que la plus belle vache de ltable tait
morte et que les autres btes paraissaient ensorceles comme
cela ne stait jamais vu. Ceci ntait pas naturel et devait avoir
une cause extraordinaire, pensaient-ils. La joie des convives sen
trouva considrablement refroidie ; chacun courut vers les
btes, dont les cris de dtresse sentendaient au loin, mais per-
sonne neut de remde proposer et ce fut en vain quon mit en
uvre tous les artifices capables de conjurer le sort. Avant le le-
ver du soleil tout le btail gisait terre, impitoyablement frapp
54
par un flau inconnu qui se propageait avec une rapidit fou-
droyante de ferme en ferme. Lorsqu un endroit tout devenait
muet, les mmes mugissements sinistres partaient bientt dune
nouvelle curie dont les propritaires comprenaient bien vite
que la plaie avait franchi leur seuil. Comme si les flammes
avaient envahi leurs foyers, ils slanaient alors vers leurs de-
meures, mais sans apporter aucun secours efficace ; partout le
btail tombait mortellement atteint, les cris de dtresse des
hommes comme des btes remplissaient les airs et le soleil qui
stait couch si paisiblement sur la joyeuse valle, se levait
maintenant sur une dsolation sans bornes.
la lueur de laube naissante les gens se rendirent compte
de la cause du dsastre. Ctaient, dans toutes les curies at-
teintes, dinnombrables araignes noires qui rampaient sur le
btail et dans le fourrage, empoisonnant sur leur passage tout ce
quelles touchaient. Le btail qui vivait encore commenait se
dbattre et tait bientt son tour treint par la mort. Partout
o ces btes endiables avaient fait irruption on ne pouvait plus
sen dbarrasser, les unes semblaient sortir de terre, tandis
quau moment o lon sy attendait le moins, dautres tombaient
en masses serres du plafond ou des parois. On eut lide de
mener le btail au pturage, mais ce ne fut quune autre manire
de le conduire sa perte, car ds que la premire vache posait le
pied sur le pr, le sol semblait sanimer sous elle ; de chaque
touffe dherbe surgissaient les maudites araignes qui saccro-
chaient la pauvre bte, et bientt un concert de beuglements
dsesprs clatait de toute part.
Chose trange constater : chacune de ces araignes res-
semblait sy mprendre celle qui avait tortur Christine, et
dans le pays jamais on nen avait vu de semblable.
Les cris des pauvres victimes taient parvenus jusquau
chteau et bientt les bergers de la seigneurie vinrent annoncer
que leurs btes aussi succombaient sous les morsures dinsectes
venimeux. Le sire de Stoffeln apprit avec une colre de plus en
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plus violente que ses troupeaux taient dcims lun aprs
lautre. De plus on lui apprit le contrat conclu avec le diable,
comment on avait tromp celui-ci pour la seconde fois et com-
ment ces araignes taient absolument semblables celle de
Christine qui seule avait trait avec lhomme vert et navait ja-
mais voulu rendre un compte exact de cette entrevue.
Aussitt le commandeur, devenu furieux, fit seller son che-
val et se rendit auprs des paysans, leur dclarant quil nenten-
dait pas perdre par leur faute tout son btail.
Vous me rendrez ce que jai perdu, leur dit-il. Et ce que
vous avez promis, vous le tiendrez, et vous subirez seuls les con-
squences du pacte que vous avez volontairement conclu. Je ne
veux point avoir de perte cause de vous et sil faut que jen aie,
je vous la ferai cruellement expier. Tenez-vous le pour dit.
Cest ainsi quil leur parla, sans se rendre compte de tout ce
quil rclamait deux et nayant pas mme lide que son ordre
insens les avait seul pousss tout ce mal. La plupart des pay-
sans commencrent alors comprendre que les araignes
taient un flau envoy par le diable pour leur rappeler leur
promesse, ils se dirent que Christine devait en savoir plus
queux tous sur cette calamit et quelle ne leur avait jamais
avou tout ce quoi elle stait engage vis--vis de lhomme
vert.
Dans leur angoisse, les plus considrs se runirent dans
une grange carte o ils firent venir Christine pour leur donner
des renseignements prcis sur son aventure. Christine se pr-
senta devant eux, toujours farouche et avide de vengeance, car
laraigne qui grossissait de nouveau la torturait en cons-
quence. Lorsquelle vit le dcouragement des hommes et quelle
constata labsence de femmes parmi eux, elle raconta sans rien
omettre ce qui lui tait arriv, avec quelle rapidit lhomme vert
lavait prise au mot et lui avait donn un baiser auquel elle
navait pas accord plus dattention qu aucun autre, comment
cette place mme et linstant du baptme du premier enfant
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une araigne stait peu peu forme au milieu datroces souf-
frances, comment enfin laraigne, lors du deuxime baptme-
o lon stait tant moqu du diable, avait engendr, en lui fai-
sant souffrir des tourments inexprimables, un nombre incom-
mensurable daraignes. Elle constatait de plus en plus par
lagonie quelle endurait sans cesse, quon ne se joue pas impu-
nment du diable. Et maintenant, ajouta-t-elle en terminant,
elle sentait laraigne crotre de nouveau et si on ne livrait pas
lennemi commun le prochain enfant qui natrait, nul ne pouvait
prvoir quelle horrible plaie les envahirait ni jusquo irait la
colre du chevalier.
Ainsi parla Christine ; ces paroles le cur des hommes
dfaillit et pendant longtemps personne ne dit mot.
Peu peu de leurs gorges serres schapprent quelques
mots inintelligibles qui, mis ensemble, montraient quils ap-
prouvaient lide de Christine sans pourtant quaucun deux y
et donn son consentement direct. Un seul se leva et mit bri-
vement lide que le mieux serait dassommer Christine ; celle-ci
morte, lhomme vert sen contenterait et ne sattaquerait plus
aux vivants.
Christine partit dun clat de rire sauvage, se plaa en face
de lui et dclara que sil voulait la tuer, il en tait libre mais que
ce ntait pas elle que le diable dsirait, mais seulement un en-
fant non baptis, et de mme quil ma marque, ajouta-t-elle, il
pourra tout aussi bien marquer la main de celui qui me frappe-
ra. ce moment, quelque chose tressaillit dans la main de
lhomme qui avait fait cette proposition. Il se rassit et couta si-
lencieusement ses compagnons.
Aprs une dlibration dcousue o chacun ne prononait
que peu de mots qui ne signifiaient pas grand chose, on finit par
convenir de sacrifier le prochain enfant qui natrait, mais nul
dentre eux ne voulait y prter la main et surtout personne ne
voulait porter lenfant lendroit dsign. Aucun deux navait
recul lide de se servir du diable pour le bien de tous, du
57
moins comme ils se ltaient imagin. Mais quant faire con-
naissance personnelle avec lui, nul ne sen souciait. Christine
soffrit alors, disant que lorsquon a eu une fois affaire avec Sa-
tan, on ne risque pas davantage le faire une seconde fois.
Chacun savait quel tait le prochain enfant qui natrait,
mais on nen souffla mot, le pre ntant pas prsent.
On se spara donc sans plus de paroles, chacun tant
daccord.
La jeune femme qui, dans la terrible nuit o Christine avait
apport le message du chasseur, avait tant pleur sans savoir
pourquoi, attendait maintenant son prochain enfant. Les deux
cas prcdents ne la rassuraient gure ; une angoisse inexpri-
mable dont elle ne pouvait se dfaire, soit par des prires, soit
en se confessant, treignait son cur. Un silence significatif
semblait lenvironner ; personne ne parlait plus de laraigne et
tous les regards qui se portaient sur elle paraissaient dj calcu-
ler lheure o on pourrait semparer de lenfant pour se rconci-
lier avec le diable. Elle se sentait seule et dlaisse en face des
puissances tnbreuses qui lentouraient. Son unique appui
tait sa belle-mre, une femme pieuse qui la protgeait sans
doute, mais qui ne pouvait la dfendre de cette horde dchane.
Elle avait bien aussi son mari qui avait promis de lui venir en
aide, mais il se lamentait sur la perte de son btail et ne songeait
gure la dtresse de sa compagne. Le prtre avait promis de
venir ds quon lappellerait ; mais savait-on ce qui pouvait sur-
venir entre le moment o on le ferait chercher jusqu celui de
son arrive ? La pauvre femme ne pouvait compter en fait de
messager que sur son mari, qui aurait d rester ses cts pour
la protger ; de plus, elle demeurait sous le mme toit que
Christine ; leurs maris taient frres et elle navait aucun autre
parent, tant entre orpheline dans la maison. On peut donc se
figurer son angoisse ; elle ne parvint se tranquilliser quen
priant avec sa pieuse mre, mais ds quelle remarquait les
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mauvais regards qui lpiaient, sa tranquillit svanouissait
aussitt.
Pendant ce temps, le flau poursuivait son cours, semant
partout lpouvante. et l un animal tait frapp, mais les
araignes se montraient plus rarement. En revanche, aussitt
que la frayeur diminuait et que quelquun se risquait dire que
le mal passerait bien tout seul et quil fallait y regarder deux
fois avant de sacrifier lenfant, alors les souffrances de Christine
redoublaient ; laraigne recommenait crotre sur sa figure et
celui qui avait pens ou parl de la sorte voyait la destruction
revenir avec un nouvel acharnement parmi son troupeau.
Plus le moment critique approchait et plus la misre aug-
mentait. Les gens comprirent donc quils devaient fixer dune
manire prcise la faon dont ils sempareraient de lenfant.
Ctait le mari quils redoutaient le plus, car ils nauraient pas
us de force son gard. Christine prit sur elle de le gagner et
elle y parvint. Il ne voulut rien savoir de la chose en elle-mme,
dcida daller chercher le prtre selon le dsir de sa femme,
mais sans se hter, et quant ce qui se passerait en son absence,
cela ne le regarderait pas. Cest ainsi quil apaisa sa conscience.
Pour se mettre ensuite en rgle avec Dieu, il ferait dire des
messes et, peut-tre, pourrait-on encore sauver lme de
lenfant, peut-tre que le bon prtre trouverait un moyen de le
reprendre au diable et, dans ce cas, ils auraient rempli leurs
conditions tout en trompant leur ennemi.
Cet homme pensait donc que, de quelque manire que la
chose tournt, il naurait rien se reprocher puisquil ne comp-
tait pas agir directement dans laffaire. Cest ainsi que la pauvre
femme fut trompe sans sen douter, alors quelle esprait en-
core, quoiquen tremblant, pouvoir chapper lpe que les
hommes se proposaient de lui enfoncer dans le cur, mais ce
que Dieu lui-mme avait dcid en dernier ressort restait encore
voil derrire les nuages qui nous cachent lavenir.
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Ctait le grand moment de la moisson ; tous les bras dis-
ponibles avaient t mis rquisition pour rentrer au plus vite
le bl, car lanne tait orageuse. Une chaude aprs-dne se
prparait sous le toit protecteur ; des nuages noirs se formaient
au-dessus de la montagne, les hirondelles rasaient le sol avec
inquitude. La jeune paysanne, reste seule au logis, se sentait
doublement oppresse, car la grandmre, elle-mme, avait d
aller aux champs, faisant acte de plus de bonne volont que de
force. Une douleur subite la transpera tout coup doutre en
outre, ses yeux se voilrent, elle sentit que son heure approchait.
Et elle tait seule. Elle sortit de la maison et essaya pniblement
de se traner jusquau champ, mais bientt elle dut y renoncer.
Elle voulut crier, mais aucun son ne schappa de sa poitrine
angoisse. Prs delle tait son petit garon qui commenait seu-
lement marcher et ne stait jamais encore aventur seul aussi
loin ; la pauvre mre navait cependant pas dautre alternative
que de sen servir comme messager, ne sachant pas mme sil
trouverait le champ et si ses petites jambes pourraient le porter
jusque-l. Le gentil petit homme comprit instinctivement les
transes de sa mre, il se mit courir, puis tomba et se releva.
Tout se liguait contre lui, le chat poursuivait ses lapins, les pi-
geons et les poules sembarrassaient dans ses jambes, son petit
agneau gambadait autour de lui, dsireux de samuser avec lui,
mais rien narrta le petit messager qui ne se laissa pas dtour-
ner de son but et put enfin sacquitter de sa mission. La
grandmre arriva hors dhaleine, mais le mari ne se pressait
pas, car il lui fallait charger encore un char. Une ternit
scoula jusqu son arrive la ferme, et il se passa une autre
ternit jusqu ce que, lentement et dun pas mesur, il se dci-
da se mettre en route, tandis que sa pauvre femme, en proie
de mortelles angoisses, voyait approcher, de minute en minute,
linstant fatal.
Christine avait observ, non sans un secret triomphe, toute
cette scne depuis le champ. Le soleil tait ardent et le travail
pnible, mais elle ne ressentait presque plus la morsure de
laraigne et les heures prochaines allaient lui apporter le repos.
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Elle sacquitta donc gaiement de sa besogne et ne se pressa pas
de rentrer, car elle connaissait la lenteur du messager. Ce ne fut
que lorsque la dernire gerbe eut t charge et que de violents
coups de vent annoncrent la venue de lorage, que Christine se
rapprocha de la proie qui, ce quelle croyait, ne pouvait plus
lui chapper. Tout en marchant, elle faisait des signes
dintelligence ceux quelle rencontrait ; ceux-ci les lui ren-
daient et se htaient de rapporter la nouvelle chez eux ; ce si-
gnal, bien des genoux tremblrent et bien des mes voulurent
crier Dieu dans leur perplexit, mais cela leur tait impossible.
Dans la chambrette o gmissait la patiente, chaque mi-
nute lui paraissait un sicle et, cette fois, la grandmre ne put
parvenir la calmer par ses prires et ses consolations habi-
tuelles. Elles staient barricades de leur mieux et avaient tra-
n de lourds meubles devant la porte. Tant quelles se sentirent
seules la maison, tout alla bien, mais lorsquelles virent entrer
Christine et quelles entendirent derrire la porte et autour de la
maison des pas furtifs, entremls de vagues chuchotements,
quon ne vit arriver ni prtre, ni personne sur qui on pt comp-
ter, et que le terme des souffrances si dsir en tout autre
temps fut arriv, il sembla vraiment aux deux pauvres femmes
quelles allaient passer par un bain dhuile bouillante. Elles
comprirent instinctivement que Christine ne quittait pas la
porte et elles crurent mme apercevoir devant le trou de la ser-
rure son regard ardent et sinistre.
Soudain le premier vagissement du nouveau-n se fit en-
tendre ; il fut touff aussi vite que possible, mais ctait dj
trop tard. La porte cda sous les furieux assauts de la mgre
qui, comme un tigre, se jeta sur la pauvre accouche. La
grandmre essaya en vain de lui barrer le passage, bientt elle
fut renverse ; pntre dun saint dvouement maternel, la
jeune femme voulut se lever, mais son faible corps flchit sous
elle, et quand elle vit lenfant dans les bras de Christine, un cri
terrible schappa de ses lvres, tandis quelle retombait en ar-
rire, plonge dans un profond vanouissement.
61
Une sorte dhsitation et mme de rpulsion sempara des
hommes lorsque Christine reparut avec lenfant vol. Le pres-
sentiment dun avenir funeste se dessina devant eux, mais au-
cun deux neut le courage dempcher ce crime ; ainsi, la crainte
des vengeances du diable lemporta sur la crainte de Dieu.
Seule, Christine ne bronchait pas ; son expression tait
celle dun vainqueur qui vient de remporter une victoire impor-
tante, elle sentait laraigne la fliciter par de douces caresses.
Les clairs qui ne cessaient de sillonner la nue lui faisaient
leffet de gais luminaires sur sa route ; les roulements du ton-
nerre ne lui paraissaient quun agrable accompagnement, tan-
dis que louragan dchan ne rsonnait plus ses oreilles que
comme un doux murmure.
Pendant que tout ceci se passait au village, Jean, le mari de
la pauvre accouche, navait que trop scrupuleusement tenu sa
promesse ; lentement il poursuivait son chemin, examinant
chaque accident de terrain, suivant de lil le vol de chaque oi-
seau ou piant dans le ruisseau les bats des poissons qui attra-
paient les mouches avant lorage. Soudain il tressaillit, acclra
le pas et commena mme courir comme si quelque chose le
chassait et lui faisait dresser les cheveux sur la tte, ctait sa
conscience qui se rveillait et lui criait bien haut quil est affreux
de trahir ainsi femme et enfant ; ctait aussi lamour quil res-
sentait encore au fond du cur pour sa femme et pour le fruit
de ses entrailles. Puis un autre sentiment reprit le dessus en lui,
ctait la crainte des hommes, la crainte du diable et surtout
lattachement ses biens terrestres que celui-ci pourrait encore
lui enlever.
Alors il ralentit sa marche comme un homme qui se rend
au dernier supplice. Peut-tre tait-ce vraiment le cas pour lui ;
bien des hommes ne se doutent pas quils font ainsi leur der-
nire course, car sils le savaient, ils ne la feraient pas ou la fe-
raient tout autrement.
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Il tait dj tard quand il atteignit Sumiswald. De sombres
nuages se pourchassaient au-dessus du Mnneberg ; de larges
gouttes de pluie commenaient tomber, absorbes immdia-
tement par lpaisse poussire de la route ; la cloche de la tour
tintait doucement, invitant les hommes penser Dieu et Lui
demander de ne pas faire de cet orage un jugement pour eux. Le
prtre tait debout devant sa porte, prt partir au premier ap-
pel du Matre qui faisait entendre Sa puissante voix dans les
roulements majestueux du tonnerre. En serviteur fidle, il tait
prt se rendre auprs dun mourant comme voler au secours
dune maison en flammes, partout o son Dieu trouverait bon
de lenvoyer.
Ds quil vit arriver Jean, il comprit tout de suite ce quon
attendait de lui et, retroussant sa soutane, il fit dire au marguil-
ler de se faire remplacer au clocher et davoir laccompagner.
En attendant, il offrit au paysan une boisson rafrachis-
sante, toujours la bienvenue aprs une course rapide dans un air
embras, mais que Jean ne mritait pas. Rien ne faisait soup-
onner au digne cur la fourberie de cet homme, qui se mit
tranquillement boire. Le marguiller arriva, comme contre
cur, mais ne se fit pas prier pour accepter le verre que Jean lui
tendit. Le prtre les attendait avec impatience, mprisant pour
lui-mme tout rafrachissement dont il navait que faire pour
une pareille course et un semblable combat. Il naimait pas leur
faire quitter la table o il les avait lui-mme convis, ne voulant
pas enfreindre les lois de lhospitalit, mais il connaissait un de-
voir plus lev que celui-l ; aussi, la lenteur de ses compagnons
le remplissait-elle dindignation.
Je suis prt, fit-il enfin. Une femme angoisse, sur la-
quelle plane un effroyable malheur mattend ; je dois me mettre,
arm des saints sacrements, entre elle et le crime ; cest pour-
quoi ne tardez pas davantage. Venez ; il y aura une rtribution
l-haut pour celui qui naura pas pu tancher sa soif ici bas.
63
Oh ! rpondit Jean, cela ne presse pas tant, il faut tou-
jours du temps ma femme dans ces occasions-l.
En cet instant, un clair illumina la chambre, blouissant
nos trois hommes. Un formidable coup de tonnerre clata et fit
trembler la maison jusque dans ses fondements. Aprs avoir
murmur quelques mots de prire, le marguiller ajouta :
coutez quel affreux temps il fait dehors ; le ciel vient de rati-
fier les paroles de Jean. quoi bon tant se hter, nous
narriverions pas sains et saufs l-haut, et dailleurs, il vient de
nous dire que cela ne presse pas.
Lorage se dchanait, en effet, avec une force telle que de
mmoire dhomme on ne se rappelait pas en avoir vu de sem-
blable. De tous les cts de la valle les vents avaient concentr
leurs efforts sur le village de Sumiswald. Les nuages amoncels
ressemblaient des armes ranges en bataille les unes contre
les autres ; chaque nuage semblait se prcipiter la rencontre
de son voisin pour lexterminer. Tandis que cette bataille se li-
vrait tout en haut dans les cieux, lorage se dchanait sur la
terre ; les clairs jaillissaient sans interruption de la nue et re-
tombaient sur la terre comme sils eussent voulu la transpercer
doutre en outre pour reparatre de lautre ct. Le tonnerre
grondait sans relche, le vent hurlait lamentablement ; enfin, les
nuages crevrent et des torrents deau sen chapprent.
Arrt par la subite violence de la tempte, le prtre navait
rien rpondu aux insinuations du marguiller, mais il ne stait
pas rassis, saisi quil tait par une inquitude toujours crois-
sante, en mme temps que par un dsir irrsistible de se mesu-
rer avec les lments en fureur. Il lui semblait entendre, tra-
vers lespace, les appels dsesprs de la mre et, dans le roule-
ment du tonnerre, il croyait entendre Dieu lui reprocher son re-
tard. Il se mit donc en route sans sinquiter davantage des deux
hommes, prt affronter la fureur du vent, la lueur blouissante
des clairs et les torrents de pluie. Ses compagnons le suivirent
lentement et dun air mcontent. Les bruits divers qui remplis-
64
saient les airs semblaient sunir en un son de trompette annon-
ant la fin du monde et des gerbes de feu tombaient sur le vil-
lage, comme pour en embraser toutes les chaumires. Mais le
serviteur de Celui qui a donn au tonnerre sa puissante voix et
qui fait des vents ses messagers et des flammes de feu ses mi-
nistres navait rien redouter de ces autres serviteurs du mme
Seigneur, car celui qui marche dans les sentiers de Dieu na pas
craindre les coups de la tempte. Cest pour cela que le prtre
intrpide sapprochait sans frmir du Kilchstalden.
Il nen tait pas de mme des deux compres ; bien loin
dprouver le mme courage et le mme zle, ils auraient mille
fois prfr ne pas sortir par une pareille nuit et surtout ne pas
descendre le Kilchstalden que Jean devait, pour des motifs par-
ticuliers, hsiter franchir en ce moment. Ils demandrent donc
au prtre de revenir en arrire et de prendre un autre chemin ;
Jean prtendait en connatre un plus court et le marguiller un
meilleur ; tous deux feignaient, en outre, de croire que lEau
Verte avait dbord dans le fond de la valle, mais le prtre
ncouta rien et ne prta aucune attention leurs propos. En-
tran par une force surnaturelle, port sur les ailes de la prire,
il descendit le Kilchstalden sans que son pied se heurtt contre
quelque pierre ou que son il se laisst aveugler par les clairs.
Comprenant linutilit de leurs objections et se fiant, pour les
protger, aux sacrements que portait le prtre, Jean et son com-
pagnon se dcidrent le suivre de loin.
Lorsquils furent hors du village, au pied de la monte, le
prtre sarrta soudain et abrita ses yeux de sa main. Un peu
plus loin que la chapelle, son il perant venait dapercevoir,
la lueur dun clair, au-dessus dun buisson, une sombre figure
sur laquelle se balanait une plume rouge. Et comme il regardait
plus attentivement, il vit, descendant rapidement le versant op-
pos, comme pousse par le vent, une forme trange qui se diri-
geait vers le buisson suspect.
65
cette vue, un vritable enthousiasme guerrier sempara
du prtre, ainsi quil en arrive aux hommes qui sont consacrs
Dieu, lorsquils souponnent lapproche du dmon, de mme
que le grain ne peut sempcher de crotre lorsque la sve le p-
ntre, que le frle bouton se voit forc dclater quand son heure
est venue et que le hros prouve un irrsistible besoin de com-
battre lorsque son ennemi le menace de son pe.
Pareil au voyageur altr se prcipitant dans les ondes
fraches du torrent et au soldat courant la bataille, ainsi le
prtre arrive en un clin dil au bas de la colline et se jette, plein
dune ardeur belliqueuse, entre le diable et Christine au mo-
ment o celle-ci va dposer son fardeau dans les bras de lautre.
Il les apostrophe vivement au nom du Pre, du Fils et du Saint-
Esprit, approche le saint sacrement du visage du diable et as-
perge lenfant deau bnite dont quelques gouttes atteignent
Christine elle-mme. Aussitt lhomme vert disparat en pous-
sant un horrible rugissement et en laissant derrire lui une tra-
ne de feu. Atteinte par leau bnite, Christine se replie sur elle
mme, comme de la laine touche par le feu, avec un bruit qui
rappelle le sifflement de leau tombant sur un fer rouge ou le
bouillonnement de la chaux vive dans leau.
mesure que Christine se rapetissait, laraigne, au con-
traire, prenait des proportions de plus en plus normes, jusqu
ce quenfin la femme disparut entirement pour faire place la
bte qui, avec une agilit diabolique, se jeta sur lenfant en lan-
ant au prtre des regards haineux. Celui-ci laspergea deau b-
nite qui produisit sur elle le mme sifflement que sur Christine,
sans cependant repousser le monstre qui tendit ses pattes ve-
lues sur le nouveau-n. Le prtre, rempli dune sainte hardiesse,
la saisit alors dune main courageuse ; ce fut comme sil avait
pris une poigne daiguillons ardents, mais il ne lcha pas prise,
lana la bte au loin, sempara de lenfant et courut sans tarder
le rapporter la mre. Et de mme que cette lutte terrestre tait
termine, le combat des nuages prit aussi fin et ceux-ci se retir-
rent peu peu dans leurs retraites inaccessibles.
66

Les toiles recommenaient briller sur la valle qui venait
dtre tmoin dune lutte terrible, quand le prtre bout de
forces atteignit la maison o le crime avait t commis.
La jeune mre avait dpens le peu de force qui lui restait
en poussant le cri surhumain qui lui tait chapp lors de la dis-
parition de lenfant. Maintenant elle reposait encore inerte et
insensible sur sa couche, tandis qu ses cts la grandmre ne
cessait de crier Dieu, comptant que sa puissance lemporterait
sur la mchancet du diable. En lui rendant son enfant, le prtre
lui rendit la vie, et lorsque, reprenant ses sens, elle revit son
nouveau-n, un saint frmissement de joie comme seuls les
anges de Dieu en connaissent de pareils parcourut tout son tre,
et ce fut dans ses bras que le prtre baptisa lenfant au nom du
Pre, du Fils et du Saint-Esprit. Dsormais celui-ci tait tout
jamais arrach au pouvoir du diable, moins toutefois quil ne
se remt volontairement sous son empire, mais Dieu len prser-
va, car tandis quon venait de Lui confier son me, le corps de
lenfant, empoisonn par la morsure de laraigne, se couvrit
peu peu de taches noires et il expira. La pauvre mre versa
67
bien des larmes, mais lorsque chacun des lments dont se
compose ltre humain retourne au lieu qui lui a t destin,
cest--dire lme Dieu et le corps la terre, la consolation ne
peut manquer de se produire tt ou tard dans un cur.
Ds que le prtre se fut acquitt de sa tche, il ressentit une
singulire contraction dans la main qui avait saisi laraigne et
o apparaissaient dj de petits points noirs qui grossirent ra-
pidement. Un frisson mortel ltreignit au cur ; il bnit encore
les femmes, et se mit en devoir de regagner prcipitamment sa
demeure. Comme un bon soldat, il voulut remettre lui-mme les
sacrements en place, pour quun autre aprs lui pt sen servir.
Sur son bras fortement enfl se formaient dj de grosses tu-
meurs noires. Il avanait, en proie un accablement mortel,
mais sans se laisser abattre. Lorsquil arriva au Kilchstalden, il
trouva Jean, le pre dnatur, tendu sur le dos au milieu du
chemin. Sur son visage dj noir et boursoufl la hideuse arai-
gne se tenait immobile. lapproche du prtre, ses poils se h-
rissrent, ses yeux lancrent des clairs, et elle prit lattitude
dun chat prt slancer au visage de son adversaire. Le prtre
se mit rciter ses prires et leva en lair les sacrements.
cette vue laraigne tressaillit convulsivement et quittant comme
regret le corps tumfi du paysan, elle disparut dans lherbe.
Le saint homme regagna alors sa demeure, remit les signes sa-
crs en place et, tandis que de violentes douleurs dchiraient
son corps, son me se prpara aller en paix la rencontre du
Dieu pour lequel il avait si vaillamment combattu, et ce Dieu fi-
dle ne le laissa pas longtemps attendre.
Mais la paix qui rgnait dans un coin recul de la valle ne
rgnait pas partout dans la rgion. Depuis linstant o Christine
avait disparu avec lenfant vol, une terreur insurmontable
stait empare de chacun. Pendant le terrible orage, les
hommes perdus et tremblants ne savaient que devenir, car ils
sentaient bien que si Dieu les exterminait, ils lavaient plus que
mrit. Lorsque les lments se furent rassrns, on se raconta
de maison en maison comment lenfant avait t rapport et
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baptis, mais quant Jean et Christine personne ne les avait
revus.
Laube naissante nclaira que des visages blmes ; le soleil
lui-mme dans tout son clat ne parvint pas les rjouir, car
tous comprenaient que le chtiment qui les attendait mainte-
nant serait terrible. On apprit bien vite que le prtre avait suc-
comb des tumeurs noires, que le cadavre dfigur de Jean
avait t retrouv sur la route, et des propos tranges se firent
jour au sujet de Christine qui, disait-on, avait t change en
araigne.
La journe tait superbe, mais nul ne leva la main pour
continuer les moissons et les gens sattrouprent comme ils ont
coutume de le faire au lendemain dun grand malheur. Ce ne fut
que maintenant que leurs mes troubles comprirent quil nest
pas possible de se drober une calamit terrestre en sacrifiant
une me immortelle ; ils sentirent quil y a un Dieu dans le ciel
pour venger tout le mal tram en secret contre un pauvre tre
sans dfense. Ils se lamentaient donc tous ensemble, craignant
de se retrouver dans leurs demeures, mais la discorde rgnait
parmi eux ; lun rejetait la faute sur lautre et personne ne vou-
lait en assumer la responsabilit. Ils taient daccord sur ce
point que le chtiment devait atteindre ceux qui avaient pch,
mais chacun individuellement ne voulait rien avoir se repro-
cher. Et si dans leurs dissentiments quelquun avait pu leur in-
diquer une nouvelle victime sacrifier, aucun deux ne laurait
pargne, dans lespoir de parvenir se sauver lui-mme.
Soudain un cri sleva du milieu de la troupe, comme si ce-
lui qui lavait pouss avait mis le pied sur une pine enflamme
ou si on lavait clou au sol avec un fer rouge. Tous scartrent
aussitt, tandis que le bless portait vivement sa main au
membre souffrant. Sur son pied tait accroupie une araigne
norme qui promenait autour delle des regards froces. cette
vue le sang se glaa dans leurs veines et la respiration sarrta
dans leurs poitrines.
69
Cependant le pied du paysan noircissait vue dil et dans
tout son corps se livrait un combat, comme entre de leau et du
feu. Cet vnement rendit des jambes aux paysans qui voulurent
se disperser, mais, slanant avec une agilit surprenante,
laraigne quitta son poste, grimpa sur le pied de lun,
saccrocha au talon de lautre et leurs cris de dtresse ne firent
quacclrer encore la fuite de leurs compagnons. Avec la rapidi-
t du vent, en proie une terreur mortelle telle quest celle du
gibier traqu par le chasseur, ils regagnrent leurs chaumires ;
chacun deux, se croyant poursuivi par laraigne, barra sa
porte, ce qui ne lempchait pas de continuer trembler. Pen-
dant tout un jour laraigne ne se montra plus et lon nentendit
pas de nouvelles clameurs ; la fin, les gens furent obligs de
quitter leurs abris pour chercher de la nourriture pour eux et
leur btail, mais ils ne le firent quen frmissant, car qui pour-
rait dire lendroit o se tenait maintenant laffreuse bte ? Ne
pouvait-elle pas apparatre inopinment et les saisir par le
pied ? Celui qui, avec mille prcautions, posait son pied terre
en piant de tous cts sil napercevrait pas sa cruelle ennemie,
la dcouvrait tout coup sur sa main ou la sentait ramper sur
son visage et sur son nez do elle le transperait de son regard
infernal. Un feu ardent se rpandait aussitt dans les veines du
malheureux et le torturait jusqu ce que mort sen suivt.
Cest ainsi que laraigne, parfois invisible, se trouvait subi-
tement ici ou l, tantt sur la montagne, tantt dans la valle,
tantt sifflant dans lherbe, se laissant choir du plafond ou sor-
tant de terre. En plein midi, alors que les gens taient rassem-
bls autour de la traditionnelle bouillie lavoine, elle apparais-
sait au bas de la table et avant que personne et le temps de se
sauver, elle avait couru sur leurs mains et stait poste sur la
tte du pre de famille do elle observait ses victimes terrori-
ses. De nuit elle leur tombait sur la figure ; de jour elle les
poursuivait dans la fort et jusque dans leurs curies. Impos-
sible de lviter, elle tait partout et nulle part ; on ne pouvait
sen prserver ni de jour ni de nuit. Alors que les paysans se
croyaient le plus en scurit, par exemple au sommet dun arbre
70
lev, l mme ils sentaient tout coup le feu leur monter au
dos et les pattes de laraigne se poser sur leur nuque do elle
regardait par dessus leurs paules. Elle npargnait ni le berceau
de lenfant ni le lit de mort du vieillard. La mortalit tait ef-
frayante, on navait jamais vu chose pareille et une terreur sans
bornes paralysait les plus vaillants.
La nouvelle de ces dsastres tait parvenue jusquau ch-
teau et l aussi elle avait apport avec elle leffroi et la discorde,
autant du moins que pareille chose tait compatible avec les
rgles de lOrdre. Le sire de Stoffeln craignait que le chtiment
ne latteignt lui-mme, comme auparavant il avait svi sur son
btail, et les avertissements du prtre dfunt commenaient
remuer son me. Ce dernier lavait souvent averti que toutes les
misres quil faisait aux paysans retomberaient infailliblement
sur sa tte, mais il ny avait pas ajout foi, persuad quil tait
que Dieu saurait bien faire une diffrence entre un chevalier et
un paysan, car sans cela Il ne les et pas crs si dissemblables.
Mais maintenant il tremblait que les paroles du saint homme ne
devinssent une ralit, aussi fit-il de dures remontrances ses
compagnons, leur disant que ce jugement avait sans doute t
amen par leur propos lgers. Les chevaliers se jetrent la faute
lun sur lautre et si personne ne le dit ouvertement, tous taient
au fond daccord que le sire de Stoffeln tait le principal cou-
pable. Ils mirent cependant au mme rang que celui-ci un jeune
chevalier polonais, auteur de bien des mauvaises plaisanteries
et qui avait le plus incit le seigneur construire cette btisse
insense et y planter la malheureuse alle. Ctait le plus
jeune, mais le plus audacieux de la bande ; lorsque quelque en-
treprise tmraire tait en jeu, il tait toujours le premier et se
conduisait comme un paen, ne craignant ni Dieu ni diable. Il
saperut bientt de ce que les autres pensaient sans oser le lui
dire-et se rendit compte de leur secrte frayeur. Aussi se mo-
qua-t-il deux en disant : Si vous avez peur dune araigne, que
ferez-vous en face dun dragon ?
71

Il sarma donc en consquence, monta cheval et partit
pour la valle, jurant quil ne rentrerait pas que son pe net
transperc laraigne ou que son poing ne let crase. Des
chiens sauvages gambadaient ses cts, son faucon tait sur
son poing, sa lance fixe la selle et joyeusement le cheval galo-
pait. Partags entre une joie maligne et une certaine angoisse,
ses compagnons le virent sloigner du chteau et ils songrent
la sentinelle place Berhegen lors de la premire catastrophe
et dont les armes staient montres si impuissantes.
Le jeune homme longea la fort et gagna la maison la plus
proche, regardant dun il perant tout autour de lui. Quand il
vit les paysans se rassembler son approche, il appela ses
chiens, dcouvrit la tte du faucon et tira moiti son pe du
fourreau. Mais peine le faucon avait-il tourn ses yeux blouis
vers son matre pour recevoir ses ordres quil schappa tire
dailes et disparut dans lespace, les chiens se mirent leur tour
hurler et se sauvrent au loin la queue entre les jambes. En
vain le chevalier rappela ses btes, il ne les revit plus. Alors il
voulut sapprocher des hommes pour les questionner ; ceux-ci
72
lattendirent de pied ferme, mais peine leurent-ils vu de prs
quils poussrent des cris effroyables et senfuirent dans la fort
et au fond des ravins, car sur le casque mme du chevalier ils
avaient aperu la terrible araigne, plus grosse que jamais. Ce
que le chevalier cherchait, il le portait sans sen douter sur sa
tte. Rempli de colre, il poursuivit les fuyards, les appela
grands cris, galopa dune manire toujours plus dsordonne et
cria toujours plus fort jusqu ce que lui et son cheval roulrent
par dessus un rocher et allrent sabattre dans la valle. Cest l
quon retrouva le cadavre ; les pattes de laraigne avaient brl
le casque et atteint le crne, y rpandant une affreuse inflamma-
tion qui avait entran une mort prompte.
Une vritable panique sempara ds lors des chevaliers ; ils
se barricadrent derrire leurs paisses murailles sans pour cela
se sentir labri et voulurent enfin recourir aux armes spiri-
tuelles ; mais pendant longtemps ils ne trouvrent personne qui
st se servir de ces armes ou qui ost le faire. la fin, un prtre
loign se laissa persuader par de largent et de belles pro-
messes. peine arriv, il rsolut de faire une tourne dans la
contre avec de leau bnite et de saintes invocations contre les
mauvais esprits. Mais, loin de se prparer ce pieux exercice
par le jene et la prire, il
sassit ds le matin la table
des chevaliers et ne compta pas
les coupes quil vidait tout en se
rgalant de viande de cerf et
dours. Tout en festoyant il leur
faisait part de ses spirituelles
prouesses, tandis que les che-
valiers lui racontaient leurs ex-
ploits guerriers. Et comme ils
arrosaient le tout de copieuses
libations, ils en oublirent
compltement laraigne. Sou-
dain lanimation cessa, les
mains se crisprent sur les
73
coupes encore pleines, les bouches restrent bantes et tous les
yeux se portrent au mme endroit. Seul le sire de Stoffeln vi-
dait son verre et continuait son rcit sans se douter que sur sa
tte descendait laraigne en dardant des yeux flamboyants sur
les convives atterrs. Soudain, un feu dvorant pntra dans son
cerveau et sinsinua dans ses veines ; il jeta un cri perant et
porta vivement la main sa tte ; le monstre ny tait dj plus ;
aussi rapide que la pense, il avait dj couru sur tous les vi-
sages sans que personne pt sen garantir ; lun aprs lautre,
chacun des convives se sentait consum par le terrible feu int-
rieur. Poste sur la tonsure du prtre laraigne considrait son
uvre, tandis que celui-ci, treignant encore la coupe dune
main fivreuse, sefforait dteindre la flamme qui le dvorait ;
mais laraigne tint ferme et du haut de son trne improvis
continua jouir de sa vengeance jusqu ce que le dernier che-
valier et pouss un dernier soupir avec un dernier cri.
Peu de serviteurs furent pargns dans le chteau,
lexception de ceux qui ne staient pas moqus des paysans et
qui purent seuls raconter la fin tragique du festin. Mais le sen-
timent que les chevaliers navaient reu que ce quils mritaient
ne consola pas les paysans ; au contraire leur frayeur ne fit que
sen accrotre. Plusieurs tentrent de schapper et se prpar-
rent migrer, mais ce fut prcisment ceux-l qui devinrent les
premires victimes de lennemi et dont les cadavres furent re-
trouvs sur le chemin. Dautres senfuirent la montagne, mais
l mme laraigne les avait prcds et, au moment o ils se
croyaient sauvs, elle leur sautait la nuque ou au visage
Il semblait que la terrible bte devnt toujours plus cruelle
et raffine dans ses moyens de vengeance. Elle napparaissait
plus inopinment et ninoculait plus limproviste son poison
dans les veines, elle se posait sur lherbe ou se suspendait un
arbre bien en vue du haut duquel elle fascinait sa victime.
Lhomme alors senfuyait aussi vite que ses jambes pouvaient le
porter et quand enfin il sarrtait puis, il retrouvait son enne-
mie devant lui. Reprenait-il sa course effrne pour sarrter de
74
nouveau un instant, elle tait encore l et ce ntait que lorsqu
bout de force il se voyait vaincu que lentement elle se tranait
sur lui et lui donnait le coup de grce. Dans la folie du dses-
poir, plusieurs essayrent de la tuer, jetant dnormes pierres
sur elle ou, lorsquelle tait dans lherbe, la frappant coups de
massues ou de haches, mais tout fut en vain. La pierre la plus
pesante ne lcrasait pas et la hache la plus tranchante ne la
blessait pas ; elle tait invulnrable et comme telle continuait
exercer ses terribles ravages. Fuite ou rsistance, tout tait inu-
tile. Alors tout espoir disparut et la dtresse la plus profonde
envahit la valle comme la montagne.
Le monstre navait pargn jusquici quune seule maison
o il navait fait aucune apparition, ctait celle o Christine
avait vcu et do elle avait enlev lenfant. La maudite bte
stait attaque au propre mari de la malheureuse, sur un ptu-
rage isol ; cest l quon retrouva son cadavre dfigur comme
aucun autre, avec les traits contracts par une souffrance inex-
primable ; cest pour son propre poux quelle avait rserv sa
plus noire rancune, lui mnageant un sinistre revoir ; mais per-
sonne ne fut tmoin de ce drame.
Christine ntait donc jamais rentre dans son ancienne
demeure, mais on ne savait si elle la gardait pour la fin ou si elle
redoutait dy revenir. Cela nempchait pas la frayeur dy rgner
comme partout ailleurs. La pieuse jeune femme tait rtablie ;
ce ntait pas pour elle quelle tremblait mais pour son cher petit
garon et pour sa petite fille sur lesquels elle veillait jour et nuit
avec laide de la fidle grandmre qui partageait toujours tous
ses soucis. Dun commun accord elles demandaient Dieu de
tenir leurs yeux ouverts, de les clairer et de leur faire trouver le
moyen de sauver leurs petits innocents.
Souvent, pendant leurs longues nuits de veille, elles
croyaient voir tinceler derrire les vitres les yeux de laraigne
ou la voir surgir elle-mme du fond de la chambre ; alors leur
crainte tait grande, car elles ne savaient comment prserver
75
leurs enfants et suppliaient Dieu avec une nouvelle ardeur de le
faire leur place. Elles avaient dabord voulu se munir darmes,
mais ayant appris que la pierre perdait sa pesanteur et la hache
son tranchant lorsquil sagissait de lennemi commun, elles
abandonnrent cette ide. Alors la mre eut la conviction tou-
jours plus nette et plus distincte que si quelquun avait le cou-
rage dempoigner laraigne, on pourrait ainsi sen rendre
matre. Elle avait bien entendu parler de personnes qui, voyant
que les pierres ne la tuaient pas, avaient essay, mais en vain, de
lcraser de leurs mains. Un torrent de feu se rpandait imm-
diatement dans la main et le bras de lagresseur, dtruisant sa
force et portant la mort dans son cur. Elle pensait bien quelle
ne pourrait pas davantage craser la terrible bte, mais elle ose-
rait bien la saisir et Dieu lui accorderait assez de force pour la
mettre hors dtat de nuire.
Elle avait aussi entendu raconter comment des hommes in-
telligents avaient russi enfermer des esprits dans un trou de
rocher ou de bois quils avaient ensuite referm avec un clou et
comment, aussi longtemps que personne navait enlev le clou,
lesprit tait rest captif dans sa prison.
LEsprit la poussait toujours plus tenter cet essai. Elle
pera donc un trou dans la poutre qui tait la plus prs de sa
main lorsquelle tait assise prs du berceau, elle prpara un
bouchon qui fermait hermtiquement ce trou, laspergea deau
bnite, posa le marteau ct et pria Dieu jour et nuit de lui ac-
corder la force ncessaire pour excuter son projet. Mais sou-
vent la chair lemportait sur lesprit et un lourd sommeil
semparait delle ; elle voyait alors en rve laraigne se poser sur
les cheveux dors de lenfant ; elle se rveillait en sursaut et glis-
sait sa main dans les boucles du petit, mais il ny avait point
daraigne ; un sourire illuminait le petit visage comme les en-
fants sourient en rve leurs anges ; en revanche elle croyait
apercevoir partout la maudite bte et de longtemps ne retrou-
vait plus le sommeil.
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Une certaine nuit, aprs de longues heures de veille, la
pauvre mre stait profondment endormie. Tout coup il lui
sembla que le digne prtre, qui avait donn sa vie pour sauver
lme de son dernier-n accourait de lespace lointain et lui
criait : Femme, rveille-toi, lennemi est l ! Trois fois lappel
se renouvela et ce ne fut que la troisime fois quelle parvint se
dgager des treintes du sommeil et, comme elle soulevait pni-
blement sa paupire alourdie, elle vit laraigne grimpant len-
tement sur le berceau et savanant vers la figure de lenfant.
Elle leva son me Dieu et dune main rapide saisit le monstre.
Un embrasement terrible envahit aussitt son bras et stendit
jusqu son cur, mais son amour maternel maintint sa main
ferme et Dieu lui donna la force de tenir bon. Souffrant mille
agonies, dune main elle poussa laraigne dans le trou, de
lautre elle saisit le bouchon et lenfona coup de marteau.
lintrieur du trou il se fit un bruit formidable comme celui des
lments quand ils se dchanent sur la mer en furie, la maison
sbranla jusque dans ses fondements, mais le bouchon tenait
ferme ; laraigne resta prisonnire

77
La mre fidle put encore se rjouir davoir sauv son en-
fant ; elle remercia Dieu de son assistance, puis elle mourut de
la mme mort que tous les autres, mais son dvouement mater-
nel avait apais lintensit de ses douleurs et les anges accompa-
gnrent son me devant le trne de Dieu o les hros qui ont
donn leur vie pour leur semblables et qui ont tout sacrifi pour
Dieu et pour les leurs sont recueillis pour lternit.
Ds ce moment la peste noire prit fin. La tranquillit et la
vie revinrent dans la valle et on ne revit plus laraigne noire
qui resta enferme dans le trou o elle est encore cette heure.
Quoi, l dans ce bois noir ? exclama la marraine, et dun
bond elle se releva comme si elle avait t assise sur une fourmi-
lire. Elle stait appuye pendant le repas contre cette fameuse
poutre, et maintenant elle sentait le feu lui monter au dos, elle
se tournait et se retournait, promenait sa main de haut en bas
de sa tte, tremblant de dcouvrir laraigne sur sa nuque. Les
autres convives taient aussi visiblement impressionns, mais le
grand-pre se tut.
Un morne silence sempara de chacun. Personne ne hasar-
da une moquerie et pourtant personne ne voulait avoir lair
dapprouver la chose. Chacun prfrait attendre que le voisin
parlt pour diriger ensuite sa propre conviction daprs le point
de vue de celui-ci, excellente manire de ne pas se compro-
mettre.
La sage-femme accourut ce moment ; elle avait dj ap-
pel plusieurs fois sans obtenir de rponse. Sa figure tait en feu
comme si laraigne sy tait promene. Elle commena par se
plaindre que personne ne rpondt ses appels ritrs.
Cest pourtant bien singulier, dit-elle, que lorsque les
choses sont cuites point, personne ne veuille venir table. Et
puis, si les mets ne sont plus bons, cest moi que lon sen
prend ; je connais cela. Si vous laissez refroidir la viande, per-
78
sonne ne pourra la manger tant elle est grasse ; dailleurs cest
trs malsain.
la fin les invits se dcidrent lentement venir, mais
aucun ne voulut entrer le premier et ce fut le grand-pre qui dut
leur donner lexemple. Cette fois ce ntait pas tant pour se con-
former lusage qui ne permet pas davoir lair press de man-
ger, que par crainte de pntrer dans un endroit que lon croit
redoutable. Et pourtant il ny avait rien de bien effrayant dans la
chambre o ils taient attendus. Sur la table tincelaient de
belles carafes frachement remplies de vin ; deux superbes jam-
bons stalaient en compagnie dnormes rtis de veau et de
mouton fumants, de tresses fraches et dassiettes avec devises.
Dautres assiettes contenant trois sortes de beignets avaient t
poses dans tous les espaces libres, avec les thires dtain
pleines de th succulent.
Ctait un coup dil des plus engageants et pourtant il ne
produisit pas leffet attendu ; chacun promenait des regards an-
xieux dans tous les coins de la salle, de peur dy dcouvrir la fa-
tale araigne ; on croyait presque lapercevoir accroupie sur un
des jambons et regardant autour delle dun il froce. On ne la
trouva videmment nulle part, et cependant nul ne pensa faire
les compliments dusage en pareille circonstance : quoi pen-
sez-vous de nous offrir tant de choses ? Qui donc sera capable
de manger tout cela ? On a dj plus quassez mang ! etc. Au
contraire chacun se retira vers le bas de la table et personne ne
voulut sapprocher du haut. Cest en vain quon leur dsigna les
places vides ; en vain le jeune pre versa du vin et engagea les
convives venir boire une sant, ils restaient comme clous sur
place. De guerre lasse, il saisit la marraine par le bras en disant :
Allons, sois la plus sage et donne le bon exemple.
Mais elle rsista de toutes ses forces en scriant :
Je ne reprendrais pas ma place l-haut pour un empire !
Je sens dj un chatouillement au dos comme si on me frottait
79
avec des orties et si je masseyais prs de cette poutre, je croirais
tout le temps avoir laraigne sur la nuque.
Cest bien ta faute, dit la grandmre son mari.
Quavais-tu besoin de raconter cette histoire ? De notre temps
cela ne sert plus rien et cela pourrait plutt nuire la maison.
Et puis, si jamais nos enfants rentrent de lcole en pleurant
parce que leurs camarades leur auront dit que leur grandmre
tait une sorcire que lon retenait dans un trou, ce sera bien ta
faute.
Calme-toi, femme, fit le vieux. On oublie vite de nos
jours ; la mmoire des gens nest plus si bonne, du reste on ma
oblig raconter lhistoire et il vaut mieux que les gens sachent
une bonne fois la vrit que de faire toutes sortes de supposi-
tions. Jamais la franchise napportera le dshonneur notre
famille. Mais, voyons, asseyez-vous donc, je prendrai moi-
mme place sous la poutre ; jy ai dj t assis des milliers de
fois sans malaise ni frayeur et par consquent sans danger. Ce
nest que lorsque de mauvaises penses veulent massaillir, de
ces penses qui peuvent donner prise au diable, quil me semble
entendre ronronner derrire moi comme quand on caresse un
chat et que la bte exprime ainsi sa satisfaction. Cest seulement
alors que je sens quelque chose de particulier dans le dos ; sans
cela la bte se tient tranquille comme une souris dans sa ca-
chette, et tant que la crainte de Dieu rgnera dans la maison elle
ne pourra que rester prisonnire.
Peu peu les convives se rassurrent et prirent place, mais
personne ne voulut trop se rapprocher du grand-pre. Lhte se
mit alors en devoir de dcouper la viande. Suivant lusage du
pays, il en posa une norme tranche sur lassiette de sa voisine ;
celle-ci en prit un petit morceau et dposa le reste sur lassiette
du voisin en donnant un coup de pouce pour en dbarrasser sa
fourchette. La tranche fit ainsi la ronde jusqu ce quun des
convives scria :
80
Je pense que je peux garder le reste ; il sen trouvera s-
rement encore dautres lendroit do celle-ci est venue.
Un nouveau morceau fit la mme tourne. Pendant que le
pre soccupait rassasier ses htes et que ceux-ci lui faisaient
force condolances sur sa pnible corve, la sage-femme offrit le
th fortement assaisonn de safran et de cannelle en rptant
quon devait au moins se laisser servir sans se gner, quil y en
avait assez pour tous, etc. ceux qui prfraient le th avec le
vin, elle en versait dans leur verre, disant que ctait meilleur et
que de cette faon le vin ne montait pas la tte.
On but et on mangea comme auparavant, mais aprs
chaque nouveau plat le silence recommenait, les fronts deve-
naient soucieux et il tait facile de voir que les penses se repor-
taient involontairement vers laraigne. Instinctivement et
comme la drobe, les regards se tournaient chaque instant
vers la fameuse poutre et cependant nul ne tenait reprendre ce
sujet de conversation.
Tout coup, la marraine jeta un cri perant et tomba
presque la renverse ; une mouche stait promene sur le bou-
chon ! Elle avait dj cru voir les longues jambes de laraigne se
dgager du trou. Elle tremblait de frayeur, et cest peine si lon
sen moqua. Sa terreur fut plutt un excellent prtexte de repar-
ler de laraigne, car, lorsquune fois notre me a t trouble
par quelque chose, elle ne sen dbarrasse pas facilement.
Mais, dis-moi, grand-pre, dit alors le cousin, laraigne
na-t-elle jamais quitt son trou depuis lors ? Y est-elle toujours
reste enferme depuis tant de sicles ?
Allons donc, dit la grandmre, il vaudrait mieux en finir
avec cette histoire. On na parl que de cela toute laprs-midi.
H ! grandmre, reprit le cousin, laisse parler ton vieux !
Il nous a joliment pass le temps et personne ne te reprochera
rien, car tu nes videmment pas une descendante de Christine.
81
Tu ne russirais, dailleurs, pas changer le cours de nos pen-
ses. Et si nous nosons plus aborder ce sujet, nous ne parlerons
de rien et le temps nous paratra long. Voyons, grand-pre,
parle seulement, ta vieille ne nous en voudra pas.
Puisque vous y tenez tant, peu mimporte, reprit la
grandmre. Mais il et t plus sage de parler dautre chose,
surtout maintenant que la nuit va tomber.
Le grand-pre, ainsi autoris, reprit la parole, tandis que
tous les visages se tournaient vers lui avec curiosit.
Ce que je sais nest plus grandchose, ajouta-t-il, mais je
le dirai cependant. Peut-tre quau temps o nous vivons,
quelquun pourra en faire son profit ; en tout cas, cela ne nuira
personne. Lorsque les gens apprirent la capture de laraigne et
quils neurent plus trembler perptuellement pour leur vie, ils
se sentirent comme transports au ciel ; il leur semblait que le
bon Dieu lui-mme, dans toute sa gloire, tait venu stablir
parmi eux. Pendant longtemps, tout alla bien. Les habitants de
la valle craignaient Dieu et fuyaient le diable. Mme les nou-
veaux seigneurs du chteau respectaient le nom de Dieu et trai-
taient leurs vassaux avec douceur et humanit. Quant cette
maison, chacun la considrait avec vnration, presque lgal
dune glise ; au commencement, les gens avaient le frisson en
regardant la poutre qui renfermait leur terrible ennemie ; ils
songeaient avec quelle facilit cette dernire pourrait schapper
et comment, avec elle, leur misre recommencerait de plus
belle. Mais ils comprirent bientt que la puissance de Dieu sur-
passait de beaucoup celle du diable, et pour prouver leur recon-
naissance envers la mre courageuse qui stait sacrifie pour
tous, ils vinrent en aide ses enfants en labourant leurs champs
sans demander de rtribution, jusqu ce quils fussent dge
se charger eux-mmes de ces travaux. Les chevaliers propos-
rent mme de leur btir une nouvelle maison pour quils
neussent plus redouter le voisinage immdiat de laraigne, si
celle-ci tait remise en libert par accident. Plusieurs voisins qui
82
ne pouvaient se dfaire de la terreur que leur inspirait encore le
monstre, offrirent leurs services pour cette construction, mais la
pieuse grandmre sy refusa absolument. Elle apprit ses pe-
tits-enfants que laraigne avait t dompte au nom du Pre,
du Fils et du Saint-Esprit, et quaussi longtemps que ces trois
noms sacrs seraient honors dans leur demeure et quils les in-
voqueraient sur leur nourriture et sur le travail de leurs mains,
aussi longtemps ils seraient prservs de laraigne qui resterait
dans son trou sans quaucun hasard ne pt jamais len faire sor-
tir. Assis cette table, ayant derrire eux la fameuse poutre, ils
ne pourraient jamais oublier combien ils avaient besoin de Dieu
et combien Dieu tait puissant, et ainsi laraigne tournerait
leurs penses vers Dieu et leur servirait de salut en dpit du
diable. Mais sils abandonnaient le Seigneur, que ce ft ici ou
cent lieues de l, laraigne ou le diable lui-mme saurait bien
les retrouver.
Les enfants comprirent ces sages paroles, ils restrent la
maison et grandirent dans la crainte de Dieu, de telle sorte que
la bndiction dEn Haut ne cessa pas de reposer sur eux. Le
garon qui, tout petit enfant, stait montr si obissant envers
sa mre, devint un homme courageux, aim de Dieu et des
hommes, et qui trouva grce auprs des chevaliers. Il fut abon-
damment bni de biens terrestres, mais il nen oublia pas son
Pre cleste et ne devint jamais avare. Il aimait, au contraire,
aider les malheureux dans leurs dtresses comme il dsirait tre
aid son heure dernire. Et lorsque ses propres secours deve-
naient insuffisants il se faisait leur avocat auprs de Dieu et des
hommes. Il fut aussi bni dans son mariage avec une femme
sage et pieuse ; une paix parfaite ne cessa jamais dexister chez
eux ; ils atteignirent tous deux un ge avanc et moururent ras-
sasis de jours et de bonheur. Leurs enfants, aprs eux, suivi-
rent leur exemple et continurent crotre dans la pit et la
pratique des bonnes uvres.
La grce de Dieu stendit dsormais sur la valle ; aux
champs comme lcurie, tout russissait souhait et la paix
83
rgnait parmi les habitants. La terrible leon leur avait profit et
ils servaient Dieu avec constance et fidlit. Ce quils faisaient,
ils le faisaient en Son nom et se prtaient mutuellement secours
en toute occasion. Le chteau lui-mme leur faisait du bien au
lieu du mal dautrefois ; le nombre des chevaliers qui y habi-
taient encore diminuait de plus en plus, mesure que la lutte
contre les barbares devenait plus acharne et que tous les bras
valides taient requis l-bas. Et quant ceux qui y vivaient, la
grande salle o laraigne avait fait tant de victimes leur rappe-
lait sans cesse que Dieu chtie de la mme faon celui qui le d-
laisse, quil soit paysan ou chevalier.
Ainsi, scoulrent bien des annes dans le bonheur et la
prosprit ; la bonne rputation de lheureuse valle se rpandit
de tous cts ; les habitations y taient cossues, les provisions
abondantes ; mainte pice dargent tait cache au fond des
vieux bahuts ; le btail en tait rput au loin, les filles en
taient clbres plusieurs lieues la ronde et les garons bien
vus de chacun. Et cette bonne rputation ne seffondra pas en
une nuit comme le kikajon de Jonas, mais elle se perptua de
gnration en gnration, tant que les fils vcurent dans la foi et
lintgrit de leurs pres.
Mais de mme que plus on met dengrais un arbre frui-
tier, plus on lexpose la morsure dun ver rongeur qui le fait
scher et prir, de mme on voit souvent que l o la bndic-
tion divine se rpand le plus richement sur lhomme, un ver
rongeur y pntre son tour, le cur de lhomme se dessche et
senorgueillit si bien que, tout en profitant des dons du ciel, il
oublie le Crateur et ressemble aux Isralites qui, aprs les mer-
veilleuses dlivrances de lternel, ne se souvenaient plus de
leur Librateur et dansaient autour du veau dor.
Cest ainsi que, peu peu, lorgueil et la vanit sintro-
duisirent dans la valle. Des femmes trangres y apportrent le
got des vtements luxueux, on vit briller des bijoux, la vanit
stendit mme jusquaux objets du culte ; au lieu dlever leurs
84
curs Dieu pendant les prires, les fidles arrtaient complai-
samment leurs regards sur les grains dors de leurs chapelets ;
leurs cultes se distinguaient par la pompe et la magnificence,
mais leurs curs sendurcissaient vis--vis de Dieu et des
hommes. On ne sinquitait plus des commandements divins, et
lon ne fit bientt plus aucun cas de Son service et de Ses servi-
teurs, car o il y a beaucoup de vanit ou beaucoup dargent, on
se fait volontiers lillusion de prendre ses dsirs pour de la sa-
gesse, et cette sagesse on la place bien au-dessus de celle de
Dieu. De mme que jadis ils avaient t tourments par leurs
seigneurs, maintenant, leur tour, ils se montraient durs et im-
pitoyables envers leurs subalternes ; moins ils travaillaient eux-
mmes, plus ils exigeaient de ceux-ci, et plus ils les obligeaient
au travail, plus ils les traitaient comme des btes insensibles, ne
songeant gure queux aussi avaient une me dont ils auraient
rendre compte.
Quand largent et la vanit abondent, on veut bientt avoir
des maisons plus belles lune que lautre. Et, comme jadis les
chevaliers avaient lev leurs chteaux au dtriment de leurs
vassaux, les paysans tombrent dans le mme dfaut ; ds que le
dmon de la btisse se fut empar deux, ils ne mnagrent plus
ni leurs domestiques, ni leur btail. Cest ce quon fit aussi dans
cette maison o la prosprit dautrefois stait maintenue de
gnration en gnration.
Presque deux sicles staient couls depuis que laraigne
tait prisonnire dans son trou. Une femme courageuse et ruse
tait la matresse du logis ; elle ne venait pas de Lindau, mais
avait cependant de grandes ressemblances avec Christine. Elle
tait aussi dorigine trangre et navait pas moins dorgueil et
de vanit que ses voisines. Son mari tait mort victime de sa ty-
rannie et elle avait un fils unique, beau et brave garon,
dhumeur agrable, galement bon pour les hommes et le btail.
Elle laimait tendrement, mais sans le lui laisser voir. Elle sur-
veillait de prs tous ses faits et gestes, et sil lui arrivait de faire
la moindre chose sans son autorisation, elle lui en faisait des re-
85
proches. Il tait dj grand depuis longtemps quil nosait pas
encore aller avec les jeunes gens de son ge, ni assister une
veille sans tre accompagn de sa mre.
Lorsquenfin elle le trouva dge se marier, elle lui donna
une femme de sa parent et selon ses gots. Dsormais le
pauvre garon eut deux matres au lieu dun, car toutes deux
taient aussi vaines et orgueilleuses lune que lautre, et parce
quelles ltaient, Christian, leurs yeux, aurait d ltre gale-
ment ; aussi, ds quil se montrait aimable et doux comme cela
lui seyait si bien, il apprenait ses dpens qui tait le matre du
logis.

Depuis longtemps cette vieille maison tait une pine dans
lil de ces femmes, parce que leurs voisins moins riches en
possdaient de plus neuves. Elles en avaient honte. Lhistoire de
laraigne et les exhortations de la grandmre taient heureu-
sement encore prsentes toutes les mmoires, sans cela
lantique demeure aurait t, depuis longtemps, remplace par
une autre, mais chacun le leur dconseillait. Elles crurent que
ces sages avis taient provoqus par la jalousie et quon ne leur
cordait pas une maison neuve ; de plus, elles se sentaient tou-
jours moins leur aise dans la vieille maison ; ds quelles se
86
mettaient table ; il leur semblait entendre le ronron dun chat
ou voir le trou sentrouvrir doucement et laraigne slancer sur
elles. Ce qui leur manquait, ctait lesprit chrtien qui avait
bouch le trou ; voil pourquoi elles craignaient tellement de le
voir se rouvrir. Leurs craintes leur parurent donc une raison
suffisante pour se construire une nouvelle demeure dans la-
quelle elles se figuraient navoir plus rien redouter de
laraigne. Elles dcidrent dabandonner le vieux btiment aux
domestiques dont la prsence offusquait souvent leur vanit.
Christian sy rsigna bien contre-cur, il savait ce que la
grandmre avait dit et croyait fermement que la bndiction
des parents reste attache leur maison ; il navait aucune
crainte de laraigne et mme lorsquil tait assis au haut de la
table, il lui semblait que ctait l quil pouvait le mieux prier. Il
mit son opinion, mais ses femmes lui enjoignirent de se taire.
Et, comme il tait leur humble serviteur, il se tut, non sans ver-
ser en secret des larmes amres.
Ctait l-bas, prs de larbre sous lequel nous tions assis,
quon devait btir une maison comme on en navait pas encore
vu dans toute la contre.
Dans leur orgueilleuse impatience, ces femmes, nayant au-
cune exprience en fait de btisse et ne pouvant attendre le
moment dexhiber leur nouvelle demeure, tourmentrent et les
ouvriers et le btail, ne leur laissant de repos ni jour ni nuit et
ne leur accordant pas mme les jours fris. Les voisins les plus
obligeants ne parvenaient pas les contenter et, lorsquaprs
leur avoir offert gratuitement leurs services, comme ctait alors
la coutume, ils les quittaient pour vaquer leur propre travail,
elles ne leur souhaitaient que du mal.
Lorsquon fit la levure du toit et quon enfona la premire
cheville, le trou quon venait de percer se mit fumer comme
lorsquon allume de la paille mouille.
87
cette vue les ouvriers secourent gravement la tte et di-
rent haute et intelligible voix que la btisse ne deviendrait pas
vieille. Mais les femmes ne firent quen rire et ne sinquitrent
pas de ce mauvais prsage. Lorsquenfin la maison fut termine,
elles y entrrent et sy installrent avec un luxe inaccoutum ;
pour linaugurer dignement elles firent un festin qui dura trois
jours et dont on parla de pre en fils et de grand-pre en petit-
fils, dans tout lEmmenthal. Mais, pendant ces trois jours, on
entendit dans toute la maison un bruit trange comme le ronron
dun chat qui se laisse caresser avec satisfaction ; ce fut en vain
quon chercha partout le chat qui devait produire ce bruit ; plus
dun convive en fut mal laise et se retira brusquement au beau
milieu de la fte. Seules les deux femmes nentendirent rien ou
ne voulurent pas y faire attention, tant il leur semblait, avec la
nouvelle habitation, tre arrives lapoge du bonheur.
Oui, celui qui est aveugle ne voit pas le soleil et celui qui est
sourd ne peroit pas le tonnerre. Les deux femmes se flicit-
rent de leur uvre et devinrent toujours plus arrogantes ; elles
oublirent laraigne et vcurent dans labondance et dans la pa-
resse, ne songeant qu se parer et faire bonne chre ; nul ne
parvenait les satisfaire et, quant Dieu, elles ne se souciaient
gure de lui.
Les domestiques taient rests seuls dans la vieille maison
o ils vivaient comme bon leur semblait, car, quand Christian
voulait aller les surveiller, les deux mgres sy opposaient abso-
lument, la mre par orgueil, la femme par jalousie. Cest pour
cela quil ny avait aucun ordre dans la maison du bas et par
suite aucune crainte de Dieu. Lorsquil ny a point de matre au
haut de la table, personne pour tenir les rnes, ni au dedans, ni
au dehors, il arrive que celui qui crie le plus fort se croit le plus
grand et que celui qui tient les plus vilains propos passe pour le
plus important.
Ainsi allaient les choses parmi les domestiques, qui res-
semblrent bientt une bande de chats dvergonds. Aucun
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deux ne savait plus prier et navait de respect pour Dieu ni de
reconnaissance pour ses bienfaits. De mme que la vanit des
matresses ne connaissait plus de bornes, linsolence des servi-
teurs ne faisait que saccrotre. Ils mprisaient le pain, se lan-
aient des cuillers de leur bouillie davoine la tte ou salis-
saient grossirement la nourriture pour faire passer lapptit
aux autres. Ils harcelaient les voisins, tourmentaient les btes,
se moquaient de lglise, niaient toute autorit et tournaient en
ridicule le prtre qui stait permis de les rprimander ; bref, ils
ne craignaient plus ni Dieu ni les hommes et devenaient chaque
jour pires. Les valets et les servantes menaient ensemble mau-
vaise vie et se faisaient mutuellement toutes les misres pos-
sibles. Lorsquenfin les valets furent bout dexpdients pour
tracasser les servantes, il vint lide de lun deux de se servir
de laraigne pour les effrayer ou les apprivoiser. Il se mit donc
lancer des cuilleres de bouillie ou de lait contre le bouchon en
criant que celle qui y tait enferme devait avoir faim
puisquelle navait rien pris depuis des sicles. cette vue, les
filles poussrent des cris deffroi et promirent tout ce quon vou-
lut ; les autres valets eux-mmes frmirent de cette audace. Ce-
pendant, voyant que le jeu se rptait impunment, on ny fit
plus attention ; les servantes ne crirent plus, ne promirent plus
rien et les autres valets rptrent lenvi la mme manuvre.
Ledit personnage lana alors son couteau contre le trou en
accompagnant cet acte des plus terribles imprcations et jurant
quil ferait sauter le bouchon et verrait ce qui ce trouvait dedans.
Ce discours excita une nouvelle horreur et le valet, fort de cette
menace, put derechef obtenir tout ce quil voulut, surtout de la
part des servantes.
Ce valet tait un singulier personnage ; nul ne savait do il
venait ; il pouvait se montrer tour tour doux comme un
agneau ou froce comme un loup. Quand il tait seul avec une
femme, il savait se donner lapparence dun agneau, mais, en
compagnie, il devenait froce et brutal et semblait har cordia-
lement tous ceux avec qui il tait ; il les surpassait dailleurs tous
89
en vilains propos et en mchantes actions. On dit que ce sont
ces gaillards l que les femmes prfrent ; cest sans doute pour
cela que les servantes lui tmoignaient en public de laversion et
que, seules avec lui, elles le prfraient tous. Il avait des yeux
diffrents lun de lautre et dont on ne pouvait pas discerner la
couleur ; ils se contrariaient sans cesse et ne regardaient jamais
du mme ct, mais les longs cils dont ils taient surmonts les
cachaient volont et lui donnaient lair dune grande humilit.
Ses cheveux taient boucls, mais nul ne savait sils taient
rouges ou blonds ; lombre ils paraissaient dors et au soleil
plus roux que du poil dcureuil.
Il sentendait comme pas un tracasser le btail, qui ne
pouvait souffrir son approche. Chacun des autres domestiques
croyait tre son ami, ce qui ne lempchait pas de faire de son
mieux pour les dsunir. Il tait le seul que les matresses sup-
portassent encore et qui et ses entres libres dans la grande
maison, ce qui rendait les servantes furieuses ; mais ds quil
sen apercevait il appuyait son couteau sur le bouchon et repre-
nait ses menaces jusqu ce quelles redevinssent dociles. Mais
ce jeu lui-mme ne produisit pas longtemps son effet, les filles
commencrent par sy habituer et par lui rpondre :
Fais-le donc, si tu oses. Mais tu noses pas !
Nol tait arriv, la sainte nuit de Nol. Mais la troupe des
domestiques ne songeait gure ce que cette fte nous apporte
et se promettaient au contraire de mener joyeuse vie cette nuit-
l. L-haut dans le chteau vivait un vieux chevalier qui ne se
souciait gure de ses affaires et dont lintendant, homme fourbe
et trompeur, grait le domaine son propre avantage. Les valets
avaient russi lui extorquer un excellent vin de Hongrie dont
ils ne connaissaient ni la force ni la vertu.
Un ouragan terrible se dchanait au dehors, accompagn
dclairs et de rafales comme on nen voit que rarement ce
moment de lanne, un de ces ouragans pendant lesquels,
comme on dit, on ne mettrait pas un chien dehors. Ce ntait
90
cependant pas la bourrasque qui les empchait daller lglise,
car ils ny auraient mis les pieds par aucun temps, aussi avaient-
ils laiss leur matre sy rendre tout seul ; pour eux ils demeur-
rent dans la vieille maison, groups autour du vin gnreux.
Ils commencrent cette nuit de Nol en jurant, dansant et
se livrant des actes plus rprhensibles encore, puis ils se mi-
rent table. Les servantes avaient prpar du rti avec certaine
bouillie blanche et dautres bonnes choses quelles avaient rus-
si se procurer en cachette. Peu peu, leur grossiret naturelle
se donnant libre carrire, ils se mirent souiller la nourriture et
blasphmer contre les choses saintes ; le valet dj cit se dis-
tinguait des autres par son cynisme ; il tournait les prtres en
ridicule, partageait le pain et buvait le vin comme sil et distri-
bu la messe, allait baptiser le chien sous le fourneau, bref, il en
fit tant que ses compagnons, quelque dpravs quils fussent
eux-mmes, en devinrent tout pouvants et tremblants. Pour
mettre le comble cette scne affreuse, il enfona son couteau
dans le fameux trou en jurant quil leur ferait voir bien autre
chose encore. Comme cette menace les laissait incrdules, car ce
ntait pas la premire fois quils la lui entendaient profrer, il
saisit dans sa dmence un peroir, en jurant avec la dernire
violence quil leur ferait payer leurs rires de telle sorte que les
cheveux se dresseraient sur leurs ttes.
Dun seul coup il enfona le peroir dans le bois ; tous se
prcipitrent sur lui en criant, mais avant que personne pt len
empcher et avec un rire vritablement diabolique, il retira
loutil lui par une violente secousse.
linstant mme, la maison toute entire fut branle par
un formidable coup de tonnerre et le malfaiteur tomba la ren-
verse. Un torrent de braises ardentes schappa du trou bant
au milieu duquel apparut noire, norme et dmesurment en-
fle par le poison amass en elle pendant des sicles, la terrible
araigne.
91
Elle dardait des regards sinistres et pleins dune sauvage
convoitise sur les blasphmateurs qui, ptrifis, en proie une
angoisse indescriptible, ne pouvaient remuer ni bras ni jambes.
Lhorrible monstre, lentement et avec un plaisir infernal, se
trana jusqu eux et leur inocula son virus enflamm.
Aussitt des rugissements de douleur, tels que cent loups
affams neussent pu en produire de pareils, remplirent les airs
et bientt comme une trane de poudre, les mmes cris dses-
prs schapprent de la maison voisine. Christian ce mo-
ment gravissait la colline son retour de la messe de minuit.
Croyant sa demeure attaque par des voleurs et se fiant la
force de son bras il se prcipita au secours des siens. Ce ne fut
pas des voleurs quil trouva, mais la hideuse mort contre la-
quelle sa femme et sa mre avaient dsesprment lutt ; main-
tenant leurs voix taient teintes et leurs traits dj noirs et
boursoufls ; quant ses enfants, ils reposaient paisiblement et
leurs frais visages ne respiraient que la sant et le bien-tre.
Christian, saisi dun terrible pressentiment, slana vers la mai-
son voisine o il trouva tous les domestiques tendus raides
morts. Dun coup dil il vit le lieu du festin transform en
charnier, le trou bant dans la paroi et, dans la main du valet
horriblement dfigur, le fameux peroir enfonc dans le bou-
chon redoutable. Il comprit tout ; dans sa consternation il se
tordit les mains, et si la terre lavait englouti ce moment-l, il
et accept avec joie cette mort douloureuse. Un tre humain
sortit alors de derrire le fourneau et vint se serrer contre lui ; il
frissonna, terrifi ; ce ntait pas laraigne, mais un pauvre or-
phelin, que pour lamour de Dieu il avait recueilli et laiss aux
soins de la domesticit dprave, comme il arrive encore de nos
jours quon recueille des enfants pour lamour du bon Dieu pour
les laisser ensuite sgarer dans les piges du diable. Le pauvret
navait pris aucune part aux atrocits commises par la bande
impie et stait rfugi tout tremblant derrire le fourneau ; aus-
si fut-il seul pargn et put-il raconter lhorrible drame.
92
Mais tandis quil parlait encore, des cris de dtresse reten-
tirent, venant travers le vent et la tempte des maisons envi-
ronnantes.
Emporte par les dsirs de vengeance accumuls en elle
pendant des sicles, laraigne avait fait irruption dans la valle,
choisissant de prfrence les riches demeures o lon songeait
dautant moins Dieu que lon sadonnait plus au monde et o
la pense de la mort tait le plus soigneusement carte.
Le jour ntait pas encore lev que dans chaque maison la
nouvelle stait rpandue que lancienne ennemie avait recouvr
sa libert et semait partout la mort sur son passage. Elle avait
dj fait nombre de victimes et du fond de la valle slevaient
incessamment vers le ciel les appels dchirants de ceux quelle
avait vous la mort. On peut se figurer la dsolation qui r-
gnait dans toutes les demeures, langoisse qui treignait les
curs et quel jour de Nol ce fut pour Sumiswald. Personne ne
songeait la joie que cette fte apporte avec elle ; la consterna-
tion tait gnrale, dautant plus que cette calamit provenait de
limpit des hommes. Jour aprs jour le flau ne faisait que
saccrotre, car laraigne tait encore plus rapide et plus enve-
nime que la premire fois. Dun bout lautre de la contre elle
exerait ses ravages simultanment la montagne et dans la
plaine. Tandis quautrefois elle ne marquait quun individu ici et
un autre l, maintenant elle quittait rarement une maison sans
en avoir empoisonn tous les habitants ; puis, quand chacun se
tordait dans les affres de la mort, elle se posait sur le seuil et
dardait sur eux ses regards empreints dune joie maligne
comme si elle et voulut dire : Me voici de nouveau luvre,
malgr le long emprisonnement que vous mavez fait subir.
Ctait comme si elle avait su que son temps tait limit ou si
elle et voulut spargner de la peine et accomplir dun seul
coup le plus de mal possible. Cest ainsi quelle se plaisait sur-
tout guetter les convois funbres ; dans ce but elle se plaait
tantt ici, tantt l, mais de prfrence au bas du Kilchstalden,
puis tout coup elle apparaissait sur le cercueil, do elle terro-
93
risait la foule consterne. Alors slevait vers le ciel un concert
de clameurs dsespres. Les participants au cortge taient at-
teints lun aprs lautre jusqu ce que le cortge tout entier ft
terre et se dbattt dans les convulsions de lagonie. Bientt le
cercueil ntait plus entour que par les cadavres de ceux qui
venaient de tomber comme tombent autour de leur drapeau de
vaillants guerriers vaincus par un ennemi plus fort queux.
Ds lors personne ne voulut plus ni porter, ni accompagner
les morts au cimetire ; on les laissa la place mme o la mort
les atteignait. Le dsespoir sempara de la valle tout entire. La
fureur bouillonnait dans tous les curs et se dchanait en ma-
ldictions horribles contre le pauvre Christian qui, aux yeux de
tous, tait responsable de tout le dsastre.
Chacun disait en effet que Christian naurait jamais d
quitter la vieille maison, ni laisser ses domestiques livrs eux-
mmes ; chacun rptait que les matres sont toujours plus ou
moins responsables des actions de leurs serviteurs et quils doi-
vent les surveiller la prire et aux repas, lutter de toutes leurs
forces contre leurs murs dpraves, leurs propos blasphma-
toires et leur usage impie des dons de Dieu.
Il semblait, les entendre, que toute vanit et tout orgueil
sen taient pour jamais alls du milieu deux. Ils avaient dpos
leurs vices au plus profond de lenfer et avaient peine croire
que peu de jours auparavant ils se livraient encore tous ces d-
fauts pour lesquels maintenant ils professaient une si vive ap-
prhension ; ils taient redevenus pieux, se vtaient de leurs
plus mauvais habits et se htaient dgrener de nouveau les ro-
saires si longtemps mpriss, se figurant de bonne foi quils
avaient toujours t ainsi, trop heureux si Dieu de son ct et
aussi toujours t le mme. Christian seul paraissait leurs yeux
avoir vcu sans Dieu aussi les maldictions pleuvaient-elles sur
lui de tous cts. Et pourtant il tait peut-tre le meilleur de
tous ; sa faute avait t dassujettir sa volont celle de ses deux
femmes cet assujettissement est un chtiment svre pour
94
lhomme qui ne sait pas sen dfendre et qui a assum ainsi une
grande responsabilit, parce quil na pas rpondu ce que Dieu
attendait de lui.
Christian sen rendait bien compte, aussi ntait-il pas ar-
rogant comme les autres ; il ne se vantait pas et se laissait vo-
lontiers passer pour plus coupable quil ne ltait en ralit, mais
tout cela napaisait pas ses adversaires qui ne voyaient dans son
humilit quune preuve de plus de sa culpabilit. Quant lui, il
criait Dieu jour et nuit de dtourner le flau, mais le mal ne
faisait quempirer. Alors il lui devint vident que ctait lui de
rparer sa faute en soffrant lui-mme en sacrifice, puisquil
tait en quelque sorte responsable de lacte commis par son
aeule. Il pria Dieu jusqu ce que la rsolution de sauver la val-
le et de servir dexpiation pour le pch de tous et pris forte-
ment racine dans son cur ; cette rsolution le remplit de ce
courage inbranlable qui ne varie plus et qui est toujours prt
agir quelles que soient les circonstances.
Dans ce but, il dmnagea avec ses enfants de la maison
neuve dans la vieille, tailla un nouveau bois pour boucher le
trou, le fit asperger deau bnite et consacrer par de saintes in-
vocations et posa le marteau ct du bois. Puis il sassit auprs
du lit de ses enfants et attendit laraigne. Il resta l veillant,
priant et luttant courageusement contre le sommeil, mais la
bte ne se montra pas, quoiquelle ft partout la fois, car la
mortalit augmentait et la rage des survivants saccroissait tou-
jours davantage.
Au milieu de cette dtresse, une mchante femme devait
mettre au monde un enfant. Langoisse saisit tous les curs,
dans la crainte que laraigne ne chercht semparer de
lenfant non-baptis, comme gage de lancien pacte. La femme
se comportait en insense, ne montrant nulle confiance en Dieu
et ayant le cur dautant plus rempli de haine et de vengeance.
On savait comment, dans les temps passs, les anctres
avaient tromp le diable, comment, lorsquun enfant devait
95
natre, on courait chercher le prtre, qui servait de bouclier
entre lenfant et lternel ennemi. Cette fois encore on voulut re-
courir ce moyen ; mais qui serait le messager ? Les cadavres
des nombreuses victimes de laraigne jonchaient encore le
chemin du cimetire, et si le messager choisissait une autre
route, pourrait-il chapper au monstre qui paraissait tout sa-
voir ? Lembarras tait gnral. la fin le mari de la femme qui
allait accoucher fit la rflexion que si laraigne voulait satta-
quer lui, elle le ferait aussi bien la maison quau dehors et
que si la mort devait latteindre, il ne lui chapperait pas plus ici
que l. Il se mit donc en route, mais les heures se passrent sans
quil revnt. La colre et langoisse semparrent toujours plus de
la femme mesure que linstant de la naissance se rapprochait.
Dans le paroxysme de son dsespoir elle se jeta hors de sa
couche et se prcipita vers la demeure tant de fois maudite o
Christian, toujours assis auprs du lit de ses enfants, se prpa-
rait par la prire au combat contre laraigne. Ses cris et ses im-
prcations sentendaient au loin, bien avant quelle et fait ir-
ruption comme un coup de foudre dans la chambre de Chris-
tian.
cette apparition effrayante Christian tressaillit, croyant
voir se dresser devant lui le fantme de Christine. Mais sur le
seuil, les douleurs arrtrent la femme ; elle sappuya contre le
montant de la porte et dversa les flots de son amertume sur le
pauvre homme, lui rptant que lui seul devait servir de messa-
ger sil ne voulait pas tre maudit avec ses enfants et petits en-
fants pour le temps et pour lternit.
ce moment, lexcs des souffrances lui ferma la bouche et
elle mit au monde un garon, tandis que ceux qui lavaient sui-
vie se dispersaient au loin dans la crainte de ce qui allait se pas-
ser.
Christian prit le petit innocent dans ses bras, pendant que
les yeux gars et sauvages de la femme le regardaient fixement,
96
comme si laraigne allait sen chapper ou que la femme elle-
mme ft laraigne.
Il sentit alors que la force dEn-Haut semparait de lui et
quune volont surhumaine lui tait accorde ; il jeta un tendre
regard sur ses propres enfants, enveloppa le nouveau-n dans
les plis de son chaud vtement, sauta par dessus la femme et
slana sur la pente de la colline le long de la valle vers Su-
miswald. Pour expier la faute qui pesait sur lui comme chef de
sa maison, il voulait porter lui-mme lenfant au saint baptme,
sen remettant Dieu des consquences de cette action. Des ca-
davres entravaient sa marche ; partout il devait prendre garde
o il posait le pied. ce moment, un pas lger le rejoignit ;
ctait le petit orphelin qui, dans sa terreur de rester avec la m-
gre, venait, pouss par un instinct filial, retrouver son matre.
Un aiguillon transpera le cur du pauvre pre lide que ses
enfants restaient seuls avec cette femme furieuse. Mais ses
pieds ne se ralentirent pas et poursuivirent leur course vers leur
sainte destination.
Il arrivait au bas du Kilchstalden ; dj la chapelle soffrait
ses regards lorsque soudain une lueur se fit au milieu du sen-
tier ; les buissons sagitrent et laissrent apercevoir une plume
rouge flottant au vent, tandis que sur le chemin laraigne ac-
croupie se soulevait comme pour slancer sur lui. Christian in-
voqua dune voix forte le Dieu trois fois saint ; des buissons
schappa un cri sauvage et la plume rouge disparut. Il dposa le
nouveau-n dans les bras du pauvre garon et, remettant son
me Dieu, il saisit dune main rsolue laraigne qui, arrte
par linvocation sainte tait reste cloue au sol ; le feu se r-
pandit immdiatement dans ses veines, mais il tint bon. De son
ct, le garon comprenant de quoi il sagissait, courut porter
lenfant au prtre, tandis que Christian fuyait comme le vent
vers sa demeure. Terrible tait lembrasement de sa main ; un
virus empoisonn parcourait tous ses membres ; son sang tait
comme enflamm ; ses forces dfaillaient ; sa respiration tait
97
haletante, mais il ne cessait de prier et, le regard fix sur Dieu, il
tint bon au milieu des flammes de cet enfer.
Bientt, il aperut sa maison et la femme toujours appuye
contre la porte.
Lorsquelle le vit arriver sans lenfant, elle se prcipita sur
lui comme une tigresse laquelle on aurait ravi son petit,
croyant la plus noire trahison. Elle ne remarqua pas ses signes
dsesprs, ncouta pas les mots entrecoups qui schappaient
de sa poitrine oppresse, se jeta sur sa main tendue en avant et
se cramponna lui. En proie une angoisse mortelle, il lentra-
na aprs lui dans la chambre, dgagea avec effort son bras et
parvint enfin introduire laraigne dans le trou, tandis que
dune main mourante il enfonait le bouchon. Avec laide de
Dieu, la victoire lui tait reste. Son dernier regard se porta sur
ses enfants qui souriaient encore dans leur sommeil. Alors il pa-
rut soulag, une puissance suprieure teignit le feu qui consu-
mait ses veines, et priant encore haute voix, il expira. Sa figure
rayonnait de paix et de joie quand les voisins, qui venaient voir
ce que devenait la femme, entrrent avec prcaution dans la
chambre.
Muets dtonnement, ils constatrent que le trou tait re-
ferm, tandis que la femme, qui avait trouv la mort en
saccrochant la main de Christian, gisait terre crispe et le vi-
sage moiti brl. Ils taient encore l, ne comprenant rien
ce qui stait pass, lorsque le garon revint avec le nouveau-n,
accompagn du prtre qui, daprs la coutume de lpoque, avait
immdiatement baptis lenfant et qui, muni des sacrements et
anim dune sainte hardiesse, se prparait au combat dans le-
quel son prdcesseur avait victorieusement donn sa vie. Mais
Dieu ne rclamait plus de lui un tel sacrifice ; un autre avait dj
soutenu le combat et remport la victoire.
Pendant longtemps les gens ne se rendirent pas compte de
la grandeur de laction accomplie par Christian. Lorsquenfin la
foi et la prsence desprit leur revinrent, ils se joignirent de
98
grand cur aux prires du prtre et remercirent Dieu pour la
vie qui venait de leur tre rendue et la force quil avait accorde
Christian. Ils rparrent de leur mieux le tort quils lui avaient
fait durant sa vie, en dcidant de lensevelir avec tous les hon-
neurs et de vnrer sa mmoire lgal de celle dun saint.
Les pauvres gens ne se sentaient pas de joie lide que
cette terrible angoisse, qui ne leur avait laiss ni trve ni repos,
avait enfin disparu et quils pouvaient de nouveau lever les yeux
vers le ciel bleu sans craindre de sentir tout coup laraigne se
traner sur leurs pieds. Ils dcidrent de faire clbrer des
messes et de convoquer une procession gnrale laquelle tous
prendraient part. Mais avant toute chose, ils se mirent en devoir
denterrer Christian et la femme, puis, dans la mesure du pos-
sible, les autres victimes du flau.
Ce fut un jour solennel lorsquon vit tous les habitants de la
valle sacheminer vers lglise. Bien des fautes furent avoues,
bien des serments furent prts et ds ce jour bien des folies
disparurent du milieu deux.
Aprs avoir vers beaucoup de larmes et adress Dieu
beaucoup de prires sur le cimetire et dans lglise, toute la po-
pulation valide de la contre se dirigea vers lauberge pour
prendre le repas habituel en pareille circonstance.
Les femmes et les enfants se placrent, selon la coutume,
une table part, tandis que les hommes se groupaient autour de
la clbre table des tireurs quon peut voir encore aujourdhui
lhtel de lOurs Sumiswald. Cette table a t conserve en
souvenir du temps o deux douzaines dhommes taient de-
meurs de reste l o existent maintenant deux mille habitants,
comme aussi en souvenir de la dlivrance accorde par le Dieu
qui peut de Sa main puissante dlivrer les deux mille aussi bien
que les deux douzaines dhommes.
Ce jour-l le repas ne dura pas longtemps. Les curs
taient trop pleins pour laisser place beaucoup de nourriture
99
ou de boisson. Comme les gens quittaient le village et rega-
gnaient la hauteur, ils aperurent lhorizon une lueur rou-
getre ; de retour chez eux, ils trouvrent la maison neuve in-
cendie jusque dans ses fondements ; nul ne put dailleurs sa-
voir comment la chose arriva.

Jamais les gens noublirent ce que Christian avait fait
pour eux ; ils le lui rendirent en plaant ses enfants dans les fa-
milles les plus pieuses de la localit, o ils furent levs dans la
pit et lhonntet. Personne ne mit la main sur leurs biens ; au
contraire, le soin quon en prit ne fit quajouter leur valeur, de
telle sorte que lorsque les enfants furent devenus grands il se
trouva que leurs biens terrestres aussi bien que leurs mes
avaient t fidlement soigns. Aussi devinrent-ils leur tour
des hommes loyaux et craignant Dieu, qui trouvrent grce de-
vant Dieu et bienveillance de la part des hommes ; la bndic-
tion divine les accompagna pendant toute leur vie et jusque
dans le ciel. Cette bndiction demeura dans la famille ; on ne
craignit plus laraigne parce quon craignait Dieu, et comme il
en a t dans ce temps il en sera de mme encore maintenant si
Dieu le permet ; aussi longtemps quune maison sera debout
100
dans ce lieu, les enfants obiront leurs parents et leur seront
soumis en pense et en action.
Ici le grand-pre se tut et pendant longtemps tous demeu-
rrent silencieux, les uns songeant ce quils venaient
dentendre, les autres se figurant que le vieillard ne faisait que
reprendre haleine avant de poursuivre son rcit.
la fin le plus g des parrains prit la parole :
Jai souvent t assis, dit-il, la table des tireurs et jai
entendu raconter quaprs cette terrible mortalit le nombre des
hommes avait t tellement rduit quils pouvaient tous prendre
place autour de cette table, mais personne na pu me dire avec
exactitude comment les choses staient passes. Les uns racon-
taient dune faon et les autres dune autre. Et toi, dis-moi
comment tu sais tout cela ?
Eh ! fit le grand-pre, lhistoire sest transmise chez nous
de pre en fils ; lorsque le souvenir sen fut teint parmi les gens
de la contre, la famille tint la chose secrte, prfrant quon ne
lbruitt pas au dehors. On nen parlait quentre soi, afin
quaucun des membres de la famille ne perdt de vue ce qui
lve une maison et ce qui la dtruit, ce qui amne la bndic-
tion et ce qui lenlve. Tu as bien vu avec quelle rpugnance ma
vieille ma laiss parler ouvertement de tout cela. Quant moi
jestime quil devient toujours plus ncessaire de dire les carts
o la vanit et lorgueil peuvent conduire les hommes. Cest
pour cette raison que je ne dsire plus tenir la chose cache et ce
nest pas la premire fois que je men ouvre de bons amis. Je
pense toujours que ce qui a maintenu pendant tant dannes la
prosprit dans notre famille ne peut pas nuire aux autres et
quil nest pas juste de faire mystre de ce qui peut amener le
bonheur et la bndiction de Dieu.
Tu as raison, rpondit le parrain, mais il faut que je te
demande encore une chose. La maison que tu as dmolie il y a
101
sept ans, tait-elle vraiment la toute vieille ? Cela ne me parat
pas croyable.
Non, la maison primitive menaait de tomber en ruine il
y a dj prs de trois cents ans ; depuis longtemps elle ne suffi-
sait plus contenir les nombreux produits de champs et de prs
sur lesquels reposait la bndiction de Dieu. Et pourtant la fa-
mille ne voulait ni la quitter, ni en btir une nouvelle, nayant
pas oubli ce qui tait arriv la prcdente. Dans leur perplexi-
t ils sadressrent un homme de bon conseil qui, dit-on, de-
meurait Haslebach. Celui-ci leur rpondit : Rien nempche
que vous ne vous construisiez une nouvelle demeure, condi-
tion de la btir sur lemplacement mme de la premire. Seule-
ment ayez bien soin de conserver deux choses : la vieille poutre
qui contient laraigne, et lesprit de celui qui ly enferma ; ce
prix la bndiction premire reposera infailliblement sur la
nouvelle construction . Ils se mirent donc btir, puis ils
transportrent avec prcaution et prire la vieille pice de bois,
mais laraigne ne bougea pas et le bon esprit et la bndiction
de Dieu ne firent pas dfaut dans la maison.
son tour, cette nouvelle habitation se fit vieille et trop
troite, le bois en devint vermoulu ; seule cette poutre-ci resta
solide et dure comme le roc. Cet t mon pre btir, mais il
put viter la chose, qui retomba sur moi. Aprs de longues hsi-
tations je risquai lentreprise. Je fis comme avaient fait mes
aeux avant moi, jintercalai soigneusement le bois dans la nou-
velle btisse et laraigne ne bougea pas. Mais jen conviens, de
ma vie je nai pri avec autant de ferveur que lorsque je trans-
portai le bois fatal ; ma main et tout mon corps taient brlants,
et malgr moi je regardai sil napparaissait point de taches
noires sur mon bras, et quand enfin tout fut remis en place, une
montagne fut enleve de mon cur. Alors ma conviction
saffermit toujours plus que ni moi, ni mes enfants et petits-
enfants naurions rien craindre du monstre aussi longtemps
que la crainte de Dieu rgnerait dans nos curs.
102
Ici le grand-pre se tut ; un frisson courut parmi les assis-
tants et leur donna le froid au dos, lorsquils entendirent que le
grand-pre avait rellement tenu en main la fameuse poutre, et
chacun se demanda ce quil aurait fait en pareille occurrence.
Cest seulement dommage, reprit enfin le cousin, quon
ne puisse pas savoir ce quil y a de rel dans de pareils rcits ; on
ne peut pas tout croire et pourtant il doit y avoir du vrai puisque
la poutre est encore l.
Quil y ait plus ou moins de vrai l-dedans, on peut en
tout cas en retirer beaucoup de leons, dit le plus jeune des par-
rains. De plus, cela nous a fait passer agrablement le temps ;
pour ma part il me semble que je viens de sortir de lglise.
Il ne faut pas le dire trop haut, fit alors la grandmre,
sans quoi mon vieux va recommencer une nouvelle histoire.
Cest dailleurs le moment de reprendre quelque chose. Cest
une honte que personne ne mange plus rien. Ce que nous avons
apprt ne doit pourtant pas tre si mauvais.
On recommena donc boire et manger et, tout en fai-
sant honneur au repas, on changea maints propos senss,
jusqu ce que la lune pleine et argente se leva au ciel et que les
toiles sortirent de leurs retraites pour avertir les hommes quil
tait temps de penser rentrer chez eux.
Mais, bien quils eussent compris ce silencieux avertisse-
ment, les convives se trouvaient trop laise pour tre presss
den profiter ; dailleurs chacun deux avait des battements de
cur lide de retourner la maison, et si personne ne voulait
en convenir, personne non plus ne voulait tre le premier
donner le signal du dpart.
la fin la marraine se leva et se mit en route dun cur un
peu tremblant, mais sous bonne et sre escorte. Ce fut en vain
quon engagea les convives prolonger la veille, puisque la nuit
tait si claire ; ils quittrent la demeure hospitalire, non sans
103
avoir chaudement remerci leurs htes et leur avoir encore ex-
prim leurs meilleurs souhaits de bonheur.

Bientt tout fut silencieux dans la maison et aux alentours.
La lune clairait de ses rayons argents la paisible valle et
lhabitation coquette et jolie qui abritait ces braves curs. Ils
dormaient comme des gens qui ont la crainte de Dieu et une
bonne conscience et qui savent quils seront rveills par le
joyeux soleil et non par les atteintes de la terrible araigne. Car
l o rgne cet esprit, laraigne nose plus se montrer, ni de
jour ni de nuit. Mais si par malheur on laissait se corrompre le
vieil esprit des anctres, laraigne revtirait derechef une puis-
sance que seul connat Celui qui donne la force aussi bien aux
araignes quaux humains.

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Ce livre numrique
a t dit par
lAssoci ati on Les Bour lapapey,
bi bli othque numri que romande

http://www.ebooks-bnr.com/
en avril 2014.

laboration :
Les membres de lassociation qui ont particip ldition,
aux corrections, aux conversions et la publication de ce livre
numrique sont : Marcel, Anne C., Franoise.
Sources :
Ce livre numrique est ralis principalement daprs : J-
rmias Gotthelf, uvres choisies IIe srie, Neuchtel, F. Zahn,
s d. [1901]. Dautres ditions ont pu tre consultes en vue de
ltablissement du prsent texte La photo de premire page,
Ferme de lEmmenthal, a t prise par ancha, le 10.02.2014
Dispositions :
Ce livre numrique bas sur un texte libre de droit est
votre disposition. Vous pouvez lutiliser librement, sans le modi-
fier, mais vous ne pouvez en utiliser la partie ddition spci-
fique (travail dtablissement du texte, mise en page, notes de la
BNR, prsentation diteur, photos et maquettes, etc.) des fins
commerciales et professionnelles sans lautorisation des Bour-
lapapey. Merci den indiquer la source en cas de reproduction.
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