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INTRODUCCIN A LOS PROCESOS COGNITIVOS

P. Banyard, A. Hartland,
N. Hayes y P. Reddy.

EDITORIAL ARIEL

Nota aclaratoria: en esta lectura se presentan algunos ejercicios y actividades de auto-
evaluacin que se desarrollarn durante la sesin del diplomado y no constituyen ejercicios
previos. En este sentido, lo que se espera es que con antelacin a la sesin hayan ledo el
material y tengan en cuenta las recomendaciones de la gua de lectura.


Captulo 1
QU SON LOS PROCESOS COGNITIVOS?


Usted vuelve a casa en el autobs. Est cansado, de modo que se limita a ir
sentado dejando volar sus pensamientos. El autobs se para y suben algunos
pasajeros. Distrado, mira cmo un par de ancianas rebuscan torpemente en sus
monederos hasta que encuentran el dinero para el billete. La cola avanza a
medida que los nuevos pasajeros cumplen con la rutina de pagar sus billetes y
sentarse. Pero de repente el ritmo se interrumpe. La voz del conductor suena ms
alta y violenta. Usted empieza a prestar atencin. Una mujer asitica parece tener
dificultades para encontrar el importe, y el conductor; que es de raza blanca, est
claramente impaciente. Ella parece cada vez ms nerviosa, pero por fin encuentra
el dinero y se dirige a su asiento.
Conforme el resto de pasajeros paga el billete, usted piensa en lo que ha
sucedido. Por qu se mostr tan intolerante el conductor? Era racismo? Usted
recuerda que no se haba mostrado nada grosero con las seoras de raza blanca
que tambin haban tardado mucho en pagar. En una discusin posterior, usted
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describe el incidente a sus amigos. Coinciden en que, aunque no pueden estar
seguros, probablemente se trataba de racismo.

Obviamente, en este episodio hay muchos aspectos que considerar. Plantea cuestiones de todo tipo:
sociales (en cuanto a lo que est ocurriendo entre esas personas), individuales (respecto a cmo es
cada individuo) y societales (en lo que se refiere a cmo funciona nuestra sociedad en general). Toda
interaccin humana tiene lugar a muchos niveles y, si intentramos comprender todo lo que sucede,
tendramos que considerar cada uno de ellos (lo que ocupara un libro mucho ms extenso que ste!).
En esta parte nos interesa, no obstante, conocer cmo usamos la cognicin para entender qu est
sucediendo a nuestro alrededor. La cognicin tiene que ver con el pensamiento y la comprensin: es
el estudio de cmo funciona la mente. Continuamente recibimos informacin de nuestro entorno, pero
qu hacemos con esa informacin una vez que la hemos recibido? Cmo notamos unas cosas,
pero no otras? Qu estamos haciendo exactamente cuando pensamos sobre lo que hemos visto?
Qu ocurre en nuestra mente?

Echemos un vistazo a los procesos cognitivos que usted, como observador, podra haber usado
durante el incidente que he descrito antes.

Percepcin
Al principio usted se limita a mirar lo que est ocurriendo. Esto implica el proceso cognitivo de la
percepcin, en tanto que usted capta lo que ocurre a su alrededor, identifica las figuras y las formas
como seres humanos y caractersticas del ambiente, y encaja lo que est observando con lo que
esperara observar en una situacin similar.

Atencin
Cuando el acontecimiento deja de encajar con lo que usted esperaba, empieza a estar ms alerta.
Empieza a captar activamente lo que est sucediendo (a fijarse en ello, en lugar de observar
simplemente de pasada). Este proceso cognitivo se conoce como atencin.

Pensamiento
A continuacin usted piensa en ello. El proceso cognitivo de pensar implica elaborar lo que acaba de
suceder, poniendo en juego su conocimiento previo y su comprensin general de la situacin. En otras
palabras, trata el acontecimiento como un problema social que debe resolverse.
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Memoria
Usted no se limita a pensar en ello, sino que tambin lo recuerda. Entra en juego el proceso cognitivo
de la memoria, pues usted almacena el conocimiento que tiene sobre lo que ha sucedido y las
interpretaciones que hace de ello. Despus, cuando est con sus amigos, rescata la informacin de su
memoria.

Lenguaje
Por ltimo, el contrselo a sus amigos supone el uso del lenguaje. Busca las palabras que expresarn
su pensamiento y elige las que cree que evocarn mejor en sus amigos la situacin tal como usted la
vio. Para conseguirlo, utiliza las palabras no slo para definir lo que sucedi, sino tambin simplemente
para describirlo; de este modo, el lenguaje que usted emplea y lo que usted piensa del incidente
acaban muy estrechamente conectados.

Ejercicio
Piensen, usted y alguno de sus amigos, en un acontecimiento que les haya sucedido a los dos
recientemente, e intenten determinar todas las formas diferentes en que podran haber participado los
procesos cognitivos en sus experiencias. Hganlo por separado y luego comparen sus listas.
Pensaron en los mismos procesos?




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En este libro exploraremos cada uno de los distintos aspectos de la cognicin. Como acabamos de
ver, todos desempean un papel en la vida diaria: estamos todo el tiempo percibiendo, atendiendo,
pensando y utilizando la memoria y el lenguaje. Como seres humanos, tendemos a reaccionar a lo que
creemos que est sucediendo (y a veces esto no coincide con lo que realmente est ocurriendo!).
Conforme usted vaya profundizando en la cognicin, comprobar que algunas veces esto puede
significar que dos personas respondan de forma muy diferente al mismo acontecimiento o estmulo.
Casi siempre, sin embargo, somos bastante precisos al elaborar lo que est sucediendo a nuestro
alrededor. Quizs esto resulte ms claro a medida que analicemos con algo ms de detalle cada una
de las reas principales de la cognicin.

Autoevaluacin 1
1. Cules son las cinco reas principales de la cognicin?
2. Indique, por orden, los procesos cognitivos que utilizara si fuera a contarles a sus amigos algo que
haya visto durante el da.
3. Qu es la cognicin?


Captulo 2
PERCEPCIN

Por percepcin entendemos cmo se interpreta y se entiende la informacin que se ha recibido a
travs de los sentidos.

Los procesos de la percepcin
Los procesos de la percepcin implican la decodificacin cerebral y el encontrar algn sentido a la
informacin que se est recibiendo, de forma que pueda operarse con ella o almacenarse. Esto
significa que hemos de considerar tres aspectos si queremos entender la percepcin:

En primer lugar, cmo recibimos la informacin;
Cmo agrupamos los diferentes trocitos de informacin para determinar lo que representan;
Cmo combinamos todo esto con nuestro conocimiento previo para que nos resulte comprensible.

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Cuntos sentidos hay?
Recibimos la informacin a travs de los sentidos (y en este aspecto quizs tenga una sorpresa para
usted). Al contrario de lo que se suele creer, los seres humanos no tienen cinco sentidos; disponen al
menos de seis. Tenemos los cinco sentidos que usamos para recibir informacin del mundo exterior:
vista, odo, tacto, gusto y olfato. Pero tambin tenemos sentidos que reciben informacin procedente
del interior de nuestro organismo: los sentidos cinestsicos, que nos advierten del movimiento, es
decir, nos permiten sentir nuestros msculos y articulaciones. Algunos psiclogos creen que estos
sentidos internos pueden clasificarse a su vez en tres o cuatro clases diferentes, pero por ahora nos
limitaremos a incluirlos en un solo grupo.

Tabla 1. Los sentidos

Sentido rganos de los
sentidos/receptores
Capacidad
Visual Receptores del ojo Ver
Auditivo Receptores del odo Or
Tctil Receptores en la piel Sentir los objetos externos mediante el tacto
Olfatorio Receptores en la nariz Oler
Gustativo Papilas gustativas de la lengua Gustar
Cinestsico Receptores en msculos y
Articulaciones
Sentir la tensin muscular; los ngulos y los
Movimientos de extremidades y torso


Modalidades sensoriales
Cuando se estudia la cognicin es importante incluir los sentidos internos adems de los externos,
porque continuamente estamos elaborando informacin que se ha conseguido a travs de diferentes
modalidades. Usamos el trmino modalidad cuando queremos describir una forma particular mediante
la cual puede percibirse la informacin perceptual. Por ejemplo, lo que usted ve es informacin
recibida a travs de la modalidad visual, mientras que lo que usted oye es informacin recibida a
travs de la modalidad auditiva. Siempre hay una gran cantidad de transferencia transmodal, pues la
informacin que se ha obtenido de una modalidad, como la visual, se aplica a la informacin
conseguida a travs de una modalidad diferente, como la auditiva o la tctil.


Percepcin visual
Cuando estudiamos la percepcin, no obstante, tendemos a concentrarnos en un solo sentido a la vez.
Se ha investigado mucho sobre la percepcin visual, porque ste es el sentido ms importante para
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los seres humanos, de modo que en este libro nos concentraremos sobre todo en la percepcin visual.
En particular, nos preguntaremos: cmo sabemos lo que estamos mirando?



Autoevaluacin 2
1. Enumere los seis principales sistemas sensoriales del organismo.
2. Qu es la transferencia transmodal?
3. Qu modalidad sensorial ha sido la ms estudiada por los psiclogos?


Discriminacin figura-fondo
Primero abordaremos algunos de los mecanismos bsicos de la percepcin. La informacin visual nos
llega en forma de ondas luminosas que alcanzan los ojos segn un patrn de longitudes de onda
diferentes y brillo variable. De alguna manera tenemos que resolver todo esto; segn parece, la
primera forma mediante la cual lo hacemos es separando figuras contra fondos. As pues, en vez de
limitarnos a ver una masa de manchas de diferentes colores, podemos distinguir objetos y formas.
Esto recibe el nombre de discriminacin figura-fondo, y es posible que nuestro sistema nervioso visual
est construido de tal forma que ello se realice automticamente. Hubel y Wiesel (1968, 1979)
demostraron que en el cerebro hay clulas especiales que nos ayudan a clasificar la informacin visual
identificando lneas y formas sencillas. Observemos el siguiente ejemplo:


La teora computacional de la percepcin
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Pero las lneas y las formas sencillas no bastan para explicar cmo reconocemos objetos ms
complejos. Tambin tenemos que usar la informacin visual de la que disponemos para calcular los
lmites y los bordes, de modo que podamos organizar la informacin visual en formas y figuras. La
teora computacional de la percepcin nos proporciona un medio para hacerlo, computando los datos
en representaciones palo-figura simples de los objetos o la gente, y luego reunindolas en imgenes
ms completas mediante la inclusin de detalles ms sofisticados.
Constancias perceptuales
La teora computacional pretende demostrar cmo podemos sacar algn sentido de la informacin
visual objetiva que recibimos. Pero a veces la experiencia psicolgica de la percepcin no es lo mismo
que el estmulo fsico. Por ejemplo, si una persona que usted ve lejos, al final de la calle, anda
acercndose a usted, la imagen de la retina se va haciendo cada vez mayor. Pero usted no percibe a
la persona como si se agrandara, verdad? En cambio, aplica su conocimiento de cmo funciona la
informacin visual y simplemente atribuye el cambio a la distancia. ste es uno de los mecanismos de
constancia perceptual que nos ayudan a interpretar lo que vemos. Hay otros mecanismos, adems,
como el principio del cierre, que describe nuestra tendencia a cerrar las figuras incompletas, de
modo que las vemos como unidades completas y no como pedazos aislados.


FIG. 2.1. Es una cruz negra en un fondo blanco o una cruz blanca en un fondo negro? Son ambas cosas, pero no al mismo
tiempo. Cuando usted mira la figura negra, la blanca desaparece, y viceversa. Ve una figura contra un fondo.


Tabla 2. Constancias perceptuales
Constancia de tamao Conocer el tamao real del objeto significa que los objetos distantes
parecen ms grandes de lo que cabra deducir del tamao de la imagen
retiniana que se recibe.
Constancia de forma Conocer la forma real del objeto significa que ste sigue percibindose tal
como es, con independencia del ngulo desde el cual se mire.
Constancia de color Conocer el color real del objeto significa que sigue percibindose del
mismo color, con independencia de la longitud de onda del color actual de la
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luz que incide en el ojo.
Constancia de
localizacin
El conocimiento de que los objetos generalmente no se mueven significa
que las cosas se ven como si permanecieran en el mismo lugar aun cuando
el observador se mueva alrededor y la imagen de la retina cambie.




Autoevaluacin 3
1. Qu es la discriminacin figura-fondo ?
2. Segn la teora computacional, qu tipo de representaciones visuales constituyen la base de la
percepcin de la forma?
3. Qu son las constancias perceptuales?


Ilusiones visuales
Algunos psiclogos han sostenido que podemos aprender mucho sobre cmo funciona la percepcin
observando lo que ocurre cuando va mal. El estudio de las ilusiones visuales puede informamos de los
principios generales que aplicamos a la informacin visual, porque las ilusiones pueden demostrarnos
cmo podemos llegar a conclusiones errneas. La teora de comprobacin de la hiptesis para
explicar la percepcin demuestra cmo podemos hacer uso de nuestro conocimiento general de esos
principios para ver las cosas como las vemos. As, por ejemplo, explica las ilusiones geomtricas
como algo que nos induce a aplicar nuestras constancias perceptuales de forma equivocada.


FIG. 2.3. Quizs stos sean ejemplos de las pistas que nos llevan a conclusiones errneas cuando miramos las
ilusiones de Ponzo y Mller-Lyer.
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Percepcin directa
La teora de Gibson de la percepcin directa, sostiene que la percepcin en el mundo real no
constituye un problema tan complejo. Puesto que somos activos en el mundo real, podemos movernos
en l y ver las cosas desde diferentes ngulos. Esto nos proporciona un gran espectro de pistas, como
cambios en la textura aparente de los objetos o el movimiento aparente de los objetos lejanos y
cercanos unos respecto de los otros. Estas pistas nos permiten percibir los objetos y nuestro ambiente
con muy poca incertidumbre.

Reconocimiento de rostros
Se ha investigado mucho recientemente sobre el reconocimiento de rostros (cmo reconocemos a los
otros o cmo interpretamos las caras de los extraos). sta es un rea interesante e importante de la
investigacin perceptual por muchas razones. En primer lugar, muestra con qu precisin nuestra
percepcin encaja en nuestras necesidades sociales. Todos los seres humanos necesitamos
reconocer a la gente con la que tratamos a diario y, casi sin esfuerzo, podemos distinguir a las
personas en funcin de diferencias mnimas de sus caras (aun cuando, objetivamente, esas
diferencias sean a veces minsculas!). Adems, comprender el reconocimiento del rostro significa ser
capaz de integrar la informacin directa sobre el estmulo visual (conocida como informacin
ascendente) con otros tipos de conocimiento, como nuestras ideas sobre las identidades de la
gente, teoras sobre el carcter y la personalidad e interpretaciones de la expresin facial (conocida
como informacin descendente).



Captulo 3
ATENCIN

Presten atencin!
Mrame cuando te hablo!
Perdone, pero no pude evitar orle...

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Ha odo estas frases antes? Sospecho que s, probablemente ms de una vez. Cada una de ellas
tiene que ver con la atencin. Y cada una de ellas nos informa de algo diferente. Analicemos cada una
por separado.

Presten atencin!
Esta frase nos dice que es posible decidir prestar atencin a algo: podemos hacerlo de forma
deliberada. Tambin podemos elegir no prestar atencin si no nos apetece hacerlo. El que decida
atender a lo que otra persona est diciendo depende de usted, y el profesor o el supervisor que le
ordena prestar atencin es consciente de ello. Le estn mandando que concentre su mente en el
tema y que no piense en otra cosa.

Atencin sostenida
Pero cunto tiempo puede usted mantener la atencin? Se ha dedicado una cantidad considerable
de horas de investigacin a estudiar la atencin sostenida y durante cunto tiempo puede mantener la
gente su concentracin antes de empezar a cometer errores. Esta investigacin ha contribuido mucho
a la resolucin de cuestiones prcticas del tipo, por ejemplo, de cmo disear las cabinas de los
aviones para garantizar que los pilotos cometan el menor nmero posible de errores cuando miran los
instrumentos sin interrupcin durante horas.

Mantener la vigilancia
La investigacin en atencin sostenida ha precisado a menudo pedir a la gente que efecte
largusimas tareas de vigilancia, como estar a la expectativa hasta que aparezca una imagen especial
en una pantalla y hacer una seal cuando esto ocurra. Es posible decir si la persona est prestando
tencin, o no, contando el nmero de seales que le pasan desapercibidas. Los primeros
investigadores observaron que el tiempo que una persona puede estar concentrada se ve influido por
una serie de factores. stos podan agruparse en factores de la seal, es decir, factores relativos al
diseo fsico y la disposicin del panel de control, y factores motivacionales, relativos a la persona que
est haciendo la tarea, entre otros, por ejemplo, si haba alguien ms mirndola.

Teora del arousal de la atencin sostenida
Una teora que se propuso para explicar algunos de los hallazgos fue la teora del arousal de la
atencin sostenida. Segn esta teora, el tiempo que puede estar concentrada la gente tiene mucho
que ver con su grado de estimulacin: si estn demasiado relajados, es posible que no presten una
atencin total, pero si estn sobreexcitados, tambin cabe la posibilidad de que cometan errores. El
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mejor estado era uno intermedio (no demasiado relajado, pero tampoco demasiado estimulado). Los
investigadores encontraron que conseguir el equilibrio es importante si se pretende que la gente no
cometa errores graves.



Autoevaluacin 4
1. Describa una aplicacin prctica de la investigacin en atencin sostenida.
2. Qu entendemos por el trmino vigilancia?
3. Qu puede decirnos la teora del arousal sobre la atencin sostenida?

Mrame cuando te hablo!
La segunda frase nos indica que la gente espera ciertas acciones, en particular el contacto ocular,
cuando alguien est prestando atencin. Hay adems otros correlatos conductuales y fisiolgicos de la
atencin. Si estamos prestando atencin a alguien, tendemos a estar muy quietos para reducir al
mnimo la distraccin y a volvernos hacia l o ella para orle y verle mejor. Hay cambios en los
modelos de actividad muscular, en la presin arterial y en el ritmo cardaco. Aunque estos cambios
pueden ser muy pequeos, parece que nos preparan para la accin en caso de que sea necesaria, lo
que nos da una pista relativa al porqu o al cmo pueden haber evolucionado los mecanismos de la
atencin.

Actividad cerebral. Los investigadores han encontrado tambin que hay cambios en la actividad
cerebral que ocurren cuando estamos prestando atencin. Los estudios de electroencefalogramas han
demostrado que cuando prestamos atencin a algo, el patrn de las ondas cerebrales es diferente. En
muchos estudios se han examinado los potenciales evocados, es decir, los cambios de la actividad
elctrica cerebral producidos por un estmulo simple (como un punto de luz), que han resultado tiles
tambin para acrecentar nuestra comprensin de lo que est sucediendo cuando prestamos atencin a
algo.

Los psiclogos han investigado tambin cmo conseguimos dividir nuestra atencin, de modo que
podamos hacer ms de una cosa al mismo tiempo. Para ello ha habido que investigar cmo
adquirimos destrezas y cmo desarrollamos las rutinas automticas que nos permiten realizar las
tareas familiares sin prestar, segn parece, mucha atencin. La teora de la capacidad se refiere a
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cunta atencin podemos prestar en un momento determinado y a cmo sta puede cambiar
dependiendo de lo motivados o estimulados que estemos.

Perdone, pero no pude evitar orle...
La tercera frase describe un fenmeno muy diferente. Si no pudimos evitar or significa que en
condiciones normales no habramos estado escuchando, pero que esta vez haba algo inusual. Y esto
significa que somos capaces de canalizar nuestra atencin, de modo que notemos algunas cosas y
otras no. La atencin selectiva es bastante especial, porque a lo largo de toda nuestra vida estamos
seleccionando e interpretando continuamente la informacin que recibimos. Si tratramos de prestar la
misma atencin a todo, simplemente nos veramos abrumados.

Ejercicio
Intente anotar todas las cosas diferentes sobre las que sus sentidos le estn informando a cada
momento. Entre ellas habra que incluir las que suelen ignorarse, por ejemplo, la sensacin de la ropa
o el color de las paredes. Luego subraye aquellas de las que suele ser consciente cuando est
relajado o relajada (no cuando est concentrado o concentrada en algo). Cunta informacin filtra
normalmente?


Teoras de filtro de la atencin
De alguna forma debemos encontrar un modo para seleccionar esa informacin y se han propuesto
diversas teoras que sugieren cmo lo hacemos. Las teoras de filtro proponen que producimos una
especie de cuello de botella, de modo que no toda la informacin que recibimos pueda llegar a ser
procesada y que algo de ella se elimina por filtracin. Una de las primeras teoras de filtro sobre la
atencin selectiva propona que canalizamos la informacin en funcin de sus caractersticas fsicas.
As, por ejemplo, podramos prestar atencin a las cosas que omos slo por uno de los odos e
ignorar lo que omos por el otro.

El fenmeno cctel
Pero a veces, como demuestra la frase antes mencionada, otra informacin se entromete en nuestra
atencin. A esto se le denomina el fenmeno cctel y es particularmente probable que ocurra si
usted escucha su propio nombre o si la persona a la que usted oye por casualidad est hablando de
algo sobre lo que usted est muy interesado o interesada. La pregunta es cmo se ve atrada su
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atencin aun cuando esa informacin tenga caractersticas fsicas diferentes de aquello a lo que usted
est atendiendo? Cmo elige su cerebro a qu prestar usted atencin y qu ignorar?

El modelo de atenuacin
En un intento para explicar cmo ocurre esto, Triesman propuso un modelo de atenuacin segn el
cual lo que hacemos no es exactamente eliminar la informacin por filtracin, sino que la filtramos de
tal forma que se vuelve ms dbil. Esto significa que casi toda la informacin pasar desapercibida,
pero si es particularmente importante, como nuestro propio nombre, ser captada.

Modelos de seleccin tarda de la atencin
El modelo de atenuacin implica que de alguna forma se hace una exploracin del significado de toda
la informacin que recibimos, aun cuando se halle en forma de una seal muy dbil. Pero los modelos
de seleccin tarda de la atencin sugieren que, si procesamos todo por su significado, no hay en
absoluto necesidad alguna de un filtro. En cambio, nos podemos limitar a procesar toda la informacin
que recibimos para determinar su significado y luego decidir a qu prestamos atencin en lo venidero.
Retenemos lo que es importante y desechamos lo que no lo es.

El ciclo perceptual
Ulrich Neisser, por otro lado, afirmaba que el prestar atencin no es en absoluto una cuestin de
eliminacin por filtracin de la informacin. En vez de ello, buscamos informacin de forma activa,
basndonos en nuestras experiencias previas y en lo que hemos llegado a esperar. El ciclo perceptual
muestra como no nos limitamos a recibir pasivamente informacin. Desarrollamos esquemas
anticipadores, que nos proporcionan una clase de plan de lo que es probable que ocurra. Esto nos
sirve de gua para elegir lo que recibiremos de nuestro entorno. A su vez, la informacin que recibimos
se ajusta a nuestros esquemas y los modifica, adems de canalizar lo que buscaremos a continuacin.
Es la informacin que contradice o pone en tela de juicio un esquema anticipador la que atrae
particularmente nuestro inters y nos hace redirigir la atencin.

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Captulo 5
MEMORIA

Qu tal es su memoria? Puede recordar dnde est la casa de su mejor amigo? Recuerda qu
desayun esta maana? Le resulta fcil recordar las cosas para los exmenes?

Memoria episdica y semntica
Usamos la memoria todo el tiempo, a menudo de una manera muy inconsciente. Si no lo hiciramos,
no seramos capaces siquiera de cuidar de nosotros mismos, porque no podramos desarrollar
secuencias planificadas de acciones, como preparar una taza de caf. Pero cuando hablamos de tener
una buena o mala memoria, no nos referimos a una memoria de esta clase: preparar una taza de
caf no es algo que la gente normalmente olvide. Los psiclogos establecen una distincin entre
memoria episdica y semntica. La memoria episdica es nuestra memoria para acontecimientos
particulares: cmo, cundo y dnde sucedieron las cosas; pero la memoria semntica tiene mucho
ms que ver con las habilidades y con cmo hacer las cosas. As, por ejemplo, si usted estuviera
recordando lo que hizo anoche, eso sera memoria episdica. Pero si se le pidiera que activara una
grabadora o escribiera una carta, esto implicara memoria semntica, en la forma del conocimiento
acerca de cmo hacer funcionar la maquinaria o incluso la memoria an ms especializada de cmo
usar el lenguaje.

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Memoria cotidiana
La mayor parte de la investigacin que se ha realizado sobre la memoria se ha centrado en cmo
recordamos la informacin factual, por ejemplo, las materias que podran necesitarse aprender para un
examen. Hace poco, sin embargo, los psiclogos se han interesado ms por la memoria cotidiana, del
tipo de cmo recordamos cmo hacer las cosas o cmo ocurren los lapsos de memoria.

Ejercicio
Anote todas las cosas diferentes que deben recordarse cuando se est preparando una taza de caf.
Incluya todo lo que le venga a la cabeza, como, por ejemplo, cmo es una cafetera o cmo agarrar
algo. De ellas, cules son memoria de hechos y cules de habilidades? Podra pedir a un amigo que
escribiera tambin una lista para poder compararlas. Pensaron en las mismas cosas? Cmo podra
agrupar los diferentes tipos de memoria si estuviera intentando clasificarlas?

Codificacin, almacenaje y recuperacin
Cuando memorizamos deliberadamente informacin intervienen tres etapas. En primer lugar,
necesitamos codificar la informacin, de modo que pueda formar alguna clase de representacin
mental. Una vez hecho esto, almacenamos esa informacin durante un cierto perodo de tiempo, y
luego, en una ocasin ulterior, la recuperamos. La codificacin de la informacin puede implicar
tambin el establecimiento de conexiones con otros detalles de informacin o su modificacin.

Formas de recordar
Cuando queremos recuperar nuestros recuerdos, tenemos una serie de formas diferentes de recordar
que oscilan entre ser capaz de extraer algo de la memoria sin apenas ayuda (conocido como recuerdo
libre), hasta ser incapaz de recordar algo de una manera consciente, pero descubriendo que se tarda
menos tiempo en aprenderlo una segunda vez. El reconocimiento de la informacin tiene lugar en
algn lugar intermedio entre estos dos.

Tabla 3.
Algunas formas de recordar
Rememoracin Se recupera la informacin directamente de la memoria a voluntad.
Reconocimiento Se identifica la informacin como algo familiar cuando se vuelve a ver u or.
Reconstruccin
(Reintegracin)
La informacin se reorganiza en su forma original, aunque no hay memoria
consciente de haberla visto antes.
Ahorro de
reaprendizaje
Se tarda menos tiempo en volver a aprender la informacin que se aprendi
anteriormente que el material nuevo, aun cuando no haya evocacin
consciente.
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La teora biprocesal de la memoria
Se han propuesto una serie de teoras para explicar cmo tiene lugar el almacenamiento de la
memoria. La teora biprocesal de la memoria sugiere que tenemos dos tipos diferentes de memoria.
Uno de ellos es una memoria a corto plazo (MCP), muy rpida, que slo conserva un nmero limitado
de elementos y se desvanece en unos pocos segundos. El otro es un almacn de memoria a largo
plazo (MLP), que puede conservar una cantidad considerable de informacin y durante perodos
mucho ms largos. Esta teora sostiene que el almacn a corto plazo acta como un sistema de
entrada para la informacin que pasa a la memoria a largo plazo.


Niveles de procesamiento
Craik y Lockhart (1973) creen que la razn por la que slo recordarmos algunas cosas durante
perodos muy cortos y otras durante ms tiempo no reside en que se conserven en diferentes
almacenes, sino en que las procesamos menos. Si est interesado en algo concreto (pongamos por
caso, algo que usted oy sobre su mejor amigo), dicha informacin se procesara. En otras palabras,
pensara sobre ello y lo que significa y cules son sus implicaciones: lo recordara. Pero si no estuviera
realmente muy interesado (por ejemplo, usted oy lo mismo sobre una persona que apenas conoce),
no lo procesara tanto y probablemente lo olvidara muy deprisa. As pues, segn la teora de los
niveles de procesamiento, lo que hacemos con la informacin es lo que determina lo bien que la
recordaremos.



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Ejercicio
Usando el modelo de niveles de procesamiento (cuanto ms procese la informacin, mejor la
recordar), establezca tres mtodos diferentes que podra usar para ayudarse a recordar informacin
cuando est repasando para sus exmenes. Estos mtodos podran consistir en cambiar la forma de la
informacin o en encontrar alguna otra que le haga pensar sobre el significado y las implicaciones de
lo que est usted aprendiendo.


Memoria de trabajo
Otra forma de considerar el almacenamiento de memoria implica el concepto de memoria de trabajo,
enmarcado en un modelo de memoria en el que se considera la memoria inmediata algo as como la
memoria de trabajo de un ordenador. Es decir, donde tienen lugar los cambios y donde se llevan a
cabo los clculos o el procesamiento de la informacin antes de que sta se use o se guarde en el
almacn a largo plazo.

Teoras sobre el olvido
Otro aspecto desde el que podemos estudiar cmo recuperamos la informacin es considerar lo que
sucede cuando la recuperacin fracasa. Por qu olvidamos las cosas? Hay una serie de teoras
sobre el olvido, que van desde explicar el olvido de lo que ocurre como consecuencia de una lesin o
enfermedad cerebral, hasta que simplemente olvidamos porque no hemos tenido las pistas adecuadas
para recordar, pasando por el olvido de algo por interferencia con otra informacin. Cada una de estas
explicaciones de por qu olvidamos puede decirnos algo sobre cmo recuperamos nuestros re-
cuerdos.

La memoria como un proceso activo
Una imagen diferente de cmo funciona la memoria aparece cuando consideramos de qu manera
recuerda la gente la informacin social o significativa. Nos encontramos con que, aunque podemos
recordar con precisin un acontecimiento pasado, a veces se ha cambiado el recuerdo con el fin de
hacerlo encajar mejor con nuestras expectativas. La memoria no es como una grabacin: es un
proceso activo. Aunque podramos recordar con precisin lo esencial de lo que ha ocurrido, somos en
realidad muy malos para recordar los detalles, lo que puede hacer a veces que el testimonio ocular sea
bastante poco fiable.

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Tabla 4.
Teoras sobre el olvido

Lesin o degeneracin
cerebral
Se olvida la informacin porque el cerebro de la persona est
fisiolgicamente daado quizs a consecuencia de una lesin
cerebral o por alteraciones neurolgicas, como el sndrome de
Korsakoff o la enfermedad de Alzheimer.
Olvido motivado La informacin se olvida porque recordarla es personalmente
perturbador o doloroso para el individuo.
Interferencia Es posible que otra informacin se confunda con, o interfiera en, el
recuerdo. Esto puede ocurrir de una forma proactiva, con la
informacin previamente aprendida, haciendo difcil el aprendizaje
futuro; o de forma retroactiva, en cuyo caso el aprendizaje reciente
interfiere en el recuerdo de la informacin pasada.
Pistas y contexto inadecuados La informacin quiz sea difcil de recuperar porque se aprendi en
un ambient o contexto completamente diferente. Los contextos
pueden ser internos o externos. Se habla de aprendizaje
dependiente del estado cuando los recuerdos adquiridos en un
estado dado, por ejemplo, durante una borrachera, slo vuelven
cuando el individuo vuelve a estar en ese estado, pero no estn
disponibles cuando est sobrio.
Falta de procesamiento La informacin puede olvidarse porque nunca se us, o proces, por
primera vez. Cuanto ms trabajamos sobre la informacin con la
que nos encontramos, por ejemplo, pensando sobre sus
implicaciones o cambiando su forma, menos probable ser que la
olvidemos.



Autoevaluacin 5
1. Qu se entiende por el trmino memoria de trabajo?
2. Enumere cinco teoras diferentes sobre el olvido.
3. Explique lo que los psiclogos quieren decir cuando afirman que la memoria es un proceso activo.




Captulo 6
LENGUAJE

Imagine qu ocurrira si no conociera ningn lenguaje. Cmo se las arreglara? Piense en todas las
cosas que hace en un da normal. Cuntas de ellas dependen de su capacidad para comunicarse
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mediante el habla? Si no tuviera lenguaje alguno, le resultara difcil coger el autobs, no sera capaz
de leer un libro, ir de compras, mirar algo tan simple como las pelculas en la televisin; en resumen,
su vida estara enormemente limitada.

Comunicacin de ideas abstractas
Pero tenemos el lenguaje. Y en muchos aspectos es la ms importante de todas nuestras capacidades
humanas, porque por medio del lenguaje podemos imaginar otros mundos. No estamos simplemente
restringidos al mundo en el que vivimos; podemos hacer algo ms que limitarnos a describir lo que nos
rodea. Podemos usar el lenguaje para comunicar ideas abstractas y posibilidades alternativas (y esto
es lo que ha hecho posible la civilizacin humana).



Cmo se relacionan el lenguaje y el pensamiento?
Ahora bien, cul es el vnculo entre el lenguaje y el pensamiento? Depende el pensamiento del
lenguaje? O son habilidades independientes que se renen cuando nos dedicamos al pensamiento
verbal? Los primeros conductistas crean que el pensamiento no era sino el habla subvocal: si se
midieran con sumo cuidado, se detectaran movimientos minsculos de la garganta y la laringe que
seran los movimientos del habla asociados con cada pensamiento. En la actualidad, esta teora se ha
desacreditado por completo, pero la pregunta de cmo el pensamiento y el lenguaje estn realmente
conectados sigue siendo importante.

Ejercicio
Escoja dos personas para que lean un texto en voz alta, alguien con un acento regional y alguien con
un acento espaol estndar. Grabe a esas personas cuando lean el texto. Luego haga que escuchen
cada una de las grabaciones dos grupos distintos de personas (cada grupo una grabacin). Cuando
las hayan odo, pida a cada uno que califique a los hablantes segn una serie de caractersticas, entre
ellas inteligencia, simpata, espritu prctico e inters. Hay alguna diferencia en los juicios
emitidos por las distintas personas?

Acento y dialecto
Una de las razones por las que la cuestin de la relacin entre lenguaje y pensamiento es importante
es porque tiene implicaciones sociales. Se han realizado una serie de estudios en los que se
demuestra cmo el acento y el dialecto afectan a cmo se percibe la gente. Aun cuando nuestro
20

sentido comn nos diga que no es cierto, sorprende con qu frecuencia las personas que tienen
acentos muy pronunciados se juzgan como menos inteligentes o con menos formacin que los que
hablan de forma ms estndar. Hay una creencia, sostenida por mucha gente, de que nuestra
capacidad para pensar depende de cmo usemos el lenguaje.

Relativismo lingstico
Tampoco se trata slo de cmo usamos el lenguaje. Existe un grupo de teoras segn las cuales,
antes de que podamos ser capaces incluso de pensar en algo, necesitamos tener las palabras para
expresarlo. Esto se conoce como la forma fuerte de la hiptesis del relativismo lingstico, desarrollado
sobre la base de estudios antropolgicos realizados en sociedades no tecnolgicas. Los miembros de
estas sociedades parecan pensar de formas muy diferentes a como lo hacen los habitantes de los
pases occidentales desarrollados y esto se reflejaba en los lenguajes que usaban. As, por ejemplo,
en la tribu de los indios Hopi se usaba la misma palabra para describir insecto, piloto de avin y
avin y algunos antroplogos llegaron a la conclusin de que esto era una manifestacin de que su
pensamiento para estas tres cosas diferentes era el mismo, aunque esta idea se ha rebatido
recientemente.

Universales lingsticos
Otros antroplogos, sin embargo, afirmaban que el pensamiento no estaba completamente
determinado por el lenguaje. En particular, segn Berln y Kay (1969), parece haber algunos
universales lingsticos, al menos para formas directas de la experiencia, como los nombres de los
colores. Aunque las diferentes culturas pueden variar en cuanto al nmero de palabras que tienen
para nombrar los colores, la gente que habla esas lenguas puede realizar tareas de discriminacin de
colores con la misma exactitud que los que tienen vocabularios ms amplios.

Deprivacin verbal
Otra forma de la hiptesis del relativismo lingstico apareca en la teora de la deprivacin verbal. Esta
teora propona que el tipo de lenguaje que usamos determina cmo pensamos, de modo que si para
hablar empleamos un cdigo de lenguaje restringido que tiene una forma diferente (vase tabla 5) y no
usamos tantas palabras, slo tenemos acceso a ciertas formas de significado. Si no disponemos de
las palabras para describir algo, segn crea Bernstein, entonces no somos realmente capaces de
pensar en ello.

21

Bernstein observ diferencias en las formas del lenguaje que usa la gente y afirmaba que esto
significaba que las personas que usaban cdigos restringidos de lenguaje se encontraban en
desventaja en el sistema educativo, porque su lenguaje limitaba su acceso a los conceptos ms
generales y abstractos que intervienen en las formas superiores de aprendizaje. La gente que usaba
cdigos de lenguaje elaborados les permita discutir ideas abstractas y ms complejas. Este trabajo
fue muy criticado mediante investigaciones que demostraron que la forma de lenguaje usada por la
gente no les haca menos capaces de pensar sobre ideas abstractas.

Tabla 5.
Cdigos restringidos y elaborados

Cdigo elaborado Cdigo restringido
Es verbalmente explcito Es verbalmente implcito
No depende de las caractersticas
extralingsticas
No depende de las caractersticas
extralingsticas
No depende el contexto Depende del contexto en el que se usa
Destaca la individualidad Destaca la pertenencia a un grupo
Se usa en ambientes formales Se usa en ambientes unformales


El lenguaje influye sobre la cognicin
Podemos ver no obstante que, aun cuando no restrinja lo que realmente pensamos, el lenguaje tiene
el poder de influir en gran medida sobre nuestros procesos cognitivos. Los estudios experimentales
han demostrado que el lenguaje puede influir en la memoria, la percepcin y la resolucin de
problemas. Estos estudios parecen indicar que la forma lingstica que usamos puede dirigir nuestro
pensamiento en ciertas direcciones, de modo que no observemos las posibilidades alternativas.

Lenguaje y pensamiento como procesos independientes que se solapan
El gran psiclogo evolutivo ruso Vygotsky propuso que el lenguaje y el pensamiento empiezan como
procesos independientes, pero que a medida que vamos adquiriendo destreza en el uso del lenguaje,
ste constituye una herramienta que puede ayudarnos en nuestro pensamiento. Vygotsky sostena que
el pensamiento empieza cuando necesitamos reestructurar mentalmente una situacin: necesitamos
cambiar los elementos de la situacin que nos rodea para determinar lo que est ocurriendo o podra
suceder. El lenguaje, por otro lado, tiene races sociales. Porque somos criaturas sociales,
necesitamos ser capaces de comunicarnos entre nosotros, y ste es el motivo de que desarrollemos el
lenguaje. Esto puede explicar por qu a veces sabemos lo que estamos pensando, pero nos resulta
22

difcil encontrar palabras para expresarlo, mientras que otras veces parece que pensamos en palabras.
(Tambin podra explicar por qu a veces da la impresin de que hablamos sin pensar en absoluto!)



Captulo 4
PENSAMIENTO

Ha visto alguna vez una representacin de El pensador de Rodin? Es una escultura de un hombre
sentado con la cabeza inclinada y apoyando la frente en los nudillos. De hecho, aun cuando usted no
lo hubiera sabido, dudo que hubiera necesitado que le dijeran cmo se llamaba. Recuerda tanto a la
imagen de la concentracin intensa que usted reconocera al instante que eso era lo que estaba
haciendo: pensar.



Pero pensar no significa tan slo sentarse sin moverse y resolver mentalmente algo. sta es una
forma de hacerlo, s, pero hay muchas ms. En realidad, usamos el trmino pensar para describir
tantas actividades mentales diferentes que es casi imposible definirlas de una manera exhaustiva. As
pues, los psiclogos que han estudiado el pensamiento han tendido a limitarse a considerar un
aspecto particular de l para descubrir lo que ste implica.

Resolucin de problemas
23

Una forma de examinar cmo piensan los seres humanos es considerar cmo abordan la resolucin
de problemas. La investigacin inicial en esta rea demostr que a menudo la gente desarrolla grupos
mentales, lo que significa que se preparan para pensar en los problemas de una manera concreta.
Esto puede ser til, porque significa que se puede aplicar la experiencia previa a un rompecabezas y
resolverlo con mucha ms rapidez. A veces, sin embargo, y en particular con un nuevo tipo de
problema, es un obstculo, porque le impide pensar sobre un problema de una forma diferente.

Grupos mentales
Hay todo tipo de formas diferentes mediante las cuales la gente puede desarrollar tales grupos
mentales. Por ejemplo, uno puede cegarse respecto a la funcin de un objeto, de modo que no es
capaz de ver que dicho objeto podra usarse para algo completamente distinto; o puede acabar apli-
cando una frmula particular para conseguir soluciones que se sabe que son satisfactorias sin darse
cuenta de que hay un atajo que es mucho ms rpido. Los estudios sobre los grupos mentales nos
han informado mucho sobre los estilos de pensamiento: algunas personas, por ejemplo, parecen ser
buenas en el pensamiento divergente, que requiere la capacidad de considerar un problema desde un
ngulo completamente diferente del que normalmente usaramos.

Ejercicio
Intente preguntar a varias personas cuntos usos pueden pensar para un tazn. (Primero pinselo
usted.) Probablemente la lista de algunas personas sea mucho ms larga que la de otras: a qu se
debe? Qu querra decir respecto a las diferentes formas mediante las cuales piensa la gente?

Razonamiento humano
Otro aspecto del estadio del pensamiento concierne al razonamiento y la lgica. En el caso de los
seres humanos, no son necesariamente la misma cosa. Las personas no siempre razonan con lgica;
tenemos sesgos cognitivos* sistemticos en nuestro pensamiento, lo que significa que tendemos a ser
bastante malos en el procesamiento de informacin negativa. As, por ejemplo, se tarda ms en
comprender la frase a los estudiantes no les dieron ni libros ni papel de lo que se tarda en entender
a los estudiantes les dieron libros y papel.

Aplicacin del conocimiento social
Tambin tendemos a aplicar nuestro conocimiento social ms amplio a los problemas lgicos que
afectan a las personas. As, donde un ordenador, actuando con una lgica estricta, sacara una
24

conclusin, un ser humano podra sacar otra distinta, porque aadira nuestro conocimiento de las
personas y de cmo suelen actuar. Esto no es necesariamente malo. De hecho puede sernos til para
predecir cmo actuarn los dems. Si consideramos el pensamiento como algo que ha evolucionado
gradualmente en nuestra especie a travs de la seleccin natural, cabra afirmar incluso que su fun-
cin es la de predecir cmo actuarn los dems. Despus de todo, un animal que pueda predecir
cmo se comportarn los otros tiene una posibilidad mucho mayor de sobrevivir que el que no puede.

Simulacin por ordenador
Los ordenadores funcionan aplicando reglas formales a los problemas, y se ha trabajado mucho sobre
la simulacin por ordenador de las tareas de resolucin de problemas. Parte de este trabajo ha
resultado muy til para permitirnos conocer los tipos de saltos lgicos que las personas podemos
hacer. A menudo, implican la aplicacin de la heurstica: atajos para resolver un problema que se
eligen porque parece que valdra la pena. Los seres humanos tambin pueden tener en cuenta
diferentes factores a la vez cuando estn pensando en un problema; el trabajo reciente realizado
sobre procesamiento distribuido en paralelo (PDP) en sistemas de ordenador ha intentando asimismo
imitar esta caracterstica.

Inteligencia artificial
Muchos psiclogos se han visto involucrados en investigacin en inteligencia artificial, que implica
intentar desarrollar sistemas de ordenador que puedan duplicar o sustituir la inteligencia humana en
tareas concretas. Parte de esta investigacin se dedica al desarrollo de sistemas expertos diseados
para proporcionar informacin relevante que ayudar a los especialistas a tomar mejores decisiones,
como producir una lista de enfermedades en las que aparezca un sntoma concreto que ayude al
mdico a realizar un diagnstico.

Representacin
Una rama diferente del estudio del pensamiento concierne a la representacin. La representacin
estudia cmo codificamos mentalmente la informacin. Por ejemplo, es improbable que usted piense
en sus vecinos de la puerta de al lado usando las palabras reales vecinos de la puerta de al lado. Es
ms probable que usted tenga una especie de retrato mental, o imagen, que evoca cuando piensa en
ellos. Parece que desarrollamos diferentes tipos de representacin a medida que crecemos, quizs
porque la clase de informacin que tenemos que afrontar se hace cada vez ms compleja. Una parte
importante del acto de pensar implica la manipulacin de esas representaciones mentales,
combinndolas y recombinndolas para que nos ayuden a conseguir nuevas percepciones.
25



Tabla 6.
Formas de representacin

Forma Naturaleza Observacin
Enactiva La informacin se almacena en forma de
acciones o recuerdos musculares.
Probablemente el principal upo de
representacin mental para los
lactantes.
Icnica La informacin se almacena en forma de
imgenes sensoriales, a menudo
retratos.
Se desarrolla en la infancia y suele ser
muy fuerte. Su forma ms extrema es la
imaginera eidtica (fotogrfica).
Simblica La informacin se almacena mediante el
uso de smbolos para representar la
idea.
Progreso de forma ms completa en la
adolescencia. Nos permite el desarrollo
del pensamiento conceptual, abstracto e
imaginativo.


Formacin de conceptos
Una forma de representar una gran cantidad de informacin es agruparla en conceptos. Hacemos esto
basndonos en su cierta semejanza en algn aspecto. Luego, usamos esos conceptos en nuestro
pensamiento, aplicndolos a nuestra comprensin de otra informacin. Algunas teoras de formacin
de conceptos proponen que agrupamos las cosas en funcin de las caractersticas que tienen en
comn, comparndolas con algn modelo comn, o esquema. Otros psiclogos han sugerido que
tendemos a formar los conceptos sobre la base de lo que hacemos con un objeto, no de a qu se
parece el objeto. As, por ejemplo, vemos algo como una silla no porque tiene cuatro patas (hay
sillas que tienen slo tres), sino porque nos sentamos en ella.

Esquemas y guiones
Esta forma de entender la formacin de conceptos puede estar ligada tambin con algunas de las
formas ms amplias de representacin que los psiclogos han estudiado. Los esquemas y los guiones
forman planes de accin que nos guan en la comprensin de lo que est ocurriendo a nuestro
alrededor. Por ejemplo, si visitamos un restaurante, tenemos una especie de guin interno que nos
dice lo que debera ocurrir a continuacin, el tipo de cosas que podemos esperar que el camarero nos
diga, etc. Porque tenemos esta representacin interna, y sta es compartida por los que estn a
nuestro alrededor, nos las podemos ajustar para regular la interaccin social con bastante facilidad.

Mapas cognitivos
26

De igual forma, desarrollamos las representaciones internas sobre los lugares y las localizaciones. Los
mapas cognitivos nos informan de dnde estamos con respecto a otros lugares cercanos y nos
ayudan a desplazarnos por nuestro ambiente con eficacia. Tambin pueden ser importantes como
disparadores de informacin almacenada, proporcionando pistas tiles para nuestros recuerdos. Por
ejemplo, una tcnica bien conocida para recordar listas es el mtodo de los sitios, mediante el cual
los elementos se recuerdan relacionados con puntos particulares a lo largo de un trayecto. La imagen
que tenemos de su localizacin fsica nos ayuda a traer a la memoria dichos elementos.

Ejercicio
Utilizando slo la memoria, dibuje un mapa del centro de su ciudad o de su centro comercial. Puede
pedir a un amigo que dibuje uno tambin. Compare los dos mapas; son similares? Dibuj las cosas
del tamao adecuado? O, eran ms grandes los lugares que usted conoce bien que los que no
conoce?

Cognicin y adaptacin
Tomado de Schiffman, H. R. Sensacin y percepcin un enfoque
integrador (2004)

EVOLUCIN, SELECCIN NATURAL Y RECEPTORES SENSORIALES
El xito biolgico de una especie depende de qu tan preparada est para su ambiente natural. Varios
factores interconectados son esenciales. Una especie slo puede sobrevivir en un ambiente que
satisfaga sus necesidades esenciales y nicamente si posee las estructuras biolgicas y el repertorio
conductual para utilizar de manera efectiva los recursos ambientales. Lo que es ms, la supervivencia
de la especie tambin depende de qu tan bien se ajuste al cambio ambiental. En pocas palabras, una
especie viable debe adaptarse al conjunto nico de sus condiciones ambientales. En este contexto, la
adaptacin puede ser considerada como los atributos generales heredados que se han seleccionado
porque contribuyen a la supervivencia de una especie en su habitat natural. De modo que cada
especie est dotada por la naturaleza y moldeada por la evolucin para afrontar sus desafos
ambientales fundamentales.

Tales atributos adaptativos se desarrollan a travs de un proceso gradual, multigeneracional y, con
frecuencia, aleatorio, de reacciones (o adaptaciones) exitosas hacia los sucesos ambientales y de
27

transmisin de estas adaptaciones a las generaciones futuras. sta es la base del principio evolutivo
de la seleccin natural. Dicho en trminos sencillos, durante la historia evolutiva de una especie, los
atributos heredables que favorecen la supervivencia y reproduccin se seleccionan de manera natural
(es decir, se conservan) y se transmiten a las generaciones sucesivas y aquellos atributos que son
dainos para la supervivencia y reproduccin se pierden. As, la seleccin natural, llevada a travs de
muchas generaciones, conduce a la evolucin de una especie que est adaptada para sobrevivir y
reproducirse con xito en su nicho ambiental particular.

El genetista George Wells Beadle (premio Nobel de medicina y fisiologa en 1958) captura
inteligentemente el mecanismo evolutivo de la seleccin natural con la siguiente analoga simple
(Vogel, 1998, p. 22). Una mecangrafa escribe, una y otra vez, una sola pgina de un manuscrito. En
cada copia sucesiva se corrigen los errores; si no tiene errores, la pgina sirve como modelo para
copiarse. No obstante, si aparece un error, la pgina se elimina, excepto en los raros casos en que un
error tipogrfico casual mejora, de hecho, la claridad, gramtica o prosa de la pgina del manuscrito.
En este caso, la copia "mejorada" con el error positivo se convierte en la nueva versin estndar para
mecanografiar las siguientes copias. Los cambios producidos por la evolucin funcionan de manera
similar. La seleccin natural de los atributos adaptativos en reaccin a la variabilidad inherente de la
naturaleza es lenta y aparentemente ineficiente para una especie dada, pero es tambin oportunista:
como observa agudamente Wolpert (1999), "la evolucin es ms bien desidiosa; una vez que
descubre maneras inteligentes de hacer que los animales funcionen bien, las utiliza una y otra vez" (p.
33), con lo cual se asegura la supervivencia de la especie.

Variacin y adaptacin del receptor
Este texto est organizado alrededor de un tema evolutivo amplio y funcional. De manera especfica,
suponemos que las presiones evolutivas impulsadas por la seleccin natural y distribuidas a travs de
incontables generaciones, conducen al logro de estructuras y funciones sensoriales adaptativas que
permiten que todas las especies lidien con aquellos aspectos del ambiente necesarios para su
supervivencia. Por ende, en el anlisis del material acerca de la sensacin y la percepcin se
evidencian muchas formas especializadas de anatoma, mecanismos sensoriales y conducta que
muestran claras consecuencias adaptativas.

Todas las formas de vida deben interactuar e intercambiar energa con su ambiente para obtener
informacin y recursos. Para un animal unicelular, como la ameba, no existen receptores
especializados; la mayor parte de la superficie externa de la ameba responde a la gravedad, luz, calor
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y presin o tacto. Sin embargo, la mayora de los animales pluricelulares han desarrollado clulas y
unidades receptoras especializadas. Tales clulas receptoras generan actividad neural en respuesta a
la estimulacin. En general, los receptores sensoriales especializados han evolucionado para ayudar a
una especie a sobrevivir al reaccionar especficamente ante formas particulares de energa, la cual
proporciona informacin crucial sobre el hbitat de la especie.

Las estructuras y mecanismos de recepcin sensorial pueden estudiarse en trminos de su funcin
para la conducta la relacin del equipo sensorial de la especie con los requisitos conductuales para
la supervivencia en su hbitat. Por ejemplo, el murcilago posee una anatoma acstica
especializada y sumamente desarrollada, junto con una escala notable de sonidos que puede emitir y
recibir. Estas caractersticas cobran sentido cuando se observa al murcilago en un contexto
ecolgico: los murcilagos son ms activos durante la noche y tpicamente viven en ambientes tan
oscuros que los fotorreceptores mecanismos sensibles a la luz para la visin son intiles; sin
embargo, en el curso de su adaptacin exitosa a su ambiente natural, han evolucionado estructuras
sensoriales y capacidades conductuales nicas para su actividad en un hbitat sin luz. De acuerdo con
esto, sus estructuras auditivas peculiares, al igual que su extendida escala de emisiones y recepciones
de sonido, pueden ser examinadas en funcin de su notable capacidad para localizar y cazar su presa
al vuelo, y para navegar y evitar los obstculos en una completa ausencia de luz. Otro ejemplo similar
lo constituyen las patas extremadamente sensibles del mapache. Los mapaches utilizan sus patas
para buscar alimento, en particular en lugares donde la visin y el olfato tienen un valor limitado, como
bajo de aguas poco profundas; lo que es ms, en cautiverio a menudo se observa que los mapaches
sumergen sus alimentos bajo el agua antes de comerlos. Aunque su comportamiento se ha
denominado "lavado", es ms probable que su funcin sea suavizar la piel de las patas para aumentar
la sensibilidad (Radinsky, 1976). Se puede suponer que la sensibilidad de las patas del mapache
evolucion ante la necesidad de compensar con el tacto el uso reducido de la visin y el olfato.
Consistente con esta adaptacin, el rea del cerebro del mapache que recibe informacin de tacto
proveniente de las patas generalmente es ms grande en comparacin con otras reas sensoriales en
la corteza (Weiker, Campos, 1963).

Tales adaptaciones sensoriales poco comunes no se restringen a los animales inferiores. El ayeaye es
un animal nocturno que se parece a una ardilla y que vive en una regin relativamente restringida de la
costa de Madagascar. Es una especie de lmur, un primate (en el mismo orden filogentico que los
monos, simios y humanos) en el que ha evolucionado un conjunto nico de estructuras y mecanismos
29

sensoriales para lidiar con su hbitat nocturno restringido (figura 1-11). Considere la descripcin hecha
por Natalie Angier (1992):

Su audicin es tan aguda que puede golpetear en el tronco de un rbol y detectar las regiones huecas
dentro de l que indican la presencia de las larvas de escarabajo que tanto desea. Despus, el animal
desgarra el tronco con cuatro incisivos con forma de cincel que, a diferencia de los otros primates,
seguirn creciendo a lo largo de su vida. Y, por supuesto, est el extraordinario dedo medio del
ayeaye, que es largo y delgado, capaz de doblarse en todas direcciones, incluso hacia atrs hasta
tocar su antebrazo. El dedo es una herramienta universal que sirve para golpetear de manera delicada
los troncos de rbol, hacer orificios en los huevos, bombear el lquido para extraerlo del huevo y
extraer la leche de los cocos.

Tales adaptaciones elaboradas de una especie para satisfacer sus necesidades ambientales, son una
consecuencia tanto de la especializacin como de la eficiencia que resulta de las fuerzas de gua y
moldeamiento de la seleccin natural. En contraste, las estructuras sensoriales quiz tambin se
adapten ante una disminucin en las demandas ambientales del ambiente, como lo indica este
ejemplo inusual.

La ascidia tunicada, en estado de larva, nada libremente por todos lados, guiada por sus ojos y odos,
encontrando alimento y evitando a sus depredadores. Al llegar a la edad adulta pierde la cola y se
adhiere a una piedra. Durante cerca de dos aos, se sienta en la piedra, en estado vegetativo. Sus
ojos y odos, y despus su cerebro, se degeneran y se vuelven intiles (Alpern, lawrence, wolsk, 1967,
P. 1)

Sin embargo, en general la especializacin de las estructuras sensoriales incrementa la informacin
que se puede extraer del ambiente. A medida que aumentan las demandas funcionales de la especie,
existe la necesidad de una mayor sensibilidad a la energa y de una capacidad para realizar
discriminaciones sensoriales ms finas. En el curso de la evolucin de una especie, a menudo esta
sensibilidad se obtiene del desarrollo de mecanismos sensoriales ms especializados.