LOS FUNDAMENTOS
METAFSICOS DE LA
CIENCIA MODERNA
EDWIN ARTHUR BURTT
LOS FUNDAMENTOS
METAFSICOS DE LA
CIENCIA MODERNA
Ensayo histrico y etlico
Traduccin de
Ro be r t o R9J6
EDITORIAL SUDAMERICANA
BUENOS AIRES
IMPRESO EN LA ARGENTINA
Queda hecho el depsito que pre
viene la ley. 1960, Editorial
Sudamericana Sociedad Annima,
calle Alsina 500, Buenos Aires.
Tt ul o del or iginal en ingl s:
The met aphysical foundat ions of
moder n physical Science
PREFACIO
El primer captulo de esta obra indica con suficiente cla
ridad el alcance del problema planteado en ella. Baste agre
gar axiu que mi atencin se sinti atrada por la profunda
importancia de este problema al asumir a responsabilidad
de un curso superior de Historia de la filosofa inglesa en
la Universidad de Columbio. Un estudio intenso de los pen
sadores britnicos clsicos me ense hace mucho que no
era posible apreciar los motivos subyacentes de su obra hasta
haber dominado la filosofa de aquel ingls cuya autoridad
e influencia en la Edad moderna rivaliza con la de Arist
teles en la Baja Edad media: Sir Isaac Newton.
Deseo expresar mi especial deuda de gratitud para con
el decano F. J. E. Woodbridge, del Departamento de Filo
sofa de la Universidad de Columbio, por el estmulo de sus
enseanzas y su inters crtico en la filosofa de Newton; al
profesor Morris R. Cohn, del Colegio de la ciudad de Nue
va York, que es una autoridad en la materia; al doctor J.
H. Randall, hijo, cuyas amplias investigaciones en el mismo
campo de estudios han hecho que sus crticas sean suma
mente tiles; y, finalmente, a mi esposa, sin cuya fiel com
paa y colaboracin hubiera sido imposible cumplir la
tarea.
Dos palabras sobre las citas que aparecen en los captu
los siguientes: como en gran parte he trabajado con fuentes
no traducidas, debo aceptar la responsabilidad por las tra
ducciones de Copmico (salvo por la Carta al papa Pablo III,
para la que he usado la traduccin de Miss Dorothy Stim-
son en su Gradual Acceptance of the Copemican Theory of
PREFACIO
the Univcrse [La paulatina aceptacin le la teora copemi-
cana le universo] ); KpHer; Galileo (salvo sus Dilogos so
bre los dos mximos sistemas del universo y los Dilogos y
demostraciones matemticas sobre las dos nuevas ciencias,
para los cuales he utilizado las traducciones anotadas); Des
cartes, en lo que respecta a todas las citas tomadas de la
edicin le sus obras al cuidado le Cousin; el Enchiridion
metaphysicum de More; Barrote y Newton, en lo que se re
fiere a las citas tomadas de la edicin de sus obras cuidadas
por Horsley, tomo IV, pgs. 314-320. El resto de las citas
proceden de traducciones existentes.
Deseo expresar mi cordial agradecimiento a mi amigo y
colega, el profesor T. V. Smith, de la Universidad de Chica
go, que ha compartido conmigo el trabajo de revisar las
pruebas.
E. A. B.
Universidad de Chicago.
PREFACIO A LA EDICIN INGLESA REVISADA
Ojal tuviera yo competencia para volver a escribir este
volumen con clara comprensin de todo lo que ha ocurrido
en el mundo de la ciencia desde los dios de Newton, y es
pecialmente a la luz de las transformaciones de la fsica con
tempornea! En lugar de hacerlo creo que el mejor plan
consiste en dejar el cuerjm de la obra tal como estaba, ad
mitiendo tan slo unos pequeos cambios. Ninguna de las
investigaciones histricas de estos ltimos aos, que yo co
nozca, parecen requerir cambios esenciales en el panorama
que aqu se presenta, y hasta donde ste alcanza.
Sin embargo, el ltimo captulo ha sido escrito de nuevo
casi en toda su extensin. Su nfasis original ya no est muy
de acuerdo con mis actuales preferencias filosficas, y no con
segua poner de manifiesto las lecciones derivadas del es
tudio histrico de manera que se obtuviesen sugerencias
oportunas para la especulacin contempornea.
E. A. B.
Universidad de Stanford, California.
Ca pt u l o I
INTRODUCCIN
A. EL PROBLEMA HISTRICO SUGERIDO POR LA
NATURALEZA DEL PENSAMIENTO MODERNO
Iji muera como nosotros los modernos pensamos acerca
de nuestro mundo es, en reulldud, bastante curiosa. Y no
slo curiosa, sino tambin original. La cosmologa que sub
yace en nuestros procesos mentales tiene tan slo trescien
tos aos de edad; es, pues, una mera criatura en la his
toria del pensamiento. Sin embargo, nos adherimos a ella
con el mismo turbado fervor con que un pap joven mima a
su recin nacido. Como l, ignoramos cul sea su natura
leza precisa; como l, empero, aceptamos piadosamente que
es nuestra y le dejamos ganar un dominio que penetra sutil
mente y sin oposicin en todo nuestro pensamiento.
La visin del mundo de cualquier poca puede descubrir
se de varios modos, pero uno de los mejores es observar los
problemas que se repiten en sus filsofos. Los filsofos nunca
consiguen salir completamente de las ideas de su tiempo y,
de este modo, mirarlas objetivamente. En realidad sera
mucho esperar. Tampoco las doncellas que se cortan el pelo
y dejan ms en descubierto la bifurcacin de la nuca se ven
con los ojos de una madura matrona puritana. Pero en cambio
los filsofos logran divisar algunos de los problemas impli
cados en las nociones metafsicas de su tiempo, y sacan
inocuo placer especulando en tomo a ellas de manera ms
o menos vana. Pongamos a prueba la moderna visin del
mundo de esta manera. Preguntemos cules son los proble
mas cuyo correcto planteamiento se ha supuesto general
menteconstituyen la ocupacin fundamental de los pen
sadores metafsicos. Pues bien, el problema ms notable en
este sentido es el llamado problema del conocimiento. La
corriente principal de la investigacin especulativa desde
Descartes en adelante ha estado imbuida por la conviccin
de que el estudio de la naturaleza y posibilidad del cono
cimiento forma una etapa preliminar y necesaria para abor
dar con xito otros problemas ltimos. Preguntemos ahora
cmo lleg a ocurrir todo esto, qu supuestos se aceptaban
cuando el mundo se suma en estas profundas reflexiones
epistemolgicas, cmo es que estos supuestos penetraron en
el pensar humano. Plantear estas cuestiones en un momen
to en que todo el mundo cree lozanamente que la filosofa
debe ocuparse de esto, es, naturalmente, ftil e inoportuno;
pero ahora que algunos filsofos contemporneos han te
nido la osada de descartar la epistemologa como si se tra
tase del estudio de enigmas irreales, es sazn de sugerirlas.
El problema del conocimiento conduce el pensamiento en
direcciones equivocadas e invalida sus conclusiones con sus
falsas premisas? Cules son estas premisas, cmo se rela
cionan con los otros rasgos esenciales del pensamiento mo
derno, y qu era, en el fondo, lo que induca a pensar de
este modo al mundo moderno? No por accidente la episte
mologa ocupa el puesto central en la filosofa moderna. Es
el corolario natural de algo ms significativo y penetrante,
una concepcin del hombre mismo, y especialmente de su
relacin con el mundo que lo rodea. El conocimiento no era
problema para la filosofa dominante en la Edad media. Ex
plcitamente se daba por supuesto que el mundo que el
espritu humano trata de comprender es inteligible. El hecho
de que luego se considerase al conocimiento como un pro
blema implica que se haban aceptado ciertas creencias dife
rentes sobre la naturaleza del hombre y sobre las cosas que
12 INTRODUCCIN
el hombre trata de comprender. Cules son estas creencias
y cmo aparecieron y se desarrollaron en los tiempos mo
dernos? De qu modo impulsaron a los pensadores hacia
los caractersticos esfuerzos metafsicos que llenan los libros
de la filosofa moderna? Los pensadores contemporneos que
vituperan la epistemologa, han objetivado realmente ante
sus ojos la totalidad de este proceso? En una palabra, por
qu la corriente fundamental del pensamiento moderno es
lo que es?
Como se habla de una manera tan general de la comen
to fiimlaiucutal de) pensamiento moderno, quiz debamos
intercalar breves palabras para mostrar que no caemos cie
gamente en cierto y claro peligro. Pudiera ser muy bien que
las ideas verdaderamente constructivas de la filosofa moder
na no fuesen en modo alguno las ideas cosmolgicas, sino
conceptos ticosociules como los de progreso, control, y
similares. Tendramos as una clave muy atractiva para la
interpretacin del pensamiento moderno que le dara un
perfil muy diferente del que toma cuando rastreamos sus
nociones metafsicas. Pero en este trabajo no nos concierne
ese aspecto del pensamiento moderno. Un postrer anlisis
muestra que la posesin ms fundamental de una poca es
la imagen ltima que se ha formado con respecto a la na
turaleza de su mundo. Es el elemento bsico que domina
todo pensamiento. No tardaremos en ver que el espritu
moderno tiene claramente esta imagen, tan claramente como
cualquier poca anterior que deseramos escoger. Pregunte
mos ahora cules son los elementos esenciales de esta ima
gen y cmo se insertaron en ella.
Sin duda no es misterio por qu, entre todos los estudios
genticos que hoy se emprenden con tanta confianza, no se
haya hecho objeto de una investigacin realmente crtica y
desinteresada la naturaleza precisa y los supuestos del pen
samiento cientfico moderno. La verdad de este aserto no
reposa slo en el hecho, importante de suyo, de que todos
EL PROBLEMA HISTRICO 13
nosotros tendemos a caer atrapados por el punto de vista
de nuestra poca y a aceptar sin cuestin sus principales
presuposiciones. Se debe tambin a la asociacin que se
realiza en nuestros espritus entre el principio de autoridad
y la dominante filosofa medieval de la que el pensamiento
moderno se apart en airosa rebelin. Los pensadores mo
dernos han condenado tan vigorosa y unnimemente la ma
nera como la autoridad exterior impona amplias proposi
ciones en los espritus inocentes, que se ha aceptado con bas
tante facilidad que las proposiciones mismas eran totalmente
insostenibles, y que los supuestos esenciales subyacentes en
el nuevo principio de libertad, la manera como se busc con
xito el conocimiento mediante su ayuda, y las implicacio
nes ms generales del mundo que se desprendan de ese
proceso, estn completamente bien fundadas. Pero por qu
habramos de aceptar todo esto como sana doctrina? Pode
mos justificarla? Sabemos claramente lo que significa? A
buen seguro necesitamos aqu un estudio histrico y crtico
de los orgenes de los supuestos fundamentales que carac
terizan el pensamiento moderno. Por lo menos nos obligar
a reemplazar este fcil optimismo por una apreciacin ms
objetiva de nuestros propios postulados y mtodos intelec
tuales.
Tratemos de establecer de manera preliminar, aunque tan
precisa como podamos, el contraste metafsico central entre
el pensamiento medieval y el pensamiento moderno con res
pecto a su concepcin de la relacin del hombre con su
medio natural. Para la tendencia dominante en el pensa
miento medieval, el hombre ocupaba un puesto ms signifi
cativo y determinante en el universo que el reino de la na
turaleza fsica, mientras que para la corriente principal del
pensamiento moderno la naturaleza tiene un puesto ms in
dependiente, determinante y permanente que el hombre. Nos
ser til analizar ms especficamente este contraste. Para
la Edad media el hombre era el centro del universo en todo
14 INTRODUCCIN
sentido. Se supona que el mundo de la naturaleza en su to
talidad estaba teleolgicamente subordinado a l y a su
destino eterno. Los dos grandes movimientos que se unie
ron en la sntesis medieval, la filosofa griega y la teologa
judeocristiana, haban llevado irresistiblemente hacia esta
conviccin. La visin del mundo dominante en este perio
do estaba caracterizada por una profunda y persistente con
viccin de que el hombre, con sus ideales y esperanzas, era
el hecho ms importante y aun dominante del universo.
Esta concepcin serva de base a la fsica medieval. Se
supona que no slo el mundo de la naturaleza en su totali
dad exista en provecho del hombre, sino que estaba inme
diatamente presente y era pimamente inteligible a su
espritu. De aqu que las categoras empleadas para la inter
pretacin del mundo no fueran las de tiempo, espacio, masa,
energa y similares; sino las de sustancia, esencia, materia,
forma, cualidad, cantidad categoras derivadas de un
esfuerzo por dotar de forma cientfica a los hechos y relacio
nes observados en la desnuda experiencia sensible del mun
do y en las principales aplicaciones que el hombre poda dar
le. Se crea que el hombre era activo en la adquisicin del
conocimiento, y la naturaleza pasiva. Cuando observaba un
objeto distante algo iba desde su ojo hacia el objeto, y no del
objeto a su ojo. Y, naturalmente, lo que haba de real en los
objetos era lo que poda percibirse inmediatamente en ellos
mediante los sentidos humanos. Las cosas que aparecan de
manera diferente eran sustancias diferentes, como el hielo,
el agua y el vapor. El famoso enigma del agua que parece
caliente a una mano y fra a la otra era una autntica difi
cultad para la fsica medieval, pues para ella el fro y el
calor eran sustancias distintas. Entonces cmo la misma
agua poda tener a un tiempo fro y calor? Lo liviano y lo
pesado eran cualidades distintas, cada una de ellas tan real
como la otra, pues as las distinguan los sentidos. Lo mismo
ocurra en el aspecto teleolgico: se reputaba que una ex
EL PROBLEMA HISTORICO 15
plicacin basada en la relacin de las cosas con respecto a
los propsitos humanos era tan justa y real, y a menudo ms
importante, que una explicacin en trminos de causalidad
eficiente, que expresa la relacin de las cosas entre si. La
lluvia caa porque haca crecer la cosecha de los hombres,
tan ciertamente como porque las nubes la vertan. Se usaba
libremente de analogas extradas de actividades orientadas
por un propsito. Los cuerpos livianos, como el fuego, ten
dan hacia arriba, hacia su lugar propio; los cuerpos pesados
como el agua o la tierra, tendan hacia abajo, hacia el suyo.
De estas distinciones teleolgicas se extraan diferencias
cuantitativas. Como un cuerpo ms pesado tiende hacia aba
jo con mayor fuerza que uno ms liviano, llegar a la tierra
con ms rapidez cuando se lo deje caer libremente. Se supo
na que el agua en el agua no pesaba, puesto que estaba en
su lugar adecuado. Pero no es necesario multiplicar los ejem
plos. Los que hemos dado bastarn para ilustrar los muchos
aspectos en que la ciencia medieval atestiguaba en sus presu
posiciones que el hombre, con sus medios de conocimiento y
sus necesidades, era el hecho determinante del mundo.
Adems se duba por sentado que esto habitat terrestre del
hombre era el centro del mbito astronmico. Con excepcin
de unos pocos audaces pero dispersos pensadores, a nadie
so le haba ocurrido cuestionar la legitimidad de escoger al
gn otro punto de referencia en la astronoma salvo la Tie
rra. La Tierra apareca como algo amplio, slido, quieto; los
cielos estrellados se presentaban como una esfera liviana,
vaporosa, no muy distante, que se mueve suavemente en
torno de la tierra. Qu ms natural que sostener que estas
luces regulares y brillantes haban sido hechas para descri
bir crculos en torno al habitculo del hombre, en una pa
labra, que existan para su gozo, instruccin y provecho?
Todo el universo era un lugar pequeo y finito; y era el lugar
del hombre. 1 ocupaba el centro. Su bienestar era la fina
lidad rectora de la creacin natural.
16 INTRODUCCIN
Por ltimo, el universo visible mismo era infinitamente
ms pequeo que el mbito humano. El pensador medieval
nunca olvidaba que su filosofa era una filosofa religiosa,
con una firme persuasin del destino inmortal del hombre.
El Motor inmvil de Aristteles y el Padre personal del
cristianismo se habian identificado. Haba una Razn y
Amor eterno, que a la vez era Creador y fin de todo el sis
tema csmico. El hombre, como ser de razn y amor, estaba
emparentado de un modo esencial con el Creador. Este pa
rentesco se revelaba en la experiencia religiosa, que para el
pensador nu'dicvnl ora el hecho cientfico ms sublime. La
razn habla realizado connubio con la intimidad y el trance
msticos; aquel sublime instante, la transitoria pero inefable
mente embriagadora visin de Dios, era igualmente el mo
mento en que todo el mbito del conocimiento humano alcan
zaba significacin ltima. El mundo de la naturaleza exista
para que pudiera ser conocido y gozado por el hombre. A su
vez, el hombre exista para que pudiera conocer a Dios y go
zarlo eternamente. Esta benvola concesin de parentesco
(>ntre el hombre y una Razn y Amor eternos garantizaba a
la filosofa medieval que todo el mundo de la naturaleza en
su forma actual no era ms que un instante del divino drama
que se extenda por innumerables edades del pasado y del
presente, y en las que el puesto del hombre era indestructible.
Representmonos ms vivamente todo esto con ayuda de
algunas lneas de la maravillosa creacin potica de la filo
sofa de la Edad media: la Divina Comedia de Dante. Se
expresa aqu de una manera sublime la conviccin dominan
te del carcter esencialmente humano del universo.
La gloria de Aquel que todo lo mueve se difunde por el universo,
y resplandece en unas partes ms y en otras menos. Yo estuve en el
mel que recibe mayor suma de su luz, y vi tales cosas, que ni sabe
ni puede referirlas el que desciende de all arriba; porque nuestra in
teligencia, al acercarse al fin de sus deseos, profundiza tanto, que la
memoria no puede volver atrs.
EL PROBLEMA HISTRICO 17
"Sin embargo, todo cuanto mi mente baya podido atesorar de lo
concerniente al reino santo, ser en lo sucesivo objeto de mi canto."
"Muchas cosas son all permitidas a nuestras facultades que no lo
son aqui, por ser aquel lugar creado para residencia propia de la es
pecie humana."
Todas las cosas guardan un orden entre si, y este orden es la forma
que hace al universo semejante a Dios. Aqu ven las altas criaturas el
signo de la eterna sabidura que es el fin para que se ha creado aquel
orden. En el orden de que hablo todas las naturalezas propenden y
segn su diversa esencia se aproximan ms o menos a su principio. As
es que se dirigen a diferentes puertos por el gran mar del ser, y cada
una con el instinto que se le concedi para que la lleve al suyo.
"Este instinto es el que conduce al fuego hacia la luna; el que pro
mueve los primeros movimientos del corazn de los mortales, y el
que concentra y hace compacta a la Tierra. Y este arco se dispara,
no tan slo contra las criaturas desprovistas de inteligencia, sino contra
lus que tienen inteligencia y umor.
18 INTRODUCCIN
El inefable Iodor primero, juntamente con su Hijo y con el Amor
quo de uno y otro clcmumcntc proced', hizo con tnnto orden cuanto
concibe la inteligencia y ven lus ojos, que no es posible a nadie con
templarlo sin gustur de sus licllezns.
"Eleva, pues, lector, conmigo tus ojos liada las ultas esferas, por
aquella parte en que un movimiento se encuentra con otro, y empieza
a recrearte en la obra de aquel Muestro, que la ama tanto en su in
terior, que jams separa de ella sus miradas. Observa cmo desde
all se desvia el crculo oblicuo, conductor de los planetas, para satis
facer al mundo que le llama. Y si el camino de aqullos no fuese in
clinado, ms de una influencia en el cielo seria vana, y como muerta
aqui abajo toda potencia. Y si al girar se alejaran ms o menos de la
lnea recta, dejara mucho que desear arriba y abajo el orden del
mundo."
De la descripcin de la unin ltima de Dante con Dios:
"|Oh luz suprema que te elevas tanto sobre los pensamientos de
los mortalesI: presta a mi mente algo de lo que parecas, y haz que
mi lengua sea tan potente que pueda dejar al menos un destello de
tu gloria a las generaciones venideras.
"Por la intensidad del vivo rayo que soport sin cegar, creo que
mu habra perdido, si hubiera separado de l mis ojos; y recuerdo que
por esto ful tan osado para sostenerlo, que un mi mirada con el
Poder infinito. |Oh gracia abundante, por la cual tuve atrevimiento
}
>nra fijar mis ojos en la luz eterna hasta tanto que consum toda mi
uer/u visiva! En su profundidad vi que se contiene ligado con vncu
los d<; amor en un volumen todo cuanto hay esparcido por el universo:
sustancia, accidente y sus cualidades, unido todo de tal manera, que
cuanto (go no es ms que una p&lida luz.
*'Al rs como mi mente en suspenso miraba fija, inmvil y atenta, y
imlluuiilia mirando con ardor creciente. El efecto de esta luz es tal,
<|in< no en |mi| i|ii consentir Jams en separarse de ella para contem-
plm otra nr.li, iMin|ue el bien, pie es objeto de la voluntad, se cn-
flfiiii loiln en ella, y luriii de ella es defectuoso lo que all perfecto.
~|Oli lor rli'iiui, ijiif -ii II sol.iiiienle lealdes, que sola t e compren
de, y <|ue slfiidii por ll n la ve/, inteligente y entendida, te amus y
le romp.loe* en II iidsiind Aquel de lus circuios, que pareca pro
ced! de II ruino el rayo reflejado procede del rayo directo, cuando
mi ojo lo ronlnupluriin en tomo, parecime que dentro de si con su
pioplo color representaba nuestra efigie, por lo cual mi vista estaba
lija nimiamente en l.
(.lomo el gemetra que se dedica con todo empeo a medir el crcu
lo, y, por ms que piensa no encuentra el principio que necesita, k>
iiiImiu) estaba yo ante aquella nueva imagen. Yo quera ver cmo co
rresponda la efigie al crculo, y cmo a l estaba unida; pero no al
canzaban a tanto mis propias alas, si no hubiera sido iluminada mi
mente por un resplandor, merced al cual fue satisfecho su deseo.
Aqui falt la fuerza a mi elevada fantasa; pera ya eran movidos mi
deseo y mi voluntad, como rueda cuyas partes giran todas igualmen
te, por el Amor que mueve el Sol y las dems estrellas.1
Comparemos con esto un extracto de un representativo e
influyente filsofo contemporneo, en el que se expresa una
posicin bastante extremada de la doctrina del hombre vi
gente en los tiempos que corren. Despus de citar al mefis-
toflico relato de la creacin como obra de un ser2 cruel
y caprichoso, prosigue as:
1 Paraso, Cantos I, X y XXXIII. Trad. de M. Aranda y San Juan.
3 Bertrand Russell, A Free Mors Worshlp (MysUcism and Logic)
New York, 1918, pgs. 40 y sig.
EL PROBLEMA HISTRICO 19
20
INTRODUCCIN
Tai es, en esquema, el mundo que la ciencia presenta a nuestra
creencia, aunque en realidad tiene aun menos propsito y est ms
vacio de significado. En tal mundo o en ninguna parte nuestros idea
les deben, pues, buscar su nido. Que el hombre es producto de causas
que no preveian el fin que estaban realizando; que su origen, creci
miento, temores, esperanzas, amores y creencias son el resultado de
accidentales colocaciones de tomos; que no hay fuego, herosmo, in
tensidad de pensamiento o sentimiento que pueda conservar una vida
individual mas all de la tumba; que los esfuerzos de todas las pocas,
toda la devocin, inspiracin y brillo meridiano del genio del hombre
estn destinados a la extincin con la muerte del sistema solar, y que
todo el templo de las hazaas humanas inevitablemente debe enterrar
se bajo los despojos de un universo en ruinas; todas estas cosas, aunque
no sin disputa, son, sin embargo, tan aproximadamente ciertas que
una filosofa que las niegue no puede abrigar esperanzas de subsisten
cia. Slo en la armazn de estas verdades, slo sobre los firmes bases
de una inflexible desesperanza, desde ahora en adelante podr cons
truirse con seguridad el habitculo del alma...
Breve e impotente es la vida humana. Lenta y segura, la condena
cin cae inexorable y atroz sobre la especie. Ciega pira el bien y para
el mu, indiferente ante la destruccin, la nwlerla omnipotente sigue
su curso, implacable. Al hombre, condenado hoy a perder a su ser
ms querido, condenudo a pasar l mismo por la puerta de ia muer
te, slo le es permitido abrigar, untes de que cuiga el golpe, los
elevados pensamientos que ennoblecen su efmera existencia; desde
ando los cohnrdes terrores del eseluvo del Destino, venerar el altar
que sus propias manos lian construido; inflexible ante el imperio del
azar, conservar el espritu libre de la caprichosa tirana que gobierna
su vida exterior; desafiando orgullosamente las irresistibles fuerzas que
toleran por un momento su conocimiento y su condenacin, sostener a
solas, cual Atlas cansado e inflexible, el mundo plasmado por sus propios
ideales a pesar de la marcha destructora de la fuerza inconsciente."
|Qu contraste entre la audaz filosofa de Dante tran
quila, contemplativa, infinitamente confiada, y esta con
cepcin! Para Russell el hombre no es ms que el casual y
temporario producto de una naturaleza ciega y sin propsi
to, un ajeno espectador de sus obras, casi un intruso en sus
dominios.3 El hombre no ocupa ya un lugar de privilegio
8 El autor ha adoptado ahora una posicin menos extrema en estos
puntos (Revised Edition).
en una teleologa csmica. Sus ideales, sus esperanzas, sus
raptos msticos no son sino las creaciones de su propia ima
ginacin, entusiasta y errabunda, sin referencia ni aplicacin
a un mundo real mecnicamente interpretado en trminos
de espacio, tiempo y tomos inconscientes aunque eternos.
Su madre tierra no es sino un tilde en el espacio ilimi
tado, su puesto, aun en la tierra, es slo insignificante y pre
cario, en una palabra, est a merced de las fuerzas brutas
que sin saberlo le dan ser y que del mismo modo prometen
apagar su vida antes de mucho. l mismo y todo lo que ama,
11 el curso del tiempo se "enterrar en un universo de
ruinas".
Naturaliueiilc nos encontramos ante una posicin extre
ma; y tambin ,1110 es clcito que el hombre reflexivo de
nuestra poca cu sus actitudes cosmolgicas siente que este
anlisis de la situacin penetra cada vez con mayor coheren
cia? lis verdad que siempre hay quienes tratan de evitar
la cosmologa; igualmente hay unos pocos filsofos idealistas
y un nmero mucho mayor de entusiastas religiosos que sos
tienen confiados una concepcin diferente; pero no sera
licito decir que aun en sus filas hay mucho temor oculto de
que algo as como la conviccin arriba expresada puede re
sultar cierto si hiciramos frente a los hechos con absoluta
franqueza? Porque en esta cuestin, como en todas las de
ms, hay una verdad. De todas suertes, la especulacin se
ha estado moviendo en esta direccin: as como era total
mente natural para los filsofos medievales concebir la na
turaleza como subordinada al conocimiento, propsitos y
destino humanos, ahora ha llegado a ser natural concebira
como existente y operante en su propia y autnoma indepen
dencia, tj, en la medida en que la relacin entre el hombre y
la naturaleza resulta de algn modo clara, considerar el co
nocimiento y propsitos humanos producidos en parte por
ella, y el destino del hombre como totalmente dependiente
de ella.
EL PROBLEMA HISTRICO 21
22 INTRODUCCIN
B. LOS FUNDAMENTOS METAFSICOS DE LA CIENCIA
MODERNA COMO CLAVE DE ESTE PROBLEMA
Difcilmente es posible filosofar hoy da, en el verdadero
sentido de la palabra, a menos que se comprenda cmo
ha ocurrido histricamente este verdadero cataclismo en la
corriente principal del pensamiento. Esta es precisamente la
cuestin que queremos plantear. Pero y esto es lo intere
santecuando se plantea la cuestin en esta forma en se
guida resulta patente que un estudio de la filosofa moderna
es decir, de los escritos de los autores cuyos nombres llenan
las pginas de las historias de la filosofasirve de poco en
el esfuerzo por contestarla. Porque la metafsica moderna, al
menos comenzando con la obra de Berkeley y Leibniz, tiene
otro significativo hilo conductor que el del inters epistemo
lgico. Es en gran medida una serie de fracasadas protestas
contra la nueva relacin del hombre con la naturaleza. Ber
keley, Hume, Kant, Fichte, Hegel, James, Bergson, todos
ellos estn unidos en un serio esfuerzo: el esfuerzo de res
tablecer al hombre con sus altas pretcnsiones espirituales en
un puesto de importancia dentro del esquema csmico. La
constante renovacin de estos esfuerzos y su constante fra
caso en convencer amplia y totalmente a la humanidad reve
lan qu arraigo poderoso estaba alcanzando en el espritu hu
mano la concepcin que combatan y ahora, quizs ms que
en cualquier generacin precedente, hallamos filsofos que
desean ser intelectualmente honestos, por encima de todas las
cosas y estn prontos a rendirse abandonando la lucha como
si ya estuviera decidida. Una filosofa que se parezca a la de
Russell en los puntos esenciales que hemos tratado, se llama
a s misma naturalista", con lo que implica la seguridad de
que, enfrentando los hechos con el espritu normal, libre
de maliciosas distorsiones internas, llegaremos inevitable
mente a estar de acuerdo con sus resultados.
CLAVE DEL PROBLEMA
Cul es la razn del fracaso de estos intentos? Una res
puesta posible a esta cuestin es, naturalmente, que esta
ban condenados a ser ineficaces desde el principio, que la
moderna concepcin de la relacin que el hombre guarda
con su medio, aunque antes nunca habia sido expresada de
esa manera, es cierta, despus de todo. La pattica caracte-
rstica de la naturaleza humana, que permite fcilmente que
el hombre piense de s mismo con ms elevacin de lo que
debiera que acepte crdulamente una idea lisonjera de su
propia importancia en el drama de la historiapodra expli
car muy bien que en todas las corrientes de pensamiento
dominantes en casi todos los tiempos y lugares del pasado,
aun cuando el inters teortico hubiera alcanzado gran al
tura, tendiera a imaginar que en la estructura eterna de las
cosas haba algo que se pareca ms a lo que l ms estimaba
que a meras parricidas materiales en relaciones cambiantes.
MI hecho de que la filosofa cientfica de los griegos, con
toda su sublime pasin por la verdad misma de las cosas,
llegara a su vez a una exaltada filosofa del hombre, podra
deberse a la circunstancia, que los historiadores del pensa
miento han observado con insistencia, de que se alcanz el
cnit de la metafsica griega muy conscientemente por la
extensin al reino fsico de conceptos y mtodos que haban
demostrado ser tiles en el campo de las situaciones perso
nales y sociales. Podra ser el resultado de una falsa aplica
cin al universo en general de un punto de vista bastante
legtimo en cierto campo. El error de la aplicacin consis
tira en ltima instancia en el supuesto gratuito de que por
que el hombre, mientras est en la tierra, puede conocer y
usar ciertas partes de su mundo, con ello realiza una dis
tincin ltima y permanente en el mundo.
Podra haber, sin embargo, otra posible respuesta a esta
cuestin. Resulta evidente al hacer algunas observaciones
sobre los mtodos medievales y modernos de abordar las
dificultades de la metafsica, que se ha producido un cambio
23
INTRODUCCIN
radical en la terminologa usada. En vez de tratar las cosas
en trminos de sustancia, accidente, causalidad, esencia,
idea, materia, forma, potencia y acto, ahora nos referimos
a ellas denominndolas fuerzas, movimientos, leyes, cambios
de masa en el espacio y el tiempo, etc. Si se toma la obra
de cualquier filsofo moderno podr apreciarse cun com
pleto ha sido el cambio. Sin duda el trmino masa no ha
de hallar gran aplicacin en los tratados de filosofa gene
ral, pero en cambio los otros trminos nombrados se repeti
rn con abundancia como categoras fundamentales de
explicacin. El espritu moderno, acostumbrado a pensar ge
neralmente en trminos de espacio y tiempo, tiene especial
dificultad en darse cuenta de cun poca importancia tenan
estas entidades para la ciencia escolstica. Las relaciones es
paciales y temporales eran caractersticas accidentales, no
esenciales. En vez de las conexiones espaciales de las cosas
los hombres buscaban sus conexiones lgicas; en vez de la
marcha del tiempo hacia el futuro se buscaba el eterno
trnsito de la potencia al acto. Pero en cambio los grandes
enigmas de los filsofos modernos se refieren todos al espa
cio y al tiempo. Hume se pregunta cmo es posible conocer
el futuro, Kant resuelve por un coup de forc las antinomias
del espacio y el tiempo, legel inventa una nueva lgica a
fin de que las aventuras del ser se conviertan en un romnti
co desarrollo, James proclama un empirismo del fluir",
Bergson nos pide que nos sumerjamos intuitivamente en la
corriente de duracin que es la esencia de la realidad, y
Alexander escribe un tratado metafsico sobre el espacio, el
tiempo y Dios. En otras palabras, es evidente que los fil
sofos modernos han estado tratando de seguir la pesquisa
ontolgica usando un fondo terminolgico e ideolgico rela
tivamente nuevo. Pudiera ser que la razn del fracaso de la fi
losofa para dar al hombre mayor seguridad del puesto del
universo que una vez crey confiadamente ocupar, se deba a
la incapacidad de repensar una correcta filosofa del ser hu
24
CLAVE DEL PROBLEMA
mano utilizando esta nueva terminologa. Pudiera ser que a
cubierto de este cambio de ideas la filosofa moderna hubiera
aceptado sin crtica ciertas importantes presuposiciones, ya en
forma de significados contenidos en los nuevos trminos, ya
de doctrinas sobre el hombre y su conocimiento, que se hu
bieran deslizado con ellas, y que estos presupuestos por su na
turaleza imposibilitaran un esfuerzo fructuoso de reanalizar
la relacin del hombre con respecto a su mundo circundante.
Durante la ltima generacin estas ideas de la ciencia han
sido objeto de un vigoroso ataque y crtica por parte de un
grupo de agudos pensadores que se han preguntado qu mo
dificaciones habra que hacer a las concepciones tradiciona
les si tratsemos de repararlas a la luz de una experiencia
ms amplia y de ms coherente interpretacin. Actualmente
esta investigacin crtica ha culminado en una transforma
cin bastante amplia de los principales conceptos del pensa
miento cientfico, proseguida por una parte por hiptesis f
sicas radicalmente nuevas las teoras de talentosos fsicos
como Einsteiny, por otra, por los intentos de dar nueva
forma a los mtodos y puntos de vista cientficos: las contri
buciones de filsofos de la ciencia como Whitehead, Broad
y Cassirer.4 stos son ahora los acontecimientos ms im
portantes en el mundo de la filosofa cientfica. Obligan a
plantear cuestiones ms fundamentales que las que se han
planteado por generaciones. Llevan a los hombres de ciencia
a un estado de escepticismo sumamente saludable en lo que
atae a muchos fundamentos tradicionales de su pensamien
4 Ver especialmente, A. N. Whitehead, The Principies of Natural
Knowledge, Cambridge, 1919; The Concent of Nature, Cambridge,
1920; The Principie of Relatioity, Cambridge, 1923; C. D. Broad,
Percption, Physics, and Reality, London, 1914; Scientlfic Thought,
London, 1923; E. Cassirer, Das Erkenntniss-problem in der Philosophie
und Wissenschaft der neueren Zeit, 3 Vols., Berln, 1906-20; Substan-
ce and Function and Einsteins Theory of Pielatioity (trad. de W. C.
y M. C. Swabey), Chicago, 1923; ver tambin los primeros estudios
de K. Pearson, E. Mach, H. Poincar, y para un mayor conocimiento
del tema las obras de Minkowski, Weyl, Robb, Eddington.
25
to. Pero el trabajo que estos pensadores de vanguardia quie
ren ver realizado es slo una parte de lo que realmente hay
que hacer. Y lo que hay que hacer, en su totalidad, no puede
realizarse limitando meramente el inters al establecimiento
de una concepcin coherente de lo que es el mtodo de la
ciencia fsica, ni con el cuidadoso anlisis de las categoras
de la fsica tal como revelan su significado en la actual
poca de hazaas cientficas. Cassirer peca por lo primero;
Whitehead y Broad por ambas cosas. Si seguimos a este eru
dito alemn de notable agudeza, obtendremos una magn
fica perspectiva histrica; pero olvidaremos, por el mismo
esfuerzo, la penetrante influencia del movimiento estudiado
sobre el pensamiento cosmolgico moderno en general. Si
seguimos a los crticos ingleses damos por supuesto, adems,
muchas cosas del pasado que es necesario investigar tan
cuidadosamente como muchos problemas contemporneos
que llaman nuestra atencin. Inevitablemente vemos nuestro
problema a travs de nociones heredadas que, a su vez,
deberan formar parte de un problema mayor. Con unos
pocos ejemplos se ver qu es lo que queremos decir: estos
investigadores continuamente usan sin crtica ideas tradi
cionales como la de "mundo exterior, suponen una dico
toma entre el mundo del fsico y el mundo de los sentidos,
y dan por buenos los postulados fisiolgicos y psicolgicos.
Nuestras preguntas deben penetrar ms profundamente y
traer a un foco ms claro un problema ms fundamental
y de mayor significacin para todos que los problemas vis
lumbrados por estos investigadores. Y la nica manera de
trabar contacto con el problema ms amplio y alcanzar una
posicin desde la cual podamos decidir entre alternativas
como la expresada es seguir crticamente el uso primitivo y
el desarrollo de estos trminos cientficos en la poca mo
derna, y analizarlos especialmente tal como se presentaban
EEsto no se aplica ya a Whitehead (Revised Edition).
26 INTRODUCCIN
CLAVE DEL PROBLEMA
en su primera formulacin precisa y, por as decirlo, deter
minante. Preguntemos entonces cmo ocurri que los hom
bres comenzaron a pensar el universo en trminos de tomos
de materia en el espacio y el tiempo en vez de usar catego
ras escolsticas; cundo las explicaciones teleolgicas ex
plicaciones basadas en el concepto de utilidad y del Bien
se abandonan definitivamente en favor de la nocin de que
las verdaderas explicaciones, del hombre y de su espritu as
como de las dems cosas, deben ser en trminos de sus partes
ms simples; qu ocurri entre 1500 y 1700 para que pudie
ra cumplirse esta revolucin; y, luego, qu implicaciones
metafsicas ltimas llegaron a la filosofa general, al reali
zarse la transformacin; quines expresaron estas implica
ciones en la forma que cobr validez y conviccin; cmo im
pulsaron a los hombres a emprender investigaciones como
las de la epistemologa moderna; qu efectos tuvieron sobre
las ideas del hombre moderno acerca de su mundo.
Cuando comenzamos a dividir nuestro problema en cues
tiones especficas como stas nos damos cuenta de que esta
mos proponiendo un tipo de investigacin histrica que se ha
descuidado bastante, es decir, un anlisis de la filosofa de
los comienzos de la ciencia moderna, y en particular de la
metafsica de Sir Isaac Newton. No es que todava no se
haya escrito sobre este tema. En realidad, el mismo profe
sor Cassirer es autor de una obra sobre epistemologa mo
derna que por mucho tiempo seguir siendo una hazaa
monumental en su gnero. Pero es necesario realizar un an
lisis histrico mucho ms radical. Debemos captar el esen
cial contraste de toda la visin del mundo moderno y la
del pensamiento anterior, y utilizar este contraste claramen
te concebido como una pista que nos sirva de gua para
elegir cada una de nuestras significativas presuposiciones
modernas, a fin de estimarlas y criticarlas a la luz de su
desarrollo histrico. En ninguna parte se ha publicado un
anlisis de este alcance y propsitos. Estas consideraciones
27
tambin ponen de relieve por qu no puede evitarse esta
ardua labor, como lo esperan algunos pensadores actuales,
utilizando en nuestro filosofar categorfas tomadas de la bio
loga evolucionista. En verdad, estas categoras han tendido
a suplir gran parte de la terminologa de la fsica mecnica,
al menos en las disquisiciones sobre la materia viva. Pero la
totalidad del magnfico movimiento de la ciencia moderna es
esencialmente una; las ramas biolgicas y sociolgicas poste
riores tomaron sus postulados bsicos de la mecnica que
haba obtenido tempranas victorias, especialmente el postu
lado, de mxima importancia, de que todas las explicacio
nes vlidas siempre deben formularse en trminos de pe
queas unidades elementales en relaciones regularmente
cambiantes. A esto se ha agregado igualmente, salvo en casos
muy raros, el postulado de que la causalidad ltima se halla
r en el movimiento de tomos fsicos. En la medida en que
la biologa tiene sus propios y peculiares supuestos metaf-
sicos, todava se hallan cubiertos por la vaguedad de sus
conceptos fundamentales, como los de medio ambiente",
adaptacin, etc., y habr que darles tiempo para que re
velen su naturaleza especfica. Por tanto debemos dirigirnos
al perodo creador de la ciencia moderna, al siglo xvn espe
cialmente, para encontrar la principal respuesta a nuestro
problema. En lo que respecta a la ciencia anterior a Newton,
el movimiento se identifica con la filosofa, tanto en Ingla
terra como en el continente; la ciencia era simplemente fi
losofa natural, y las figuras influyentes de este perodo eran
tanto los grandes filsofos como los grandes hombres de
ciencia. En gran parte se debe a Newton el hedi de que se
produjera una distincin real entre ambas disciplinas. La
filosofa en general presupuso la cienda. Otra manera de
plantear nuestro tema central sera: Los problemas que ocu
paban a los filsofos sttrgan directamente por haber acep
tado sin critica esta distincin? Un breve sumario de la obra
de Newton mostrar que es muy posible.
28 INTRODUCCIN
CLAVE DEL PROBLEMA
Desde su tiempo se ha concedido a Newton una doble
importancia. En lo que toca a su influencia popular, ha afec
tado profundamente el pensamiento del hombre medio con
sus extraordinarias proezas cientficas. La ms notable de
stas fue su conquista de los cielos en nombre de la ciencia
humana, al identificar la gravitacin terrestre con los movi
mientos centrpetos de los cuerpos celestes. Por grande que
hoy sea el nombre de Newton es difcil representarnos la
adoracin que se le tena en toda Europa en el siglo xvm.
Si hemos de confiar en la voluminosa literatura de la poca,
pareca que hazaas como el descubrimiento de las leyes del
movimiento y la ley de la gravitacin universal representa
ban unu victoria incomparable, de importancia nica, que
slo poda ocurrir una vez n un solo hombre en todos los
tiempos. Newton haba sido ese hombre. Ilenry Pemberton,
que cuid la tercera edicin de los Principia, y que escribi
uno de los numerosos comentarios de la obra, declaraba:
".. .mi admiracin ante el sorprendente invento de este gran
hombre me lleva a concebirlo como una persona que no slo
tiene que aumentar la gloria de su patria sino aun honrar la
humanidad entera al haber extendido la ms grande y noble
de nuestras facultades, la razn, a temas que, hasta que l
lo intent, parecan estar totalmente fuera del alcance de
nuestras limitadas capacidades.6 La admiracin de otros
espritus cientficos se halla representada por Locke, que
se llama a s mismo, al lado del incomparable Mr. Newton,
un subalterno, empleado en limpiar el campo y quitar algo
de la muralla que obstruye el camino del conocimiento7;
o por el famoso tributo de Laplace, quien observ que
Newton no slo era el mayor genio que jams haba existi
do, sino tambin el ms afortunado, pues como hay un solo
universo, slo un hombre en la historia del mundo puede
A View of Isaac Newtons Fhilosophy, London, 1728, dedicado a
Sir Robert Walpole.
7 Essay Conccrning Human Understandlng, Epstola al lector.
29
ser intrprete de sus leyes. Hombres de letras como Pope
encontraban expresin de la veneracin preponderante por
el gran hombre de ciencia en el famoso dstico:
Nature and Naturas laws lay hid in night;
God said, Let Newton be?, and all toas light
Entretanto, el nuevo autoritarismo que creca bajo el nom
bre de Newton, que Berkeley atacaba tan violentamente en
su Defence of Freethinking in Mathematics [Defensa del
librepensamiento en matemticas], todava despertaba la
mentaciones veinte aos despus por parte de vehementes
averiguadores como George Home:
El prejuicio en favor de Sir Isaac ha sido tan grande que ha echado
a perder la finalidad de su empresa, y sus libros han sido un medio
de impedir los conocimientos que intentaba promover. Todo nio apren
de desde la cuna que Sir Isaac Newton ha llevado la filosofa hasta el
ms alto grado que puede alcanzarse, y que ha establecido un sistema
de fsica sobre las solidas bases de la demostracin matemtica.0
Estas citas representativas revelan la creacin de un nue
vo ambiente en los espritus europeos bajo la conduccin
de Newton, de modo que todos los problemas deban estu
diarse de nuevo porque se los vea en una nueva perspectiva.
El estudioso de la historia de la ciencia fsica asignar a
Newton una nueva importancia, que el hombre medio dif
cilmente puede apreciar. Ver en el genio ingls una figura
sobresaliente en la invencin de ciertos instrumentos cient
ficos necesarios para fructuosos progresos, como los del
clculo infinitesimal. Se ver entonces en Newton la prime
ra clara expresin de la combinacin de los mtodos mate
mticos y experimentales que se ha repetido luego en todos
los descubrimientos de la ciencia exacta. Se observar en 8
8 Epitafio para la tumba de Newton en la Abada de Westminster,
Poetical Works, Glasgow, 1785, Vol. II, pg. 342.
0 A Fak, Candid and Imparta! State of tlte Case between Sir Isaac
Newton and Mr. Hutchinson, Oxford, 1753, pg. 72.
30 INTRODUCCIN
CLAVE DEL PROBLEMA
Newton la separacin de las investigaciones cientficas posi
tivas de las cuestiones de causalidad ltima. Lo ms impor
tante, quiz, desde el punto de vista del hombre de ciencias
exactas, es que Newton tom trminos vagos como fuerza
y masa y les dio significados precisos como continuos cuan
titativos, de modo que mediante su uso los principales fe
nmenos de la fsica fueron susceptibles de tratamiento
matemtico. Debido a estos notables logros cientficos la
historia de las matemticas y de la mecnica durante los
cien aos que siguieron a Newton se presenta ante todo
como uii perodo dedicado a la asimilacin de su obra y a
la aplicacin de sus leyes a ms variudos tipos de fenmenos.
En tanto los objetos fueran musas que se desplazan en el
espucio y el tiempo bajo el impulso de fuerzas tal como
Newton las habla definido, su comportamiento era ahora
totalmente explicable en trminos de matemticas exactas,
gracias a sus trabajos cientficos.
Puede ser, sin embargo, que Newton sea una figura su
mamente importante por una tercera razn. No slo hall
una aplicacin matemtica precisa para conceptos como los
de fuerza, masa, inercia; dio nuevos significados a los viejos
trminos de espacio, tiempo y movimiento, que hasta enton
ces no tenan mucha importancia, pero que se estaban con
virtiendo en las categoras fundamentales del pensamiento
humano. Al tratar estos conceptos ltimos junto con su doc
trina de las cualidades primarias y secundarias, su nocin
de la naturaleza del universo fsico y de su relacin con el
conocimiento humano (en todo lo cual llevaba a posiciones
aun ms influyentes un movimiento que ya haba avanzado
bastante) en una palabra, al representar decididamente
los postulados ltimos de la nueva ciencia y su airoso m
todo tal como l los entenda, Newton se constitua en fil
sofo ms que en hombre de ciencia, en el sentido que hoy
damos a estas palabras. Newton presentaba los fundamen
tos metafsicos del progreso matemtico del espritu, que en
31
l haba logrado sus ms notables victorias. Estas nociones
metafsicas, contenidas de la manera ms directa y promi
nente en su obra ms ampliamente estudiada, los Principia,
llegaron a todos los rincones donde penetrara su influencia
cientfica, y cobraban certeza, posiblemente injustificada,
por las claras demostraciones de los teoremas de la gravi
tacin, a los que siguen como Escolios. Newton era un hom
bre de ciencia sin rival; pero acaso no est libre de crticas
como metafsico. En su obra experimental, por lo menos,
trat escrupulosamente de evitar la metafsica. Le disgusta
ban las hiptesis, es decir, las proposiciones explicativas que
no se deducen inmediatamente de los fenmenos. Al mismo
tiempo, siguiendo a sus ilustres antecesores, da o supone
dadas respuestas definitivas a cuestiones fundamentales
como las que se refieren a la naturaleza del espacio, el tiem
po y la materia; y las relaciones del hombre con respecto a
los objetos de su conocimiento. Precisamente estas respuestas
son las que constituyen la metafsica. El hecho de que su ma
nera de tratar estos grandes temas que pas al mundo
culto bajo el peso de su prestigio cientficoestuviera cu
bierta por esta capa de positivismo, puede haber llegado a
ser un peligro. Quiz haya contribuido no poco a deslizar
un conjunto de ideas del mundo que fueron aceptadas sin
crtica en el ambiente intelectual corriente del hombre mo
derno. Lo que Newton no distingua, otros no estaban dis
puestos a analizar cuidadosamente. Las hazaas reales de
la nueva ciencia eran innegables; adems, el antiguo conjun
to de categoras, que al parecer envolvan la fsica medieval
ahora desacreditada, no era ya una alternativa para ningn
pensador competente. En estas circunstancias es fcil com
prender cmo la filosofa moderna pudo haberse encontrado
sumida en ciertos enigmas que se deban a la presencia in
cuestionada de estas nuevas categoras y presupuestos.
Un penetrante estudio de los filsofos posteriores a New
ton revela ahora que filosofaban sin duda a la luz de sus
32 INTRODUCCIN
hazaas, y teniendo en cuenta principalmente su metafsica.
En el momento de su muerte, Leibniz estaba trabado en fo
goso debate sobre la naturaleza del espacio y el tiempo con
el defensor teolgico de Newton, Samuel Clarke. El Com-
monplace Book [Cuaderno filosfico] y los Principios del
conocimiento humano de Berkeley, y ms aun sus obras me
nores, como The Analyst [El analista], A Defence of Free
Thinking in Mathematics y De Motu [Tratado del movi
miento], muestran con bastante claridad quin era, para l,
su mortal enemigo.10 La Investigacin sobre el entendimien
to humano y la Investigacin sobre los principios de la mo
ral, de Hume, contienen frecuentes referencias a Newton.
Todos los enciclopedistas franceses y materialistas de media
dos del siglo xviii se sentan ms ncwtonianos que el mis
msimo Newton. En sus primeros aos Kant fue un entu
siasta estudioso de Newton, y sus primeras obras 11 apuntan
principalmente a dar una sntesis de la filosofa continental
y de la ciencia newtoniana. Hegel escribi 12 una extensa y
mordaz crtica de Newton. Naturalmente, ninguno de estos
hombres acepta a Newton como la verdad evanglica todos
critican algunas de sus concepciones, especialmente las de
espacio y fuerzapero ninguno de ellos somete a un an
lisis critico la totalidad del sistema de categoras que tena
su ms clara expresin en los magnficos Principia. Puede
ser que su fracaso en el intento de construir una filosofa
del hombre que fuera convincente y alentadora se deba en
gran medida a este residuo sin analizar. Puede ser que mu
10 La edicin ms completa de los Obras de Berkeley es la de Fra-
ser, Oxford, 1871, 4 Vols.
11 Ver especialmente sus Thoughts on the Tru Estimation of Ltoing
Totees, 1746; General Physiogony and Theory of the Heavens, 1755;
Monadologia Physica, 1756; e Inquiry into the Evidence of the Princi
pies of Natural Theology and Moral, 1764; en cualquier edicin de sus
obras.
12 Hegel, Phenomenology of Mind (trad. de Baillie, London, 1910,
Vol. I, pgs. 124 y sig., 233 y sig.: Philosophy of Nature, passim; y
Ilistory of Philosophy (trad. de laldane), Vol. III, 322 y sig.
CLAVE DEL PROBLEMA 33
chos de los trminos y supuestos de su pensamiento eran
esencialmente refractarios a cualquier hazaa brillante, preci
samente porque no se los haba criticado.
La nica manera de traer esta cuestin ante el tribunal
de la verdad ser sumergimos en la filosofa de los prime
ros tiempos de la ciencia moderna, localizando sus supuestos
fundamentales a medida que aparecen y siguindolos hasta
su formulacin clsica en los prrafos metafsicos de Sir
Isaac Newton. El lector tiene en sus manos un breve estu
dio histrico que trata de responder a esta necesidad. Nues
tro anlisis ser suficientemente detallado para que los per
sonajes tengan amplia oportunidad de hablar por su cuenta,
y poner en descubierto de la manera ms explcita posible
los mtodos e intereses reales revelados en su obra. Al final
el lector comprender ms claramente la naturaleza del pen
samiento moderno y juzgar ms exactamente la validez de
la imagen del mundo ofrecida por la ciencia contempornea.
Comenzaremos nuestra investigacin con ciertas cuestio
nes sugeridas por la obra del primer gran astrnomo moder
no y fundador de un nuevo sistema de las esferas celestes:
Nicols Copmico.
INTRODUCCIN
Ca pt u l o II
COPRNICO Y KPLER
A. EL PROBLEMA DE LA NUEVA ASTRONOMIA
Por qu Copmico y Kpler, antes de cualquier confir
macin emprica de la nueva liiptesis de que la Tierra es
un planeta que gira sobre su eje y da vueltas alrededor del
Sol, mientras las estrellas fijas permanecen quietas, creyeron
que era una verdadera imagen del universo astronmico?
He aqu la cuestin ms conveniente, desde el punto de
vista histrico, para comenzar nuestro ataque.
A fin de preparar la respuesta de esta cuestin, pregunte
mos otra: qu fundamento hubiera tenido un hombre de
ciencia representativo, cabal, contemporneo de Copmico,
para rechazar esta nueva hiptesis como ejemplo de temera
rio e injustificado apriorismo? Estamos tan acostumbrados
a pensar que la oposicin al gran astrnomo se fundaba pri
mariamente en consideraciones teolgicas (lo que, natural
mente, en esa poca era en gran medida cierto) que tene
mos tendencia a olvidar las slidas objeciones cientficas que
podran haberse levantado y que efectivamente se presenta
ron contra ella.
Ante todo, no se conocan fenmenos celestes que no se
explicasen segn el mtodo ptolomaico con una precisin tan
grande como poda esperarse sin instrumentos ms moder
nos. Se hacan predicciones de fenmenos astronmicos que
resultaban tan ciertas como las que hacan los copemicanos.
Y en astronoma, como en todo lo dems, la posesin consti
tuye nueve dcimos de la ley. Ningn pensador sensato
habra abandonado una teora del universo encanecida por
la prueba del tiempo en favor de un plan novedoso, a menos
que se pudieran obtener importantes ventajas, y en este
caso sin duda no se ganaba nada en precisin. Los movi
mientos de los cuerpos celestes podan seguirse tan correc
tamente de acuerdo con Ptoloineo como de acuerdo con Co-
pmico.
En segundo lugar, el testimonio de los sentidos pareca
ser completamente claro en este asunto. Todava no haban
llegado los das en que se podra ver realmente, con la ayu
da de un telescopio, las manchas del Sol, las fases de Venus,
la spera superficie de la Luna, en una palabra, todava no
poda descubrirse una prueba bastante convincente de que
estos cuerpos estaban constituidos esencialmente del mismo
material que la tierra, ni se poda determinar cun grandes
eran en realidad sus distancias. A los sentidos deba pare
cer incontestable que la Tierra era una sustancia slida,
inamovible, en tanto que el ter liviano y los trocitos de
llama estrellada en su lmite no muy distante flotaban f
cilmente a su alrededor todos los das. A los sentidos la
Tierra npurece como algo macizo, estable; en comparacin,
los cielos son algo tenue, mvil, dbil, como se revela en
la brisa y en el fuego.
En tercer lugar, sobre este supuesto inconmovible testimo
nio de los sentidos se haba erigido una filosofa natural del
universo que ofreca una base bastante completa y satis
factoria al pensamiento humano. Los cuatro elementos: tie
rra, agua, aire y fuego, en escala ascendente no slo por sus
relaciones espaciales sino tambin por su dignidad y valor,
eran las categoras que el hombre se haba acostumbrado
a utilizar cuando pensaba en el reino de lo inanimado. En
esta manera de pensar se haba incluido necesariamente el
supuesto de que los cuerpos celestes eran de ms noble ca-
36 COPBNICO Y KPLER
lidad y ms mviles en realidad que la Tierra. Cuando estos
presupuestos se aadan a las otras proposiciones fundamen
tales de la metafsica aristotlica, que armonizaba esta con
cepcin astronmica con la totalidad de la experiencia
humana hasta ese momento, la sugerencia de una teora as
tronmica muy diferente tena que aparecer forzosamente
como una contradiccin con respecto a todos los puntos im
portantes del conocimiento que el hombre haba alcanzado
sobre su mundo.
li'inalin<iito haba ciertas objeciones especficas contra la
nueva teora que, <lo acuerdo con el estado de las observa
ciones astronmicas y de la ciencia mecnica en aquella
poea, no podiun contestarse satisfactoriamente. Algunas de
ellas, como la afirmacin do que no cuerpo proyectado ver-
ticalmeute cu el aire debe caer a una considerable distan
cia hacia el oeste de su punto de partida si la teora coper-
nlcann era correcta, deba esperar hasta que Galileo pusiera
los cimientos de la dinmica moderna para ser refutada.
Otras, como la objecin de que segn Copmico las estrellas
fijas deban revelar una paralaje anual debido a la diferen
cia de ciento ochenta y seis millones de millas en la posicin
de la Tierra cada seis meses, no obtuvieron respuesta hasta
el descubrimiento de esa paralaje por Bessel, en 1838. En la
poca de Copmico, el hecho de que los sentidos no pudie
ran divisar ninguna paralaje estelar implicaba, en caso de
que la teora fuera correcta, la necesidad de atribuir a las
estrellas fijas una distancia tan inmensa que casi todos la
habran descartado como ridiculamente increble. Y estas
son slo dos de las muchas deducciones legtimas que se ha
can de acuerdo con la nueva hiptesis, que carecan por
completo de confirmacin emprica.
A la luz de estas consideraciones es correcto decir que
aunque no hubiera habido ningn escrpulo religioso contra
la astronoma copemicana, los hombres sensatos de toda
Europa, especialmente los de tendencias empricas, hubieran
LA NUEVA ASTRONOMA 37
visto gran extravagancia en la aceptacin de los frutos pre
maturos de una imaginacin incontrolada, en vez de dar
preferencia a las slidas inducciones construidas paulatina
mente a travs de los tiempos que confirmaban la experien
cia sensible del hombre. Conviene recordar este hecho, ahora
que una de las caracteristicas de la filosofa contempornea
es poner el acento sobre el empirismo. Los empiristas ac
tuales hubieran sido los primeros en desechar la nueva fi
losofa del universo si hubieran vivido en el siglo xvi.
Entonces por qu frente a estos importantes hechos Co
prnico propuso la nueva teora como la verdadera descrip
cin de las relaciones entre la Tierra y los cuerpos celestes?
Fuertes razones deben de haberlo impulsado. Si podemos lo
calizarlas con precisin habremos descubierto la piedra angu
lar y la estructura bsica de la filosofa de la ciencia fsica mo
derna. Para oponerse a estas objeciones profundamente se
rias, Coprnico slo poda apelar al razonamiento de que su
concepcin pona los hechos de la astronoma en un orden
matemtico ms sencillo y armnico. Era ms sencillo, pues
to que en vez de los ochenta epiciclos, ms o menos, del
sistema ptolomaico, Coprnico podia salvar los fenmenos
con slo treinta y cuatro, que eran todos los que se necesi
taban si se abandonaba la suposicin de que la Tierra per
maneca en reposo. Era ms armonioso porque la mayor
parte de los fenmenos planetarios se podan representar
ahora bastante bien con una serie de crculos concntricos
alrededor del sol, con nuestra Luna como nico intruso.
Pero qu significaba esta mayor armona y sencillez contra
las slidas objeciones filosficas que se acaban de expresar?
Para responder a esta pregunta describamos brevemente
las circunstancias pertinentes del mundo intelectual de Co
prnico, y su influencia sobre nuestro astrnomo en esta oca
sin decisiva. Descubriremos que la respuesta se halla prin
cipalmente en los cuatro rasgos siguientes de su mundo es
piritual.
38 copr nico t kpl er
Tanto los observadores antiguos como medievales haban
notado que en muchos sentidos la naturaleza pareca gober
narse por el principio de la sencillez. Sus observaciones sobre
el particular se hallaban sintetizadas en forma de axiomas
proverbiales, corrientemente aceptados como ejemplos de la
concepcin del mundo. El hecho de que los cuerpos caen
movindose perpendicularmente hada la tierra, que la luz
se propaga en lnea recta, que los proyectiles, no varan la
direccin en que se los arroja e innumerables otros hechos
de experienda familiar haban originado proverbios corrien
tes como natura semper agit per mas breoissimaiT, natura
ndiil fcil frustra, natura eque redundat in superfluis,
eque dficit in neccesariis [la naturaleza obra siempre por
el camino ms corto, la naturaleza no hace nada en vano,
la naturaleza no tiene abundancia de cosas superfluas ni
carece de lo necesario]. Esta nocin de que la naturaleza
realiza sus tarcas de la manera ms cmoda, sin trabajo
extra, habra tendido a disminuir en alguna medida la re
pulsin que la mayor parte de los espritus deban sentir
hacia Coprnico; los incmodos epiciclos ahora eran menos
y se haban eliminado varias irregularidades del sistema pto-
lomaico. As tena que ser si los proverbios mendonados se
aplicaban a la naturaleza. Cuando Coprnico, en nombre del
principio de sencillez, ataca dertas complicaciones de la
concepcin anterior, como los ecuantes de Ptolomeo y su
incapacidad de atribuir velocidad uniforme a los movimien
tos planetarios1 lo mismo que cuando alaba su propio
sistema porque puede representarse por paucioribus et mul
to convenientioribus rebus [un nmero menor de construc
ciones, y mucho ms convenientes]con razn espera
disminuir los prejuicios que su revolucionaria concepdn
ciertamente habr de despertar.
En segundo lugar la nueva astronoma implicaba la afir
1 Nicolai Coppemici de hupothesibus motuum coelesltum a se cons-
ttutis Commentartohu, Fol. Xa.
LA NUEVA ASTRONOMA 39
macin de que el punto de referencia correcto en la astro
noma no era la Tierra como lo haban dado por supuesto
hasta entonces todos menos un puado de pensadores anti
guos, sino las estrellas fijas y el Sol. La gente que por una
educacin de siglos se haba acostumbrado a pensar segn
una filosofa homocntrica y una fsica geocntrica, no poda
entender que fuera legtimo realizar tan tremendo cambio
en el punto de referencia. Nadie hubiera podido abrigar
nocin semejante cien aos antes de Coprnico, salvo algn
accidental astrnomo familiarizado con los detalles erudi
tos de su ciencia y capaz de comprender que haba alguna
recompensa, consistente en una mayor sencillez, si se con
sideraba la posibilidad de un sistema heliocntrico. Pero
haban ocurrido algunas cosas en estos cien aos. No era ya
tan imposible persuadir a quienes pudieran apreciar las ven
tajas de un nuevo punto de referencia. Haba ocurrido el
Renacimiento, es decir, el cambio del centro del inters hu
mano que pasaba del presente a una edad de oro en la An
tigedad. Haba comenzado la Revolucin comercial con
sus largos viajes y estimulantes descubrimientos de continen
tes ignorados hasta entonces y de civilizaciones jams estu
diadas. Los adalides de los negocios europeos y los campeo
nes de las aventuras coloniales apartaban su atencin de las
pequeas ferias locales para posar sus ojos en los grandes
centros de comercio an sin explotar, en Asia y las Amri-
cas. El mbito anteriormente conocido por el hombre pareci
de pronto mezquino y pequeo. Los pensamientos humanos
se iban acostumbrando a un horizonte cada vez ms amplio.
Se haba circunnavegado la Tierra, con lo que se probaba de
manera ms popular su redondez. Se haba hallado que las
antpodas se encuentran igualmente habitadas. Pareca co
rolario posible que el centro de importancia del universo no
estuviera quiz ni siquiera en Europa. Adems, el cataclismo
religioso sin precedentes de esta poca haba contribuido
poderosamente a liberar el pensamiento. Se haba supuesto
40 COPERNICO Y KPLER
durante ms de mil aos que Roma era el centro religioso
del mundo. Ahora aparecan varios centros distintos de vida
religiosa, adems de Roma. El crecimiento de las literatu
ras vernculas y la aparicin de tendencias claramente nacio
nales en el arte contribuyeron tambin a la misma inestabi
lidad. En todos estos sentidos el hombre renunciaba a sus
antiguos centros de inters y se fijaba en algo nuevo. En
medio de este fermento de ideas extraas y radicalmente
distintas de las anteriores, ampliamente propagadas por la
reciente invencin de la imprenta, Coprnico no hall di
ficultad en considerar seriamente para su interior y sugerir
persuasivamente a los dems (|ue ahora haba que realizar
un cambio mayor todava que cualquiera de stos: poner
el Sol en lugar de la Tierra como centro do referencia en
la astronoma. Esta suprema revolucin haba tenido sus pre
cursores, como se advierte en las libres especulaciones de
pensadores como Nicols de Cusa, quien se atrevi a ense
ar que no hay nada completamente quieto en el universo
que a su vez es infinito en todas direcciones y que no
tiene centroy que la Tierra se desplaza junto con otras
estrellas. El breve esbozo biogrfico que el mismo Coprnico
presenta al comienzo de su De revoltitionibus, sugiere 2 efec
tivamente que esta ampliacin del horizonte intelectual de
la poca, con la sugestin de los nuevos centros de inters,
fue un factor decisivo en su propia formacin personal. El
argumento usado por Coprnico y otros defensores de la
nueva cosmografa, como Gilbert de Colchester, en respuesta
a la objecin de que los objetos que estn sobre la super
ficie de la Tierra seran arrojados lejos de ella como proyec
tiles si realmente se encontrara en un movimiento tan rpi
do el argumento deca que ms bien la supuesta inmensa
esfera de las estrellas fijas se desintegraraimplica que
2 Copemicus, De Revolutionibus Coelesthtm Orbium, Carta al Papa
Pablo ni. Autores descarriados como Anaxgoras en la Antigedad y
De Vinel en la Baja Edad media lian considerado que las estrellas son
de naturaleza semejante a la de la tierra.
LA NUEVA ASTRONOMA 41
estos hombres ya se estaban aventurando a pensar que los
cuerpos celestes y la tierra eran homogneos, y que a ambos
pueden aplicarse los mismos principios de fuerza y movi
miento. Londres y Pars se haban convertido en algo igual a
Roma. A falta de prueba en sentido contrario, debe conce
birse que los lejanos cuerpos celestes son iguales a la Tierra.
B. ASPECTOS METAFISICOS DEL PROGRESO DE LAS
MATEMATICAS ANTES DE COPRNICO
En tercer lugar, ciertos hechos que generalmente se re
legan a las historias de las matemticas cobran ahora vital
importancia. Tan significativos son para nuestro estudio que
debemos detenemos ante ellos durante un tiempo. Es un
lugar comn para los matemticos el hecho de que, salvo
en los dos ltimos siglos, durante los cuales el lgebra supe
rior ha liberado en gran medida el pensamiento matemtico
de la dependencia de representaciones espaciales, la geome
tra ha sido siempre la ciencia matemtica por excelencia.
Como observa Kpler *, en ella se une en cada paso la cer
teza posible de los razonamientos matemticos con imgenes
visibles extensas. Por ello muchos incapaces de realizar ope
raciones de pensamiento abstracto dominan fcilmente el
mtodo geomtrico. En la Antigedad, como lo revelan las
obras de la literatura y los tratados especializados que han
llegado hasta nosotros, la aritmtica se desarroll en estrecha
dependencia de la geometra. Cada vez que Platn busca en
las matemticas un ejemplo para alguna pequea discusin
por ejemplo en el Menn, como en el caso de la doctrina
de la reminiscencia, la proposicin empleada siempre puede
presentarse geomtricamente. La famosa doctrina pitagrica
de que el mundo est hecho de nmeros puede parecer muy
ininteligible a los espritus modernos si no se reconoce que lo
3 Joannis Keplerl Astronomi Opera Omnia, ed. Ch. Frisch, Frank-
furt y Erlangen, 1858, y sig., Vol. 8, pg. 148.
42 oopr nico y kpl f.h
que se quiere decir es que consiste en unidades geomtricas,
que es precisamente la especie de atomismo geomtrico reto
mada ms tarde por Platn en su Timeo. Los pitagricos que
ran decir que los elementos ltimos del cosmos eran porcio
nes limitadas de espacio. En la medida en que los antiguos
trataban la ptica y la mecnica como ramas de las matemti
cas, tambin era costumbre pensar por medio de imgenes
espaciales en estas ciencias y representar geomtricamente
lo que se supiera de ellas.
Cuando en la Baja Edad media hubo un gran renacimien
to de los estudios matemticos, se dieron por buenos los
mismos mtodos y supuestos, y se expresaron entusiastas es
peranzas sobre la posibilidad de una interpretacin matem
tica ms coinplctu de la naturaleza. Roger Hacon4 adopt
en seguida estos supuestos y comparti plenamente este en
tusiasmo. Dos siglos despus de Bacon el grande y mltiple
Leonardo de Vinci se destaca como conductor de esta ten
dencia. Expresa de manera categrica la importancia de las
matemticas en la investigacin cientfica: quien no sea
matemtico de acuerdo con mis principios no debe leerme" 6;
[Oh estudiantes, estudiad matemticas y no construyis sin
fundamento! Leonardo realiz cuantiosos experimentos en
mecnica, hidrulica y ptica; en todas estas ramas del saber
da por supuesto que las conclusiones vlidas deben expresar
se matemticamente y representarse geomtricamente. Du
rante el siglo siguiente, caracterizado por la aparicin del
trascendental libro de Copmico, todos los pensadores de im
portancia dieron por supuesto este mtodo geomtrico en
la mecnica y las dems ciencias fisicomatemticas. La
Nova Scienza de Tartaglia, publicada en 1537, aplica este
mtodo a ciertos problemas de la cada de los cuerpos y del
4 W. W. R. Bal!, A Short Account of the Histortj af Mathematcs, 4th
cd., London, 1912, pg. 175. Cf. tambin Robert Steele, Roger Bacon
and the State of Science in the Thirteenth Century (En Singer, Studies
in the History and Method of Science, Vol. 2, London, 1921).
8 H. Hopstock, Leonardo as Anatomist (Singer, Vol. 2).
LAS MATEMTICAS ANTES DE COPERNICO 43
alcance mximo de los proyectiles, en tanto que Stevinus
(1548-1620) usa un claro esquema de representacin de
fuerzas, movimientos y tiempos por medio de lneas geom
tricas.
En vista de los hechos capitales que hemos sintetizado,
era natural que cuando en los siglos xv y xvi se hiciera un
uso mayor de los smbolos algebraicos, los matemticos slo
pudieran desligar lentamente su pensamiento de la conti
nua dependencia de la representacin geomtrica. Estudie
mos ahora con algn cuidado cmo tuvo lugar este desarro
llo del lgebra. Los objetos de la investigacin matemtica
en estos siglos se referan generalmente a la teora de las ecua
ciones y particularmente a los mtodos de reduccin y solu
cin de ecuaciones cuadrticas y cbicas. Pacioli, por ejemplo
(muerto en 1510), se interesaba principalmente en aplicar
los crecientes conocimientos algebraicos a la investigacin
de las propiedades de las figuras geomtricas. Consideraba
problemas como el siguiente: F.I radio de un tringulo ins
cripto mide cuatro centmetros. Los segmentos restdtantes
de la divisin de un lado por el punto de contacto miden seis
y ocho centmetros. Hallar los otros dos latios.0 Un estudian
te actual resolverla el problema en seguida con la ayuda de
una simple ecuacin algebraica. Pacioli encuentra que es
posible hacerlo slo por medio de una complicada construc
cin geomtrica. Usa el lgebra slo para encontrar las lon
gitudes de las diferentes lneas necesarias. De igual modo
en el siglo xvx siempre se buscaba la solucin de las ecuacio
nes cuadrticas y cbicas por el mtodo geomtrico. W. W.
R. Ball da un interesante ejemplo del incmodo procedi
miento para alcanzar estos resultados en la solucin que
da Cardn a la ecuacin cbica xs -|- qx = r.7 Fcilmente
podemos apreciar qu enorme progreso le estaba reservado
al lgebra moderna cuando al fin consigui liberarse de su
0 Ball, Short Account, pgs. 211 y sig.
7 Ibia., pgs. 224 y sig.
44 COPHNICO Y KKPI.F.R
vinculacin a la cspacialidad. Mientras tanto, sin embargo,
se estaban revelando rpidamente las grandes posibilidades
ofrecidas por los signos algebraicos, y los matemticos se fa
miliarizaban con procesos ms complicados, aunque todava
dependientes de la ayuda de representaciones geomtricas
en sus trabajos. En la poca de Cardn haba problemas su
ficientemente complicados para motivar frecuentes transfor
maciones, especialmente en lo que se refiere a la reduccin
le trminos complejos a trminos simples, sin ningn cam
bio de valor. En el lenguaje de la representacin geomtri
ca los prusudoivs lo conceban como una reduccin de fi
guras complejas a ligonis simples. As, un simple tringulo
o chullo resiill.mles se conslderalum upiivalentes de la com-
biiiiuin ile lgulas uns complicadas pie podan reemplazar.
Amenudo <:,h> implicaba un proceso bastante complicado.
I'aia auxiliar los esliier/os de los pobres matemticos se in
ventaron ciertos artificios mecnicos. En 1597 Galileo pu
blic un comps geomtrico consistente en un conjunto de
tallado de reglas para reducir figuras irregulares a regulares,
y una combinacin de figuras a una figura nica, con aplica
ciones a problemas particulares como la extraccin de races
cuadradas, obtencin de medios proporcionales, y similares.
Esta reduccin geomtrica, tan caracterstica de las mate
mticas del siglo xvi, es fundamental para nuestra compren
sin de Coprnico. Es un factor esencial en su doctrina de
la relatividad del movimiento.
Finalmente, tanto en la Antigedad como en la Edad me
dia y hasta la poca de Galileo, la astronoma se considera
ba como una rama de las matemticas, es decir, de la geo
metra. Era la geometra de los cielos. Nuestra concepcin
corriente de las matemticas como ciencia ideal, y de la
geometra en particular como ciencia que trata del espacio
ideal y no del espacio real en que se encuentra el universo,
no se formul hasta Hobbes y no se tom en serio hasta
mediados del siglo xvm, aunque anduvieron cerca de ella
LAS MATEMTICAS ANTES DE COPERNICO 45
unos cuantos aristotlicos adversarios de Copmico. Para
todos los pensadores antiguos y medievales que han ex
presado de una manera ms o menos clara sus ideas al res
pecto, parece que el espacio de la geometra era el espacio
del universo real. En el caso de los pitagricos y platnicos,
la identidad de ambos era una importante doctrina metaf
sica; en las otras escuelas parece haberse adoptado el mismo
supuesto, aunque no se desarrollaran sus implicaciones cos
molgicas. Euclides da por aceptado que el espacio fsico
(xpo>) es el reino de la geometra 8; los matemticos pos
teriores usan esta terminologa y no hay indicacin precisa
en ninguna obra que haya llegado a nosotros de que alguien
pensara de otro modo. Cuando algunos, como Aristteles, de
finan el espacio de una manera muy diferente9, puede no
tarse que la definicin responde todava plenamente a las
necesidades de los gemetras. El gran problema de los astr
nomos antiguos no giraba en tomo a esto punto fundamental
de la identidad del campo de la geometra y el espacio geo
mtrico, sino sobre la cuestin de si un conjunto adecuado
de figuras geomtricas que salvara los fenmenos astron
micos podra usarse con propiedad en el caso de que impli
cara el rechazo de una teora especulativa de la estructura
fsica de los cielos.10 Es posible que en el caso de algunos
que daban respuesta afirmativa a esta cuestin una fuerte
dosis de positivismo les hiciera sospechar de todo supuesto
metafsico sobre la materia, de modo que para ellos la rela
9 Euclides, Elementa, Libro I, Axiomas 8 y 10, tambin Prop. TV;
Libro XI, Prop. IH, VII; y en especial el Libro XII, Prop. II. Sir Ro-
bert Heath, en su edicin en griego del primer libro, duda de la
autenticidad de los pasajes segundo V tercero. Sin embargo, si son
interpolaciones, datan de la Antigedad, y que yo sepa no se ha susci
tado ninguna cuestin sobre los otros usos de u palabra en Euclides.
9 El lmite del cuerpo envolvente del lado incluido. Phys. IV, 4.
t 4xo; es la palabra de Aristteles.
10 Consideraciones muy interesantes sobre el tema se hallan en P.
Duhem Essai sur la notion de thorie physique de Platn Galile, Pa
rs, 1908.
46 GOPKNIGO Y KPLEB
cin nitro el mundo de la geometra y el de la astronoma
no (tu sino metodolgica. Ptolomeo, por ejemplo, en el pri
mor captulo del Almagesto, rechaza los intentos de inter
pretacin fsica de los fenmenos astronmicos interpreta
cin fsica en este caso significa interpretadn metafsica;
pero no se sabe si esto tena como principal objeto apartar
a quienes hubieran trabado su libre procedimiento geom
trico con especulaciones acerca de las esferas homocntricas
y similares, o si realmente implicaba la abstencin de todo
supuesto sobre la naturaleza ltima del campo astronmico.
Ciertamente, pocos pensadores del mundo antiguo podan
alcanzar tan alto grado de positivismo como el que esta ac
titud implica, especialmente pon pie los cielos parecen ex-
piesni' id campo de la geometra en su forma ms pura. El
Sol y la l.uua parecen crculos periodos, y las estrellas pun
tos luminosos en (*l espacio puro. En verdad se supona que
eran cuerpos fsicos de alguna clase y que por tanto posean
algo ms que caractersticas geomtricas; pero, como no ha
ba modo de investigarlas, debi ser fcil callar toda cues
tin que implicara diferenda entre el reino de la geometra
y el espacio astronmico. Sabemos en realidad que muchos
consideraban la astronoma ms prxima al ideal geomtrico
de las matemticas puras que la aritmtica. En las listas t
picas de las ciencias matemticas, preparadas por Alfarabi y
Roger Bacon, se halla este orden: geometra, astronoma,
aritmtica, msica. Naturalmente esto se debe en parte a la
dignidad superior otorgada a los cuerpos celestes y al hecho
de que la mayor aplicacin de la aritmtica se hallaba en el
comercio. En parte; pero no del todo. La astronoma se
aproximaba ms a la geometra que la aritmtica. No era
otra cosa, en esencia, que la geometra de los cielos. Por
tanto, los pensadores aceptaban con facilidad que lo que era
verdadero en geometra deba ser plena y necesariamen
te verdadero en astronoma.
Ahora bien, si la astronoma no es ms que una rama de
LAS MATEMTICAS ANTES DE COPERNICO 47
la geometra y si se prosigue uniformemente la transforma
cin y reduccin de ecuaciones algebraicas con el mtodo
geomtrico aludido, indicando que se los sigue consideran
do como problemas geomtricos, no habr que esperar mu
cho para que aparezca un pensador que se pregunte por
qu no ser posible esta reduccin en la astronoma. Si la
astronoma es una rama de las matemticas, debe participar
de la relatividad de los valores matemticos; los valores re
presentados en nuestra carta celeste deben ser puramente
relativos y no habr diferencia en lo que toca a la verdad si
se toma uno u otro punto de referencia para todo el sistema
espacial.
En la Antigedad el mismo Ptolomeo ya haba adoptado
esta posicin. Contra los defensores de las diferentes cosmo
logas celestes se haba atrevido a proclamar que es legitimo
interpretar los hechos de la astronoma segn el esquema
geomtrico ms sencillo que salve los fenmenos, sin pre
ocuparnos por los trastornos metafsicos que pudiera aca
rrear.11 Su concepcin de ln estructura fsica de la Tierra,
sin embargo, le impeda llevar seriamente este principio de
rdutividud hasta sus ltimas consecuencias, como lo reve
lan ampliamente sus objeciones a la hiptesis de que la Tie
rra se mueve.12 Coprnico fue el primer astrnomo que lo
hizo, con plena conciencia de sus revolucionarias implica
ciones.
Veamos brevemente qu significa este principio de relati
vidad matemtica en la astronoma. Lo que los astrnomos
observan es un conjunto de relaciones regularmente cam
biantes entre el punto de observacin y los cuerpos celestes
A falta de un motivo poderoso en sentido contrario toman
como punto de referencia cientfico el mismo punto desde
donde hacen las observaciones, y al descubrir en los co-
En su MathenuUical Composition, Boolc 13, Ch. 2.
12 Por ejemplo, "si hubiese movimiento serta proporcional a la gran
masa de la Tierra y dejara en pos de s a los animales y a los objetos
lanzados en el aire.
48 COPERNICO Y KPLER
l as mat emt icas ant es de copr nico 49
mienzos mismos de la astronomia que la Tierra debe ser un
globo, se convirti en la trra firma desde donde se levanta
la cartografa de los movimientos celestes, y en el centro
inmvil al que se refiere todo lo dems. Operando sobre este
supuesto y apoyados por todas las consideraciones mencio
nadas anteriormente en este capitulo, los astrnomos tenian
que expresar geomtricamente este sistema de relaciones
cambiantes tal como lo haba hecho Ptolomeo. Su sistema de
deferentes, epiciclos, excntricas, ecuantes y dems detalles
constituyen una representacin de los hechos casi tan sim
ple como pueda imaginarse si se parte de este supuesto. El
descubrimiento de Coprnico consista en que se podan ob
tener los mismos resultados por una reduccin matemtica
de la complicada geometra planetaria de Ptolomeo. Tome
mos un ejemplo sumamente sencillo en lo que atae a los
movimientos celestes, pero que nos servir para ilustrar este
punto. Desde E como punto de referencia observamos el
movimiento de un cuerpo celeste D, de modo que cuando
se opone a otro cuerpo S, por ejemplo en G, parece mucho
mayor que cuando est del otro lado de su rbita, en F.
Podemos representar este movimiento por una combinacin
de dos circuios ABC, con E como centro, y ABD, que tiene
su centro en la circunferencia del anterior. Supongamos
que cada uno de estos crculos gira en el sentido indicado
por las flechas, empleando igual tiempo de revolucin. El
punto D en el circulo ABD recorrer entonces un camino
DGCF que, si los radios y las velocidades estn bien elegi
dos, corresponder bastante bien a los hechos observados.
Pero es patente que debe haber algn punto en la direc
cin del cuerpo S, que es el centro del camino circular re
sultante DGCF, y que si se toma como punto de referencia
se podr representar los hechos con un solo circulo en vez
de dos. Supongamos que los hechos no impiden situar este
punto en el centro de S. Supongamos adems que, estimu
lados por esta simplificacin de los movimientos representa
dos, observamos que ciertas irregularidades del movimiento
del planeta D, que slo habamos podido representar con
otros nuevos circuios, se completan exactamente en el mis
mo tiempo en que el cuerpo S completa una importante va
riacin anual en su movimiento aparente alrededor de E.
Consideramos que S est en reposo, con nuestro punto de
referencia E y l planeta D girando a su alrededor y de
repente observamos que las irregularidades del planeta y
la variacin anual en el movimiento de S se cancelan entre
s. De este modo, en lugar de un sistema alrededor de E
como punto de referencia, que ya se estaba complicando de
masiado, tenemos un sistema sencillo de dos movimientos
circulares alrededor de S. As fue precisamente como Co-
pmico ide la nueva astronoma. Como resultado de su obra
todos los epiciclos requeridos por el supuesto de que hay que
mantener E como punto de referencia en vez de S quedaban
eliminados. Matemticamente no hay problema de cul de
ellos es el verdadero. En la medida en que la geometra es
matemtica ambos son verdaderos, pues ambos representan
los hechos; pero uno es ms sencillo y armonioso que el otro.
SO COPRNICO y kpler
El acontecimiento particular que llev a Coprnico a con
siderar un nuevo punto de referencia en la astronoma fue su
descubrimiento de que los antiguos no se haban puesto de
acuerdo sobre el asunto. El sistema de Ptolomeo no haba
sido la nica teora propuesta.18
"Por tanto, despus de considerar por mucho tiempo la incertidum-
l>ri* do la matemtica tradicional, comenc a cansarme de que no hu-
lili'tii mui explicacin ms definida del movimiento de la mquina del
nmiulii liumiiludii paro nosotros por d mejor y el ms sistemtico de
|<* cuiittiiit-lnii', cutre los filsofos que en otros aspectos haban estu
diado mu lauta i-vniitnd lo* menores detalles de la esfera. Por
tanto ni* i iilii-i'ii.'- ii la l.uc.i de releer los libros de torios los filsofos
i|ii< pinlli i..........>((1111. |Milu diM iilnir ti alguno iilguim vez hubia
iiplnoiln i(in* lim iiiiivliiili iitiii de Iii enfrias celestes fueran diferentes
de lo ijitn mi i| o h i Ion i|uliurs 1iiM'AiiIiiiii luiilemtieiis cu las escuelas. Y
|ii Iiim-iii i iii iiiiIii'*i|iie, ile tu iii'ido eoii Cicern, Niccto Iwhiu pensado
11111* la Tima se mueve. Ms lardo descubr que, de acuerdo con Piu
lan o, olios linl>loii sostenido Iii misma opinin...
"Cor rooslgoii'iite, partiendo de esta circunstancia yo tambin co
menc a |M*nsar en la movilidad de la Tierra. Y aunque la opinin
parec absurda, como saba que otros antes que yo haban gozado
de la lilicrtad de imaginar los crculos que quisieran para deducir de
ellos tos fenmenos astronmicos, pens que con igual facilidad me
seriu permitido experimentar si, suponiendo que la Tierra tiene algn
movimiento, no se podran encontrar ms firmes demostraciones de las
revoluciones de las esferas celestes que las empleadas por los dems.
"Asi, suponiendo los movimientos que atribuyo a la Tierra ms ade
lante en esta obra, encontr al cabo de muchas y largas observaciones
que, si se transferan los movimientos de los otros planetas a la ro
tacin de la Tierra y si se tomaba por base a sta en la revolucin de
lux astros, no slo los fenmenos de los otros astros se seguan de esto,
sino tambin el orden y las magnitudes de todos los astros y esferas