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Latn y romance: fragmentacin o reestructuracin?

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Alberto Vrvaro


En un ejemplar reciente de la Revue de LinguistiqueRomane, Jzsef Herman, con su
claridad, conocimiento y precaucin habituales, describi la situacin lingstica en la Italia del
siglo VI como sigue:

Este latn no es, para los contemporneos, un latn de Italia, una lengua local: su unidad
ms all de los lmites de la pennsula no se pone jams en duda. A la nadie se le ocurra la
idea de una diversidad territorial que afectara el uso comn y la intercomprensin entre
regiones de la Romania... Todo esto no quiere decir, naturalmente, que no haya habido
diferencias territoriales en el latn hablado de la poca, entre antiguas provincias y an en el
interior de las provincias. Lo que es cierto, por lo tanto, es que estas diferencias no
empaaban, para los contemporneos, la unidad fundamental del latn...; si el sentimiento
de la homogeneidad territorial del latn era una ilusin, esta ilusin se fundaba en la
experiencia continua de la intercomunicacin y la intercomprensin sin obstculo entre
hablantes del latn pertenecientes a diversas regiones.
(Herman 1988: 65-6)

Hay un elemento paradjico en estas conclusiones, acerca del cual Herman demuestra estar bien
consciente cuando habla de una curiosa contradiccin y de la leccin ms inquietante (ibid.,
p. 66).
Podemos con seguridad olvidar el conflicto entre los puntos de vista aqu expresados y los
argumentos, basados en una cronologa fontica relativa, que llevaron a los estudiosos a concluir
en favor de una fecha ms temprana para la fragmentacin del territorio lingstico del latn. En
efecto, no sera completamente errneo afirmar que el rigor lgico y el espritu de sistema no
sirven para resolver un problema histrico tan difcil. Sin embargo, cuanto ms tarde ubiquemos
el rompimiento de la unidad del latn, en los sentidos geogrfico y social, /45 ms corto y
concentrado en un perodo se hace el fenmeno de la formacin de las lenguas romance, para el
cual los textos ms tempranos nos dan precisos termini ante quos, y esto implicara, por lo tanto,
la existencia de una catstrofe para la cual deben encontrarse razones internas y externas
vlidas. Para el fin del siglo VI ya el colapso del Imperio de Occidente haba terminado haca

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Latin and Romance: fragmentation or restructuring?, en Roger Wright (ed.), Latin and the Romance Languages in
the Early Middle Ages, Londond and New York, Routledge, 1991, pp. 44-51.
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cierto tiempo y solamente la pennsula itlica haba sufrido recientemente su peor trauma: la
invasin lombarda. En otras reas Germania, Britania, Galia, Hispania, frica las catstrofes
sociales y polticas ms importantes pertenecan ya al pasado, con la nica excepcin de la
invasin musulmana (pero en cualquier caso, para el 711 la lengua romance de la Espaa
musulmana debi haber tenido muchas de las caractersticas del mozrabe que slo estn
documentadas en fechas ms tardas) Qu debemos concluir entonces?
Jzsef Herman es prudente al decir que la evidencia documental slo nos informa lo que los
contemporneos pensaban, no cul era realmente la situacin. Sin embargo, su punto de vista es
que una creencia como la que l describe debi haber sido confirmada regularmente en el curso
diario del uso del lenguaje y la comunicacin exitosa:
Los contemporneos tenan... el sentimiento de que los textos escritos formaban parte,
normal y regularmente, del universo lingstico de la poblacin en su conjunto y que, por
otro lado, el hablar espontneamente tena, en lo escrito, una contrapartida adecuada que no
era lingsticamente accesible a los hablantes... Este sentimiento se apoyaba en la
experiencia del xito corriente, normal, cotidiano de la comunicacin al nivel de la
comunidad completa, y tena, como consecuencia, un fundamento slido en una realidad
vivida aunque transitoria.
(Herman 1988: 64)

Si queremos resolver esta paradoja, que no es en el fondo sino la vieja paradoja de los orgenes
del romance, debemos encontrar una explicacin que reconcilie hechos que parecen
irreconciliables.
Antes de que trate de proponer una hiptesis, creo que puede ser til tener en mente otro
hecho que es conocido hace mucho tiempo pero que no me parece que haya sido correctamente
interpretado. La mayora de los fenmenos romances, con pocas aunque importantes
excepciones, ya estn documentados en textos en latn. Reuniendo esta vasta coleccin de datos,
los estudiosos hasta han reconstruido una variante lingstica, a la que se le ha dado el nombre de
latn vulgar. Algunos han ido tan lejos como para pensar en un sistema para el latn vulgar que
puede ser representado por medio de una gramtica. Otros incluso postularon una situacin de
diglosia entre el latn clsico y el vulgar
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. /46 Semejantes construcciones son un espejismo.
Desde el punto de vista cronolgico, esta documentacin vulgar se extiende en un perodo de
varios siglos, desde el latn arcaico hasta la Alta Edad Media. Desde el punto de vista social, est

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Trmino acuado por Ferguson; uso complementario y no conflictivo de variedades de la misma lengua en
diferentes esferas sociales.
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hacia el extremo bajo de la escala, pero la estratificacin es compleja. Pero an ms
significativo es el hecho de que, desde un punto de vista geogrfico, la documentacin de los
fenmenos romances en textos en latn no coincide en absoluto con la distribucin de los
fenmenos correspondientes.
Hace algunos aos estudi brevemente la sonorizacin de las consonantes sordas
intervoclicas, y llegu a la siguiente conclusin: Los ejemplos de sonorizacin son
relativamente pocos, pero se hacen evidentes un poco en todas partes (aunque no caracterizan a
ninguna provincia en particular) y obedecen a diferentes condiciones de aquellas que
encontramos en las lenguas romances (Vrvaro 1982-3:71). La imagen que emerge de un
examen de la documentacin relativa a la s final no es diferente. Este importante elemento
morfolgico parece haberse perdido desde una fecha muy temprana (siglo I D.C.), an en textos
que no son particularmente vulgares, pero siempre en un nmero limitado de instancias.
Adems, y lo que es ms importante, la evidencia de esta prdida se encuentra espordicamente
por todo el Imperio y no solamente en esas regiones donde las lenguas romance vernculas no
exhiben, subsecuentemente, ningn rastro de s final. Es bastante claro que de este modo la teora
de Walter von Wartburg queda seriamente debilitada (ver tambin Vrvaro 1980). Pueden
hacerse observaciones similares en conexin con otros fenmenos.
Nos encontramos enfrentados, entonces, con la siguiente situacin:
1. La documentacin de los fenmenos que llamamos ahora prerromances es ms o menos
antigua, ms o menos espordica, pero nunca est o slo en un grado limitado caracterizada
geogrficamente.
2. Esta documentacin debe aislarse de una vasta masa de otros fenmenos que se
encuentran fuera de la norma del latn, pero que, sin embargo, no tienen consecuencias en la
subsecuente evolucin lingstica del romance (copiosa ejemplificacin se puede encontrar ya en
Schuchardt 1866-8).
3. Los indicios, aunque inconclusos, que podemos derivar de la comparacin de las lenguas
romances tambin argumenta a favor de la relativa antigedad de los fenmenos, an de aquellos
de los que no tenemos testimonios directos (pienso, por ejemplo, en la aparicin de la categora
del artculo y su realizacin por medio de las mismas formas en la mayora de las lenguas; de la
considerablemente uniforme reestructuracin del sistema verbal, etc.)./47
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4. El lenguaje escrito comienza a exhibir formas marcadas regionalmente slo a partir del
siglo V en adelante (Herman 1967: 119).
5. La conciencia de la unidad lingstica de la sociedad occidental permanece viva en el
siglo VI.
6. Por contraste, inmediatamente despus del ao 800 aparece un claro conocimiento del
abismo insalvable entre el latn y el romance y un punto generalmente desvalorizado hay
temprana evidencia de entidades sociales diferenciadas e identificadas en forma confiable que no
estn disociadas de identidades lingsticas (ver Lusignan 1986; Vrvaro 1989).
Consideramos injustificada la vieja hiptesis de que dentro del latn coexistieron dos
estratos lingsticos desde una fecha temprana, uno verdaderamente "latn" y el otro, latn
vulgar. Tambin consideramos indemostrable, y an improbable, la existencia de un estado de
diglosia en un perodo tardo. Ms all y con ms justificacin rechazamos la idea de proto-
romance como no otra cosa que un constructo intelectual que es, para usar un trmino tomado de
la teora de la perspectiva, el punto de fuga de la diseminacin geogrfica del romance.
Finalmente, encontramos ingeniosa pero insatisfactoria la hiptesis que remplazara la situacin
postulada de verdadera diglosia por una de aparente diglosia producida por el conservadurismo
del lenguaje escrito, que enmascara y al mismo tiempo autoriza, en virtud de su creciente carcter
ideogrfico, las tendencias centrfugas del lenguaje hablado. Qu queda entonces como
explicacin?.
En tiempos imperiales el mundo lingstico del latn tena varias propiedades importantes:
una minora dotada de enorme prestigio poltico, social, econmico y cultural estaba absorbiendo
a una gran mayora cada vez menos convencida de sus identidades diversas y originales. Donde
el latn tena un rival con la fuerza del griego, este fenmeno no sucedi. Pero en el oeste, en los
confines del Imperio, los pueblos no latinizados eran meros focos recesivos, siempre campesinos
o habitantes de zonas montaosas, quienes adems an permanecan expuestos a las
consecuencias lingsticas de la cristianizacin que se estaba llevando a cabo. En realidad, slo
los vascos y los bretones pudieron evitar la romanizacin. Incluso los germanos, a pesar del
hecho de que ahora tenan poder, dieron paso a esta tendencia en todas las reas donde no eran
mayora.
Si regresamos a los tiempos del Imperio, el latn hablado por estas masas recientemente
latinizadas toleraba indudablemente infracciones a la norma. No tengo ningn deseo de exhumar
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y dar crdito a la hiptesis del sustrato (que es desde mi punto de vista un fenmeno limitado y
mayoritariamente lxico), ni niego el extremo poder de /48 la norma latina, que fue sostenida por
una clase poltica y militar homognea en su mayor parte y capaz de absorber sin gran dificultad
nuevos elementos de afuera. Yo slo dira que un vasto proceso de latinizacin, que involucr al
mismo tiempo aculturacin, no poda evitar la proliferacin de esos fenmenos que ahora
llamamos vulgares y que pueden ser documentados aqu y all cuando llegan a los textos
escritos (y cuando los textos relevantes llegan hasta nosotros). Como sucede con todos los
fenmenos no estndar en todas las lenguas, algunos eran ampliamente tolerados, otros menos, y
varios fueron reprimidos por ser demasiado populares (social y/o geogrficamente). Es probable
que encontremos el primer tipo muy documentado (pensemos, por ejemplo, en la prdida de la
m final), el segundo menos y el tercero prcticamente nada, como resultado de los diferentes
grados de auto-censura de los escritores.
El universo lingstico del latn debi parecer un enorme y slido espacio bajo una slida
pero elstica cpula (la norma), debajo de la cual operaban fuerzas ingobernables de innovacin,
desviacin, y en ltimo anlisis, de expresin. No hay duda de que algunas de estas fuerzas
centrfugas deben haber sido especficamente locales, en especial en lo que respecta a la
pronunciacin y al lxico, pero aquellas mejor documentadas parecen ser similares, si no
idnticas, en todos lados. Esto explica el sentimiento generalizado de que el mundo romano era
lingsticamente homogneo. En realidad lo era, en el sentido de que la norma era
mayoritariamente unitaria y la variacin era en todas partes similar y siempre controlada
estrictamente por aqulla.
En cierto sentido arriesgara la opinin de que el origen de las lenguas romances no fue ms
que el cambio, si no el colapso, de esa cpula y, en consecuencia, la prdida de la orientacin
centrpeta de la variacin. Para m el momento decisivo (despus de la crisis del siglo III) sigue
siendo el colapso del Imperio: no esa fecha precisa, el 476, ni ninguna otra, sino ese momento en
que la gente de cada rea pierde -o ms exactamente, siente que ha perdido- la conciencia de
pertenecer a un todo y adquiere en su lugar un sentido de identidad local. Por supuesto que esa
conciencia universalista no desaparece del todo, y eso explica la continua vitalidad del latn.
Sin embargo, es para este momento una caracterstica propia de los clrigos y literatos ms
educados, dos grupos que tienden, en todo caso, a volverse uno. Para el resto de la sociedad la
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realidad es diferente: puede haber quedado el nombre pero romanus (y sus variadas formas
vernculas) se vuelve sinnimo de nativo de cada regin.
Cuando esto sucede, la norma latina sigue teniendo sentido para aquellos que mantienen la
conciencia universalistadel mundo romano. /49 Para los otros, la norma est representada por
los hbitos del habla de los que tienen poder y dan las rdenes. Pero la clase dirigente est ahora
constituida, en su mayor parte, por gente de poca instruccin, frecuentemente de origen
germnico, quienes cuando no son hablantes de otras lenguas tienen slo un reciente e incierto
conocimiento del latn. La variacin, que antes era controlada por la norma, se encuentra slo
limitada por las prcticas de la comunicacin, que ahora, sin embargo, tiene lugar solamente en
limitados contextos locales. En cada rea una de las variantes anteriores se constituye como
norma; cada grupo hace su propia eleccin, teniendo en cuenta nicamente sus necesidades y las
de los grupos vecinos con los que se comunica. La variacin diastrtica cambia y cristaliza en
variacin diatpica.
Si esto es de hecho lo que sucedi, puede explicarse por qu una gran parte de las
innovaciones en las lenguas romance ya aparecen documentadas en tiempos del latn como
excepciones a la norma y por qu otras, aunque no estn realmente documentadas, an deben ser
consideradas de similar antigedad. Resta explicar por qu este nuevo estado de cosas fue
registrado nicamente despus de que hubo transcurrido un cierto perodo de tiempo. Afirmara
primero que el fenmeno tuvo lugar en tiempos diferentes en partes diferentes del Imperio, en
virtud de las distintas condiciones que obtena en cada lugar. Tampoco advierto una falta de
continuidad entre el gran proceso de latinizacin y la ruptura de la homogeneidad del latn en la
multiplicidad de los romances vernculos.
Me parece discernible un caso paralelo en el proceso que se ha venido desarrollando en
Italia en los ltimos cien aos aproximadamente. Estamos presenciando una cada vez ms amplia
difusin del italiano estndar, que est siendo adoptado por hablantes de dialectos y, en cierto
nmero de casos, an por hablantes de otras lenguas (aunque desde un punto de vista prctico la
distincin es irrelevante en cuanto que para muchos hablantes de dialectos el italiano es tan
incomprensible como lo es para hablantes de griego o esloveno). Ahora que el estado de diglosia
ha pasado, existe hoy una gran cantidad de variacin, firmemente controlada por la norma de una
lengua estndar que es relativamente estable, aunque no inamovible. Con seguridad, la
pronunciacin y algunos fenmenos lxicos hacen que uno pueda identificar el origen de casi
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cualquier hablante, pero esto no evita que encontremos desviaciones similares de la norma en
cada regin. Es este estado de cosas lo que ha dado origen al concepto de alguna manera mtico
de un italiano popular unitario. El italiano estndar, admitido en sus varias formas regionales pero
comprensibles entre s, es entendido ahora por (casi) todos, an por aquellos que prcticamente
nunca lo usan. Ningn /50 partido poltico o iglesia pensara en usar otra lengua para atraer
adherentes y mantenerlos unidos: los casos de uso oficial de otras variantes tienen orgenes
ideolgicos y no prcticos. Aqu tambin tenemos una slida, si bien elstica, cpula que cubre y
ejerce su control sobre una activa masa de variantes, algunas de las cuales desaparecern, otras se
incorporarn a la norma, y an otras permanecern como variantes; algunas son toleradas, otras
menos, algunas son reprimidas (la documentacin es inversamente proporcional al grado de
represin).
Qu pasara si las fuerzas centrpetas desaparecieran? Qu pasara si un gran cambio
poltico, social o demogrfico debilitara el sentido de la identidad italiana, tan recientemente
formado y cuyo prestigio es an tan precario? El poder ira, indubitablemente, a las variantes
regionales o locales del italiano. Las ltimas admiten un grado considerable de variacin, dentro
de cuyos procesos de seleccin actuaran para crear nuevas normas locales, que a su tiempo se
volveran gradualmente disponibles como alternativas a la norma original. No dudo que habra un
perodo en el que algunos grupos sociales continuaran usando la norma unitaria, especialmente
en la escritura. Y todos los dems pensaran por un tiempo que nada ha cambiado, que todava
son todos italianos, que todos hablan italiano, que no hay necesidad de ningn otro medio de
comunicacin.
Qu es, de hecho, lo que ha cambiado en ambos ejemplos, el ficticio y el del latn tardo?
En verdad no se requiere la existencia de ningn fenmeno. Todo lo que ha cambiado han sido
las relaciones y los valores: la fragmentacin no es otra cosa que la consecuencia diferida de una
profunda reestructuracin del sistema sociolingstico de la comunidad. Pero todos pueden
continuar creyendo que el sistema no ha cambiado, hasta que la falta de comprensin, la cida
prueba de la funcionalidad lingstica, demuestra que s lo ha hecho.


NOTA

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1 Traduccin de la versin inglesa de la ponencia (realizada por Nigel Vincent y Roger Wright), publicada en Roger
Wright, ed., Latin and the Romance Languages in the Middle Ages, London and New York, Routledge, 1991, pp.
44-51. La presente traduccin castellana fue realizada para uso de los alumnos de la ctedra de Historia de la
Lengua (Facultad de Filosofa y Letras, Universidad de Buenos Aires).


BIBLIOGRAFA

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(1989) La tendenza allunificazione dalle origini alla formazione di un italiano standard, Litaliano tra le
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