Les Lettres persanes

Lettre XXXVII
USBEK A IBBEN
A Smyrne.

Commentaire littraire de la Lettre persane XXXVII (37)


Le roi de France est vieux. Nous n'avons point d'exemple dans nos histoires d'un
monarque qui ait si longtemps rgn. On dit qu'il possde un trs haut degr le talent
de se faire obir: il gouverne avec le mme gnie sa famille, sa cour, son tat. On lui a
souvent entendu dire que, de tous les gouvernements du monde, celui des Turcs, ou
celui de notre auguste sultan, lui plairait le mieux: tant il fait cas de la politique
orientale.
J'ai tudi son caractre, et j'y ai trouv des contradictions qu'il m'est impossible de
rsoudre: par exemple, il a un ministre qui n'a que dix-huit ans, et une matresse qui
en a quatre-vingts; il aime sa religion, et il ne peut souffrir ceux qui disent qu'il la faut
observer la rigueur; quoiqu'il fuie le tumulte des villes, et qu'il se communique peu,
il n'est occup depuis le matin jusqu'au soir qu' faire parler de lui; il aime les trophes
et les victoires, mais il craint autant de voir un bon gnral la tte de ses troupes qu'il
aurait sujet de le craindre la tte d'une arme ennemie. Il n'est, je crois, jamais arriv
qu' lui d'tre en mme temps combl de plus de richesses qu'un prince n'en saurait
esprer, et accabl d'une pauvret qu'un particulier ne pourrait soutenir.
Il aime gratifier ceux qui le servent; mais il paie aussi libralement les assiduits,
ou plutt l'oisivet de ses courtisans, que les campagnes laborieuses de ses capitaines:
souvent il prfre un homme qui le dshabille, ou qui lui donne la serviette lorsqu'il se
met table, un autre qui lui prend des villes ou lui gagne des batailles: il ne croit pas
que la grandeur souveraine doive tre gne dans la distribution des grces; et, sans
examiner si celui qu'il comble de biens est homme de mrite, il croit que son choix va
le rendre tel; aussi lui a-t-on vu donner une petite pension un homme qui avait fui
des lieues, et un beau gouvernement un autre qui en avait fui quatre.
Il est magnifique, surtout dans ses btiments: il y a plus de statues dans les jardins
de son palais que de citoyens dans une grande ville. Sa garde est aussi forte que celle
du prince devant qui tous les trnes se renversent; ses armes sont aussi nombreuses,
ses ressources aussi grandes, et ses finances aussi inpuisables.

A Paris, le 7 de la lune de Maharran, 1713.
ecture de la lettre :
Le roi de France est vieux. Nous n'avons point d'exemple dans nos histoires
d'un monarque qui ait si longtemps rgn. On dit qu'il possde un trs haut
degr le talent de se faire obir: il gouverne avec le mme gnie sa famille, sa
cour, son tat. On lui a souvent entendu dire que, de tous les gouvernements
du monde, celui des Turcs, ou celui de notre auguste sultan, lui plairait le
mieux: tant il fait cas de la politique orientale. J'ai tudi son caractre, et j'y ai
trouv des contradictions qu'il m'est impossible de rsoudre: par exemple, il a
un ministre qui n'a que dix-huit ans, et une matresse qui en a quatre-vingts; il
aime sa religion, et il ne peut souffrir ceux qui disent qu'il la faut observer la
rigueur; quoiqu'il fuie le tumulte des villes, et qu'il se communique peu, il n'est
occup depuis le matin jusqu'au soir qu' faire parler de lui; il aime les
trophes et les victoires, mais il craint autant de voir un bon gnral la tte
de ses troupes qu'il aurait sujet de le craindre la tte d'une arme ennemie.
Il n'est, je crois, jamais arriv qu' lui d'tre en mme temps combl de plus
de richesses qu'un prince n'en saurait esprer, et accabl d'une pauvret
qu'un particulier ne pourrait soutenir. Il aime gratifier ceux qui le servent;
mais il paie aussi libralement les assiduits, ou plutt l'oisivet de ses
courtisans, que les campagnes laborieuses de ses capitaines: souvent il
prfre un homme qui le dshabille, ou qui lui donne la serviette lorsqu'il se
met table, un autre qui lui prend des villes ou lui gagne des batailles: il ne
croit pas que la grandeur souveraine doive tre gne dans la distribution des
grces; et, sans examiner si celui qu'il comble de biens est homme de mrite,
il croit que son choix va le rendre tel; aussi lui a-t-on vu donner une petite
pension un homme qui avait fui des lieues, et un beau gouvernement un
autre qui en avait fui quatre. Il est magnifique, surtout dans ses btiments: il y
a plus de statues dans les jardins de son palais que de citoyens dans une
grande ville. Sa garde est aussi forte que celle du prince devant qui tous les
trnes se renversent; ses armes sont aussi nombreuses, ses ressources
aussi grandes, et ses finances aussi inpuisables.
Commentaire de la lettre :
Montesquieu est un crivain du XVIIIme sicle, appartenant donc au
mouvement des Lumires et connu pour tre, entre autres, l'auteur des
"Lettres Persanes" en 1721. Cette uvre est un change de lettres entre
deux persans nomms Usbek et Ibben qui, travers le genre pistolaire,
donnent leurs avis sur la socit franaise de l'poque. Le texte intgral est
paru tout d'abord Amsterdam en 1721, puis est arriv clandestinement en
France six ans aprs la mort de Louis XIV, se montrant tre un grand succs
parmi les franais. Le passage que nous tudierons est la Lettre 37, dans
laquelle Usbek fait par de son avis sur le gouvernement Ibben, et plus
prcisment sur la faon de gouverner de Louis XIV. Nous pouvons ainsi
nous demander en quoi il est possible de parler de portrait critique. Nous
verrons dans un premier temps que Montesquieu fait une critique indirecte du
Roi et de sa Cour, puis que l'auteur lui adresse une succession de reproches.

Problmatique :
en quoi la satire de la monarchie franaise est-elle efficace ?
I) Une efficacit du regard tranger
a) le regard tranger
- noms persans, lieux persans, dates persanes : <<Usbek>>, << Smyme ,
<<lune>> - multiples allusions la Perse / pronoms et adjectifs possessifs (<<
nous , nos , <<notre> Exotisme la mode au XVIlIme - Intrt du regard
tranger : permet de fuir la censure (cf. publication anonyme) permet de
dceler des lments que la force de lhabitude nous drobe (le regard neuf
rvle les travers que nous ne voyons plus) => mise distance/ distanciation
critique effet de relativisation : la France nest pas le centre du monde, la
monarchie franaise est replace dans une perspective trs largie qui
permet des comparaisons _
b) L'tonnement feint comme arme de dnonciation
- signes de l'tonnement, de l'ingnuit feinte : termes marquant les
caractristiques surprenantes du roi : << nous navons point dexemple [...]
dun monarque le roi est prsent comme une nigme : <<j> tonnement
feint comme arme de dnonciation en permettant une remise en cause des
institutions en place.
Usbek met en avant une question morale, Montesquieu ne critique pas la
monarchie mais ce qu'elle est entre les mains de tel ou tel. "Le roi de France
est vieux - phrase brve et directe, cela a une double fonction de critiquer la
monarchie et cela permet de garder ce ct naf et ais de ce regard tranger
Monstration du pouvoir-> Montrer pour dominer "Sa famille sa cour son tat"
gradation sur un rythme ternaire -> forme des phrases au service de la
rhtorique (quilibre le fond et la forme pour convaincre le locuteur) - Regard
oriental -> critique de l'orient ainsi que de la monarchie franaise "j'ai tudi
son caractre" aspect moral La critique se voit personnalise - voila pourquoi
il s'attaque son caractre "18-80 ans" registre humoristique Religion
apprcie par le roi mais il ne la suit pas la lettre - L'opportunisme du roi
par rapport la religion est critiqu
c} une apparente objectivit
- point de vue qui rappelle celui du scientique (dmarche scientique
/philosophique qui sappuie sur lobservation des faits) => lexique scientique
: jai tudi, jy ai trouv , <<r>> => apparente neutralit du scientique -
de plus, on note des signes de prudence objective, des signes d'incertitude :
Par exemple comme si la dnonciation relevait de l'anecdotique << je crois
modalisateur en vrit Usage du pronom <<on>> indni (Usbek laisse
dans l' ombre le vritable metteur de la critique)
II) Une satire de la monarchie
a) le monarque - Les contradictions
- tout le second paragraphe est plac sous le signe de la contradiction, de
l'incohrence. On note un systme dantithses juxtaposes avec une
opposition terme terme : <<ministre>>/ <<ma>> - il aime >> / <<il>> - << il
fuie le tumulte des villes / << <<occupe>> - << il aime les trophes /
<<mais>> / <<accable>> ' - oppositions soulignes par le rythme binaire et les
paralllismes de construction => souligne l'incohrence du roi, l'absurdit de
sa conduite, son incapacit rgner
b) la dnonciation dun pouvoir arbitraire
- pouvoir fond sur le bon plaisir du souverain (ex : relev des verbes de got
et dopinion << plairait / << aimer / <<craindre>> / << souffrir et non pas
sur la raison dtat, l'intelligence ou la logique) - monarque avec un pouvoir
absolu : omniprsence du pronom il >> en position de sujet + pronoms
personnels de 3me personne - pouvoir caractris par le mpris des vraies
valeurs (comme le courage) au prot de ce qui relve de perdre du paratre et
du luxe ostentatoire (cf. lexique du paratre <<faire>>, <<trophe>
dnonciation implicite (texte cod) mais transparente l'poque
c) lintolrance religieuse et aristocratique
- religieuse : notez la priphrase <<il>> => allusion aux perscutions des
jansnistes, dfenseurs dune religion austre et ennemis des jsuites -
noblesse/aristocratie : le roi a vcu la Fronde (rvolte de la noblesse au milieu
du XVII) et, pour viter tout trouble, a dcid daffaiblir la noblesse en la
domestiquant la cour.
D) la gestion de l'tat
- Montesquieu dnonce la ruine de l'tat provoque par le got du faste et des
guerres incessantes (notez les paradoxes qui traversent le texte : << combl
de richesse / accabl dune pauvret , prince / particulier)
Conclusion :
On voit donc l'habilet de Montesquieu qui joue de sa fiction de
correspondance pour faire dire innocemment un Persan que le
comportement du roi de France est aberrant et aborder par l une rflexion
sur l'exercice de son pouvoir. On peut donc se demander quel est l'intrt
pour l'auteur de publier ce roman un fois que le roi Louis XIV est mort ?








Les Lettres Persanes
Montesquieu


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La posie
Le roman
Le thtre
L'apologue
Les registres
L'argumentation
La narration






















Les Lettres persanes, uvre pistolaire de Montesquieu publie en 1721, racontent le
voyage Paris de deux Persans, Usbek et Rica. Leur sjour, qui dure huit annes, est pour
eux l'occasion d'observer la socit et le mode de vie des Franais, leurs coutumes, leurs
traditions religieuses ou politiques, et d'en faire le rapport leurs interlocuteurs rests en
Perse. Il faudra alors tudier les caractristiques propres au roman pistolaire, l'aspect
critique de l'uvre, en dernier lieu, on pourra se demander pourquoi Montesquieu passe
pour un philosophe du "Sicle des Lumires".


I Un journal de voyage
Entirement composes de lettres, Les Lettres persanes ne peuvent cependant pas tre
qualifies de roman pistolaire. En effet, il serait impossible de reconstituer un schma narratif
compltement inexistant, si on excepte la fin de l'uvre et les intrigues dans le srail d'Usbek.
C'est en fait un journal de voyage, un compte rendu de visite tenu par deux pistoliers, Rica et
Usbek, et enrichi par les lettres de nombreux autres pistoliers: c'est pour cela que l'on peut
parler de lettres polyphoniques.


1) Destinateurs et destinataires
Usbek et Rica
Malgr leur culture commune, on remarquera des
diffrences essentielles dans leur personnalit.
La raison du dpart d'Usbek en France est clairement
nonce. En effet, ayant combattu la corruption sa cour, il
s'est fait de nombreux ennemis et a dcid de partir en fuite,
ses dtracteurs complotant contre lui. Usbek est musulman,
et en tant que sultan, il est propritaire d'un srail qui
renferme les "plus belles femmes de Perse". Il entretient
donc une correspondance rgulire avec les eunuques
chargs de les surveiller. C'est en fait un mari assez
tyrannique qui usera de son pouvoir particulirement dans la
fin du roman o il se fera despotique ce qui entranera sa
chute. C'est ainsi que la dernire lettre de son sjour Paris
revt des accents de pathtique.
Rica, d'origine plus modeste, est compltement diffrent
d'Usbek. En partant pour Paris, il n'a donc rien perdre.
Rica est dynamique; Usbek, dans la lettre 27 le confirmera
d'ailleurs: "Rica jouit d'une sant parfaite: la force de sa
constitution, sa jeunesse et sa gaiet naturelle le mettent au
dessus de toute preuve". Son voyage Paris est une sorte
de voyage initiatique dont il sortira compltement enjou:
"Il semble qu'il ait oubli sa patrie [...] ingratitude de la
jeunesse parvenue au terme de son initiation!" dira Usbek
(cf. lettre 155).
Les autres pistoliers
Ibben est ngociant Smyrne, c'est un ami d'Usbek trs
curieux de connatre les murs des Franais.
Rhdi est un jeune neveu d'Ibben. Il crit de Venise et
devient rapidement l'interlocuteur privilgi d'Usbek ds
qu'il faut aborder de grandes questions philosophiques.
Mirza, Rustan ou encore Nessir sont des membres de la
noblesse persane "claire".
Zachi et Zlis sont quelques unes des femmes d'Usbek.
Alors que Zachi se veut plutt sensuelle, Zlis s'interroge
sur la condition fminine. Roxanne pour sa part feint tre
vertueuse mais se rvle infidle en cachant un jeune amant.
Elle se suicidera la fin du roman en clamant sa libert.
Enfin, les eunuques, sont les gardiens noirs au blancs des
femmes du srail et se rvleront, sous les ordres d'Usbek,
despotiques, en fin d'ouvrage.
2) La chronologie des Lettres persanes
En en-tte de chaque lettre, la date et le lieu de rdaction sont indiqus ce qui permet de
retracer avec prcision l'odysse de Rica et Usbek.
Partis d'Ispahan en mars 1711, Usbek et Rica arrivent donc Paris au mois de mai 1712, aprs
avoir fait halte successivement Com, Erzeron, Smyrne, Livourne, Marseille.
On remarquera que les noms de lieux gographiques sont vridiques. Montesquieu tablit donc
un pacte de vracit avec son lecteur europen d'autant plus que la dure des trajets est
vraisemblable vu les moyens de transport de l'poque.

3) Un roman oriental
La dimension orientale des Lettres persanes s'inscrit dans une mode pour l'exotisme, avec en
1717, la publication desMille et Une Nuits par Antoine Galland. De ce fait, le roman abonde en
notations pittoresques, comme par exemple, les dates, rfres au calendrier musulman, ou
encore la lutte des eunuques pour le pouvoir. En fait, le choix de Montesquieu pour cette forme
s'inscrit dans une stratgie de sduction du lecteur avec des lettres orientales assez plaisantes et
faciles lire mais surtout, faussement candides.


II L'aspect critique
1) Biographie de Montesquieu
Montesquieu est n le 18 janvier 1689. Il entreprend des tudes de droits Bordeaux puis
Paris; ses parents le destinent alors une carrire de parlementaire.
Dans la capitale, il rencontre les milieux savants et lettrs, mais, trs attach sa terre et sa
rgion, il revint Bordeaux, o, devenu noble de robe, il prend la charge de conseiller au
parlement. En 1716, son oncle lui lgua sa charge de prsident mortier au parlement de
Bordeaux. Il faut savoir que les magistrats qui composent cette assemble chappent la
nomination et la rvocation royale: c'est donc une force de rsistance la monarchie absolue.
En 1715, il pouse Jeanne de Lartigue, protestante: cette union dmontre une grande ouverture
d'esprit de la part du couple, sachant que l'Edit de Nantes qui accordait la libert de culte aux
protestants a t rvoqu en 1685 par Louis XIV.
De 1728 1731, il se rend en Hongrie, en Italie, en Hollande, en Angleterre, o il demeure plus
d'un an. Tous ces voyages sont le prtexte d'une observation de la gographie, de l'conomie, des
murs et des coutumes politiques dans les pays europens.
De retour chez lui, Montesquieu se consacra l'tude de l'histoire et pendant encore quatorze
annes, il compose et remanie l'uvre de toute sa vie. De l'esprit des lois qui paraitra en 1748.
Il meurt en 1755.
2) Domaines d'action de la critique
La vie sociale
La critique de la vie sociale est directement exprime par
Rica qui dira, s'tant rendu la comdie franaise: "tout le
peuple s'assemble sur la fin de l'aprs-midi et va jouer une
espce de scne". En fait, Montesquieu pense que la socit
franaise se donne en spectacle elle-mme et on peut
supposer qu'il dnonce le ridicule de la vie mondaine.
Cette critique se retrouve jusque dans le milieu intellectuel
et lettr avec par exemple l'allusion la querelle des
Anciens et des Modernes avec, il faut le noter, une fonction
rfrentielle trs pousse. De plus, la lettre 66, dnigre les
auteurs de plagia lorsque Rica nonce: "De tous les auteurs,
il n'y en a point que je mprise plus que les compilateurs,
qui vont de tous les cts chercher des lambeaux des
ouvrages des autres qu'ils plaquent dans les leurs comme des
pices de gazon dans un parterre".
L'orgueil et la vanit sont galement montrs du doigt
toujours travers les rflexions de Rica notamment en lettre
50: "Je vois de tous cts des gens qui parlent sans cesse
d'eux-mmes; leurs conversations sont un miroir qui
prsente toujours leur impertinente figure". On citera
galement, l'anecdote en lettre 52 o Rica raconte la
mdisance des quatre femmes de vingt, quarante, soixante et
quatre-vingts ans tout en mettant en avant la coquetterie des
femmes.
La politique
La principale source de critique politique est bien sr le roi,
c'est dire Louis XIV. Usbek trace un portrait de lui peu
flatteur: la fois avare et dpensier, lucide et aveugle mais
surtout absolu, distribuant des rcompenses ou blmant de
faon alatoire. De plus Usbek refuse le despotisme et
critique la monarchie de droit divin qui met en place un roi
tel "un soleil qui porte partout la chaleur et la vie" en
mettant Dieu au centre des affaires politiques.
Montesquieu dnonce aussi l'esclavage. C'est dans la lettre
118 par Usbek que cette critique se fait la plus acerbe:
"Quant aux ctes de Guine, elles doivent tre srieusement
dgarnies depuis deux cents ans que les petits rois [...]
vendent leurs sujets aux princes de l'Europe" en ajoutant: "Il
n'y a rien se si extravagant que de faire prir un nombre
innombrable d'hommes pour tirer du fond de la terre l'or et
l'argent".
La religion
La principale critique faite la religion est son
obscurantisme comme en tmoigne le dialogue entre Usbek
et un dervis: "Ne voyez-vous pas que le Saint Esprit nous
claire? Cela est heureux car de la manire dont vous en
avez parl je reconnais que vous avez un grand besoin d'tre
clair".
En outre, Montesquieu se veut dmographe en dnonant le
clibat des prtres et en finissant, en lettre 117 par les
qualifier de "gens avares qui prennent toujours et ne rendent
jamais".
Mais surtout, Montesquieu condamne l'intolrance
religieuse dont il regrette les consquences violentes. Aussi,
il le fera comprendre, par l'intermdiaire d'Usbek ds la
lettre 85: "Ce n'est point la multiplicit des religions qui a
produit les guerres, c'est l'esprit d'intolrance de celle qui se
croyait la dominante".
3) Les moyens de la satire
En connaissance de la censure qui s'exerait l'poque, Montesquieu tait en droit de prendre
quelques prcautions lui permettant de critiquer ouvertement le 18me sicle.
L'anonymat
D'une part, Montesquieu a prfr publier son roman
Amsterdam sans nom d'auteur.
D'autre part, on remarque la suppression des noms et leur
remplacement par des priphrases du type: "le chef des
chrtiens" pour dsigner le pape ou encore "le prince" pour
dsigner Louis XIV.
Un regard tranger et une mise distance
Le fait que deux persans voyageant en France portent un
jugement sur la socit franaise participe de la fausse
navet du roman avec le pittoresque de l'Orient.
Voltaire reprendra le mme procd vingt ans plus tard avec
Zadig ou Candide.
Le duo Usbek-Rica
Chaque pistolier possde son ton, sa personnalit
permettant alors au lecteur de choisir quel regard il prfre,
les deux personnages se partageant la critique.

III Montesquieu, philosophe clair
Comme tout philosophe caractristique du 18me sicle, Montesquieu proposera sa socit
idale, une socit aux valeurs morales prpondrantes et soumise un nouveau mode de
fonctionnement politique.
1) L'loge des valeurs morales
La libert
Dans les Lettres persanes, l'loge de la libert est incarne
par un seul personnage, Roxanne, une des femmes d'Usbek
qui en rvolte contre le despotisme de son matre et contre le
statut de "femme-objet" prfrera se donner la mort.
La raison
La raison est une composante essentielle de la philosophie
de Montesquieu. Dans la lettre 97, Montesquieu explique
que grce elle: "les hommes ont dbrouill le chaos et ont
expliqu par une mcanique simple l'ordre de l'architecture
divine". De plus, toujours dans la mme lettre, "la raison a
permis la dcouverte de cinq ou six vrits".
La recherche du bonheur
La question est pose par Mirza dans la lettre 10: "Hier on
mit en question si les hommes taient heureux par les
plaisirs et les satisfactions des sens, ou par la pratique de la
vertu".
C'est la fable des Troglodytes qui continue sur le sujet. Le
Troglodytes se rjouissent du travail productif, de l'amiti et
de la famille, ils vivent en harmonie avec la nature et les
dieux: "ils travaillaient avec une sollicitude commune pour
l'intrt commun; ils n'avaient de diffrends que ceux qu'une
douce et tendre amiti faisaient natre [...] ils menaient une
vie heureuse et tranquille".
2) Un idal politique
L'idal parlementaire anglais.
Au cours du roman, Montesquieu passe en revue diffrents
types de pouvoirs.
La monarchie est selon Usbek "un tat violent qui dgnre
toujours en despotisme". (cf. lettre 131)
Montesquieu parlementaire prne une sparation des
pouvoirs et le type de rgime qui s'en rapproche le plus
semble tre la monarchie parlementaire des Anglais d'autant
plus que Montesquieu avait pass plus d'un an et demi en
Angleterre comparer les lois, les institutions celles de
France.
Un idal de justice.
L'idal de justice pour Montesquieu est une justice
indpendante qui ne serait pas divine: "Quand il n'y aurait
pas de Dieu nous devrions toujours aimer la justice". Selon
Montesquieu, la justice est "ternelle et ne dpend point des
conventions humaines" (cf. lettre 83).



Pour conclure, il faut souligner qu' la parution de l'ouvrage, Montesquieu sera accueilli
dans tous les salons et clubs parisiens o l'on prpare l'esprit de la rvolution, et ce malgr
sa prcaution de faire paratre anonymement son uvre. En 1728, il sera lu l'Acadmie
Franaise.










De l'esclavage des Ngres
Si j'avais soutenir le droit que nous avons eu de rendre les ngres esclaves, voici
ce que je dirais :
Les peuples d'Europe ayant extermin ceux de l'Amrique, ils ont d mettre en
esclavage ceux de l'Afrique, pour s'en servir dfricher tant de terres.
Le sucre serait trop cher, si l'on ne faisait travailler la plante qui le produit par des
esclaves.
Ceux dont il s'agit sont noirs depuis les pieds jusqu' la tte ; et ils ont le nez si
cras, qu'il est presque impossible de les plaindre.
On ne peut se mettre dans l'esprit que Dieu, qui est un tre trs sage, ait mis une
me, surtout une me bonne, dans un corps tout noir.
Il est si naturel de penser que c'est la couleur qui constitue l'essence de
l'humanit, que les peuples d'Asie, qui font des eunuques, privent toujours les
noirs du rapport qu'ils ont avec nous d'une manire plus marque.
On peut juger de la couleur de la peau par celle des cheveux, qui chez les
gyptiens, les meilleurs philosophes du monde, tait d'une si grande
consquence, qu'ils faisaient mourir tous les hommes roux qui leur tombaient
entre les mains.
Une preuve que les ngres n'ont pas le sens commun, c'est qu'ils font plus de cas
d'un collier de verre que de l'or, qui chez des nations polices, est d'une si grande
consquence.
Il est impossible que nous supposions que ces gens-l soient des hommes, parce
que, si nous les supposions des hommes, on commencerait croire que nous ne
sommes pas nous-mmes chrtiens.
Des petits esprits exagrent trop l'injustice que l'on fait aux Africains : car, si elle
tait telle qu'ils le disent, ne serait-il pas venu dans la tte des princes d'Europe,
qui font entre eux tant de conventions inutiles, d'en faire une gnrale en faveur
de la misricorde et de la piti.


ANNONCE DES AXES
Puisqu'une lecture attentive du texte nous montre que Montesquieu veut, en fait, prendre
contre-pied la thse esclavagiste, notre projet de lecture mthodique sera de montrer quelle
stratgie il adopte pour atteindre son objectif.
Nous le verrons en 2 axes :
1- Le passage = un rquisitoire qui prend la forme d'un plaidoyer
2- Comment l'auteur rend son discours encore plus efficace en utilisant diffrents procds
rhtoriques qui montrent sa matrise du pamphlet.


ETUDE
I- UN REQUISITOIRE EN FORME DE PLAIDOYER
1. Etude de la structure du texte
1er paragraphe : prsentation de la situation de communication.
N.B. : fait que Montesquieu prsente celle-ci sous forme d'hypothse :
Si + imparfait + conditionnel = entretient une ambigut puisque cette tournure peut exprimer
la fois le potentiel (pour l'adversaire) et l'irrel (pour le lecteur).
OBJECTIF : donner le signal que ce texte est lire comme une pure hypothse et que le
plaidoyer annonc est en fait un rquisitoire.
Paragraphes suivants : Dans la logique de ce qui est annonc, il dveloppe en neuf parties, les
arguments du pseudo-plaidoyer :
2 arguments historiques et conomiques situant le problme au niveau du travail -> 2
premiers paragraphes
2 arguments d'ordre racial (l.7-10) -> 2 paragraphes suivants
2 arguments fonds sur un raisonnement par analogie lis la sagesse des nations (l.11-17) -
> 2 paragraphes suivants
1 argument sociologique (l.18-20) -> paragraphe suivant
2 arguments religieux et politiques faisant culminer la thse des esclavagistes et l'indignation
de Montesquieu -> 2 derniers paragraphes
2. Chaque argument des esclavagistes se dtruit lui-mme

TRANSITION
On voit donc que la stratgie utilise consiste dmonter de l'intrieur chaque argument des
esclavagistes en montrant son ineptie. Reste qu'en parallle, Montesquieu matrise aussi
parfaitement tous les outils rhtoriques, et ceci rend son texte plus efficace.


II- LA MAITRISE DU PAMPHLET
(Pamphlet = cour extrait satirique qui attaque avec violence les institutions)
1. L'usage de l'antiphrase
Ex : l.3 : "Ils ont d " : en fait, aucune ncessit n'apparat dans la ralit : en aucun cas
l'anantissement d'une autre ethnie ne peut justifier l'asservissement d'une race.
2. La juxtaposition de petits paragraphes incisifs
Avantage : On peut passer sans transition d'un domaine l'autre et donc accumuler en un
minimum de temps diffrents arguments dcisifs.
Ex : entre l'argument 6 et 7 : d'un raisonnement par analogie bas sur une perception gratuite des
Egyptiens, on passe une rflexion qui parat venir d'une conversation entre mondains (l.18-21),
ce qui permet Montesquieu d'gratigner au passage la passion des nations civilises pour l'or et
de rappeler que, dans la traite des ngres, le troc se fait contre de la verroterie, et donc constitue
un vol.
3. Des traits de bouffonnerie ou de burlesque
Ils apparaissent dans la prsentation comme d'irrfutables arguments qui ne rsistent pas
l'analyse.
Ex : Le rapport entre la couleur de la peau et l'essence de l'me (l.11)
Ex : Les affirmations premptoires par rapport au symbolisme des couleurs (ironie dans l'emploi
de la tournure emphatique " d'une si grande consquence ") (l.16-17)
4. L'utilisation habile de deux raisonnements par l'absurde
(2 derniers arguments)
l.21-23, Montesquieu prte aux esclavagistes le raisonnement suivant :
-> Les chrtiens doivent traiter tous les hommes en frre
-> Or nous ne traitons pas les noirs comme nos frres
-> Donc les noirs ne sont pas des hommes
Ce qui conduit le lecteur une conclusion diamtralement oppose :
-> Donc nous ne sommes pas de vrais chrtiens
l.24-25, mme principe
-> Les princes d'Europe font beaucoup de conventions inutiles
-> Or ils n'en font pas en faveur des esclaves
-> Donc c'est qu'il n'y a pas lieu d'en faire
(Lecteur : Donc les princes d'Europe sont sans cur)



CONCLUSION
Chaque argument de cette "plaidoirie " repose sur un argument vici qui le rend inoprant, et ceci
permet Montesquieu de dnoncer diffrentes manires l'esclavage :
La mauvaise foi
Le dtournement de la religion
L'gosme, le cynisme
La prsentation comme sure d'arguments douteux
De l'Esclavage des ngres est brillant dans sa forme, il est aussi gnreux et clairvoyant dans
son ironie. Mais il faudra cependant attendre 1848 pour que l'esclavage soit dfinitivement aboli
en France !

Au chapitre XV de De lesprit des lois , Montesquieu dnonce l'esclavage en une
dmonstration qui doit sa force la forme choisie. Il s'agit en effet dune argumentation
en neuf points successifs, souligns par une disposition en paragraphes et de nombreux
alinas. Le caractre argumentatif du texte est annonc ds l'entre en matire, qui
souligne une situation hypothtique. La dmonstration reprend alors les arguments que
pourraient noncer les esclavagistes, mais en soulignant chaque fois leur caractre
inadmissible, incohrent, absurde. C'est ce choix de dmonstration a contrario, ou par
l'absurde, qui rend le texte difficile analyser. Et l'apparence de parti pris pro-
esclavagiste conduit constamment retourner les propositions. L'ironie joue donc un
rle essentiel.
La lecture mthodique du texte mettra l'accent sur la structure et sur l'nonciation du
texte, puis sur les incohrences successives du raisonnement.
L'importance de la premire phrase et le type de texte :
Il est essentiel de reprer la structure de la premire phrase et den tenir compte

* La prsence de Si :
La phrase dbute par Si, ce qui attire l'attention sur l'ide d'une condition. Cette ide
est souligne par le mode du verbe principal, je dirais. Le conditionnel prsent peut
avoir ici valeur de potentiel (action ralisable dans l'avenir) ou dirrel dans le prsent
(action irralise dans le prsent). La prsence de la condition, la volont de dfendre
l'esclavage, clairent le choix modal. Il s'agit d'une pure hypothse, dun cas de figure
impossible, d'une hypothse dcole de pure rhtorique.

* La dmarche argumentative :
Elle s'exprime travers le choix lexical. Les termes soutenir et droit, le verbe dire, le
prsentatif voici situent la dmarche dans une perspective d'argumentation, de discours
structur, de volont de dfendre. La suite du texte s'annonce donc comme un
plaidoyer en faveur de l'esclavage. Il s'agit pour le locuteur je, dnoncer des
justifications de l'esclavage. Le lecteur attend donc une dfense en bonne et due forme.
Il convient cependant de ne pas oublier l'hypothse premire et dtablir une relation (a
priori paradoxale) entre la personnalit du locuteur et le contenu annonc de son
discours.
La structure du texte :
Une fois analyse l'entre en matire, qui constitue une sorte de dclaration dintention,
Il est intressant dobserver la forme que prend le discours argumentatif :

* Ponctuation et alinas :
La premire phrase se termine par deux points qui ouvrent sur le premier argument.
Les suivants occupent chacun un paragraphe nettement spar des autres par un blanc
et par un alina. Cette division laisse penser que chacun d'entre eux aborde un
argument diffrent. C'est ce que confirment l'observation et l'analyse des champs
lexicaux.

* Les diffrents domaines abords :
Chaque paragraphe est consacr un aspect particulier du problme de l'esclavage.
Le premier argument traite de politique internationale (peuples dEurope, Amrique)
dans un contexte de guerre (extermin) et dexploitation des terres conquises
(dfricher tant de terres). Lesclavage est associ un contexte gnral de rivalit
entre continents.
Deuxime argument : (1. 5-6) : Argument conomique. Mise en vidence des
problmes de cots de production (trop cher, travailler, produit).

Troisime argument : (1. 7-8): argument esthtique et gntique (noir, nez si
crase).

Quatrime argument : (1. 9-10): argument thologique (Dieu, me).

Cinquime argument : (1.11-14) : argument ethnologique relatif certaines coutumes
(essence de l'humanit, peuples dAsie, eunuques, noirs, rapport).

Sixime argument : (l. 15 1 8) : autre argument ethnologique et gntique la fois
(couleur de la peau Egyptiens, hommes roux >>>faisaient mourir).

Septime argument : (1. 19 21): argument ethno-sociologique relatif au
comportement des Noirs et leurs gots (plus de cas, collier de verre, or, nations
polices).

Huitime argument : (1. 22 24) : argument thologique envisag du ct des
croyances humaines (il est en cela difrent de l'argument 4, mais en relation troite
avec lui). Il sagit de l'impossibilit de considrer les Noirs comme des hommes.

Neuvime argument : (1. 25 28) : argument politique associ la politique des
princes europens signalant leur peu d'intrt pour le problme de l'esclavage et le
statut des Noirs esclaves.

Lobservation de ces diffrents paragraphes rvle la diversit des domaines dans
lesquels Montesquieu va chercher ses arguments. Il s'agit de tous les aspects de la vie
politique, religieuse, sociale, avec des incursions du ct de l'ethnologie. Cette diversit
s'explique par la volont de tenir un discours persuasif et argument : toutes les
raisons pouvant, en apparence, justifier l'esclavage sont donnes ici, avec un appel
constant aux pratiques, aux opinions, aux rfrences les plus diversifies. Il importe
alors danalyser la nature de ces arguments.
Les arguments et leur fonctionnement :
Il semble bien que Montesquieu ait regroup ici tout ce qui permet de justifier la
pratique de l'esclavage, et la diversit des domaines envisags constitue autant de
preuves du bien-fond de cette pratique. Mais une analyse attentive rvle le
caractre inacceptable, pour diffrentes raisons, de cette argumentation.

* Les lments de la dmonstration :
Si l'on reprend les diffrents arguments, on s'aperoit qu'on peut mettre en relief tout
d'abord l'utilisation constante de liens logiques. On note la condition (serait...si, arg. 1),
l'expression de la cause double de la condition (parce que, si..., arg. 8, car, si, arg.
9), l'expression de la consquence et des relations de cause effet (si cras quil, arg.
3, si naturelque les peuples, arg. 3, si grande consquence, qils..., arg. 6). Tous ces
liens logiques font appel au raisonnement, aux connaissances, au constat. Ils mettent
tous en relief une bonne raison de considrer que l'esclavage non seulement n'est pas
rprhensible, mais se trouve utile et acceptable.

* Les arguments eux-mmes :
On peut les regrouper ici. Lesclavage est prsent comme justifi :
Par la ncessit de remplacer la main-duvre amrindienne (extermine) par une
main- duvre noire
Par le souci de rentabilit des producteurs de sucre : main-duvre moins chers prix
de revient moins lev;

Par l'aspect extrieur des Noirs, qui justifierait quils ne soient pas considrs comme
des hommes plaindre, surtout pas comme des chrtiens (arg : 3,4,5 et 8), encore
moins comme des tres dots de rflexion (arg. 7): les arguments 3 et 6 qui prennent
pour appui la fois l'aspect extrieur et des rfrences pseudo-culturelles (allusion aux
pratiques des peuples dAsie et des Egyptiens) conduisent faire croire que l'on peut
disposer de la vie des Noirs en toute impunit et que leurs souffrances et leur mort
n'ont pas dimportance.
Les points communs aux diffrents arguments sont ainsi d'une part leur apparence
logique (structures syntaxiques nettement soulignes, mots de liaison, appel constant
au raisonnement) et dautre part les justifications rcurrentes, prenant appui sur des
rfrences apparemment solides si lon en juge par les domaines abords. Mais le
lecteur est rapidement surpris : ce ne sont l quapparences et les raisonnements sont
constamment vici.

* Un raisonnement constamment perverti :
Les arguments numrs sont en ralit difficilement admissibles. Rvlateurs de la
constante mauvaise foi des esclavagistes, ils sont contestables sur de nombreux plans :
en particulier les liens logiques sur lesquels ils reposent ne sont pas cohrents. Ainsi, on
ne peut pas justifier l'esclavage par la guerre, ni par une situation dextermination de
populations. Il ny a pas l (arg. 1) de relation de cause effet absolue. On ne peut pas
non plus associer la piti la couleur de la peau, ou l'appartenance au genre humain, et
la Chrtient l'apparence esthtique. Affirmer que les Noirs ne sont ni des hommes
ni des enfants de Dieu conduit remettre en cause la cration du monde. De
mme, l'appel aux rfrences historiques, ethnologiques et culturelles (arg. 3 et 6) na
aucune valeur : on ne peut pas fonder une dmonstration qui se veut logique (et donc
acceptable par tous au nom de critres gnraux) sur des pratiques arbitraires (celles
des Asiatiques ou celles des gyptiens) simplement nonces en dehors de tout
contexte et prsentes de surcrot sous une forme dprciative et ironique (faisaient
mourir tous les hommes roux qui leur tombaient entre les mains, 1. 17).
On peut ajouter que le caractre premptoire et dogmatique des assertions (ils ont d,
1. 3, il est presque impossible,1. 8, On ne peut se mettre dans l'esprit, 1. 9, On peut
juger, 1. 13, Une preuve, 1. 19, Il est impossible, 1. 22), qui souligne a priori leur
validit et la difficult de les contredire, sert plutt les rendre suspectes lorsque lon
prend connaissance du contenu. La constante distorsion ironique entre le ton
catgorique, l'apparence de cohrence logique et les lments mis en relation dtruit au
fur et mesure la construction dmonstrative. Montesquieu s'ingnie en effet
rapprocher des termes et des lments qui nont rien voir sur le plan logique et
semer a et l dans sa dmonstration des lments perturbateurs trs significatifs.
Le rapprochement nez si cras/presque impossible de les plaindre en est un exemple,
de mme que dans le dernier argument l'allusion aux conventions inutiles (1. 27) ou
l'hyperbole faisant des gyptiens les meilleurs philosophes du monde (1. 16).
L'argument 8 est galement cruellement ironique puisquil conduit remettre en
question une appartenance au christianisme, pourtant trs contestable : peut-on en
effet oser se dire chrtien lorsquon maintient des hommes en esclavage ?
Lobservation attentive des arguments, les effets de distorsion et de dcalage entre les
propositions en apparence trs cohrentes qui les composent (cause / effet) font voir
quil n'y a rien de cohrent dans l'ensemble de l'argumentation. Faux raisonnements,
arbitraire, dformation de la logique, subversion de la pense, caractre spcieux et
partial de la dmonstration : rien n'est rellement dfendable, rien ne tient. En
montrant quel point la dmonstration que pourraient faire les esclavagistes est dvie
et pervertie, Montesquieu rappelle ce qui fait que l'esclavage existe (cynisme, utilisation
de la religion, de la culture, de l'histoire des fins de justification) et souligne a
contrario les raisons qui expliquent quil est inacceptable.
Conclusion :
Le passage tudi ici est rvlateur sur un double plan. Il oppose en effet, travers une
argumentation qui se veut un modle de persuasion tout en tant un contre-modle, la
faon de raisonner des esclavagistes et celle de Montesquieu. La premire est pervertie,
cynique, fausse sous une apparence de vrit. La seconde, philosophique, relevant de
l'esprit dexamen et de la volont de faire rflchir avant de vouloir persuader, est trs
reprsentative de la manire de procder des philosophes du Sicle des Lumires. En
mme temps quil est informatif (il donne en effet les arguments faux concernant
l'esclavage), ce texte fait rflchir sur la confusion entre dmontrer et persuader. Les
partisans de l'esclavage cherchent persuader par des arguments errons.
Montesquieu s'efforce de dmontrer le caractre spcieux de leur dmarche. Son
entreprise ici est pdagogique ; dmonter un faux raisonnement fait rflchir la
manire de mieux raisonner. En 1748, les lecteurs de Montesquieu pouvaient trouver
dans ce texte une dnonciation faisant appel leur raisonnement mais aussi leur
sensibilit. Ceux de notre poque peuvent toujours y trouver une mise en garde contre
les faux raisonnements et les justifications spcieuses qui mlent l'affectif, les opinions,
les superstitions, les croyances de tout genre et les parents de l'apparence satisfaisante
et sduisante de la
Lesprit des lois
ou
Du rapport que les lois doivent avoir avec la constitution de chaque gouvernement,
les moeurs, le climat, la religion et le commerce
(1748)

Essai

Montesquieu confronte lectures et rflexions aux faits pour dmontrer que les lois juridiques qui
rgulent les phnomnes sociaux (synthse de la nature et de la raison) sont les rapports
ncessaires qui drivent de la nature des choses, comme lindique le titre complet de louvrage.
Ainsi, les lois dpendent du climat du pays o elles sont dictes. Ayant prouv que les lois ne
sont ni invariables ni arbitraires, il les analyse ; il distingue trois types de gouvernements dont
chacun repose sur un principe, sur une passion (la rpublique sur la vertu, la monarchie sur
lhonneur, le despotisme sur la peur). pris dun idal de modration et dquilibre, il opte pour
une monarchie constitutionnelle o la libert politique serait garantie par la sparation des
trois pouvoirs (lgislatif, excutif, judiciaire) car le pouvoir doit arrter le pouvoir, et par des
corps intermdiaires subordonns et dpendants.

Commentaire

la fois juriste, philosophe, historien, politicologue, crivain et sociologue, Montesquieu se
montre un penseur libral dont les ides sur les liberts et leur garanties institutionnelles,
notamment la sparation des pouvoirs, inspires de lAnglais John Locke, sont dictes par un
profond respect de la personne humaine et le got de rformes quitables. Il se rvle comme
un modr n, passionn de liberts, tolrant, ouvert, novateur, ingal dans lart de confronter
les systmes et les tres humains, de dmler qui influence quoi, de conclure sagement la
sparation des pouvoirs, la haine de la tyrannie et des excs, au contrle des puissants par
les esprits clairs. Sa typologie des rgimes politiques, qui relie chacun dentre eux une
passion, est la fois normative et descriptive. Il a pu dire, dans la phrase qui clt lintroduction :
Et moi aussi je suis peintre, et il fut le portraitiste du politique. Mais son rudition, si elle est
pleine de charme et dintrt, la fait tomber dans lexemplomanie : il en mit tout simplement
trop. Pour illustrer un fait, il a souvent eu recours, en des dizaines de pages, une plthore
dexemples historiques. Un des auteurs les plus cosmopolites de son temps, il commenait
presque toujours par les Romains, revenait souvent aux Grecs, poursuivait le dtour par les
Francs, les Germains, les Perses, les Indiens dAmrique, les Chinois, etc.. Lopacit de
Lesprit des lois tient aussi au problme du plan : DAlembert constata : Le dsordre est rel
; Voltaire se plaignit : Je cherchais un fil dans ce labyrinthe. Le fil est cass presque chaque
article. Jai trouv lesprit de lauteur, qui en a beaucoup, et rarement lesprit des lois. Il sautille
plus quil ne marche. La ralit des lois est complexe, et le tableau gnral que tenta den faire
Montesquieu devient vite surcharg. En partie parce quil partit de la ralit pour thoriser.
Quon le veuille ou non, la voie empirique impose toujours plus de nuances que la voie idaliste
(plus propre Rousseau), o tout est logique, gomtrique, symtrique. De plus, la rdaction
de louvrage sest tendue sur vingt ans, et le plan a t constamment retravaill, modifi : il en
a souffert.
Cependant, le retentissement de Lesprit des lois fut considrable, le succs immense, attest
par vingt-deux ditions conscutives en quelques annes. Ctait une des uvres qu'attendait
le XVIIIe sicle, sicle des sommes critiques. Elle suscita des attaques des jansnistes et des
jsuites auxquelles Montesquieu rpondit par sa Dfense de Lesprit des lois (1750). En
France, son libralisme fut jug trop impertinent, sa sagesse, trop critique. Si la marquise de
Pompadour le protgea, les bigots fomentrent quelques cabales. Le Vatican le mit lindex
parce quil dnonait lInquisition. Ce monumental ouvrage influa directement sur les
vnements politiques de la fin du XVIIIe sicle, les Amricains lui devant en partie leurs
liberts, leur fameuse Constitution rpublicaine, certains lgislateurs des assembles
rvolutionnaires tenant en appliquer les conclusions, en particulier la ncessit de la
sparation des pouvoirs comme un pralable de la libert politique. Aujourdhui encore, cette
notion gniale reprsente un lment fondamental de toutes les dmocratisations. On ne
saurait plus poser les problmes de ltat ni mme en dessiner les grandes structures partout
dans le monde sans cette thorie constitutionnelle.
_______________________________________________________________ (fausse)
logique.