Tecnologas Disponibles para la Sulfonacin.

La etapa en la que se lleva a cabo la sulfonacin de los Metil-steres, puede realizarse a travs de
procesos continuos o por lotes.
Procesos Discontinuos.
En este caso, la forma de introducir los reactivos en el reactor es dependiente de las
caractersticas fisicoqumicas del componente que se sulfonar. Adems, existe una relacin entre
la concentracin del SO
3
y su actividad de sulfonacin, de forma que si existe la formacin de agua
se debe esperar que la velocidad de la reaccin disminuya gradualmente. Si esto no ocurre, se
detendr la reaccin de acuerdo a la concentracin de SO
3
y H
2
SO
4
en el medio [Kirk-Othmer,
1980].
Para eliminar los efectos que genera la presencia del agua, puede emplearse leum para
reemplazar al cido, extraerse el agua durante el proceso o bien realizar una destilacin
azeotrpica del producto obtenido.
Un ejemplo de procesos por lotes es la sulfonacin de Jergens que se caracteriza por no usar
solventes y porque la sustancia orgnica es mezclada con el agente sulfonante gaseoso en una
unidad de Venturi. Adems el reactor posee como sistema refrigerante a una lnea de
recirculacin.
Procesos Continuos.
Este tipo de proceso es ms conveniente cuando la sustancia que se ha de sulfonar es voltil,
cuando la reaccin es rpida o cuando se requiere una produccin elevada. Esto se debe a que
posee la ventaja de obtener una mayor produccin, facilitar el control de la temperatura y
aumentar la calidad del producto bajo costos considerables de inversin. [Kirk-Othmer, 1980]
Una alternativa implica el uso de seis reactores en cascada para los cales se bombea leum con la
materia prima al primer reactor que tiene un sistema de enfriamiento, al igual que el segundo,
mientras que los dems reactores presentan un sistema de calefaccin. El tiempo de residencia en
cada reactor es asegurado por medio de los flujos de recirculacin entre ellos. [Kirk-Othmer, 1980]
Otra metodologa que ya ha sido empleada hace referencia a la sulfonacin de grasas y aceites.
Este sistema consta de un reactor de capa descendente compuesto por una seccin superior en la
que desenboca la materia prima para sulfonar. Dicha sustancia cae por unas rendijas formando
una capa fina en las paredes internas de un tabique enchaquetado que se encuentra bajo la
seccin inicial. Al mismo tiempo, se pulveriza sobre la pelcula de material el agente de sulfonacin
por medio de una boquilla con cido sulfnico. Finalmente, el producto se recupera en un plato
colector ubicado en el borde interior del tabique. La ventaja de este sistema es que se consigue
una mezcla efectiva con cantidades normales de agente sulfonante. Existen varios diseos que se
han implementado en plantas industriales y siguen esta metodologa:
Reactor rotativo.
La materia prima por sulfonar se alimenta entre un estator fijo y un rotor ubicados en la parte
inferior. Dicho rotor tiene una superficie con aletas que cumplen la tarea de remover el producto
mientras que para mantener la temperatura de reaccin, tanto el rotor como el estator tienen un
sistema de refrigeracin. Para este sistema se emplea anhdrido sulfrico como agente sulfonante
con aire seco, con el fin de controlar la velocidad de reaccin y la concentracin. Se prefiere que el
material del equipo sea en acero inoxidable 316 debido al efecto corrosivo de los cidos sulfricos
diluidos. Este sistema ha sido modificado por varias compaas con el fin de satisfacer las
necesidades industriales. A continuacin se enumeran algunos de los sistemas disponibles
comercialmente [Kirk-Othmer, 1980]:
Reactor de sulfonacin continua de Chemithon. Usa el rotor antes descrito para generar
la capa de sustancia orgnica por sulfonar. Permite altas temperaturas y altas velocidades de
flujo de gas y, por tanto, cortos tiempos de residencia. El reactor tambin es enchaquetado.
Comprende asimismo el enfriamiento con la corriente preenfriada del producto en reciclo. La
unidad central del sistema es un reactor de capa descendente en el cual se ponen en contacto
los metil steres (producto por sulfonar) con un flujo gaseoso de trixido de azufre.
El producto proveniente del reactor pasa por un cicln que separa la fase gaseosa de la fase
lquida, la cual se compone principalmente de cido sulfnico de metil steres (MESA). Dicha
corriente lquida se hace pasar por un digestor en el cual se completa la sulfonacin con
ayuda de altas temperaturas.
Reactor de sulfonacin isotrmica de Lion. El sistema propuesto por esta compaa es
principalmente para sustancias muy sensibles al calor. Es similar al propuesto por Chemithon;
sin embargo, se caracteriza porque una corriente de gas inerte se introduce de forma paralela
dentro del reactor con el fin de controlar fcilmente la reaccin.
Reactor de sulfonacin continua de The Berol. Se alimentan los compuestos orgnicos y
el agente sulfonante gaseoso por el fondo del reactor. Los compuestos suben gracias a la
rotacin del eje central y la velocidad del gas. Al ascender, pasan por una seccin anular y
llegan a un sistema de separacin cicln en el cual se separa la fase gaseosa de los cidos
orgnicos.

Reactor multitubular laminar o de capa descendente (FFR).
En este sistema el agente sulfonante entra por un alimentador central a cada uno de los tubos del
reactor. La materia prima ingresa a presin por la parte superior, mientras su caudal es calibrado
de manera que se distribuya a lo largo del permetro del tubo. As, la reaccin se va desarrollando
de forma ascendente mientras que la temperatura se mantiene mediante el sistema de
refrigeracin, teniendo en cuenta que su diseo estructural es el mismo que el de un
intercambiador de tubos y coraza vertical, y que la relacin superficie a volumen de la pelcula de
sustancia por sulfonar es alta, lo que ocasiona una rpida remocin del calor generado por la
reaccin [Baker, 1977; Kanichiro, 2006]. Este reactor, se caracteriza por el fenmeno de difusin
del agente sulfonante (que en la actualidad es SO
3
principalmente) en la capa de sustancia
orgnica que se ha de sulfonar [Roberts D., 2003].
Este es el principal sistema usado en la actualidad para la sulfonacin de los metil steres. Como
caracterstica general se puede mencionar que el patrn de flujo es turbulento por la velocidad de
flujo del agente sulfonante, lo que causa que el agente sulfonante gaseoso se absorba en la
interfase gas-lquido. Vale decir que comercialmente se consiguen reactores de este tipo bajo la
especificacin de una corriente de agente sulfonante de SO
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al 3-6% (en volumen) con velocidades
desde 33 m/s hasta 70 m/s [Baker, 1977].
El sistema de reactor de capa ha sido modificado por varias compaas segn sus intereses para
mejorar las propiedades del producto obtenido y favorecer las condiciones de proceso. A
continuacin se nombran algunos diseos desarrollados:
Reactor de continuo de capa descendente de Stephan. Corresponde al diseo antes
mencionado de reactor multitubular, para el cual el producto que se ha de sulfonar cae por
las paredes internas de los tubos rodeados por un fluido refrigerante, mientras que una
vlvula dispersa el gas de SO
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por el interior de los tubos con la velocidad necesaria para
generar un flujo turbulento en la cada del compuesto. Estas unidades son diseadas para
producciones entre 4.500 y 50.000 toneladas mtricas [Stein y Baumann, 1975].
Reactor de sulfonacin continua de capa descendente de Ballestra. Este sistema
(Sulphurex F) posee varios tubos largos de bajo dimetro por cuyas paredes se forma la capa
de la sustancia por sulfonar. Su configuracin es como la de un intercambiador de calor.
Asimismo, a esos tubos se alimenta el agente sulfonante gaseoso. La unidad requiere de los
equipos necesarios para mantener proporciones iguales y equivalentes dentro de cada tubo
del reactor. Adems, el haz de tubos tiene un enchaquetamiento que permite el manejo de la
temperatura de reaccin.
Reactor de capa descendente de Chemiton. Est compuesto por una seccin de reaccin
en capa (para un tiempo de residencia entre 10 y 15 segundos) y un sistema de recirculacin
compuesto por un intercambiador de calor y una bomba de recirculacin. La seccin de
reaccin en capa descendente est compuesta por dos cilindros concntricos en donde la
capa de sustancia orgnica se desliza por las paredes comunes internas de los cilindros. Con el
fin de mantener la temperatura dentro del reactor, el sistema posee un enchaquetado.
Algunas modificaciones se han planteado agregando un ciclo de separacin de los gases del
producto o un sistema de atomizacin de la materia orgnica a sulfonar (De Groot, 1991).
Reactor de sulfonacin continua de Mazzoni. Este sistema corresponde a un reactor
multitubular con una cmara superior por la cual se va alimentando la capa interna de
sustancia orgnica de los tubos. Otra cmara est dispuesta para la alimentacin del agente
sulfonante (SO
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gaseoso) que pasa por la parte interior de los tubos. Una tercera cmara es
necesaria para alimentar aire seco con el fin de regular la cada de presin por los tubos.
Como resultado, se logra minimizar el sobrecalentamiento local, mantener una distribucin
de reactivos dentro de los tubos sin limitaciones en la cada de presin y controlar fcilmente
las condiciones de reaccin (Kirk-Othmer, 1980).
Reactor de sulfonacin de capa descendente de Allied. Est compuesto por cilindros
concntricos en acero inoxidable con un sistema de refrigeracin con agua. Tiene una seccin
diseada para que, por medio de bombeo, se mantenga la capa de sustancia orgnica en la
seccin de reaccin. El agente sulfonante gaseoso, se alimenta por la parte superior para que
fluya entre los cilindros concntricos y entre en contacto con la capa de sustancia orgnica
que est en movimiento, de forma que al llegar al fondo del reactor ya se haya completado la
reaccin. As mismo, se maneja la temperatura de la reaccin dado que la capa de sustancia
orgnica est en contacto continuo por la pared con el sistema de enfriamiento. Por ltimo, el
gas remanente se separa en productos sulfatados y cido sulfnico (Kirk-Othmer, 1980).
Reactor de sulfonacin continua de Lever Brothers. Presenta un flujo de dos tipos:
ascendente en la primera seccin y descendente en la segunda. Existe una diferencia entre el
dimetro de ambas secciones, por lo cual el grado de reaccin para cada una de ellas es
diferente. Asimismo, el grado de mezcla se logra de acuerdo con la viscosidad del fluido en
cada seccin (Kirk-Othmer, 1980).
Otros sistemas.
Aunque la mayora de los procesos emplean los diseos descritos, existen otras configuraciones
diseadas para el mismo fin. Por ejemplo:
Sistema multietapas de Ballestra. Corresponde a un sistema de sulfonacin mediante dos
o ms CSTR (con bafles, enchaquetamiento e impeller de turbina para dispersar el gas)
organizados en cascada, acoplado a un sistema generador de SO
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gaseoso al 7-8% por
quemado de azufre. Se alimenta la sustancia orgnica al primer reactor mientras que el SO
3

entra a cada reactor paralelamente en forma controlada. La sustancia orgnica pasa de un
reactor al otro por desbordamiento generado por la gravedad, mientras que al ltimo reactor
se alimenta dicha sustancia por recirculacin. El gas excedente de cada etapa sale por la parte
superior de cada reactor. Este sistema multietapas tiene la ventaja de que facilita la
transferencia de calor provocado por la reaccin, dado que los cambios de viscosidad de la
mezcla no son representativamente altos, al mismo tiempo que permite obtener tiempos de
residencia bajos.
Reactor de sulfonacin continua de Stratford. Este es un sistema cerrado en el que se
dosifica la sustancia orgnica y se introduce en la seccin del agente sulfonante gaseoso.
Posee otro dosificador cuyo fin es permitir el contacto de las fases lquido-gas o lquido-
lquido.
Reactor de capa en cada con pared corrugada. Algunos estudios han demostrado que
este tipo de reactor favorece la transferencia de masa y energa, lo que le dara una ventaja
frente a los de capa comn. Se caracteriza porque posee bafles anulares (pueden tambin
distribuirse en forma de espiral) en su pared interior. Los bafles se disponen de tal forma que
no se genere ningn tipo de estancamiento del lquido o gas reaccionante. Su descripcin ms
en detalle se encuentra en la patente francesa No. 2 416 209 del 31 de agosto de 1979, a
nombre de Luigi Perani (Stein y Baumann, 1975).
Finalmente, el producto de estos procesos se deja en un digestor para su homogenizacin, luego
de la cual se forma el cido sulfnico respectivo. Finalmente, para preparar el tensoactivo, se debe
neutralizar el producto.
Comparacin de las principales tecnologas.

Proceso continuo vs. Proceso discontinuo.
[Solanas]
Proceso Discontinuo Proceso Continuo
No permite producir volmenes muy grandes.
[DESVENTAJA]
Permite producir grandes volmenes.
[VENTAJA]
La controlabilidad se ve reducida notablemente
en volmenes grandes de produccin.
[DESVENTAJA]
Tiene mayor controlabilidad de la temperatura,
y del avance de la reaccin. [VENTAJA]
No se ve afectado por las variaciones en el
volumen de produccin. Cada batch permite
obtener productos que puedan variar en sus
propiedades. [VENTAJA]
No es flexible a grandes variaciones en el
volumen de produccin. Baja adaptabilidad a
requerimientos de producto. [DESVENTAJA]
Poca reproducibilidad entre cada lote.
[DESVENTAJA]
Alta reproducibilidad de las condiciones de
producto en el tiempo. [VENTAJA]
Las paradas en la produccin no generan gastos
significativos al proceso. [VENTAJA]
Las paradas de produccin generan grandes
prdidas. [DESVENTAJA]
Demanda alta capacidad en el personal.
[DESVENTAJA]
No demanda alta capacidad en el personal.
[VENTAJA]
Es poco automatizado y requiere mayor
intervencin del operario. [DESVENTAJA]
El grado de mecanizacin y automatizacin es
alto. [VENTAJA]
La inversin inicial es de bajo costo. [VENTAJA] El costo de inversin inicial es elevado.
[DESVENTAJA]
El costo de operacin es alto. [DESVENTAJA] El costo de operacin es bajo. [VENTAJA]


Reactor Rotatorio vs. Capa Descendente (FFR).
Reactor Rotatorio Capa Descendente (FFR)
Posee partes mviles, por lo que es propenso a
sufrir averas. [DESVENTAJA]
No tiene partes mviles. [VENTAJA]
Requiere materiales que resistan a la corrosin,
elevando el costo. [DESVENTAJA]
La resistencia a la corrosin es menos
indispensable. [VENTAJA]
El agente sulfonante corrosivo: leum.
[DESVENTAJA]
El agente sulfonante menos corrosivo: Trixido
de Azufre. [VENTAJA]
No requiere una exacta calibracin del caudal
de entrada de la sustancia a sulfonar.
[VENTAJA]
Requiere calibrar muy bien el caudal para
lograr la distribucin de capa en todo el
permetro del reactor. [DESVENTAJA]
Las aletas facilitan la remocin del producto.
[VENTAJA]
No cuenta con un dispositivo mvil que facilite
la remocin del producto. [DESVENTAJA]
La remocin del calor es moderada.
[DESVENTAJA]
La remocin del calor es elevada. [VENTAJA]
Diseo complejizado por sus partes mviles.
[DESVENTAJA]
Diseo simple. Similar a un intercambiador de
calor de carcasa y tubos. [VENTAJA]

Seleccin del Proceso de Sulfonacin Conveniente.

Se opt por el desarrollo de un proceso de sulfonacin continuo, debido a que se esperan niveles
de produccin un tanto elevados. Por otro lado se valora la capacidad de controlar la temperatura
de reaccin, como parmetro crucial del proceso. De esta forma se asegura la obtencin de un
producto uniforme a lo largo del tiempo, a expensas de la necesidad de invertir grandes sumas
iniciales de dinero. Otro beneficio importante es que el proceso continuo permite un elevado nivel
de controlabilidad y automatizacin.
Dentro de los procesos continuos, se opt por la tecnologa de capa descendente. Por un lado se
valor la simpleza de diseo mecnico, frente al reactor rotatorio. Esto se debe a la ausencia de
dispositivos mviles internos del equipo y a la similitud estructural que presenta con los
intercambiadores de carcasa y tubos. Adems, el FFR permite tener un excepcional control de la
temperatura a lo largo del reactor, lo que evita la aparicin de puntos calientes indeseados en el
mismo, sin dejar de mencionar los posibles efectos que tendra la temperatura elevada en la
calidad del producto obtenido. Es importante remarcar que la tecnologa FFR es la ms
ampliamente utilizada por las empresas lderes en el mercado del MES, lo cual representa un
motivo ms para elegirla.


Tecnologas Disponibles para el Blanqueamiento.

Para el blanqueamiento del MESA, se pueden emplear dos vas de procesamiento diferentes. Una
implica un proceso que se lleva a cabo en un medio cido, y la otra en un medio neutro.
El proceso de blanqueamiento cido ha demostrado una calidad de producto superior,
especialmente para los productos basados en estearina de palma, donde se obtienen productos
de colores ms suaves (<20 Klett) con niveles de disal en el rango del 4%. Adems, el proceso de
blanqueamiento cido es una reaccin rpida que permite un proceso continuo con un tiempo de
residencia total de 2 hs. Por otro lado, el blanqueamiento neutro es muy lento y requiere grandes
capacidades de almacenamiento de metanol y perxido por perodos mayores a 24 hs. Para una
planta de escala comercial, hay riesgos significativos al almacenar dicha mezcla en grandes
tanques cuyo espacio libre asociado contiene un vapor potencialmente inflamable. En la
actualidad, todos los procesos productivos de MES a nivle comercial, prefieren el blanqueamiento
cido. Algunos problemas sin resolver que posee el blanqueamiento neutral, incluyen la presencia
de metanol en la corriente de producto, color significativo despus del blanqueamiento y
presencia considerable de disal. [Handbook of Detergents, Part F]
Debido a lo expuesto, se eligi el proceso de blanqueamiento cido.