El profesor de derecho eclesistico y filosofa prctica de la universidad
de Ingolstadt,Baviera, Adam Weishaupt (1748-1830), fund el primero de mayo de 1776, con dos alumnos suyos, la Asociacin de los perfectibilistas ("Bund der Perfektibilisten", en el original alemn, formado por "Bund", asociacin, y un derivado del latn perfectibilis, 'perfeccionable'). Como smbolo de la organizacin eligi el mochuelo de Minerva, la diosa romana de la sabidura. De trasfondo se encontraba el clima intelectual universitario, prcticamente dominado por los jesuitas, orden disuelta tres aos antes. Weishaupt, con veintiocho aos, era el nico profesor de Ingolstadt sin pasado en la Compaa y se encontraba correspondientemente aislado del cuerpo docente, tambin debido a su entusiasmo por las ideas de la Ilustracin. Para ofrecer proteccin a los alumnos de las intrigas jesuticas, que presupona por todas partes, pero sobre todo para proporcionarles acceso a la literatura crtica eclesistica contempornea, fund la Asociacin de sabidura secreta, en cuyos comienzos no era ms que un crculo de lectores anticlericales con un mximo de veinte miembros. Aparte de esto, el fundador vio en la Orden Rosacruz, una orden mstica espiritual perteneciente a la masonera, un mal siempre creciente que deba combatirse. Weishaupt inform de sus razones para la fundacin de la sociedad en su carta Pythagoras oder Betrachtungen ber die geheime Welt- und Regierungskunst: 1
Pero dos hechos fueron decisivos. Incluso para este tiempo en 1776, un oficial en Burghausen llamado Ecker haba fundado una logia orientada hacia la alquimia y que haba comenzado a extenderse velozmente. Un miembro suyo lleg a Ingolstadt, a anunciarse all y a atraer a los ms brillantes entre los estudiantes. Por desgracia, su seleccin recay precisamente en aquellos a quienes yo ya les haba echado el ojo. El pensamiento de haber perdido de esta forma a jvenes tan prometedores, y verlos ahora acercndose a la alquimia y majaderas semejantes, fue para m tormentoso e insoportable. Por esto fui a pedirle consejo a un joven, en quien haba puesto toda mi confianza. Y me anim a utilizar mi influencia sobre los estudiantes y estos excesos mediante una vacuna, administrada mediante la fundacin inmediata de una sociedad. La orden tom un primer impulso en 1778, cuando un antiguo alumno suyo y presidente del Palatinado Renano la reorganiz. Weishaupt propuso como nuevo nombre Bienenorden, la 'Orden de las abejas', porque se imaginaba que los afiliados deberan recopilar el nctar de la sabidura dirigidos por una abeja reina, pero al final se prefiri Bund der Illuminaten ('Unin de los Iluminados') y despus, Illuminatenorden ('Orden de los Iluminados'). De la asociacin de sapiencia se creara ahora una ordensecreta, que no poda negar la huella de su modelo organizativo, la Compaa de Jess.