AGATHA CHRISTIE

Cortina
sau
Ultimul i cel mai de seam caz al lui Hercule
Poirot
I.
Cine oare nu se simte cuprins de o emoie puternic, de o neateptat tristee cnd
retriete o ntmplare de odinioar?
Am mai trecut prin asta.
De ce oare aceste cuvinte ne tulbur ntotdeauna att de profund?
Iat ntrebarea pe care mi-o puneam stnd n tren i privind pe geam peisajul ntins al
Essex-ului.
Ct timp se scursese de cnd fcusem aceeai cltorie?
Atunci, aveam senzaia, ridicol, c partea cea mai bun a vieii mele trecuse! Fusesem
rnit ntr-un rzboi care pentru mine va rmne ntotdeauna rzboiul, iar acum acel rzboi
plea n comparaie cu un al doilea, i mai ngrozitor.
n anul 1916, tnrului Arthur Hastings i se prea c era matur, n vrst. Ce puin
pricepeam c pentru mine viaa de-abia ncepea!
Cltoream, dei eu n-o tiam, ca s-l ntlnesc pe omul a crui influen avea s-mi
modeleze i s-mi determine existena. De fapt, mergeam s stau cu bunul meu prieten John
Cavendish, a crui mam, de curnd recstorit, avea un conac la ar numit Styles. Tot ce
mi trecea prin minte era c va fi o reluare plcut a unor vechi legturi, fr s prevd c n
curnd m voi afunda n complicaiile obscure ale unei crime misterioase.
M aflam la Styles, cnd l-am rentlnit pe Hercule Poirot, acel omule straniu pe care-l
cunoscusem n Belgia.
Ct de bine mi amintesc de uimirea mea cnd am vzut urcnd pe drumul satului un tip
chioptnd puin, cu o musta enorm.
Hercule Poirot! De atunci a fost cel mai drag prieten al meu; influena lui mi-a transformat
viaa. n tovria lui, urmrind nc un criminal, am cunoscut-o pe soia mea, cea mai devotat
i fermectoare partener pe care i-o poate dori un brbat.
Acum ea zace n pmntul Argentinei, murind aa cum i dorise, fr s fi apucat s
ndure suferinele nesfrite i avatarurile unei vrste naintate. Dar lsase n urma ei un om
foarte nefericit i singur.
Ah! Dac a putea s m ntorc... s-mi triesc din nou viaa! Dac s-ar putea s existe iar
acea zi din anul 1916 cnd am cltorit pentru prima oar la Styles... Cte transformri au
avut loc de-atunci! Ce de goluri printre figurile familiare! Chiar Styles-ul fusese vndut de
familia Cavendish. John Cavendish murise, iar soia lui, Mary, femeia aceea enigmatic i
fascinant, triete nc, locuind n Devonshire. Lawrence mpreun cu soia i copiii sunt n
Africa de Sud. Transformri transformri pretutindeni! Dar, destul de ciudat, un singur lucru
rmsese acelai. M duceam la Styles s-l ntlnesc pe Hercule Poirot!
Ce uluit am fost primind scrisoarea sa cu antetul: Styles Court, Styles, Essex.
Nu-l mai vzusem pe vechiul meu prieten de aproape un an. Cnd ne-am ntlnit ultima
oar am fost profund zguduit i mhnit. Era de-acum un om foarte btrn i aproape paralizat
de artrit. Se dusese n Egipt cu sperana s-i amelioreze starea sntii, dar se ntorsese i
mai bolnav, dup cum reieea din epistola lui. Cu toate acestea, mi scrisese plin de optimism...
i nu te intrig, prietene, s vezi adresa de unde i scriu? Nu-i aa c i se
trezesc vechi amintiri? Da, sunt aici, la Styles! Imagineaz-i, acum este ceea ce ei
numesc o pensiune, inut de unul dintre coloneii votri britanici din coala de
mod veche, a militarilor de colonii. Bien entendu
{1}
soia lui este cea care face s
mearg treaba. E o bun administratoare, cu siguran, dar are o limb ascuit i
bietul Colonel sufer din pricina asta. S fiu n locul lui i-a arta eu ei!
Am citit anunul lor n ziar i mi-a venit ideea s m rentorc n locul unde am fost
gzduit pentru prima oar n aceast ar. La vrsta mea, omului i face plcere s
renvie trecutul.
Apoi, nchipuie-i, aici am gsit un gentleman, un baronet, prieten cu patronul
fiicei tale (aceast fraz sun niel ca un exerciiu de francez, nu-i aa?). Pe loc am
nscocit un plan. El voia s conving familia Franklin s vin peste var la Styles.
La rndul meu, eu te voi convinge pe tine i astfel vom fi cu toii mpreun, en famille
{2}
. Va fi deosebit de plcut. Prin urmare, dragul meu Hastings, dpchez vous
{3}
vino
ct poi de repede! Am comandat pentru tine o camer cu baie (nelegi, scumpul i
vechiul Styles este modernizat acum!) i am discutat i preul cu doamna colonel
Luttrell pn cnd am obinut un aranjament trs bon marche
{4}
.
Familia Franklin i ncnttoarea ta Judith au i sosit de cteva zile. Totul este
aranjat, aa c nu face mofturi. A bientt!
Al tu,
HERCULE POIROT
Perspectiva era ademenitoare i am desluit fr greutate gndurile vechiului meu prieten.
Nu aveam nici un fel de obligaii i nici un cmin stabil! Dintre copiii mei, un biat era n marin,
iar cellalt se nsurase i avea un ranch n Argentina. Fiica mea Grace se mritase cu un militar
i acum se afla n India.
Judith, copilul ce-mi mai rmsese, era cea pe care ntotdeauna, n secret, o iubisem cel
mai mult, dei niciodat n-am putut-o nelege. Un copil bizar, ascuns, ntunecat, plcndu-i s
fac treburile numai dup voia ei; ceea ce uneori m-a ofensat i m-a ntristat. Soia mea fusese
mult mai nelegtoare. Din partea Judithei, m asigura ea, nu era o lips de ncredere sau de
confiden, ci un soi de extraordinar reinere. Dar i ea, ca i mine, fusese uneori ngrijorat
din pricina ei. Sentimentele Judithei, spunea ea, erau prea puternice, prea intense i discreia
ei instinctiv o priva de orice supap de siguran. Avea o stranie nclinaie spre meditaie i o
ndrjit, aproape dureroas, putere de ataament. Era cea mai inteligent din familie i noi am
fost bucuroi i de acord cu dorina ei de a urma o universitate. Cu un an n urm i luase
licena n tiine i apoi ocupase un post de asistent la un doctor angajat n cercetarea bolilor
tropicale. Soia doctorului era cam suferind.
Uneori m apuca teama ca nu cumva cufundarea Judithei n munc i devotamentul fa
de eful ei s nu fie un semn c s-ar fi ndrgostit de el, dar relaiile lor, bazate mai ales pe o
activitate profesional comun, m liniteau n privina asta.
Judith, cred, m iubea, dar avea o fire reinut i deseori dispreuia i nu tolera ceea ce
numea ea ideile mele sentimentale i desuete. Eram, sincer s fiu, puin cam nervos din cauza
fiicei mele!
n acest punct gndurile mi-au fost ntrerupte de sosirea trenului n gara Styles St. Mary.
Cel puin aceasta nu se schimbase. Timpul trecuse pe lng ea. Se afla aezat nc n
mijlocul cmpiei, neavnd aparent nici o raiune de a exista. Am realizat totui i aici trecerea
anilor, pe cnd strbteam satul n taxi. Styles St. Mary se transformase devenind de
nerecunoscut. Benzinrii, un cinematograf, nc dou hanuri, multe case noi...
ndat am ajuns la poarta Styles-ului. Mi s-a prut c m rentorc n vremurile de altdat.
Parcul rmsese, n mare msur, aa cum mi-l aminteam, dar drumul era prost ntreinut i
blriile npdiser aleea cu pietri. Am dat coltul i s-a ivit casa. De afar prea neschimbat,
dar se cerea grabnic zugrvit.
Ca i cu muli ani n urm cnd am sosit la Styles, am zrit o femeie aplecat peste un
strat de flori. Mi s-a oprit inima. Apoi femeia s-a ndreptat i a venit spre mine, iar eu am rs de
mine nsumi. O siluet mai deosebit dect aceea a robustei Evelyn Howard cu greu puteai s-
i imaginezi!
Era o doamn fragil, n vrst, cu un pr des, crlionat, cu obrajii trandafirii i cu ochii
albatri reci ce contrastau cu manierele sale degajate, parc prea degajate, dup prerea mea.
Suntei desigur cpitanul Hastings, nu-i aa? m ntreb ea. i eu sunt murdar i nu pot
s v ntind mna. Ne face plcere s v vedem, am auzit attea despre dumneavoastr! Sunt
nevoit s m prezint singur: doamna Luttrell. mpreun cu soul meu am cumprat acest loc
ntr-o clip de nebunie i am ncercat s fac din asta o afacere rentabil. Nu m-am gndit ns
niciodat c va veni ziua cnd voi ine o pensiune! Dar, cpitane Hastings, v previn c sunt o
femeie de afaceri! Adun cu grija cea mai mare tot ce prisosete!
Am rs amndoi ca de o glum bun, dar mi-a trecut prin minte c ceea ce-mi spusese
doamna Luttrell era probabil adevrul curat. n spatele lustrului ei de doamn manierat.
ncnttoare, am ntrezrit o duritate de cremene.
Dei din cnd n cnd doamna Luttrell vorbea cu un vag accent irlandez, n-avea strop de
snge irlandez n vine. Nu era nimic altceva dect simulare.
M-am interesat de prietenul meu.
Oh! Srmanul domn Poirot! i o inim de piatr s-ar nduioa cu ct nerbdare
ateapt sosirea dumneavoastr. Regret teribil ct sufer.
Ne-am ndreptat mpreun spre cas i ea i-a scos mnuile de grdinrit.
i ncnttoarea dumneavoastr fiic, urm, ce drgu este! O admirm enorm! Dar tii,
eu sunt de mod veche i mi se pare o ruine i chiar un pcat ca o fat ca ea, care ar trebui s
mearg la petreceri i la dans cu bieii, s fie silit s-i petreac timpul cioprind iepuri i s
stea toat ziua aplecat deasupra microscopului. Chestiile astea ar trebui lsate pe seama
femeilor urte, cred eu.
Unde-i Judith, e cumva prin apropiere? am ntrebat-o.
Doamna Luttrell fcu ceea ce copiii numesc o mutr.
Oh! Biata copil! S-a nchis n atelierul din fundul grdinii. Doctorul Franklin l-a nchiriat
i a amenajat un laborator. Are acolo i cuti pentru srmanii cobai, oareci i iepuri. Nu prea-
mi place mie tiina asta, cpitane Hastings! Oh! Dar iat-l pe soul meu!
Colonelul Luttrell tocmai ddea colul casei. Era un brbat n vrst, foarte nalt, slab, cu o
fa cadaveric, cu ochi albatri i blnzi; avea i un tic: se trgea cam nehotrt de
mustcioara sa crunt.
Prea uor nervos.
Oh! George, a sosit cpitanul Hastings!
Colonelul Luttrell mi strnse mna.
Ai cltorit cu cel de cinci... de cinci i patruzeci?
Cu ce altceva ar fi putut veni i, de altfel, ce conteaz? i-o retez tios doamna Luttrell.
George, condu-l sus i arat-i camera. i apoi poate c vrea s mearg direct la domnul Poirot,
sau dorii mai nti un ceai?
Am asigurat-o c nu voiam ceai i c preferam s m duc s-mi salut prietenul.
Bine... Dac vrei s m urmai. Cred c... c v-au luat bagajele sus. Nu-i aa, Daisy?
ntreb colonelul Luttrell.
George, asta-i treaba ta. Eu m-am ocupat de grdin. Nu le pot face pe toate, ripost
acru doamna Luttrell.
Nu, nu, sigur c nu. Am... am s aranjez eu, draga mea.
L-a urmat pe scrile din fa.
La intrare ne-am ciocnit de un brbat cu pr cenuiu, slbu, cu un binoclu n mn i care
se grbea s ias. Avea o fa de bieandru i chiopta puin.
Ni se adres, blbindu-se uor:
Lng si-sicomor s...s-au cuibrit ni-nite psri!
Luttrell mi zise pe cnd intram:
Este Stephen Norton. Drgu biat. E nebun dup psri.
n hol, lng mas, sttea un brbat masiv. Dup toate aparenele tocmai atunci pusese
receptorul jos. Ridicndu-i ochii mormi:
Mi-ar place s-i spnzur, s-i mpuc i s-i cspesc pe toi antreprenorii i
constructorii. Niciodat nu fac ceva cum trebuie, blestemai s fie!
Mnia sa era att de caraghioas i plin de nverunare, nct am izbucnit amndoi n
rs. M-am simit dintr-o dat atras de acest brbat. Dei avea peste cincizeci de ani, arta foarte
bine, puternic bronzat cum era. Parc i-ar fi petrecut toat viaa n aer liber, prnd, n aceiai
timp, tipul de om pe care-l ntlnim din ce n ce mai rar: un englez de mod veche, deschis,
ndrgostit de viaa n natur. Genul de om ce poate i tie s porunceasc.
N-am fost deci deloc surprins cnd colonelul Luttrell mi l-a prezentat: sir William Boyd
Carrington. Fusese, dup tiina mea, guvernatorul unei provincii n India, unde nregistrase un
succes rsuntor. De altfel, era cunoscut i ca un trgtor de elit i un mare vntor. Specie
pe cale de dispariie, n aceste timpuri deczute, reflectam eu amar.
Ah! sunt ncntat s-l ntlnesc n carne i oase pe acel faimos personaj mon ami
Hastings, mi spuse rznd. Scumpul nostru btrnel belgian vorbete foarte des despre
dumneavoastr. i apoi, desigur, am ntlnit-o aici i pe fiica dumneavoastr. Este o fat
deosebit.
Nu cred c Judith a vorbit despre mine prea mult, am remarcat zmbind.
Nu, nu, este prea modern. Fetele din ziua de azi par stnjenite c trebuie s
recunoasc c au un tat i o mam.
Prinii sunt de fapt o ruine, am adugat eu.
A rs.
Oh, da. Eu nu sufr din aceast cauz. Ghinion, n-am copii. Judith a dumneavoastr
este o fat foarte frumoas, dar teribil de intelectual! Ceea ce mi se pare de-a dreptul
alarmant!
Ridic din nou receptorul.
Luttrell, sper c nu te superi dac trimit la dracu centrala asta telefonic. Nu sunt un om
rbdtor.
Aa le trebuie, mormi Luttrell.
M conduse pe scri i l urmai sus.
M purt de-a lungul aripii stngi a casei pn la o u din captul coridorului i atunci mi-
am dat seama c Poirot mi alesese aceeai camer unde mai sttusem.
Se fcuser schimbri i aici. Pe cnd strbteam coridorul, cteva din ui erau deschise
i am vzut c marile dormitoare, de mod veche, fuseser mprite n mai multe, mai mici.
Camera mea, care nu era prea mare, era aproape neschimbat, exceptnd instalaia de
ap rece i cald o parte din spaiul odii fusese amenajat ca o mic baie. O mobilaser ntr-
un stil modern, banal, ieftin, ceea ce m-a dezamgit oarecum. A fi preferat o linie mai adecvat
ct de ct arhitecturii casei.
Bagajul meu se afla n camer i Colonelul m-a lmurit c Poirot ocupa camera de vis--
vis. Era pe punctul de a m conduce la el cnd un strigt ascuit rsun de jos din hol:
George!
Colonelul Luttrell tresri ca un cal nervos, ducndu-i mna la gur.
Suntei...suntei sigur c v simii bine? Sunai dac dorii ceva...
George!
Vin imediat, draga mea, vin!
Se ndeprt grbit de-a lungul coridorului. Am rmas o clip privind n urma lui. Apoi, cu
inima btnd puin mai repede am traversat coridorul i am ciocnit la ua lui Poirot.
I.

Dup prerea mea, nimic nu e mai trist dect ravagiile provocate de btrnee.
Srmanul meu prieten! L-am descris de nenumrate ori. Dar s v spun acum ce i se mai
ntmplase ntre timp. nepenit din cauza artritei, se deplasa ntr-un scaun cu rotile. Dispruse
i trupul lui rotofei! In momentul de fa era un omule slab, cu faa brzdat, zbrcit. Mustaa i
prul, e adevrat, erau nc negre, dar sincer s fiu, dei n-a fi vrut pentru nimic n lume s-l
necjesc spunndu-i-o, tocmai asta constituia o mare greeal. Vine o vreme cnd culoarea
prului e dureros de evident. Odinioar am rmas surprins aflnd c acea culoare neagr a
prului lui Poirot se datora unei sticlue de vopsea. Dar acum era clar c exagera, pur i simplu
ddea impresia c purta o peruc i c-i mpodobise buza de sus cu acea musta ca s
distreze copiii! Numai ochii i rmseser aceiai, ageri i scnteietori, iar acum erau, fr
ndoial, plini de emoie:
O, mon ami, Hastings, mon ami, Hastings...
Am nclinat capul i, dup obiceiul su, m-a mbriat clduros.
Mon ami, Hastings!
Se las pe spate i, plecndu-i uor capul ntr-o parte, m studie.
Da, exact acelai... spatele drept, lat n umeri, prul crunt, trs distingue
{5}
. tii,
prietene? Te ii bine. Les femmes
{6}
nc te plac, nu?
Poirot, te rog, am protestat eu. Trebuie...
Dar te asigur, prietene, c este un test da, un test! Cnd fetele foarte tinere vin i
vorbesc cu tine amabil, o! att de amabil! acesta-i sfritul! Srmanul btrn, i spun ele,
trebuie s fim drgue cu el. E ngrozitor s ajungi aa. Dar tu, Hastings, tu Hastings, vous ts
encore jeune. Pentru tine mai exist anse. E adevrat, rsucete-i mustaa, ndreapt-i
umerii, vd c e aa cum zic eu, altfel nici n-ai arta att de sigur de tine.
Am izbucnit n rs.
Poirot, e prea de tot. Tu cum te simi?
Eu sunt o ruin, o epav, rspunse Poirot strmbndu-se. Nu mai pot s merg. Sunt
schilod si strmb. Mulumesc soartei c nc pot s mnnc, dar, oricum, ncep s fiu ngrijit ca
un copil: s fiu culcat, splat i mbrcat. Enfin, nu e deloc amuzant. Slav Domnului, c dei
fizic m-am prbuit, miezul e nc intact.
ntr-adevr. Cea mai sntoas inim din lume.
Inima? Se poate. Nu m-am referit la inim. Creierul, mon ami, este ceea ce numesc eu
miezul. Creierul meu nc funcioneaz admirabil.
Cel puin aveam o dovad clar: creierul su nu se deteriorase ntr-att nct s-l apuce
modestia!
i i place aici?
Poirot ridic din umeri.
E acceptabil. Nu este Ritz, dup cum i i nchipui. Nu, desigur. La nceput, cnd am
venit, camera n care am stat era mai mic i mobilat aiurea. M-am mutat n asta fr s adaug
ceva la pre. Apoi buctria este tipic englezeasc, englezeasc n ce are ea mai ru. Acele
verze de Bruxelles, att de grele pentru stomac, dup care se prpdesc englezii! Cartofii fieri
ori prea tari ori sfrmndu-se! Legume cu gust apos, ap i iar ap! Absena complet a srii
i piperului din orice mncare...
Fcu o pauz semnificativ.
ngrozitor, am biguit eu.
Nu m plng, rspunse Poirot, continund totui s-o fac. Mai sunt i aa-zisele
modernizri. Bi, robinete peste tot. i ce curge din ele? Ap cldu, mon ami, la toate orele
din zi. i apoi prosoapele, att de subiri, att de srccioase.
Sunt destule de spus despre zilele apuse, am zis eu gnditor. Mi-amintesc norii de aburi
ce neau din robinetul cu ap fierbinte a unicei bi pe care o avusese Styles-ul la nceput.
Una din acele bi n mijlocul creia trona mndr o uria cad cu marginile din lemn de
mahon. i mai mi amintesc i imensele prosoape de baie, precum i nelipsitele cni de alam
lucitoare, cu ap fierbinte din lavoarele vechi.
Dar nu trebuie s ne plngem, relu Poirot. Sunt mulumit c ndur totul pentru o cauz
dreapt.
Brusc mi trecu prin minte un gnd.
Poirot, nu cumva... nu cumva eti lefter? tiu c rzboiul i-a lovit serios pe cei ce i
plasaser capitalurile...
Poirot m-a linitit repede.
Nu, nu, prietene. Am o situaie material ct se poate de onorabil. Sunt chiar bogat. Nu
nevoia de a face economii m-a adus aici.
Atunci totu-i n regul. Cred c i pot nelege sentimentele. Pe msur ce omul
mbtrnete este din ce n ce mai nclinat s se ntoarc spre trecut, ncearc s-i retriasc
vechile emoii. ntr-un fel mi se pare dureros faptul c m aflu aici copleit de sute de gnduri
din trecut i de sentimente pe care nu le-am uitat. ndrznesc s cred c i tu simi la fel, am
continuat eu.
Ba deloc. Eu nu simt nimic de genul sta.
Frumoase vremuri, am spus eu cu tristee.
Hastings, vorbeti din punctul tu de vedere. Pentru mine sosirea la Styles St. Mary a
fost dureroas, apstoare. Eram n refugiu, rnit, exilat din ara i casa mea, trind din mil
ntr-o ar strin. Nu, n-a fost deloc vesel. Nu tiam pe atunci c Anglia va fi casa mea i c
aici o s-mi gsesc fericirea.
Uitasem toate astea, am admis eu.
Sigur. Totdeauna atribui celorlali sentimentele propriei tale experiene. Hastings era
fericit, toat lumea era deci fericit!
Nu, nu, am protestat eu rznd.
i-n orice caz nu-i adevrat, continu el. Cnd i-aminteti de trecut i vin lacrimile n
ochi. ,,Oh, ce timpuri fericite! Pe-atunci eram tnr! Dar cu siguran, prietene, c nu erai chiar
att de fericit cum crezi. Fusesei grav rnit, i fceai snge ru c nu mai erai apt pentru
serviciul militar activ, dezolat peste msur de recenta edere ntr-un sanatoriu mohort i, din
cte mi aduc aminte, intrasei ntr-o ncurctur amoroas: te ndrgostisei n acelai timp de
dou femei.
M-am nroit i am rs:
Poirot, ce memorie ai!
Ta, ta, ta, mi-aduc aminte de aerul tu melancolic cnd ndrugai dulci nimicuri despre
cele dou femei ncnttoare.
N-ai uitat, nu-i aa, ce mi-ai spus? Nici una din ele nu e pentru tine. N-are a face. Mon
ami, consoleaz-te! S-ar putea s vnm din nou mpreun i atunci...
M-am oprit, Poirot i cu mine vnasem n Frana i acolo am ntlnit-o pe femeia unic...
Prietenul meu m btu uor pe umr.
tiu, Hastings, tiu c rana e nc proaspt. Dar nu te mai gndi la asta, nu te uita
numai n urm. Mai bine privete spre viitor.
Am fcut un gest de lehamite.
S privesc spre viitor? Pentru ce?
Eh bien, prietene, avem treab.
Treab? Unde?
Aici.
Am cscat ochii la el.
M-ai ntrebat adineaori de ce am venit la Styles i poate n-ai observat c nu i-am dat nici
un rspuns. i-l dau acum. Sunt aici pentru a prinde un criminal.
M uitam fix la el, cu o mirare crescnd. Pentru o clip am crezut c bate cmpii.
Vorbeti serios?
Bineneles. Pentru ce altceva te-a fi pus pe foc s vii la mine? Picioarele nu m mai
ajut, dar creierul nu mi-a fost atins, cum de altfel i-am i spus. Regula mea, dac n-ai uitat, a
fost ntotdeauna aceeai: stai i gndete-te. Ceea ce nc pot face. De fapt, este singurul lucru
de care mai sunt n stare. Pentru partea activ a aciunii l am alturi pe nepreuitul meu
Hastings.
Chiar vorbeti serios? am suspinat eu.
Desigur. Tu i cu mine, Hastings, vom porni nc o dat la vntoare.
Mi-au trebuit cteva minute ca s neleg c Poirot vorbise ntr-adevr serios.
Dei cuvintele lui preau de necrezut, n-aveam nici un motiv s m ndoiesc de judecata
lui sntoas!
Cu un zmbet uor mi spuse:
n sfrit, te-ai convins. La nceput ai crezut c am luat-o razna, nu?
Oh, nu, nu, am rspuns jenat. Numai c mi se pare un loc total nepotrivit!
Chiar aa crezi?
Da, dei nu i-am cunoscut nc pe toi...
Pe cine-ai vzut?
Numai familia Luttrell, pe unul Norton, ce pare un tip inofensiv i Boyd Carrington, pentru
care, trebuie s-i mrturisesc, simt cea mai mare simpatie.
Poirot ncuviin din cap.
Hastings, i spun c atunci cnd ai s-i cunoti i pe ceilali, declaraia mea i se va
prea la fel de incredibil ca i acum.
Cine mai e aici?
Doctorul Franklin i soia, sora care o ngrijete pe doamna Franklin, Judith, fiica ta. Apoi
un tip Allerton, un gen de Don Juan, domnioara Cole, o femeie n jur de treizeci i cinci de ani.
D-mi voie s-i spun c toi sunt nite oameni foarte drgui.
i unul din ei e un criminal?
Da, unul dintre ei e un criminal.
Dar cum, de ce crezi c...
Mi-era greu s-mi formulez ntrebrile, care pur i simplu m copleeau.
Hastings, linitete-te. S ncepem cu nceputul. Te rog s-mi aduci caseta aceea din
birou. Bien. i acum cheia... aa...
Descuie caseta i scoase un teanc de pagini dactilografiate i tieturi din ziare.
Hastings, le poi cerceta pe ndelete. Pentru moment nu te sinchisi de tieturile din ziare.
Sunt pur i simplu relatri, uneori inexacte, alteori sugestive ale diverselor tragedii. Ca s-i faci
o idee despre cazuri, cred c ar trebui s citeti rezumatul fcut de mine.
Am nceput lectura cu un interes profund.
Cazul A. Etherington
Leonard Etherington. Obiceiuri urte un om straniu, sadic, alcoolic i lund droguri.
Soia tnr i atrgtoare. Profund nefericit cu el. Etherington decedeaz aparent din
cauza unei intoxicaii alimentare. Doctorul nu e mulumit. Rezultatul autopsiei: moartea se
datora otrvirii cu arsenic. Cantitatea de otrav gsit n cas, dar comandat cu mult timp
nainte, declaneaz o nou anchet. Doamna Etherington este arestat i acuzat de
crim. Avusese pn de curnd un prieten, din Serviciul Civil, care se ntorsese n India.
Nici o bnuial de infidelitate n momentul respectiv, doar dovada unei adnci simpatii
existente ntre cei doi. Dup aceea tnrul s-a logodit, urmnd s se cstoreasc cu o
fat ntlnit pe vapor, n drum spre India. Dubiul: dac doamna Etherington a primit
scrisoarea care o anuna de acest eveniment nainte sau dup moartea soului ei. Ea
nsi a declarat c nainte. N-au existat probe mpotriva ei, dar absena altui suspect a
dus la arestarea femeii. La tribunal simpatia a fost de partea doamnei Etherington inndu-
se cont de caracterul soului ei ct i de modul n care se purtase cu ea. Juraii au fost n
favoarea ei, fiind absolvit de vin fr nici un fel de dubii. Doamna Etherington a fost
achitat. Dar prerea general era c totui fusese vinovat. Dup aceea a avut o via
destul de grea; i-a pierdut prietenii, relaiile. Doi ani mai trziu a murit lund o doz mare
de somnifere. La anchet verdictul a fost de moarte accidental.
Cazul B. Sharpies
Fat btrn. Infirm. Fire dificil, suferind de dureri mari. O ngrijea nepoata ei Freda
Clay. Domnioara Sharpies a murit din cauza unei doze duble de morfin. Freda Clay i-a
recunoscut greeala, susinnd c suferina mtuii sale era att de grea nct nu a putut
s rmn de piatr i i-a dat o doz mai mare de morfin pentru a-i calma durerea. Poliia
a fost de prere c domnioara Clay a fcut-o deliberat i nu din greeal, dar au
considerat c nu exist probe suficiente pentru a o condamna.
Cazul C. Riggs
Edward Riggs, muncitor agricol. O bnuia pe soia sa c-l neal cu chiriaul lor, Ben
Craig. Craig i doamna Riggs au fost gsii mpucai. Glontele provenea din revolverul lui
Riggs. Riggs s-a predat poliiei, spunnd c probabil el a comis crimele, dar nu-i putea
aminti. Susinea c nu-i aduce aminte nimic. Riggs a fost condamnat la moarte, apoi
sentina i-a fost comutat n nchisoare pe via.
Cazul -D. Bradley
Derek Bradley. Era ncurcat cu o fat. Nevast-sa a aflat i a jurat c o s-l omoare.
Bradley a murit otrvit cu cianur de potasiu pus n bere. Doamna Bradley a fost arestat
i acuzat de crim. La anchet a clacat. A fost condamnat i spnzurat.
Cazul E. Litchfield
Matthew Litchfield un btrn tiran. n cas patru fete, lipsite de orice bucurie i
neavnd nici un ban. ntr-o sear, ntorcndu-se acas a fost atacat la u i omort cu o
lovitur n cap. Mai trziu, dup cercetrile fcute de poliie, fiica lui cea mai mare,
Margaret, s-a prezentat la poliie i s-a predat mrturisind c ea l-a ucis. A fcut-o, a
declarat ea, pentru ca celelalte trei surori mai tinere s poat s-i aib viaa lor pn nu
era prea trziu. Litchfield a lsat o avere mare. Margaret Litchfield a fost declarat
iresponsabil i internat la Broadmoor; a murit la scurt timp dup aceea.
Citisem cu atenie, dar cu o nedumerire crescnd. Am pus hrtiile jos i l-am privit
ntrebtor pe Poirot.
Ei, mon ami?
mi amintesc de cazul Bradley, am zis eu ncet. Am citit despre el la vremea respectiv.
Era o femeie foarte frumoas.
Poirot ncuviin din cap.
Trebuie s m lmureti. Ce-i cu toate astea?
Mai nti spune-mi ce crezi tu.
Eram nedumerit de-a binelea.
Ceea ce mi-ai dat este o relatare despre cinci crime deosebite. S-au petrecut n locuri i
medii diferite. Mai mult, la prima vedere nu apare nici o asemnare ntre ele. Deci una a fost din
cauza geloziei, cealalt o nevast nefericit vrnd s scape de soul ei. n cellalt caz
motivul au fost banii. n urmtorul poi s spui c a existat un el generos, de vreme ce fptaul
nici n-a ncercat s scape de pedeaps, iar a cincea crim a fost pur i simplu brutal i comis
probabil sub influena alcoolului. M-am oprit i apoi am continuat intrigat: Exist ceva comun n
toate acestea, vreun lucru pe care eu s-l fi omis?
Nu, nu, eti foarte exact n relatarea ta. Singurul punct pe care l-ai fi putut meniona, dar
n-ai fcut-o, este faptul c n nici unul din aceste cazuri n-a existat mcar o ndoial.
Nu prea pricep ce vrei s spui.
Doamna Etherington, de pild, a fost achitat. Dar toi, fr excepie, au fost convini c
ea e ucigaa. Freda Clay n-a fost acuzat deschis, dar nimeni nu s-a gndit la alt posibilitate
n crima respectiv. Riggs a declarat c nu-i amintete c i-a omort soia i pe iubitul ei, dar
niciodat nu s-a pus problema dac n-a fcut-o altcineva. Margaret Litchfield a mrturisit. n
fiecare caz, nelegi, Hastings, a existat un singur suspect clar, el si nu altul.
M-am ncruntat.
Da, e adevrat... nu-mi dau seama ns ce concluzie tragi din asta.
Oh, vezi, am ajuns la un fapt pe care tu nc nu-l tii. Hastings, s presupunem c n
fiecare din aceste cazuri rezumate de mine exist ceva n plus, un element strin, comun
tuturor, ce zici?
Ce vrei s spui?
Poirot rspunse rar:
Hastings, vreau s fiu foarte clar n cele ce urmeaz. Hai s punem problema n felul
urmtor: exist o anumit persoan X. n nici unul dintre aceste cazuri X (aparent) n-are nici
un motiv s lichideze victima. Ba, din cte am putut afla, ntr-unul dintre cazuri X se afla la 200
mile distan atunci cnd s-a comis crima. N-are a face, zic eu i i relatez urmtoarele: X era n
termeni foarte apropiai cu Etherington, X a locuit un timp n acelai sat cu Riggs, X se
cunotea cu doamna Bradley, X i Freda Clay au fost vzui plimbndu-se mpreun pe strad,
iar cnd a fost ucis btrnul Litchfield, X se afla n apropierea casei. Ce spui de asta?
M-am uitat fix la el i am zis ncet:
Mda, e un pic cam mult. Coinciden poate s fie n dou cazuri, hai s zicem trei, dar n
cinci este prea de tot. Trebuie s existe, dei pare neverosimil, o legtur ntre toate aceste
crime.
Atunci presupui ceea ce am presupus i eu?
C X este ucigaul? Da.
Hastings, n acest caz trebuie s facem mpreuna un pas mai departe. D-mi voie s-i
spun c X se afl n aceast cas.
La Styles?
Da, la Styles. i ce concluzie logic trebuie tras?
tiam ce avea s urmeze cnd i-am zis:
Continu. Spune odat!
Hercule Poirot vorbi grav:
n curnd se va comite o crim. Aici.
III.

Pentru o clip sau dou m-am uitat ngrozit la Poirot, apoi am reacionat:
Nu! Nu se va ntmpla! O vei prentmpina tu!
Poirot mi-a aruncat o privire afectuoas.
Credinciosul meu prieten! Ct de mult apreciez ncrederea ta n mine. Tout de meme
{7}
,
nu sunt sigur c n acest caz este justificat!
Prostii! E clar c o poi mpiedica!
Glasul lui Poirot cpt o not grav:
Hastings, gndete-te puin. Cineva poate s prind un asasin. Bine. Dar cum s
mpiedice o crim?
Ei bine, tu, tu... eu cred c dac tu tii dinainte... M-am oprit derutat, ntrezrind brusc
greutile.
Vezi? Nu e chiar att de simplu. De fapt exist doar trei metode: prima este s avertizezi
victima. S-o pui n gard. Ceea ce nu e totdeauna posibil, fiindc este nenchipuit de greu s
convingi pe unii oameni c se afl ntr-un pericol grav, poate chiar din partea cuiva apropiat i
drag lor. Ei vor fi indignai i nu vor voi s te cread. A doua metod e s-l previi pe criminal.
S-i spui aproape deschis: i cunosc inteniile. Dac cutare om moare, prietene, vei fi cu
siguran spnzurat. Are ceva mai mult succes dect prima metod, dar poate i ea s eueze.
Pentru c un criminal este cel mai ncrezut tip de pe pmnt. ntotdeauna se consider mai
detept dect oricine altul... nimeni nu-l va suspecta pe el sau pe ea, poliia poate fi uor
derutat etc. Aadar el (sau ea) nu se vor opri i vor omor i singura ta satisfacie va fi s-i
spnzuri dup aceea... Fcu o pauz i continu gnditor: De dou ori n viaa mea am
avertizat i fr nici un rezultat un asasin: prima dat n Egipt, a doua oar altundeva. n fiecare
caz, criminalul era hotrt s ucid... i gata! S-ar putea ca i aici s se ntmple la fel.
Ai spus c exist i a treia metod, i-am reamintit.
Oh, da! Pentru aceasta i trebuie ns o profund ingeniozitate. E necesar s ghiceti
precis cum i cnd va cdea lovitura i s fii gata s intervii exact n momentul psihologic.
Trebuie s-l prinzi pe criminal, dac nu chiar asupra faptului, cel puin n momentul n care
intenia lui criminal e evident. i aceasta, prietene, continu Poirot, este, te asigur, o
chestiune foarte complicat i delicat i, pentru moment, n-a putea s fiu sigur de succes. S-
ar putea s fiu ncrezut, dar nu n asemenea msur!
Totui ce metod propui s ncercm?
Poate c pe toate trei. Prima este cea mai dificil.
De ce? Eu socoteam c e cea mai simpl.
Da, dac tii cine va fi victima, dar nu pricepi, Hastings, c nc nu tiu cine va fi victima?
Ce?!
Am dat drumul exclamaiei fr s m gndesc. Apoi dificultile situaiei au nceput s-mi
treac deodat prin minte. Exista, trebuia s existe o verig comuna care s lege lanul acesta
de crime, dar noi n-o tiam. Motivul, motivul de importan capital, lipsea! Iar dac nu-l tiam,
nu puteam spune cine se afla n pericol.
Poirot, citind pe faa mea c ncepusem s pricep toate greutile problemei, ncuviin,
dnd din cap:
Prietene, vezi c nu e chiar att de simplu?
Da, vd! Pn acuma n-ai reuit s gseti nici o legtur ntre toate aceste cazuri
deosebite?
Poirot cltin din cap:
Nimic.
Am czut iar pe gnduri. Crimele n lan se consider ndeobte c formeaz un fel de
serie alfabetic, dei n realitate se dovedesc a fi cu totul altceva.
Eti sigur c nu exist un motiv bnesc, bine ascuns, nimic cum, de exemplu, ai gsit n
cazul Evelyn Carlisle? l-am ntrebat.
Nu. Poi s fii sigur, dragul meu Hastings, c primul lucru pe care-l cercetez este ctigul
bnesc.
Aa era. Poirot fusese ntotdeauna cinic n privina banilor.
Am mai reflectat. Un fel de vendet? Se potrivea parc mai mult cu faptele ntmplate. Dar
chiar i aa, prea c nu exist nici o verig de legtur. Mi-am adus aminte de o poveste citit
de mine despre o serie de crime comise aparent fr motiv, cheia fiind ns aceea c victimele
fcuser ntmpltor parte dintre jurai, iar crimele le comisese un tip pe care ei l
condamnaser. Mi-a venit n minte c s-ar putea s fie ceva asemntor i n cazul de fa.
Totui mrturisesc cu jen am inut ideea pentru mine. Mi s-a prut c a fi exagerat dac
i-a fi sugerat aceast soluie lui Poirot.
n schimb, l-am ntrebat:
i-acum spune-mi cine e X?
Spre marea mea suprare, Poirot cltin din cap foarte hotrt:
Prietene, asta nu-i spun.
Fleacuri! De ce?
Ochii lui Poirot licrir:
Fiindc ai rmas acelai vechi Hastings, mon cher. Ai nc un chip pe care se poate citi
orice. Vezi, nu vreau ca s te holbezi la X cu gura deschis, mutra ta parc zicnd: sta... sta
la care m uit e un criminal.
Ar trebui s ai mcar un pic de ncredere n mine: pot s m prefac, la nevoie.
Cnd ncerci s disimulezi e i mai ru. Nu, nu, mon ami, amndoi trebuie s fim foarte
prudeni. i cnd o fi s-l nhm, l nhm.
Eti foarte ncpnat, diavol btrn. Cred c...
Am tcut, auzind o btaie n u.
Intr, zise Poirot i apru fiica mea. Judith.
Mi-ar place s-o descriu pe Judith, dar n-am avut niciodat talent la treburi de-astea.
Judith este nalt, ine capul sus, are sprncenele negre i drepte i o linie plcut a
obrazului i brbiei, sever n austeritatea ei. E grav i uor dispreuitoare, mie personal
sugerndu-mi ceva de tragedie antic.
Judith nu se apropie i nici nu m srut, nu era genul. mi zmbi doar i m salut:
Bun, tat!
n ciuda rcelii ei aparente, sursul timid i puin ncurcat m fcu s simt c se bucur c
m vede.
Ei bine, iat-m i aici, am zis, simindu-m stnjenit ca totdeauna cnd aveam de-a
face cu tnra generaie.
Foarte nelept din partea ta, dragul meu.
i descriam mncarea de aici, zise Poirot.
E foarte proast? ntreb Judith.
N-ar trebui s pui o asemenea ntrebare, copila mea. Nu te gndeti la nimic altceva
dect la eprubete i la microscoape? Degetul tu mijlociu e ptat cu albastru de metil. Nu e un
lucru bun pentru soul tu dac n-o s te interesezi de stomacul lui.
ndrznesc s spun c nu voi avea un so.
Ba te vei cstori. De ce te-a creat bunul Dumnezeu?
Sper c pentru multe lucruri.
Le mariage este primul dintre ele.
Foarte bine. Gsete-mi un so drgu i voi avea ct se poate de mult grij de
stomacul lui.
Rde de mine, zise Poirot. ntr-o zi va afla ct de nelepi sunt btrnii.
nc o btaie la u i apru doctorul Franklin, un brbat tnr, de vreo treizeci i cinci de
ani, nalt, stngaci, cu o brbie voluntar, pr rocat i ochi albatri scnteietori. Era cel mai
nendemnatic om pe care-l cunoscusem vreodat, se lovea distrat n permanen de tot ce i
ieea n cale.
Se mpiedic de scaunul lui Poirot i ntorcndu-i capul murmur automat:
V rog s m scuzai.
Mi-a venit s rd, dar Judith, am observat, rmsese foarte serioas. Presupun c era pe
deplin obinuit cu lucrurile de acest gen.
i-l aminteti pe tatl meu, nu? vorbi Judith.
Doctorul Franklin m privi fix, clipi nervos, i roti ochii, apoi, scrutndu-m, zise parc
trezindu-se din somn:
Sigur, sigur. Ce mai facei? Auzisem c venii.
Se ntoarse spre Judith:
Crezi c e necesar s ne schimbm pentru cin? Dac nu, putem lucra pn la mas.
Dac am avea pregtite ceva mai multe lamele...
Nu, vreau s stau de vorb cu tata, i rspunse Judith.
Oh, da, desigur. Zmbi copilros, cerndu-i scuze: mi pare ru, sunt att de cufundat n
ale mele... E de neiertat s fiu att de egoist. Iertai-m...
Btu ceasul i Franklin se uit la el i intr n panic:
Doamne, Dumnezeule! Chiar aa de trziu e? Am dat de naiba! i promisesem Barbarei
s-i citesc nainte de mas.
Rnji la noi doi i se grbi s plece, izbindu-se de tocul uii pe cnd ieea.
Cum se simte doamna Franklin? ntrebai eu.
La fel, ntructva tot aa sau chiar mai ru... rspunse Judith.
E foarte trist pentru ea s fie aa de bolnav, zisei eu.
Pentru un doctor este nnebunitor. Doctorilor le plac oamenii sntoi, replic Judith.
Ce duri suntei voi tinerii! am exclamat eu.
Am fcut o simpl remarc, spuse cu rceal Judith.
Nu-i nimic. Doctorul cel bun s-a grbit s se duc s-i citeasc, coment Poirot.
Stupid! Sora poate foarte bine s-i citeasc, dac dorete s i se citeasc. Eu n-a putea
suporta s-mi citeasc cineva cu voce tare.
Ei bine, gusturile difer, am intervenit eu.
E o femeie foarte proast, continu Judith.
Mon enfant, nu sunt de acord cu tine, interveni Poirot.
Nu citete nimic altceva dect romane ieftine. N-o intereseaz deloc munca lui. Nu e la
curent cu mersul lucrurilor. Oricui vrea s-o asculte i vorbete doar despre suferina ei.
Insist s susin c doamna Franklin i folosete materia cenuie ntr-un mod despre
care tu, fetio, nu tii absolut nimic, zise Poirot.
Este foarte feminin. Gngurete i toarce. M-ateptam s-i plac o femeie de genul
sta, unchiule Hercule.
Deloc, i-am rspuns. Lui i plac cele solide i sclipitoare i mai ales rusoaicele.
Aadar m trdezi! Judith, tatlui tu i-au plcut ntotdeauna femeile cu prul castaniu,
ceea ce l-a bgat n multe ncurcturi.
Judith zmbi ngduitoare.
Ce cuplu nostim suntei! zise i ne prsi.
M-am ridicat:
Trebuie s-mi despachetez lucrurile i a vrea s fac i o baie nainte de mas.
Poirot aps pe soneria de lng el i dup un minut sau dou apru valetul su. Am
rmas surprins descoperind c-mi era complet strin.
Dar unde este Georges?
Georges fusese vreme ndelungat valetul lui Poirot.
Georges s-a ntors la ai lui. Tatl su e bolnav. Sper s revin cndva. ntre timp Curtiss
are grij de mine, zise el zmbindu-i noului valet.
Curtiss i zmbi la rndul su respectuos. Era un brbat masiv, cu o fa tmp, de bovin.
Pe cnd ieeam am bgat de seam c Poirot ncuia cu grij hrtiile la locul lor n caset.
Npdit de gnduri am traversat coridorul spre camera mea.
IV.

n seara aceea coboram la cin cu senzaia c viaa devenise dintr-o dat ireal.
n timp ce m mbrcam, m-am ntrebat, o dat sau de dou ori, dac nu cumva era posibil
ca Poirot s-i fi nchipuit ntreaga afacere. n definitiv, dragul meu prieten era acum un om
btrn, cu o sntate ubred. Spunea c mintea i merge la fel ca ntotdeauna, dar oare aa
s fie? i petrecuse toat viaa descoperind crime. Ar fi fost chiar att de surprinztor dac i la
sfritul vieii ar fi ajuns s imagineze crime acolo unde nu erau? Inactivitatea lui, determinat
de mprejurri, trebuie c-l enerva ngrozitor. Ce altceva mai putea s fac dect s scorneasc
o nou vntoare? Dac te gndeti mai mult... o nevroz absolut explicabil. Selectase un
numr de ntmplri cunoscute i descifrase n ele ceva ce nu exista o umbr n spatele lor
un asasin n serie, un descreierat. Dup toate probabilitile, doamna Etherington i
omorse ntr-adevr soul, muncitorul i mpucase nevasta, o tnr i administrase btrnei
sale mtui o supradoz de morfin, o soie geloas i dduse gata brbatul aa cum l i
ameninase i o fat btrn, nebun, comisese crima i dup aceea se predase. De fapt
aceste crime erau exact ceea ce preau s fie!
mpotriva acestui punct de vedere (desigur, cel mai de bun-sim) puteam crede totui n
perspicacitatea lui Poirot. Poirot mi spusese c se pregtea o crim i c pentru a doua oar
,,Styles urma s fie teatrul unde aceasta se va petrece.
{8}
Timpul va confirma sau va infirma presupunerea lui, dar, dac era adevrat, aveam datoria
s mpiedecm comiterea ei.
Poirot tia identitatea criminalului, pe cnd eu nu.
Cu ct m gndeam mai mult, cu att deveneam mai furios. Sincer vorbind, Poirot era de
condamnat! Cerea ajutorul meu i totui refuza s aib deplin ncredere n mine!
De ce? Trebuia s existe un motiv... desigur unul aiurit! Eram stul de aceast glum
proast n legtur cu chipul meu pe care se citea totul. Puteam s pstrez un secret lot att
de bine ca oricare alt om. Totdeauna Poirot persistase n credina sa umilitoare pentru mine, c
am o fire deschis i c oricine poale ghici ce-mi trece prin minte. ncerca s ndulceasc
lovitura explicnd c totul se datora caracterului meu frumos, onest, care respingea orice form
de nelciune.
Desigur, meditam eu, dac ntreaga afacere era doar o nscocire a imaginaiei lui Poirot,
reinerea sa era uor explicabil.
Nu ajunsesem nc la nici o concluzie pn n clipa cnd sunase gongul i am cobort la
cin fr idei preconcepute, dar cu ochii larg deschii pentru a-l descoperi pe legendarul X al
lui Poirot.
Pentru moment voi accepta tot ceea ce-mi spusese Poirot ca fiind liter de Evanghelie.
Sub acest acoperi se afla o persoan care svrise cinci crime i care se pregtea de nc
una. Cine era?
nainte de a merge s cinm, n salon am fost prezentat domnioarei Cole i maiorului
Allerton. Domnioara Cole, n jur de treizeci i trei - treizeci i patru de ani, era o femeie nalt,
nc frumoas. Maiorul Allerton mi-a displcut instinctiv. Era un brbat bine, de vreo patruzeci
i ceva de ani, bronzat, lat n umeri, vorbind cu uurin, mai ntotdeauna ns cu dou
nelesuri. Avea pungi sub ochi, semn al unei existene dezordonate. Bnuiam c duce o via
de petreceri, c joac des cri, c bea peste msur i c era mai ales un vntor de fuste.
Am observat c nici btrnul colonel Luttrell nu-l plcea prea mult, iar Boyd Carrington se
arta foarte reinut fa de el. Allerton avea succes doar cu femeile. Doamna Luttrell gngurea
ncntat n jurul lui, n timp ce el o complimenta lene i cu o impertinen abia ascuns. Spre
nemulumirea mea am bgat de seam c i Judithei i plcea compania lui i c se strduia
mai mult ca de obicei s discute cu el. De-a lungul existenei mele m-a intrigat de ce oare astfel
de brbai de nimic puteau s plac i s intereseze pe cele mai drgue femei. tiam instinctiv
c Allerton era o pulama, un tip antipatic i c din zece brbai nou ar fi fost de acord cu
mine, n timp ce din zece femei nou sau chiar toate zece s-ar fi simit atrase de el imediat.
Stnd la mas n fa cu o farfurie umplut cu un lichid alb cleios, mi-am rotit ochii n jurul
meu, trecnd n revist toate posibilitile.
Dac Poirot avea dreptate i-i pstrase judecata intact, limpede, unul dintre aceti
oameni era un criminal periculos i probabil un alienat mintal.
Poirot nu-mi spusese, dar presupuneam c X este probabil un brbat. Care dintre acetia
ar putea fi?
Fr ndoial c nu btrnul colonel Luttrell, cu aerul su lipsit de energie, ovielnic.
Oare Norton, brbatul cu binoclu pe care l-am ntlnit ieind n fug din cas? Nici el nu prea
s fie. Fcea impresia unei persoane plcute, cam mprtiat i fr vitalitate. Desigur, mi
ziceam, muli criminali sunt nite oameni teri. i tocmai asta le displace, c sunt trecui cu
vederea, ignorai i atunci recurg la crim pentru a iei din anonimat. Norton putea s fie un
criminal de acest fel. Dar observasem pasiunea lui pentru psri i din totdeauna am crezut c
dragostea pentru natur este un semn de sntate psihic.
Boyd Carrington? Nu intra n discuie. Un om cu un nume cunoscut n toat lumea. Un bun
sportiv, un tip de aciune, un brbat agreat i admirat de toi.
Pe Franklin de-asemenea l-am eliminat. tiam ct de mult l respecta i admira Judith.
Venea la rnd maiorul Allerton. Am insistat asupra lui, cntrindu-l. Un tip scrbos cum nu
mai vzusem niciodat! Genul de persoan care i-ar jupui i bunica! i totul ascuns sub
superficialele sale maniere seductoare! Tocmai acum povestea ct de zpcit este, strnind
rsul tuturor n felul jalnic n care tia s primeasc glumele fcute pe socoteala lui!
Dac Allerton era X, am reflectat eu, atunci crimele sale fuseser comise pentru un profit
oarecare.
E adevrat c Poirot nu afirmase clar c X este un brbat. i domnioara Cole, de o
frumusee cam stranie, putea s fie! Micrile ei erau cam agitate i spasmodice evident ca
ale unei femei nervoase. Plcut, dar ciudat. Prea totui destul de normal. Ea, doamna
Luttrell i Judith erau singurele femei la mas. Doamna Franklin cina sus n camera ei iar sora
care avea grij de ea urma s mnnce dup ce isprveam noi.
Dup cin stteam la fereastra salonului privind n grdin i-mi aminteam de vremea
cnd o vzusem pe Cynthia Murdoch, o tnr cu prul castaniu, alergnd pe gazonul acela.
Ce minunat era n rochia ei alb...
Pierdut n amintiri, am tresrit cnd Judith i-a petrecut braul pe dup al meu i m-a
condus pe teras.
S-a ntmplat ceva? m-a ntrebat brusc.
Ce vrei s spui? am tresrit eu.
Toat seara ai fost foarte ciudat. De ce i-ai examinat la cin pe toi?
Chestia asta m-a deranjat. Nu-mi ddusem seama deloc c-mi trdasem n vreun fel
gndurile ce m frmntau.
Da?! Cred c m gndeam la vremurile trecute. Poate vedeam i stafii.
Ah, da! Cnd erai tnr, ai stat aici, nu? A fost omort o doamn n vrst sau aa ceva,
nu?
Da, otrvit cu stricnin.
Cum era? Drgu sau antipatic?
Am reflectat asupra ntrebrii.
O femeie foarte cumsecade, generoas, care a fcut mult bine, am rspuns eu ncet.
Oh! genul sta de generozitate!
Glasul Judithei era uor dispreuitor. Apoi mi-a pus o ntrebare cam ciudat:
Erau... erau fericii oamenii de aici?
Nu, nu erau fericii. Cel puin att ct tiam eu. Am rspuns stins:
Nu.
De ce nu?
Fiindc se simeau ca nite prizonieri. Vezi tu, doamna Inglethorp avea toi banii i... i...
i mprea cu zgrcenie. Copiii ei vitregi nu puteau s aib propria lor via.
Am auzit-o pe Judith respirnd greu. Mna de pe braul meu se ncord.
E nedrept, nedrept! Abuz de putere! Asemenea lucruri n-ar trebui ngduite! Oamenii
btrni, oamenii bolnavi n-ar trebui s aib puterea s-i in n loc pe cei tineri i puternici. S-i
nlnuie, silindu-i s se zbat n gol, irosindu-le fora i energia care ar putea fi folosite, de care
e nevoie. sta-i de-a dreptul egoism!
Nu numai btrnii dein acest monopol!
Oh, tat, tiu c tu crezi c tinerii sunt egoiti. Poate c aa suntem, dar e un egoism
curat. Noi, cel puin, vrem s facem numai ceea ce dorim noi nine, nu dorim ca altcineva s
fac ceea ce vrem noi, nu vrem s-i transformm n sclavi pe ceilali oameni.
Nu, doar i clcai n picioare dac se ntmpl s v stea n cale.
Judith m-a strns de bra:
Nu fi att de nverunat! N-am clcat nimic cu adevrat n picioare i... i tu n-ai ncercat
niciodat s dirijezi vieile noastre, nici mcar a unuia dintre noi i pentru asta i suntem
recunosctori.
M tem, am mrturisit eu deschis, c mi-ar fi plcut s-o fac, dar mama voastr a fost
aceea care a insistat ca voi s fii lsai s facei propriile voastre greeli.
Judith m strnse iar de bra i spuse:
tiu. Ai fi vrut s te nvri n jurul nostru ca o cloc. Detest agitaia. N-a fi suportat.
Oare nu eti de acord cu mine, c vieile utile nu trebuie s fie sacrificate de dragul celor
inutile?
Uneori se ntmpl. am admis eu. Dar nu e nevoie do msuri drastice. E posibil ca totul
s se rezolve pn la urm cnd cineva o vrea, nu?
Da, dar oare aa se ntmpl?
Tonul ei fusese att de vehement nct m-am uitat la ea dezaprobator. Era prea ntuneric
ca s-i pot vedea bine faa. Continu, cu o voce stins i tremurtoare:
Sunt attea. E att de greu probleme financiare, simul responsabilitii, reinerea de a
nu rni pe cineva drag o groaz de asemenea lucruri i totui exist atia oameni fr
scrupule ei tiu exact cum s se descurce cu toate aceste sentimente. Unii oameni, unii
oameni sunt ca lipitorile!
Draga mea Judith! am exclamat eu, surprins de furia din glasul ei.
Se pare c a neles c a fost prea pornit i rznd i retrase mna:
Am fost prea violent, nu? E adevrat c m aprind cnd discut problema asta. tii,
cunosc un caz... O brut btrn. i cnd cineva a avut curajul s taie nodul i s le redea
oamenilor pe care-i iubea libertatea, au zis c e nebun. Nebun? Este lucrul cel mai sntos ce-
l poate face cineva... i cel mai curajos!
M cuprinse o ameeal teribil. Unde mai auzisem ceva n genul sta i nc nu demult?
Am ntrebat-o tios:
Judith, de cine vorbeti?
Oh, n-ai de unde s-i cunoti. Nite prieteni de-ai familiei Franklin. Btrnul se chema
Litchfield. Era ntr-adevr bogat i efectiv i lsa srmanele fete aproape s moar de foame,
nu le ddea voie s vad pe nimeni sau s ias undeva. Era nebun, nebun de-a binelea, dar
nu n sensul medical.
i cea mai mare dintre fete l-a omort, am zis eu.
Oh, ai citit despre caz, nu? Presupun c numeti asta crim, dar n-a fost fcut din
motive personale. Margaret Litchfield s-a dus direct la poliie i s-a predat. Cred c a fost foarte
curajoas. Eu n-a avea curajul ei.
Curajul de a te preda sau curajul de a comite o crim?
Amndou.
Sunt bucuros c aud aa ceva, am rspuns sever, dar nu-mi place s te ascult vorbind
de o crim i nc s o i justifici. Am fcut o pauz i pe urm am adugat: Doctorul Franklin
cum gndete?
Zice c aa i-a trebuit! tii, tat, exist oameni care ntr-adevr cer s fie omori.
Judith, nu vreau s te mai aud vorbind astfel. Cine i-a bgat n cap ideile astea?
Nimeni.
Ei bine, d-mi voie s-i spun c ceea ce susii e complet lipsit de sens.
Da. S-o lsm balt! Dup o scurt pauz urm: Venisem s-i transmit un mesaj din
partea doamnei Franklin. I-ar face plcere s te vad dac nu te superi i vrei s urci n camera
ei.
Voi fi ncntat. mi pare ru c se simte att de prost nct n-a putut cobor la cin.
Se simte bine, dar i place s fac mofturi, zise Judith necrutoare.
Tinerii sunt teribil de nenelegtori. Pe doamna Franklin o mai ntlnisem doar o singur
dat... O femeie n jur de treizeci de ani, semnnd cu o Madon: o fa dulce, prelung, ochii
cprui i mari, prul pieptnat cu o crare la mijloc. Era foarte subire i pielea ei avea o
transparen fragil.
Sttea ntins pe o canapea, sprijinit ntre perne, ntr-un nglige spumos bleu-pal cu alb.
Franklin i Boyd Carrington se aflau i ei acolo, bnd cafea. Doamna Franklin mi ur bun venit
ntinzndu-mi mna i zmbind:
Cpitane Hastings, sunt foarte bucuroas c ai venit. Va fi foarte plcut pentru Judith.
Copila muncete prea mult.
Se pare c-i place, i-am rspuns lundu-i mna micu i delicat.
Barbara Franklin suspin:
Da, e norocoas. Ct o invidiez. Nu cred c tie cu adevrat ce nseamn s fii bolnav.
Ce prere ai, sor? Oh! Dai-mi voie s v prezint: Sora Craven, care-i nemaipomenit de bun
cu mine. Nu tiu ce m-a face fr ea. M ngrijete ca pe-un copil.
Sora Craven era o tnr nalt, prezentabil, cu o culoare frumoas n obraji i cu un
superb pr castaniu. I-am remarcat minile: lungi i albe foarte diferite de cele ale celor mai
multe surori de spital. Prea n anumite privine o fiin cam taciturn, puin dispus s
vorbeasc. Nici acum nu spuse nimic, plecndu-i doar uor capul.
Da, ntr-adevr, continu doamna Franklin, John o chinuie pe fata dumneavoastr foarte
tare cu munca. Este ca un supraveghetor de sclavi. Eti un supraveghetor de sclavi, nu-i aa,
John?
Doctorul Franklin, aezat la fereastr, privea afar. Fluiera ncetior i-i zornia
mruniul n buzunar. Tresrise uor la ntrebarea soiei sale.
Ce-ai spus, Barbara?
Am zis c o supui la o munc prea grea pe srmana Judith. Acum cpitanul Hastings se
afl aici i ne vom alia i nu vom mai ngdui!
Ironia nu reprezenta punctul tare al doctorului Franklin. Prea uor tulburat i se ntoarse
ntrebtor spre Judith, bolborosind:
Trebuia s-mi spui dac am depit msura.
Glumesc i ei, interveni Judith. Fiindc a venit vorba de munc, voiam s te ntreb
despre pata aceea pentru a doua lamel tii aceea...
Doctorul se ntoarse spre ea brusc interesat:
Da, da. Dac nu te deranjeaz, mergem jos n laborator. A vrea s fiu chiar sigur...
Au ieit mpreun din camer, discutnd mai departe.
Barbara Franklin se ls pe perne, suspinnd.
Sora Craven vorbi brusc i a putea spune chiar dezagreabil.
Cred c domnioara Hastings este adevratul supraveghetor de sclavi.
Din nou doamna Franklin-suspin i murmur:
M simt att de neadaptat. tiu, ar trebui s m intereseze mai mult munca lui John, dar
pur i simplu nu pot. Probabil c eu snt de vin, dar...
O ntrerupse un pufit scos de Boyd Carrington care se instalase lng cmin:
Nu vorbi prostii, fetio! N-ai nici o vin, nu te mai necji!
Ba m necjesc, Bill drag. Sunt foarte descurajat. Totui nu pot s nu simt asta, totul
este att de... scrbos. Cobaii i obolanii i celelalte. Uh! Se cutremur. tiu c e o tmpenie,
dar sunt att de proast! M fac s m simt chiar bolnav. Vreau s m gndesc doar la lucruri
plcute: psri i flori, copiii jucndu-se, doar tu tii, Bill!
Boyd Carrington se apropie i-i lu mna ntins. Uitndu-se la doamna Franklin, expresia
lui Carrington se schimbase, devenind tandr. O privea cu o duioie aproape feminin. ntr-un
fel era impresionant, Boyd Carrington fiind un brbat n adevrata putere a cuvntului.
Fetio, nu te-ai schimbat prea mult de pe vremea cnd aveai aptesprezece ani. i-
aminteti grdina aceea a casei voastre i baia psrelelor i nucile de cocos?
i ntoarse capul spre mine: Barbara i cu mine suntem vechi tovari de joac.
Of! Tovari de joac! protest ea.
A! Nu tgduiesc c eti cu peste cincisprezece ani mai mic dect mine. Dar atunci
cnd eram tnr m jucam cu tine; erai o copil. Draga mea, te ddeam n leagn. i apoi, mai
trziu cnd m-am ntors acas am gsit o frumoas domnioar, gata de a iei n lume, i te
nsoeam pe terenul de golf, nvndu-te s joci. i aduci aminte?
Vai, Bill! Crezi c am uitat? Familia mea tria n partea aceea a lumii, mi explic
doamna Franklin. i Bill avea obiceiul s vin i s stea la Knatton cu btrnul su unchi, sir
Everard.
i ce mausoleu a fost i este Knattonul! Uneori doresc cu disperare s-l fac ct de ct
locuibil! adug Boyd Carrington.
A, Bill, ar putea fi aranjat minunat, ntr-adevr minunat!
Da, scumpo, dar necazul e c n-am nici o idee. Bi i cteva scaune cu adevrat
confortabile... este tot ce-mi trece prin minte. E nevoie de o femeie.
i-am spus c am s vin i am s te ajut. i-am s-o fac!
Sir William se uit cu ndoial la sora Craven.
Dac te simi n stare, te-a putea duce acolo. Ce prere avei, sor Craven?
Oh, da, sir William! Cred c i-ar face bine doamnei Franklin, bineneles dac va avea
grij s nu se oboseasc peste msur.
Atunci, nu uita invitaia! i-acum culc-te. Mine s fii n form, spuse Boyd Carrington.
I-am urat amndoi doamnei Franklin noapte bun i am ieit. Pe cnd coboram scrile,
Boyd Carrington mormi morocnos:
N-avei idee ce fptur fermectoare era la aptesprezece ani. tii, m ntorsesem
acas din Burma, unde-mi murise soia. Nu e nevoie s v spun c m ndrgostisem pn
peste urechi de ea. Trei sau patru ani mai trziu s-a mritat cu Franklin. Nu mi se pare c e un
mariaj prea fericit. Cred c asta-i i cauza ascuns a bolii ei. Individul n-o nelege i n-o
apreciaz i ea este foarte sensibil. Bnuiesc c aceast fragilitate este n parte de natur
nervoas. Scoate-o dintr-ale ei, distreaz-o, trezete-i interesul i devine o alt fiin! Dar acest
blestemat de doctora e preocupat doar de experienele sale i de btinaii i culturile
africane!
Pufi suprat.
M gndeam c n ceea ce spunea se afla i un dram de adevr. Dar m surprindea c
Boyd Carrington se simea atras de doamna Franklin, care, orice s-ar zice, era o femeie
bolnav, dei drgu i fragil ca o figurin de ciocolat. Iar Boyd Carrington avea o
asemenea vitalitate i era a de plin de via nct credeam c l-ar incomoda teribil o fptur
suferind, nevrotic. Oricum, Barbara Franklin trebuie s fi fost ntr-adevr fermectoare ca fat,
iar la cei mai muli dintre brbai, n special la cei romantici, aa cum cred c e Boyd
Carrington, primele impresii se terg greu.
Jos doamn Luttrell se repezi asupra noastr i ne propuse s jucm bridge. M-am scuzat
zicnd c doresc s-l vd pe Poirot.
Mi-am gsit prietenul stnd n pat. Curtiss se mica prin camer fcnd ordine, apoi iei,
nchiznd ua.
Poirot, s te ia naiba! Pe tine i obiceiul tu de a tinui. Mi-am petrecut toat seara
ncercnd s ghicesc cine este X.
Cred c treaba asta te-a cam tulburat, observ prietenul meu. N-a comentat nimeni aerul
tu absent i nu te-a ntrebat ce ai?
M-am nroit puin, amintindu-mi ntrebarea pus de Judith. M-am gndit c Poirot a bgat
de seam stinghereala mea. Am observat un uor zmbet maliios pe buzele sale. Dar m
chestion numai:
i la ce concluzie ai ajuns?
Ai s-mi spui dac am sau nu dreptate?
n mod cert, nu!
M-am uitat atent la faa lui impasibil.
L-am luat n consideraie pe Norton mina lui Poirot nu se schimb nu fiindc a
avea vreun indiciu.
Mi se pare mai plauzibil dect oricare altcineva. i apoi el trece... ei bine... neobservat. mi
nchipui c genul de criminal dup care umblm ar trebui s fie cel al unui om ters, stnd n
umbr.
Ai dreptate. Dar sunt mai multe ci de a reui s nu fii remarcat.
Ce vrei s spui?
S presupunem, lund un caz ipotetic, c dac un strin cu o min ciudat sosete
undeva cu cteva sptmni nainta de o crim, aa, fr nici un motiv aparent, el ar fi
remarcat. Ar fi mult mai bine dac strinul ar fi o persoan ce ar trece neobservat, pasionat
de un sport oarecare, pescuitul bunoar, nu?
Sau care ar studia viaa psrilor, am czut eu de acord. Da, dar tocmai asta spuneam i
eu.
Pe de alt parte, continu Poirot, ar putea s fie si mai bine n cazul cnd criminalul ar fi
o persoan foarte cunoscut, s zicem, de pild, mcelarul. Ar mai avea i avantajul c nimeni
n-ar observa petele de snge de pe hainele unui mcelar!
Eti chiar ridicol. Oricine ar fi n stare s afle dac mcelarul s-a certat cu brutarul.
Nu i dac mcelarul a devenit mcelar numai n scopul de a avea ansa s-l omoare
pe brutar. Trebuie s priveti ntotdeauna i dincolo de lucruri, dragul meu prieten.
M uitam la el intens, ncercnd s ghicesc dac n dosul acestor cuvinte se ascunde vreo
insinuare. Dac ele cuprindeau ceva, atunci l-ar fi indicat pe colonelul Luttrell. Deschisese
deliberat o pensiune ca s poat avea prilejul s-i omoare unul din oaspei?
Poirot cltin uor din cap, spunnd:
Nu pe faa mea ai s citeti rspunsul.
Poirot, eti exasperant, am zis oftnd. n orice caz, Norton nu e singurul pe care-l
suspectez. Ce zici de acest individ Allerton?
Poirot, cu o min impasibil, m ntreb.
Nu-i place?
Nu.
Ah! Ceea ce ai numi o pulama, nu-i aa?
Categoric. Nu eti de aceeai prere?
Sigur. Are mare succes la femei, zise ncetior Poirot.
Am scos o exclamaie de dispre.
Cum pot fi femeile att de nesocotite? Ce gsesc la un tip ca sta?
Cine poate ti? ntotdeauna se ntmpl aa. Mauvais sujet Venic femeile se simt
atrase de el.
Dar de ce?
Poirot ridic din umeri:
Probabil c vd ceea ce noi nu vedem!
Ce anume?
Pericolul, poate... Prietene, fiecare dintre noi tnjete s simt gustul pericolului. Unii
prin intermediul altora de exemplu ca la coride. Alii citesc despre asta. Alii l gsesc n
filme. Am ns certitudinea unui singur lucru, i anume c prea mult siguran este
incompatibil cu natura omeneasc. Brbaii gust pericolul n mai multe feluri femeile se
mulumesc s-l afle doar n aventurile lor amoroase. Poate tocmai de aceea le atrage felul de a
fi al tigrului care i tine ghearele ascunse i atac pe neateptate. Aa se i explic de ce trec
totdeauna cu vederea genul de brbat cumsecade care le-ar putea deveni un so bun i iubitor.
Cteva minute am reflectat n tcere, mohort, apoi am reluat vechiul subiect:
tii, Poirot, va fi destul de uor pentru mine s descopr cine este X. N-am dect s
cercetez i s aflu cine se cunoate cu toi aceti oameni. Vreau s spun cu oamenii implicai
n cele cinci cazuri ale tale, am vorbit eu triumftor.
Poirot mi-a aruncat doar o privire batjocoritoare.
Hastings, n-am reclamat prezenta ta cu scopul ca tu s refaci greoi drumul pe care cu l-
am i parcurs! i d-mi voie s-i spun c nu e chiar att de simplu cum crezi tu. Patru din crime
s-au ntmplat aici n regiune, iar oamenii de sub acest acoperi nu sunt o aduntur de strini
venii ntmpltor, fiecare separat. Nu e o pensiune n adevratul sens al cuvntului. Familia
Luttrell e originar tot de aici. Au scptat i atunci au cumprat Styles-ul i au pus pe roate
afacerea. Oamenii ce vin la Styles sunt prietenii lor sau cei recomandai de prietenii lor. Sir
William a insistat s vin familia Franklin. Acetia la rndul lor i-au sugerat lui Norton i, cred
eu, domnioarei Cole i aa mai departe. Astfel c exist oricnd ansa ca o persoan
cunoscut de unul dintre ei s fie cunoscut i de toi ceilali. Acest fapt l tie cu siguran i X.
S lum cazul muncitorului Riggs. Satul unde a avut loc tragedia se afl nu prea departe de
reedina unchiului lui Boyd Carrington. Familia doamnei Franklin, de asemenea, tria n
apropiere. Hanul din sat este foarte frecventat de turiti. Unii dintre prietenii familiei doamnei
Franklin au poposit acolo. Chiar i Franklin a tras tot acolo. Probabil c i Norton i domnioara
Cole, au stat i ei tot la han. Nu, nu, dragul meu prieten, te rog s m ieri, dar n-ai s reueti
cu aceste ncercri stngace ale tale s m faci s-i divulg secretul pe care refuz s i-l spun.
Prostii! De parc a fi eu omul care s se dea de gol. Ascult Poirot, m-am sturat de
glumele tale despre chipul meu pe care se citete totul! Nu m mai amuz!
Eti sigur c sta e singurul motiv? m ntreb linitit Poirot. Nu-i dai seama, dragul
meu, c o asemenea cunoatere poate fi periculoas? De ce nu vrei s vezi c m preocup
sigurana persoanei tale?
M-am uitat la el cu gura cscat. Nu m gndisem nc la acest aspect. Dar, desigur, era
adevrat. Dac un criminal inteligent i cu nenumrate caliti, avnd la activ cinci crime, i
care nu e suspectat, aa cum credea el, dintr-o dat se trezete c cineva se afl pe urmele lui,
desigur c din acea clip omul respectiv n-ar mai fi n siguran.
Am ntrebat tios:
Dar atunci i tu... tu nsui, Poirot, eti n pericol?
Poirot, pe ct i ngduia starea sa, fcu un gest de dispre suprem:
Sunt obinuit; eu m pot apra singur. i nu vezi c am aici i un cine credincios care
m pzete! Excelentul i loialul meu Hastings?!
VI.

Presupuneam c Poirot se culc devreme, de aceea l-am prsit ndat, ca s mearg la
culcare i am cobort, oprindu-m s schimb cteva vorbe cu valetul Curtiss.
L-am gsit un pic cam nepstor, puin greu de cap, dar om de ncredere i priceput. Se
afla n serviciul lui Poirot nc de la ntoarcerea acestuia din voiajul n Egipt. Sntatea
stpnului su, mi-a spus el, era destul de bun, dei din cnd n cnd avea crize de inim
nelinititoare, inima fiindu-i n ultimele luni foarte slbit. Organismul i se deteriora din ce n ce.
Oh, da, avusese o via frumoas! Cu toate acestea inima mi se frngea observnd cum
btrnul meu prieten se lupta vitejete pentru fiecare pas pe drumul fr ntoarcere al vieii.
Chiar i acum, slbit i anchilozat, spiritul lui ndrtnic nc l mna s-i fac meseria n care
era att de expert.
Am cobort cu inima plin de tristee. Cu greu mi puteam imagina viaa fr Poirot.
n salon tocmai se termina o partid de cri i am fost invitat s joc i eu. M-am gndit c o
s-mi mai abat gndurile i am primit. Boyd Carrington tocmai prsea masa de joc, iar eu m-
am aezat cu Norton, Colonelul i doamna Luttrell.
Ei, ce zicei domnule Norton, vrei s fim parteneri? ntreb doamna Luttrell, Ultima oar
cnd ne-am asociat ne-a mers foarte bine.
Norton zmbi cu amabilitate, dar murmur:
Poate c totui ar trebui ca familia Luttrell s fac o echip... Ce spunei?...
Doamna Luttrell a consimit, dar nu prea ncntat, mi s-a prut mie.
Eu cu Norton jucam mpreun mpotriva familiei Luttrell. Am remarcat c doamnei Luttrell
nu-i plcea nicidecum treaba asta. i muca buzele i aerul ei simpatic i pronunia irlandez i
dispruser complet pentru moment.
Mi-am dat seama repede de ce. Am jucat dup aceea n cteva rnduri cu colonelul
Luttrell i nu era un juctor chiar att de prost. Era ceea ce se consider ndeobte drept un
juctor de talie medie, dar neatent. De aceea era n stare oricnd s fac nite greeli
grosolane. Jucnd ns cu nevasta lui ca partener fcea greeal dup greeal. n mod cert
era nervos din cauza ei, ceea ce-l determina s joace cu mult mai prost dect de obicei. Fr
nici un dubiu doamna Luttrell se dovedea o foarte bun juctoare, dar nu era o partener
agreabil. Alerga dup orice avantaj imaginabil, ignornd regulile, dac adversarului i scpau
neobservate, dar fcea apel la ele de cte ori i slujeau ei. Mai avea i obiceiul s trag cu
ochiul la crile celorlali. Cu alte cuvinte juca numai ca s ctige.
i-am neles foarte curnd ce voise s spun Poirot cnd mi vorbise de acreala ei. La
cri i pierdea stpnirea de sine i-l boscorodea pe nefericitul ei so la orice greeal. Era
foarte neplcut att pentru mine ct i pentru Norton i am fost foarte mulumit cnd partida s-a
terminat.
Amndoi ne-am scuzat c nu mai jucm o alt partid fiind prea trziu.
n vreme ce plecam, Norton, fr pic de prevedere, i ddu fru liber sentimentelor.
Hastings, i mrturisesc c a fost ngrozitor. M-a nfuriat s-l vd pe srmanul btrn
bruftuluit n halul sta. i cu ct supunere le ncasa! Srmanul! Nimic din temperamentul
nvalnic al unui colonel din Indii!
Sst... l-am apostrofat eu, fiindc Norton ridicase glasul i m temeam ca nu cumva
btrnul colonel Luttrell, s-l aud.
Nu, dar prea e de tot!
Am zis cu comptimire:
Nu m-a mira deloc dac ntr-o bun zi are s-si ia revana.
Norton cltin din cap.
Nu o va face. I-a distrus sufletul. Va continua tot aa: Da, draga mea, nu draga mea, mi
pare ru, scumpo, trgndu-se de musta i vorbind blnd, pe un ton plngre pn l va
bga n cociug. Nu se va putea impune nici dac ar ncerca.
Am dat din cap, plin de tristee, recunoscnd n sinea mea c Norton avea dreptate.
Ne-am oprit n hol i am observat c ua ce da spre grdin era deschis i o izbea vntul.
N-ar trebui s-o nchidem? am ntrebat eu.
Norton a ezitat cteva secunde nainte de a-mi rspunde:
Pi... ei bine... nu cred c au intrat toi n cas...
M-a strfulgerat, brusc o bnuial:
Cine e n grdin?
Cred c... fiica dumneavoastr i... Allerton.
ncercase s-o spun pe un ton neutru, dar aceast informaie puse vrf la toate, mai ales
dup discuia mea cu Poirot i pe loc m-a cuprins o senzaie de nelinite.
Judith i... Allerton. Oare Judith, fata mea cea deteapt, distanta Judith, nu va fi tras pe
sfoar de un astfel de om? Oare era n stare s priceap ce fel de tip este?
n vreme ce m dezbrcm, mi repetasem asta de nenumrate ori, dar nelinitea persista.
Nu puteam s dorm i m zvrcoleam cnd pe o parte, cnd pe cealalt.
Aa cum se ntmpl noaptea, totul cpt alte proporii. M cuprinse un fel, de
dezndejde i nu tiam cum s procedez. Dac ar mai fi trit scumpa mea soie! Ea, a crei
judecat chibzuit m-a scos din impas de-a lungul anilor! Fusese ntotdeauna neleapt i
nelegtoare n privina copiilor.
Fr ea m simeam teribil de neajutorat. Rspunderea pentru sigurana i fericirea lor mi
revenea mie acum. Eram n stare de asta? Nu, cerul s m ajute, nu eram un om detept.
Fceam gafe, greeli. Dac Judith i distrugea ansa de a fi fericit, dac va suferi...
Disperat am aprins lumina i m-am sculat.
Nu ducea la nimic s continui aa. Trebuia s dorm ct de ct. Am cobort din pat i m-am
dus la lavoar, privind cu ndoial o sticlu cu aspirine.
Nu, aveam nevoie de ceva mai puternic dect aspirina. M-am gndit c Poirot probabil
avea somnifere. Am traversat holul spre camera lui i m-am oprit, ezitnd, la u. Era ntr-
adevr pcat s-mi trezesc prietenul.
Pe cnd m tot codeam, am auzit pai i m-am ntors. Allerton venea de-a lungul
coridorului spre mine. Fiind semintuneric, pn cnd n-a ajuns lng mine n-am putut s-i
disting faa i m ntrebam cine era. Apoi l-am vzut i am ngheat fiindc i zmbea sie
nsui, iar acest surs mi-a displcut profund.
Ddu cu ochii de mine, i m ntreb, ridicndu-i sprincenele:
Ei. domnule Hastings, ce-i?
Nu pot s dorm, am rspuns scurt.
Asta-i tot? Rezolv eu. Venii cu mine!
Am intrat n camera lui, vecin cu a mea. O stranie fascinaie m determina s-l studiez
mai ndeaproape.
i dumneata te culci trziu, am remarcat eu.
Niciodat nu m-am culcat devreme... Iar acum cnd e i amuzant... Nu merit s iroseti
aceste superbe nopi....
Rse i rsul lui nu-mi plcu deloc.
L-am urmat n baie unde a deschis un dulpior i a scos o sticlu cu tablete.
Poftim! E un somnifer adevrat. O s dormii butean i o s visai frumos! Minunatele
pastile Slumberyl sta-i numele lor.
Entuziasmul din glasul lui m fcu s tresar. Era pe deasupra i toxicoman? Am ntrebat
cu un aer de ndoial:
Nu e... periculos?
Numai dac iei prea multe. Face parte dintre barbituricele care au doza toxic fatal
foarte apropiat de cea eficace n mod obinuit.
Zmbi i faa lui cpt o expresie neplcut.
Nu cred c se pot lua fr prescripia medicului, am continuat eu.
Nu, btrne. n orice caz, dumneata nu le poi lua, eu ns am acest avantaj.
Bnuiesc c am fcut o prostie, dar uneori am asemenea impulsuri.
L-ai cunoscut pe Etherington, nu?
n aceeai clip mi-am dat seama c am ncurcat-o Ochii i se ntunecar, devenind
circumspeci. mi rspunse cu o voce schimbat, uoar i prefcut.
Oh, da! L-am cunoscut pe Etherington. Srmanul! i vznd c nu zic nimic, continu:
Etherington, desigur, lua droguri, dar a ntrecut msura. Trebuie s tii cnd s te opreti. El n-a
tiut. Proast treab! Soia aia a lui a fost norocoas. Dac n-ar fi simpatizat-o juriul, ar fi fost
spnzurat.
mi ddu cteva tablete. Apoi m ntreb degajat:
L-ai cunoscut bine pe Etherington?
I-am spus adevrul:
Nu l-am cunoscut.
Pentru o secund mi s-a prut c nu tie cum s procedeze, apoi a ntors-o rznd
degajat:
Amuzant individ. Un tip nedus la biseric, dar uneori era o companie foarte agreabil.
I-am mulumit pentru tablete i m-am ntors n camera mea.
n timp ce stingeam lumina i m culcam, m ntrebam dac nu fusesem necugetat.
Fiindc mi se prea mai clar ca niciodat c Allerton era, mai mult ca sigur, X i-l lsasem
i pe el s ntrevad c-l bnuiam.
VII.

1.
Povestirea mea despre zilele petrecute la Styles trebuie c e cam dezlnat. n amintirile
mele mi apar ca o serie de discuii, de cuvinte i fraze sugestive ce mi s-au gravat n memorie.
Mai nti de toate, nc de la nceput am realizat c Poirot este bolnav i neajutorat.
Credeam, dup cum mi spusese el, c mintea i funciona cu toat vechea-i ascuime, dar din
punct de vedere fizic era att de ubred, nct mi-am dat seama pe loc c rolul meu e necesar
s fie mult mai activ dect de obicei. Era nevoie s fiu, ca s zic aa, ochii i urechile lui Poirot.
E adevrat c, n fiecare zi frumoas, Curtiss i lua pe sus stpnul i-l cobora grijuliu pe
scri pn la scaunul cu rotile care-l atepta jos. Apoi mpingea scaunul pn n grdin,
alegnd un loc ferit de curent. n zilele cnd era vreme urt, l instala n salon.
Oriunde ar fi stat, o persoan sau alta venea cu siguran i se conversa cu el, dar nu era
acelai lucru ca atunci cnd Poirot putea s-i aleag singur partenerul pentru o discuie ntre
patru ochi. Acum nu-i mai ngduia s selecteze el nsui pe cel cu care ar fi vrut s
vorbeasc.
A doua zi dup ce sosisem la ,,Styles, doctorul Frank m lu n grdin, unde se afla un
vechi atelier transformat la repezeal n laborator.
S fie clar de la nceput c nu prea am nclinaie spre tiin. n relatarea mea despre
munca lui Franklin probabil c voi folosi greit termenii, scandalizndu-i pe cei ntr-adevr
iniiai n problemele astea.
Din cte am putut eu, un simplu profan, s deduc, Franklin fcea experiene cu diveri
alcaloizi obinui din boabele unei plante ce se gsete n Africa tropical, Physostigma
venenosum, i asta am neles mai mult dintr-o discuie ce avusese loc ntr-o zi ntre Franklin i
Poirot. Judith, care ncerca s m iniieze, era, aa cum se ntmpl de obicei cu tinerii,
sufocant de tehnic. Se referea savant la fizostigmin sau ezerin, fizovenine i geneserine i
apoi a trecut la o substan cu denumirea cea mai imposibil, prostigmin sau N-dimetil
carbonat de 3-hidroxifenil-trimetil amoniu etc., etc. i multe alte asemenea denumiri care mi se
preau acelai lucru spus ns cu alte cuvinte. n orice caz, era un limbaj psresc pentru mine
i am indignat-o pe Judith ntrebnd-o ce folos trage omul din toate acestea? Ce scop au?
Nu exist ntrebare care s-i scoat mai mult din mini pe adevraii savani. Judith mi-a
aruncat o privire dispreuitoare i s-a lansat iar n explicaii lungi, docte. n concluzie, am dedus
eu, nite triburi obscure din Africa de Vest dovedeau o remarcabil imunitate la o boal la fel
de obscur, dei mortal, boal creia Judith, dup ct mi amintesc, i-a zis jordanit dup
numele unui entuziast doctor Jordan, cel ce o depistase primul. Era o maladie tropical rar,
care, contractat n cteva cazuri de albi, le-a fost fatal.
Am riscat s strnesc furia Judith ei fcnd observaia c ar fi mult mai rezonabil s se
descopere nite medicamente mpotriva complicaiilor ivite dup pojar!
Cu mil i dispre n acelai timp Judith m-a luminat c nu despre o binefacere pentru rasa
uman e vorba, ci despre lrgirea cunoaterii omeneti, singurul el demn de urmrit.
M-am uitat la cteva probe la microscop, am examinat cteva fotografii ale unor btinai
din Africa de Vest (ntr-adevr foarte amuzante!) i am dat cu ochii de un obolan ce m privea
prostit dintr-o cuc, apoi m-am grbit s ies din nou la aer.
Dup cum am mai spus, interesul pe care mi l-a strnit se datora unei discuii dintre
Franklin i Poirot.
tii, domnule Poirot, e mai mult de domeniul dumneavoastr. Sunt boabele ncercrii,
investite cu puterea divin de a dovedi vinovia sau nevinovia. Aceste triburi din Africa de
Vest cred orbete, sau credeau, cci n zilele noastre au mai evoluat. Ei le mestecau solemn
convini c vor muri dac sunt vinovai sau c nu vor pi nimic dac sunt inoceni.
i astfel mor?
Nu, nu mor toi. Iat ceea ce totdeauna s-a scpat din vedere pn acum. n spatele
acestui lucru se ascund multe... un om iret, cu ceva cunotine n domeniul medicinii, cred eu.
Exist dou specii din aceast plant numai c seamn att de mult nct e foarte greu s
observi diferena. Dar exist o diferen. Amndou conin fizostigmin i geneserin i restul
de substane, dar n a doua specie poi separa sau, mai bine zis, cred eu c se poate separa i
un alt alcaloid aciunea acestuia neutraliznd efectul celorlalte. i nc ceva, acea a doua
specie este cu regularitate mncat de unii membri ai tribului care sunt iniiai ntr-un ritual
secret... i oamenii care o consum nu se mbolnvesc niciodat de jordanit. Aceast a treia
substan are un efect remarcabil asupra sistemului muscular fr alte urmri secundare. E
al dracului de interesant! Din nefericire alcaloidul pur este foarte instabil. i totui sunt pe cale
s gsesc ceva. Dar ceea ce doresc este o cercetare mai substanial a subiectului respectiv.
Aceast munc trebuie s fie fcut! Da, fir-ar s fie, asta e... Mi-a vinde i sufletul...
Se ntrerupse brusc. Rse forat din nou.
Iertai-mi blciul! M cam prind lucrurile astea!
Dup spusele dumitale, zise placid Poirot, aceasta n mod sigur ar face profesia mea
mai uoar dac a putea depista att de simplu vinovia sau nevinovia. Ah, dac ar exista
o substan care s poat face ceea ce se pretinde c fac boabele acelei plante din Africa
tropical!
Dar necazurile dumitale nu s-ar sfri aici! n fond ce este vinovia sau inocena? zise
Franklin.
Nu cred c ar putea s existe vreun dubiu despre aceasta, am remarcat eu.
Se ntoarse spre mine.
Ce este ru? Ce este bine? Ideile s-au schimbat de la un secol la altul. Ceea ce ai putea
cerceta ar fi probabil doar sentimentul de vinovie i sentimentul de nevinovie. Test, de fapt,
egal cu zero.
Nu prea neleg ce vrei s spunei.
Domnul meu, s presupunem c un om crede c are dreptul divin de a omor un dictator
sau un cmtar sau un codo sau pe cineva care i-a strnit indignarea. El comite ceea ce
dumneavoastr considerai un fapt de culp, dar el l socotete ca un act legitim. La ce ar folosi
n acest caz srmana mea plant destinat judecii divine .
Cu siguran c ntotdeauna trebuie s existe un sentiment de vinovie cnd e vorba de
crim, nu? ara ntrebat eu.
Mi-ar place s ucid o groaz de oameni, adug Franklin vesel. i s nu credei c dup
o chestie ca asta nu m-ar lsa contiina s dorm noaptea. E o idee de-a mea, tii, c optzeci
la sut din rasa uman ar trebui eliminat. Am duce-o mult mai bine fr ei.
S-a ridicat i s-a ndeprtat fluiernd vesel.
M-am uitat dup el ros de ndoieli. Un chicot al lui Poirot m aduse la realitate.
Parc ai vzut o groap cu erpi, amice, aa ari! S sperm c prietenul nostru doctor
nu pune n practici ceea ce teoretizeaz.
Ah, dar dac am presupune c o face?
2.
Dup multe ezitri m-am decis c s-ar cuveni s discut cu Judith subiectul ,,Allerton.
Simeam nevoia s cunosc reacia ei. Era, o tiam, o fat echilibrat, n stare s-i poarte
singur de grij i nu credeam c s-ar putea lsa nelat de farmecul ieftin al unui tip ca
Allerton. Socotesc acum c atacasem subiectul deoarece n realitate doream s m linitesc pe
tema asta.
Din nefericire n-am obinut ceea ce voiam... Recunosc c n-am prea avut tact. Nu exist pe
lume ceva pe care tinerii s-l deteste mai mult dect sfaturile btrnilor lor. Am ncercat s
vorbesc degajat i blajin. Cred ns c nu am reuit.
Judith i iei din fire imediat.
Ce-i asta? Un avertisment printesc mpotriva lupului mare i ru?
Nu, nu, Judith, desigur c nu.
Bnuiesc c nu-i place maiorul Allerton. nu?
S fiu sincer, nu. De altfel presupun c nici ie.
De ce nu?
Ei... ei bine... nu e genul tu, nu?
Tat, care socoteti c ar fi genul meu?
Judith reuea ntotdeauna s m fac s-mi pierd capul. M-a pus ntr-o ncurctur teribil.
Sttea privindu-m intens, cu un zmbet ironic pe buze.
Sigur c ie nu-i place. Mie da. l gsesc foarte amuzant.
Amuzant, poate. M strduiam s trec peste asta.
Judith zise apsat:
E un brbat foarte atrgtor. Orice femeie ar gndi la fel. Brbaii, desigur, nu pricep
asta.
E clar c nu. Am continuat lipsit de tact: Ieri noapte ai fost cu el pn trziu.
N-am apucat s termin, c furtuna izbucni.
Tat, ntr-adevr, ai devenit prea stupid. Nu-i dai seama c la vrsta mea pot s-mi
rezolv singur problemele? N-ai nici un drept s controlezi ce fac sau pe cine mi aleg ca
prieten. E amestecul sta, fr sens, al prinilor n viaa copiilor i care te scoate din mini. Te
iubesc foarte mult... dar sunt o femeie n toat firea i viaa mea mi aparine. Nu te transforma
intr-un tiran!
M-am simit att de rnit de cuvintele ei extrem de dure nct am fost incapabil s-i mai dau
vreo replic i Judith s-a ndeprtat repede.
Am rmas cu sentimentul penibil c fcusem mai mult ru dect bine.
Stteam cufundat n gnduri cnd am fost trezit de glasul plcut al sorei doamnei Franklin:
Un bnu pentru gndurile dumneavoastr, cpitane Hastings!
M bucuram c venise i astfel m-a smuls din starea mea proast.
Sora Craven era o tnr foarte drgu. Se dovedea ns puin lipsit de tact i cu
maniere nelalocul lor. Dar n rest era inteligent i amuzant.
Tocmai se ntorcea de unde-i instalase pacienta, un loc nsorit nu prea departe de
laboratorul improvizat.
Doamna Franklin este interesat de munca soului ei? am ntrebat-o eu.
Sora Craven, dispreuitoare, cltin din cap:
Oh! e o treab prea tehnic pentru ea. tii, cpitane Hastings, nu e deloc o femeie
inteligent.
Nu, mi se pare i mie c nu e.
Munca doctorului Franklin, desigur, poate fi apreciat numai de cineva care cunoate ct
de ct medicina. Doctorul Franklin, fr ndoial, este un om inteligent, o minte strlucit.
Srmanul! mi pare att de ru de el.
V pare ru de el?
Da. Deseori am vzut c se ntmpl aa: te cstoreti cu un tip de femeie care nu i se
potrivete, vreau s zic.
Credei c ea nu e genul de femeie pentru el?
Ei bine, dumneavoastr nu credei la fel? N-au chiar nimic comun.
Doctorul pare foarte legat de ea. Foarte atent, la dorinele ei i la toate celelalte...
Sora Craven chicoti foarte neplcut:
Are ea grij de asta!
Socotii c profit de situaia ei... de sntatea ei proast? am ntrebat-o ndoit.
Sora Craven rse:
Nimeni n-o ntrece cnd e vorba de a obine ceea ce vrea ea. Ceea ce dorete doamna
se ntmpl. Au unele femei capacitatea de a se maimuri punndu-i mintea la contribuie.
Dac cineva li se opune, odat se prbuesc, i nchid ochii i se prefac bolnave de i e mai
mare mila sau pot s fac o criz de nervi; doamna Franklin e tipul de femeie leincios. Nu
doarme toat noaptea i dimineaa e alb ca varul i extenuat.
Este totui suferind, nu? am ntrebat eu uimit de-a binelea.
Sora Craven mi arunc o privire ciudat i mi rspunse sec:
Oh, desigur! i apoi schimb brusc subiectul.
M ntreb dac era adevrat c mai fusesem la ,.Styles cu mult timp n urm, n vremea
primului rzboi mondial.
Da, este purul adevr.
9
Cobor vocea:
S-a petrecut o crim, nu? Aa mi-a spus una dintre servitoare. O doamn n vrst, nu?
Da.
i erai aici?
Da.
Se nfiora uor, spunnd:
Asta explic totul, nu?
Ce explic?
mi arunc o privire piezi
Atmosfera... atmosfera locului. Nu o simii? Eu, da. Ceva e n neregul, nu tiu dac
nelegei ce vreau s zic?
Am rmas pe gnduri cteva clipe. Era oare adevrat ceea ce mi spusese? Oare faptul c
o moarte violent, premeditat, s-a petrecut ntr-un anumit loc, i poate pune pecetea pe acel
loc att de pregnant nct atmosfera s struie muli ani dup aceea? Nevropaii spun c aa e.
Oare, ntr-adevr, Styles purta urmele ntmplrii petrecute cu atta timp n urm? Aici, intre
aceste ziduri, n aceste grdini gndul asasinatului a persistat i s-a consolidat, materializndu-
se pn la urm n actul final. Oare mai plutete i acum n aer acest gnd? Sora Craven mi
ntrerupse gndurile spunnd pe neateptate:
Am fost ntr-o cas unde cndva avusese loc o crim. N-am s uit niciodat. tii,
lucrurile astea nu se prea uit. Era vorba de unul dintre pacienii mei. A trebuit s depun
mrturie i toate celelalte. Nu m-am simit deloc n apele mele. Pentru o fat e o experien
neplcut.
Trebuie s fi fost... tiu pe propria-mi piele c... m-am ntrerupt vzndu-l pe Boyd
Carrington aprnd de dup colul casei.
Ca de obicei, personalitatea lui, plin de via, prea s mture umbrele i grijile nevzute.
Era att de puternic, de sntos, trit n aer liber unul dintre acele tipuri atrgtoare,
energice, mprtiind voioie i nelepciune.
Bun, Hastings, bun, sor. Unde este doamna Franklin?
Bun dimineaa, sir William. Doamna Franklin se afl n fundul grdinii sub boschetele
de lng laborator.
i Franklin, presupun, este n laborator, nu?
Da, sir William... cu domnioara Hastings.
Srmana fat. E ciudat ca ntr-o diminea ca aceasta s te nchizi n cas i s te ocupi
de chimie! Hastings, ar trebui s protestezi!
Sora Craven spuse n grab:
Oh, dar domnioara Hastings este de-a dreptul fericit. tii, chiar i place, iar doctorul,
sunt sigur, nu poate lucra fr ea.
Jalnic tip, continu Boyd Carrington. Dac a avea asistent o fat att de drgu ca
Judith a dumitale, a privi-o numai pe ea, n loc s m uit la cobai. Ei, ce prere avei?
Era genul de glume pe care Judith nu le nghiea, dar cu sora Craven mergeau, ea rdea
acum cu poft.
Ah, sir William, nu trebuie s spunei asemenea lucruri. Sunt sigur c tim cu toii cum
ai proceda dumneavoastr! Dar bietul doctor Franklin este att de serios i de preocupat de
munca lui! exclam sora Craven.
Boyd Carrington continu voios:
Ei bine, se pare c soia sa i-a ales un loc de unde poate s-i supravegheze soul.
Cred c este geloas.
Sir William, tii prea multe!
Sora Craven prea ncntat de aceste glume i zise cu prere de ru:
n fine, socotesc c trebuie s plec s vd de laptele cu mal al doamnei Franklin.
Se mic alene i Boyd Carrington rmase uitndu-se dup ea.
Drgu fat, remarc el. Pr i dini frumoi. Superb exemplar de feminitate. Nu-i prea
uor s ai grij tot timpul de oameni bolnavi. O fat ca ea merita o soart mai bun.
Oh! Cred c ntr-o bun zi se va mrita, am zis eu.
S sperm!
Oft i mi trecu prin minte c se gndea la soia lui care murise. Apoi m ntreb:
i-ar place s mergi cu mine la Knatton, s vizitm locurile?
Sigur. Dar mai nti s vd dac Poirot n-are nevoie de mine.
L-am gsit stnd pe teras, bine nfofolit. M-a ndemnat s-l nsoesc pe Carrington.
Du-te, Hastings. Cred c e o proprietate frumoas. Categoric trebuie s te duci.
Mi-ar face plcere. Dar nu vreau s te las singur.
Ce prieten grijuliu am! Nu, nu, du-te cu sir William. Un brbat ncnttor, nu-i aa?
Clasa nti! am zis plin de entuziasm.
Poirot zmbi:
Ah, da! M-am gndit eu c e genul tu!
3.
Escapada m-a ncntat.
Nu numai fiindc fusese o vreme grozav, o zi cu adevrat frumoas de var, dar mi
plcuse i compania.
Boyd Carrington poseda acel magnetism, acea nemaipomenit experien de via i
cunoatere a locurilor care-l fceau un tovar de drum excelent. Mi-a povestit ntmplri din
perioada administraiei sale n India, cteva amnunte interesante despre triburile din Africa de
Est i totul a fost att de captivant, nct m-a distras i m-a fcut s uit de necazurile mele
legate de Judith i de temerile strnite ele destinuirile lui Poirot.
mi plcuse, de asemenea, modul n care Boyd Carrington vorbea despre prietenul meu.
Avea un deosebit respect pentru el; l respecta att pentru munca sa, ct i pentru caracterul
su. Boyd Carrington nu scosese nici un cuvnt de comptimire ieftin la adresa sntii
precare a lui Poirot. Prea convins c o via petrecut aa cum fusese a lui Poirot era prin ea
nsi o bogat recompens i c n amintirile sale Poirot i putea gsi satisfacia i contiina
valorii personale.
n plus, pariez c mintea-i e sclipitoare cum a fost ntotdeauna.
Da, sigur, bineneles, am ntrit eu din tot sufletul...
Nu e greeal mai mare dect aceea s crezi c poate fi afectat creierul unui om de
beteugul picioarelor sale. Nici vorb! Btrneea atac facultile intelectuale mult mai puin
dect o credem. Pe toi sfinii, zu c a ncerca s comit o crim sub nasul lui Hercule Poirot
chiar la acest ceas al zilei.
Te-ar nha dac ai face-o, i-am zis rnjind.
Da, bnuiesc c m-ar prinde. Nu pentru c n-a fi bun s pun la cale o crim, adug el
trist. Dar nu pot s-mi propun aa ceva. N-am rbdare. Dac a comite o crim a face-o fr
premeditare.
S-ar putea ca tocmai aceea s fie crima cea mai dificil de rezolvat.
Nu prea cred. Probabil c a lsa o groaz de urme dup mine. Ei bine, e un noroc c n-
am nclinri criminale. Singurul gen de om pe care mi imaginez c l-a putea ucide e un
antagist. E dezgusttor, dac vrei. Totdeauna am fost de prere c antagitii ar trebui
mpucai. Ce zici?
I-am mrturisit c eram ntru totul de acord cu punctul lui de vedere.
Apoi am trecut la examinarea transformrilor fcute casei iar atunci un tnr arhitect ne
veni n ntmpinare.
Knatton dinuia din vremea Tudorilor, doar o arip fiind construit mai trziu. Nu fusese
modernizat cam din 1840, cnd i-au fost instalate dou bi primitive.
Boyd Carrington ne povesti c unchiul su fusese un tip retras, nu-i plceau oamenii i
tria ntr-un colior al vastei case. Boyd Carrington i fratele su fuseser tolerai i i
petreceau aici vacanele nainte ca sir Everard s devin att de solitar.
Btrnul nu se cstorise niciodat i cheltuise doar a zecea parte din veniturile sale
considerabile, astfel c la moartea sa, chiar dup achitarea tuturor datoriilor, actualul baronet
se trezi un om foarte bogat.
Dar foarte singur, adug oftnd.
Am tcut, simpatia mea fiind prea puternic pentru a putea fi exprimat n cuvinte. Mai ales
c i eu eram tot un om singur. De cnd murise Cinders, parc triam doar pe jumtate.
Ezitnd, am exprimat puin din ceea ce simeam.
Ah, da, Hastings, dar ai avut ceva de care eu nu m-am bucurat niciodat.
Se opri o clip i apoi continu povestindu-mi tragedia vieii sale. Tnra i frumoasa lui
soie fusese o femeie rafinat i plin de farmec, dar cu o ereditate blestemat, n familia ei
aproape toi muriser alcoolici si ea a czut victim aceluiai blestem. Dup un an de cstorie
a clacat i a murit alcoolic. Nu o condamna pe ea, realiznd c ereditatea fusese prea
puternic.
Dup dispariia ei se hotrse s duc o via retras, ndurerat de experiena sa, se
decise s nu se mai nsoare.
M simt mai n siguran de unul singur, mrturisi el simplu.
Da, pot s-i neleg simmintele, n orice caz, mai ales la nceput.
Tragedia a fost att de mare. nct am mbtrnit nainte de vreme i m-am blazat. Se
opri un moment, apoi continu: E adevrat c odat am fost teribil de ispitit s m recstoresc.
Dar ea era aa de tnr i am simit c nu e bine s-i lege viaa de cea a unui om profund
deziluzionat. Eram de altfel i prea btrn, iar ea aproape un copil, nemaipomenit de drgu i
de pur.
Se ntrerupse, cltinnd din cap.
N-ar fi trebuit s-o lai pe ea s hotrasc?
Nu tiu, Hastings. Nu m-am gndit. Prea c m place. Dar, dup cum i-am spus, era
att de tnr. Totdeauna mi-o voi aminti cum arta n ultima zi, nainte de plecarea mea.
Capul plecat puin ntr-o parte, privirea uor ntrebtoare, micua ei mn...
Se opri. Cuvintele sale conturar un tablou ce mi se prea vag familiar, dei nu-mi ddeam
seama de ce.
Gndurile mi-au fost ntrerupta de glasul lui Boyd Carrington, sunnd dintr-o dat tios:
Am fost un prost. Orice brbat e nebun cnd las s-i scape din mn o asemenea
ocazie. Oricum, iat-m cu un palat seniorial prea mare pentru mine i fr nici o fptur
graioas care s stea n capul mesei mele.
Abordarea acestor lucruri n maniere de mod veche era o desftare pentru mine. Aducea
n faa ochilor mei imaginea unei ncnttoare lumi disprute.
Unde se afl doamna acum? am ntrebat.
Oh!... cstorit. Schimb scurt vorba. Realitatea este c sunt fcut pentru o existen de
celibatar am micile mele manii. Vino s vezi grdinile. Au fost neglijate, dar n felul lor sunt
foarte frumoase.
Ne-am plimbat prin jur i am fost impresionat de cele vzute. Knatton era fr ndoial o
proprietate superb i nu m miram c Boyd Carrington era att de mndru de ea. Cunotea
mprejurimile i pe cei mai muli dintre oamenii ce locuiau pe aici, dei desigur se gseau i
unii venii mai de curnd.
l cunotea pe colonelul Luttrell din zilele de altdat i-i exprima sperana c afacerea
Styles va merge.
Srmanul Toby Luttrell, tii, este lefter. Simpatic tip. Bun soldat i foarte bun trgtor.
Odat am fost cu el n Africa, n safari. Ah! Ce zile au fost! Era nsurat dar, slav Domnului,
consoarta nu venea cu noi. Pe vremea aceea era o femeie drgu, dar cam scorpie. Ciudat
cte poate suporta un brbat din partea unei femei. Btrnul Toby Luttrell care obinuia s-i
fac subalternii s tremure de spaim, fiind att de aspru, de zbir! i iat-l acum sub papuc,
timorat i umil. Rea de gur mai e i femeia asta, ce s mai vorbim. i totui are capul pe umeri.
La Styles ea este sufletul. Luttrell nu s-a priceput niciodat la afaceri, dar doamna Luttrell ar
jupui-o i pe bunic-sa!
E att de amabil, am completat eu.
Boyd Carrington pru amuzat.
tiu. Numai unt i miere. Dar ai jucat bridge cu ei?
I-am rspuns comptimitor c da.
n general eu evit femeile care joac bridge i, dac vrei s m asculi, f la fel, zise
Boyd Carrington.
I-am povestit ce prost ne-am simit, Norton i cu mine, n seara sosirii mele la Styles.
Exact. Nu tii cum s-o scoi la capt! Adugnd: Drgu tip, Norton. Foarte linitit. Mereu
studiaz psrile i celelalte. Mi-a mrturisit c nu are dorina s le vneze. Formidabil! Nici o
nclinare spre sport; i-am spus c asta-l vduvete de multe satisfacii. Nu pot s neleg ce
plcere poate s fie aceea s stai i s tot stai la pnd n frigul din pdure, uitndu-te la psri
cu binoclul.
Ct de puin realizam noi c hobby-ul lui Norton avea s joace un rol important n
evenimentele ce vor urma.
VIII.

1.
Zilele treceau. A fost o perioad apstoare, trind mereu cu senzaia neplcut c atepi
s se petreac ceva.
Ca s zic aa, de fapt nu s-a ntmplat nimic. Dei fuseser cteva incidente, frnturi de
conversaie ciudat, informaii suplimentare despre unii din cei prezeni la Styles, remarci
edificatoare. Toate creteau cantitativ i, dac le mbinam cum se cuvine, puteam s m
lmuresc ct de ct...
Tot Poirot a fost acela care n puine cuvinte, dar clare, mi-a dezvluit un lucru fa de care
fusesem nengduit de orb.
M plngeam, nu tiu pentru a cta oar, de refuzul su de a-mi face confidene complete.
i spuneam c asta nu-i cinstit. Pn acum noi doi cunoteam lucrurile n egal msur chiar
dac eu eram mai greu de cap, iar el era mai ascuit la minte cnd era s tragem concluziile
potrivite din ceea ce tiam!
i flutur mna uor agasat.
Chiar aa, prietene! Nu e cinstit! Nu-i cavaleresc, sportiv! Nu joc cum trebuie! Sunt de
acord cu toate, dar trec peste ele! Dar asta nu e joac nu este le sport. Pentru tine
preocuparea de baz este s caui cu nverunare, s ghiceti identitatea lui X. Dar eu nu de
aceea te-am rugat s vii aici. N-are rost s-i iroseti timpul cu asta. Eu tiu deja rspunsul la
ntrebare. Dar ceea ce nu tiu i trebuie s aflu este Cine urmeaz s moar foarte curnd?
Problema, mon vieux, nu este ca tu s rspunzi la o ghicitoare, ci ca s mpiedicm o crim!
Eram uimit.
Desigur, am zis ncet. Eu... ei bine, tiu c ai mai spus-o odat, dar nu mi-am dat ntru
totul seama.
Atunci d-i seama acum, pe loc!
Da, da, cred c... neleg.
Bien. i atunci, Hastings, spune-mi cine va fi omort?
l priveam nuc.
N-am nici cea mai mic idee!
E de dorit s ai o idee! Pentru ce altceva te afli aici?
Sigur, i-am rspuns, ntorcndu-m la refleciile mele asupra acestui subiect, trebuia s
existe o legtur ntre victim i X i dac-mi spui cine este X...
Poirot cltin din cap cu atta vehemen, nct i fcea i ru s-l vezi.
Nu i-am spus c n asta const esena tehnicii lui X? C nu se va face nici o legtur
ntre X i victim? E sigur.
Vrei s spui c va fi ascuns?
Att de bine nct nici eu, nici tu nu o vom gsi.
Dar dac vom cerceta trecutul lui X...
i-am spus c nu! Cu siguran c nu n timp util. Vrei s nelegi sau nu c aceast
crim sa poate petrece n orice clip?
Va fi omort cineva din aceast cas 7
Da, cineva din aceast cas.
i tu ntr-adevr nu tii cine i cum?
Ah, dac a ti te-a mai pune s caui?
Bnuiala ta se ntemeiaz numai pe prezena lui X?
Din glasul meu rzbtu ndoiala. Poirot, al crui autocontrol slbise de cnd era imobilizat,
ip la mine:
Ah, ma foi, de cte ori vrei s-i spun treaba asta? Dac ntr-un anumit loc din Europa
sosesc o groaz de corespondeni de rzboi, ce nseamn acest lucru? nseamn rzboi! Dac
doctorii din ntreaga lume se adun n acelai ora ce arat asta? C aici va fi o conferin
medical. Unde vezi un vultur rotindu-se, acolo trebuie s fie i un hoit. Dac vezi hitai
pornind ctre vreun teren de vntoare, acolo vor fi i mpucturi. Dac vezi un om oprindu-se
brusc, dezbrcndu-se i aruncndu-se n mare, asta nseamn c cineva trebuie salvat de la
nec. Dac vei observa nite doamne ntre dou vrste, cu nfiarea respectabil uitndu-se
printr-un gard viu, fii sigur c acolo nu e ceva n regul! i n sfrit, dac simi un miros
mbietor i vezi mai muli oameni mergnd pe coridor n aceeai direcie, poi s ai certitudinea
c urmeaz s fie servit masa!
Am meditat asupra acestor analogii un minut sau dou, apoi am zis, referindu-m la prima:
n orice caz, cu un corespondent de rzboi nu se face rzboi!
Sigur c nu. Nici cu o rndunic nu se face primvar. Dar un uciga, Hastings, poate
comite o crim.
Aceasta, desigur, fr doar i poate aa era. Dar m gndeam, i Poirot prea departe de
gndul acesta, c i un uciga are momentele lui de relaxare. Poate c X venise la Styles
doar n vacan, fr nici o intenie criminal, Poirot prea att de preocupat nct n-am
ndrznit s-i comunic i varianta asta. M gndeam cu amrciune c totul mi prea fr
ieire, fr speran. Trebuia s ateptm...
i vezi, sfri Poirot, ne aflm n aceeai situaie ca domnul Asquith
{9}
al vostru n ultimul
rzboi. Tocmai la asta nu trebuie s ajungem, mon cher. Nu zic, fii atent, c vom reui, pentru
c, aa cum i-am mai spus, cnd un uciga s-a hotrt s comit o crim nu e uor s-l
mpiedici. Dar cel puin putem ncerca. Imagineaz-i, Hastings, c ai n ziar o problem de
bridge. Se arat toate crile. Ceea ce i se cere este s prevezi rezultatul problemei.
Am cltinat din cap:
Poirot, nu duce la nimic. N-am nici cea mai mic idee. Dac a ti cine e X...
Poirot ip din nou la mine. Strig att de tare nct Curtiss veni n fug din camera de
alturi, cu o figur ngrozit. Poirot l concedie i cnd iei, prietenul meu vorbi mai stpnit:
Haide, Hastings, doar nu eti att de prost pe ct te faci. Ai studiat acele cazuri pe care i
le-am dat s le citeti. Nu tii cine este X, dar tii tehnica lui de a comite crime.
Aha, pricep.
Sigur c pricepi. Buclucul cu tine este c ai o minte lene. i place s participi la joc i
s ncerci s ghiceti. Dar nu-i place s-i bai capul. Care este elementul fundamental n
tehnica lui X? Oare nu este acela c atunci cnd se comite, crima apare complet? Adic
exist un motiv pentru a ucide, un moment favorabil, mijloacele necesare i ceea ce este cel
mai important, persoana vinovat e gata pentru boxa acuzailor.
Dintr-o dat am neles lucrul esenial i mi-am dat seama c fusesem un prost c nu
pricepusem mai repede,
E clar. Trebuie s caut pe cineva care... care s ndeplineasc toate aceste condiii...
victima potenial
Poirot se ls pe spate cu un suspin de uurare:
En fin! Sunt foarte obosit. Trimite-l pe Curtiss la mine. Ai neles n ce const misiunea la.
Eti activ, poi s circuli, s urmreti oamenii, s vorbeti cu ei, s-i ii sub observaie fr s
tie... (Am vrut s protestez, dar m-am oprit. Era o discuie prea veche!) Poi s tragi cu urechea,
ai genunchii nc flexibili i poi s-i ndoieti i s te uii pe gaura cheii...
N-am s m uit pe gaura cheii, l-am ntrerupt cu indignare.
Poirot nchise ochii
Foarte bine. N-ai s te uii pe gaura cheii. Ai s rmi un perfect gentleman englez, iar
un om va fi ucis. N-are importan asta, fiindc nainte de toate pentru un englez Onoarea
conteaz! Onoarea ta e mult mai importanta dect viaa cuiva! Bien! E de la sine neles.
Nu, dar... Poirot...
Poirot mi zise rece:
Trimite-mi-l pe Curtiss i te rog du-te! Eti ncpnat i stupid i a vrea s exista
cineva n care s pot avea ncredere, dar am impresia c sunt silit s m mulumesc cu tine i
cu ideile tale aiurite despre fair play. Dac nu poi s-i foloseti materia cenuie, care se pare
c i lipsete, n orice caz folosete-i ochii, urechile i nasul cnd va fi necesar, dar numai att
ct ii ngduie preceptele onoarei!
2.
De-abia n ziua urmtoare am ndrznit s pun n discuie o idee ce-mi venise n minte de
mai multe ori. O fceam cu oarecare ndoial, fiindc nimeni nu tia cum poate s reacioneze
Poirot.
Poirot, m-am frmntat o groaz. tiu cu n-am stof de bun partener. Mi-ai spus c sunt
stupid. ntr-un fel e adevrat. Sunt doar pe jumtate din ceea ce am fost. De cnd a murit
Cinders... m-am oprit.
Poirot scoase o exclamaie plin de simpatie.
Am continuat:
Dar aici se afl un brbat care ne-ar putea ajuta, exact genul de om de care avem
nevoie. Inteligen, imaginaie, for capabil s ia o hotrre, un tip cu mult experien.
Vorbesc de Boyd Carrington. Poirot, el este omul care ne trebuie. Ai ncredere n el. Prezint-i
toat afacerea.
Poirot deschise ochii i vorbi foarte hotrt:
Nu, categoric nu.
Dar de ce? Nu poi nega c este detept, mult mai iste dect mine.
Ceea ce nu-i prea greu, zise Poirot cu sarcasm amar. Dar Hastings, scoate-i ideea asta
din cap. Noi n-o s facem nimnui mrturisiri, ai neles, hein? Pricepe odat, i interzic s
discui chestiunea aceasta!
Bine, dac zici tu, dar ntr-adevr Boyd Carrington...
Of! Ta, ta, ta! Boyd Carrington. De ce eti att de obsedat de Boyd Carrington ? i la
urma urmei ce este el? Cogeamite brbatul ngmfat i mulumit de sine pentru c oamenii i se
adreseaz cu excelena voastr. Un om da, da, cu maniere ncnttoare i plin de tact. Dar
Boyd Carrington al tu nu e chiar att de sublim. Se repet, spune aceeai istorie de dou ori
i, pe deasupra, memoria sa e att de slab nct i relateaz cte o poveste auzit chiar de la
tine! Un om deosebit de nzestrat? Deloc! Un btrn plicticos, un palavragiu, en fin, fr
substan!
Oh! am exclamat eu brusc edificat.
Era adevrat c Boyd Carrington avea o memorie proast. Fcuse recent i o gaf care-l
afectase destul de mult pe Poirot. Poirot i povestise o ntmplare de pe vremea cnd profesa n
Belgia, i numai dup cteva zile, cnd eram adunai mai muli n grdin, Boyd Carrington,
uitnd cu totul, ne reproduse acelai fapt nou i lui Poirot, fcnd la nceput remarca: mi
amintesc c eful Siguranei din Paris mi-a relatat...
Mi-am dat seama ce-i provocase ranchiuna!
Plin de tact, n-am mai insistat.
3.
Am cobort scrile i am ieit n grdin. Nu era nimeni n jur i am pornit pe sub boschete
urcnd pn la o colin ierboas unde se afla un fel de chioc ntr-un grad avansat de
drpnare. Aici m-am aezat, mi-am aprins pipa i am nceput s trec problemele n revist.
Dintre cei care se aflau la Styles, cine oare avea un motiv clar s omoare pe cineva, sau
despre cine s-ar fi putut crede aa ceva?
Lsnd la o parte cazul puin cam stnjenitor al colonelului Luttrell, care nu prea totui
capabil s nfig cuitul n nevast-sa n toiul vreunei partide de cri (i faptul ar fi fost oarecum
explicabil dac se petrecea!) altcineva nu-mi mai venea n minte, ca ipotez de prim ordin.
Partea proast era c nu-i cunoteam destul pe aceti oameni. De exemplu, Norton i
domnioara Cole? Ce motiv putea sta n mod obinuit la baza unei crime? Banii? Boyd
Carrington, am remarcat, era singurul om bogat de aici. Dac murea, cine l-ar fi motenit?
Cineva prezent n aceast cas? Greu de crezut, dar iat un punct ce trebuia cercetat! Putea,
de pild, s lase banii pentru experiene, fcndu-l pe Franklin membru n consiliul de
administraie. Aceasta, innd seama de remarca deplasat a doctorului Franklin c optzeci la
sut din rasa uman ar trebui eliminat, putea s constituie o acuzaie clar mpotriva
doctorului cel rocovan. Sau probabilitatea ca Norton i domnioara Cole s fie rude
ndeprtate i automat motenitori. Greu de crezut, dar nu imposibil! Oare colonelul Luttrell,
vechi prieten al su, ar putea i el beneficia de testamentul lui Boyd Carrington? Cu astea se
prea c am epuizat problema motivului bnesc.
M-am ntors spre motive ceva mai romantice. Familia Franklin. Doamna Franklin era
bolnav. Exista posibilitatea ca ea s fie otrvit lent, iar vina s cad asupra soului? El era
doctor, avea fr ndoial, i prilejul i mijloacele necesare. Dar motivul? mi trecu fulgertor
prin minte gndul neplcut c Judith ar putea fi implicat. Eu aveam toate motivele s tiu c
relaiile lor erau doar de serviciu, dar ceilali vor crede oare acelai lucru? Ar putea crede un
poliist cinic aa ceva? Judith este o femeie tnr, foarte frumoas. O secretar sau o
asistent plin de farmec constituise motivul pentru nfptuirea multor crime. Am rmas
consternat de aceast alternativ.
M-am oprit apoi la Allerton. Exista oare vreun temei ca eu s continui pe linia Allerton?
Dac urma s se ntmple o crim, a fi preferat s-l vd pe Allerton n chip de victim! Cineva
ar putea s fie n stare s gseasc uor motive ca s scape de el. Domnioara Cole, dei nu
prea tnr, era nc o femeie frumoas. Dac fusese n relaii intime cu Allerton, nu era exclus
ca ea s fie geloas, dei n-aveam nici un motiv concret s cred aa ceva. n afar de cazul
cnd Allerton era X.
Ddui din cap nelinitit. Toate astea nu duceau nicieri. Atenia mi-a fost atras de paii ce
se auzeau pe pietri. Era Franklin ndreptndu-se grbit spre cas, cu minile n buzunare, cu
capul plecat nainte. ntreaga lui atitudine exprima deprimare. Vzndu-l, fr ca el s tie, m-a
frapat faptul c arta ca un om profund nefericit.
Eram att de preocupat s-l privesc nct n-am simit c cineva s-a apropiat i m-am ntors,
tresrind, cnd domnioara Cole mi se adres.
Nu v-am vzut venind, mi-am cerut scuze ridicndu-m.
Ea examin chiocul.
Ce relicv victorian!
Nu-i aa? M tem c-s numai pianjeni. Stai jos. Am s cur locul pentru
dumneavoastr.
Pe dat mi-a trecut prin minte c aveam ansa s cunosc mai bine pe unul din oaspei. Am
studiat-o pe domnioara Cole pe ndelete n timp ce ndeprtam pnza de pianjen.
Era o femeie ntre treizeci i patruzeci de ani, uor tras la fa, cu un profil frumos desenat
i ochi superbi. Avea un aer rezervat, ba a zice chiar suspicios. Deodat m-a strfulgerat
gndul c femeia aceasta suferise i c deci era, n consecin, adnc nencreztoare n via.
Am simit c mi-ar place s tiu mai multe despre Elizabeth Cole.
Poftim, e tot ce am putut face, am zis terminnd de ters cu batista.
Mulumesc.
Zmbi i se aez. M-am aezat lng ea. Se auzi un scriit ngrijortor, dar nu se
ntmpl nici o catastrof.
mi spunei la ce meditai cnd am sosit eu? Preai adncit n gnduri, zise ea.
Am rspuns ncet:
M uitam la doctorul Franklin.
Da?
N-am vzut nici un motiv pentru care s nu-i spun ce-mi trecuse prin cap.
M-a izbit faptul c arat ca un om foarte nefericit.
Femeia de lng mine vorbi linitit:
Dar cu siguran c este. Dumneavoastr trebuia sa v dai seama.
Cred c mi-am artat surpriza. Am zis blbindu-m uor:
Nu... nu... nu mi-am dat seama. M-am gndit totdeauna la el ca la un om absorbit
complet de munca lui.
Aa i este.
i numii asta nefericire? Eu a spune c e cea mai fericit stare imaginabil.
Oh, da, nu v contrazic. Dar nu i dac eti mpiedecat s faci ceea ce doreti s faci.
Adic dac nu poi s dai ce ai mai bun n tine.
M-am uitat la ea destul de nedumerit. A continuat explicndu-mi:
Doctorului Franklin i s-a oferit toamna trecut ansa s plece n Africa i s-i continue
cercetrile acolo. Este extraordinar de pasionat i, dup cum tii, a i avut realizri importante
n domeniul medicinei tropicale.
i nu s-a dus?
Nu. Soia lui s-a opus. Nu se simea prea bine i nu ar fi suportat nici clima i nici n-a
vrut s fie lsat singur, mai ales c trebuia s duc i o via modest, salariul oferit nefiind
prea mare.
Ah! am exclamat eu, continund ncetior: Cred c s-a gndit c n starea ei precar de
sntate nu o poate lsa singur.
Cpitane Hastings, tii mai multe despre starea sntii ei?
Ei bine, eu... nu... Dar e bolnav, nu?
Ceea ce-i sigur e c are o sntate cam ubred, zise sec domnioara Cole.
M-am uitat la ea nencreztor. Era uor de observat c ntreaga ei simpatie se ndrepta
spre so.
Presupun, am continuat cu glas sczut, c femeile care sunt... fragile sunt i egoiste, nu?
Da. Cred c bolnavii, bolnavii cronici, de obicei, sunt foarte egoiti. De altfel, nimeni nu-i
poate condamna. E aa de simplu.
Nu credei c doamna Franklin are ntr-adevr probleme cu sntatea?
Oh, n-am spus asta. E doar o bnuial. Totdeauna pare n stare s fac tot ceea ce
dorete.
Am reflectat n tcere un minut sau dou. M-a izbit faptul c domnioara Cole prea foarte
la curent cu problemele menajului lui Franklin.
Am ntrebat-o cu oarecare curiozitate:
Presupun c-l cunoatei bine pe doctorul Franklin?
Cltin din cap:
Oh, nu! L-am mai vzut o dat sau de dou ori nainte de a ne ntlni aici.
Vi s-a confesat, nu?
Din nou scutura capul:
Nu, tot ceea ce v-am spus am aflat de la Judith, fiica dumneavoastr.
Judith, m-am gndit o clip cu amrciune, vorbete cu oricine numai cu mine nu.
Domnioara Cole continu:
Judith este teribil de loial cu eful ei i foarte ataat de munca i treburile lui.
Atitudinea ei de condamnare a egoismului doamnei Franklin e copleitoare.
i dumneavoastr credei c este egoist?
Da, dar accept i punctul ei de vedere. Eu... eu neleg suferinzii. Pot s neleg i
purtarea doctorului Franklin fa de soia lui. Judith, desigur, crede c el ar putea-o plasa
undeva iar el s-i vad de munca lui. Fiica dumneavoastr este pasionat de munca de
cercetare.
tiu, am zis eu neconsolat. Uneori treaba asta m necjete. Nu pare firesc, dac putei
nelege ce vreau s spun. Simt c ar trebui s fie... mai uman., mai dornic s se distreze, s
se amuze, s iubeasc un biat drgu sau altul. La urma urmei, tinereea e vremea cnd
oricine trebuie s zburde i nu s stea aplecat deasupra eprubetelor. Nu e firesc. n zilele
tinereii noastre ne distram, flirtam, ne amuzam, dumneavoastr tii.
Urm o clip de tcere i apoi domnioara Cole spuse cu o voce rece, ciudat:
Nu, nu tiu!
M-am ngrozit. Fr s-mi dau seama i vorbisem de parc eram de aceeai vrst, dar
realizam deodat c era cu cel puin zece ani mai tnr dect mine i fusesem cu totul lipsit
de tact.
Mi-am cerut scuze ct am putut mai bine, dar mi opri biguiala scurt:
Nu, nu asta am vrut s spun. V rog s nu v mai scuzai. Am vrut s zic exact ceea ce
am zis: Nu tiu. N-am fost niciodat ceea ce dumneavoastr nelegei prin tnr. Niciodat nu
m-am distrat.
Ceva n glasul ei, o amrciune, un puternic resentiment m ls fr grai. Am zis pierdut,
dar cu sinceritate:
mi pare ru.
A zmbit:
Oh, n-are important. Nu mai fii aa tulburat. Hai s discutm despre altceva.
M-am supus.
Spunei-mi i mie cte ceva despre ceilali oameni de aici, dac nu cumva v sunt cu
toii necunoscui.
Cunosc familia Luttrell de-o via. E ntr-adevr trist c au trebuit s fac aceasta mai
ales pentru el, cate este un om nepreuit. i ea este mai drgu dect credei. A fost chinuit i
nevoit s strng cu greu banii toat viaa i de-aceea a devenit ntructva... ei bine... rapace.
Dac eti pus pe fcut bani, asta-i spune pn la urm cuvntul. Ceea ce ns mi displace
profund sunt manierele ei cam degajate.
Spunei-mi cte ceva despre domnul Norton.
Nu sunt prea multe de zis. Este foarte simpatic, cam timid i... puin cam stupid poate. A
fost totdeauna oarecum fragil. A trit lng mama lui o femeie argoas, netoat. L-a
condus foarte mult, cred. A murit acum civa ani. E pasionat de psri, flori i bucurii de acest
gen. E un tip foarte cumsecade... i este una din acele persoane care vd o grmad de lucruri.
V referii la ceea ce vede prin binoclu?
Domnioara Cole zmbi:
Nu m-am referit ad litteram la asta. Am vrut s spun c el observ foarte multe. Aceti
oameni linitii o fac adesea. Este generos... i foarte amabil pentru un brbat, dar... cam anost,
dac nelegei ce vreau s spun.
Am dat din cap afirmativ.
Ah, da, tiu!
Elizabeth Cole vorbi pe neateptate i nc odat glasul ei era plin de amrciune:
Aceasta e partea apstoare a unui astfel de loc. Pensiuni inute de oameni de bun
condiie, scptai. Sunt pline de ratai, de oameni care n-au ajuns niciodat nicieri i nici nu
vor ajunge, oameni nvini i zdrobii de via, oameni btrni, obosii, sfrii.
Tcu. M cuprinse o puternic amrciune. Ct de adevrat era! Da, eram o colecie de
nerealizai. Capete cenuii, inimi cenuii, visuri cenuii. Eu nsumi, mhnit i singur, femeia de
lng mine tot aa, o persoan deprimat, chinuit. Doctorul Franklin cu ambiiile sale inute n
fru i zdrnicite, soia sa victim a bolii. Panicul Norton ontc-ontc umblnd s vad
psri. Chiar i Poirot, eclatantul Poirot de odinioar, acum un om distrus, un btrn aproape
paralizat.
Ce diferit fusese totul pe vremuri, n zilele cnd sosisem pentru prima oar la Styles.
Gndul acesta era prea mult pentru mine i de pe buze mi scp o exclamaie de durere i
regret.
Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat repede partenera mea.
Nimic. M-a ocat doar contrastul... tii, cu muli ani n urm, pe vremea cnd eram tnr,
am fost aici. M gndeam la diferena dintre atunci i acum.
neleg. Pe atunci era o cas fericit? Era fericit toat lumea?
Ciudat cum uneori gndurile cuiva par a se mica exact ca ntr-un caleidoscop. Aa mi se
ntmpla mie acum. Un amalgam de amintiri tulburtoare, de evenimente. Apoi mozaicul se
aranj n adevrata sa form.
Regretele mele fuseser pentru trecut ca trecut, nu pentru realitatea lui. Pentru c nici
atunci, n vremea aceea de demult, nu existase fericire la Styles. Mi-am re-amintit neprtinitor
faptele reale. Prietenul meu John i soia sa, amndoi nefericii i necjii din cauza vieii pe
care erau constrni s-o duc, Lawrence Cavendish, cufundat n melancolie, Cynthia,
vioiciunea ei copilreasc nbuit de poziia ei dependent, Inglethorp se cstorise pentru
banii ei cu o femeie bogat ns btrn. Nu, nici unul dintre ei nu fusese fericit. i acum, din
nou, nimeni de aici nu era fericit. Styles nu era o cas norocoas.
I-am rspuns domnioarei Cole:
M-am complcut n sentimente false. Aceasta n-a fost niciodat o cas fericit. Nici
acum nu este. Aici, fiecare n parte e nefericit.
Nu, nu. Fiica dumneavoastr...
Judith nu e fericit, am spus eu cu certitudinea unei revelaii brute.
Nu. Judith nu era fericit.
Poate Boyd Carrington, am zis cu ndoial. Mi-a mrturisit ntr-una din zile c se simte
singur, dar cu toate acestea cred c se bucur de via... cu casa lui, cu una, cu alta.
Domnioara Cole spuse tios:
Ah, da! Dar sir William e altceva. El nu aparine acestui loc aa cum aparinem noi. El
face parte dintr-o alt lume lumea succesului i independenei. A tiut s obin succesul n
via i e contient de asta. El nu este unul dintre... dintre cei schilodii.
Alesese un cuvnt ciudat. M-am ntors i am privit-o lung.
Vrei s-mi spunei de ce ai folosit o expresie att de neobinuit?
Fiindc e adevrat, mi rspunse cu o pornire impetuoas. n orice caz n ceea ce m
privete. Sunt o schiload.
mi dau seama c ai fost foarte nefericit, am rspuns blnd.
M ntreb linitit:
Nu-i aa c nu tii cine sunt?
...V tiu numele...
Numele meu nu e Cole... vreau s spun c a fost numele de fat al mamei mele. L-am
luat dup...
Dup?!
Adevratul meu nume este Litchfield.
Pentru un minut sau dou numele nu-mi spuse nimic, dei mi se prea vag familiar. Apoi
mi-am reamintit:
Matthew Litchfield.
ncuviin din cap:
Vedei c tii?! Tocmai asta am vrut s zic adineaori. Tatl meu era bolnav, era un tiran.
Nu ne-a ngduit s ducem o via normal. Nu puteam s ne invitm prietenii acas. Ne inea
din scurt cu banii. Eram ca... ntr-o nchisoare.
Fcu o pauz, ochii ei, acei minunai ochi, erau ntunecai, slbatici.
i apoi sora mea... sora mea... se opri.
V rog nu mai... nu mai continuai. E prea dureros. Cunosc cazul. Nu e nevoie s-mi mai
povestii.
Dar nu tii! Nu putei ti! Maggie. E de necrezut, de neimaginat. tiu c s-a dus la poliie,
c s-a predat, c a mrturisit. Dar eu totui uneori nu pot crede! Simt, nu tiu cum, c n-a fost
adevrat... c n-a fost... c nu s-a putut ntmpla aa cum a declarat ea.
Vrei s spunei... am ezitat eu... c faptele se bteau cap n cap...
M ntrerupse scurt:
Nu, nu! Nimic de genul sta. Nu! E vorba de Maggie nsi! Nu era genul ei. Nu era...
nu era... Maggie!
Cuvintele mi tremurau pe buze, dar n-am scos o vorb. Nu sosise nc timpul s-i pot
spune:
Avei dreptate. N-a fost Maggie...S fi fost ora ase cnd pe crare se ivi colonelul Luttrell.
Avea n mini o puc de vntoare i doi gugutiuci mori.
A tresrit cnd l-am salutat i a prut mirat c ne vede.
Salutare. Ce facei aici? tii, drpntura asta nu este un loc prea sigur. Se poate
prbui n orice clip, chiar i peste voi. Elizabeth, m tem c o s te cam murdreti.
Oh! nu-i face griji. Cpitanul Hastings i-a sacrificat batista pentru o cauz bun: s nu-
mi murdresc rochia.
Colonelul murmur vag:
Ah, da? Ei, atunci totul e-n regul!
Sttea acolo mngindu-i mustaa i ne-am ridicat apropiindu-ne de el.
n seara aceea prea cu gndul n alt parte. Fcu un efort i spuse:
Am ncercat s vnez civa afurisii de gugutiuci. tii, fac o groaz de stricciuni.
Am auzit c suntei un bun trgtor, am zis eu.
Eh! Cine v-a spus? Ah, Boyd Carrington. Eram... eram... Acum m-am prostit! Vrsta!
Ochii? i-am sugerat.
A negat imediat.
Nu. Vd tot att de bine ca i nainte. E adevrat c... trebuie s port ochelari cnd
citesc, desigur! dar la distan vd foarte bine.
Un minut sau dou mai trziu repet:
Da... foarte bine. Nu aceasta-i problema...
Vocea i se stinse ntr-un murmur distrat.
Domnioara Cole privi n jur i zise:
Ce sear frumoas!
Avea perfect dreptate. Soarele cobora spre apus i lumina galben-aurie catifelat
dezvluia umbrele adnci ale copacilor de un verde puternic, fosforescent. Era o sear linitit
i calm, tipic englezeasc, aa cum i-o amintesc cei ce se afl n ndeprtatele ri tropicale.
Mi-am dezvluit gndurile.
Colonelul m aprob cu nflcrare:
Da, da, tii, cnd eram n India deseori ne gndeam la seri ca aceasta. Te fac s
meditezi la un cmin, la ieirea la pensie, nu?
Am cltinat capul n semn de aprobare. Continu cu o voce schimbat:
Da, la un cmin, la ntoarcerea acas nu ntotdeauna este ns chiar ceea ce i
imaginai... nu... nu.
Reflectam c toate astea erau adevrate n mod special n cazul lui. Nu-i nchipuise c va
ine o pensiune, ncercnd s-o fac s renteze, mpreun cu o soie ciclitoare, venic
argoas i plngrea.
Am pornit-o alene spre cas. Norton i Boyd Carrington stteau pe teras, iar eu i
Colonelul ne-am ndreptat spre ei, n timp ce domnioara Cole se duse nuntru.
Am stat i am sporovit cteva minute. Colonelul Luttrell avea aerul c s-a mai nseninat. A
fcut o glum sau dou i prea mult mai vesel i mai vioi dect era de obicei.
A fost cald azi, mi-e sete, zise Norton.
S bem ceva, biei, n contul casei. Ce zicei? glasul Colonelului suna vesel i
energic.
I-am mulumit i am acceptat. S-a ridicat i a disprut.
Ferestrele sufrageriei ddeau chiar pe terasa unde stteam noi, iar geamurile erau
deschise.
L-am auzit pe Colonel cum intr, deschide bufetul, apoi scritul unui tirbuon i dup
aceea un zgomot ca i cum dopul sticlei fusese scos.
i dintr-o dat vocea ascuit, strident, familiar a doamnei Luttrell:
George, ce faci?
Glasul Colonelului se pierdu ntr-o bolboroseal. Auzeam doar din cnd n cnd cte un
cuvnt... bieii de afar... butur...
Vocea ei tioas, iritat, izbucni indignat:
George, n-ai s faci asta. Ce idee! Cum crezi c vom face acest loc rentabil dac ai s
serveti pe fiecare cu butur? Aici ca s bei trebuie s plteti. Eu am cap pentru afaceri,
dac tu n-ai! Dac n-a fi eu, tu mine te-ai trezi ruinat! Trebuie s m in dup tine ca dup un
copil. Da, da, ca dup un copil. Nu eti n toate minile. D-mi sticla aceea. D-mi-o, i-am zis!
Din nou se auzi un murmur slab, chinuit, de protest.
Doamna Luttrell rspunse punndu-l la punct:
Nu-mi pas ce zic ei! Sticla o pui n bufet, iar bufetul l voi ncuia!
Se auzi zgomotul unei chei rsucite n broasc.
Gata! Asta-i!
De data aceasta vocea Colonelului rsun mai clar:
Daisy, mergi prea departe. Nu-i ngdui!
Nu-mi ngdui? A vrea s tiu i cine, m rog, eti tu? Cine ine casa? Eu! i ine minte
asta!
Apoi se auzi un fonet de draperii; evident, doamna Luttrell prsise camera.
Trecur cteva minute pn ce apru Colonelul. n acest scurt interval prea c
mbtrnise grozav i se ubrezise i mai tare.
Tuturor ne prea ru de Colonel i fiecare n parte simea c ar fi omort-o cu drag inim
pe doamna Luttrell.
Biei, regret profund, dar mi se pare c ni s-a cam terminat whisky-ul, spuse el cu o
voce uscat, fals.
Se poate s nu-i fi dat seama c noi auzisem, fr s vrem, toat discuia, dar nelese
aceasta imediat din comportarea noastr. Ne simeam teribil de stnjenii i Norton aproape c
i pierduse capul i se repezi primul s spun c el nu dorise realmente s bea, c de fapt se
apropia i cina, iar apoi, deliberat, schimb subiectul fcnd o serie de remarci fr nici o
noim. A fost un moment penibil. M simeam paralizat i Boyd Carrington, singurul dintre noi
care ar fi fost n stare s se descurce i s treac peste toate astea, nu reui s stvileasc
blbiala lui Norton.
Cu coada ochiului am zrit-o pe doamna Luttrell pornind pe una din alei, echipat cu
mnui de grdinrit i o splig de plivit ppdii. n mod evident era o femeie energic, dar
pe moment m simeam pornit mpotriva ei. Nici o fiin omeneasc nu are dreptul s
umileasc o alt fiin omeneasc.
Norton continua s vorbeasc agitat. Ridic de jos un gugutiuc i pe nersuflate ne
povesti cum se fcuse de rs la coal cnd aproape a leinat vznd un iepure ucis; vorbi de
potrnichea scoian de mlatin, debitnd, dup aceea, o poveste lung i dezlnat despre
un accident ce avusese loc n Scoia cnd fusese mpucat un hita. Discutarm diverse
accidente de vntoare cunoscute de noi i apoi Boyd Carrington i drese glasul i ncepu:
Odat s-a ntmplat un lucru ntr-adevr amuzant cu o ordonan de-a mea. Un irlandez.
Avea permisie i a plecat n Irlanda. Cnd s-a ntors l-am ntrebat dac a petrecut bine. Oh,
sigur, nlimea-voastr. Cea mai stranic permisie din viaa mea. M bucur, am zis surprins
de entuziasmul su. Oh, da, a fost grozav! Mi-am mpucat fratele! i-ai mpucat fratele! am
exclamat. Da, chiar aa. Sunt muli ani de cnd voiam s-o fac. i iat c m aflam la Dublin pe
un acoperi i pe cine vd c trece pe strad? Pe frate-meu. Aveam carabina n mn. A fost o
mpuctur frumoas, dei n-ar trebui s-o zic tocmai eu. L-am curat dibaci, ca pe o pasre.
Ah! a fost o clip stranic, n-am s-o uit niciodat!
Boyd Carrington povestise bine istoria, cu o emfaz dramatic exagerat i toi am fcut
haz i ne-am simit mai n largul nostru. Cnd Boyd s-a ridicat i a plecat, spunnd c trebuie
s fac o baie nainte de cin, Norton ddu glas sentimentelor noastre, zicnd cu entuziasm:
Ce tip nemaipomenit!
Am ncuviinat i eu i Luttrell.
Da, da, bun biat.
Am neles c a avut succes pretutindeni, coment Norton. Pe tot ce a pus mina i-a mers.
Un cap limpede, a tiut totdeauna ce vrea, lucru esenial pentru un om de aciune. Un brbat
cruia i-a mers din plin.
Luttrell vorbi ncetior:
Unii brbai aa sunt: pe ce pun mna le iese. Nu pot da n bar! Unii oameni... au noroc
cu toptanul.
Norton cltin repede din cap:
Nu, nu, domnule, nu noroc, zise i apoi cit: ansa nu e n stelele noastre, drag
Brutus... ci n noi nine!
Poate c avei dreptate, accept Luttrell.
Am zis ndat:
n orice caz e un om norocos c e stpnul Knattonului. Ce loc! Dar n mod cert trebuie
s se cstoreasc. Ar fi prea singur acolo.
Norton rse:
S se nsoare i s se cumineasc? Ia presupunei c soia lui l va ine sub papuc...
A fost un adevrat ghinion! Era genul de replic pe care putea s-o dea oricine. Dar n
mprejurrile acelea era foarte neinspirat i Norton realiz acest lucru chiar n momentul cnd
i scpaser cuvintele. ncerc s ndrepte lucrurile, blbindu-se, bolborosind ntruna ca apoi
s se opreasc debusolat. Ceea ce nruti i mai mult situaia.
ncepurm s vorbim deodat amndoi. Am fcut o remarc stupid despre lumina serii,
iar Norton zise ceva de o partid de bridge, dup ce cinam.
Colonelul Luttrell nu ne acord nici o atenie. Vorbi cu o voce inexpresiv, bizar:
Nu, Boyd Carrington nu va fi sub papucul nevestei. Nu e genul de om s ngduie s fie
terorizat. El e bine. E brbat!
Era foarte penibil. Norton ncepu din nou s bolboroseasc ceva despre bridge. n toiul
discuiei un porumbel popesc mare veni n zbor pe deasupra capetelor noastre i se aez ntr-
un copac nu prea departe.
Colonelul Luttrell ridic arma.
E o pasre duntoare, zise el.
Dar nainte de a putea trage, pasrea i lu zborul din nou printre copaci, unde era
imposibil s-o mputi.
n aceeai clip, totui atenia Colonelului fu atras de o micare pe o colin ndeprtat.
La dracu, un iepure roade scoara pomilor aceia tineri, dei am mprejmuit locul.
Ridic arma, trase i
Izbucni un strigt de femeie, ce se stinse ntr-un horcit oribil.
Colonelului i czu arma din mn, se ndoi de la mijloc ducndu-i mna la gur:
Oh! Dumnezeule! E Daisy.
Eu i alergam peste peluz. Norton venea dup mine. Am ajuns la locul respectiv i am
ngenunchiat. Era doamna Luttrell n genunchi, agndu-se de ruul unui pom tnr. Iarba
crescuse nalt astfel c mi-am dat seama cum se fcuse c nu o vzuse clar Colonelul, ci
observase doar o micare. Lumina, de altfel, era confuz. Fusese mpucat n umr i
sngele-i nea din ran.
M-am aplecat s-i examinez rana i apoi mi-am ridicat privirea spre Norton. Se sprijinise
de un copac, verde la fa, ca i cnd era gata s-i vin ru. Spuse scuzndu-se:
Nu pot s vd snge.
I-am zis tios:
Du-te repede dup Franklin sau dup sor.
ncuviin i se ndeprt n goan.
Sora Craven a fost prima care a aprut la faa locului. Venise ntr-un timp record i imediat,
cu mult ndemnare profesional, se apuc s opreasc hemoragia. La scurt timp sosi i
Franklin n fug. Amndoi o luar pe doamna Luttrell i o duser n cas, aeznd-o n pat.
Franklin cur i bandaj rana i trimise dup doctorul doamnei Luttrell. Sora Craven rmase
cu rnita.
Am alergat la Franklin care tocmai terminase o convorbire telefonic.
Cum se simte?
Oh! Va trece cu bine hopul. Din fericire n-a fost atins nici un organ vital. Cum s-a
ntmplat?
I-am povestit.
neleg, zise el. Unde-i btrnul? Trebuie s fi avut un oc. Nu m-a mira. Probabil c are
nevoie de ngrijire mai mult dect are ea. N-a zice c o duce prea bine cu inima.
L-am gsit pe colonelul Luttrell n fumoar. Arta complet uluit i avea o dung vnt n
jurul gurii. ntreb distrus:
Daisy? Este... cum se simte?
Franklin i rspunse repede:
Domnule, va fi bine. Nu fii ngrijorat.
Am crezut... iepure... rodea scoara... Nu tiu cum am putut s fac o asemenea greeal.
Lumina n ochi...
Se ntmpl lucruri de acest gen, coment sec Franklin. Am vzut i eu de vreo dou-trei
ori a-a ceva. Ascultai, domnule, mai bine m-ai lsa s v dau un ntritor. Nu v este prea
bine.
M simt perfect. Pot s... pot s m duc la ea?
Nu chiar acum. Sora Craven st cu dnsa. Dar nu trebuie s v nelinitii. Se simte bine.
Doctorul Oliver va sosi curnd i v va spune acelai lucru.
I-am lsat pe amndoi mpreun i am ieit afar n lumina amurgului. Pe alee veneau
Judith cu Allerton. Capul lui era nclinat spre ea i amndoi rdeau.
Apreau n momentul culminant al tragediei care tocmai se ntmplase i m enervai
ngrozitor. Am strigat-o aspru pe Judith i ea ridic privirea surprins. Le-am spus n cteva
cuvinte ce se petrecuse.
Ce extraordinar lucru! coment fiica mea.
Nu era att de tulburat pe ct ar fi trebuit, m-am gndit eu.
Comportarea lui Allerton a fost ns de-a dreptul scandaloas. Prea s ia totul ca o
glum buna. i-a primit pedeapsa a dracului zgripuroaic! Cred c btrnul a fcut-o nadins,
observ el.
Categoric nu! am zis eu tios. A fost un accident.
Da, dar cunosc eu accidentele astea! Uneori sunt al naibii de binevenite. Dac a
mpucat-o dinadins, pe cuvntul meu c-mi scot plria n faa lui!
N-a fost nimic de felul sta, am spus eu suprat.
Nu fii chiar att de sigur. Cunosc doi brbai care i-au mpucat accidental nevestele.
Unul curindu-i revolverul, celalalt a ochit-o n glum, a declarat el. Nu tia c arma este
ncrcat. Au scpat amndoi. Grozav eliberare, a zice.
Colonelul Luttrell nu e un astfel de om, am comentat rece.
Ei bine, nu putei spune c n-ar fi fost o eliberare binecuvntat, nu? ntreb Allerton. N-
au avut ei de curnd o ceart sau aa ceva?
M-am ntors furios, ncercnd n acelai timp s-mi ascund o tulburare cert. Allerton se
apropiase binior de int. Pentru prima dat n mintea mea se strecur ndoiala.
Nu m-am simit mai bine nici cnd l-am ntlnit pe Boyd Carrington. Fusese s se plimbe
jos la lac, mi explicase el. Cnd i-am comunicat ce s-a ntmplat, spuse dintr-o dat:
Hastings, crezi c a vrut s-o mpute?
Doamne, Dumnezeule!
Scuz-m. N-am avut intenia s afirm aa cava. Pentru o clip te poi ntreba... Ea... ea
nu l-a cam scos din srite? Doar tii!
Am rmas tcui cteva minute reamintindu-ne scana pe care o auzisem fr s vrem.
Am urcat scrile simindu-m nefericit i tulburat i am btut la ua lui Poirot.
El deja auzise de ntmplare, i povestise Curtiss, dar era dornic s tie mai multe
amnunte. De cnd sosisem la Styles luasem obiceiul s-i relatez zilnic, cu toate detaliile,
cele mai multe dintre ntlnirile mele i conversaiile avute. n felul acesta socoteam c vechiul
meu prieten se simea mai puin rupt de lume. i ddea iluzia c particip n realitate la tot ce se
petrece. Totdeauna avusesem o memorie bun, clar i era o chestiune simpl s-i repet toate
discuiile, cuvnt cu cuvnt.
Poirot m asculta foarte atent. Speram c el o s fie n stare s trateze cu dispre neplcuta
insinuare care acum mi sttea pe creier, dar, nainte de a avea ansa s-mi spun ce gndea,
se auzi o btaie uoar n u.
Era sora Craven. i ceru scuze c ne deranjeaz:
mi pare ru, dar am crezut c doctorul se afl aici. Btrna doamn i-a revenit i este
ngrijorat din cauza soului ei. Ar vrea s-l vad. Cpitane Hastings, tii pe unde o fi
Colonelul? N-a vrea s-mi las singur pacienta.
M-am oferit s m duc s-l caut. Poirot ncuviin din cap i sora Craven mi mulumi
clduros.
L-am gsit pe colonelul Luttrell ntr-o cmru rareori folosit. Sttea la fereastr i se uita
afar. Cnd am intrat s-a ntors brusc. Ochii lui erau ntrebtori. Am remarcat c arta speriat.
Colonele Luttrell. soia dumneavoastr i-a recptat cunotina i vrea s vorbeasc cu
dumneavoastr.
Ah!
n obraji i reveni culoarea i de-abia atunci mi-am dat seama c nainte fusese alb ca varul
la fa. ntreb ncet, nesigur, ca un om btrn, btrn de tot:
Ea... ea... Vrea s vin? Vin... vin imediat.
Era att de nesigur, de ovitor cnd ncepuse s mearg spre u nct m-am apropiat
s-l ajut. Se sprijini greu de mine n timp ce urcam scrile. Respira cu greutate. ocul, dup
cum bnuise Franklin, fusese teribil.
Am ajuns la ua camerei unde se afla rnita. Am btut n u i sora Craven, cu o voce
vioaie, energic, ne invit:
Poftim!
Sprijinindu-l nc pe btrn am intrat cu el n camer, n jurul patului fusese instalat un
paravan. L-am ocolit.
Doamna Luttrell, cu ochii nchii, alb la fa i firav, arta foarte ru. Deschise ochii cnd
trecurm de colul paravanului.
Cu glas stins murmur:
George... George...
Daisy... draga mea...
Avea un bra bandajat i imobilizat. Cellalt, liber, se mic nesigur spre el. Colonelul fcu
un pas i apuc mna ei mic, fragil, zicnd iar:
Daisy... i apoi suspinnd: Mulumesc Domnului, c eti bine.
i uitndu-m la el, vzndu-i ochii umezi plini de dragoste adnc i ngrijorare, m-am
simit ngrozitor de prost de tot ce-mi trecuse prin minte.
Am prsit tiptil camera. Nici vorb c fusese un accident! n vocea lui, cnd mulumise
Domnului c ea nu murise, desluisem o not profund sincer, de recunotin. Am simit o
imens uurare
Pe cnd strbteam coridorul, sunetul gongului m fcu s tresar. Uitasem complet de
scurgerea timpului. Accidentul tulburase totul. Numai buctreasa i vzuse de treab ca ele
obicei i terminase de pregtit cina la ora obinuit.
Cei mai muli dintre noi nu ne schimbaserm pentru cin, iar colonelul Luttrell nu-i fcu
apariia. Dar doamna Franklin, artnd foarte atrgtoare ntr-o rochie de sear roz-pal, cobor
ndat i ls impresia c se simte bine i fizic i psihic. Franklin, m-am gndit, prea indispus
i preocupat.
Dup cin, spre neplcerea mea, Allerton i Judith disprur mpreun n grdin, O
vreme am stat i am ascultat discuia dintre Norton i Franklin despre bolile tropicale. Norton se
dovedea un interlocutor plin di nelegere i interesat de subiect, chiar dac nu tia prea multe
n domeniul respectiv.
La cellalt capt al camerei doamna Franklin conversa cu Boyd Carrington. El i arta
nite mostre de draperii sau de cretoane.
Elizabeth Cole citea o carte i prea adnc cufundat n lectur. Aveam impresia c era
uor jenat i se simea prost fa de mine, ceea ce n-ar fi fost neobinuit dup mrturisirile
sale din acea dup-amiaz. mi prea ru, cu toate acestea, i speram c nu regreta ce mi
povestise. Mi-ar fi plcut s o fac s neleag clar c i voi respecta confesiunea i c se putea
baza pe discreia mea. n orice caz nu-mi oferi prilejul pentru a i-o spune.
Dup un timp am urcat la Poirot.
L-am gsit acolo pe colonelul Luttrell, stnd n cercul de lumin pe care-l fcea o mic
lamp electric, singura din camer aprins.
El vorbea i Poirot asculta. M-am gndit c vorbea mai mult pentru el nsui dect pentru
Poirot.
Mi-aduc aminte att de bine... da... a fost la un bal al vntorilor. Purta o rochie alb de
tul sau cum i zice, plutind n jurul ei. O fat att de drgu... m-a nnebunit pe dat. Mi-am zis:
Aceasta-i fata cu care am s m nsor. i am reuit, slav Domnului. Era ncnttoare;
trengri, tii, gata de un rspuns obraznic. i niciodat nu se lsa mai prejos, binecuvntat
s fie.
Surse.
mi imaginam i eu scena. Puteam s mi-o nchipui pe Daisy Luttrell cu o mutri de
trengri i cu o limb ascuit, att de ncnttoare atunci, att de nclinat s devin o
scorpie odat cu trecerea anilor.
Dar n aceast sear colonelul Luttrell se gndea la ea numai ca la fata aceea tnr,
prima lui dragoste adevrat, la Daisy a sa.
i din nou m-am simit ruinat de ceea ce plvrgisem cu cteva ore nainte.
Desigur, cnd colonelul Luttrell, n sfrit, s-a dus s se culce, i-am povestit lui Poirot totul.
M-a ascultat foarte linitit. N-am putut citi nimic pe faa lui.
Hastings, deci asta-i ce gndeai tu: mpuctura a fost tras deliberat, nu?
Da, i acum m simt ruinat...Poirot cut s-mi nlture frmntrile.
Te-ai gndit singur sau i-a sugerat cineva?
Allerton a zis ceva de genul sta, am rspuns iritat. Nici nu m ateptam la altceva din
partea lui.
i altcineva?
Boyd Carrington.
Ah! Boyd Carrington!
i la urma urmelor el e un om de lume i are experiena lucrurilor de genul sta.
Ah! Chiar aa, chiar aa! Totui el n-a vzut cum s-a ntmplat, nu?
Nu, era la plimbare. Puin micare nainte de a se schimba pentru cin...
Da, da, da.
Am continuat stnjenit:
Nu am crezut ntr-adevr n teoria asta. A fost numai...
Poirot m-a ntrerupt:
Hastings, nu-i nevoie s ai attea remucri din cauza bnuielilor tale. E o idee care,
datorit mprejurrilor, putea s-i treac prin cap oricui. Ei, da, e cel mai firesc lucru!
Era ceva ce nu nelegeam n comportarea lui Poirot. O anumit reinere. Ochii lui m
examinau cu o expresie stranie.
Am zis ncet:
Poate. Dar vznd acum ct de ataat este de ea...
Poirot ncuviin:
Exact. Nu uita, deseori dincolo de certuri, nenelegeri, ostilitile aparente ale vieii de zi
cu zi, ntre soi poate exista o afeciune adevrat.
Am fost de acord. Mi-am reamintit privirea blnd, afectuoas, din ochii doamnei Luttrell n
momentul cnd se uita la soul ei aplecat peste patul su. Nu mai era nici urm de acreal,
iritare, nemulumire.
Cstoria, reflectam eu pe cnd m duceam la culcare, este un lucru curios.
Totui ceva n comportarea lui Poirot nc m nelinitea. Acea privire ciudat, atent ca i
cnd atepta de la mine s vd ceva, dar ce?
Tocmai m bgm n pat cnd am avut revelaia. Parc m-a lovit n moalele capului.
Dac doamna Luttrell ar fi fost omort ar fi fost un caz la fel cu celelalte cinci. Colonelul
Luttrell, dup toate aparenele, i-ar fi ucis soia. Putea s fie socotit un accident, dar n acelai
timp nimeni n-ar fi fost sigur nici c a fost un accident, nici c a fcut-o dinadins. Dovezi
insuficiente s probeze c fusese o crim, dar destule ca s fie suspectat criminalul.
Dar asta nsemna... asta nsemna...
Ce nsemna?
nsemna... dac ceva n lume e de neles... c nu colonelul Luttrell o mpucase pe
doamna Luttrell, ci X.
i faptul era n mod clar, imposibil. Vzusem ntreaga scen. Colonelul Luttrell trsese. N-
a fost nici o alt mpuctur.
n afar dac... dar sigur c ar fi fost imposibil. Nu, poate nu imposibil, ci doar puin
probabil. Dar posibil, da... da... S presupunem c altcineva atepta momentul acesta i c
exact atunci cnd colonelul Luttrell trsese (ntr-un iepure) aceast persoan o mpucase pe
doamna Luttrell. Atunci s-ar fi auzit numai o mpuctur. Ori, chiar la un mic interval, cealalt
putea s fie socotit ca un ecou (abia acum mi dau seama, c fusese sigur i ecoul).
Dar nu, era absurd. Existau mijloace ca s se determine cu exactitate calibrul glonului sau
arma cu care se trsese. Semnele de pe glonte trebuiau s coincid cu ghintul evii. Dar
aceasta, mi-am reamintit eu, se ntmpla numai cnd poliia voia s stabileasc cu ce arm se
trsese. n cazul de fa nu ar fi avut loc ns nici o anchet. Pentru c n mod sigur colonelul
Luttrell i nu altcineva fusese cel care trsese focul fatal. Acest fapt era evident pentru oricine,
acceptat fr nici un dubiu i nu s-ar mai fi pus problema expertizelor. Singurul dubiu ar fi fost
dac mpuctura era accidental sau fusese provocat de o intenie criminal o chestiune
care n-ar fi putut fi lmurit niciodat.
i de aceea cazul s-ar fi nscris exact pe linia celorlalte cel al lucrtorului Riggs,
neamintindu-i de nimic dar presupunnd c el trebuie s fi svrit crima; cel al Maggiei
Litchfield care i-a ieit din mini i s-a predat singur pentru o crim pe care n-o comisese.
Da, acest caz se nscria pe linia celorlalte i acum nelegeam comportarea lui Poirot!
Atepta ca eu s neleg adevrul!
X.

1.
n dimineaa urmtoare am deschis discuia cu Poirot. Se lumin la fa i aprob din cap,
mulumit.
Excelent, Hastings. M ntrebam dac ai s vezi i tu asemnarea. N-am vrut s-i
sugerez eu asta, te rog s nelegi.
Atunci am dreptate. Este un alt caz al lui X?
Incontestabil.
Dar de ce, Poirot? Care este motivul?
Poirot i scutur capul.
Nu tii? N-ai nici o idee?
Poirot rspunse ncet:
Ba da, am o idee.
Ai descoperit legtura ntre toate aceste cazuri?
Da, aa cred.
Bine, atunci...
mi stpneam cu greu nerbdarea.
Nu, Hastings.
Dar trebuie s tiu i eu.
E mult mai bine s nu afli.
De ce?
Trebuie s crezi c e aa cum i spun eu.
Eti incorigibil. Aproape paralizat de artrit, stnd aici neajutorat i totui ncercnd s
acionezi de unul singur.
Nu-i imagina c lucrez de unul singur. Deloc. Dimpotriv, Hastings, tu eti foarte mult
n scen. Tu eti ochii i urechile mele... Numai c refuz s-i dau o informaie care ar putea fi
periculoas.
Pentru mine?
Pentru criminal.
Vrei ca el s nu miroas c te afli pe urma lui? am ntrebat ncet. Presupun c asta-i! Sau
poate crezi c nu pot s am grij de mine nsumi?
Hastings, un lucru trebuie, cel puin, s tii: un om care a omort o dat va omor din
nou iar i iar, mereu.
n orice caz de data aceasta n-a mai avut loc o crim. Un glonte, cel puin, i-a greit
inta.
Da, a fost un mare noroc... un mare noroc ntr-adevr. Aa cum i spuneam, lucrurile
acestea sunt foarte greu de prevzut.
Oft. Faa lui cpt o expresie de nelinite.
M-ara ndeprtat fr zgomot, realiznd cu tristee ct de greu suporta acum Poirot un efort
prelungit. Mintea lui era nc ptrunztoare, dar el era un om bolnav i obosit.
Poirot m pusese n gard s nu ncerc s aflu cine e X. n mintea mea struia ns
credina c eu descoperisem cine era. La Styles exista o singur persoan care mi-a aprut
ca o fiin primejdioas. Printr-o simpl ntrebare, oricum, puteam s fiu sigur de un lucru.
Testul, chiar de va fi negativ, totui va avea o anume valoare.
Dup micul dejun am atacat-o pe Judith:
Cnd ne-am ntlnit asear de unde veneai cu Allerton?
Pcatul este c atunci cnd eti preocupat de un anume aspect al unui lucru ignori toate
celelalte laturi ale lui. Am rmas surprins c Judith s-a nfuriat pe mine.
Tat, de fapt nu vd ce te intereseaz pe tine.
M-am uitai la ea deconcertat.
Eu... eu te-am ntrebat doar.
Da, dar de ce? De ce pui mereu ntrebri? Ce am fcut? Unde am fost? Cu cine am fost?
E de nesuportat!
Partea nostim era, desigur, c de data asta nu m interesa deloc unde fusese Judith. Pe
mine m privea numai persoana lui Allerton.
Am ncercat s-o linitesc.
Judith, nu vd de fel de ce nu pot pune nici cea mai simpl ntrebare.
Nu neleg de ce vrei s le tii tu pe toate.
Nu in neaprat. Voiam doar s-i spun c am fost intrigat c nici unul din voi... oh, da...
preai c n-aveai habar de ce s-a ntmplat.
Vorbeti de accident? M dusesem n sat, dac vrei s tii, s cumpr timbre.
M-am legat de pronumele personal:
Atunci Allerton nu era cu tine?
Judith, scoas din srite, mi rspunse cu o voce furioas:
Nu, nu era. De fapt ne-am ntlnit chiar lng cas i numai cu dou minute nainte s
ne zreti tu. Sper c acum eti mulumit. Dar vreau s-i spun c i n cazul n care mi-a fi
petrecut toat ziua plimbndu-m cu Allerton, tot nu e treaba ta. Am douzeci i unu de ani i-
mi ctig singur existena i m privete doar pe mine cum mi petrec timpul.
Sigur, am spus repede, ncercnd s stvilesc furtuna.
M bucur c eti de acord.
Judith prea c s-a potolit. Surse trist:
Of, iubitule, nu ncerca s fii i tu un tat greu de suportat! Nu tii ce enervant e lucrul
acesta. Nu te mai agita att!
N-am s... n viitor n-am s m mai agit deloc, i-am promis eu.
n secunda aceea se apropie de noi cu pai mari Franklin.
Salut, Judith. S mergem. Am ntrziat mai mult ca de obicei.
Comportarea lui era tioas, poruncitoare i nu tocmai politicoas. mpotriva voinei mele,
mi-a fost ciud. tiam c Franklin era eful ei, astfel c putea s-o solicite oricnd i deoarece o
pltea avea dreptul s-i dea i ordine. Numai c nu nelegeam de ce n-o fcea cu o oarecare
amabilitate. Manierele lui n general nu erau fa de nimeni ceea ce s-ar putea numi cizelate,
dar cel puin fa de majoritatea oamenilor dovedea mai mult politee. Dar cu Judith, n special
n vremea din urm, se dovedea tios i extrem de sever. Rareori o privea cnd i se adresa i
de cele mai multe ori o fcea ca s-i dea porunci. Judith nu prea niciodat ofensat, n
schimb, eu da, n numele ei. mi trecu prin minte c era cu att mai nefericit comportarea lui cu
ct contrasta cu atenia exagerat pe care i-o acorda Allerton, Fr ndoial c John Franklin
era de zece ori mai bun dect Allerton, dar nu era un brbat care s se poat compara cu
acesta n privina atraciei ce o exercita asupra femeilor.
l priveam pe Franklin pe cnd se ndeprta pe aleea ce ducea la laborator: un mers
dizgraios, un trup ciolnos, oasele proeminente ale feei i craniului, prul rocat i pistruii lui!
Un brbat urt i greoi. Nu poseda nici una din calitile ce sar n ochi. O minte sclipitoare, da,
dar femeile rareori se dau n vnt numai dup asta. M gndeam cu consternare c Judith,
datorit slujbei ei, nu venise niciodat de fapt n contact cu ali brbai, n-avusese prilejul s
cunoasc oameni plini de arm. n comparaie cu morocnosul i dizgraiosul Franklin,
farmecul amgitor al lui Allerton era i mai puternic. Biata mea copil n-avea nici o ans s-l
aprecieze la adevrata lui valoare.
i dac s-ar ndrgosti serios de el? Un semn nelinititor ar fi i iritarea pe care o artase
acum. Allerton, tiam, era ntr-adevr de calitate proast, ba chiar i mai ru... Dac era X?
N-ar fi fost exclus. Nu se afla cu Judith n momentul cnd se trsese.
Oare care s fi fost mobilul tuturor acelor crime ce preau fr motiv? Aveam certitudinea
c Allerton nu este deloc nebun. Un om sntos, perfect sntos dar total lipsit de scrupule.
i Judith, Judith a mea, cu toate astea sttea prea mult mpreun cu el.
2.
Pn atunci dei eram puin ngrijorat de fiica mea, preocuparea legat de X i de crima ce
se putea comite n orice moment mi alungaser din minte chestiunile personale.
n momentul de fa fiindc lovitura czuse, fiindc se ncercase un asasinat care, din
fericire, nu reuise, eram liber s reflectez iar la aceste lucruri. i pe msur ce o fceam
deveneam tot mai nelinitit. Un cuvnt aruncat din ntmplare ntr-una din zile mi dezvlui
faptul c Allerton era nsurat.
Boyd Carrington, care tia totul despre toi, m lmuri mai departe. Soia lui Allerton era o
romano-catolic cucernic. La scurt timp dup cstorie ea l prsise, dar, datorit religiei ei,
nici nu putea fi vorba de divor.
i dac vrei s tii prerea mea, continu Boyd Carrington franc, asta i convine de
minune tipului. Cum are mereu porniri necinstite, soia aceasta i completeaz tacmul de
minune.
Plcute lucruri de auzit pentru un tat!
Dup accidentul cu mpuctura, zilele se scurgeau destul de monoton la suprafa, dar
ele marcau creterea unui sentiment de nelinite n adncul fiinei mele.
Colonelul Luttrell i petrecea mult vreme n dormitorul soiei sale. Angajaser o sor s
aib grij de pacient i astfel sora Craven i relu ndatoririle fa de doamna Franklin.
Fr s doresc s fiu rutcios, trebuie s admit c observasem semne de iritare din
partea doamnei Franklin c nu mai era bolnava en chef. Agitaia i atenia concentrate n jurul
doamnei Luttrell n mod clar erau foarte neplcute pentru micua doamn ce fusese obinuit
ca propria sa sntate s fie tema principal a zilei.
Sttea ntins ntr-un ezlong, cu mna pe inim, plngndu-se de palpitaii. Nici o
mncare care i se servea nu-i fcea bine i toate preteniile ei excesive se ascundeau sub o
masc de resemnare.
Nu-mi place deloc s fac caz, murmur plngtor spre Poirot. Mi-e jen de sntatea
mea precar. E aa de... aa de umilitor s rogi oamenii mereu s fac aproape toate lucrurile
pentru tine. Uneori m gndesc c boala este o adevrat crim. Dac nu eti sntos i
insensibil, nseamn c nu eti fcut pentru lumea aceasta i ncet-ncet trebuie s fii dat
deoparte.
O, nu, madame, o contrazise Poirot, galant ca totdeauna. Delicatei flori exotice trebuie
s i se ofere adpostul serei, ea nu poate suporta vnturile reci. E cunoscut de toat lumea c
buruienile obinuite cresc foarte bine n aerul aspru, dar asta nu nseamn c sunt mai
vrednice de preuire. Gndii-v la mine cu dureri, deformat, imobilizat, dar eu... eu nu m
gndesc s m despart de via. nc m bucur de lucrurile ce-mi sunt la indemn: mncarea,
butura, plcerile oferite spiritului.
Doamna Franklin suspin i murmur:
O, dar e altceva pentru dumneavoastr. Nu trebuie s v gndii dect la
dumneavoastr. n cazul meu intr ns la socoteal i srmanul meu John. Simt ce povar
este pentru el o soie bolnav, inutil. O piatr de moar atrnat de gtul lui.
Sunt sigur c nu v-a spus niciodat aa ceva.
O, nu mi-a spus aa! Sigur c nu! Dar brbaii, bieii de ei, sunt att de uor de descifrat.
i John nu e genul care s-i poat ascunde sentimentele. Nu vrea s fie, desigur, dur, dar e...
ei bine, din fericire pentru el, este insensibil. N-are nici un fel de sentimente i de aceea se
ateapt ca nici alii s nu aib. E un mare noroc s te nati cu obrazul gros.
Parc n-a zice de doctorul Franklin c e un om cu obrazul gros.
Nu?! O, dar dumneavoastr nu-l cunoatei att de bine ca mine. Sigur c realizez c
dac n-a fi eu, el ar fi mult mai liber. Uneori, tii, sunt att de profund deprimat nct m
gndesc ce uurare ar fi dac a termina cu toate.
Oh, lsai, madame!
i la urma urmei de ce folos pot fi eu cuiva? S scapi de toate astea n Marele
Necunoscut... i scutur capul i continu: i apoi John ar fi liber.
Prostii! mi zise sora Craven cnd i-am relatat discuia. Nu fii ngrijorat, cpitane
Hastings, nu va face nimic de acest gen. Cei care vorbesc de sfrit cu voce stins n-au nici
cea mai mic intenie s-i pun capt zilelor.
i trebuie s spun c atunci cnd agitaia strnit de rnirea doamnei Luttrell s-a potolit, iar
sora Craven reveni lng pacienta ei, starea de spirit a doamnei Franklin s-a mbuntit foarte
mult.
ntr-o diminea deosebit de frumoas Curtiss l luase i-l dusese pe Poirot jos, n colul de
sub fagi, lng laborator. Era locul su preferat; ferit de vnt, de orice adiere, ceea ce i
convenea lui Poirot, care detesta curentul i avea o mare team de a sta n aer liber.
De fapt, m gndeam eu, Poirot ar fi preferat s rmn n cas, dar cnd era bine nfofolit
suporta i aerul de afar.
M ndreptam spre el i, cnd tocmai ajunsesem acolo, din laborator ieea doamna
Franklin.
Era mbrcat cu mult gust i prea extrem de bine dispus. Ne spuse c se duce cu
maina cu Boyd Carrington s vad casa de la Knatton i s-i dea un sfat competent n
alegerea cretoanelor.
Ieri cnd am discutat cu John mi-am uitat poeta n laborator, continu ea cu explicaiile.
Bietul John, el i cu Judith s-au dus la Tadcaster au nevoie de substane reactive sau aa
ceva. Se aez lng Poirot i cltin din cap, cu o expresie galnic:
Srmanii... sunt att de bucuroas c n-am o minte de savant... ntr-o zi frumoas ca
aceasta... totul pare att de pueril...
Nu e cazul s aud i savanii ce zicei dumneavoastr, madame.
Nu, sigur c nu. Se schimb la fa, devenind serioas. Continu linitit: Domnule
Poirot, nu trebuie s credei c nu-mi admir soul. l admir. M gndesc c modul lui de a tri
numai pentru munca lui este ntr-adevr... formidabil.
Glasul i tremura uor.
mi trecu prin minte bnuiala c doamnei Franklin i cam plcea s joace fel de fel de
roluri. n clipa aceea ntruchipa pe soia credincioas care-i diviniza soul.
Se aplec uor nainte i, ca o dovad a bunelor sale intenii, i aez mna pe
genunchiul lui Poirot.
John este cu adevrat un... un fel de sfnt. Lucrul sta m cam nspimnt uneori.
S-l consideri pe Franklin sfnt era cam exagerat, m gndeam eu, dar Barbara Franklin
continu cu ochi scnteietori:
El ar face orice, i-ar asuma orice risc, doar s contribuie la mbogirea tezaurului
cunotinelor umane. Nu credei c e un lucru minunat?
Cu siguran, cu siguran, se grbi s ncuviineze Poirot.
Dar uneori, tii, continu doamna Franklin, sunt teribil de ngrijorat din cauza lui. Pn
unde va merge? m ntreb. Acest lucru oribil pe care-l experimenteaz acum. Tare m tem c
va ncepe experiena pe el nsui.
i va lua toate msurile de precauie, n mod cert, am asigurat-o eu.
Cu un zmbet vag, trist, cltin capul:
Nu-l cunoatei pe John. Ai auzit vreodat ce-a fcut el cu acel gaz nou?
Am dat negativ din carp.
Era un gaz nou n legtur cu care voiau s se lmureasc. John s-a oferit voluntar s-l
testeze. A fost nchis ntr-un rezervor timp de 36 de ore i se controla pulsul, temperatura,
respiraia ca s se vad ce urmri avea i dac efectele erau aceleai att pentru oameni
ct i pentru animale. i-a asumat un risc teribil, aa mi-au spus profesorii dup aceea. Putea
uor s treac pe lumea cealalt. Dar John este un om care uit cu desvrire de el nsui!
Gsesc c e nemaipomenit s fii aa, nu credei? Eu n-am s fiu niciodat destul de viteaz.
Trebuie, desigur, mult curaj s faci aceste lucruri cu snge rece, remarc Poirot.
Da, da, aa este, confirm Barbara Franklin. tii, sunt foarte mndr de el, dar n acelai
timp i nelinitit, fiindc, vedei, la un moment dat, cobaii i broatele nu mai ajung pentru
experien. Vrei s vezi i reacia omului. Iat de ce sunt att de ngrozit c John va ncerca
pe el nsui preparatul i s-ar putea ntmpla ceva teribil. Suspin i cltin din cap: ns el
rde de temerile mele. tii, este ntr-adevr un fel de sfnt.
n momentul acela apru i Boyd Carrington:
Bun, eti gata, fetio?
Da, Bill, te ateptam.
Sper c nu te va obosi peste msur.
Desigur c nu. Astzi m simt mai bine ca oricnd.
Se ridic, ne zmbi drgla la amndoi i ncepu s urce peluza alturi de naltul ei
nsoitor.
Doctorul Franklin... sfntul modern... hm, mormi Poirot.
O schimbare total de atitudine, dar cred c sta e genul doamnei, am comentat eu.
Adic ce gen?
Are plcerea s joace diverse roluri. ntr-o zi e o soie neglijat, neneleas, apoi o
femeie suferind ce se sacrific pe sine, detestnd faptul c e o povar pentru omul pe care-l
iubete. Astzi a ntruchipat pe soia care-i ador soul erou. Necazul e c toate aceste roluri
sunt puin exagerate.
Poirot ntreb gnditor:
Crezi ntr-adevr c doamna Franklin e cam... prostu?
N-am spus asta, dar cu siguran c nu prea e de o inteligen sclipitoare!
Oh, nu e genul tu!
i, m rog, cine-i genul meu? am ntrebat iritat.
Poirot mi ddu un rspuns neateptat:
Deschide gura i nchide ochii i ai s vezi ce-i vor trimite znele...
Am fost mpiedicat s-i mai replic fiindc sora Craven venea cu pas uor peste peluz. Ne
zmbi descoperindu-i dinii sclipitori, descuie ua laboratorului, intr i reapru cu o pereche
de mnui.
nti batista i acum mnuile, totdeauna uit ceva, fcu ea observaia grbindu-se s se
ntoarc cu ele la Barbara Franklin i Boyd Carrington care o ateptau.
Doamna Franklin, reflectam eu, era acel tip de femeie neajutorat care-i pierde mereu
lucrurile, uitnd diverse obiecte i ateptnd ca pe ceva firesc s i le gseasc ceilali.
Bnuiam c e chiar mndr de procedeul ei. Am auzit-o nu o singur dat gngurind mulumit
de sine:
Oh, sunt teribil de mprtiat!
Am rmas uitndu-m dup sora Craven care fugea peste peluz pn ce a ieit din raza
mea vizual. Alerga bine, avea trup puternic, bine proporionat. M-a luat gura pe dinainte:
Bnuiesc c o fat nu poate s nu se plictiseasc de felul sta de via. Vreau s spun,
cnd nu e de fcut o treab de infirmier, ci doar de alergat de colo pn colo. Nu cred c
doamna Franklin este deosebit de amabil sau de agreabil.
Rspunsul lui Poirot m-a suprat. Fr nici un fel de motiv nchise ochii i murmur:
Pr castaniu...
Fr ndoial c sora Craven avea prul castaniu, dar nu nelegeam de ce Poirot i
alesese tocmai acest moment s comenteze astfel spusele mele.
Nu i-am rspuns nimic.
XI.

n dimineaa urmtoare, mi se pare, nainte de mas, a avut loc o discuie care m-a cam
tulburat.
Eram patru: Judith, eu, Boyd Carrington i Norton.
Nu sunt sigur cum abordasem subiectul, dar vorbeam despre eutanasie dac optam
sau nu pentru ea.
Boyd Carrington, cum era i firesc, a ntreinut cel mai mult conversaia, Norton scond
doar din cnd n cnd cte un cuvnt, iar Judith a tcut, ascultnd ns cu atenie.
Eu nsumi am mrturisit c, dei la prima vedere se pare c exist toate motivele s susii
exercitarea ei, totui, am de fapt o repulsie sentimental fa de acest procedeu. Mai ales, am
completat eu, c, dup prerea mea, rudele ar fi acelea care ar hotr n locul bolnavului.
Norton a fost de acord cu mine, adugnd c el crede c trebuia fcut acest lucru numai cu
consimmntul i la dorina pacientului nsui, a crui moarte, dup o suferin prelungit, era
inevitabil.
Oh, dar aici e lucrul ciudat, interveni Boyd Carrington. Dorete persoana respectiv s
sfreasc cu chinurile sale, dup cum zicem noi?
Apoi ne povesti o ntmplare, afirmnd c e real, cu un bolnav de cancer neoperabil, care
avea dureri ngrozitoare. Acest om l-a implorat pe doctor ,,s-i dea ceva ca s termine cu toate.
Doctorul i-a rspuns: Nu pot face asta, dragul meu. Mai trziu, la plecare, pusese lng
pacient mai multe tablete de morfin, spunndu-i cte poate s ia fr grij i ce doz ar fi
periculoas. Dei fuseser lsate n seama pacientului i el ar fi putut uor s nghit doza
fatal, n-a fcut-o.
Aceasta dovedete, ncheie Boyd Carrington, c, n ciuda vorbelor sale, omul prefera
suferina n loc de o eliberare rapid i binecuvntat.
Atunci Judith vorbi pentru prima oar, apsat, cu violen chiar:
Sigur c ar fi vrut, dar nu trebuia lsat n seama lui s hotrasc!
Boyd Carrington o ntreb ce voia s zic.
Cred c un om slbit, bolnav i torturat de dureri, n-are tria s ia o decizie. Nu este n
stare. Trebuie s-o fac altcineva. n locul lui. Este de datoria celui care-l iubete s ia
hotrrea.
Datoria? am ntrebat eu ndoit.
Judith s-a npustit asupra mea:
Da, datoria... Cineva a crui minte este limpede i poate s-i asume responsabilitatea.
Boyd Carrington cltin din cap:
i s sfreti pe banca acuzailor nvinuit de crim?
Nu neaprat. n orice caz, dac iubeti pe cineva, i vei asuma riscul.
Dar ascult, Judith, ceea ce sugerezi tu este acceptarea, pur i simplu, a unei teribile
rspunderi, zise Norton.
Nu cred c-i aa. Oamenii prea se tem de rspundere. Ei i asum rspunderea cnd e
vorba de un cine, atunci de ce nu i cnd e vorba de o existen uman?
Ei bine... exist o diferen, nu?
Da, omul e mult mai important, rspunse Judith.
mi tai respiraia, bolborosi Norton.
Deci, tu i-ai asuma riscul, nu? ntreb curios Boyd Carrington.
Aa cred. Nu m tem s risc, rspunse Judith.
Boyd Carrington cltin din cap:
Nu merge, s tii. Nu se poate ca oamenii aici, dincolo sau oriunde, s ia legea n
propriile lor mini, s decid probleme de via i de moarte.
De fapt, dumneavoastr, domnule Boyd Carrington, tii c pe cei mai muli oameni nu-i
in curelele s-i asume responsabilitatea, complet Norton.
Zmbi vag, uitndu-se la Judith:
Nu cred c ai face-o dac ar fi la o adic.
Judith rspunse calm:
Firete, nu poi s fii sigur. Dar eu cred c a face-o.
Norton zise clipind uor:
Numai atunci cnd ai urmri anumite interese personale.
Judith se nroi tare. Rspunse tios:
Asta dovedete tocmai c n-ai priceput nimic! Dac a avea un... un interes personal n-
a putea face nimic. Nu nelegei? ne interpel ea pe noi toi. S fie absolut impersonal. Poi
s-i asumi rspunderea... de a pune capt unei viei numai clac eti foarte sigur de motivul
tu. i, categoric, e necesar s fie altruist.
Cu toate acestea, n-ai putea s-o faci, spuse Norton.
Judith insist:
A face-o. ncepnd cu faptul c eu nu consider ca voi toi viaa un lucru sfnt.
Vieile lipsite de sntate, de utilitate s fie date la o parte, nlturate. E aa o harababur n
lume! S-ar cuveni s le fie permis s triasc numai oamenilor care pot aduce o contribuie ct
de ct normal obtei. Ceilali ar trebui nlturai fr dureri.
Apel brusc la Boyd Carrington
Suntei de acord cu mine, nu?
El rspunse fr grab:
n principiu, da. Numai cei care merit ar trebui s supravieuiasc.
Nu ai lua legea n propriile dumneavoastr mini dac ar fi nevoie?
Boyd Carrington vorbi ncet:
Poate. Nu tiu...
Norton interveni calm:
O groaz de oameni ar fi de acord cu dumneata n teorie. Dar practica e cu totul altceva.
Asta nu-i logic.
Norton zise pe un ton nerbdtor:
Sigur c nu. Este ntr-adevr o chestiune de curaj. Nu pe oricine l-ar ine curelele, ca s
m exprim vulgar.
Judith tcu. Norton continu:
Judith, tii cinstit, i dumneata ai pi la fel. N-ai avea curajul cnd ar trebui s-o faci.
Aa crezi?
Sunt sigur.
Cred c greeti, Norton, interveni Boyd Carrington. Bnuiesc c Judith are mult curaj.
Din fericire, n-are prilejul s-o dovedeasc prea des.
Din cas se auzi btnd gongul.
Judith se ridic. i spuse foarte clar lui Norton:
S tii c greeti. Am curaj mai mult... mai mult dect crezi.
Se ndrept repede spre cas. Boyd Carrington. dup ea, strig:
Hei, Judith, ateapt-m.
I-am urmat, simindu-m amrt din mai multe motive. Norton, gata ntotdeauna s
sesizeze o stare de spirit proast, se strduia s m consoleze.
tii, n-a vorbit serios. Sunt idei necoapte pe care le are oricine cnd e tnr i care din
fericire mai trziu dispar. Rmn doar vorbe goale.
Cred c Judith auzise, fiindc ne-a aruncai o privire furioas peste umr.
Norton cobor vocea:
Teoriile nu e cazul s neliniteasc pe cineva. Dar cpitane Hastings...
Da?!
Norton prea ncurcat de-a binelea.
Nu vreau s m amestec, dar ce tii de Allerton?
De Allerton?
Da, mi pare ru dac sunt indiscret, ns v-o spun sincer.. dac a fi n locul
dumneavoastr, n-a lsa-o pe fat s se vad prea mult cu el. El este... ei bine, reputaia lui nu
e prea grozav.
Vd i singur ce pramatie este, am zis cu necaz. Dar n zilele noastre nu-i att de uor s
intervii.
Oh, tiu. Fetele pot s-i poarte singure de grij, dup cum se obinuiete s se spun.
Multe din ele pot, sigur. Dar... vreau s zic... Allerton are o tehnic special n aceast direcie.
Ezit, apoi continu:
Cred c trebuie s v spun totui. Nu lsai lucrurile s ajung prea departe, desigur...
fiindc se ntmpl ca eu s tiu ceva foarte neplcut despre el.
mi relat atunci o istorie i mai trziu am putut-o verifica n fiecare amnunt al ei. O
poveste revolttoare. Istoria unei fete, sigur de ea, modern, independent. Allerton i-a pus
la btaie toat tehnica sa ca s-o cucereasc. Mai trziu a aprut i cealalt fa a tabloului...
povestea s-a sfrit cu o fat disperat care s-a sinucis cu o doz mare de veronal.
i partea oribil era c acea fat din istorisire fusese cam acelai gen ca Judith o fat
independent, intelectual. Genul de fat care atunci cnd se ndrgostete o face cu o
disperare i cu o druire pe care duduile dulci, crlionate i prostue n-o cunosc niciodat.
M-am dus la mas cuprins de o cumplit presimire.
XII.

1.
Ce te supr, mon ami? m ntreb Poirot n dup-amiaza aceea.
Am cltinat doar din cap, fr s-i rspund. Simeam c n-aveam nici un drept s-l
mpovrez pe Poirot cu problema mea pur personal. Nu m putea ajuta n nici un fel.
Judith ar fi primit orice dojeni din partea lui cu acel zmbet de indiferen pe care-l
abordeaz tinerii fa de sfaturile plictisitoare ale btrnilor.
Judith, Judith a mea...
E greu s descriu prin ce am trecut atunci. Acum, rememornd evenimentele, sunt nclinat
s atribui unele lucruri atmosferei proprii Styles-ului. Aici i veneau uor n minte imagini
malefice. Nu numai trecutul era sinistru, dar i prezentul. Umbra crimei i a asasinului bntuiau
rasa.
i dup cate bnuiam asasinul era Allerton, iar Judith se ndrgostise de el! Totul era de
necrezut, monstruos i eu nu tiam ce s fac.
Dup mas Boyd Carrington m lu deoparte. ovi oleac pn s ajung la chestiune.
n sfrit, vorbi sacadat:
S nu socoteti c m bag, dar cred c e necesar s discui cu fiica dumitale. Previn-o
mcar cu un cuvnt... tii, acest tip, Allerton. se bucur de o reputaie proast i ea... ei bine,
mi face impresia c e ceva...
Ct de uor era pentru aceti oameni fr copii s vorbeasc aa! S o previn?!
Ar fi oare de vreun folos? Nu ar nruti situaia?
Dac Cinders ar fi fost aici cu noi! Ea ar fi tiut cum s procedeze, ce s spun. Recunosc
c eram tentat s-mi pstrez calmul i s nu abordez acest subiect. Dar dup o vreme m-am
gndit i am ajuns la concluzia c ar fi doar o laitate din partea mea. M codeam s am o
explicaie cu Judith de frica unui conflict. M temeam, nelegei, de frumoasa mea fiic.
Strbteam grdina n sus i n jos ntr-o stare de agitaie crescnd. Pn la sfrit paii
m-au purtat n grdina de trandafiri, i acolo, ca s zic aa, decizia n-a mai depins de mine. i
asta fiindc Judith sttea singur i n viaa mea nu mai vzusem o expresie de o mai mare
nefericire pe faa unei femei.
Masca i czuse. Se vedea numai o profund nefericire i nesiguran.
Mi-am fcut curaj i m-am ndreptat spre ea. Nu m-a auzit pn n-am ajuns lng ea.
Judith, pentru numele lui Dumnezeu, nu pune totul la inim...
Se ntoarse spre mine, surprins:
Tat? Nu te-am auzit.
Am continuat, tiind c ar fi fatal dac reuea s m fac s dau conversaiei o turnur
banal, normal.
Oh, scumpa mea copil, s nu crezi c nu tiu, c nu pot pricepe. E un om de nimic, ah,
ascult-m, nu face dou parale.
Fata ei mhnit, alarmat se ntoarse spre mine. Zise linitit:
Crezi ntr-adevr c tii ce vorbeti?
Da, tiu. i place acest brbat. Dar, draga mea, asta nu poate duce la nimic bun.
Surse sumbru un zmbet care-i zdrobea inima.
Poate c tiu asta la fel de bine ca i tine.
Nu tii. Nu poi. Ah, Judith, ce poate iei din toate astea? E un brbat nsurat. Nu poate
exista nici un viitor pentru tine... numai durere i dezonoare... i totul sfrind ntr-un amar
dezgust de tine nsi...
Zmbetul ei se accentu, plin de mhnire.
Cu ce uurin vorbeti, nu?
Judith, nceteaz, termin cu toate astea!
Nu!
Nu merit, draga mea:
Rspunse linitit i ncet:
Pentru mine el nseamn totul pe lume.
Nu, nu, Judith, te implor...
Zmbetul i pieri. Se ntoarse spre mine ca o furie rzbuntoare:
Cum ndrzneti? Cum ndrzneti s te bagi? Pn aici! S nu-mi mai vorbeti
niciodat despre asta! Te ursc, te ursc! Nu-i treaba ta. E viaa mea viaa mea personal,
interioar!
Se ridic i cu o mn ferm m mpinse i plec. Ca o furie rzbuntoare.
Priveam consternat n urma ei.
2.
Dup vreun sfert de or nc mai eram acolo, uluit i neajutorat, incapabil s m gndesc
la ce aveam de fcut.
Cnd Elizabeth Cole i Norton au dat peste mine, m gseam ncremenit n acelai loc.
Mai trziu mi-am dat seama c au fost foarte drgui cu mine. Au vzut, trebuie s fi vzut
c eram teribil de tulburat. Dar, plini de tact, n-au fcut nici cea mai mic aluzie la starea mea.
n schimb m-au luat la plimbare. Amndoi iubeau natura. Elizabeth Cole mi atrgea atenia
asupra florilor slbatice, Norton mi-arta prin binoclu psri.
Conversaia lor era plcut, linititoare, avnd ca obiect numai psretul i toat flora
pdurii. ncetul cu ncetul mi-am revenit, dei n subcontient persista nc o stare de grozav
nelinite.
Mai mult dect att, eram, aa cum sunt toi oamenii, convins c orice s-ar fi ntmplat de-
acum ncolo era n legtur cu propria mea problem.
Aa nct atunci cnd Norton privind cu binoclul exclam:
Ei! Dac aceea nu e o ciocnitoare pestri, niciodat... i se ntrerupse imediat ndat
m-a cuprins bnuiala.
Am ntins mna spre binoclu, cernd cu un ton categoric:
Ia s vd!
Norton se ncurc n curelele binoclului. Vorbi cu o voce ciudat de ovitoare:
Am... am greit... a zburat... i la urma urmelor era o pasre oarecare.
Se fcuse alb la fa i avea o expresie ncurcat, evitnd s se uite la noi. Prea i nucit
i mhnit.
Chiar i acum nu pot crede c am exagerat trgnd imediat concluzia c ceea ce vzuse
el cu binoclul era ceva ce voia s m mpiedice s vd i eu.
Orice zrise, faptul l zpcise att, nct i eu i domnioara Cole am remarcat aceasta.
Binoclul i era ndreptat spre pdure. Oare ce vzuse acolo?
I-am zis poruncitor:
Vreau s m uit i eu!
Am tras de binoclu. Mi-amintesc c a ncercat s se mpotriveasc, dar destul de
nendemnatic. Practic i l-am smuls din mn.
Norton protest pierit:
ntr-adevr n-a fost... credei-m... pasrea a zburat... vreau...
Cnd am dus binoclul la ochi minile mi tremurau uor. Era un binoclu cu lentile
puternice. L-am fixat ct am putut de aproape de locul unde credeam c s-a uitat Norton.
Dar n-am vzut nimic... nimic dect o pat alb (rochia alb a unei fete?) disprnd printre
copaci.
Am lsat n jos binoclul i fr s scot o vorb i l-am napoiat lui Norton. Mi-a ocolit
privirea. Arta nelinitit, perplex.
Ne-am ntors spre cas fr s prea discutm i mi-amintesc c tot drumul Norton a fost
foarte tcut. La scurt timp dup ce ne-am napoiat n cas, au sosit i doamna Franklin cu Boyd
Carrington. O dusese cu maina pn la Tadmister fiindc ea voise s fac ceva cumprturi.
Am dedus c nu-i pierduse vremea degeaba. Din main au fost scoase o groaz de
pachete. Doamna Franklin, cu obrajii mbujorai, era foarte vioaie, vorbind i rznd cu
nsufleire.
l trimise sus pe Boyd Carrington cu o achiziie deosebit de fragil; galant, am luat i eu
cteva pachete.
Vorbea mai repede i mai nervos ca de obicei.
ngrozitoare ari, nu? Cred c vine furtuna. Vremea asta trebuie s se strice n curnd.
tii, toi spun c este chiar secet. Cea mai mare secet din ultimii ani!
Continu, ntorcndu-se spre Elizabeth Cole:
Cum v-ai petrecut vremea? Unde e John? Mi-a zis c-l doare capul i c se duce s se
plimbe. Pentru el nu e un lucru obinuit s aib migren. tii, cred c e nelinitit din cauza
experienelor. Nu merg bine, sau cam aa ceva. A vrea s ne spun i el mai multe despre
treburile astea...
Fcu o pauz, apoi se adres lui Norton:
Domnule Norton, suntei foarte tcut. S-a ntmplat ceva? Artai... artai speriat. Doar
n-ai vzut stafia doamnei... nu tiu cum i spune?
Norton tresri:
Nu, nu, n-am vzut nici o stafie. M... m gndeam doar la ceva.
n clipa aceea prin uile larg deschise i fcu apariia Curtiss mpingnd scaunul de
invalid al lui Poirot.
Se opri n hol, pregtindu-se s-l ia pe stpnul su i s-l duc sus pe scri.
Poirot, cu ochii ateni, se uit la noi plimbndu-i privirea de la unul la altul.
ntreb tios:
Ce este? S-a ntmplat ceva?
Pentru o clip nici unul dintre noi nu rspunse, apoi Barbara Franklin zise cu un zmbet
forat:
Nu, nu. Ce-ar putea s fie? E doar, poate... poate c se apropie furtuna? Eu, oh, vai, sunt
teribil de obosit. Cpitane Hastings, dac vrei, luai aceste lucruri i ducei-le sus. Mulumesc
foarte mult.
Am urmat-o pe scri i apoi de-a lungul coridorului ctre aripa de rsrit. Camera sa se
afla la captul acestei aripi.
Doamna Franklin deschise ua. Eram n spatele ei cu braele ncrcate de pachete.
S-a oprit brusc n prag. Lng fereastr sora Craven inea mna lui Boyd Carrington,
ghicindu-i n palm.
El ridic privirea i rse cam prostete:
Hei, tocmai mi se prezicea viitorul. Sora Craven tie s ghiceasc n palm.
Da? Habar n-am avut!
Glasul Barbarei Franklin era tios. Mi-a trecut prin minte c se suprase pe sora Craven.
Sor, vrei te rog s iei aceste lucruri? i pregtete-mi un egg flip
{10}
. M simt foarte
obosit. De asemenea, te rog, o sticl cu ap fierbinte. Am s m bag n pat ct se poate de
repede.
Sigur, doamn Franklin.
Sora Craven se apropie. Nu se citea nimic pe faa ei dect interesul profesional.
Bill, te rog s pleci, sunt teribil de obosit, spuse doamna Franklin.
Boyd Carrington prea foarte ngrijorat:
Oh, scumpo, spune, a fost prea mult pentru tine? mi pare ru. Ce neghiob sunt! Nu
trebuia s te las s te oboseti peste msur.
Doamna Franklin i acord un zmbet angelic, de martir.
Nu vreau s mai discutm. Detest s fiu plictisitoare.
Am ieit amndoi din camer puin stingherii i le-am lsat singure pe cele dou femei.
Boyd Carrington, plin de remucri, murmur:
Ce nebun sunt! Barbara prea att de vioaie i vesel nct am uitat cu totul s o
menajez. S sperm c nu a pit nimic.
Am rspuns mecanic:
Oh, cred c se va simi foarte bine dup o noapte de odihn.
Boyd Carrington a cobort scrile. Eu am ezitat, dar apoi m-am dus pe coridorul celeilalte
aripe spre camera mea i a lui Poirot. Omuleul probabil c m atepta. Pentru prima oar n-
aveam nici un chef s merg la el. Eram profund absorbit de gndurile mele i nc simeam
acea durere surd n capul pieptului.
Mergeam ncet de-a lungul coridorului.
Din camera lui Allerton am auzit voci. Nu cred c am vrut n mod contient s trag cu
urechea, dei automat m-am oprit un minut n dreptul uii lui. Apoi deodat ua s-a deschis i a
ieit Judith, fiica mea.
Cnd m-a vzut, a ncremenit. Am apucat-o de bra i am mbrncit-o n camera mea. M-am
nfuriat dintr-o dat teribil.
Cum ndrzneti s intri n camera individului luia?
M-a privit calm. Acum nu mai prea suprat, afind ns o mare rceal. Cteva
secunde nu-mi rspunse nimic.
Am scuturat-o de bra:
i-am mai spus; aa ceva nu ngdui! Habar n-ai ce faci! Ai...
mi vorbi pe un ton cobort, caustic:
Cred c ai o minte ct se poate de murdar.
Nu neg! Este un repro pe care generaia ta i place s-l fac generaiei mele. Dar cel
puin noi avem etaloane certe! Judith, nelege odat, i interzic cu desvrire s mai ai de-a
face cu acest brbat!
Se uit la mine calm, apoi spuse linitit:
Pricep! Deci asta este!
Tgduieti c ai legturi cu el?
Nu!
Dar nici nu tii ce fel de om este! Nu poi s tii!
Deliberat, i-am vorbit fr menajamente, repetndu-i povestea pe care o auzisem despre
Allerton.
Iat ce tip de brut dezgusttoare este, i-am spus cnd am terminat.
Prea impasibil. i ncrei buzele ntr-un rictus batjocoritor:
N-am crezut niciodat c este un sfnt, pot s te asigur!
i pentru tine toate acestea n-au nici o importan? Judith, nu poi s fii att de corupt!
Spune-i cum vrei!
Judith, tu n-ai... tu nu eti...
Nu puteam s exprim prin vorbe ceea ce simeam. Judith i smulse braul din mna mea.
Tat, acum ascult! Fac ce vreau! Nu poi s m opreti! i nu e bine s fii patetic! Voi
face ceea ce mi place cu viaa mea i tu nu m poi mpiedica!
ntr-o clip a ieit din camer.
mi tremurau picioarele.
M-am prbuit pe un scaun. Era ru... mult mai ru dect mi nchipuisem eu... Copila era
orbit cu desvrire... Nu aveam la cine cere ajutor. Mama ei, singura persoan pe care poate
ar fi ascultat-o, era moart. Totul depindea numai de mine...
Nu cred c am mai suferit vreodat, nainte i dup aceea, att ct am suferit atunci...
4.
M-am dezmeticit curnd. M-am splat, m-am brbierit i m-am schimbat. Am cobort la
cin. Presupun c m-am comportat n limite normale. Nimeni nu prea s observe c e ceva n
neregul.
O dat sau de dou ori am vzut-o pe Judith aruncndu-mi o privire intrigat. Probabil c
era surprins, reflectam eu, c reueam s m port firesc.
i pe msur ce trecea timpul, n adncul fiinei mele deveneam din ce n ce mai hotrt.
De curaj, de curaj i de minte aveam nevoie n primul rnd!
Dup cin, am ieit afar, am privit cerul, discutnd despre atmosfera ncrcat, ce anuna
ploaie, fulgere, furtun.
Cu coada ochiului am zrit-o pe Judith disprnd dup colul casei. Imediat Allerton porni
grbit n aceeai direcie.
Am terminat ce ncepusem s-i spun lui Boyd Carrington i am apucat-o i eu pe acelai
drum.
Norton, cred, a ncercat s m opreasc. M-a luat de bra i mi-a propus s facem o
plimbare pn la grdina cu trandafiri. Nu i-am dat nici o atenie.
Era tot cu mine cnd am dat colul casei.
Ei se aflau acolo. Am vzut-o pe Judith cu faa ridicat i pe Allerton aplecndu-se spre
ea, am vzut cum a luat-o n brae i a srutat-o.
Apoi s-a smuls din mbriare. Am fcut un pas nainte. Aproape cu fora, Norton m-a tras
napoi dup col, zicnd:
Ascult, nu poi...
L-am ntrerupt, spunnd vehement:
Pot. i-am s-o fac.
Dragul meu, n-are rost. Este dureros totul, dar, oricum ai lua-o, n fond nu mai poi face
nimic.
Am tcut. Putea s cread c lucrurile aa stau, dar tiam eu ce tiam.
Norton continu:
mi dau seama ct de neputincios i exasperat poi s te simi, dar singurul lucru ce mai
rmne de fcut e s admii nfrngerea. mpac-te cu asta, omule!
Nu l-am contrazis. Am ateptat, lsndu-l sa vorbeasc. Apoi, hotrt, m-am dus din nou
dup colul casei.
Cei doi dispruser acum, dar aveam o vag idee unde ar putea fi. Nu prea departe, n
mijlocul unor tufe de liliac se afla un chioc.
M-am ndreptat ntr-acolo. Cred c Norton m nsoea nc. dar nu sunt sigur.
Apropiindu-m am auzit voci i atunci m-am oprit. Am distins glasul lui Allerton.
Ei bine, atunci, draga mea. rmne stabilit. Nu mai face nici un moft. Mine te duci n
ora. Eu am s spun c trag o fug pn la Ipswich i c am s rmn la un prieten o noapte
sau dou. Ai s telegrafiezi de la Londra c nu te poi ntoarce. i cine o s tie de acea
ncnttoare cin din apartamentul meu? N-ai s regrei, i promit...
M-am simit tras de Norton i m-am ntors ndat cu supunere spre el. Aproape c era s
izbucnesc n rs vzndu-i faa speriat, nelinitit. L-am lsat s m duc napoi n cas. M-
am prefcut c accept fiindc n clipa aceea tiam exact ce aveam de fcut...
I-am vorbit clar i rspicat:
Nu te necji, btrne. N-are nici un rost, acum am neles. Nu poi controla viaa copiilor
ti. Am isprvit cu asta.
Uurarea lui mi s-a prut ridicol.
Dup puin timp i-am spus c m duc s m culc devreme, fiindc m ncerca o migren
groaznic.
N-aveam nici cea mai mic bnuial de ceea ce voiam s fac.
5.
M-am oprit o clip n coridor. Era o linite desvrit. Nu se afla nimeni prin apropiere.
Paturile fuseser pregtite pentru noapte. Pe Norton, care avea camera n partea asta, l
lsasem jos. Elizabeth Cole juca bridge. Curtiss, tiam, coborse s-i ia cina. Puteam aciona
fr grij.
M flatam singur gndindu-m c nu lucrasem degeaba cu Poirot atia ani. tiam ce
precauii trebuiesc luate n astfel de cazuri.
Allerton nu se va mai duce mine la Londra s se ntlneasc cu Judith...
Allerton nu va mai merge mine nicieri...
Totul era ntr-adevr ridicol de simplu...
Am intrat n camera mea i am luat flaconul cu aspirine. Apoi m-am dus n cea a lui
Allerton i dup aceea n baie. Tabletele de Slumberyl se aflau n dulap. Opt, am socotit eu, de
att aveam nevoie. Una sau dou tablete constituiau doza obinuit. Deci opt, erau suficiente.
Allerton nsui spusese c doza toxic nu era prea mare. Am citit eticheta: E periculos s
ntrecei doza prescris.
Am zmbit n sinea mea.
Mi-am nfurat mna ntr-o batist de mtase i am apucat cu grij flaconul. Nu trebuia s
rmn nici o amprent.
Am golit tabletele. Da, erau aproape de aceeai mrime cu aspirinele. Am pus opt tablete
de aspirin n flacon, apoi l-am umplut la loc cu Slumberyl, lund eu opt din ele. Acum flaconul
arta exact aa cum fusese nainte. Allerton nu avea s observe nici o diferen.
M-am ntors n camera mea. Acolo aveam o sticl de whisky la Styles mai toi aveam
cte una n camer. Am scos dou pahare i un sifon. Nu tiam ca pn acum Allerton s fi
refuzat vreun pahar. Cnd va urca l voi invita la o buturic.
Am ncercat tabletele n puin alcool. S-au dizolvat destul de uor. Am gustat mixtura,
Poate oleac amar, dar destul de greu de sesizat. Aveam planul meu. n clipa cnd Allerton
va urca mi voi turna un pahar. Pe acela ns am s i-l dau lui, iar pentru mine voi umple un
altul. Totul foarte simplu i firesc.
Nu putea s aib nici cea mai mic idee de sentimentele ce le nutream eu, dect, dac,
desigur, nu-i spusese Judith ceva. Am reflectat o clip la asta, dar am decis c eram n perfect
siguran. Judith nu spunea niciodat nimnui nimic.
El i nchipuie, probabil, c n-am habar de planurile lor.
N-aveam nimic altceva de fcut dect s atept. Putea s dureze mult, o or sau chiar
dou pn ce Allerton s urce ca s mearg la culcare. Totdeauna fusese o pasre de noapte.
Stteam linitit i ateptam.
O btaie neateptat la u m fcu s tresar. Era doar Curtiss. Poirot m ruga s m duc
la el.
Mi-am venit n fire. Poirot! Toat seara nu m gndisem o singur dat la el! Trebuie s se
fi ntrebat ce era cu mine. Ceea ce m tulbur puin. nti de toate pentru c m simeam
vinovat c n-am stat deloc cu el, apoi pentru c nu voiam ca el s bnuiasc ceva din ceea ce
era pe cale s se ntmple.
L-am urmat pe Curtiss traversnd coridorul.
Eh bien, m-ai prsit, hein? exclam Poirot.
M-am strduit s casc i s zmbesc, cerndu-mi scuze:
mi pare teribil de ru, btrne. Dar am s-i spun adevrul: am o durere de cap
nucitoare, nct nici nu vd n faa ochilor. Presupun c e din cauza vremii, c se apropie
furtuna. M-am simit complet ameit, astfel nct am uitat cu totul c n-am trecut pe la tine s-i
spun noapte bun.
Dup cum sperasem, Poirot se art ndat plin de solicitudine. Mi-a oferit medicamente.
S-a agitat. M-a acuzat c-mi place s stau n curent (n cea mai clduroas zi de var!). Am
refuzat aspirina sub pretextul c deja luasem cteva dar n-am putut s nu accept o ceac de
ciocolat cald, de-a dreptul infect!
nelege c ajut la nervi, mi explic Poirot.
Am but-o pentru a evita discuiile i apoi, cu toate exclamaiile nelinitite i afectuoase ale
lui Poirot, care-mi rsunau nc n urechi, i-am urat noapte bun.
M-am ntors n camera mea i am nchis ua cu zgomot. Mai trziu, am deschis-o, crpnd-
o puin cu mare grij. Nu puteam s ratez s aud cnd urca Allerton. Dar probabil c asta va
mai dura.
Stteam acolo ateptnd i m gndeam la soia mea care nu mai era.
O dat am i murmurat n oapt:
Scumpa mea, nelege, am s-o salvez.
O lsase pe Judith n grija mea. Nu o voi dezamgi.
n calmul i tcerea nconjurtoare am simit deodat c Cinders se afla foarte aproape de
mine.
Am simit-o ca i cnd ar fi fost n camer.
i am rmas nemicat ntr-o cumplit ateptare...
XIII.

1.
E teribil de neplcut s aterni pe hrtie cu snge rece ceva care i cam zdruncin stima
fa de tine nsui.
Pentru c adevrul este, nelegei, c stteam acolo ateptndu-l pe Allerton i c am
adormit!
A zice c, n fond, nu a fost chiar att de ciudat. Cu o noapte nainte dormisem foarte
prost. Toat ziua mi-o petrecusem n aer liber. Eram ros de nelinite i mi adunasem forele ca
s pun n aplicare ceea ce hotrsem s fac. i, ce a pus vrf la toate, fusese i vremea
apstoare, prevestind furtuna. Poate c i efortul intens de concentrare pe care-l fceam s
m fi ndemnat la somn...
n orice caz, cum necum, s-a ntmplat. Am adormit n scaunul meu i cnd m-am trezit,
afar ciripeau psrelele, soarele rsrise, iar eu nepenisem i m simeam prost, prbuit pe
scaun, n costumul de sear, cu un gust ngrozitor n gur i-mi mai plesnea si capul de durere.
Eram stnjenit, sceptic, dezgustat i, n sfrit, peste msur de uurat! Cine scrisese oare:
Ateapt pn mine i cea mai ntunecat zi va fi trecut?! i ce adevrat este! Vedeam acum
clar i raional ct de surescitat i ncpnat fusesem. Melodramatic, pierznd cel mai
elementar sim al proporiilor! De fapt, fusesem hotrt s ucid o alt fiin uman.
n clipa aceea mi-au czut ochii pe paharul cu whisky din faa mea. Cu o cutremurare m-
am ridicat, am tras draperiile i l-am aruncat pe fereastr. Fusesem probabil nebun noaptea
trecut!
M-am brbierit, am fcut o baie i m-am mbrcat Apoi, simindu-m mult mai bine, m-am
dus la Poirot tiam c i el se scula devreme. Am luat loc i mi-am despovrat contiina
povestindu-i totul.
Pot s spun c a fost o mare alinare.
El cltin din cap cu blndee spre mine:
Ce nebunie i propusesei s faci. Sunt bucuros c ai venit s-i mrturiseti pcatele.
Dar de ce, dragul meu prieten, nu mi-ai spus asear ce era n capul tu?
Am zis stnjenit:
M-am temut, presupun, c ai fi ncercat s m opreti.
Fr ndoial c a fi fcut-o. Ah, cu siguran... Crezi c vreau s te vd spnzurat din
cauza unei canalii pe numele de maior Allerton?
N-a fi fost prins. Mi-am luat toate msurile de precauie.
Toi criminalii gndesc la fel. Ai cptat adevrata lor mentalitate! Dar d-mi voie s-i
spun, mon ami, c n-ai fost chiar att de detept cum i nchipui tu.
Am luat toate msurile. Am ters amprentele mele de pe sticl.
Exact. Dar ai ters i amprentele lui Allerton. i cnd el era gsit mort ce s-ar fi
ntmplat? Fceau autopsia i se stabilea c a murit dintr-o supradoz de Slumberyl. A luat-o
accidental sau intenionat? Tiens, amprentele lui nu sunt pe flacon. Dar de ce? Accident sau
sinucidere, n-avea nici un motiv s le tearg i apoi ar fi fost examinate tabletele rmase i s-
ar fi gsit c aproape jumtate din ele fuseser nlocuite cu aspirin!
Ei bine, dar oricine are tablete de aspirin, am protestat eu slab...
Da, dar nu oricine are o fiic fa de care Allerton avea intenii necinstite, ca s folosesc
o fraz melodramatic de mod veche. i tu te-ai i certat cu Judith pe acest subiect cu o zi
nainte. Doi oameni, Boyd Carrington i Norton, puteau jura c nutreai mari resentimente fa
de Allerton. Nu, Hastings, n-ar fi fost prea bine. Imediat atenia s-ar fi concentrat asupra ta i n
acest rstimp probabil c i-ar fi fost att de team sau ai fi avut chiar remucri, nct un bun
inspector de poliie s-ar fi lmurit definitiv c tu eti vinovatul. E chiar posibil ca cineva s te fi
vzut schimbnd tabletele.
Nu putea, nu era ipenie n jur.
Afar e un balcon. Cineva putea s se afle acolo, trgnd cu ochiul... Sau, cine tie, se
putea uita cineva i prin gaura cheii...
Numai de-astea ai n cap, Poirot. Oamenii nu-i petrec timpul uitndu-se pe gaura cheii
att de mult cum crezi tu.
Poirot i miji ochii i-mi aminti c ntotdeauna am fost o natur prea ncreztoare.
i d-mi voie s-i spun c n casa asta se ntmpl lucruri foarte ciudate cu cheile. Mie
mi place s tiu c ua mea e ncuiat pe dinuntru, chiar dac bunul Curtiss se afl n camera
de alturi. i cum sosesc aici cum mi dispare cheia, dar pentru totdeauna! A trebuit s-mi
fac alta...
Ei bine, n orice caz, am spus eu scond un suspin de uurare, mintea mea fiind nc
mpovrat de propriile mele necazuri, las-o balt! E teribil s crezi c cineva te poate lucra
aa! Am cobort vocea: Poirot, nu crezi cumva c... din cauza... din cauza crimei aceleia de
odinioar... aici n aer plutete ceva molipsitor?
Vrei s spui un virus al crimei? Ei da, e o idee interesant. Casele au o atmosfer a lor,
iar Styles-ul are o trist, istorie, am continuat eu pe gnduri.
Poirot fu de acord cu mine:
Da. Aici s-au aflat oameni, unii din ei, care au dorit din tot sufletul moartea cuiva. E foarte
adevrat.
Cred c atmosfera asta te copleete ntructva. Dar acum, Poirot, spune-mi cum s
procedez cu Judith i Allerton? Trebuie s pun capt ntr-un fel acestei situaii. Ce crezi c-i
mai bine s fac?
Nimic, sublinie Poirot.
Ah, dar...
Crede-m. dac nu te amesteci e mai bine.
Dac a ncerca s-l atac pe Allerton...
Ce poi s spui sau s faci? Judith are douzeci i unu de ani i e propria ei stpn.
Dar eu simt c a fi n stare...
Poirot m-a ntrerupt:
Nu, Hastings. Nu-i imagina c eti destul de detept, destul de puternic sau chiar destul
de abil s-i impui personalitatea mcar fa de unul din ei doi. Allerton este obinuit s aib
de-a face cu prini nfuriai i neputincioi i probabil c se va amuza ca de o glum bun. Iar
Judith nu e genul care s poat fi terorizat. Te-a sftui, dac vrei s te sftuiesc ct de ct, s
faci cu totul altceva. Eu, dac a fi n locul tu, a avea ncredere n ea.
M-am holbat la el.
Judith e de calitate foarte bun. O admir foarte mult, adug Poirot.
Am rspuns cu o voce nesigur:
i eu o admir, dar m tem pentru ea.
Poirot scutur capul cu o energie brusc.
i eu m tem pentru ea. Dar nu la modul tu. Mi-e teribil de fric. Dar eu sunt
neajutorat... sau aproape. i zilele trec. Hastings, aici plutete pericolul i el este foarte
aproape...
tiam tot att de bine ca Poirot c pericolul era foarte aproape. Aveam mai multe motive
dect el ca s tiu. din cauza celor ce auzisem din ntmplare noaptea trecut.
Pe cnd coboram la micul dejun reflectam totui la fraza spus de Poirot: Dac a fi n
locul tu, a avea ncredere n ea.
Venise pe neateptate, dar mi dduse o oarecare mngiere. i aproape ndat am avut
revelaia c era adevrat. Pentru c Judith se rzgndise i nu se dusese la Londra n ziua
aceea.
n loc s plece, dup micul dejun mersese cu Franklin direct la laborator i era clar c vor
avea o zi plin, de activitate intens.
M coplei un sentiment de profund mulumire. Ce nebun, ce disperat fusesem noaptea
trecut! Credeam, credeam aproape cu certitudine c Judith acceptase propunerile amgitoare
ale lui Allerton. Dar era adevrat, reflectam eu acum, c nici nu o auzisem pe Judith dndu-i
consimmntul. Nu, era prea sensibil, prea bun i dreapt n esen, ca s accepte asta.
Refuzase ntlnirea.
Am aflat c Allerton i luase micul dejun devreme i plecase la Ipswich. El nu renunase
la plan i probabil c i-a nchipuit c Judith s-a dus la Londra aa cum i propusese.
Ei bine, m-am gndit jubilnd, va fi dezamgit!
Boyd Carrington se apropie i constat cam mbufnat c artam foarte vesel n aceast
diminea.
Da, am avut cteva veti bune, am admis eu.
mi spuse c el n-avusese parte de aa ceva. Fusese chemat la telefon de arhitect care-i
comunicase c are dificulti cu construcia un inspector local l icana. i pe deasupra i
nite scrisori enervante. Iar n plus se temea c ieri o lsase pe doamna Franklin s se
oboseasc peste msur.
Doamna Franklin compensa starea ei recent de sntate i bun dispoziie. Era, dup
cum am aflat de la sora Craven, absolut imposibil.
Sora Craven trebuise s renune la ziua ei liber n care promisese s se duc s se
ntlneasc cu nite prieteni i era foarte amrt din cauza asta. nc dis-de-diminea
doamna Franklin ceruse srurile volatile, sticle cu ap fierbinte, diferite mncruri i buturi i,
ncpnat, nu o lsa pe sora Craven s ias din camer. Avea o nevralgie, o supra inima,
dureri n picioare, frisoane i nu mai tiu nc ce.
Pot afirma aici i acum c nici eu i nici altcineva dintre noi nu era nclinat s fie ntr-
adevr alarmat. Toi o puneau pe seama tendinei de ipohondrie a doamnei Franklin.
Lucru confirmat i de sora Craven i de doctorul Franklin.
Doctorul a fost chemat din laborator i a ascultat vicrelile soiei sale i a ntrebat-o dac
ar vrea s-l solicite pe medicul local (doamna Franklin a refuzat cu ndrjire), apoi el i-a
preparat un sedativ, a calmat-o ct a putut de bine i s-a ntors din nou la lucru.
Sora Craven mi spuse:
El tie, desigur, c doamna joac teatru.
Nu credei c are ntr-adevr ceva?
Temperatura este normal, iar pulsul perfect. Dac m ntrebai pe mine, totul e doar
teatru!
Era suprat i vorbea mai pe fa dect de obicei.
i place s-i bage nasul n treburile oricui se bucur de via. i face plcere s-i
chinuie soul, iar eu s alerg n jurul ei i chiar pe sir William l-a fcut s se simt o brut fiindc
a obosit-o peste msur ieri. Asta-i e firea.
Astzi, evident, sora Craven o gsea aproape insuportabil pe pacienta ei. Bnuiam c
doamna Franklin fusese ntr-adevr extrem de aspr cu ea. Era genul de femeie pe care
surorile i servitorii nu-l agreeaz n mod instinctiv, nu numai fiindc pricinuia necazuri, ci mai
ales din cauza felului agasant de a fi. Aadar, dup cum am zis, nimeni nu luase n serios
indispoziia ei.
Singura excepie o fcea Boyd Carrington, care umbla de colo-colo artnd, nduiotor,
ca un bieel ce fusese dojenit.
De multe ori de atunci ncoace am trecut iar i iar n revist evenimentele din ziua aceea,
ncercnd s-mi amintesc ceva ct de ct neglijat un incident ct de mrunt uitat; am fcut
eforturi struitoare ca s-mi aduc aminte exact comportarea fiecruia dintre noi, dac se purtau
normal sau artau frmntai.
ngduii-mi, nc o dat, s trec n revist exact ceea ce mi reamintesc despre fiecare.
Boyd Carrington, dup cum am spus, arta stingherit i vinovat cu adevrat. Prea s
cread c fusese prea exuberant cu o zi nainte i egoist fiindc nu se gndise mai mult la
sntatea fragil a companioanei sale. O dat sau de dou ori urcase s se intereseze de
Barbara Franklin, iar sora Craven, ea nsi nu n cea mai bun dispoziie, fusese acr i
argoas cu el. El s-a dus chiar n sat i a cumprat o cutie de bomboane de ciocolat.
Aceasta fusese trimis napoi jos. Doamna Franklin nu poate suferi bomboanele de ciocolat.
Profund dezamgit Boyd Carrington deschise cutia n fumoar i Norton, cu mine i cu el ne
servirm n tcere.
Dac m gndesc mai bine, n dimineaa aceea, Norton nu prea n apele lui. Era cam
absent i l-am surprins o dat sau de dou ori ncruntnd din sprncene, ca i cnd ceva l
descumpnea.
i plceau bomboanele de ciocolat i, distrat, mnc o groaz.
Vremea se stricase. De la ora zece ploua cu gleata. Uneori o zi ploioas i d o stare de
tristee, dar de data asta pentru noi a fost ca o uurare.
La amiaz Curtiss l-a adus jos pe Poirot i l-a instalat n salon. Aici Elizabeth Cole a venit
lng el i apoi i-a cntat la pian. Avea un tueu plcut i a ales Bach i Mozart, amndoi
compozitori favorii ai prietenului meu.
Pe la unu fr un sfert, Franklin i Judith au aprut din grdin. Judith era palid i
crispat. A fost foarte tcut, prnd pierdut vag ntr-un vis, apoi a plecat. Franklin a rmas cu
noi. i el arta obosit i preocupat i avea aerul unui om iritat la culme.
Mi-aduc aminte c am zis ceva despre ploaie, c e ca o uurare i el a rspuns repede:
Da. Vine o vreme cnd ceva se frnge...
i ntr-un fel am avut impresia c nu se referea numai la vreme. Stngaci ca totdeauna n
micrile lui, lovi brusc masa i bomboanele se mprtiar pe jos. Cu aerul lui obinuit de
uimire, i ceru scuze, dar parc se adresa cutiei:
Oh! mi pare ru.
Ar fi trebuit s par caraghios, dar nu tiu de ce n-a fost. Se aplec repede i adun
bomboanele.
Norton l ntreb dac a avut o diminea obositoare.
A zmbit tinerete, plin de nsufleire:
Nu... nu... mi-am dat doar seama c am mers pe o pist greit. Un proces mult mai
simplu este mai potrivit. De-acum putem s-o lum mai de-a dreptul.
Sttea balansndu-se de pe un picior pe altul, cu ochii abseni.
Da, s-o scurtm... E cea mai bun soluie.
3.
Dac dimineaa am fost cu toii nervoi i fr nici un rost, dup-amiaza se dovedi
neateptat de plcut. Se ivi soarele, atmosfera era proaspt i rcoroas. Doamna Luttrell
fusese adus jos i sttea afar pe teras. Era ntr-o form excelent, manifestndu-i armul i
obiceiurile cu mai puin ostentaie i fr urm de acreal, i tachina brbatul, dar blnd i cu
afeciune, iar el radia. Era intr-adevr ncnttor s-i vezi att de apropiai.
Poirot de asemenea hotrse s fie adus afar i se dovedea bine-dispus. Cred c-i fcea
plcere s vad familia Luttrell n asemenea raporturi de prietenie. Colonelul arata cu civa
ani mai tnr. Comportarea lui era mai puin ovitoare, se trgea mai puin de musta. Chiar
lans ideea ca n acea sear s se organizeze un bridge.
Daisy simte lipsa bridge-ului.
Sigur c o simt, confirm doamna Luttrell.
Norton observ c ar fi cam obositor pentru ea.
Am s joc doar o partid, ripost doamna Luttrell i adug cu o sclipire jucu: i am
s fiu cuminte, n-o s-l mai bat la cap pe sracul George!
Draga mea, tiu c sunt un juctor foarte prost, protest soul ei.
i ce dac? Nu treaba asta mi-a oferit marea plcere s te necjesc i s te terorizez?
ntreb doamna Luttrell.
Ne fcu pe toi s rdem. Doamna Luttrell continu:
Oh! mi cunosc greelile dar nu sunt dispus deloc s renun la ele la vrsta mea!
George trebuie s se descurce cu mine aa cum sunt!
Colonelul Luttrell o privea topit.
Cred c faptul c-i vedeam pe amndoi n asemenea termeni buni a dus la o discuie
despre cstorie i divor care a avut loc mai trziu n cursul zilei.
Oare n momentul de fa, din cauza facilitilor create n legtur cu divorul, erau brbaii
i femeile mai fericii? Sau de multe ori dup o perioad de iritare i nstrinare... de necazuri
pricinuite de existena unei a treia persoane... se creau condiii, dup o vreme, pentru reluarea
legturilor de prietenie i afeciune?.
Uneori e ciudat s observi ct de mult difer prerile oamenilor n legtur cu propria lor
experien.
Dei mariajul meu fusese incredibil de fericit i reuit, iar eu sunt o persoan de mod
veche, totui eram adeptul divorului trebuie s poi pune capt nereuitelor i s-i iei viaa
de la nceput!
Boyd Carrington, a crui cstorie fusese nefericit, susinea obligativitatea suportrii
cstoriei, a lanurilor ei. Avea, mrturisea el, un respect imens pentru mariaj ca instituie.
Constituia fundamentul societii.
Norton, neavnd vreo obligaie i vreun punct de vedere personal, se situa de partea mea.
Franklin, un gnditor tiinific modern, era n mod destul de surprinztor mpotriva
divorului. Dup toate aparenele, acesta nclca idealurile lui clare de gndire i aciune. Omul
i asum anumite responsabiliti. Acestea trebuie duse pn la sfrit i fr s te eschivezi
sau s le dai deoparte. Un contract, preciz el, e un contract. l accepi de bun voie i trebuie
s-l respeci. Orice altceva ar duce la ceea ce numea el o ncurctur. ncurcturi, legturi
destrmate.
Lsat n scaun, lovind uor cu picioarele sale lungi n mas, el spuse:
Un brbat i alege soia. E responsabil fa de ea pn moare unul dintre ei.
Norton coment glume:
i uneori... oh, binecuvntata moarte, nu?
Am rs cu toii.
N-ar trebui s vorbeti tocmai tu, flcule. N-ai fost niciodat nsurat, zise Boyd
Carrington.
Cltinnd din cap, Norton remarc:
i-acum cred c e prea trziu.
Da?! Eti sigur? l ntreb Boyd Carrington, privindu-l curios.
Tocmai n clipa aceea intr i Elizabeth Cole. Fusese sus cu doamna Franklin.
M ntrebam dac era nscocirea mea sau Boyd Carrington se uitase ntr-adevr cu
neles de la ea la Norton i Norton roise?
Mi-a venit o nou idee i am privit-o cercettor pe Elizabeth Cole. Era adevrat c nc
putea fi considerat o femeie tnr. Mai mult, chiar frumoas. De fapt o persoan cu mult
farmec i foarte nelegtoare, care putea s fac fericit pe oricare brbat. i ea i Norton
petrecuser mpreun o bun bucat de vreme. n hoinrelile lor dup flori slbatice i psri
deveniser prieteni; mi-am amintit cum vorbea ea despre Norton ca fiind o persoan foarte
amabil.
Ei bine, dac aa stteau lucrurile, m bucuram de dragul ei. Copilria ei grea, nu lipsit
de privaiuni, nu o va mpiedica s-i realizeze ultima ans de fericire. Tragedia ce-i
zdruncinase viaa nu trebuia s fi fost zadarnic. Privind-o, m gndeam c arta n mod sigur
mult mai fericit i, ntr-adevr, mult mai vesel dect atunci cnd sosisem eu la Styles.
Elizabeth Cole i Norton, ei da, ar putea fi o pereche!
i brusc, din nimica, o senzaie vag de nelinite i ngrijorare m invad. Nu era prudent,
nu era drept, s faci planuri de fericire aici. Plutea ceva ru n atmosfera de la Styles. O
percepeam acum, n acest minut. i dintr-o dat m-am simit btrn, i obosit i, ei bine,
nfricoat.
O clip mai trziu, acest sentiment se spulber. Nimeni nu bgase de seam, cred, n
afar de Boyd Carrington. Cteva minute dup aceea m ntreb pe un ton sczut:
Hastings, e vreo problem?
Nu... de ce?
Ei bine... artai... nu pot s-i explic prea clar!
Am numai o senzaie de team.
O presimire rea?
Da, dac pui problema aa... O senzaie c... c se va ntmpla ceva...
Curios. O dat sau de dou ori am simit i eu. Ai idee de ce?
M urmrea atent.
Am cltinat din cap, fiindc desigur nu avusesem o senzaie definit, legat de un anumit
lucru. Fusese doar un val de adnc depresiune i team.
Apoi din cas iei Judith. Mergea ncet, cu capul sus, cu buzele strnse, cu o fa grav,
frumoas.
M-am gndit ct de puin semna cu mine sau cu Cinders. Arta ca o tnr preoteas.
Norton sesiz i el cam acelai lucru i i zise:
Ari cum trebuie s fi artat tiza ta nainte de a-i tia capul lui Holofern
{11}
.
Judith zmbi i, ridicnd uor sprncenele, rspunse:
Nu-mi amintesc acum de ce voia s-o fac.
Oh, numai din motive profund morale, pentru binele comunitii!
Uoara zeflemea din tonul su o irit pe Judith? Se ndeprt i se aez lng Franklin.
Doamna Franklin se simte mult mai bine i dorete n seara asta ca noi toi s mergem i
s bem cafeaua cu dnsa, zise ea.
4.
Dup cin, n timp ce urcam cu toii scrile, m gndeam c doamna Franklin era, evident,
o fiin capricioas. Dup ce toat ziua fcuse oricui viaa insuportabil, acum era
fermectoare cu toi.
Se mbrcase ntr-un nglige bleu-pal i sttea ntins pe canapea. Lng ea se afla o
msu cu rafturi de cri dedesubt, avnd pe ea toate ustensilele pentru pregtit i servit
cafeaua. Degetele ei ndemnatice i albe, distribuiau cafeaua preparat cu tot ritualul i sora
Craven o ajuta puin. Ne aflam adunai cu toii acolo, n afar de Poirot, care ntotdeauna se
retrgea nainte de cin, de Allerton, ce nu se ntorsese nc de la Ipswich i de doamna i
domnul Luttrell rmai jos.
Aroma delicioas a cafelei ajunse la nasurile noastre. Cafeaua la Styles era un lichid
tulbure fr gust, astfel nct toi ateptam cu nerbdare cafeaua doamnei Franklin cu arom
att de proaspt.
Doctorul Franklin, n picioare, de cealalt parte a mesei nmna cetile pe msur ce ea le
umplea. Boyd Carrington se aezase la picioarele canapelei. Elizabeth Cole i Norton se aflau
lng fereastr. Sora Craven se retrsese mai n spate, la captul canapelei. Eu m
cufundasem ntr-un fotoliu luptndu-m cu un joc de cuvinte ncruciate din Times i citeam cu
voce tare definiiile.
Dragoste nbdioas... cu riscuri pentru al treilea. Cinci litere.
Poate e o anagram, suger Franklin.
Ne-am gndit o clip, apoi am continuat:
nveliul scrisorii e prta.
Implicat.
Citat: i orice ntrebare ai pune, pe-aceeai Ecoul i-o rspunde... puncte, puncte.
Tennyson. ase litere.
Pleac, se repezi doamna Franklin. Sigur asta-i: i Ecoul rspunde pleac.
M ndoiam.
Cuvntul trebuie s se termine n e.
O groaz de cuvinte se termin n e: pasre, floare...
Elizabeth Cole vorbi de lng geam:
Citatul din Tennyson este: i orice ntrebare ai pune Ecoul rspunde Moarte.
Am auzit n spatele meu un oftat. Am ridicat ochii. Era Judith. Trecu pe lng noi spre
fereastr i iei pe balcon...
Am zis, pe cnd citeam ultima definiie:
Dragostea nbdioas nu poate fi o anagram. A doua liter este M.
Care-i totui definiia?
Dragoste nbdioas...cu riscuri pentru al treilea. Deci a doua liter este M urmat de
alte trei.
Amant, strig Boyd Carrington.
Am auzit linguria zngnind n ceaca doamnei Barbara Franklin. Am continuat cu
urmtoarea definiie:
Gelozia e un monstru cu ochii verzi, a spus persoana respectiv.
Shakespeare, zise Boyd Carrington.
Othello sau Emilia? ntreb doamna Franklin:
Toate sunt prea lungi. Cuvntul e din patru litere:
Iago.
Sunt sigur c era Othello.
n nici un caz nu e Othello. Romeo a spus asta Juliettei.
Toi ne spuneam cu voce tare prerile. Brusc din balcon Judith strig:
Uitai o stea cztoare! Ah! Alta!
Boyd Carrington ntreb:
Unde? Trebuie s ne punem o dorin n gnd.
Iei i el pe balcon lng Judith, urmat de Elizabeth Cole i Norton. Sora Craven se duse
i ea. Franklin se ridic i merse i el pe balcon. Stteau acolo exclamnd i contemplnd
cerul.
Rmsesem cu capul plecat asupra cuvintelor ncruciate. De ce s fi vrut s vd o stea
cztoare? Nu-mi doream nimic...
Boyd Carrington se ntoarse ndat n camer:
Barbara, trebuie s vii i tu.
Nu, nu pot, sunt prea obosit, rspunse doamna Franklin tios.
Prostii, fetio! Trebuie s mergi i tu i s-i pui o dorin. Rse: Nici o vorb! Te duc eu.
i aplecndu-se deodat, o ridic n brae. Ea rse i protest:
Bill, las-m jos, nu fii caraghios!
Copilele trebuie s vin i s-i doreasc ceva.
O duse pe balcon i acolo o ls jos.
M-am aplecat i mai tare deasupra ziarului. mi aduceam aminte: o noapte senin
tropical, broatele orcind... i stele cztoare. Stteam lng geam i m-am ntors i am
luat-o n brae pe Cinders i am dus-o s vad stelele i s-i pun n gnd o dorin. Careurile
cuvintelor ncruciate mi tremurau i fugeau n faa ochilor.
O siluet se desprinse din balcon i intr n camer era Judith.
Judith nu trebuia s m surprind niciodat cu lacrimi n ochi. n grab m-am ntors spre
crile de sub mas i m-am prefcut c aleg una. Mi-aminteam c zrisem o ediie veche din
Shakespeare. Da, era acolo. Am frunzrit Othello.
Ce faci, tat?
Am biguit ceva despre dezlegarea cuvintelor ncruciate, degetele mele ntorcnd
paginile. Da, era Iago.
S te pzeti de gelozie, doamne,
Dihanie-i cu ochii verzi, ce-i rde
De-al su nutre...
{12}
Judith continu cu alte versuri:
Nici mac, nici mandragor,
Nici toate-adormitoarele fierturi
Nicicnd nu-i vor ntoarce somnul dulce
de pn ieri.
{13}

Vocea ei suna frumos, profund.
Se ntoarser i ceilali, rznd i discutnd. Doamna Franklin se ntinse iar pe canapea.
Franklin reveni la locul su amestecndu-i cafeaua. Norton i Elizabeth Cole i terminaser
de but cafelele i se scuzar c se retrag, deoarece fgduiser s joace bridge cu familia
Luttrell.
Doamna Franklin i bu i ea cafeaua i apoi i ceru pilulele. Judith i le aduse din baie,
pentru c sora Craven tocmai ieise.
Franklin se nvrtea fr nici un rost de colo pn colo. Se mpiedic de o msu. Soia sa
l apostrof aspru:
John, fii mai atent, te rog!
Iart-m, Barbara, m gndeam la ceva!
Doamna Franklin vorbi foarte afectat:
Eti un mare ursuz, drag, nu-i aa?
El o privi absent i apoi zise:
Frumoas noapte, cred c am s fac o plimbare, i iei.
E un geniu, s tii. Se poate vedea i dup felul lui de a fi! Atta pasiune pentru munc!
ntr-adevr, l admir grozav, spuse doamna Franklin.
Da, da, detept biat, zise Boyd Carrington, complet neatent.
Judith prsi brusc camera, aproape izbindu-se n prag de sora Craven.
Boyd Carrington ntreb:
Fetio, ce-ai zice de un pichet?
Oh, grozav. Vrei s ne aduci nite cri, sor?
Sora Craven se duse dup cri, iar eu, mulumindu-i pentru cafea, i urai noapte bun
doamnei Franklin.
Pe coridor i-am vzut pe Franklin i Judith. Stteau uitndu-se afar pe fereastra
coridorului. Nu scoteau o vorb! edeau doar unul lng altul!
Franklin privi peste umr pe cnd m apropiam. Fcu un pas sau doi, ezit i apoi zise:
Judith, vii s facem o plimbare?
Fiica mea cltin din cap:
Nu, ast sear nu, i adug brusc: M duc s m culc. Noapte bun!
Am cobort cu Franklin. Fluiera ncetior i zmbea.
Remarcai mbufnat, fiindc m simeam deprimat:
Pari mulumit de dumneata n seara asta!
El confirm:
Da. Am fcut ceva ce trebuia de mult timp s fac. i asta-i foarte bine!
Jos m-am desprit de el i am trecut pentru un minut pe la cei ce jucau bridge. Norton mi
fcu cu ochiul ntr-un moment cnd doamna Luttrell nu se uita la el. Jocul se desfura ntr-o
deosebit armonie.
Allerton nc nu se ntorsese. Mi se pru c fr el casa era mai fericit i mai puin
apstoare.
Am urcat n camera lui Poirot. Aici am gsit-o pe Judith stnd de vorb cu el. Cnd am
intrat mi zmbi i nu mai scoase o vorb.
Mon ami, Judith te-a iertat, zise Poirot.
Ce remarc jignitoare pentru mine!
ntr-adevr e... am ngimat. mi vine greu s cred
Judith se ridic, se apropie i i puse un bra n jurul gtului meu, m srut i zise:
Sracul tata! Unchiul Hercule nu te-a atacat n demnitatea ta. Eu sunt cea care trebuie
iertat. Aa c iart-m i spune-mi noapte bun!
Nu tiu de ce, dar am zis:
Judith, mi pare ru. mi pare foarte ru. N-am vrut...
M opri:
E-n regul. S uitm asta. Totul e-n regul acum. Zmbi absent i repet: Acum totul e
bine i prsi linitit camera.
Dup ce ea plec, Poirot se uit la mine:
Ei bine, ce s-a ntmplat ast-sear? m chestion el.
Am desfcut minile neputincios:
Nu s-a ntmplat nimic i nici nu-i pe cale s se petreac ceva.
Remarca se dovedi neadevrat. Pentru c totui ceva se ntmplase. Doamnei Franklin i-
a fost ngrozitor de ru. Doi doctori au venit s-o consulte, dar n zadar. A murit a doua zi
dimineaa.
De-abia dup douzeci i patru de ore am aflat c moartea se datora otrvirii cu
fizostigmin.
XIV.

1.
Ancheta a avut loc dou zile mai trziu. Asistam pentru a doua oar la o anchet n acest
loc.
Anchetatorul era un brbat competent, de vrst mijlocie, cu o privire perspicace i un mod
sec de a vorbi.
Dovezile medicale au fost cele dinti luate n consideraie. Se stabilise faptul c moartea
survenise n urma otrvirii cu fizostigmin constatndu-se prezena i altor alcaloizi din cei
coninui de boabele de Physostigma venenosum. Otrvirea se produsese n seara precedent
ntre orele apte i miezul nopii. Medicul legist al poliiei i colegul su refuzaser s fie mai
exaci.
Primul martor a fost doctorul Franklin. n ansamblu a fcut o impresie bun. Depoziia lui
fusese clar i simpl. Dup moartea soiei sale a verificat soluiile din laboratorul su. A
descoperii c o oarecare sticl ce trebuia s conin o soluie puternic de alcaloizi extrai din
Physostigma venenosum, cu care el fcea experiene, fusese umplut cu ap obinuit,
rmnnd doar o urm vag din lichidul original. Nu putea spune cu siguran cnd fusese
fcut operaiunea respectiv de nlocuire, pentru c nu folosise preparatul acela de cteva
zile.
L-au ntrebat apoi despre modul de acces n laborator. Doctorul Franklin a declarat c de
obicei laboratorul era inut ncuiat, iar cheia o pstra n mod obinuit n buzunarul su.
Domnioara Hastings, asistenta lui, o avea pe cealalt. Oricine dorea s intre n laborator,
trebuia s ia cheia de la ea sau de la el. Soia sa o ceruse o singur dat, ntmpltor, atunci
cnd i uitase nite lucruri n laborator. El personal nu adusese niciodat n cas sau n
camera soliei sale soluie de fizostigmin i era de prere c n nici un caz ea nu ar fi putui lua
soluia din ntmplare.
ntrebat mai departe de anchetator, doctorul a declarat c soia sa avea de ctva timp o
stare proast, nervoas. Nu putea fi vorba de o boal organic. Suferea de instabilitate psihic,
cu frecvente crize depresive.
n ultima vreme ns fusese mai vesel i credea c starea sntii i a psihicului ei se
mbuntiser. Nu avusese loc nici o ceart ntre ei i se aflau n termeni buni. Cu o sear n
urm soia sa prea bine-dispus, nu era melancolic.
Mai adug c ea vorbea din cnd n cnd de moarte, dar c nu-i luase n serios cuvintele.
ntrebat precis, clar, afirm c dup prerea lui ca medic i so, Barbara Franklin nu era tipul de
sinuciga.
I-a urmat sora Craven. n uniforma ei arta energic i sigur de ea, iar rspunsurile sale
au fost vioaie i profesionale. Se afla n serviciul doamnei Franklin de peste dou luni. Doamna
Franklin suferea teribil din cauza unei depresiuni nervoase. Martorii au auzit-o de cel puin trei
ori c ea voia s termine cu toate astea, c viaa ei era inutil i c atrna ca o piatr de
moar de gtul soului su.
De ce spunea toate acestea? Au avut loc ceva altercaii ntre ei?
Oh, nu! Dar se gndea c brbatului ei i se propusese de curnd un angajament n
strintate i c el refuzase, ca s n-o lase singur.
i uneori se simea ngrozitor din pricina aceasta, nu?
Da. i i blestema sntatea ubred i se chinuia singur.
Doctorul Franklin cunotea acest fapt?
Nu cred c ea a abordat cu el deseori aceast problem.
Dar uneori doamna Franklin fcea crize de depresiune nervoas?
O, bineneles!
A amintit vreodat c ar vrea s se sinucid?
Cred c fraza pe care o folosea destul de des la asta se referea: ,,A vrea s sfresc cu
toate.
N-a pomenit niciodat n mod special vreun mijloc de a-i curma viaa?
Nu. Vorbea foarte vag.
n ultima vreme a existat vreun motiv deosebit ca s fie deprimat?
Nu. Avea o stare de spirit rezonabil.
Suntei de acord cu doctorul Franklin c n seara morii era bine-dispus?
Sora Craven ezit.
Ei bine... a fost cam agitat. Avusese o zi proast: cu dureri i ameeli. Seara prea c
se simte mai bine, att doar c buna ei dispoziie mi s-a prut un pic cam artificial. Era destul
de nelinitit i se strduia s nu se observe asta.
Ai vzut vreo sticlu sau ceva ce ar fi putut conine otrava?
Nu.
Ce a mncat i ce a but?
A mncat sup, cotlet, mazre, pireu de cartofi i tart cu viine. A but un pahar de vin
de Burgundia.
De unde provenea vinul?
Avea o sticl n camer. n ea mai rmsese vin, dar cred c a fost cercetat i s-a gsit
totul n ordine.
Putea s-i pun otrava n pahar fr s-o vedei?
Oh, da! foarte uor. Am intrat i am ieit mereu din camer, fcnd ordine, punnd
lucrurile la locul lor. Nu o supravegheam. Lng ea avea un ncessaire i o poet. Putea s
toarne orice n vin, sau mai trziu n cafea sau n laptele fierbinte pe care l-a but la sfrit.
Avei vreo idee ce a putut s fac cu sticlua sau n ce o fi fost otrava?
Sora Craven a rmas puin pe gnduri.
Ei bine, presupun c ar fi putut s-o arunce pe fereastr mai trziu. Sau s-o pun n coul
de hrtii, sau s-o goleasc i s-o spele n baie i apoi s-o aeze la loc n dulapul cu
medicamente. Acolo sunt mai multe sticlue goale. Le-am pstrat fiindc mai e nevoie de ele.
Cnd ai vzut-o ultima oar pe doamna Franklin?
La zece i jumtate. Am pregtit-o pentru noapte. A but lapte fierbinte i mi-a zis c ar
vrea i o aspirin.
Cum se simea?
Martora se gndi puin:
Ei bine, realmente ca de obicei... Ba nu, a zice c poate era puin cam agitat.
Nu ntr-o stare depresiv?
Nu... mai degrab ntr-un fel de... tensiune, ca s zic aa. Dar dac v gndii la o
sinucidere, s-ar fi putut ca acest fapt s-o determine s se comporte aa. Poate c se simea
nobil i exaltat din cauza asta.
Considerai c era n stare s-i ia singur viaa?
Urm o pauz. Sora Craven prea c se lupt s-i limpezeasc gndurile.
Ei bine, i da... i nu, vorbi n sfrit. Cred... da, n ansamblu cred c da. Era foarte
dezechilibrat.
Urm sir Boyd Carrington. Prea foarte afectat, dar declaraiile sale au fost clare.
n seara respectiv jucase cu decedata pichet. Atunci nu remarcase nici un semn de
depresiune, dar ntr-o discuie ce avusese loc cu cteva zile nainte doamna Franklin atinsese
subiectul sinuciderii. Era o femeie foarte puin egoist i o necjea profund sentimentul c ar
constitui o piedic n calea carierei soului ei. Devotat brbatului ei, nutrea ambiii deosebite n
privina lui. Uneori era foarte deprimat din cauza propriei ei stri.
A fost chemat Judith, dar a avut puine de spus.
Nu tia nimic de sustragerea din laborator a fizostigminei. n seara tragediei doamna
Franklin i s-a prut ca de obicei, poate puin mai agitat. Nu o auzise niciodat pomenind de
sinucidere.
Ultimul martor a fost Hercule Poirot. Depoziiile sale au fost fcute cu mult emfaz i au
produs o impresie covritoare. A redat discuia pe care o avusese cu doamna Franklin cu o zi
naintea morii sale. Era foarte deprimat i de cteva ori pomenise de dorina sa ca s termine
cu toate. Era ngrijorat din cauza strii sntii ei i-i mrturisise c avusese crize de
profund melancolie cnd i se prea c viaa nu mai merit s fie trit. i spusese c uneori
simea c ar fi fost minunat s te poi culca i s nu te mai scoli niciodat.
Urmtoarea lui replic provoc chiar o i mai mare senzaie:
n dimineaa de 10 iunie v aflai n apropierea laboratorului?
Da.
Ai vzut-o pe doamna Franklin ieind din laborator?
Da.
Avea ceva n mn?
Da. n mna dreapt strngea o sticlu.
Suntei sigur?
Da.
A fost cumva ncurcat cnd v-a vzut?
Prea surprins, doar att.
Anchetatorul a procedat la recapitularea faptelor. Trebuiau s-i clarifice gndurile, a
afirmat el, n legtur cu modul n care a murit doamna Franklin.
n stabilirea cauzei morii n-au ntmpinat nici o greutate, dovezile medicale fiind clare.
Doamna Franklin decedase otrvit cu fizostigmin. Tot ceea ce trebuia s se stabileasc era
dac a luat accidental otrava ori cu intenie, sau dac i-a fost administrat de alt persoan. Au
auzit c decedata avea crize de melancolie, o sntate deplorabil i cu toate c nu suferea de
o boal organic era ntr-o condiie psihic proast. Domnul Hercule Poirot, un martor al crui
nume cntrete mult, depusese mrturie c o zrise pe doamna Franklin ieind din laborator
cu o sticlu n mn i c pruse surprins vzndu-l. Puteau s ajung la concluzia c luase
otrava din laborator cu intenia de a-i curma viaa. Prea c era obsedat c sttea n calea
soului ei i c i mpiedica cariera. Considerau doar c e fair fa de doctorul Franklin s se
menioneze c se pare c era un so atent i afectuos i c niciodat nu-i exprimase
nemulumirea n legtur cu sntatea ei delicat sau nu se plnsese c ea constituia un
obstacol n calea carierei lui. Ideea i aparinea n ntregime doamnei Franklin. Femeile ntr-o
stare psihic de genul acesta au astfel de idei fixe. Nu exista nici o dovad care s arate la ce
or sau cum a fost luat otrava. Era, desigur, puin cam neobinuit c sticlua ce coninuse
otrava n-a putut fi gsit, dar, probabil c, aa cum sugerase sora Craven, doamna Franklin
splase i o pusese n dulpiorul din baie de unde o i luase la nceput. Rmnea ca juriul s
delibereze.
Dup un scurt rstimp verdictul fu dat. Juriul trgea concluzia c doamna Franklin s-a
sinucis ntr-o clip de rtcire.
2.
O jumtate de or mai trziu, m aflam n camera lui Poirot. Arta istovit. Curtiss l aezase
n pat i l nviorase ct de ct administrndu-i un tonic.
Ardeam de nerbdare s stau de vorb cu el, dar m-am abinut pn cnd valetul i-a
terminat treaba i a prsit camera.
Apoi am izbucnit:
Poirot, e adevrat ceea ce ai declarat? C ai vzut o sticlu n mna doamnei Franklin
cnd a ieit din laborator?
Un zmbet uor se ivi pe buzele vinete ale lui Poirot care murmur:
Drag prietene, tu n-ai vzut-o?
Nu.
Dar s-ar fi putut s n-o i observat, hein?
Da, e posibil s nu fi remarcat. Nu pot jura c ea n-avea sticlua. L-am privit cu ndoial:
Problema este dac tu spui adevrul?
Dragul meu, crezi c a mini?
Eu te ntreb pe tine!
Hastings, m ochezi i m uimeti! Unde e ncrederea ta oarb?
Ei bine, am admis eu n fine, nu-mi nchipui c ai fi comis cu adevrat un sperjur.
Poirot replic blajin:
Nu ar fi fost sperjur. N-am declarat sub jurmnt.
Atunci a fost o minciun?
Poirot flutur mecanic mna:
Mon ami, ceea ce am spus, am spus. E inutil s mai discutm asta.
Pur i simplu nu te neleg! am strigat eu.
Ce nu nelegi?
Mrturia ta, tot ce-ai relatat despre doamna Franklin, c i-a vorbit despre sinucidere,
despre starea ei depresiv.
Enfin, i tu ai auzit-o spunnd astfel de lucruri.
Da! Dar a fost doar una din strile ei de spirit! Ceea ce n-ai precizat ns!
Poate c n-am vrut.
L-am privit fix.
Ai vrut ca verdictul s fie sinucidere?
Poirot fcu o pauz nainte de a vorbi, apoi replic:
Hastings, cred c nu-i dai seama de gravitatea situaiei. Da, dac vrei, am dorit ca
verdictul s fie: sinucidere...
Dar tu nu crezi... tu nsui... nu crezi c s-a sinucis?
Poirot cltin uor din cap.
Crezi c... a fost omort? l-am ntrebat.
Da, Hastings, a fost omort.
Atunci de ce ai ncercat s muamalizezi crima fcnd s fie etichetat i clasat drept
sinucidere?! Asta a oprit toat ancheta!
Sigur.
Tu ai vrut asta?
Da.
Dar de ce?
Oare tu chiar nu realizezi de ce? N-are nimic, s nu mai intrm n problem. Trebuie s
m crezi pe cuvnt c a fost crim... o crim deliberat, premeditat. Hastings, i-am spus c
aici se va comite o crim i c e foarte greu s reuim s-o mpiedicm noi, pentru c ucigaul
este i hotrt i fr mil...
M-am nfiorat. L-am ntrebat:
i ce se va ntmpla mai departe?
Poirot zmbi:
Cazul a fost rezolvat, etichetat i clasat ca sinucidere. Dar tu i cu mine, Hastings, vom
continua, vom lucra pe ascuns precum crtiele. i mai devreme sau mai trziu, noi l vom
prinde pe X.
i presupune c n acest interval va fi ucis nc cineva, am replicat eu.
Poirot cltin din cap:
Nu cred. Numai dac a vzut cineva ceva sau tie ceva, dar dac ar fi aa, desigur c ar
fi declarat asta...
XV.

1.
Amintirile mele n legtur cu evenimentele ce au urmat n zilele de dup ancheta
referitoare la moartea doamnei Franklin sunt puin cam vagi... A avut loc nmormntarea la care
a participat un numr mare de gur-casc de la Styles St. Mary. Cu aceast ocazie, o femeie
btrn, cu ochi urduroi i cu o comportare cam agresiv, m-a acostat n momentul cnd
ieeam din cimitir.
V aducei aminte, domnule, nu?
Pi... da, poate...
A continuat neatent la cuvintele mele:
Cu douzeci i ceva de ani n urm. Cnd btrna doamn a murit la conac. Aceea a
fost prima crim la Styles. i nu va fi ultima, ziceam eu. Pe btrna doamn Inglethorp a
omort-o brbatul ei, aa am spus cu toii. i eram siguri de asta. M privi curios, cu iretenie:
Poate c i acum... este tot soul.
Ce vrei s insinuai? am ntrebat-o tios. N-ai auzit c s-a ajuns la concluzia c e vorba
de sinucidere?
Aa a spus anchetatorul. Dar el poate grei, nu credei? M nghionti uor: Doctorii tiu
cum s scape de nevestele lor i dup cum se pare nu-i era de nici un folos...
M-am roit furios la ea i s-a ndeprtat bolborosind c n-a vrut s spun nimic, numai c
s-ar fi putut ntmpla acelai lucru i a doua oar, nu?
i ciudat, domnule, ai fost aici de ambele di, nu?
Pentru o clip m-am ntrebat dac nu m suspecta pe mine de a fi comis cele dou crime.
A fost ntr-adevr tulburtor! Sigur c asta m-a fcut s realizez ce fapt straniu i obsesiv este
suspiciunea localnicilor.
i nici mcar nu erau prea departe de adevr. Pentru c totui cineva o ucisese pe
doamna Franklin...
Dup cum am mai spus, mi-amintesc foarte puine lucruri din zilele acelea. Eram
preocupat peste msur de starea sntii lui Poirot. Curtiss venise la mine cu faa sa
impasibil, prnd uor tulburat i mi comunicase c Poirot avusese un atac ngrijortor de
inim.
Domnule, cred c trebuie s consulte un doctor.
M-am dus la Poirot s-i propun acest lucru, dar s-a mpotrivit cu vehemen. M-am gndit
c se comporta altfel ca de obicei. Totdeauna, dup prerea mea, fusese extrem de atent, chiar
ridicul de atent cu sntatea lui. Nu suporta aerul rece, i nfofolea gtul cu fulare de ln i
mtase, avea oroare ca nu cumva s-i ude picioarele i s rceasc... De altfel poate s fie o
fluxion de poitrine
{14}
. La cea mai mic indispoziie, o tiam, consulta imediat un doctor.
Acum, cnd ntr-adevr era bolnav, se situa cu totul i cu totul pe alt poziie.
E posibil ca tocmai boala s fie de fapt motivul real al acestei comportri. Indispoziiile
acelea fuseser nite fleacuri. Acum, cnd era cu adevrat bolnav, se temea, poate, s admit
realitatea bolii sale. O trata cu uurin pentru c se temea.
Protestelor mele le rspunse cu energie i amrciune:
Oh, dar am consultat doctori, nu unul, o groaz! Am fost la cutare i la cutare (pronun
numele a doi mari specialiti) i ce mi-au fcut? M-au trimis n Egipt unde m-am simit i mai
ru. Am fost i la R. (R. era, dup cte tiam, specializat n boli de inim).
L-am ntrebat repede:
i ce-a spus?
Poirot mi-a aruncat o privire piezi i ndat mi-a ngheat inima.
Continu linitit:
Mi-a fcut tot ceea ce se putea face. Am tratamentul meu, toate medicamentele, absolut
totul la ndemn. n afar de aceasta... nu e nimic de fcut... Aa c vezi tu, Hastings, s mai
chem i ali doctori n-ar fi de nici un folos. Mon ami, mecanismul s-a uzat. Omul nu e o main
care-i schimb motorul i apoi continu s funcioneze la fel ca nainte.
Ascult, Poirot, aici e ceva la mijloc. Curtiss...
Poirot m chestion tios:
Curtiss?!
Da, a venit la mine. E ngrijorat. Ai avut un atac...
Poirot cltin uor din cap:
Da, da. Uneori crizele sunt foarte greu de suportat pentru cei de fa. Curtiss, cred, nu e
obinuit cu aceste atacuri de inim.
ntr-adevr nu vrei s consuli un medic?
Dragul meu prieten nu mi-e de nici un folos.
Vorbea foarte blnd dar hotrt. i din nou mi se strnse inima. Poirot mi zmbi i zise:
Hastings, acesta va fi ultimul meu caz. Va constitui, de asemenea, pentru mine cel mai
interesant caz i cel mai interesant criminal. Pentru c X stpnete o tehnic superb,
magnific... i strnete admiraia chiar fr s vrei! Mon cher, acest X a lucrat pn acum cu
atta abilitate c m-a nfrnt pe mine... Hercule Poirot! Desfoar o modalitate de atac la care
nu pot gsi nici o replic!
Dac erai sntos... am nceput s-l consolez...
Dar se pare c nu gsisem cel mai nimerit lucru de spus.
Poirot se enerv imediat:
Ah! Trebuie s-i spun de zeci de ori i iar de zeci de ori c nu e nevoie de nici un efort
fizic? Un singur lucru e necesar: s gndeti.
Ei... desigur... da, ceea ce poi s faci foarte bine.
E-n regul atunci? Sunt n stare s fac asta la superlativ. Picioarele mele sunt paralizate,
inima-mi joac renghiuri, dar creierul meu, Hastings, creierul meu funcioneaz ca n zilele cele
mai bune. E nc de nalt clas, creierul meu e nc excelent!
Splendid! am vorbit eu linititor.
Dar pe cnd coboram ncet scrile, mi ziceam c totui mintea lui Poirot nu prea c ine
pasul cu evenimentele ce se succedau cu rapiditate. Mai nti doamna Luttrell scpase ca prin
urechile acului, iar acum intervenise moartea doamnei Franklin. i noi ce fcusem? Practic,
nimic!
2.
A doua zi Poirot mi zise:
Hastings, mi-ai sugerat c ar trebui s consult un medic.
Da, am rspuns eu cu speran. A fi mult mai fericit dac ai face-o.
Eh bien, sunt de acord. l voi consulta pe doctorul Franklin!
Franklin? am ntrebat cu ndoial.
Ei da, el nu e doctor?
Da, dar... principala lui preocupare e munca de cercetare, nu?
Evident. El nu va urma, mi imaginez, calea unui practician comun. Nu-i prea indicat
pentru ceea ce numeti tu bolnavii intuii la pat. Dar e foarte bine pregtit profesional. n
esen a putea spune aa cum se zice n filme: i cunoate meseria mai bine dect cei mai
muli.
Nu eram pe deplin mulumit. Dei nu m ndoiam de capacitatea lui Franklin, el m frapase
ca o persoan lipsit de rbdare i indiferent la suferinele omeneti. Asta era, eventual,
admirabil n munca de cercetare, dar nu prea indicat fa de o persoan bolnav pe care ar
trebui s-o ngrijeasc.
Cu toate acestea, pentru c l preuia pe Poirot i fiindc acesta nu avea nici un medic
local care s-i acorde asisten, Franklin accept s-l consulte. Dar mi preciz c dac era
necesar o ngrijire medical obinuit ar fi trebuit s chem un practician local. El nu putea s
aib grij de bolnav.
Franklin a stat mult vreme la Poirot.
Cnd n sfrit iei, eu l ateptam. L-am luat n camera mea i am nchis ua.
Ei bine? l-am ntrebat nelinitit.
E un om remarcabil, rspunse Franklin gnditor.
Ah! Asta da... am lsat la o parte acest fapt evident... Dar sntatea lui?
Oh! Sntatea? Franklin pru foarte surprins, ca i cum a fi atins o chestiune fr nici o
importan. Ah! Sntatea lui e deplorabil, desigur.
Simeam c nu punea deloc problema ntr-un mod profesional. i eu care auzisem de la
Judith c Franklin fusese unul dintre cei mai strlucii studeni din generaia sa!
Ct de grav e? l-am chestionat ngrijorat.
Mi-a aruncat o privire piezi.
Chiar vrei s tii?
Desigur.
Oare ce credea neghiobul?!
A nceput s vorbeasc aproape imediat:
Cei mai muli dintre oameni nu vor s afle. Doresc un sirop calmant. Vor speran. Vor
s fie puin linitii. i, desigur, s se ntmple o minune. Dar nu e cazul la Poirot.
Vrei s spunei c... din nou gheara aceea rece mi nclet inima.
Franklin ncuviin:
Oh, da, e pe duc. i a zice c destul de curnd. Nu v-a fi spus-o dac nu m-ar fi
autorizat el nsui s-o fac.
Atunci el tie...
Ei bine, da. Inima l poate lsa n orice clip. Nimeni ns nu poate preciza, desigur,
exact cnd.
Fcu o pauz, apoi vorbi ncetior:
Din cte am discutat cu el, bnuiesc c e ngrijorat n legtur cu ducerea la bun sfrit a
unui lucru, lucru pe care, dup cum s-a exprimat, i-a propus s-l rezolve. tii despre ce e
vorba?
Da, tiu.
Franklin mi-a aruncat o privire plin de interes:
Vrea s fie sigur c va duce la bun sfrit treaba.
neleg.
M ntrebam dac John Franklin avea vreo idee despre ce ,,treab era vorba?!
El zise cu glas cobort:
Sper s reueasc. Din spusele sale neleg c aceasta nseamn foarte mult pentru el.
Fcu o pauz, apoi adug: Are o minte foarte ordonat, metodic.
L-am ntrebat nelinitit:
Nu se poate face nimic... un tratament, ceva...?
Cltin din cap:
Nu mai e nimic de fcut. Cnd simte c se apropie atacul trebuie s-i ia tabletele de
nitroglicerin.
Apoi ntreb un lucru teribil de ciudat:
Nutrete un mare respect pentru viaa omeneasc, nu?
Da... presupun c da...
Ct de des l auzisem pe Poirot zicnd: Nu accept crima. Aceast declaraie, fcut att
de afectat, mi strnea totdeauna imaginaia.
Franklin continu:
Aceasta-i diferena dintre noi. Eu n-am acest respect...!
L-am privit curios. A nclinat capul, zmbind vag.
E adevrul gol-golu. Deoarece moartea oricum vine ce important mai are dac vine
mai devreme sau mai trziu? Att de puin conteaz!
Atunci de ce dracu v-ai mai fcut doctor dac gndii aa? l-am ntrebat cu oarecare
indignare.
O, dar stimate domn, profesia de medic nu e doar o problem de a nltura inevitabilul
sfrit e mult mai mult este o problem de ameliorare a vieii. Dac un om sntos moare,
n-are importan... prea mare. Dac un imbecil, un cretin moare, e un lucru bun, dar dac
descoperi un medicament i-l administrezi unei glande i transformi cretinul ntr-un individ
sntos, normal, corectndu-i deficiena tiroidian, ei, asta dup mine nseamn foarte mult.
L-am privit cu mai mult interes. E adevrat c nu pe Franklin l-a fi chemat dac a fi fcut
vreo grip, dar simeam c trebuie s respect sinceritatea deschis, vdit i fora real a
acestui om. Observasem o schimbare a doctorului Franklin dup moartea soiei sale. Arta
puine semne obinuite de ntristare. Din contr, prea mai vioi, mai puin distrat i mai plin de o
energie proaspt i de nflcrare.
Vorbi pe neateptate, ntrerupndu-mi irul gndurilor:
Dumneata i cu Judith nu semnai prea mult, nu?
Nu, am impresia c nu.
Seamn mai mult cu mama ei?
M-am gndit puin i apoi am cltinat uor din cap:
Nu pe de-a-ntregul. Soia mea era vesel, o fiin care tia s rd. Nu lua nimic n
serios i ncerca s m determine i pe mine s fac la fel, dar m tem c fr prea mult succes.
Zmbi vag:
Suntei un tat cam sever, nu? Aa spune Judith. Judith nu rde prea mult... e o fat
foarte serioas. Cred c lucreaz prea mult. E greeala mea.
Czu pe gnduri. Am zis convenional:
Munca dumitale trebuie s fie foarte interesant.
Eh?!
Am spus c munca dumitale trebuie s fie foarte interesant.
Numai pentru civa oameni. Pentru toi ceilali este plictisitoare... i probabil c au
dreptate.
i ddu capul pe spate, i ndrept umerii, artnd dintr-o dat ceea ce era, un brbat
puternic, viril i continu:
n orice caz am s-mi ncerc ansa. Dumnezeule, mi vine s-o strig n gura mare.
Oamenii de la Minister mi-au dat astzi vestea. Postul este nc liber i pot s-l ocup eu. Plec n
zece zile.
n Africa?
Da. E formidabil!
Att de repede... am comentat cu uor ocat.
M privi struitor.
Ce vrei s spunei prin repede? Ah! da... Se lumin la fa: Vrei s spunei c att de
repede dup moartea Barbarei? i de ce nu? N-are nici un rost s ascund c moartea ei a fost
cea mai mare uurare pentru mine, nu?
Prea amuzat de expresia feei mele.
M tem c n-am vreme pentru atitudini convenionale. M-am ndrgostit de Barbara... era
o fat foarte drgu... m-am cstorit cu ea i dup un an mi-a trecut amorul. Cred c la ea n-a
inut nici mcar att. Desigur, am fost o crunt dezamgire pentru Barbara. A crezut c poate s
m influeneze i s-a nelat. Sunt un egoist, ncpnat, un soi de brut i fac numai ceea ce
doresc s fac.
Dar ai refuzat acest post n Africa din cauza ei, i-am reamintit eu.
Da! A fost ns o chestiune pur financiar... Nu eram n stare s-o ntrein pe Barbara la
nivelul de via cu care era obinuit. Dac a fi plecat ar fi nsemnat s-o las n dificulti
pecuniare. Dar acum... zmbi cu un surs deschis, copilros... s-a ntors roata norocului i
pentru mine!
Eram revoltat. E adevrat, bnuiesc, c muli brbai ale cror soii mor nu rmn neaprat
cu inima zdrobit i oricine, mai mult sau mai puin, tie acest lucru. ns doctorul o afirma att
de ostentativ!
mi vzu indignarea, dar cred c nu vroia s mi-o nlture.
Adevrul este rareori apreciat. i totui te scutete de o groaz de timp pierdut i de o
mulime de vorbe goale, zise el.
Am spus tios:
i chiar nu v pas deloc c soia dumneavoastr s-a sinucis?
Rspunse pe gnduri:
Nu cred cu adevrat c s-a sinucis. Foarte puin probabil...
Dar atunci... ce credei c s-a ntmplat?
M-a ntrerupt:
Nu tiu... i nici nu cred c... c vreau s tiu! nelegei?
M-am holbat la el. Avea o privire rece, apstoare.
Repet:
Nu vreau s tiu. Nu m intereseaz! nelegei?
Nu nelegeam, dar nici nu-mi plcea povestea!
3.
Nu prea tiu n ce moment am observat c pe Stephen Norton l preocupa ceva. n urma
anchetei fusese foarte tcut, iar dup ce nmormntarea avusese loc umbla cu ochii n pmnt
i ncruntat. Avea obiceiul s-i treac mina prin prul lui scurt, cenuiu, pn l ciufulea i
arta ca un arici. Era ridicol, dar o fcea total incontient i se vedea c-l chinuie o nedumerire.
Cnd i vorbeai i ddea rspunsuri distrate, ceea ce m fcu s-mi dau seama c ntr-adevr
era nelinitit. L-am ntrebat cu scopul de a-l tatona dac primise cumva veti proaste, dar neg
att de vehement acest lucru, nct m fcu s renun la subiectul respectiv o vreme.
Puin mai trziu ns pru c ncearc stngaci, pe ocolite, s afle prerea mea ntr-o
problem oarecare.
Blbindu-se puin, aa cum i se ntmpla ntotdeauna cnd aborda cu seriozitate un lucru,
se apuc s-mi nire o istorie complicat legat de o chestiune de etic.
tii, Hastings, ar trebui s fie foarte simplu s distingi rul de bine i de fapt, cnd e la o
adic, apele nu mai sunt aa de limpezi. Ce vreau s spun este c atunci cnd dai peste o
chestiune... de genul sta, vezi dumneata... peste ceva ce nu te privete... care este mai mult
un fel de ntmplare... ceva de care nu te poi folosi i... i totui care poate deveni teribil de
important... nelegi ce vreau s spun?
M tem c nu prea, am mrturisit eu.
Faa lui se ntunec iar. i trecu minile prin pr rvindu-l i artnd iari ca un arici,
grozav de caraghios!
E att de greu s explici! Uite ce vreau s zic... presupune c i s-ar ntmpla s citeti o
scrisoare pe care ai deschis-o din greeal... sau aa ceva... o scrisoare destinat altcuiva i tu
ncepi s-o parcurgi creznd c i-a fost scris ie i pn s-i dai seama ai apucat s citeti
nite rnduri ce nu-i erau adresate... Se poate ntmpla... tii bine!
Ah, da, sigur c se poate!
Ei bine, vreau s zic, ce ar avea de fcut acel cineva?
Pi., cred c ar trebui s se duc la persoan i s-i zic: mi pare teribil de ru, dar am
deschis-o din greeal, mi-am spus eu prerea.
Norton oft. mi zise c nu era chiar aa de simplu cum credeam eu
nelegi, Hastings, puteai s citeti ceva foarte stnjenitor...
Ceea ce ar fi pus n ncurctur pe cealalt persoan, vrei s spui? Presupun c poi s
susii c de fapt n-ai citit nimic, c i-ai dat seama de greeal la timp.
Da, aprob Norton dup o clip, dar se prea c nu ajunsesem nc la o soluie
satisfctoare.
Czu pe gnduri i urm:
A vrea s tiu ce trebuie s fac...
L-am asigurat c nu vedeam ce altceva putea s fac.
Norton vorbi, nedumerirea struindu-i nc pe fa:
Vezi, Hastings, este mai mult dect att... Presupune c ceea ce ai citit era... era de o
mare importan pentru altcineva...
Mi-am pierdut rbdarea.
Norton, ntr-adevr, nu neleg ce vrei s spui. Nu ai dreptul s citeti scrisorile altora, e
clar, nu ?
Nu, sigur c nu. Nu asta voiam s spun... i n orice caz nu e vorba de nici o scrisoare...
Am zis de o scrisoare numai ca s ncerc s explic acest gen de lucruri... Natural, orice vezi
sau auzi, sau citeti... din ntmplare... ii pentru tine, n afar de cazul n care...
Care ce...?
Norton spuse ncet:
In afar de cazul n care este ceva ce trebuie spus neaprat.
L-am privit brusc interesat.
El continu:
Ascult! Imagineaz-i, hai s zicem, c ai vzut ceva prin... prin gaura cheii...
Gaura cheii! Asta m fcu s m gndesc la Poirot!
Norton continua s se blbie:
Vreau s spun c avnd motive s te uii pe gaura cheii... cheia s-ar fi putut s rmn
nepenit n broasc i ai vrut doar s te convingi... sau... sau un alt motiv ntr-adevr
plauzibil i nu te ateptai o clip s vezi ceea ce ai vzut...
Pentru o clip sau dou am pierdut irul blbielilor lui fiindc am avut deodat o revelaie.
Mi-am amintit de ziua aceea cnd pe o colin ierboas Norton i rotea binoclul urmrind o
ciocnitoare pestri... i-apoi cum s-a ntristat brusc i ct de ncurcat prea i eforturile sale
de a m mpiedica s m uit i eu cu binoclul. Atunci trsesem concluzia c vzuse ceva ce
avea legtur cu mine... pe scurt c i zrise pe Allerton i Judith. Dar s presupunem c nu
erau ei? C vzuse cu totul altceva?! n momentul acela acceptasem ideea c era ceva n
legtur cu Allerton i Judith fiindc eram obsedat de ei i nu m puteam gndi la nimic
altceva.
L-am ntrebat brusc:
E ceva ce ai vzut prin binoclu?
Norton a prut i surprins i uurat.
Hastings, cum de-ai ghicit?
S-a petrecut n ziua rnd eu, tu i Elizabeth Cole ne aflam sus pe colin, nu?
Da.
i nu vroiai s m uit i eu?
Nu. Nu era... ei bine... vreau s zic c nu-i era de nici un folos s vezi i tu...
Ce a fost de fapt?
Norton se posomori din nou.
Asta-i problema. Trebuie s spun? Vreau s zic c a fost... a fost pur i simplu... un fel de
spionaj! Am vzut ceva fr voia mea... Nu cutam asta... acolo se afla ntr-adevr o
ciocnitoare pestri, un exemplar reuit... i apoi am zrit cellalt lucru...
Se opri. Eram curios, extrem de curios, dei i respectam scrupulele.
L-am ntrebat:
Era ceva... ceva important?
Rspunse ncet:
S-ar putea s fie important. Tocmai asta e. Nu tiu deocamdat.
Am continuat s-l sci:
E cumva n legtur cu moartea doamnei Franklin?
Tresri:
E ciudat c ai spus asta.
Atunci are legtur?
Nu... nu direct. Dar s-ar putea s aib... Continu ncetior: E posibil s arunce o lumin
diferit asupra anumitor lucruri... ar putea s nsemne c... Of! La dracu cu toate! Nu tiu ce s
fac!
M aflam ntr-o dilem. Eram mort de curiozitate, dei simeam c Norton nu prea voia s-
mi mrturiseasc ce vzuse. l nelegeam perfect. i eu a fi simit la fel. Totdeauna e neplcut
s fi n posesia unei informaii dobndit, dup prerea celorlali oameni, ntr-un mod dubios.
Apoi mi veni o idee:
De ce nu-l consuli pe Poirot?
Poirot?! Norton pru puin ndoit.
Da, cere-i sfatul.
Ei bine... e o idee, zise Norton ncet. Numai c... desigur... el e strin... se opri, ncurcat
cu totul.
tiam de fapt ce voia s spun. Remarcile caustice ale lui Poirot pe tema ai intrat n hor,
trebuie s joci mi-erau familiare i mie. M intriga numai c Poirot nu se gndise niciodat s
ia n considerare povestea cu binoclul! Precis c ar fi fcut-o dac i ddea prin minte!
Poirot va respecta confesiunea dumitale, am struit eu. i nu trebuie s acionezi dup
sfatul lui dac nu-i convine.
E adevrat, admise Norton nseninndu-se. Hastings, tii, cred c tocmai asta voi face!
4.
Am rmas uimit de reacia prompt a lui Poirot cnd i-am reprodus discuia respectiv.
Hastings, ce spui?!
Ls s-i cad bucata de pine prjit pe care tocmai o ducea la gur. Se aplec mult
spre mine:
D-i drumul, d-i drumul repede!
I-am repetat istoria.
n ziua aceea a vzut ceva prin binoclu... repet pe gnduri Poirot. Ceva ce n-a vrut s-i
spun... ntinse mna i m apuc de bra: N-a vorbit cu nimeni altcineva, nu?
Cred c nu... Nu, sunt sigur c n-a discutat.
Hastings, fii foarte atent! E extrem de important s nu mai vorbeasc cu nimeni... nu
trebuie s fac nici mcar o aluzie... Dac o face s-ar putea s fie foarte periculos...
Periculos?!
Foarte periculos.
Poirot avea o fa grav.
Mon ami, aranjeaz cu el s vin sus la mine i s ne vedem chiar n seara asta. Doar o
mic vizit obinuit, prieteneasc, nelegi? Nu lsa pe nimeni altcineva s bnuiasc c ar
exista vreun motiv special pentru vizita lui. i, Hastings, fii foarte atent; te rog fii foarte, foarte
atent. Cine altcineva ai zis c se mai afla cu voi?
Elizabeth Cole.
Ea a observat ceva ciudat n comportarea lui Norton?
Am ncercat s-mi amintesc:
Nu tiu. S-ar putea. S-o ntreb dac...
Hastings, n-ai s discui nimic... absolut nimic..:
XVI.

1.
I-am transmis lui Norton mesajul lui Poirot.
Negreit am s urc i am s-l vd. mi face plcere. Dar tii, Hastings, mi pare ru cu
adevrat c am atins aceast problem, chiar i cu tine.
Apropo, n-ai mai spus nimnui, nu? l-am ntrebat eu.
Nu... cel puin... nu, bineneles c nu.
Eti sigur?
Da, n-am discutat nimic.
Ei bine, s nu mai abordezi subiectul pn ce nu-l vezi pe Poirot.
Am sesizat ezitarea uoar din glasul lui cnd mi-a rspuns prima dat, dar a doua oar
asigurarea sa fusese foarte ferm. Dei mai trziu mi-am reamintit de acea uoar ezitare.
2.
M-am ndreptat spre colina cu iarb unde sttusem n acea zi. Cineva se i afla acolo:
Elizabeth Cole. Cnd am urcat panta a ntors capul spre mine.
Cpitane Hastings, prei foarte agitat. S-a ntmplat ceva?
Am ncercat s m linitesc.
Nu... nu e nimic... Mi-am pierdut doar rsuflarea mergnd prea repede... Am adugat pe
un ton obinuit, banal: O s plou.
Privi cerul:
Da, cred c da.
Un minut sau dou am rmas tcui. Mi se prea c femeia aceasta este plin de
bunvoin i de cnd mi mrturisise cine este n realitate i tragedia care-i distrusese viaa
ncepuse chiar s m intereseze persoana ei. Doi oameni ncercai de nefericire au multe n
comun. Dar pentru ea exista, sau cel puin aa mi se prea mie, nc o ans. Spontan, m-am
confesat:
Astzi sunt mai mult dect tulburat, sunt deprimat. Am aflat veti proaste n legtur cu
scumpul i vechiul meu prieten.
Domnul Poirot?
Interesul manifestat de ea m fcu s m destinuiesc. Cnd am terminat, vorbi blnd:
neleg. Aa c... sfritul poate veni oricnd?
Am dat afirmativ din cap, incapabil s scot vreun cuvnt.
Dup un minut sau dou am zis:
Cnd se va prpdi, voi fi ntr-adevr singur pe lume.
Ah, nu, o avei pe Judith... i pe ceilali copii.
Toi sunt mprtiai prin lume, iar Judith... ea are munca ei. N-are nevoie de mine.
Bnuiesc c n general copiii n-au nevoie de prinii lor pn cnd nu dau de necazuri.
Trebuie s v gndii la aceasta ca la o lege fundamental. Eu sunt mult mai singur dect
dumneavoastr. Surorile mele triesc departe una n America iar cealalt n Italia.
Draga mea copil, viaa dumitale abia acum ncepe.
La treizeci i cinci de ani?
Ce nseamn treizeci i cinci de ani? A vrea s am acum treizeci i cinci de ani! Am
adugat maliios: Nu sunt chiar orb, s tii!
M privi ntrebtoare, apoi izbucni:
Doar nu credei... Oh! Stephen Norton i cu mine suntem doar prieteni... Avem multe
lucruri care ne plac la amndoi...
Cu att mai bine.
El este... el este doar extrem de amabil.
Ah, draga mea. Nu cred c e vorba numai de amabilitate. Noi brbaii nu suntem fcui n
acest fel.
Dar Elizabeth Cole se fcu deodat alb la fa i zise cu o voce joas, ncordat:
Suntei crud... orb! Cum a putea eu oare s m gndesc la... cstorie? Cu povestea
mea! Cu o sor uciga... sau, dac nu, nebun... Nu tiu ce-i mai ru...
Am rspuns autoritar:
Nu v lsai copleit de aceast poveste. Amintii-v c s-ar putea s nu fie adevrat.
Ce vrei s spunei? Asta e adevrul.
Nu v aducei aminte ce mi-ai zis odat: N-a fost Maggie?
i inu rsuflarea:
Aa pare... aa simi...
Ceea ce pare adesea e... adevrat.
Se uit struitor la mine:
Ce vrei s spunei?
Sora dumitale nu i-a ucis tatl.
i duse mna la gur. Ochii ei mirai i nspimntai priveau cu intensitate n ochii mei.
Suntei nebun! Trebuie c suntei nebun! Cine v-a spus asta?
N-are importan. E adevrat. ntr-o bun zi am s v-o dovedesc...
3.
Lng cas l-am ntlnit pe Boyd Carrington.
Este ultima mea sear aici, mine plec, m anun el.
La Knatton?
Da.
Va fi captivant pentru dumneata.
Oare?! Cred c da. Suspin. n orice caz, Hastings, nu pot s m abin s nu-i spun c
voi fi foarte bucuros s prsesc locul acesta.
Mncarea este ntr-adevr foarte proast i serviciul nu e bun.
Nu la astea m refer. E totui ieftin i, de altfel, nu te poi atepta la mai mult de la acest
fel de pensiune. Eu, Hastings, nu m refer la confort, ci la ceva mai mult. Nu-mi place casa...
bntuie ceva blestemat n jurul ei. Se ntmpl tot felul de lucruri...
Da, ntr-adevr.
Nu tiu ce-i... Poate c o cas n care a locuit cndva un criminal nu mai este niciodat
aceeai cu adevrat... Nu-mi place. nti a fost acel accident cu doamna Luttrell... ce cumplit
lucru era s se ntmple. i apoi srmana, micua Barbara...
Se opri.
A putea spune c era persoana cea mai puin dispus din lume s se sinucid.
Ei bine, nu tiu dac eu a merge att de departe ca... am comentat eu ezitnd.
M ntrerupse:
Ei bine, eu da. La naiba, mi-am petrecut cu ea aproape toat ziua dinaintea nefericitei
ntmplri... Era bine dispus... se bucura de excursia noastr. Singurul lucru care o nelinitea
era faptul dac nu cumva John se lsase prea mult prins cu experimentele sale i le exagera
importana i dac nu cumva o s ncerce chiar cteva din nutreurile sale pe el nsui. tii ce
cred eu, Hastings?
Nu.
C acel so al Barbarei este responsabil de moartea ei... Bnuiesc c o scia... Se
simea totdeauna destul de fericit cnd era cu mine. El i dduse de neles c i sttea n
calea preioasei sale cariere (i-a da eu lui carier!) ceea ce a distrus-o. Blestemat tip, fr
inim, n-a micat un deget... i ct e de detaat, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat! Iar acum
se pregtete s plece n Africa! Hastings, tii, ntr-adevr, N-a fi prea surprins dac a afla c
el a omort-o...
Doar nu bnuieti asta? am ntrebat eu tios.
Nu... nu cred cu adevrat. Pentru c, dac vrei s tii, dac el ar fi omort-o, n-ar fi fcut-
o aa, pot s neleg i eu atta lucru. Vreau s zic c... se tia c el lucreaz cu substana
aceea, fizostigmin, astfel c dac el ar fi omort-o, nu s-ar fi folosit tocmai de asta. Totui,
Hastings, nu sunt singurul care crede c Franklin este un individ dubios. Am aflat-o de la
cineva care evident c tie mai bine.
De la cine? l-am chestionat eu aspru.
Boyd Carrington cobor glasul:
De la sora Craven.
Ce?! eram profund surprins.
Sst! Nu ipa. Da, sora Craven mi-a bgat n cap ideea. tii, e o fat istea, i merge
mintea! Nu-i place Franklin... nu l-a agreat niciodat...
Eram uluit. A fi zis c persoana care-i displcea profund sorei Craven era propria sa
pacient. mi trecu brusc prin minte c sora Craven cunoate probabil o groaz de lucruri n
legtur cu menajul familiei Franklin.
Va rmne n noaptea asta aici, continu Boyd Carrington.
Ce?! eram profund intrigat.
Sora Craven prsise ,,Styles-ul imediat dup nmormntare.
Doar o noapte, ntre dou cazuri, explic Boyd Carrington.
neleg!
Eram uor nelinitit de ntoarcerea sorei Craven, dei cu greu a fi putut spune de ce. M
ntrebam dac exista oare vreun motiv pentru ca ea s revin?! Nu-i plcea Franklin, afirmase
Boyd Carrington...
Linitindu-m singur, am vorbit cuprins de o brusc vehemen:
N-are nici un drept s insinueze fel de fel de lucruri despre Franklin. i, la urma urmei,
mrturia ei a fost cea care a ajutat s se stabileasc faptul c a fost vorba de o sinucidere.
Mrturia ei i a lui Poirot care a vzut-o pe doamna Franklin ieind din laborator cu o sticlu n
min.
Boyd Carrington izbucni.
Ce nseamn o sticlu?! Femeile ntotdeauna au la ele sticlue... cu parfum, cu loiune
de pr, cu oj. n seara aceea fata ta alerga de colo-colo cu o sticlu n min i asta nu
nseamn c ea se gndea s se sinucid, nu? Prostii!
Se ntrerupse pe cnd se apropia de noi Allerton. i, n aceeai clip, ca ntr-o melodram,
din deprtri se auzi ecoul unui tunet. Reflectam, cum o mai fcusem i nainte, c Allerton
prea destinat s joace rolul ticlosului...
Dar n noaptea morii Barbarei Franklin el se aflase departe de cas. i, pe deasupra, ce
motiv putea s aib?
Apoi m-am gndit c X niciodat n-avea vreun motiv... n aceasta consta puterea poziiei
sale. i asta i numai asta ne ncurca teribil! Totui, nu era deloc imposibil ca n orice clip s
apar o scnteie care s ne ajute s descoperim totul...
4.
Cred c aici i acum a vrea s mrturisesc ceva ce nu luasem n consideraie nici o clip
i anume faptul c Poirot ar putea s sufere un eec. n nfruntarea dintre Poirot i X nu m
gndisem niciodat la posibilitatea ca X s ias victorios. n ciuda sntii proaste, ubrede a
lui Poirot, am crezut n el ca fiind potenial mai puternic dect X. Vedei, m deprinsesem cu
succesele lui Poirot.
Poirot nsui a fost primul care mi-a strecurat n inim ndoiala.
nainte de a cobor la cin m-am dus s-l vd. Nu-mi mai amintesc acum ce anume l-a
determinat s-o spun, dar brusc Poirot ntrebuin propoziia dac mi se ntmpl ceva.
Am protestat pe loc i vehement. Nu se va ntmpla nimic... nimic nu se putea ntmpla.
Eh bien, atunci n-ai ascultat atent ce i-a spus doctorul Franklin.
Franklin nu tie. Poirot, o s trieti nc mult vreme...
E posibil, prietene, dei ar fi extrem de neobinuit. Dar acum vorbesc n sens particular
i nu n sens general. Dei, dac ar fi s mor curnd, s-ar putea s n-am timp suficient s-l
aranjez pe prietenul nostru X.
Ce?! faa mea oglindea ct de ocat eram.
Poirot ddu afirmativ din cap.
Da, Hastings. X este, n fond, inteligent. De fapt, foarte inteligent. i X, evident, nelege
c eliminarea mea, chiar dac-mi va anticipa moartea natural doar cu cteva zile, poate s
reprezinte un avantaj inestimabil.
Dar atunci... dar atunci... ce o s se ntmple?
Eram ngrozit
Cnd colonelul cade, mon ami, al doilea la comand i ia locul. Tu vei continua.
Cum am s pot eu? Plutesc ntr-un ntuneric desvrit.
Am aranjat i cu asta. Dac mi se ntmpl ceva, prietene, vei gsi aici, btu cu palma
caseta ncuiat de lng el, toate cheile de care ai nevoie. Vezi, am aranjat totul pentru orice
eventualitate.
ntr-adevr, nu e nici o nevoie s fii detept! Spune-mi mcar acum tot ce este de tiut.
Nu, prietene. Faptul c tu nu ai cunotin de ceea ce eu tiu e un lucru n sine preios.
Mi-ai fcut un raport clar despre toate problemele?
Evident c nu. X ar putea pune mna pe el.
Atunci ce-mi lai?
Doar indicaii. Ele nu vor nsemna nimic pentru X, fii sigur de asta, dar te vor conduce pe
tine s descoperi adevrul. Nu sunt chiar att de sigur. Poirot, de ce trebuie s ai o minte att
de ntortocheat? Totdeauna i-a plcut s complici lucrurile... Totdeauna!
i a devenit pentru mine acum o adevrat pasiune? Asta vrei s spui? Poate. Dar, te
asigur, indicaiile pe care i le furnizez te vor duce la adevr. Fcu o pauz, apoi spuse: i
poate atunci vei dori ca ele s nu te fi condus aa de departe. i poate c atunci ai prefera s
spui: S tragem cortina.
Ceva n glasul su mi trezi din nou acea spaim vag, nedesluit pe care o mai simisem
o dat sau de dou ori. Era ca i cum undeva, n afara razei mele vizuale, exista ceva ce n-a fi
dorit s vd... ce n-a fi vrut s tiu... Un lucru ce totui, n strfunduri, l tiam...
Am alungat aceast senzaie i am cobort la cin.
XVII.

1.
Cina a fost destul de vesel. Doamna Luttrell coborse din nou i manifesta cea mai bun
form de veselie irlandez artificial. Franklin prea mult mai vioi i mai bine dispus dect l
tiusem vreodat. Pe sora Craven o vedeam pentru prima oar n haine obinuite n loc de
uniforma ei de infirmier. Acum, cnd scpase de servituile profesionale, se prezenta
netgduit ca o tnr foarte atrgtoare.
Dup cin doamna Luttrell propuse un bridge, dar pn la urm ncepur alte jocuri. Pe la
nou i jumtate Norton ne fcu cunoscut intenia lui de a urca s-l vad pe Poirot.
Bun idee, zise Boyd Carrington. mi pare ru c se simte prost din cauza vremii. Vin i
eu cu tine.
Am acionat rapid.
Ascult, nu te supra... e prea obositor pentru el s discute cu mai mult de o persoan
odat, am intervenit eu.
Norton mi inu hangul i adug repede:
I-am promis c-i mprumut o carte despre psri.
Bine, accept Boyd Carrington. Hastings, te ntorci?
Da.
Am urcat cu Norton. Poirot ne atepta. Dup ce am schimbat cteva cuvinte, am cobort
din nou. Am nceput s jucm remi.
Boyd Carrington, cred, era cam iritat n seara aceea din cauza atmosferei vesele de la
Styles. Se gndea, poate, c nu se scursese att de mult timp de la tragedie nct toi s-o uite.
Era distrat, uitnd deseori ce fcea i pn la urm se scuz c nu va mai juca mai departe. Se
duse la fereastr i o deschise. Se auzea tunnd n deprtare Se pornise o furtun, care nc
nu ajunsese pn la noi. nchise fereastra i se ntoarse. Sttu un minut sau dou uitndu-se la
jocul nostru, apoi iei din camer.
M-am dus s m culc pe la unsprezece fr un sfert. Am urcat i n-am mai intrat la Poirot.
Probabil c dormea. Simeam o repulsie s m mai gndesc la Styles i la problemele sale.
Voiam s dorm... s dorm i s uit...
Tocmai aipisem, cnd m trezi un zgomot. Am crezut c cineva a btut la ua mea. Am
zis: Intr, dar fiindc n-am primit nici un rspuns m-am sculat, am aprins lumina i m-am uitat
pe coridor.
Chiar n clipa aceea l-am vzut pe Norton ntorcndu-se de la baie i ndreptndu-se spre
camera sa. Purta un halat de o culoare respingtoare, iar prul i sttea ridicat caraghios n
cretet, ca de obicei. A intrat n camera lui, a nchis ua i imediat l-am auzit ntorcnd cheia n
broasc.
Din nalturi rzbtu bubuitul unui tunet, Furtuna se apropiase.
M-am rentors n pat cuprins de o uoar senzaie de nelinite provocat de zgomotul
acelei chei ntoarse n broasca uii.
Sugera, foarte vag, lucruri sinistre. Oare n mod obinuit Norton i ncuia ua noaptea? M-
am mirat. l prevenise Poirot s procedeze aa? Cu o brusc tulburare mi-am amintit cum cheia
de la ua lui Poirot dispruse n chip misterios...
Stteam culcat i nelinitea mea crescu n timp ce furtuna mi accentua starea nervoas.
Pn la urm ra-ara ridicat i am ncuiat i eu ua. Apoi am revenit n pat i am adormit...
2.
nainte de a cobor la micul dejun am intrat la Poirot.
Se afla n pat i nc odat m-a izbit ct de prost arta. Linii adnci de oboseal, de
extenuare i brzdau faa.
Cum te simi, prietene?
mi zmbi linititor.
Exist, dragul meu, nc exist.
Ai dureri?
Nu... sunt doar obosit, foarte obosit, suspin el.
Cum a fost asear? i-a spus Norton ce-a vzut n ziua aceea?
Da.
Ce-a fost?
Poirot m privi lung i gnditor, nainte de a-mi rspunde:
Hastings, nu sunt sigur c ar fi bine s-i spun. Ai putea nelege greit.
Despre ce e vorba?
Norton mi-a mrturisit c a zrit doi oameni...
Judith i Allerton, am strigat. M-am gndit eu atunci c aa e!
Eh bien, non. Nu Judith i Allerton. Nu i-am zis c o s nelegi greit? Ai i tu o idee
fix!
mi pare ru, mi-am cerut eu scuze puin stingherit. Hai, d-i drumul!
Am s-i spun mine. Am multe lucruri asupra crora trebuie s reflectez.
Are... are vreo legtur cu cazul?
Poirot ddu afirmativ din cap. nchise ochii, lsndu-se pe spate.
Cazul este ncheiat. Da, este terminat. Sunt numai cteva fleacuri ce trebuie asamblate.
Prietene, du-te s-i iei micul dejun. i cnd pleci trimite-l pe Curtiss la mine.
Aa am fcut i am cobort. Voiam s-l vd pe Norton. Eram teribil de curios s aflu ce i
spusese lui Poirot.
Fr s tiu de ce, nu m simeam nici linitit, nici fericit. M impresionase neplcut
dispoziia sumbr a lui Poirot. De ce acest secret desvrit? De ce aceast adnc,
inexplicabil tristee? Care era adevrul despre toate acestea?
Norton nu venise la micul dejun.
Am ieit n grdin s m plimb. Dup furtun aerul era curat i rece. Am observat c
plouase mult. Pe peluz l-am gsit pe Boyd Carrington. mi fcea plcere s-l vd i voiam s-l
pot lua confident. Dorisem acest lucru tot timpul. Acum eram foarte ispitit s-o fac. Poirot nu mai
era n stare s duc singur la bun sfrit cazul.
n aceast diminea Boyd Carrington arta att da viguros, att de sigur de sine nct m-
am simit cuprins de un val de cldur i de linite.
Te-ai sculat cam trziu, zise el.
Am dat afirmativ din cap.
Am dormit mai mult.
n timpul nopii a fost o furtun grozav, cu trsnete.
Acum mi aminteam c prin somn auzisem tunetele.
Asear cred c m aflam sub influena vremii, continu Boyd Carrington. Astzi m simt
mult mai bine.
ntinse braele i csc.
Unde e Norton? l-am ntrebat.
Cred c nu s-a sculat nc. E lene, diavolul
Printr-o nelegere tacit am ridicat ochii. Ferestrele camerei lui Norton se aflau chiar acolo
deasupra noastr. Am tresrit. Pe toat faada casei numai geamurile camerei lui Norton erau
nchise.
E bizar. Crezi c au uitat s-l cheme la micul dejun? am ntrebat eu.
Ciudat... Sper c nu e bolnav. S mergem i s vedem.
Am urcat mpreun. Servitoarea, o fat artnd cam tmp, se afla pe coridor. Ne-a
comunicat, dup ce o ntrebarm, c domnul Norton nu rspunsese cnd ciocnise la ua lui.
Btuse o dat sau de dou ori, dar nu se prea c o auzise. Ua sa era ncuiat.
M cuprinse o presimire neplcut. Am ciocnit tare, strignd:
Norton, Norton. Trezete-te!
i din nou cu o nelinite crescnd:
Trezete-te!
3.
Cnd a devenit evident c, n ciuda insistenelor noastre, nu primeam nici un rspuns, ne-
am dus i l-am cutat pe colonelul Luttrell. Ne ascult i n ochii lui albatri, splcii, se ivi o
spaim vag. Se trase nehotrt de musta.
Doamna Luttrell, adept a hotrrilor prompte, nu tergivers.
Trebuie s deschidem ua ntr-un fel. N-avem ncotro, e singura soluie.
Pentru a doua oar n viaa mea am vzut o u spart la Styles. n spatele uii era ceea
ce fusese i prima dat n dosul unei ui ncuiate: Moarte prin violen.
Norton, n halat, zcea pe patul su. Cheia se afla n buzunarul halatului. n mn avea un
revolver minuscul ca o jucrie, dar n stare s-i ndeplineasc misiunea. Exact n mijlocul
frunii se vedea o mic gaur.
Pentru o clip sau dou n-am putut s precizez de ce-mi amintea. Ceva, sigur, foarte de
demult...
Eram prea obosit ca s-mi amintesc...
4.
Pe cnd intram n camera lui Poirot, acesta mi vzu mutra i m ntreb repede:
Ce s-a ntmplat? Norton?
Mort!
Cum? Cnd?
n cteva cuvinte i-am spus. Am ncheiat extenuat:
Toi spun c e vorba de sinucidere. Ce altceva pot s zic? Ua era ncuiat. Geamurile
nchise. Cheia n buzunarul lui. Asta-i bun! L-am vzut cu ochii mei intrnd n camer i l-am
auzit ncuind ua.
Hastings, l-ai vzut?
Da, ast noapte.
I-am explicat.
Eti sigur c era Norton?
Desigur, i recunosc dintr-o mie halatul la ngrozitor.
Pentru o clip Poirot deveni cu adevrat btrn, pislog.
Ah! Dar este vorba de un om pe care-l identifici i nu de un halat. Ma foi! Oricine poate
purta un halat!
E adevrat, am rspuns eu ncet, c nu i-am vzut faa. Dar era prul lui, ei bine, i acel
uor chioptat..
Mon Dieu, oricine poate chiopta.
L-am privit uimit.
Poirot, vrei s insinuezi c nu era Norton cel pe care l-am zrit?
Nu insinuez nimic. Sunt numai suprat de argumentele netiinifice aduse de tine cnd
susii c era Norton. Nu, nu, nici o clip nu vreau s insinuez c n-a fost Norton. Ar fi fost greu
s fie oricine altcineva, fiindc fiecare brbat de aici este nalt, mult mai nalt dect Norton i, en
fin, nlimea nu o poi masca, aceasta categoric nu. Cred c Norton avea doar un metru aizeci
nlime. Tout de meme, e ca un truc, ca o scamatorie, nu? Intr n camer, ncuie ua, pune
cheia n buzunar i este gsit mpucat innd revolverul n mn, iar cheia n buzunarul
halatului!
Atunci nu crezi c s-a sinucis? Poirot cltin uor din cap.
Nu. Norton nu s-a sinucis. A fost ucis n mod deliberat!
5.
Am cobort dezorientat. Lucrul era att de inexplicabil nct mi se poate ierta faptul c nu
mi-am putut imagina urmtorul pas inevitabil. Eram buimcit. Mintea nu-mi mai mergea cum
trebuie.
i totui era att de logic. Norton fusese omort. De ce? Ca s fie mpiedicat, aa bnuiam
eu, s spun ceea ce vzuse.
Dar el mrturisise ceea ce tia unei alte persoane.
Aa nct i acea persoan se afla n pericol...
i nu era numai n pericol, dar i neajutorat...
Ar fi trebuit s tiu...
Ar fi trebuit s prevd...
Cher ami! mi-a zis Poirot pe cnd prseam camera.
Acestea au fost ultimele cuvinte pe care le-am auzit din gura lui. Pentru c atunci cnd
Curtiss se duse s-i serveasc stpnul, descoperise c murise...
XVIII.

1.
Nu vreau s scriu despre asta deloc.
Doresc, nelegei, s m gndesc ct mai puin la acest lucru. Hercule Poirot murise i o
dat cu el murise i o bun parte din Arthur Hastings.
V voi relata faptele fr prea multe amnunte. Mai mult, nu suport s fac.
Poirot a murit, au spus toi, de moarte natural. A avut un atac de inim. Aceasta a fost
cauza, iar Franklin a declarat c el se atepta ca Poirot s moar. Fr ndoial c vestea
morii lui Norton l-a dat gata. Dar, pe de alt parte, se pare c pastilele de nitroglicerin nu se
aflau la ndemn lng patul lui.
Fusese o neglijen? Le-a ndeprtat cineva n mod deliberat? Nu, trebuia s fie ceva mai
mult de att. X nu putea s conteze pe faptul c Poirot va avea un atac de inim.
Pentru c, nelegei, refuzam s cred c moartea iui Poirot era natural. Fusese omort,
aa cum fusese omort i Norton i Barbara Franklin. i eu nu tiam de ce au fost ucii... i nici
cine-i suprimase!
A urmat o anchet n legtur cu moartea lui Norton i concluzia a fost: sinucidere. Singura
ndoial a fost exprimat de medicul legist care a afirmat c e neobinuit ca un om s se
mpute singur exact n mijlocul frunii. Dar asta nu aducea dect o umbr de ndoial. ntreaga
problem era att de clar! Ua ncuiat pe dinuntru, cheia n buzunarul mortului, ferestrele
bine nchise... revolverul n mina lui. Se pare c Norton se vitase de migrene i c mai multe
investiii ale sale dduser gre. Greu de crezut c acestea ar fi putut s constituie motive
pentru o sinucidere, dar trebuiau s gseasc i ei ceva!
Revolverul se pare c era al lui. Ct sttuse la Styles o servitoare l vzuse de vreo dou
ori pe masa lui de toalet. Deci asta era situaia! O alt crim frumos pus n scen i, ca de
obicei, fr nici o alternativ.
n duelul dintre Poirot i X, X ctigase.
Dar venise i rndul meu...
M-am dus n camera lui Poirot i am luat caseta.
tiam c m lsase executorul lui testamentar, nct aveam dreptul s procedez aa.
Cheia era legat n jurul gtului su.
Ajuns n camera mea, am deschis caseta.
i am avut pe loc un oc. Filele cazurilor lui X dispruser. Le vzusem doar cu o zi sau
dou nainte cnd Poirot le bgase n caset i apoi o ncuiase. Aceasta era dovada, dac a
mai fi avut nevoie de ea c X acionase! Fie c Poirot distrusese el nsui aceste hrtii (puin
probabil ns), fie c X o fcuse.
X, X. Acest diavol blestemat!
Dar caseta nu era goal. Mi-am reamintit promisiunea lui Poirot c am s gsesc alte
indicaii pe care X s nu le poat descifra.
Unde se aflau aceste indicaii?
n caset am gsit un exemplar al uneia dintre piesele lui Shakespeare i anume Othello,
ntr-o ediie mic, ieftin. Cealalt carte era piesa John Ferguson de St. John Ervine. n ea era
un semn la actul al treilea.
Priveam cele dou cri cu desvrire pierdut.
- Iat cheile pe care mi le lsase Poirot... i nu-mi spuneau absolut nimic!
Ce puteau s nsemne?
Singurul lucru care-mi trecu prin cap a fost c ele constituie un fel de cod. Un cod bazat pe
aceste piese.
Dar dac er aa, cum l voi putea descifra?
Nicieri nu erau cuvinte, litere subliniate. Ani ncercat plin de rvn s gsesc cheia, dar
fr nici un rezultat!
Am citit foarte atent actul al treilea din John Ferguson. O scen admirabil, cutremurtoare
era cea n care neghiobul Clutie John st i discut, scen care se termin cu plecarea
tnrului Ferguson n cutarea omului ce-i violase sora.
Caractere realizate cu art... dar greu puteam s cred c Poirot mi lsase cartea ca s-mi
rafineze gustul literar.
i apoi pe cnd ntorceam paginile czu o bucic de hrtie. Coninea o singur
propoziie scris de mna lui Poirot:
Discut cu valetul meu Georges!
Ei, asta era ceva! Cheia codului, poate, dac exista un cod, a fost lsat la Georges.
Trebuia s obin adresa lui i s m duc s-l vd.
Dar mai nti era problema dureroas a nmormntrii prietenului meu drag.
Aici era locul unde trise cnd venise prima oar n aceast ar. Aici urma s se
odihneasc n pace... n zilele acelea Judith a fost foarte drgu cu mine. Petrecu o groaz de
vreme n preajma mea i m ajut s aranjez totul. A fost blnd i plin de nelegere.
Elizabeth Cole i Boyd Carrington au fost i ei foarte amabili.
Elizabeth Cole era mai puin afectat de moartea lui Norton dect a fi crezut eu. Dac era
cumva profund ndurerat atunci pstra acest lucru doar pentru ea.
i astfel totul lu sfrit...
2.
Da, trebuie s scriu despre asta...
Trebuie s spun tot.
nmormntarea se terminase. Stteam cu Judith, ncercnd s schiez cteva planuri
pentru viitor.
Dar vezi, drag, eu n-am s fiu aici, m ntrerupse ea.
N-ai s fii aici?
Nu voi mai fi n Anglia.
M-am uitat fix la ea.
N-am vrut s-i spun nainte, tat. Nu doream s fac lucrurile i mai grele pentru tine. Dar
acum trebuie s tii. Sper s nu te superi prea tare. Plec n Africa, nelegi, cu doctorul Franklin.
Cnd am auzit, am explodat. Era imposibil! Nu putea s fac un asemenea lucru! Toat
lumea o s brfeasc. S fie asistenta lui n Anglia, mai ales, cnd soia sa tria era una, dar s
se duc cu el n Africa era alta. Era imposibil i m mpotriveam cu hotrre.
Judith, nu trebuie s faci un asemenea lucru!
Nu m-a ntrerupt. M-a lsat s termin. Zmbea uor.
Dar, iubitule, nu plec ca asistent a lui, ci ca soie.
Am simit c o mciuc m izbete n moalele capului.
Am zis sau mai mult am biguit:
Al... Allerton?
Prea uor amuzat.
N-a fost niciodat nimic. i-a fi spus-o, dac nu m nfuriai. Pe deasupra doream ca tu
s crezi, ei bine... ceea ce credeai. Nu voiam s afli c era... John.
Dar intr-o sear l-am vzut srutndu-te.
Ah! Se poate. n seara aceea eram distrus, nefericit. Se mai ntmpl. O tii i tu doar,
nu?
Nu te poi cstori cu Franklin nc... aa repede...
Ba da. Vreau s plec cu el i tu singur ai spus c e mai uor. Acum... acum nu mai avem
de ce s ateptm!
Judith i Franklin. Franklin i Judith.
nelegei ce gnduri m npdir... gnduri care zceau n adncuri de mult vreme?!
Judith cu o sticlu n mn, Judith cu glasul ei tnr, pasionat declarnd c vieile lipsite
de sens ar trebui nlturate n favoarea celor folositoare. Judith, pe care o iubisem i eu i o
iubise i Poirot! Cei doi vzui de Norton fuseser oare Judith i Franklin? Dac era aa
dac era aa... Nu, aceasta nu putea fi adevrat... Nu Judith... Poate Franklin... un om straniu,
dur, un brbat care dac s-ar fi hotrt s comit o crim putea s ucid, chiar de mai multe
ori...
Poirot acceptase s-l consulte pe Franklin.
De ce? Ce-i spusese n acea diminea?
Dar nu Judith... Nu iubita mea, serioasa i tnra mea Judith!
i ct de straniu se comportase Poirot! Cum mi rsunau nc n urechi acele cuvinte ale
sale: i poate c atunci ai prefera s spui: S tragem cortina.
i dintr-o dat m izbi o nou idee. Monstruos! Imposibil! Nu cumva ntreaga istorie a lui X
fusese o nscocire i Poirot venise la Styles fiindc se temea de o tragedie n menajul familiei
Franklin? Voia s veghez asupra Iui Judith? Oare acesta s fi fost motivul pentru care nu-mi
spusese nimic? Fiindc ntreaga poveste despre X fusese doar o nscocire, o perdea de fum?
Judith, fiica mea, era inima ntreag a tragediei?
Othello! Othello luasem eu din raftul de sub mas n seara aceea cnd murise doamna
Franklin! S fie oare aceasta cheia?
n acea sear, Judith arta, cum remarcase cineva, ca tiza ei nainte de a-i tia capul lui
Holofern! Judith purtnd moartea n inim?!
XIX.

Aceste rnduri le scriu la Eastbourne.
Venisem la Eastbourne s-l vd pe Georges, fostul valet al lui Poirot.
Georges slujise la Poirot muli ani. Competent, era genul de om prozaic, fr nici un pic de
imaginaie. Totdeauna privea lucrurile aa cum erau i le preuia la adevrata lor valoare.
Ei bine, m-am dus s-l vd. I-am spus de moartea lui Poirot i Georges reacion aa cum
m ateptasem, n modul lui obinuit. A fost abtut i trist, dar aproape c a reuit s ascund
aceasta.
Apoi l-am ntrebat:
i-a lsat un mesaj pentru mine, nu?
Georges rspunse prompt:
Pentru dumneavoastr, domnule? Nu, nu, dup ct mi aduc aminte.
Am rmas surprins. Am insistat dar a fost foarte categoric.
La sfrit am zis:
Presupun c e greeala mea. Ei bine, asta-i! A fi vrut s fii cu el cnd a murit.
Domnule, i eu a fi dorit.
Cred c i dac tatl dumitale ar fi fost bolnav, dumneata tot ai fi venit la Poirot.
Georges m privi ntr-un mod curios.
Domnule, v cer iertare. Nu v neleg prea bine.
Ai plecat de la Poirot ca s ai grij de tatl dumitale, nu?
Domnule, eu n-am vrut s plec. Domnul Poirot m-a ndeprtat.
Te-a ndeprtat? m-am mirat eu,
Domnule, nu vreau s zic c m-a concediat. nelegerea a fost ca eu s m rentorc n
serviciul dnsului ceva mai trziu. Dar am plecat la dorina sa i dnsul mi-a aranjat o
remuneraie corespunztoare n timp ce eu stteam aici cu btrnul meu tat.
Dar de ce, Georges, de ce?
Domnule, ntr-adevr n-a putea spune de ce.
N-ai ntrebat?
Nu, domnule. N-am crezut c am cderea s-o fac. Domnul Poirot ntotdeauna a avut
ideile sale, domnule. Un gentleman foarte detept, ceea ce eu am neles ntotdeauna,
domnule, i demn de mult respect
Da, da, am murmurat eu absent.
Era foarte atent cu inuta sa... cu hainele, dei avea gusturi cam ciudate i fanteziste...
dac nelegei ce vreau s spun... Dar e de neles, fiindc n fond era un gentleman strin. Tot
aa cu prul i mustaa..
Ah! acele faimoase musti. Am simit un junghi dureros reamintindu-mi ct de mndru
era de ele.
n special l preocupa mustaa, continu Georges. Nu o purta dup ultima mod, dar i se
potrivea, dac nelegei ce vreau s spun.
I-am rspuns c da. Apoi am murmurat cu discreie
Bnuiesc c i-o vopsea, ca i prul de altfel, nu?
Da mprospta un pic culoarea mustii... dar nu a prului... cel puin n ultimii ani.
E un nonsens! Era negru ca pana corbului, arta chiar ca o peruc, att de artificial pare.
Georges mi mrturisi, codindu-se:
Scuzai-m, domnule, era chiar peruc. Prul domnului Poirot czuse mult n ultima
vreme aa c i-a luat o peruc.
M gndeam ct de trist era c un valet tia mai multe despre un om dect cel mai apropiat
prieten al su.
M-am ntors la ntrebarea care m intriga:
Dar ntr-adevr n-ai idee de ce domnul Poirot te-a expediat de lng el? Gndete-te,
omule, gndete-te!
Georges se strduia s-o fac, dar era clar c nu era capabil de aa ceva.
A putea numai s sugerez, domnule, vorbi el n sfrit, c m-a ndeprtat pe mine
fiindc voia s-l angajeze pe Curtiss.
Curtiss? De ce ar fi vrut s-l angajeze pe Curtiss?
Georges tui din nou.
Ei bine, domnule, habar n-am de ce. Nu mi s-a prut, cnd l-am vzut, un... v rog s m
scuzai... un specimen prea reuit, domnule! Desigur, din punct de vedere fizic era puternic, dar
a ndrzni s afirm c nu prea avea calitile care s-i convin domnului Poirot. Fusese
asistent mai nainte la o cas de nebuni, cred.
L-am privit fix pe Georges.
Curtiss!
Acesta s fi fost motivul pentru care Poirot nu vroise s-mi spun mai mult? Curtiss,
singurul om pe care nu-l pusesem la socoteal niciodat! Da, i Poirot fusese mulumit s fie
aa, ca eu s-i cercetez numai pe oaspeii de la Styles n cutarea misteriosului X. Dar X nu
era un oaspete!
Curtiss!
Cndva asistent ntr-un ospiciu... i oare nu citisem undeva c muli dintre fotii pacieni n
case ori aziluri pentru nebuni rmn uneori sau se ntorc acolo ca asisteni?
Un om ciudat, taciturn, cu o nfiare de tembel... un om ce putea s omoare pentru un
motiv oarecare straniu, patologic?!
i dac era aa... dac era aa...
Atunci mi se lua o mare greutate de pe suflet!
Curtiss...?
Postscriptum
(nsemnri de cpitanul Arthur Hastings:
La patru luni dup moartea prietenului meu Poirot, a intrat n posesia mea urmtorul
manuscris. Am primit o ntiinare de la o firm de avocai rugndu-m s le fac o vizit la birou.
Acolo, n conformitate cu instruciunile clientului lor, domnul Hercule Poirot, mi nmnar un
pachet sigilat. Reproduc aici coninutul lui).
Manuscrisul lui Hercule Poirot:
Mon cher ami,
Cnd vei citi aceste rnduri voi fi mort de patru luni. Am meditat ndelung dac s
atern sau nu pe hrtie ceea ce am scris eu aici i am decis c e absolut necesar s se
afle adevrul despre cea de a doua afacere Styles. De asemenea, risc o presupunere i
anume c la vremea cnd parcurgi aceste rnduri vei fi desfurat cele mai extravagante
teorii... i nu e exclus s-i faci mari necazuri...
Dar las-m s-i spun c tu, mon ami, ai fi putut uor s ajungi s descoperi adevrul.
Zic asta fiindc aveai toate indiciile. Dac n-ai ajuns, e din cauz c ntotdeauna ai avut o
fire fericit, mult prea ncreztoare. A la fin comme an commencement.
{15}
Trebuie s afli, cel puin, cine l-a omort pe Norton chiar dac cine a ucis-o pe
Barbara Franklin e nc un mister. Ultima afirmaie s-ar putea s te cam surprind.
Dar s ncep cu nceputul. Dup cum i aminteti am trimis dup tine. i-am spus c
am nevoie de tine. Era adevrat. i-am zis c voiam ca tu s fii ochii i urechile mele. i
asta era adevrat, foarte adevrat... dar nu n sensul n care ai neles tu! Tu trebuia s vezi
ceea ce eu voiam s vezi i s auzi, subliniez deci, ceea ce eu vroiam de fapt s auzi.
Te-ai plns, cher ami, c eram unfair n prezentarea acestui caz. M-am strduit s nu
afli ceea ce eu tiam. Adic am refuzat s-i dezvlui identitatea lui X. E foarte adevrat!
Am fcut asta dei nu din motivele pe care i le-am servit. Imediat vei vedea adevratul
motiv.
i acum s examinm aceast problem a lui X. i-am dat rezumatul diferitelor cazuri.
i-am indicat c n fiecare caz n parte prea foarte clar c persoana acuzat sau
suspectat comisese crima respectiv, c nu exista nici o soluie alternativ. Apoi am
stabilit prin deducie al doilea fapt important: c n fiecare caz X ori fusese n scen, ori
foarte implicat. Atunci tu ai tras o concluzie care, paradoxal, era i adevrat i fals n
acelai timp. i anume c X comisese toate crimele.
Dar, dragul meu prieten, circumstanele au fost de asemenea natur n fiecare dintre
cazuri (sau aproape n fiecare) nct numai persoana acuzat putea s fi comis crima. Pe
de alt parte, dac aa stteau lucrurile, ce responsabilitate avea X? Cnd nu e vorba de o
persoan angajat n forele poliieneti sau, s zicem, la o firm de avocai criminaliti, nu
e plauzibil ca ea s fie prezent n cinci cazuri de crim, fie el brbat, fie femeie. nelegi,
aa ceva nu se ntmpl! Niciodat, niciodat nu se ntmpl s-i spun cineva
confidenial: Afl c eu, de fapt, cunosc cinci criminali! Nu, nu, mon ami nu e posibil!
Astfel c am ajuns la rezultatul curios s avem aici un caz de cataliz o reacie ntre
dou substane care are loc numai n prezena unei a treia substane, c cea de a treia
substan aparent nu ia parte la reacie i rmne neschimbat. Aa stau lucrurile. Asta
nseamn c acolo unde X fusese prezent avuseser loc crimele, dar X nu luase parte
activ la ele.
O situaie extraordinar, anormal! i am neles n cele din urm c ddusem, la
sfritul carierei mele, de criminalul perfect, criminalul ce inventase o asemenea tehnic
nct nu putea fi niciodat acuzat de crim.
Era uluitor, dar nu inedit. Au existat situaii asemntoare. i aici iat prima dintre
cheile pe care i le-am lsat. Piesa Othello. Pentru c acolo, magnific conturat, avem
originalul lui X. Iago este criminalul perfect. Moartea Desdemonei, cea a lui Cassio i,
desigur, a lui Othello nsui, sunt toate crimele lui Iago, plnuite de el, mplinite de el. i el
rmne n afara cercului, neatins de bnuial sau... aa ar fi putut s rmn. Pentru c
marele tu Shakespeare, dragul meu prieten, era preocupat de dilema pe care o
provocase propria lui art. Ca s-l demate pe Iago a recurs la cel mai grosolan tertip,
batista, lucru ctui de puin potrivit cu tehnica general a lui Iago i o gaf de care ai
senzaia c el nsui nu s-ar fi fcut vinovat.
Da, aici avem arta perfect a crimei. Nici un cuvnt de sugestie direct. Iago este
totdeauna gata s-i rein pe ceilali de la violen, combtnd cu oroare suspiciunile
exprimate de ceilali nainte ca el nsui s le pomeneasc!
Aceeai tehnic o vedem i n strlucitul act al treilea al piesei John Ferguson
unde Clutie John cel srac cu duhul i determin pe alii s-l ucid pe omul pe care el
nsui l ura. E o perfect demonstraie de sugestie psihic.
Acum Hastings, trebuie s nelegi urmtorul lucru: oricine e un criminal potenial, n
fiecare om se trezete din cnd n cnd dorina de a ucide, dar nu i voina de a ucide. Ct
de des n-ai spus sau n-ai auzit pe alii spunnd: ,,M-am nfuriat att de tare nct mi venea
s-l omor! Cnd mi-a zis una ca asta numai c nu l-am omort!, De suprare puteam s-
l i strng de gt!. i toate aceste declaraii sunt ntructva adevrate. n astfel de
momente mintea i-e limpede. i vine s omori! Dar n-o faci. Voina ta trebuie s concorde
cu dorina. La copii nu se realizeaz deocamdat perfect. Am cunoscut un copil care,
necjit de pisicua lui, i-a zis: Stai cuminte sau i dau una n cap de te omor i ntr-adevr
aa a fcut ca, o clip mai trziu, cnd i-a dat seama c viaa pisicuei nu se va mai
ntoarce, s fie uluit i ngrozit, pentru c, nelegi, copilul o iubea foarte mult. Astfel nct
noi toi suntem criminali poteniali. i arta lui X a fost urmtoarea: nu s sugereze dorina,
dar s nruiasc mpotrivirea normal, decent. A fost o art desvrit de o practic
ndelungat. X tia cuvntul exact, fraza exact, chiar i intonaia care s sugereze i s
produc presiune cumulativ asupra unui punct sensibil! Se putea face. A fcut-o fr ca
victima s bnuiasc mcar. Nu a fost hipnotism prin hipnotism n-ar fi reuit. A fost mult
mai perfid, mult mai periculos. A fost de fapt o concentrare de fore, de sentimente, n
scopul adncirii unei bree i nu a nchiderii ei. A apelat la ce-i mai bun ntr-un om i l-a
asociat cu ce-i mai ru!
Hastings, tu ar trebui s tii, fiindc i s-a ntmplat i ie...
Aadar, acum probabil c ncepi s nelegi ce anume din remarcile mele te necjea
sau te deconcerta cu adevrat. Cnd i spuneam c va fi comis o crim la Styles, nu m
refeream ntotdeauna la aceeai crim. i-am comunicat c m aflam la Styles cu un
anume scop. Eram acolo, i-am zis, pentru c urma s aib loc o crim. Ai fost surprins de
certitudinea mea asupra acestui punct. Dar puteam s fiu sigur... de crim, pentru c,
nelegi, urma s fie nfptuit chiar de mine...
Da, prietene, este ciudat... i ridicol... i cumplit! Eu, care nu accept crima... eu, care
preuiesc viaa omeneasc, s-mi sfresc cariera comind o crim! Probabil c mi-a fost
dat s m frmnte aceast dilem pentru c am fost prea plin de mine nsumi, prea
contient de dreptatea judecii mele! Pentru c nelegi. Hastings, sunt dou aspecte ale
problemei. De o via fac eforturi s salvez fpturi nevinovate... s mpiedic crima... i
aceasta., i aceasta a fost singura mea cale! Nu greesc. X nu putea fi atins de lege! Era n
siguran. Prin nici un alt mijloc, orict de ingenios, nu cred c a fi fost n stare s-l
nfrng.
i cu toate astea, prietene... am ovit. Am neles ce rmnea de fcut... dar nu m
puteam hotr s o fac eu nsumi. Am fost, ca Hamlet... amnnd mereu ziua blestemat...
i apoi urmtoarea tentativ a avut loc atentatul mpotriva doamnei Luttrell.
Am fost curios, Hastings, s vd dac binecunoscutul tu fler pentru lucrurile evidente
o s lucreze. i a lucrat! Prima ta reacie a fost o vag bnuial asupra lui Norton i aveai
dreptate ntrutotul. Norton era cel n cauz. Nimic nu-i motivase prerea n afar de
impresia adevrat, ns exprimat cu jumtate de gur, c Norton ar fi un om insignifiant.
Aici, cred c te-ai apropiat foarte mult de adevr.
Am trecut n revist istoria vieii lui cu bgare de seam. Era singurul fiu al unei femei
despotice. Se pare c n-a avut nici timp, nici talent ca personalitatea sa s se afirme sau
s fac impresie asupra celorlali oameni. Din copilrie chiopta puin i nu fusese n
stare, ca elev, s ia parte la jocurile celorlali.
Tu mi-ai spus unul din cele mai semnificative lucruri despre el: cum s-a fcut de rs la
coal cnd a vzut un iepure mort i era gata s leine din cauza asta. Acela, cred, a fost
un incident ce se poate s-i fi lsat o impresie adnc. Nu-i plceau sngele i violena i
n consecin prestigiul su avea de suferit. n subcontient, a zice, atepta s se
reabiliteze devenind dur, fr cruare.
Presupun c a nceput, nc de foarte tnr, s descopere propria sa putere de a
influena oamenii. E un bun auditor, o persoan linitit i plin de nelegere. Oamenii l
plac, fr ns, n acelai timp, s-l bage prea mult n seam. Nu-i convenea chestia asta,
dar mai trziu a fcut uz de ea. A descoperit ct de ridicol de uor era, folosind cuvintele
adecvate i apelnd la imboldurile necesare, s influeneze fiinele din jurul lui. Tot ce
trebuia era s-i neleag, s le ptrund gndurile, s le cunoasc dorinele i reaciile
intime.
Hastings, poi realiza c o asemenea descoperire e n stare s hrneasc un sim al
puterii? Iat-l deci pe Norton, pe care oricine l agrea dar nu-l bga prea mult n seam,
puind s determine oamenii s fac lucruri ce nu doreau sau (reine!) gndeau c nu
voiau s le fac.
mi pot imagina cum i-a dezvoltat acest hobby al lui... i puin cte puin i-a creat
indirect un gust morbid pentru violen. Violena pentru care i lipsea puterea fizic i
pentru care, lipsindu-i, fusese ridiculizat.
Da, hobby-ul lui a crescut mereu pn cnd a devenit o pasiune, o necesitate! Era un
drog. Hastings, un drog ce-i stimula pofta n aceeai msur cum ar fi fcut-o opiumul sau
cocaina.
Norton, n aparen blnd i afectuos, era de fapt un sadic, un vicios al durerii, al
torturii mentale, care bntuise n ultimii ani lumea ca o adevrat epidemie cci lapetit
vient en mangeant.
Era dominat de dou pasiuni setea de cruzime i aceea de putere. Numai el,
Norton, stpnea cheile vieii i ale morii!
La fel ca sclavii oricrui drog, trebuia s-i procure raia zilnic. Victimele i le-a gsit
una dup alta. N-am nici o ndoial c au fost mai multe cazuri, nu numai cele cinci pe
care le-am scos acum la iveal. n fiecare dintre acestea el a jucat acelai rol. l tia pe
Etherington, a stat o var n satul unde locuia Riggs i a but cu Riggs n crciuma din sat.
ntr-o cltorie a ntlnit-o pe Freda Clay i a speculat i a ncurajat convingerea pe
jumtate consolidat a fetei c dac btrna ei mtu ar muri ar fi un lucru ntr-adevr
bun... o eliberare pentru mtuic i o via lipsit de constrngeri financiare i plcut
pentru ea nsi. A fost prieten cu familia Litchfield i, cnd i vorbea, Margaret Litchfield se
i vedea ca o eroin ce-i salveaz surorile de la o via condamnat la privaiuni, lipsit
de libertate. Hastings, nu cred deloc c vreunul din aceti oameni ar fi fcut ceea ce au
fcut, dac n-ar fi fost incitat de Norton.
i acum s ne ntoarcem la evenimentele de la Styles. Eram pe urma lui Norton de
ctva vreme. Fcuse cunotin cu familia Franklin i deodat am mirosit pericolul.
Trebuie s nelegi c lui Norton i era necesar un nucleu de la care s porneasc. Poi s
dezvoli ceva numai cnd smna exist. De pild, am avut totdeauna convingerea c n
mintea lui Othello era cumva prezent impresia (poate adevrat) c dragostea
Desdemonei pentru el era de fapt admiraia nemsurat a unei tinere pentru erou, pentru
un faimos rzboinic i nu dragostea echilibrat a unei femei pentru Othello, brbatul. Este
posibil ca Othello s-i fi dat seama c adevrata pereche a Desdemonei era Cassio i c
ea putea nelege acest lucru, cu vremea.
Familia Franklin reprezenta o foarte agreabil perspectiv pentru Norton al nostru! O
sumedenie de posibiliti! Fr ndoial, Hastings, c acum i-ai dat seama de ceea ce
pentru orice om de bun-sim era foarte clar n tot acest rstimp i anume c Franklin era
ndrgostit de Judith i ea de el. Bruscheea lui, obiceiul de a nu o privi n fa niciodat, de
a fi nepoliticos cu ea, trebuiau s-i spun c acest brbat era ndrgostit pn peste
urechi de Judith. Dar Franklin este un om cu o mare trie de caracter i extrem de corect.
Modul su de a se exprima este foarte prozaic, dar el este un brbat cu concepii bine
definite. n nici un caz un brbat nu poate accepta s-i lase soia pe care el nsui i-a
ales-o.
Judith, cum m-am gndit eu i cum chiar tu puteai s vezi, era profund nefericit n
dragostea ei. A crezut c ai neles acest lucru n ziua aceea cnd ai gsit-o n grdinia cu
trandafiri. De aici i izbucnirea ei de furie. Firile de genul celei a lui Judith nu pot suporta
nici o manifestare de mil sau simpatie. E ca i cum le-ai atinge o ran sngernd.
Apoi a descoperit c tu credeai c Allerton era cel ce o interesa. Te-a lsat s crezi
asta, aprndu-se n felul acesta de orice manifestare de simpatie i de orice re-zgndrire
a ranei sale. A flirtat cu Allerton ncercnd cu disperare s-i aline durerea. tia exact ce
tip de om e Allerton. O amuza i i abtea gndurile, dar niciodat n-a nutrit nici cel mai mic
sentiment pentru el.
Norton, desigur, aflase dincotro bate vntul. El a ntrezrit mai multe posibiliti de a
aciona n triunghiul Franklin. Pot afirma c a nceput nti cu Franklin, dar n-a avut nici un
fel de succes. Franklin este un om cu desvrire imun la genul de sugestii i insinuri ale
lui Norton. El are o minte clar, sntoas, cu o cunoatere limpede a propriilor sentimente
i care nu ine seama de nici o presiune din afar. Mai mult, marea pasiune a vieii sale
este munca. Cufundarea n munc l face mai puin vulnerabil.
Cu Judith, Norton a avut mai mult succes. A pedalat foarte inteligent pe tema vieilor
inutile. Pentru Judith era o profesiune de credin dar ignora faptul c dorinele ei secrete
erau n deplin concordan cu aceast teorie, n timp ce Norton se folosea din plin de ea.
A fost foarte detept, a adoptat un punct de vedere opus, ridiculiznd uor ideea c ea ar
avea vreodat tria s purcead la o asemenea aciune decisiv...Aa vorbesc toi tinerii,
dar de fcut nu o fac niciodat! Un truc vechi i rsuflat i totui ct de des reuete,
Hastings! Att de vulnerabili sunt ei, aceti copii! Att de dispui, dei nu vor s-o
recunoasc, s primeasc o provocare!
i inutila Barbara odat nlturat, drumul devine liber pentru Franklin i Judith! Lucrul
acesta nu s-a spus niciodat, niciodat nu s-a recunoscut deschis. E de subliniat c
aspectul personal n-a fost amintit niciodat, cu nici un prilej. Pentru c dac Judith ar fi
ajuns s recunoasc acest aspect, ar fi reacionat cu violen.
Dar n cazul unui criminal att de vicios ca Norton, pofta vine mncnd. El gsete
prilej de plcere pretutindeni. Inclusiv n familia Luttrell.
Hastings, arunc-i o privire n urm! Amintete-i de prima sear cnd ai jucat bridge.
Observaiile lui Norton dup partid, fcute n gura mare nct tu te-ai temut s nu le aud
colonelul Luttrell! Desigur! Tocmai asta voia i Norton, s le aud! Nu pierdea nici un prilej
s abordeze subiectul, insistnd chiar asupra lui. i pn la sfrit eforturile sale au fost
ncununate de succes! S-a ntmplat sub nasul tu, Hastings, i n-ai neles niciodat cum!
Temelia era deja pus faptul c era fcut de rs n faa celorlali brbai de soia sa i
adncea resentimentele mpotriva ei.
Adu-i aminte ce s-a ntmplat exact!
Norton a zis c i este sete. (tia c doamna Luttrell se afl n cas i va apare n
scen?) Colonelul a reacionat imediat, conform structurii sale, ca o gazd ospitalier. A
oferit buturi. S-a dus s le aduc. Voi toi stteai afar lng geam. In camer intr i
soia lui i inevitabila scen are loc scen pe care el tia c poate fi auzit de voi.
Colonelul se ntoarce. S-ar fi putut trece peste comentariile deplasate i Boyd
Carrington a i fcut-o. (El are experien i e plin de tact, dei altminteri este unul dintre
cei mai ncrezui i plicticoi indivizi pe care i-am ntlnit vreodat! Tocmai genul admirat
de tine!). Tu nsui te-ai descurcat binior! Dar Norton s-a repezit s vorbeasc foarte mult,
fr sens, cu o lips de tact remarcabil, fr s se opreasc deloc, fcnd astfel ca
situaia s fie i mai stnjenitoare. A trncnit despre bridge (mai mult pentru a aminti
umilinele suferite de Colonel), a plvrgit fr nici un sens despre accidentele de
vntoare. i exact cnd trebuia, aa cum inteniona Norton, catrul la btrn cu rumegu
n cap, Boyd Carrington, i ine hangul dnd drumul la povestirea lui despre ordonana
irlandez care i-a mpucat fratele. O ntmplare, Hastings, pe care Norton i-o spusese lui
Boyd Carrington, tiind sigur c btrnul neghiob o va reproduce la momentul potrivit ca
fiind a lui. nelegi, sugestia suprem nu va veni de la Norton! Mon Dieu, non!
Toate s-au aranjat! Efectul cumulat! Limita critic! Jignit n sentimentele lui de
amfitrion, fcut de ocar n faa semenilor hi, suferind din cauza faptului c ei erau
convini c nu-l in curelele s fac ceva, ci doar s se supun cu blndee, s se lase
terorizat... i apoi dintr-o dat cuvintele cheie care-i ofereau eliberarea!
Carabina de vntoare, accidentele... omul care i-a mpucat fratele, i brusc i apare
chipul soiei sale... Siguran perfect... un accident. Am s le art eu lor... I-art eu ei...
blestemata! A vrea s-o vd moart... i va muri!
Hastings, dar n-a ucis-o! Sunt aproape convins c atunci chiar cnd a tras el a ratat
instinctiv pentru c a vrut s rateze. i dup aceea vraja diavolului s-a destrmat! Ea era
soia lui, femeia iubit de el mai presus de orice.
Una din crimele lui Norton care n-a reuit pn la capt. Ah, dar urmtoarea lui
ncercare! Realizezi, Hastings, c tu ai fost cel ce a urmat? Arunc o privire n urm
amintete-i totul, fiecare lucru n parte. Tu, onestul, blndul meu Hastings! El i-a
descoperit toate slbiciunile, dar i toate calitile de cinste i comportare demn!
Allerton este omul care nu-i place i de care instinctiv de temi. Despre el crezi c ar
trebui nlturat. i tot ce-ai gndit i ai auzit n legtur cu el era absolut adevrat. Norton
i debiteaz o poveste despre Allerton faptele n sine erau adevrate. (Dei n realitate
fata de care fusese vorba era nevrotic i de condiie modest.)
Apeleaz la instinctele tale convenionale i de mod veche. Allerton este nemernicul,
seductorul, brbatul ce distruge viaa fetelor i le mpinge la sinucidere! Norton l
determin i pe Boyd Carrington s te atace pe aceeai tem! Eti ndemnat s discui cu
Judith. Judith, cum era lesne ele prevzut, i rspunde pe loc c va face ce va vrea cu
viaa ei. Ceea ce te determin s-i nchipui ce-i mai ru.
nelegi acum diferitele clape pe care cnta Norton! Dragostea pentru copilul tu.
Sentimentul intens, de mod veche, al responsabilitii unui om ca tine fa de soarta
copiilor si. Natura ta uor infatuat: Trebuie s fac ceva. Totul depinde de mine!
Sentimentul tu de ne-ajutorare pentru c acum eti lipsit de judecata neleapt a soiei
tale! Loialitatea ta nu trebuie s-o trec cu vederea! Iar pe de alt parte, vanitatea ta!
Colabornd cu mine nvasei toate secretele meseriei! i, n sfrit, acel tainic sentiment
pe care-l nutresc cei mai muli tai pentru fiicele lor o ilogic gelozie i repulsie fa de
brbatul ce-i rpete fiica! Norton a cntat, Hastings, ca un virtuos pe toate aceste clape!
i tu ai reacionat!
Prea uor iei lucrurile de bune! Totdeauna ai fcut aa! Ai acceptat prea lesne faptul
c Judith era aceea creia i vorbea Allerton n ser. Dei nici n-ai vzut-o, nici n-ai auzit-o
scond o vorb. i incredibil, chiar i n dimineaa urmtoare, nc i struia n minte c
fusese Judith. Te-ai bucurat c s-ar fi rzgndit.
Dar dac te-ai fi apucat s examinezi mai atent faptele, ai fi descoperit dintr-o dat c
nu fusese nici o clip vorba ca Judith s plece la Londra n ziua aceea! i ai i tras
concluzia just! Altcineva trebuia s plece n ziua aceea, o persoan care s-a suprat
foarte ru c de fapt n-a reuit s plece. Sora Craven. Allerton nu este brbatul care s
curteze o singur femei?! Flirtul lui cu sora Craven progresase mult mai mult dect cel
nevinovat cu Judith.
Nu, era o punere n scen tot de-a lui Norton!
I-ai vzut pe Allerton i Judith srutndu-se! Apoi Norton te trage dup col. Fr
ndoial c Norton tia foarte bine c Allerton urma s se ntlneasc n ser cu sora
Craven. Dup o uoar altercaie, i d voie s pleci dar vine i el cu tine. Ceea ce vorbea
Allerton i tu ai auzit slujea formidabil scopului su i Norton te-a smuls n grab de acolo
nainte ca tu s ai cea mai mic ans s descoperi c femeia nu era Judith!
Da, virtuosule! i reacia ta este prompt la toate aceste provocri! i ai ripostat! Te-ai
hotrt s comii o crim!
Dar din fericire, Hastings, tu aveai un prieten al crui creier nc funciona! i nu
numai creierul lui!
Am afirmat la nceputul acestei confesiuni c dac n-ai ajuns s descoperi adevrul
asta se datoreaz faptului c eti o natur prea ncreztoare. Crezi tot ceea ce i se spune!
Ai crezut i ce i-am spus eu
Dei era foarte uor s descoperi adevrul. L-am expediat pe Georges... de ce? L-
am nlocuit cu un om fr experien i n mod clar mult mai puin inteligent... de ce? Nu m-
am dus s m vad un doctor, eu. care ntotdeauna am avut grij de sntatea mea. n-am
vrut s accept s consult vreunul... de ce?
Acum nelegi de ce aveam nevoie de tine la Styles? Trebuia s am pe cineva care
s ia de bun tot ce i spuneam, fr s ntrebe nimic. Ai acceptat mrturisirea mea c m-am
ntors din Egipt mult mai ru dect plecasem. Nu era aa! M-am napoiat mult mai bine! Ai
fi putut afla asta dac te-ai fi strduit un pic. Dar nu, tu ai crezut! L-am expediat pe
Georges fiindc n-a fi reuit s-l fac s cread c deodat mi-am pierdut toate puterile, c
nu m mai pot folosi de membrele mele! Georges este extrem de inteligent i cntrete tot
ceea ce vede! Ar fi putut s observe c m prefceam.
Hastings, nelegi? Tot timpul ct am pretins c sunt neajutorat i c m bazez pe
Curtiss, nu eram deloc neajutorat. Greu, dar puteam s umblu.
n seara aceea te-am auzit urcnd. i-am sesizat ezitarea i apoi te-am auzit intrnd n
camera lui Allerton. i dintr-o dat m-a cuprins nelinitea. Eram deja ngrijorat de starea ta
sufleteasc.
Nu m mpiedica nimic. Eram singur. Curtiss coborse s cineze. Am ieit p-p din
camera mea i am traversat coridorul. Te-am auzit n camera de baie a lui Allerton. i
prompt, drag prietene, n maniera ce o deteti att de mult, m-am lsat n genunchi i m-
am uitat prin gaura cheii n camera de baie. Din fericire, camera de baie fiind prevzut cu
un zvor i n u nefiind nici o cheie, am putut s vd nuntru.
Am zrit manipulaiile tale cu somniferele i am realizat ce idee i venise.
i astfel, dragul meu prieten, am acionat. M-am ntors n camera mea. Am fcut
pregtirile necesare. Cnd Curtiss a urcat, l-am trimis dup tine s te cheme. Ai sosit,
cscnd i spunnd c aveai migren. Am fcut mare caz i i-am recomandat urgent
remediile! De dragul de a fi lsat n pace ai acceptat s bei o ceac de ciocolat. Ai
sorbit-o ndat ca s poi pleca mai repede. Dar i eu, prietene, aveam somnifere!
i astfel ai dormit... ai dormit pn dimineaa, cnd te-ai trezit n starea ta obinuit...
rezonabil i ngrozit de ceea ce ai fost la un pas s faci!
Acum eti n siguran, nimeni nu ncearc aceste lucruri de dou ori, mai ales cnd
revii la starea ta normal, echilibrat! Dar asta m-a decis pe mine, Hastings! Pentru c
oricine putea s procedeze ca tine! Tu nu eti criminal, Hastings! Dar puteai s fii
spnzurat pentru o crim comis de fapt de altul care n ochii legii ar fi fost fr vin!
Tu, bunul, onestul, onorabilul meu Hastings... att de blnd, att de inocent, att de
scrupulos!
Da, trebuia s acionez. tiam c timpul meu era scurt i de aceea eram bucuros.
Pentru c partea cea mai proast a unei crime este efectul ei asupra criminalului. Eu,
Hercule Poirot, puteam s cred c eram destinat de divinitate s mpart moartea pentru toi
fr excepie... Dar, slav Domnului, nu va mai fi vreme pentru aceasta. Sfritul se
apropie curnd. i eu m temeam c Norton ar fi putut s reueasc cu cineva grozav de
drag amndurora. Vorbesc de fiica ta...
i iat c am ajuns i la moartea Barbarei Franklin. Indiferent de ideile ce le-ai fi putut
avea n legtur cu subiectul, Hastings, nu cred c ai fi vreodat n stare s bnuieti
adevrul.
Pentru c, vezi tu, Hastings, tu ai ucis-o pe Barbara Franklin!
Mais oui, tu ai fcut-o!
Fiindc aici era, nelegi, nc o latur a triunghiului. Una neluat de mine prea mult n
consideraie. Aa cum s-a ntmplat, tacticile lui Norton erau nesesizabile, neperceptibile
pentru muli din noi. Dar n-am nici un dubiu c pe acesta el a exploatat-o...
Hastings, i-ai pus vreodat ntrebarea de ce a vrut doamna Franklin s vin la
Styles? Cnd te gndeti, viaa la ar nu era deloc pe gustul ei. i plceau confortul,
mncarea bun i mai presus de toate relaiile sociale. Styles nu e vesel, nu merge ca pe
roate, i mai este i la ar. Totui doamna Franklin n persoan a insistat s-i petreac
vara aici.
Da, iat cea de-a treia latur a triunghiului Boyd Carrington. Doamna Franklin era o
femeie dezamgit. Acest fapt se afla la rdcina bolii ei nevrotice. Era ambiioas, att pe
plan social ct i financiar. S-a mritat cu Franklin fiindc se atepta ca el s fac o carier
strlucit.
El era strlucitor, dar nu conform speranelor ei. Strlucirea sa nu-i va aduce niciodat
celebritatea n pres sau o reputaie n Harley Street
{16}
. Era cunoscut doar de civa colegi
de breasl i publica articole n reviste tiinifice de specialitate. Cealalt lume nu auzise
de el i n mod sigur nu fcuse bani.
i iat-l pe Boyd Carrington, ntors acas din Orient, tocmai motenind titlul de
baronet i bani. i Boyd Carrington a avut dintotdeauna sentimente tandre fa de
ncnttoarea fat de aptesprezece ani, fiind la un pas de a o cere n. cstorie. El merge
la Styles sugereaz i familiei Franklin s vin iar Barbara sosete.
Ce nnebunitor era pentru ea! Evident, nu pierduse nimic din vechea ei atracie asupra
acestui brbat bogat, armant, dar el este de mod veche i nu e omul care s sugereze
divorul. Care nu intra nici n vederile lui John Franklin... Dac John Franklin ar muri, atunci
ar putea fi Lady Boyd Carrington i ah! ce minunat via ar duce!
Norton, cred, a descoperit c ea poate s devin instrumentul lui.
Este foarte clar, Hastings, dac stai s te gndeti. nti acele cteva ncercri cnd
doamna Franklin voia s ne dovedeasc ct de mult l iubea pe soul ei. A exagerat
puin... biguind vag c vrea s sfreasc cu toate fiindc ar fi o piedic pentru el...
Apoi o pist cu totul nou. Teama ei c Franklin ar putea face experiene pe el nsui!
Ar fi trebuit s fie pentru noi clar ca lumina zilei, Hastings! Ne pregtea pentru
eventualitatea ca John Franklin s moar otrvit cu fizostigmin. Nu s-ar fi pus, nelegi,
problema c ar fi ncercat cineva s-l otrveasc! Oh, nu! doar o simpl experien
tiinific! El a luat inofensivul alcaloid i acesta s-a dovedit funest!
Singura dificultate a fost c deznodmntul trebuia s aib loc prea repede! Tu nsui
mi-ai povestit c nu i-a fcut plcere deloc s-l gseasc pe Boyd Carrington cu sora
Craven care-i ghicea norocul. Sora Craven este o femeie tnr, atrgtoare, cu ochii
dup brbai. A ncercat cu doctorul Franklin i n-a avut succes. (De aici i faptul c n-o
plcea pe Judith!) A continuat cu Allerton, dar tia foarte bine c el nu era serios. Inevitabil
c pusese ochii pe bogatul i nc atrgtorul Boyd Carrington. i sir William, era, poate,
gata s se lase cucerit! Fiindc l el o remarcase pe sora Craven o fat sntoas,
frumoas!
Barbara Franklin s-a speriat i s-a decis s acioneze rapid. Cu ct mai curnd
devenea o patetic. ncnttoare i deloc neconsolat vduv, cu att mai bine.
i astfel, dup o diminea plin de nervi, ea aranjeaz scena.
Mon ami, tii c am un oarecare respect pentru boabele de Physostigma venenosum.
De data asta, vezi, ,,au lucrat. Au cruat pe nevinovat i au omort vinovatul!
Doamna Franklin v-a invitat pe toi la ea n camer. A pregtit cafeaua cu mult
afectare i fcnd mare caz. Dup cum mi-ai spus, ceaca ei se afla lng ea, iar cea a
soului ei n partea cealalt a mesei care avea dedesubt i etajera pentru cri.
i apoi apar stelele acelea cztoare i toat lumea iese pe balcon n afar de tine,
dragul meu prieten, rmas la cuvintele tale ncruciate i cu amintirile tale i, ca s-i
ascunzi emoia, ai rsucit masa ca s iei o carte n care cutai un citat din Shakespeare.
i toi se ntorc de pe balcon i doamna Franklin bea cafeaua cu boabe alcaloide
destinate iubitului savant John, iar John Franklin bea ceaca cu cafea ce fusese de fapt
pregtit pentru deteapta doamn Franklin!
Dar vei nelege, Hastings, dac te vei gndi o clip c dei am realizat ce s-a
ntmplat, am vzut c numai un singur lucru rmnea de fcut. Nu puteam dovedi ce s-a
petrecut. i dac moartea doamnei Franklin ar fi fost considerat orice n afar de
sinucidere, bnuiala inevitabil ar fi czut fie pe Franklin, fie pe Judith. Pe doi oameni
profund, complet nevinovai! Astfel c am fcut ceea ce aveam dreptul s fac am scos n
eviden i am folosit toat puterea mea de convingere cnd am repetat remarcile extrem
de neconvingtoare ale doamnei Franklin legate de subiectul sinuciderii.
Am putut s-o fac... i probabil c eu eram singura persoan n stare s-o fac. Fiindc,
vezi tu, mrturia mea avea greutate. Sunt un om cu experien n domeniul criminalisticii.
Dac eu eram convins c este sinucidere, ei bine, atunci va fi acceptat ideea sinuciderii.
Te-a mirat, am vzut, i n-ai fost ncntat deloc. Slava Domnului c nu ai bnuit
adevratul pericol!
Dar ai s te gndeti la asta, dup ce eu mor, nu-i aa? i va veni n minte, zcnd
acolo ca un arpe ntunecat care din cnd n cnd i nal capul i zice: Dar dac
Judith...
Se prea poate. i de aceea i scriu eu rndurile de fa. Trebuie s tii adevrul.
A existat o singur persoan pe care verdictul de sinucidere n-a satisfcut-o. Norton!
A fost dezamgit, vezi tu, c i s-a luat bucica lui! Dup cum spuneam, era un sadic.
Voia ntreaga gam de emoii, bnuieli, temeri, necazurile legii. A fost vduvit de toate
acestea. Crima aranjat de el mersese anapoda.
Dar pe loc a ntrezrit posibilitatea pe care cineva ar putea-o numi o modalitate de a
se despgubi pe sine nsui. A nceput s rspndeasc insinuri. nc de la nceput
prelinsese c vzuse ceva cu binoclul lui. n realitate inteniona s lase a se nelege
ceea ce i dorea anume s dea impresia c i-a vzut pe Allerton i Judith ntr-o poziie
compromitoare. Dar nespunnd nimic precis, putea s foloseasc acel incident ntr-un alt
mod.
Presupune, de exemplu, c afirma c l-a vzut pe Franklin cu Judith. Aceasta ar fi
deschis un nou i interesant unghi al cazului de sinucidere! Era posibil, nu-i exclus, s
arunce ndoieli asupra prerii c a fost sinucidere...
Astfel, mon ami, m-am decis c ceea ce aveam de fcut trebuia s fac ndat. Am
aranjat ca tu s-l aduci la mine n camer n noaptea aceea...
Acum am s-i spun exact ce s-a ntmplat. Norton, fr ndoial, ar fi fost ncntat s-
mi debiteze istoria confecionat de el. Nu i-am dat rgaz, i-am comunicat clar i hotrt tot
ce tiam despre el.
N-a tgduit. Nu, mon ami! S-a lsat pe spate n scaunul lui i zmbea cu
superioritate. Mais oui, nu exist nici un alt cuvnt pentru asta zmbea superior. M-a
ntrebat ce am de gnd s fac n legtur cu aceast idee amuzant a mea. I-am spus c
am hotrt s-l execut.
Ah, neleg! Pumnalul sau cupa cu otrav?
Tocmai ne pregteam s bem o ceac de ciocolata
mpreun. El, domnul Norton, era mare amator de dulciuri.
Cel mai simplu, am zis eu, ar fi o cup de otrav.
i i-am dat ceaca de ciocolat pe care tocmai o turnasem.
n acest caz te-ai supra dac a bea din ceaca dumitale n loc s beau din a
mea? m ntreb el.
Deloc, i-am rspuns.
De fapt, n-avea nici o importan. Cum i-am mai spus i eu luam somnifere. Singura
deosebire este c de cnd le nghieam n fiecare noapte, i nc de mult timp, cptasem
o toleran cert i o doz care l-ar fi adormit pe domnul Norton pe loc, asupra mea ar fi
avut un efect foarte mic. Doza o pusesem n ciocolat. Deci amndoi aveam n ceti
aceeai cantitate! Poria lui i-a fcut efectul n timpul cuvenit, pe cnd asupra mea a avut
unul redus, mai ales fiind contracarat i de o doz din tonicul cu stricnin pe care-l
luasem nainte.
i aa am ajuns la ultimul capitol. Cnd Norton a adormit, l-am aezat n scaunul meu
cu roi, ceea ce nu mi-a fost greu pentru c scaunul are o groaz de mecanisme, i l-am
mpins n intrndul de la geam, n spatele perdelelor unde sttea de obicei.
Apoi Curtiss m-a aezat n pat. Cnd totul s-a linitit, l-am dus pe Norton cu scaunul
n camera lui. mi rmsese doar s m folosesc de ochii i urechile excelentului meu
prieten Hastings!
Hastings, n-ai putut s realizezi, dar eu purtam peruc. Nu i-ai dat seama nici de
faptul c aveam o musta fals. (Nici chiar Georges nu tie asta!). Curnd dup ce a venit
Curtis am pretins c mi-am ars-o accidental i ndat frizerul mi-a fcut una la fel cu cea
purtat de mine.
Mi-am pus halatul lui Norton, mi-am zbrlit prul meu adevrat, crunt, n cretet, am
plecat pe coridor i am btut la ua ta. Tu ai venit imediat la u i te-ai uitat cu ochii crpii
de somn n coridor. L-ai vzut pe Norton ieind din baie i ndreptndu-se chioptnd
spre camera lui. Dup ce a intrat l-ai auzit c ncuie ua pe dinuntru.
Apoi l-am mbrcat din nou pe Norton n halatul lui, l-am ntins pe pat i l-am mpucat
cu un mic revolver achiziionat n strintate i ascuns cu mare grij n afar de dou
ocazii cnd (nimeni nu tie asta) l-am pus ostentativ pe toaleta lui Norton, n acele diminei
n care el hoinrea pe undeva pe afar.
Dup aceea am bgat cheia n buzunarul lui Norton i am prsit camera. Eu nsumi
am ncuiat ua pe dinafar folosindu-m de duplicatul cheii pe care-l aveam de ctva
vreme. Am mpins scaunul napoi n camera mea.
De atunci scriu aceast confesiune.
Sunt foarte obosit... i efortul fcut m-a extenuat. Cred c nu va mai dura mult...
Sunt dou-trei lucruri pe care a vrea s le subliniez.
Crimele lui Norton au fost perfecte.
A mea nu. Nici n-am avut intenia s fie.
Cea mai uoar i cea mai bun cale pentru mine s-l ucid ar fi fost s-o fac deschis
s fi avut, cum am zice noi, un accident cu revolverul meu cel mic. M-a fi artat disperat,
regretnd... un foarte nefericit accident! Toi ar fi zis: Btrnul ga-ga nu i-a dat seama c
era ncrcat ce pauvre vieux!
{17}
N-am ales calea aceasta.
i voi spune de ce.
Pentru c, Hastings, am preferat s fie ceva sportiv,
Mais oui, sportiv! Fac ntr-adevr toate lucrurile pe care tu att de des mi-ai reproat c
nu le fac. Sunt fair cu tine! Nu te trag pe sfoar! Respect regulile jocului! Ai toate ansele
s descoperi adevrul.
n cazul n care nu m crezi, las-m s enumr toate cheile.
Cheile.
tii, pentru c eu i-am spus-o, c Norton a sosit aici dup ce venisem eu. tii, pentru
c eu i-am spus, c mi-am schimbat camera dup ce m-am instalat aici. tii, pentru c tot
eu i-am spus, c de cnd eram la Styles, cheia de la camera mea dispruse i eu am
fcut alta.
Prin urmare cnd te ntrebi: Cine ar fi putut s-l ucid pe Norton? Cine ar fi putut s-l
mpute i apoi s prseasc odaia (aparent) ncuind pe dinuntru n timp ce cheia se
afla n buzunarul lui Norton? Rspunsul este: Hercule Poirot, care, de cnd a venit aici,
se afl n posesia duplicatului cheii de la una dintre camere.
Brbatul vzut de tine n coridor.
Eu nsumi te-am ntrebat dac erai sigur c brbatul vzut de tine n coridor fusese
Norton. Ai fost surprins. M-ai chestionat dac voiam s-i dau a nelege c nu era Norton.
i-am rspuns, sincer, c nu intenionasem deloc s sugerez c n-ar fi fost Norton.
(Natural, fiindc avusesem destul btaie de cap pentru a te face s crezi c fusese
Norton.) Apoi am ridicat problema nlimii. Toi brbaii, am zis eu, erau mult mai nali
dect Norton.
Dar exista un brbat mai mic de statur dect Norton Hercule Poirot. i este destul
de uor s adaugi ceva la nlimea cuiva cu ajutorul tocurilor sau a unor branuri n
pantofi.
Aveai impresia c eram un om bolnav, neajutorat. Dar de ce? Numai pentru c eu i-
am spus aa. L-am ndeprtat i pe Georges. Ultima mea indicaie pentru tine a fost: Du-te
i discut cu Georges.
Othello i Clutie John i-artau c X era Norton.
Atunci cine l-a putut ucide pe Norton?
Numai Hercule Poirot.
i odat ce te-ai fi gndit la asta, totul s-ar fi putut explica... lucrurile pe care le-am
spus, gesturile mele, inexplicabila mea reinere. Mrturia doctorilor din Egipt, a propriului
meu doctor din Londra c nu eram incapabil s umblu. Mrturia lui Georges c purtam o
peruc. Ceea ce n-am reuit s ascund i tu ar fi trebuit s-i dai seama e c eu
chioptam mai tare dect Norton!
i la urm de tot, mpuctura! Punctul meu slab! mi dau seama c trebuia s-l fi
mpucat n tmpl. ns n-am fost n stare s duc pn la capt scena hazardului! Nu, eu
l-am mpucat exact n mijlocul frunii, simetric!
Ah, Hastings, Hastings! Acel fapt ar fi trebuit s-i spun adevrul!
Dar poate, pn la urm, bnuiai adevrul? E posibil ca atunci cnd citeti rndurile
astea tu de fapt s tii!
Uneori ns m ndoiesc...
Nu. tu eti prea ncreztor...
i ai o fire prea frumoas...
Ce i-a putea spune mai mult? Amndoi, i Franklin i Judith, cred c vei afla, tiu
adevrul, dei ei nu i-l vor spune i ie. Ei doi vor fi fericii mpreun. Vor fi sraci, i vor
pica o mulime de insecte tropicale i vor suferi de febra aceea pctoas... dar toi avem,
fiecare n parte, propriile noastre preri despre viaa ideal, nu? i tu, srmanul meu,
singuraticul meu Hastings?! Ah, inima-mi sngereaz pentru tine, dragul meu prieten. Vrei,
pentru ultima oar, s urmezi sfatul vechiului tu prieten Poirot?
Dup ce vei citi rndurile astea, ia un tren sau o main sau cteva autobuze i du-te
i gsete-o pe Elizabeth Cole care este de fapt Elizabeth Litchfield. S citeasc
manuscrisul sau povestete-i tu ce conine. Spune-i c tu, de asemenea, ai fi putut face
ceea ce a fcut sora ei Margaret... numai c Margaret Litchfield n-a avut n preajm un
nger pzitor ca Hercule Poirot. nltur-i comarul, arat-i c tatl ei a fost omort nu de
fiica lui, ci de acel simpatic prieten al familiei, acel onest Iago, Stephen Norton.
Pentru c nu e drept, dragul meu prieten, ca o femeie ca ea, graioas, nc
atrgtoare, s-i refuze dreptul la via gndindu-se c are o reputaie ptat. Nu, nu e
drept. Spune-i aa, tu, prietenul meu, tu nsui fiind nc un brbat atrgtor...
Eh bien, nu mai am acum prea multe de spus. Nu tiu, Hastings, dac ceea ce am
fcut eu e drept sau nu. Nu... nu tiu! Nu cred c omul trebuie s ia legea n propriile sale
mini.
Dar, pe de alt parte, eu sunt legea! La nceputul carierei mele, cnd lucram n cadrul
poliiei belgiene, am mpucat un criminal disperat care se urcase pe un acoperi i trgea
n oamenii de jos. n caz de necesitate se aplic legea marial.
Lundu-i viaa lui Norton, am salvat alte viei viei nevinovate. Dar nc nu tiu...
Poate aa e drept, s nu tiu... Am fost totdeauna att de sigur... prea sigur chiar...
ns acum sunt foarte umil i zic ca un copila: Nu tiu...
Cher ami, la revedere. Am luat de lng patul meu i le-am pus n alt parte tabletele
de nitroglicerin. Prefer s m abandonez n minile lui Bon Dieu. Poate c pedeapsa sau
iertarea lui vor veni mai repede!
Prietene, nu vom mai vna mpreun. Prima noastr vntoare aici a fost... i
ultima...
Am trit zile frumoase.
Da, am trit zile frumoase...
Sfritul manuscrisului lui Poirot.
(Nota final aparinnd cpitanului Arthur Hastings: Am terminat de citit... nc nu pot crede
toate acestea... Dar Poirot are dreptate. Ar fi trebuit s tiu. Ar fi trebuit s tiu cnd am vzut
gaura glontelui att de simetric n mijlocul frunii.
Ciudat... tocmai mi-a trecut... mi-a trecut prin minte ce gndeam n dimineaa aceea...
Semnul de pe fruntea lui Norton... era ca stigmatul lui Cain...)
{1}
Bineneles (n fr. n original)
{2}
n familie (n fr. n original).
{3}
Grbete-te (n fr. n original).
{4}
Foarte ieftin (n fr. in original).
{5}
Foarte distins (n fr. n original).
{6}
Femeile (n fr. in original).
{7}
Cu toate astea (n fr. n original).
{8}
E vorba de primul roman al Agathei Christie The Mysterious Affair at Styles (1920) n care l-a creat pe faimosul detectiv
belgian Hercule Poirot, cel mai popular dup Sherlock Holmes. Aciunea se petrece la Styles, unde este omort
btrna doamn Inglethorp. stpna domeniului. In scen apare Hercule Poirot care reuete s rezolve acest caz
dificil...
{9}
Herbert Henry Asquith (1852-1928), om politic englez; prim-ministru (1908-1916), depit de situaie demisioneaz.
{10}
Glbenu de ou frecat cu zahr i lapte, peste care se toarn bere, vin, cidru etc. fierbini.
{11}
General al regelui babilonian Nabucodonosor, omort potrivit Vechiului Testament de Judith.
{12}
W. Shakespeare, Antologie bilingv, volum alctuit de Dan Duescu i Leon Levichi, Ed. tiinific, Bucureti. 1964, p.
485 486.
{13}
Ibidem, p. 497
{14}
Congestie pulmonar (in fr. n original).
{15}
De la nceput i pn la sfrit (n fr. n original).
{16}
Strad din Londra unde i au cabinetele cei mai muli i mai buni medici consultani.
{17}
Bietul btrn (n fr. n original).
Table of Contents
Title page