Grey, Zane - Uno para Todos PDF

T
T
O
O
D
D
O
O
S
S
P
P
A
A
R
R
A
A
U
U
N
N
O
O
.
.
.
.
.
.
Z
Z
A
A
N
N
E
E
G
G
R
R
E
E
Y
Y
Digitalizado por
http://www.librodot.com
Librodot Todos para uno Zane Grey
Librodot
2
2
I
I
caballo de Laramie comenz a renquear; y puesto que Wingfoot era el nico
ser vivo a quien quera Laramie, se detuvo a medioda sin pensar en sus
propias necesidades.
La larga jornada del da anterior, realizada con el fin de interponer un centenar de
millas entre s y cierto rancho en el que la costumbre de recurrir a la utilizacin del revlver
tan pronto como se le haca la menor provocacin, le vali una repulsa general, haba
agravado la torcedura de un tendn del caballo. Laramie se desliz de la silla al suelo.
-Veamos! Djame que te examine, caballo engaoso! - exclam el jinete -. Si no te
quejabas, cmo podra saber que estabas dolorido?
Wingfoot podra haber recorrido varias millas ms sin agravamiento de la lesin; pero
Laramie no quiso correr el riesgo de que lo ltimo pudiera suceder. Le agradaba el placentero
panorama que tena ante s: un ancho valle, brillante por el verdor primaveral de los
algodoneros y los sauces, por el que corra un reguero de agua. Podra acampar all hasta el
da siguiente. El hambre careca de importancia para l.
-Bien, Wingfoot, aqu nos detendremos-dijo lentamente mientras libraba al caballo del
peso de la silla-Hay mucha hierba y mucha agua para ti. Si viera alguna liebre, podra
compensar el efecto de mi mala puntera de ayer... Todava me queda un poco de sal... Vete
por ah, pero no dejes de acercarte a m cuando legue la maana...
Wingfoot no estaba tan cojo que no pudiera revolcarse en el terreno. Y despus de
haberlo hecho corri en direccin al arroyo y las zonas verdeantes de sus orillas. Laramie
llev la cargada silla hasta ms all del lmite de la arboleda, donde haba una espesura de
maleza. Uno de sus hbitos ms arraigados como viajero de las extensas llanuras era el de la
precaucin. Estaba tan necesitado de dormir como Wingfoot de descansar, mas decidi agotar
las posibilidades de encontrar carne en aquel valle antes de entregarse al reposo. Y por esta
causa extendi las mantas de la silla al sol para que se secasen y cort una brazada de ramas
que habran de formar su lecho, despus de lo cual inici la caza.
Aquella zona meridional de la regin central de Kansas resultaba desconocida para l.
Era una zona ganadera una tierra cuajada de praderas ondulantes y herbosas donde pareca ser
tan difcil hallar un novillo como encontrar una aguja en un pajar. Muy pocas, ciertamente,
eran las huellas de reses que haba encontrado durante aquel da. Un largo recorrido de aquel
frtil terreno, solitario y hermoso, solamente produjo el resultado de que Laramie pudiera
apreciar las grandes posibilidades y las risueas perspectivas que ofrecera para la explotacin
de un rancho. Cuntas extensiones de tierra solitaria, frtil y hermosa, como aqulla, haban
despertado en l el mismo deseo de poseer una granja, algunos caballos, reses, un hogar...!
Tal esperanza no mora jams, aun cuando Laramie no era ya muy joven, si se tiene en cuenta
la importancia, que en aquella poca tenan los aos. De todos modos... eran tantos los
caballistas de veinticinco aos que moran con las botas puestas como los que vivan de la cra
de ganados.
En un punto impreciso del noroeste se hallaban la lnea del ferrocarril y la ciudad de
Dodge, adonde Laramie se diriga. Haba all tantos ganaderos y tantos jinetes como moscas
en una piel de vaca recientemente desollada. Laramie estaba seguro de que en aquel punto
haba de encontrar trabajo y de que podra realizar un nuevo intento por asentarse de modo
definitivo, aun cuando tambin saba que, ms pronto o ms tarde, se vera precisado a montar
nuevamente a Wingfoot para huir a toda velocidad. El pensar en la comida aguz su vista ms
de lo acostumbrado, con el resultado de que muy pronto pudo ver un conejo. El animalito
corri por espacio de unas cuantas yardas, y cometi el error de detenerse y de encogerse,
El
Librodot
3
3
como suelen hacer los que viven entre los algodoneros. Laramie le destroz la cabeza de un
tiro.
-Demonios! - exclam muy satisfecho -. Cre que no volvera a hacer blanco en toda
mi vida... Si le hubiera sucedido a Luke Arlidge lo que a este conejo...'.
Laramie no termin sus especulaciones. Despellej y prepar el conejo y, regresando al
campamento, encendi una pequea hoguera sobre la cual as a su vctima hasta que adquiri
un color tostado. La adicin de un poco de sal la hizo tan apetitosa que Laramie experiment
el deseo de devorarla en el acto. Pero decidi guardar la mitad para el da siguiente.
El calor del da comenzaba a aplacarse. Wingfoot paca retozonamente en la parte baja
del valle. Laramie abandon la proximidad de la hoguera para echar un vistazo por los
alrededores. No poda verse ni un solo pjaro. El jinete haba llegado del Norte y tena
curiosidad por ver lo que habra en la parte oeste de aquellas tierras, por ascender a lo alto de
la suave pendiente. Pero el pensamiento de que no sera prudente aventurarse a correr peligros
le hizo regresar entre la maleza, donde se durmi muy pronto.
Al ser rudamente despertado por unos ruidos, Laramie pens que acababa de cerrar los
ojos. Oy un retumbar de cascos sobre la blandura de la tierra, y luego una voz spera.
-Vamos a colgarte de este algodonero. Eso es todo.
-Sin otra razn que el haber hecho lo mismo que usted, Price. - sa fue la respuesta que
articul una voz juvenil y amarga.
-Si lo hice, nadie me cogi jams por ello. Ja, ja!
Laramie se consideraba buen juez de los hombres a travs de sus voces. Se sent
silenciosamente, con la espalda agitada por un fro estremecimiento, y mir por entre las hojas
de los rboles.
Cuatro jinetes haban llegado al pie de un algodonero de anchas ramas, y tres de ellos se
detenan en aquel instante. El cuarto, un joven de alrededor de veinte aos, bajo y robusto,
tena la constitucin caracterstica de los caballistas. Su rostro, ordinario y feo, podra ser
habitualmente de un color rojo subido; pero en aquel instante estaba cubierto de palidez y
ansiedad. Tena los ojos singularmente hermosos, ni claros ni oscuros, y la expresin de
desdn que en ellos haba era ms intensa que la de sombro terror. El jinete era demasiado
joven para que pudiera hacer frente a la posibilidad de ser ahorcado con el mismo estado de
nimo con que lo habra hecho seguramente unos aos ms tarde. Price era un ganadero tpico
de la poca, ya no joven, y se caracterizaba por un rostro enjuto y duro, que pareca azulenco
bajo la corta barba; semejaba tener dos hendeduras en vez de ojos. El hombre pareca hallarse
ms en su elemento cuando estaba a caballo que cuando se encontraba a pie, y llevaba un Colt
azul en el bolsillo trasero del pantaln. La posicin del revlver hablaba elocuentemente a
Laramie. Los otros dos jinetes eran solamente dos chiquillos, an ms jvenes que el que se
disponan a ahorcar. No parecan dos hombres temibles, por lo que Laramie decidi no
preocuparse de ellos.
- Price, verdad que no har lo que ha dicho? -pregunt roncamente el jinete
sentenciado.
- No te cog con las manos en la masa?
-S. Y no es la primera vez que he hecho eso mismo. Pero hace ms de seis meses que
no me paga usted ni siquiera un dlar... Y el patrn estaba ausente... Y yo necesitaba dinero...
-Oye, Mulhall, no pretenders disculparte por haber robado reses, verdad? - pregunt
Price al mismo tiempo que aflojaba un nudito amenazador de su lazo.
- Hbleme de algn caballista que no haya robado en alguna ocasin una cabeza de
ganado..., ya que quiere hilar tan delgado- exclam indignadamente Mulhall,
-No hilo delgado. Eres un cuatrero.
-Y usted un embustero. Si no lo fuera, ni uno solo de los dems caballistas de estas
tierras sera un cuatrero. Pero usted mismo lo es, bien lo sabe.
Price tir descuidadamente del lazo. lo agit en el aire y lo arroj. La cuerda cay
exactamente en torno al cuello de Mulhall, que se agit y vacil en la silla. Y Laramie, que
observaba la escena con ojos atentos, crey que el estremecimiento del joven se reproduca en
Librodot
4
4
su cuerpo. Aquella justicia brutal se haba convertido en la ley de las llanuras. En aquel caso,
podra ser justa la pena; pero tambin podra no sello. Laramie pens que era una cuestin
ajena a l. Mas. Podra continuar sentado en aquel lugar y ver cmo la cumplan?
-sta es mi respuesta. Mulhall - replic Price secamente-. Dir a alguien que te portaste
de un modo cobarde cuando te dimos tu merecido.
- ... ! - exclam furiosamente el atado jinete -. Lo saba. Me ahorca usted porque ella
no le hace caso ... Siga, y culgueme! ... Ella lo sabr. Mank o Bill lo dirn, ms pronto o
ms tarde... Y ella le odiar, le despreciar...
- Cllate! - grit Price mientras apretaba el lazo entorno al cuello de Mulhall con el fin
de cortar sus palabras y arrastrarlo de la silla.
-Oiga, Price - dijo uno de los otros dos caballistas.
Estaba plido y resultaba evidente que ansiaba intervenir en favor del condenado -.
Perdone por esta vez a
Mulhall...
Al orlo, Price lo maldijo iracundamente, y luego, arrojando el final de la cuerda por
encima de una de las ramas del algodonero y exactamente sobre la cabeza de
Malhall, desmont lentamente para recogerla.
-He viste ms de .un hombre de tu clase colgados de este rbol - dijo con un desprecio
que no pudo ocultar su indignacin.
La inflexin de la voz de Price y el tono de burda irona que en l hubo decidieron a
Laramie, que hasta aquel momento haba estado dudando. Se puso en pie lenta y
silenciosamente y sali de entre la enramada que le ocultaba. Price se dispona en aquel
instante a tirar de la cuerda y a atar su extremo libre a otro rbol. Mulhall, que tena la
fisonoma cubierta de un color grisceo, fue el primero en ver a Laramie, y experiment un
nuevo y violento escalofro.
-Bill, golpea el caballo para que se vaya - orden hacia atrs. Laramie haba avanzado
hasta recorrer la mitad de la distancia que anteriormente le separaba de los jinetes, y se
detuvo. Su actitud, lo mismo que su presencia, habra sido suficiente para hacer vacilar a
cualquier occidental. Laramie haba contado con ello en ms de una ocasin, aun cuando en
aquel caso el efecto se produjo ms por causa del hbito que del propsito.
-Hola! -grit repentinamente Price al mismo tiempo que se ergua en la silla. Estaba
inconfundiblemente sorprendido y alarmado.
- Hola! -respondi Laramie en voz lenta y fra-.
No hay duda de que se dispona usted a celebrar la fiesta de la corbata, verdad?
-No es usted ciego, forastero - replic Price vivamente en tanto que observaba con
atencin a Laramie con el fin de interpretar el objeto de su presencia -. De dnde viene?
-He venido con mis compaeros de equipo a cazar conejos. Y estbamos hacindolo
cuando vi estos caballos. -Conejos, eh? - murmur Price -. Bien; entonces contine la caza.
- S, lo har, sin duda, cuando me convenga. -sta es una cuestin que no le interesa a
usted.
- He decidido que me interese.
- Qu diablos dice?... Quin es usted, desconocido?
-No importa. Un viajero cualquiera.
-Bien; vuelva junto a su equipo, y vyanse. El meterse en mis asuntos puede no ser
conveniente para la salud.
-No importa; siempre he medrado bien en terrenos insalubres.
Price tir del extremo de la cuerda y enrojeci por efecto del enojo.
-Qu se propone usted?
- No estoy dispuesto a verle ahorcar a ese muchacho - respondi Laramie.
- Es un ladrn de ganados. Lo hemos sorprendido cuando estaba marcando terneras para
un equipo que le paga por hacerlo.
-S, ya le o decirlo.
Librodot
5
5
-Entonces... Diablos, hombre! No conoce usted esta regin? - pregunt el ganadero
colricamente.
-Creo que s. Y tambin Texas y Abilene y Dodge y el Panhandle.
-Aaah! Un caballista de Texas... Uno de esos conductores de ganado del camino de
Chilshom?...
-S, si eso significa algo para usted, seor Price.
Y significaba muchsimo, segn pudo apreciarse por las visibles vacilaciones del
hombre que se enfrentaba con la que consideraba una situacin peligrosa. Laramie lo haba
valorado acertadamente.
-Pero por qu demonios...? A usted no le importa nada Mulhall. Y ha reconocido su
culpabilidad.
-S. Y el modo como la ha reconocido es lo que me ha decidido a interrumpir la
fanfarronera de usted.
-Fanfarronera!.... No hay fanfarroneras de ninguna clase en una cuerda de camo.
-No hay duda de que habra usted ahorcado a Mulhall si yo no me hubiera presentado.
Pero he llegado... no lo ahorcar!
Estas palabras constituyeron el guante de desafo que se arrojaba contra el rostro del
maduro jinete. El jinete enrojeci Era un hombre en quien habitualmente la indignacin daba
rienda suelta a los impulsos; pero haba en la presencia y en la actitud de Laramie un algo que
lo fren.
-Luchara usted por este ladrn de ganado? - pregunt Price.
-S. Y creo que luchara tambin por menos... Y, si quiere saberlo. Price, le dir que no
me agradan su cara ni su modo de hablar.
-No? Pues no crea que yo me haya encaprichado endemoniadamente de usted - replic
sarcsticamente Price.
-Pero yo soy mejor juez de hombres que usted - contest Laramie de un modo ms
sarcstico que el de Price.
-Qu demonios va a serlo usted! Un hombre que corre riesgos y quiere luchar en
defensa de un vaquero que ha reconocido su culpabilidad como ladrn de ganados! Debe
usted de ser muy aficionado a las peleas, desconocido. En cuanto a m... paso! Mulhall no
vale la pena de exponerse a sufrir ni un solo araazo por su culpa.
Las espuelas de Price sonaron metlicamente cuando el hombre se dirigi
presurosamente hacia su caballo para lanzarse a la silla.
-Espere un momento! - replic secamente Laramie en tanto que daba vuelta alrededor
de Price para ver si tena un rifle en la silla. Las de los otros dos jinetes tampoco tenan armas
de largo alcance-. Price, he comprobado que es usted un hombre ms hbil para hablar que
para pelear. Eso es todo. Vyase.
El atribulado caballista cumpli la orden. Sus dos acompaantes colocaron los caballos
al lado del suyo.
-Llveselo, y que el diablo cargue con los dos! - grit Price sin volver por completo la
cabeza -. Se lo agradecer robndole la camisa.
-Eh, Price'. Lo nico que le he quitado ha sido la novia! -grit con demonaca alegra
Mulhall.
El jinete llamado Bill se volvi; y su rostro juvenil estaba inundado de alegra.
-Adis, Mull! Me alegro mucho de...
Price le interrumpi poniendo violentamente una de sus manos sobre los labios del
joven. Y los caballistas continuaron la carrera y desaparecieron tras los algodoneros.
Laramie sac del bolso un cuchillo con el que cort cuidadosamente la cuerda que ataba
las muecas a Mulhall. El joven levant las manos con tanta rapidez para quitarse la cuerda
del cuello, que la cuerda y su sombrero volaron conjuntamente lejos de l.
-Dios mo, desconocido! - exclam agradecido -. Price me habra ahorcado... si no
hubiera sido por ti.
Librodot
6
6
-As lo supongo. Pero tengamos en cuenta las posibles consecuencias de mi
intervencin - contest Laramie mientras se inclinaba para recoger el sombrero y el lazo.
Entreg el primero a su acompaante, y comenz a enrollar el otro -. Sera de mala suerte no
conservar esto... Hay alguna probabilidad, muchacho, de que Price rena una partida de
jinetes y venga a buscarnos?
-No, diablos! No tendra el valor necesario para hacerlo... ni siquiera en el caso de que
pudiera disponer de ms caballistas - contest desdeosamente Mulhall en tanto que se
frotaba las enrojecidas muecas.
-Bien, en ese caso, no tenemos motivos de apresuramiento - replic Laramie -. Estoy
solo. Pasaba por aqu y observ que mi caballo estaba cojo. Y mientras descansaba me dorm
entre la maleza. Vosotros me despertasteis.
-Ha sido un despertar muy conveniente para m, desconocido! - coment
fervientemente Mulhall; y pasando una pierna sobre la perilla de la silla comenz a liar con
dedos temblorosos un cigarrillo. Luego hizo frente a la mirada que Laramie le diriga. Los
ojos de ambos se encontraron: los de uno de ellos, avergonzados, agradecidos, curiosos; los
del otro, graves, inquisitivos, cariosos. Naturalmente, un cambio de miradas de tal naturaleza
no habra podido producirse sino en circunstancias similares a las actuales; pero se convirti
en algo excepcionalmente fuerte.
-Cmo te llamas? - pregunt Mulhall.-Puedes llamarme Laramie.
-Yo me llamo Mulhall. Puedes llamarme Solitario.
- Pintoresco sobrenombre para ti ! Pero no eres de la clase de los hombres que recorren
las praderas solitarias... Mulhall, tienes algn parentesco con el gran ganadero Silas Mulhall?
- No soy pariente de nadie-replic presuroso Solitario, lo que representaba un
evidente disgusto o efecto del hbito de la evasiva -. Estoy completamente solo en el mundo.
- Pues has estado condenadamente cerca de hacer solo un viaje muy largo-coment con
sequedad Laramie -. Vmonos de aqu. Alejmonos de esta arboleda.
Laramie arrastr su silla y efectos hasta fuera de la majeza, carg una parte de ellos,
entreg el resto al otro vaquero y camin valle abajo sin alejarse de los lugares en que la
hierba creca con mayor abundancia.
- Me parece que har falta ser muy buen seguidor de huellas para poder descubrirnos -
observ pensativamente Laramie en tanto que escoga el camino.
-Es cierto. Pero, oye, Laramie: tuve en cierta ocasin un compaero que era capaz de
descubrir el paradero de un pjaro-contest con gran entusiasmo Mulhall -. Con toda
sinceridad, era el hombre ms grande que he conocido para seguir huellas. Se llamaba Ted
Williams; pero le llambamos Huellas. Y le agradaba el nombre... Oh! Mi querido amigo
Ted!... Dnde diablos estar ahora?... Fuimos compaeros por espacio de dos aos.
-Qu fue de l? Detuvo con el cuerpo un pedazo de plomo?
-No! Fue el otro quien lo hizo. Ted era muy hbil con el revlver.
-Comprendo. Hblame de l.
-Todo esto sucedi all, en Nebraska. Trabajbamos para un ganadero... Cmo se
llamaba?... Spencer o algo parecido. Comoquiera que se llamase, diriga el equipo XBar y
tena una hija. Yo contaba entonces solamente diecisis aos, y la muchacha, veinte. Una
joven de cabeza roja, guapa, hermosa...! Estaba a punto de casarse con un comprador de
ganados, un hombre basto, cargado de dinero... No quise enamorarme de ella..., maldicin!
Fue ella quien tuvo la culpa. El nombre del negociante era Cheesbrough. Jams lo olvidar,
porque la causa de la reyerta fue que le llam Bigcheese, (Queso grande). Me maltrat de un
modo horroroso. Cuando lleg Ted, me encontr completamente lastimado. Y dijo a
Cheesbrough que saliese, y lo mat de un tiro... No he vuelto a ver desde entonces a Ted. Eso
es lo que hizo de m un caballista solitario y vagabundo.
-Debes de ser un diablo para las mujeres! -coment lentamente Laramie en tanto que
caminaba y buscaba su caballo entre los rboles.
-No puedo evitar que se enamoren de m -declar Solitario -. Y no podra abstenerme
de enamorarme de una mujer aunque de ello dependiera la salvacin de mi vida... Esa
Librodot
7
7
cuestin de Price en que te mezclaste tan oportunamente... comenz a causa de una joven:
Annie Lakin. No sabe leer ni escribir; pero no hay duda de que es muy apetecible. Hay un
ranchero que vive a tres o cuatro millas de la quebrada, Bruce Allson, y que estuvo en buena
posicin antiguamente... Ahora est casi arruinado desde que los ladrones se ensaaron con l
hace cierto tiempo. Annie es hija de la hermana de Alisan, que vino a trabajar en su casa
como ama de llaves. Naturalmente, Annie soliviant todo el equipo del Tringulo. Price es el
capataz y est completamente loco por Annie. Tena ciertas probabilidades de que ella le
aceptase, segn decan los muchachos, hasta que llegu yo, hace varias semanas. Ese hombre
comenz a odiarme en el mismo instante. Y habra terminado conmigo, no hay duda. Me
habra ahorcado!...
-Hblame de Annie - le interrumpi Laramie.
-Aquella muchacha!... Seguro de que estaba enamorado de ella. Diablo de criatura!...
Laramie, no s si tienes alguna experiencia respecto a las mujeres; pero puedo decirte que, por
regla general, no son buenas. Conoc en cierta ocasin una que... Bueno, Annie era ms
perversa que cualquiera otra mujer que puedas haber conocido. Y tan hermosa y sugestiva
como la que ms. Todos los hombres del rancho de Allson y de sus alrededores andaban locos
por ella. Cuando llegu... Bien, yo era nuevo all, naturalmente, y algo que podra ser utilizado
para incitar a los dems hombres, para provocarlos. Y durante todo el tiempo que lo hizo, no
ces de coquetear con Price. Qu astuta era la tal Annie! Pero conoc muy pronto su juego.
Dios mo, cmo abrazaba y besaba la criatura! Y en cuanto a bailar... Baste decirte que la vi
bailar con unos y con otros hasta tal punto, que al final los hombres del equipo estuvieron tan
cansados que ni siquiera podan quitarse las botas...
-En tal caso, el haber abandonado aquel rancho no te habr destrozado el corazn,
verdad? - pregunt Laramie.
-Ahora que lo pienso, veo que no ha sido tan doloroso para m como supona que habra
de serlo. Pero me hubiera gustado que Allson me hubiera pagado parte del dinero que me
debe. Estoy completamente arruinado.
- Una parte de mi dinero est a tu disposicin... He aqu mi caballo. Comenzaba a
preocuparme la idea de que se hubiera extraviado en el barranco.
Laramie se acerc a Wingfoot y arrojando mantas y silla sobre l y ponindole la brida
al cuello se dirigi hacia la parte ancha del valle en compaa de Mulhall. Los algodoneros
crecan con mayor abundancia en aquel punto, y el arroyo estaba bordeado por verdes
alamillos.
- Tu caballo est un poco cojo, Laramie - observ Mulhall.
- S. Y eso es lo que te ha impedido lucir una nueva corbata de camo. Pero ya no est
tan cojo como antes; una noche de descanso le pondr nuevamente en condiciones de volver a
emprender la marcha.
- Viajas con prisa, segn veo-aadi Solitario. -Con prisa y con hambre.
-No tienes nada de comida?
- Medio conejo y un poco de sal.
Mulhall se mostr francamente curioso, y no sin sospechas, respecto a su nuevo amigo.
Sin embargo, acert a ocultar sus sentimientos.
- Acampemos aqu-dijo al tiempo que se detena-. Si siguiramos esta direccin nos
veramos obligados a retroceder para continuar nuestro camino cuando llegsemos al
barranco. Es probable que por estos alrededores podamos matar una pareja de conejos.
Adnde te diriges?
-Me limito a alejarme, Solitario - dijo lentamente Laramie.
- Aaah! ... Te aseguro que un escalofro me recorri el espinazo cuando te vi salir de
entre la maleza... Este mundo es muy pintoresco!!... Recorriendo cuarenta millas, maana
podremos llegar a un terreno ganadero. Y al da siguiente podremos encontrarnos en Dodge.
- Me parece muy bien. Hace un par de aos que no he ido a Dodge-coment
soadoramente Laramie.
- Es una ciudad llena de actividad en estos das.
Librodot
8
8
- S, Dodge es una ciudad ms activa que Abilene o Hays... Apate, Solitario.
Acamparemos aqu y tomaremos unos pasteles calientes, compota de manzanas, una chuleta
de cordero y un poco de caf con leche.
- Ove, me seras simptico aun cuando no me hubieras salvado el pescuezo - observ
Solitario pensativamente -. Y el que yo diga que un hombre me es simptico, no deja de ser
una gran distincin para l.
Encontraron una espesura en la que haba un espacio cubierto de espesa hierba, donde
instalaron las camas.
-Creo que deberemos intentar cazar algn animalito comestible - dijo Laramie cuando
terminaron de instalar el campamento provisional.
-Ir contigo, Laramie. No conseguira obtener casi nada en el caso de que fuera a cazar
yo solo. No soy capaz de acertar con un tiro ni siquiera a una docena de graneros. Y en el caso
de que encontrase alguna de las vacas de Price, la matara en el acto...
Y, por esta causa, ambos se pusieron en movimiento juntamente y comenzaron a
observar con atencin. Solitario fue el primero en ver un conejo y, tan pronto como indic a
Laramie el lugar en que se hallaba, el conejo se retir dando un salto. Laramie mat al
animalito cuando se pona en marcha. Solitario abri la boca con asombro y, cruzando el
espacio abierto, recogi el animal
- Le has arrancado la parte alta de la cabeza!
- S; ha sido un disparo afortunado - coment Laramie mientras miraba su revlver.
-Quiero reservarme mi opinin hasta que te vea disparar de nuevo. Pero creo que
comienzo a sospechar lo mismo que seguramente sospech Price.
-Y, qu es lo que sospechas y sospech l, Solitario?
-Que es imprudente intentar desenfundar un revlver en presencia de algunos hombres -
contest Mulhall con ojos brillantes y expresivos.
- Es cierto - reconoci Laramie -. He encontrado a unos cuantos con los que no me
gustara haber hecho la prueba.
-Hum! Quines, por ejemplo? - pregunt Solitario mientras abra un cuchillo para
despellejar el muerto conejo.
-Buck Duane, Wes Harking y King Fisher..., por no citar ms.
-Todos tejanos. No hay otros occidentales que sean rpidos para desenfundar?
-Hay muchsimos ms, segn dicen las hablillas de los campesinos. Kild Bill Hickok es
uno de ellos, con toda seguridad. Le vi matar a cinco hombres que se haban colocado en
hilera ante l... Sucedi en la ciudad de Hays.
-Ahora es el sheriff de Hays. No iremos all... Mira! Otro conejo! Se ha detenido al
pie de aquel algodonero... Junto a aquellos matojos... Laramie, si lo aciertas desde aqu, yo...
Laramie vio el conejo y cort las palabras de Solitario al disparar rpidamente. El
conejo cay muerto sin siquiera mover una pata.
-Diablo! Estoy disparando hoy con mucha suerte! Supongo que debe suceder porque
tengo mucha hambre - dijo Laramie en el mismo tono que si dijera una cosa evidente y
natural.
-Aaah! S, ya lo veo - replic prudentemente Solitario.
Regresaron al campamento, donde Solitario se entreg a la tarea de preparar los
conejos para asarlos y declar que era un cocinero campesino de primera fila. Solitario
encendi una hoguera y la dej consumirse hasta que se convirti en una capa de rojos
rescoldos. Luego, despus de haber ensartado los conejos con unos palos limpios, los
aproxim a los rescoldos y les dio vuelta sobre ellos.
Laramie lo observ disimuladamente. A cuntos muchachos como l haba visto entrar
en la dura vida de las llanuras y salir de ella! Solitario tena las cualidades precisas para que
fuese estimado en las zonas ganaderas; pero careca casi por completo de las que habran
podido garantizar su supervivencia. Era descuidado, amistoso, despreocupado, probablemente
un joven arrastrado por los vientos de la vida, y quiz no ms malo bajo ningn aspecto que la
mayora de los que viven al aire libre. Sin embargo, an no haba mostrado signos de aficin
Librodot
9
9
al alcohol, la maldicin de los caballistas de las llanuras. Laramie experiment un extrao
placer al pensar que le haba salvado la vida y que en aquel momento se hallaba en su
presencia. Los aos haban convertido a Laramie en un lobo solitario. Y aquella aventura le
haba puesto de manifiesto la circunstancia, hasta entonces apenas considerada, de su
aislamiento.
-Vamos a comer, Laramie! -dijo Solitario -. Y busca tu saquito de sal. Las cosas nos
han resultado bastante bien...
-Est tostado. Tiene un color pardo - declar Laramie en tanto que tomaba el conejo
que Solitario le tenda y que tena un aroma apetitoso.
Los dos hombres se sentaron en tierra, cruzaron las piernas y disfrutaron la delicia de su
comida. Sin embargo, Solitario dio pruebas de su carcter imprevisor al devorar la totalidad
de su conejo, en tanto que Laramie, contrariamente, guardaba la mitad del suyo.
Entre tanto, el crepsculo haba llegado y la arboleda de algodoneros se converta en un
lugar lleno de color y de belleza. Un estrecho arroyo murmuraba al pie de un bancal herboso;
los sinsontes cantaban en la lejana; un cuervo grazn en la altura. La hierba brillaba como si
fuera de oro, y el horizonte se llenaba de los rojos reflejos del Oeste. Tranquilo, silencioso y
triste, el fin de aquel da despert en Laramie recuerdos y sentimientos que le haban oprimido
el pecho en muchas ocasiones.
-Hermoso sitio para instalar un pequeo rancho - exclam al cabo de unos momentos.
-Vaya si lo es! Lo estaba pensando en este mismo instante. Una manada de reses,
algunos caballos buenos, mucha madera, agua, hierba y... un hogar!
Laramie haba tocado una cuerda sensible del corazn de su compaero. Y este sencillo
acto pareci aproximarlos un poco ms uno a otro, unirlos en una comunidad de anhelos, si no
de algo ms.
-Ah! Al decir: hogar, has dicho muchsimas cosas, muchacho... Hogar! Eso significa
una mujer..., una esposa!
-S. Pero ni siquiera lo haba pensado - replic Solitario pensativamente.
-Solitario, por qu no te casas con una de esas muchachas que juras que se
enamoran de ti ac o all?
- Dios mo! Vaya una ideal... Es una de las cosas que jams haba proyectado -
exclam profundamente conmovido Mulhall; y su rostro, juvenil y basto, adquiri una
expresin de felicidad.
-Bien, puesto que la idea se te ha presentado ahora en la imaginacin, qu me dices
respecto a ella? - continu Laramie.
Solitario arroj a lo lejos y con violencia los huesos de su conejo; estaba seducido
por ideas atrayentes, pero de imposible realizacin.
-Casarme con alguna muchacha...? En esta llanura..., en esta solitaria pradera donde
el viento alla con ms fuerza que los lobos? Donde ni hay mujeres, ni hay casas en que
poder vivir? Cundo un pobre caballista no puede encontrar un trabajo fijo? Cuando...?
Aaah, diablo, Laramie! De qu nos servira hablar de eso?
-No he querido presentarte las dificultades, sino exponerte solamente una idea.
-Aaah! Quisiera que no lo hubieras hecho. Hay unos puntos dbiles y sensibles en mi
corazn. Nunca supe que los haba.
-No te agradara tener un rinconcito donde trabajar..., unas tierras donde hasta las
ltimas hojas de hierba fueran tuyas..., donde cada ternera y cada becerro que naciese
aumentasen tu ganadera?
-No hay duda! Tengo espritu de colonizador. Casi todos los caballistas de las llanuras
lo tenemos. Pero solamente algunos de nosotros consiguen librarse del imperio del alcohol,
los garitos de juego, las mujeres fciles, las cuerdas y los revlveres.
-Has dicho algo que vale la pena de ser meditado - dijo soadoramente Laramie.
-Laramie, has vencido t a todas esas tentaciones? -Creo que..., con excepcin de las
armas de fuego..., he conseguido vencer todas esas tentaciones.
-Doy por sentado que eres un vagabundo, lo mismo que yo lo soy ahora.
Librodot
10
10
-Es cierto. Y algo ms que un viajero sin destino en estos momentos, Solitario.
Quiero salir de esta regin..., ir a Colorado, o Nuevo Mjico..., quizs a Arizona...
-Laramie, si no es indiscrecin..., ests perseguido? -No. No hay borrones en mi
pgina-replic Laramie con la conclusin de un meridional.
-Me alegro muchsimo de saberlo - exclam Solitario con el acento propio de quien
experimenta un profundo consuelo -. Quisiera disponer del valor necesario para pedirte... No,
diablos! Hay muchas ocasiones en que me dejo arrastrar por los sentimientos.
-Pedirme, qu, Solitario? - pregunt Laramie-. No tengo inconveniente en prestarte
dinero, si lo deseas.
-Dinero, diablos! Es una oferta generosa, puesto que sabes que jams podra
pagrtelo... Quera pedirte que me permitieras alejarme en tu compaa de estas llanuras de
Kansas..., de estas praderas lisas..., ir a cualquier lugar en que haya una montaa...
-Por qu no? Si ests dispuesto a correr el riesgo de acompaarme, no tengo
inconveniente en correr el riesgo de que lo hagas.
Solitario acert a ahogar un grito de alegra. La luz que brill en sus ojos en aquel
instante decidi a Laramie respecto a las posibilidades de bondad que se encerraban en aquel
joven.
-Pero yo no soy bueno, Laramie, no soy bueno; de ningn modo-afirm Solitario -.
S manejar un caballo, me agrada el ganado, no soy perezoso y cocino excelentemente. Pero
eso es todo lo bueno que tengo.
-Y, qu me dices acerca del whisky?
-Hace ms de seis meses que no he tomado ni un solo sorbo, y no me importara no
volver a probarlo durante todo el resto de mi vida. Adems, el juego no me atrae con fuerza, y
soy muy mal tirador. Reconozco que tengo cierta debilidad por las mujeres. Pero, de qu
sirve todo eso a un hombre que...?
-Lo que me has dicho hasta ahora, Solitario, constituye un conjunto de excelentes
referencias... en el caso de que yo las hubiera necesitado.
-Pero ya oste a Price acusarme de ladrn... Y es cierto... Y no era, ni mucho menos, la
primera vez que robaba algo. A Solitario, evidentemente, le pareca que era una confesin
vergonzosa la que haca con tales palabras. Sin duda, Laramie haba provocado en l una
especie de autorrespeto que le impulsaba a ser leal con lo mejor que en l pudiera albergarse.
-Pero los ganaderos no han empezado a contar hasta hace unos dos aos las cabezas de
ganado que poseen. Y no es delito el matar un novillo para poder comer - replic Laramie.
-No se trata solamente de ganado-se apresur a decir Solitario con voz ronca-.
Tengo... una inclinacin... a apoderarme de cualquier cosa... que no est atada...
Laramie ri al observar las angustias de Solitario, no al comprender el contenido de
la confesin que haca.
- Bien; en ese caso, habr ms razones para que alguien se cuide de ti - contest.
- Por todos los diablos! Te lo he dicho... y es mucho ms de lo que hasta ahora haba
hecho -declar Mulhall con la rectitud de un sacrificado voluntariamente -. Pero no puedo
garantizarte que no vuelva a caer en el mismo vicio... Me parece definitivamente que no
puedo ser un hombre bueno.
-Me cansas y me indignas con tus manifestaciones contradictorias! - replic
severamente Laramie-. No me hablas nada acerca de tu familia..., ocultas lo que a esas
personas se refiere..., dices que quieres casarte... y tener un rancho..., un hogar... y no s qu
ms .. Y, luego, a rengln seguido, intentas presentarte como un ladrn bajo y vil... No puedo
creer las dos cosas al mismo tiempo.
-Solamente Dios sabe lo que un compaero como t puede hacer por m ! ... Pero ya te
lo he dicho, Laramie, ya te lo he dicho.
-Es cierto. Y un muchacho tan digno de aprecio como t, es preciso que se convierta en
un buen tirador. Habrs de hacerlo si quieres que seamos compaeros. Vamos a acostarnos,
Solitario.
Librodot
11
11
Mucho despus de haberse intensificado la oscuridad, cuando su compaero se hubo
dormido. Laramie continuaba despierto, vagamente satisfecho de s mismo y mucho ms
inclinado que habitualmente a hacer esperanzadoras especulaciones sobre su porvenir.
Librodot
12
12
I
I
I
I
y Solitario llegaron a Dodge, la ciudad ganadera y
abierta del Oeste, en las ltimas horas de la tarde del
segundo da de viaje.
Solamente haban recorrido una parte de la ancha calle Mayor, lo suficiente para poder
ver a travs de las nubes de polvo que los vehculos, los caballos y las manadas de reses
procedentes de Texas levantaban a su paso, la multitud de hombres que indicaban que Dodge
se hallaba en das de prosperidad, cuando una voz grit:
- Solitario ! Solitario Mulhall!
El propietario de tal nombre se estir sobre la silla, en tanto que detena el caballo.
-Laramie, has odo a alguien pronunciar mi nombre? -pregunt incrdulamente
Solitario.
-No hay duda de que lo he odo-contest Laramie al mismo tiempo que se detena junto a
Solitario para mirar a uno y otro lado de la calle.
-Cre que habra sido una fantasa ma... Hay aqu alguien que me conoce, Laramie. Es
tan cierto como que soy el ms desgraciado de...
- Solitario! Por amor de Dios! ... Eres t? - Estas palabras fueron pronunciadas por
la misma ronca voz que anteriormente le haba llamado.
Laramie consigui localizar la procedencia de la voz.
-Vamos, Solitario. No te alborotes... Esa casa parece una prisin... No estaba la ltima
vez que vine a Dodge... Est creciendo mucho esta ciudad.
En el punto ms cercano de la calle haba una casa baja y de fuerte construccin que
tena una pequea ventana cerrada por barrotes de hierro. Detrs de aquellos barrotes se vea
un rostro plido, la mirada de cuyos negros ojos se concentraba sobre Solitario. Laramie no
necesit sino observar tal circunstancia para llegar a la conclusin de que el recluido tras la
ventana era casi seguramente el antiguo compaero de Solitario)), a quien ste haba
elogiado tan ardientemente : Huellas Williams.
Se acercaron ambos a la ventana, que se hallaba aproximadamente al nivel de las cabezas
de los dos jinetes. Solitario no lanz la ruidosa exclamacin que Laramie esperaba, lo que
daba fe de que la emocin del joven era ms profunda de lo que podra haberse supuesto.
- No me reconoces, compaero? - dijo el hombre que se hallaba tras la reja.
Huellas ! ... Vivo?... Gracias a Dios, Nuestro Seor!... Cre que habras muerto!
-Estoy casi muerto, y lo estar por completo si no me sacas de aqu - contest el otro con
amargura.
Laramie vio un rostro blanco, delgado y hermoso, iluminado por unos ojos negros, tan
negros como la noche y tan agudos como dos puales. Unos negros mechones de cabellos
despeinados caan sobre una frente lisa, y una barba delgada y suave hablaba elocuentemente
de aos de juventud.
-T, encerrado? - pregunt rpidamente Solitario.
- S. Estoy encerrado con unos braceros piojosos y unos vaqueros borrachos.
- Esto es una crcel, verdad?
- Creas que era un saln de baile?... Quin es ese jinete que te acompaa?
-Es un muchacho del Handle, Huellas - contest Solitario al mismo tiempo que se
volva en direccin a su acompaante -. Laramie, estira el brazo para estrechar la mano de mi
antiguo compaero, Huellas Williams.
Laramie hizo lo que se le ordenaba.
- Hola! No puedo decir que me alegro de verte mientras ests ah metido; pero me
gustara poder decrtelo cuando ests fuera.
Laramie
Librodot
13
13
- Eres amigo de Mulhall? - pregunt ansiosamente el encarcelado.
Laramie se hallaba a punto de reconocerlo cuando Solitario exclam con vehemencia :
- Huellas, me ha salvado la vida! Iban a colgarme... Hemos venido juntos desde
Kansas.
- No os vayis sin m! - implor Huellas.
-Hum! Es que creas que seramos capaces de hacerlo? No lo haramos ni aunque para
conseguirlo tuviramos que borrar del mapa a Dodge.
-Solitario, no pierdas el tiempo. Djame hablar-dijo Laramie, quien vea a travs de la
ventana que algunos de los encarcelados se hallaban escuchando -. Por qu te han encerrado?
- Absolutamente por nada! -declar con enojo Williams-. No he tomado parte en
ninguna refriega a tiros, no estaba borracho, no he hecho nada... Es un ultraje del sheriff. El
sheriff y sus agentes hicieron un raid para detener a unos recin llegados. Y sucedi que yo
era uno de ellos, y...
- Bien, te libertaremos de un modo o de otro - aadi Laramie.
- Venid despus del anochecer. Traed un pico o una barra de hierro. Podris abrir un
boquete en esa pared en menos de diez minutos.
-Cul es la mejor hora para hacerlo?
-Cualquiera, despus del anochecer. En cuanto llega la oscuridad el guardin nos
abandona y se va a la taberna. Nos habramos escapado hace mucho tiempo si hubiramos
tenido alguna herramienta.
- Espranos a la hora de la cena-susurr Laramie mientras recorra los alrededores con
la mirada. Un instante ms tarde, un hombre fuertemente armado sali de detrs de la esquina.
-Qu hacis al pie de esa ventana? - pregunt.
- Buenas tardes, oficial! Pasbamos por aqu, y alguien nos pidi a gritos un cigarrillo.
Iba a entregar a estos hombres un poco de tabaco - contest Laramie al mismo tiempo que se
llevaba una mano al bolsillo de la pechera, donde tena un paquete de tabaco.
- En ese caso, me gustara verlo - replic el guardin. Y Laramie entreg el paquete al
recluso, mientras deca : -Toma, vaquero. Te deseo que salgas pronto de la
prisin. Hasta la vista !
Laramie y Solitario recorrieron cierto trecho a lo largo de la calle, hasta que se
hallaron a distancia tal, que no podran ser odos. Solitario dijo en voz baja:
- Oye, Laramie, eres un muchacho lleno de recursos. Yo me estaba ya preparando para
disparar contra el guardin.
-Pinsalo dos veces antes de hacer algo mientras ests conmigo-replic enrgicamente
Laramie -. Es preciso que meditemos juntos. Necesitaremos otro caballo, silla, bridas y lo
dems... Comida, agua... Tendremos que salir de aqu a toda prisa. Tambin necesitamos algo
que nos sirva para abrir un boquete en la pared.
Antes de llegar a la seccin ms activa de Dodge, las informaciones que obtuvieron los
condujeron hacia una calle secundaria en la que haba una cuadra y un encerradero para
jinetes forasteros. Los regateos conducentes a la adquisicin de un caballo y su equipo fueron
cuestin de pocos minutos. En tanto que Laramie pagaba lo adquirido y daba pienso a los
caballos, Solitario dio un paseo por la poblacin. Y cuando regres, al observar el alegre
guio que le diriga, Laramie comprendi que haba descubierto algo interesante o til.
-Deja los caballos en el corral; saldremos a toda prisa antes del amanecer-dijo Laramie.
- No vais a divertiros esta noche en la ciudad? - pregunt el mozo de cuadra
dirigindoles una mirada picaresca.
-Claro que s! Pero eso podremos hacerlo esta misma noche... Vamos, compaero,
vamos en busca de comida para nosotros.
Se dirigieron a la calle principal. Ambos caminaban arrastrando los pies y haciendo que
sus espuelas sonasen de modo vibrante, como suelen hacer los jinetes que no estn habituados
a andar a pie.
- Dnde podremos encontrar una ferretera? - pregunt Laramie.
Librodot
14
14
-No hay necesidad de que la encontremos. He visto un cobertizo abierto donde hay
varias herramientas. Nos apropiaremos de las que necesitemos-contest Solitario.
-Solitario: esa costumbre que tienes de apoderarte de lo que necesitas me molesta -
declar Laramie sonriendo.
-No es costumbre, es enfermedad.
-Bueno, sea lo que sea, debemos ponerle fin. Aquel vaquero que lleg anoche al
campamento... No hay, duda de que era una persona decente. Y no vacilaste en quitarle la
petaca.
- No se la rob.
-Maldito seas! Eso es lo que dijo. En el caso de que tengamos la suerte de hallarnos
alguna vez en compaa de personas respetables, estoy seguro de que t nos deshonrars.
- No tengas ningn temor, entonces... Diablos! El polvo no deja ver la ciudad. Qu
ciudad ms activa es
este Dodge! No es extrao que Huellas haya venido a parar aqu.
-Vamos a comprar un saco de lona para guardar comida y un par de botellas de agua -
dijo Laramie.
Y ambos entraron en un almacn, donde hicieron ms adquisiciones que las que Laramie
concert. Evidentemente, el hallarse en una ciudad grande haba trastornado a Solitario. Era
la hora del anochecer cuando llegaron nuevamente a la caballeriza con las compras
efectuadas. El encargado de la cuadra la haba cerrado ya. En tanto que Laramie llenaba las
botellas, Solitario fue en busca de herramientas. Regres al cabo de muy pocos momentos.
-He conseguido un pico y una palanca de hierro - anunci triunfalmente -. No hay duda
de que podremos agujerear la pared de la crcel en un abrir y cerrar de ojos.
-Esconde esos chismes al pie de la cerca del corral. Tengo esperanzas de que este lo en
que nos hemos metido no termine por hacernos ir a dar con nuestros huesos en la crcel.
-Ahora que he encontrado a Huellas, quiero estar a su lado, lo mismo en la crcel que
fuera de ella.
-Bien, lo comprendo - replic Laramie secamente -; pero si te es lo mismo una cosa que
otra, nos quedaremos fuera.
Volvieron a la calle principal y se aproximaron al centro comercial de la gran ciudad.
Los jinetes y los carros discurran por doquier. Solitario habra deseado continuar paseando
sin interrupcin; pero Laramie lo arrastr al interior de un restaurante. Solamente haba un
corto nmero de clientes en el establecimiento, lo que result afortunado para los dos amigos,
puesto que cuando les servan la cena el lugar se haba llenado de una concurrencia ruidosa
compuesta de guas de vehculos, vaqueros, conductores de manadas y agricultores, adems
de unos individuos respecto a los cuales Laramie comenz instantneamente a abrigar dudas.
Todos hablaban en voz fuerte, las conversaciones estaban salpicadas de carcajadas;
generalmente, todas ellas se relacionaban con movimientos y ventas de ganado y con la
animacin de Dodge.
Laramie se vio precisado a hacer un esfuerzo para arrancar a Solitario de la casa de
comidas. La noche haba llegado, y la calle principal ya no estaba sumida en la oscuridad. No
circulaban de un lado para otro tantos transentes como anteriormente. Pero las tabernas, los
salones de baile y los garitos de juego se llenaban de tumulto y ruido.
-Dodge es una ciudad un poco ms pacfica que antao - coment Laramie.
-Pero es suficientemente alborotada para m - declar
Solitario al mismo tiempo que se detena ante la abierta puerta de uno de los palacios
de la iniquidad-. Diablos! Sera conveniente que nos detuviramos por ms tiempo en este
pueblo... Mira esos caballeros de rostros plidos y trajes negros. No podran esquilmamos a
nosotros... Y mira...
-Entra, demonio de novato ! - le interrumpi Laramie al mismo tiempo que lo empujaba
hacia el interior.
-Novato! Yo?... Oye... Es una broma.
Solitario hizo un gesto de regocijo. Entraron en un
Librodot
15
15
saln brillantemente iluminado en que sonaban los acordes de la msica. Una mujer
joven, con el cuello y los
brazos desnudos, de rostro lindo y con ojos de halcn, llam alegremente a Solitario.
-; Hola, galn !
El mugido de un buey no habra podido hacer que Solitario se detuviese ms rpido.
Hubo un dejo de galantera en el modo con que se quit el sombrero.
-;Hola! Dnde diablos te he visto antes de ahora?
- pregunt.
-En el barco que va de Kansas a Nueva Orlens. Ven a bailar.
Laramie observ el impulso del joven y decidi sujetarle.
-Lo siento mucho... Tengo... tengo que hacer un trabajo urgente - tartamude Solitario.
Oye, quin es ese compaero tuyo que va tan armado? - pregunt la muchacha al
mismo tiempo que se recostaba en el marco de la puerta y clavaba sus ojos de halcn en
Laramie -. Lo he visto no s dnde...
-Soy su pap, y mi hijito es un nio malo-dijo lentamente Laramie.
Ella lanz una carcajada exenta de alegra.
-Cre que su madre no sabra que haba salido. Solitario se solt de Laramie y sali al
exterior por medio de un salto.
-Muchacha ingeniosa y hbil! Jams he montado en ningn barco que vaya a Nueva
Orlens.
-Supongo que no conoces las mujeres de su clase, Solitario.). Seras en esta ciudad
como un cordero rodeada de lobos. Vamos a sacar a Williams de su encierro; y luego,
emprenderemos la marcha.
En tanto que abandonaban la iluminada calle para entrar en otras ms oscuras. Laramie
decidi que lo mejor que podran hacer sera ensillar los caballos y llevarlos hasta una
arboleda de algodoneros que se hallaba donde terminaba la ciudad, y volver despus con las
herramientas a donde Williams se hallaba encerrado. Todo estaba oscuro , y tranquilo en las
cercanas de la cuadra. Solitario y Laramie ensillaron los caballos con rapidez. Despus
salieron. Laramie conduca los caballos y Solitario lo segua cargado con las herramientas.
Avanzaron cautelosamente y sin salir de las calles secundarias, una de las cuales
desembocaba en el campo abierto.
Laramie se detuvo.
-Solitario, este camino conduce al Este. Y necesitamos ir al Oeste.
-Es cierto. Lo que hemos de hacer es volver a cruzar esta maldita ciudad de Dodge -
asegur Solitario.
-No hay duda. Y me parece bien. Lo malo sera que nos sorprendieran cuando
estuviramos abriendo el boquete en la prisin. Bueno, volvamos atrs hasta llegar a la
carretera principal, y busquemos otro grupo de algodoneras.
Lo encontraron muy pronto, y los caballos fueron atados. Los dos compaeros
regresaron a la ciudad. Solitario estaba excitado; resultaba difcil contenerlo y forzarlo a
mantenerse tranquilo. Afortunadamente, no haba ni una sola luz en las casas que hubieron de
pasar para llegar a la prisin. La oscuridad era completa. Laramie haba olvidado que la
ventana estaba situada a cierta altura sobre el suelo. Despus de mirar a travs de la oscuridad,
de volver la cabeza, en varias direcciones para vigilar y de haber escuchado durante unos
momentos. Laramie elev a Solitario hasta el nivel de la ventana. Los recluidos no estaban
silenciosos; pero el murmullo, imperativo y sibilante, de Solitario los hizo enmudecer.
-Perfectamente, compaero. La costa est despejada. Trais herramientas?-Un pico y
una palanca.
-Danos la palanca. Vigila en el exterior. Da un golpe en la pared en el caso de que veas
que se acerca alguien.
Laramie tuvo que bajar a Solitario para que pudiera recoger la palanca, y lo elev
despus. La herramienta fue fcil de pasar a travs de la reja, pero no sucedi lo mismo con el
pico. Unos golpes sonoros retumbaron sordamente en el interior del edificio. Los ruidos
Librodot
16
16
fueron muy pronto ahogados por unas canciones vaqueras sonoramente entonadas. Williams
haba aleccionado a sus cmplices. Laramie no podra haber odo ruido de pasos en el caso de
que alguien se acercase. El resultado de la tarea era una cuestin de suerte. Repentinamente,
la punta de la palanca apareci en la parte exterior del muro. Solitario comenz a ensanchar
el agujero con el pico y el orificio se convirti en menos de dos minutos en un boquete tan
grande como la boca de un barril.
-Salid, pjaros enjaulados! - dijo Laramie en voz baja. En el caso de que alguien los
descubriera, una batalla a tiro limpio se impondra necesariamente.
Una forma oscura se arrastr y se enderez inmediatamente. Laramie reconoci el rostro
plido y la negra cabeza de Williams. Un instante ms tarde, Solitario estaba abrazado
estrechamente a su amigo.
- Compaero!... Dios mo!... Cunto me alegro !
- Querido Solitario! Y pensar que habras de ser t quien me librase de este
encierro!...
Otras formas se arrastraron a travs del orificio como ratas que se librasen de un cepo
roto. Laramie se detuvo mientras Solitario caminaba rpidamente con Williams calle abajo.
Nueve hombres salieron de la prisin, todos los cuales, con excepcin del ltimo, se perdieron
en la oscuridad., El hombre que qued atrs era de fuerte constitucin, tena una barba y una
cabellera espesas. Se inclin ante Laramie y le mir con ojos de alegra.
-Nunca olvido los favores que me hacen. Quin eres, desconocido? - pregunt
roncamente.
-Me llamo Laramie.
-Yo me llamo Steve Elkins.
Y se estrecharon las manos.
-Queda alguien dentro?
-S, diablos! Unos borrachos y unos hombres que estn dormidos. No intentes
despertarlos, porque sera peligroso. El nuevo sheriff de Dodge hace todo demasiado a la
ligera.
Laramie se perdi entre las sombras e inmediatamente ech a correr. Al cabo de poco
tiempo pudo ver dos siluetas en el centro de la carretera.
-Eres t, Laramie?
- S. Todos sanos y salvos - respondi Laramie con fatiga.
Te presento a mi compaero, Ted Williams.. Huellas, ste es mi nuevo amigo. Se
llama Laramie. La sal de la tierra ! Y, por todos los diablos ! , ahora soy un hombre feliz y
reformado.
Terminada la ceremonia, los tres recorrieron presurosamente un trecho de la carretera
hasta llegar a la arboleda de algodoneros en que haban dejado los caballos.
- Solitario, he cambiado de modo de pensar respecto a que crucemos la ciudad - dijo
Laramie -. Daremos vuelta a su alrededor hasta que encontremos la carretera que lleva al
Oeste.
- Maldicin ! Me habra agradado volver a ver a la muchacha que me llam galn -
dijo dolido Solitario
Montaron los caballos y comenzaron a caminar hasta llegar a una zona iluminada por la
luz de las estrellas, donde los tres se detuvieron instintivamente. Un camino nuevo se abra
ante ellos... Un camino nuevo y una vida nueva para los tres. Laramie oy un sollozo de
Solitario. Pero fue Williams quien rasg el doloroso silencio.
-Dos, es compaa. Tres, es un grupo... No sera preferible que me separase de
vosotros?
- No, por lo que a m se refiere - contest Laramie.
- Ted, me matara si te perdiera ahora... y a Laramie... Cmo podra separarme nunca
de vosotros? - exclam dolorosamente Solitario.
-Me parece que tres hombres pueden constituir una combinacin tan buena como dos -
aadi Laramie.
Librodot
17
17
-Gracias por haber dejado la decisin en mis manos - dijo Williams con voz velada por la
emocin -. Seguiremos juntos... Los tres para uno, y cada uno para los tres!
Meses ms tarde un ranchera del Platte que deseaba conservar a su lado a Williams y
Laramie, pero deshacerse de Solitario, los llam Los Tres Jinetes de las Llanuras. Y esta
denominacin, aumentada por las hablillas de los ranchos, corri de campo en campo, de
llanura en llanura. La fama de Laramie como tirador, la de Williams como seguidor de
huellas, la irresistible atraccin de Solitario y su debilidad por las mujeres, los precedi casi
constantemente y sirvi en muchas ocasiones para identificarlos. El ganado abundaba en la
inmensa rea de Kansas occidental, donde, en consecuencia, era muy fcil encontrar trabajo.
El conservarlo era una ocasin por completo distinta. Las desazones y los obstculos se
alzaban siempre ante los tres caballistas. Cuando no suceda una cosa, suceda otra. Si algn
ganadero deseaba contratar a alguna de ellos, haba de contratar a los tres. Si quera despedir a
uno, haba de despedir a los tres. Fueron de campo en campo, como vagabundos, de llanura en
llanura; y tan pronto trabajaron en este rancho como en aqul. En el rancho Diamond Bar, de
Tellson, un vaquero envidioso e iracundo hizo esta observacin :
- Esos tres caballistas del diablo nunca gastan ni un solo dlar!
Y esto era casi cierta; y Laramie era el genio que lo haba conseguido. Laramie at a sus
dos compaeras con el juramento de que ambos le entregaran todas sus ganancias para que
las guardase. Solitario y Huellas cumplieron la promesa, aunque no sin quejas y
lamentaciones. Laramie se mostraba inexorable. Los tres iban vestidos con ropas, tan
desgarradas, que semejaban los espantapjaros de los campos orientales de Kansas; y los tres
hacan que una bolsita de tabaco les durase muchsimo tiempo. Nada de bebidas ! Nada de
caramelos ! Nada de guantes nuevos o atavos de otra clase! Laramie se hallaba obsesionado
por una gran idea, y era implacable en su deseo de ponerla en prctica. Cuando los tres
hubieran ganado el dinero suficiente, buscaran una llanura solitaria y frtil en Colorado o
Nuevo Mjico, compraran ganado y comenzaran a trabajar como rancheros por cuenta
propia. Y los tres tenan el alma y el corazn puestos
en esta esperanza; pero era Laramie quien podra hacer ole se realizase.
En la pequea ciudad de Pecord, en la cual se presentaron cierto caluroso da de verano,
se detuvieron el tiempo preciso para tomar una comida que les era muy necesaria y que se
haba retrasado ms de lo debido. Huellas suplic que se le permitiera tomar un helado de
nata, y Solitario implor que se le concediera una tarta de manzana. Pero Laramie no se
rindi.
-Podis moriros de ganas de tomar golosinas, granujas! - declar desdeosamente el jefe
del grupo -. Me habis visto llorar por un plato de jalea de zarza, aunque sea una cosa que
me gusta ms que mi propia vida?
Huellas fren sus anhelos; pero cuando, de nuevo en la carretera, Solitario sac del
interior de la camisa un trozo de pastel de manzana tristemente machacado, no pudo menos de
estallar:
-De dnde demonios has sacado ese pastel? -Hum! Yum, yum! - sta fue la respuesta
que obtuvo del voraz caballista.
-Eres un sapo de patas torcidas! -grit Laramie cuando vio el pastel -. Lo has robado!
- Dame un poquito, tragn! le rog Huellas.
Pero todas las splicas fueron intiles. Solitario se engull todo el pastel, y hasta lleg
a recoger las migas que le haban cado en los dobleces del pantaln para comrselas tambin.
- Huellas, ha robado ese pastel - declar Laramie con voz tremebunda -. Tan seguro
como que ahora estamos vivos, Solitario ser la causa de nuestra perdicin.
- Dmosle una buena paliza para que escarmiente! -propuso Huellas.
Y llegaron al cabo de poco tiempo al rancho inmediato, donde trabajaron por espacio de
tres semanas y se regocijaron creyendo que su suerte haba cambiado, al fin. No sucedi as!
Aun cuando las Grandes Llanuras fueran muy extensas, solamente constituan un pequeo
mundo. Quin haba de llegar all como conductor de una manada de novillos sino el propio
Herb Price, a doscientas millas de distancia del punto en que se propuso ahorcar a
Librodot
18
18
Solitario? Laramie se mostr dispuesto a desafiar a Price y afirm que tena seguridad de
que nuevamente le obligara a huir. Pero Solitario no estuvo conforme con el proyecto.
-Cojamos los caballos, compaeros. En marcha ! - dijo.
Y sin decir ni una sola palabra de despedida al carioso
ranchero y sin cobrar los sueldos que se les deban, se alejaron entre la melancola de la
noche otoal.
Se dirigieran hacia el Oeste, y cuando el invierno se acerc accedieron a aceptar una
pobre paga de un conductor de manadas que se diriga a Texas con el fin de recoger un nueva
conjunto de reses. Viajaron hasta el Pecos y Braseda y hasta la zona abismal en que se
formaban las manadas. Perdieron aquella ocupacin y hallaron otra mejor, en la que
acompaaron a ganaderas que eran conducidas por vaqueros, y tomaron el camino del Norte
a la llegada de la primavera. El viaje a travs del camino de Chisholm fue muy duro, y cuando
llegaron a Abilene componan un terceto desharrapado, puesto que continuaban sacrificndose
por la realizacin del querido sueo. Y sus ahorros haban llegado a alcanzar un volumen casi
increble.
Cierta noche, los tres amigos acamparon en las proximidades de Abilene, a orillas del
ro, donde se unieron a varios vaqueros que regresaban a sus casas. Todos eran unos
compaeros joviales. Aquella noche, a pesar del hecho de que Laramie durmi sobre su
preciada cartera, la cartera le fue robada. A la maana siguiente, los vaqueros haban
desaparecido. Pero ni ellos ni nadie podra esquivar la persecucin de un descubridor de
huellas como Williams. Lo mismo que un sabueso siguiendo el recorrido de una pieza de
caza, los sigui hasta la ciudad de Hays. Laramie los arrincon en un garita de juego, mat al
jefe de la pandilla, hiri a su segundo y detuvo al tercero, quien confes y jur que el dinero
haba sido jugado y perdido.
El golpe result terrible para los tres amigos. Los dej amilanados. Solitario se
emborrach y Williams arm una camorra. Laramie, excesivamente desanimado para volver a
comenzar de nuevo, se entreg tambin al alcohol. Sin embargo, cuando la bebida comenz a
obrar sobre l, arranc a sus amigos de la taberna y emprendi nuevamente el largo camino.
Las vicisitudes que son comunes a los caballistas de las llanuras los acosaron par espacio
de un ao, al final del cual se encontraron tan arruinados como siempre. Todo lo que ellos no
sufrieran de la vida en las llanuras, fue lo que careca de importancia. Su suerte los llev a
desempear los trabajos ms bajos y ms duros de cuantos se practican en los terrenos
ganaderos. Los mendigos no pueden escoger. Laramie recobr su espritu y se mostr ms
inexorable que nunca, puesto que apreci que tanto Solitario como Huellas declinaban
hacia medios de vida ms fciles y ms amplios. Los dos haban llegado a ser algo ms que
hermanos suyos. Laramie combati sus inclinaciones por medio de sutiles insinuaciones o de
amenazas efectivas. Pero la frontera estaba cambiando las sangrientas guerras indias y la
matanza de bfalos en masa de unos aos antes por un rgimen de cra de ganados en el que
se desarrollaba el robo. La vida se hizo ms difcil para los jvenes, pues no solamente
aument el peligro contra la existencia, sino tambin el peligro de la ruina moral. El jugador,
las mujerzuelas, los cuatreros, los buscadores de nombrada, as como los verdaderos
pistoleros, siguieron el advenimiento del reino del ganado.
Laramie hubo de esforzarse por salvar a sus fogosos compaeros del camino que otros
muchos jvenes seguan. Y lo peor de todo fue que comprob que una o dos contrariedades
ms seran suficientes para destrozar sus quebrantadas esperanzas. Sera preciso que sucediera
algo extraordinario muy pronto, o se vera precisado a abandonar la misin que se haba
impuesto, lo que representara el fin de Huellas y Solitario. Laramie oraba porque se
produjera un milagro.
Cierto da de primavera en que se hallaban dominados por el desaliento, los tres
inseparables compaeros llegaron a una ciudad crecientemente prspera. Laramie no la
conoca, ni saba que se hallaba prxima a la va del ferrocarril. Tanto Solitario como
Huellas se desanimaron cuando la vieron.
Librodot
19
19
-Tengo miedo a las pistolas - dijo Williams, que cada da pareca ms, ausente.
-Tengo miedo a las mujeres - aadi Solitario.
-Bien; he hecho todo lo que he podido por vosotros - replic Laramie con amarga
decisin -. Si no os animis y vais conmigo, antes, de que haya transcurrido media hora estar
borracho.
La amenaza los persuadi. La idea de que Laramie se emborrachase era insoportable
para ellos.
-Huellas, tenemos que continuar siempre a su lado - afirm Solitario.,
-Somos una pareja de despreciables desagradecidos - aadi Huellas con
remordimiento -. Pero, Laramie, viejo amigo, no se trata de que no te apreciemos y de que
queramos abandonarte. Lo que sucede es que estamos desalentados, hambrientos,
desharrapados y enfermos. Somos partidarios de detener una diligencia para atracar a los
viajeros.
-Bueno; probemos una vez ms -les suplic Laramie por centsima vez en el transcurso
de pocos das.
Los tres se encaminaron a la ciudad, y dejaron los caballos en una cuadra.
-Pero, qu poblacin es sta? - pregunt Laramie al muchacho que se hizo cargo de los
caballos.
-Carden City.
Laramie se volvi hacia sus compaeros.
-Es una ciudad. nueva para nosotros. Aqu cambiar nuestra suerte.
Aaah! Qu te propones hacer? -pregunt el malhumorado Solitario.
-Somos tres golfos - declar desesperanzado Huellas -. Nos tomarn por cuatreros en
fuga.
-Vamos a comer. Me queda un poco de dinero. Luego tendremos ms nimos para
intentar hacer algo.
-Eres un fenmeno! - exclam con animacin Solitario.
-Es un mago - declar Huellas -. Cuntas veces le ha quedado un peco de dinero?
Con la perspectiva de una abundante comida, los tres descorazonados compaeros se
regocijaron y olvidaron sus desgarradas ropas y sus botas destrozadas. Laramie no quiso
entrar en la primera casa de comidas que hallaron ni en la segunda, aun cuando los otros le
arrastraban materialmente.
-No es suficientemente buena para nosotros - afirmaba.
Diablos ! Y hasta es posible que ni siquiera quieran admitimos en ella ! - replicaba
Solitario.
Era la hora meridiana. No haba muchos transentes en la ancha calle, aun cuando en los
bordes de las aceras se encontraban detenidos muchos vehculos y caballos. Laramie continu
caminando hasta que llegaron ante un hotel presuntuoso; y se hallaba cruzando el vestbulo,
seguido
de sus reacios compaeros, cuando fue detenido repentinamente por un hombre.
- Cuidado, pato solitario ! - le dijo Williams, que marchaba cerca de l.
Pero el occidental, que llevaba un ancho sombrero de alas enormes, lanz un grito de
jbilo.
- Laramie!... Por amor de Dios... De dnde sales?
Laramie reconoci instantneamente aquel rostro delgado, arrugado, tostado, en que
brillaban dos ojos grises.
-Buffalo Jones..., o soy ms tonto que una lechuza. Me alegro mucho de encontrarlo
aqu.
El recio apretn de sus manos habl elocuentemente de un perodo del pasado en que el
alma de los hombres haba sido puesta a prueba.
Librodot
20
20
-Ests algo ms viejo, Laramie, algo ms delgado y un poco cambiado; pero yo no habra
reconocido con tanta seguridad como a ti ni siquiera a Caballo Negro en el caso de que se
hubiera presentado ante m - dijo Jones con cordialidad.
-Usted no ha cambiado absolutamente nada, Buff - afirm Laramie.
-Estoy tieso como un esprrago... Tienes el mismo aspecto que tenas despus de aquella
campaa comanche que hicimos... Oye, ahora que me fijo en ti, ests hecho una verdadero
espantajo... Y tus amigos estn casi lo mismo que t... Qu habis estado cazando? Gatos
salvajes en un campo de zarzales?
-Nada de eso, ladrones de caballos en el lecho del ro - contest Laramie mintiendo
descaradamente -. Amigos, os presento al coronel Buffalo Jones. Me habis odo hablar de l
con mucha frecuencia.. , Buff, le presento a mis compaeros Mulhall y Williams.
El saludo del coronel expres el aprecio que experimentaba por Laramie y la estima en
que tenan al vaquero sus antiguos amigos. Luego Dones se volvi hacia un hombre plido y
ms bien guapo, con quien se hallaba hablando antes de la interrupcin y que se haba retirado
unos pasos.
-Lindsay, quiero que conozca usted a estos muchachos - dijo Jones al mismo tiempo que
tiraba de l en direccin a los vaqueros -. ste es Laramie Nelson. Estuvo a mi lado cuando
realic la campaa contra el vicio Caballo Negro, el jefe comanche. Anoche me oy usted
cuando refera la historia a sus hijas. Laramie era solamente un nio en aquellos tiempos.
Laramie respondi rpidamente al inters y a la alegra del oriental. Luego present a
Solitario y Huellas. Debe decirse en favor suyo que los tres jvenes cesaron muy pronto
de hallarse cohibidos y avergonzados. A Laramie no le preocup ya el desharrapamiento de
ninguno. Precisamente constitua una recomendacin. El encuentro era mi buen augurio para
su porvenir.
-Laramie, te interesar saber que el seor Lindsay es de Ohio - continu Dones -. Ha
venido al Oeste por razones de salud. Ha venido con su esposa, sus tres hijas y un hijo. No es
una cosa admirable? El Oeste necesita linaje del Este, gentes de buena sangre y con espritu
colonizador.
- Me alegro muchsimo de poder darle la bienvenida - dijo clidamente Laramie. Y
Huellas y Solitario repitieron su afirmacin.
-Laramie, t conoces esta regin como si fuera un libro. Lindsay ha comprado un rancho
y una gran manada de reses en Colorado, a mucha altura en las llanuras. Lester Allen le
vendi todo el ganado que posea. Esta venta ha despertado mi inters. Conoces t a Allen,
Laramie?
Laramie apenas pudo relacionar el nombre de Allen con el del propietario del rancho de
las Cumbres Espaolas, y as lo dijo.
- Lindsay, es usted un hombre afortunado - declar Dones con vehemencia -. Es usted
un oriental, un novato en estas regiones, si me permite expresarme de esta manera, y ha
comprado un rancho desconocido a un hombre desconocido sin haber visto a ninguno de los
dos. Es una transaccin verdaderamente excepcional. Es necesario que tenga a su lado a un
hombre en quien pueda confiar por completo. Aqu est el hombre : es Laramie Nelson. Yo lo
afirmo, y estoy dispuesto a garantizarle bajo todos los aspectos. Conoce el Oeste desde Texas
para arriba, conoce el ganado y, lo que es ms importante, conoce a los ganaderos y sus
procedimientos, tanto a los honrados como a los deshonestos. Finalmente, he visto a pocos
hombres que pudieran manejar un revlver con la precisin con que l lo haca... an hace
varios aos.
-Seor Nelson, mi amigo lo ha elogiado de una manera tan sincera, que me agradara
llevarle conmigo para
que me ayudara en mis trabajos, aun cuando no lo necesitara. Pero verdaderamente lo
necesito - dijo satisfecho Lindsay -. Mi familia y yo estamos en la higuera, por decirlo de
un modo expresivo. Me sera posible persuadirle de que venga con nosotros para ayudarnos
en el desenvolvimiento del rancho de las Cumbres Espaolas?
Librodot
21
21
-Muchas gracias. Me agradar que hablemos de esa cuestin - contest Laramie; y se
mordi la lengua para abstenerse de decir que lo ansiaba, e hizo cuanto le fue posible por no
comenzar a golpear con entusiasmo a Solitario y a Huellas, que se hallaban a su lado,
petrificados por la sorpresa, boquiabiertos y con ojos llenos de desconcierto-. Estamos ahora
un poco agotados y necesitamos un descanso... Pero podra aceptar su proposicin, siempre
que, naturalmente, me fuera posible llevar conmigo a mis compaeros, Mulhall y Williams.
No quiero exagerar sus buenas cualidades y sus aptitudes; pero puedo afirmar que jams vi un
hombre tan hbil como Mulhall para manejar el caballo y la cuerda de enlazar, ni un seguidor
de pistas tan perfecto como Williams.
-No hay duda de que me agradara que fueran con nosotros-replic rpidamente Lindsay.
Luego se volvi hacia Jones -. Mi esposa me est esperando. Me permitir usted que vaya a
buscarla y que volvamos a vemos... dentro de una hora, por ejemplo?
-Aqu estaremos, Lindsay. Entre tanto, intentar terminar de convencer a Laramie para
que llegue a un acuerdo con usted - respondi Jones.
Y Lindsay se inclin cortsmente y sali para unirse a dos seoras que le esperaban.
Laramie se desconcert al ver que la ms joven de las dos seoras clavaba una mirada
interesada en l. Mientras daba vuelta, pudo ver que Solitario pareca salir de una profunda
abstraccin y le miraba con rostro radiante. Aquel rostro feo, sucio, cubierto de barba, brillaba
a veces con una especie de belleza. Y as sucedi en aquel momento.
- Dios mo, Huellas! Has visto lo que yo he visto? - murmur Solitario.
-No. Qu fue?
-Una mujer... Una jovencita... que estaba ah... Tena los ojos ms maravillosos... Pero,
se ha ido! -termin trgicamente.
-Y t ests ido -replic Huellas.
Laramie oy todo esto en tanto que Jones le formulaba nuevas preguntas.
-Muchachos, entrad en el comedor y pedid que os sirvan de comer. Yo ir en seguida.
Y cuando ambos hubieron entrado, Laramie se volvi hacia Jones.
-No, no conozco a Lester Allen ; pero si Luke Arlidge es su capataz, no hay duda de que
hay gato encerrado.
Buffalo Jones golpe con un puo cerrado sobre la abierta palma de la otra mano, y sus
ojos de guila relampaguearon del mismo modo que Laramie haba visto muchos aos antes.
-Laramie, esa operacin de venta tiene un carcter un poco raro-dijo con energa -. Todo
ha sido convenido..., se ha pagado el dinero..., se han firmado los papeles... antes de que yo
encontrara a este comprador de Ohio. Y Allen se haba marchado ya. Allen no es muy
conocido aqu. Nadie se atreve a hablar bien ni mal de l. Y esto es sospechoso. Si t sabes
que Luke Arlidge es un truhn...
-Lo s con toda seguridad - afirm Laramie al ver que el coronel dudaba.
-Entonces... ha sido engaado otro oriental confiado. Es una vergenza ! Un hombre tan
bueno... y de tan buena familia... Quieres que te d un consejo?
-Dgamelo, viejo amigo, y tenga seguridad de que lo seguir.
-Se ha presentado la mejor ocasin de tu vida para ayudar a una familia digna y
obtener....
-Eso es suficiente para m. No me importa lo que pueda o no pueda obtener. Pero, Jones,
es mentira lo que dije. Estamos completamente arruinados. Hace varias semanas que no
trabajamos. No tenemos ningn trabajo a la vista. Y no nos ser posible unimos al equipo de
Lindsay cuando vamos medio desnudos...
-Yo arreglar esa cuestin, Laramie - replic el coronel-. Lindsay tiene mucho dinero.
Conseguir un anticipo para vosotros... No. Ser preferible que se os haga un prstamo de
dinero. Yo os lo har. Pero no os deis mucha prisa a poneros elegantes y guapos. Dejad que
ese equipo de hombres del Este os vea vestidos con los legtimos harapos del Oeste bravo.
Comprendes? Ahora vete a comer. Vuelve a buscarme dentro de media hora.
Librodot
22
22
I
I
I
I
I
I
familia Lindsay, recin llegada de Ohio, se hallaba en el saln del piso alto
del Hotel Elk de Garden City, Kansas. Haba llegado aquella misma
maana, y en aquellos momentos, intensamente interesada, aunque
aturdida, contemplaba aquella regin nueva para ella, con diversos y distintos sentimientos.
Era un da crudo de principios de primavera; anchas nubes de polvo se elevaban de la
ancha calle, y en la lejana giraban industriosamente las aspas de los molinos de viento.
Evidentemente, las maanas de los sbados constituan horas importantes para tal comunidad.
Viejos carros, con los arcos cubiertos de lona y cargados con toda clase de productos de la
huerta, pasaban ruidosamente al pie de las ventanas. Vehculos de asientos altos y cuatro
ruedas corran arrastrados por veloces caballos en direccin al centro de la ciudad, que se
hallaba a unas cuatro manzanas de casas de distancia en direccin al Oeste. Un manada de
ganado recorri la calle guiada por caballistas de grandes sombreros y de extraas
vestimentas. Los hombres se reunan en grupos ante todas las esquinas visibles. No
transitaban mujeres.
John Lindsay, cabeza de la familia, hombre de alrededor de cincuenta aos, con la
cabeza canosa y de hermosa presencia, no siendo por la extremada palidez de su rostro,
delatora de alguna dolencia tuberculosa, estaba de espaldas a la ventana y observaba a sus
hijos, y principalmente a su esposa, con ojos tristes y casi desaprobatorios.
-Es demasiado tarde. Me he comprometido a cerrar el trato con ese ganadero, Allen. Y
ya no me sera posible anular el compromiso aunque lo desease.
Los ojos enrojecidos de su esposa estaban velados por una expresin de tristeza.
-Upper Sandusky era lo bastante bueno para m - dijo Neale, el muchacho de dieciocho
aos hijo de los Lindsay, vanidoso y afectado, a quien las tres hermanas dirigieron miradas
desaprobatorias.
Harriet, la mayor de las tres, pensaba en los enojosos incidentes que ya haban tenido
que sufrir por culpa de aquel hermano mimado.
Neale, t apenas eras suficientemente bueno para Upper Sandusky - replic secamente
el padre -. Es probable que este crudo Oeste mejore tu condicin.
-Mejorar la condicin de Neale es cosa que no puede conseguirse - declar Lenta, la
menor de las mujeres, que tena diecisis aos. Era esbelta, tena el cabello de un color
castao rojizo y ojos azules de nio inocente que nada podan ocultar:
-Hum! Cllate! Pero sabes que es posible mejorar muchsimo la tuya - replic Neale
al mismo tiempo que recoga el sombrero y se levantaba.
-No te vayas, querido ! - le suplic la madre con palabras y miradas que denunciaron
su debilidad -. Estamos celebrando un consejo...
-Lo que yo crea o diga no va a servir para nada en lo que se refiere a esta gente de los
Lindsay - gru, al mismo tiempo que sala.
-Mam, es preciso que ceses de mimar a Neale - dijo con energa el esposo-. Ahora,
estamos en el Oeste. Comienza desde este mismo instante. Es preciso que acepte su merecido.
- S, pero... esos hombres de aspecto tan tosco...!
- Es cierto. Los hombres que de ahora en adelante encontremos sern toscos y groseros;
y el Oeste ser duro para nosotros - continu Lindsay -. Dejadme, por una sola vez y para
siempre, que diga lo que quiero deciros, que os exponga mi opinin. Os supliqu que os
quedaseis en nuestra casa de Upper Sandusky; pero ninguno de vosotros, con excepcin de
Neale, quiso atender mi ruego. Los doctores disiparon todas las esperanzas respecto a mi
salud; pero esas esperanzas se fortalecan en el caso de que viniera a vivir en una regin seca.
Quise venir solo. No era una cosa que debiera decidirse inmediatamente, puesto que
disponais de tiempo suficiente para tomar una resolucin despus de haberla meditado. Y
L
L
a
a
Librodot
23
23
quisisteis venir al Oeste. Por esta causa, vend nuestras propiedades... y aqu estamos.
Saquemos el mejor provecho posible de nuestra estancia en estos lugares. No esperemos
demasiado, y fortifiqumonos contra las adversidades. Naturalmente, estamos desorientados;
pero antes que nosotros, vinieron otras familias de colonizadores. Sinceramente, me agrada la
situacin. Siempre ha tenido un anhelo de hacer lo que ahora hemos hecho. Y este
desplazamiento nuestro al Oeste ser la salvacin de mi vida, en el caso de que todos sepis
adaptaros a la situacin y aceptis lo que sobrevenga y laboris por nuestros destinos y
nuestra felicidad.
-Padre, todo se resolver favorablemente - replic Harriet -. Mam est cansada y se
siente melanclica. Lo que debes hacer, es salir, correr las calles, reunirte con la gente,
practicar averiguaciones acerca de ese Lester Allen con quien te has comprometido. Nosotros
animaremos a mam, y acometeremos con bro la solucin de nuestro problema.
-Muchas gracias, Harriet. Tus palabras me confortan - dijo Lindsay. Y sali de la
estancia como un hombre que estuviera abrumado por una pesada carga.
Tan pronto como se ausent, la seora Lindsay comenz a llorar de nuevo.
-Mam...!
-Djala llorar, Hal! - la interrumpi Lenta -. Ya conoces a mam.
Florence, la segunda hija, se hallaba sentada y mirando al exterior de la ventana,
pensativa y ensoadora a la vez. Contaba diecinueve aos y era la belleza de la familia. Tena
el cabello rubio, y oscuros los ojos. Harriet experimentaba ciertos temores relacionados con
Florence, ya que saba que era casquivana y coqueta, tan pronto dulce como perversa. Sus
posibilidades en aquella nueva regin eran inciertas.
Lenta se aproxim a la ventana.
-Flo, apostara cualquier cosa a que ests viendo a un hombre-dijo.
-Muchsimos pavipollos ridculos, todos con botas y sombreros - observ Florence.
-Hermanas, no sera mucho ms sensato que me ayudaseis a resolver con mam el
problema que se nos ha presentado? - pregunt Harriet-. Pensadlo! Dentro de unos pocos
das, nos encontraremos viajando a travs de llanuras, en unos carros cubiertos de lonas, en
direccin a nuestro nuevo hogar. Tenemos que comprar innumerables cosas, tenemos que
hacer proyectos, hemos de afirmar nuestro valor... Y en estas circunstancias, os dejis
dominar la curiosidad que los hombres os inspiran !-Quin tiene curiosidad? - pregunt
Lenta.
-Vosotras dos. No fuisteis todas ojos cuando estbamos en la estacin? Ni una sola vez
mirasteis en direccin a la pradera. Pero es muy importante para nosotras que nos
acostumbremos a esa pradera. No importa la clase de hombres que haya aqu, ni cmo puedan
ser... No importa, al menos por ahora.
- S que importa! - exclam la seora Lindsay -. Aquel terrible mejicano peludo y
sucio que me llam novia! A m! Tena unos ojos casi demonacos. Transport mis bultos al
carruaje, y cuando quise pagarle sonri y dijo: Selenio, no sera correcto. Protest, dije que
s lo era, insist en que aceptase el pago de sus servicios... Y entonces me llam novia. Creo
que si no hubierais llegado en aquel momento, el hombre habra sido capaz de acariciarme la
barbilla. Oh...! Es ofensivo!
-Mam, yo lo aceptara como un cumplido-dijo Harriet -. En los primeros momentos, te
tom por hermana nuestra, no por nuestra madre.
-Mam, deberas estar reventando de satisfaccin - aadi fastidiosamente Lenta -. Eso
demuestra que todava tienes un poco de la belleza de que tanto se enorgullece la abuelita.
-Oh, hablad en serio! - exclam la madre -. Qu clase de hombres... ser la que tengan
mis hijas... por esposos?
-Has odo, Flo?
Harriet se sorprendi y desconcert hasta tal punto que no hall respuesta para tales
palabras. Florence interpret la lamentacin, de su madre en un sentido superior y sonriente
que implicaba una ciega confianza en el porvenir. Harriet consigui, al fin, comprender el
punto de vista de su madre. La salud de su padre y la constitucin de un nuevo hogar eran
Librodot
24
24
cuestiones de importancia; pero a la larga, nada podra igualar en importancia a la necesidad
de tener esposos.
-Madre, creo que hay muchsimos hombres donde poder escoger - replic finalmente
Harriet con la festiva entonacin que era habitual en ella.
Vaya unos hombres!
-Eres irrazonable, mam. Es posible que sean unos esposos buenos, honrados, de
corazn noble y bondadoso.
-Escuchad a la despreciadora de los hombres! - exclam Lenta con picarda.
Y al or este comentario, Harriet comprendi que, acuciada por la vehemencia, haba
roto su reserva habitual. Lenta era una chiquilla adorable; pero sola decir cosas que dolan.
Aos antes (pareca que haba transcurrido muchsimo tiempo), Harriet haba contrado una
estrecha amistad con un guapo empleado del establecimiento de su padre. Haba sido la nica
novela de amor que hubo en la vida de Harriet, y una novela muy desgraciada, ciertamente.
Las apreciaciones del padre acerca de Tom Emery resultaron justificadas, y Harriet, con el
corazn atribulado, se encerr en una pena secreta y crey haberse alejado para siempre de los
hombres.
- Hallie, lo crees sinceramente? - pregunt la seora Lindsay esperanzada.
- Lo creo sinceramente. Las apariencias no tienen importancia. El trabajo debe de ser
duro en esta regin. Los hombres no tienen el tiempo necesario para pensar en sus ropas ni
aspectos. Por otra parte, qu es lo que hemos visto? Solamente a unas docenas de caballistas,
agricultores... Pongamos alguna esperanza en los hombres del Oeste.
-Flo, qu le sucede a Hal? - pregunt Lenta. -Slo el Seor lo sabe! Lent, no crees
que debemos esperar que se convierta en una rival?
Las dos hermanas ms jvenes posean una inagotable capacidad para poner a prueba el
lastimado espritu de Harriet. Y aquel momento no poda constituir una excepcin en la
costumbre. Pero Harriet reaccion en aquella ocasin de modo diferente al usual.
-Queridas hermanas, lo habis expuesto de una manera vulgar; pero eso es
precisamente lo que debis esperar - replic Harriet con una fra audacia que fue hasta cierto
punto desmentida por un violento rubor.
-Hal Lindsay! - exclam Florence al verse acometida por una idea increble y
perturbadora.
-Miradla! Guapa y desvergonzada! Debera morirse de vergenza-grit Lenta a pleno
pulmn.
-Qu es lo que tus hermanas deben esperar? -pregunt la madre completamente
desconcertada.
-Mam querida, durante los aos pasados Flo se ha apropiado todos los jvenes guapos
que aparecieron en nuestro camino. Y ltimamente, Lent ha hecho algo ms que seguir los
pasar de Flo. Lo que he hecho, ha sido advertirlas que, ahora, cuando hemos llegado a este
bravo Oeste, estoy dispuesta a disputarles el terreno firmemente.
Harriet haba hablado de sopetn acuciada por el deseo de ocultar la herida de su amor
propio; pero lleg ms lejos de lo que se propuso.
-Gracias a Dios que has recobrado la cordura! - declar la seora Lindsay con
sinceridad.
-Hal, sabes perfectamente que no somos capaces de mirar a ninguno de esos patanes -
afirm con vehemencia Florence.
-Hum! Me agradara saber cul es el gnero masculino al que no habis de mirar... dos
veces y muchas ms despus - replic secamente Harriet.
-Esto es enorme! Diablos' Pero nos queremos unas a otras... Voy a divertirme ms'
que en toda mi vida - dijo Lenta con inmensa satisfaccin -. Me repugnaba el estudio y la idea
de pasar toda la vida en aquel agujero de Upper Sandusky me pona enferma... Aqu, no hay
duda de que suceder algo importante y de que podremos hacer alguna cosa.
-S, podris trabajar - replic la madre con idntica satisfaccin -. Confieso que Harriet
me ha producido una gran alegra. Si Harriet ha sido capaz de hablar del modo que lo ha
Librodot
25
25
hecho, no hay duda de que no habramos podido hacer nada ms' acertado que venir al
Oeste... Nuevamente he recobrado la facultad de pensar y proyectar. Aqu estamos. Y a unas
cuantas millas de esa llanura herbosa se halla nuestro nuevo hogar. All existe una casa
ranchera, un viejo edificio espaol, casi un fuerte. As dijo el seor Allen a vuestro padre en
su carta. Supongo que ser un granero o un henil, y espero que est vaca. Lo que ms interesa
por el momento es saber lo que puede conseguirse de ella. Gracias a Dios, no somos pobres.
Podremos comprar lo que necesitemos para nuestra comodidad.
-Oye! Todo lo que mam necesita para animarse es la ocasin de gastar dinero, para
instalar una casa - dijo Harriet, muy ufana de su diplomacia.
-Habremos de comprar un millar de cosas que sabemos que no existen actualmente en
tal casa ranchera. Queris que vayamos a visitar tiendas a la ciudad? - propuso la seora
Lindsay.
-Yo ir contigo - se apresur a decir Florence. -Mam, yo tengo que escribir a Bill y a
Jack y a... - dijo Lenta solemnemente.
-Vendremos a buscarte ms tarde, mam, o iremos contigo despus de la comida - la
interrumpi Harriet. -Bien. No me gustara dejar sola a Lenta replic juiciosamente la
madre. Y sigui a Florence al exterior. Los azules ojos' de Lenta adquirieron una expresin
que jams han tenido los de ningn nio precoz.
-Hal, creo que cualquier da me voy a insubordinar - dijo Lenta, como si se hallase bajo
una excesiva carga. Por qu?
-Solamente porque mam espera que lo haga.
-Qu tontera! Ya sabes que mam es muy buena. Ha estado muy disgustada por el
estado de pap y muy preocupada por causa nuestra. Si pudiramos lograr que las cosas
comenzasen de buena manera para ella...!
Lenta abandon la ventana y fue a sentarse en el brazo del silln de Harriet. Luego mir
larga y atentamente el rostro de su hermana mayor. Cuando Lenta estaba seria y cariosa,
como en aquel momento, nadie poda resistrsele, ni siquiera la propia Harriet.
-Ya has conseguido que las cosas comiencen bien para ella, Hal. Eres la mujer ms
cariosa, la ms til, la ms previsora del mundo. Te quiero mucho. Te quiero; y deseo que te
cuides de hacer que las cosas comiencen bien para m tambin - dijo Lenta emocionada.
Eres una criatura ! - contest Harriet, que estaba profundamente conmovida. Los
elogios y las alabanzas tributados por la hermana menor no haban abundado jams para ella.
Pero anteriormente, cuando residan en Ohio, Lenta estaba absorbida por los estudios, por las
amistades, por los negocios. All, en el Oeste, todo sera diferente, y Lenta lo reconoca.
Harriet la abraz y bes clidamente, como no lo haba hecho desde mucho tiempo antes -. Y
te adoro, Lenta. Nada podra haberme hecho ms feliz... Te ayudar. Ser ms que una
hermana para ti. Hay un no s qu que me dice que tenemos ante nosotras una terrible
aventura. Y el pensarlo me atrae al mismo tiempo que me amedrenta.
-Yo estoy profundamente emocionada..., Hal, supongo que no nos engaaste... al decir
lo que dijiste que era para animar a mam.
-Oh! Te refieres' a aquello de contender en el campo masculino contigo y con Flo? -
pregunt Harriet, turbada. Pero no experiment ningn temor por el reflejo que brillaba en los'
ojos de Lenta.
-S. Sera formidable! Me alegrara que lo hubieras dicho sinceramente.
-Bueno, querida..., has terminado por completo con aquel amoro antiguo? - pregunt
Lenta dulcemente.
-Por completo... todava no. Pero conseguir olvidarlo del todo en estas tierras.
-Cunto me alegro ! An me acuerdo de Tom Emery, aunque yo no tena ms de diez
aos entonces... Era imposible dejar de estimarlo, de quererlo... Tonteras! Tenemos que
despedimos de todas las amistades antiguas y hallar otras nuevas aqu... No es extrao que
mam se encuentre rejuvenecida.
-A m me sucede lo mismo, Lent, me encuentro un poco ms alocada... Vuelvo a ser tan
impulsiva como hace mucho tiempo... Otra vez joven!
Librodot
26
26
-Qu cosas dices, hermana! No eres vieja - exclam Lenta cariosamente-. Slo tienes
veinticinco aos, y no los representas. Y eres guapsima, Hallie. Tu cabello castao, tus ojos
grises y tu piel blanca componen la ms seductora combinacin. Y qu tipo tienes! Yo soy
una cosita menudita y Flo parece solamente un tallo tierno de alguna planta. Pero t atraers
las miradas de los verdaderos hombres. Si no fueras tan seria..., tan reservada...!
-Me ests halagando, querida - murmur Harriet -. Pero oh, qu bien suenan tus
palabras en mis odos ! Creo que con ello' me has ayudado a hacer frente a las situaciones' que
se me han de presentar.
-Bien, creo que yo tambin necesitar que se me ayude de vez en cuando - dijo la
muchacha con la acostumbrada picarda-. Ya es bastante por hoy...! Voy a escribir mis
cartas ! Luego saldr a pasear por la ciudad, Hal.
-Y entre tanto, yo voy a abrir una o dos maletas.
-Hazlo. No dejes de abrir la ma, la gris... Vamos a vestimos con las mejores galas, y a
llevarnos los ojos de los hombres detrs' de nosotras.
Con gran sorpresa de Harriet, encontraron en la ciudad tiendas mucho ms presuntuosas
y mejor surtidas que las que haba en su antiguo punto de residencia. Y en lo que se refera a
prendas de vestir, haban llevado tantas, que deban durarles para toda la vida, especialmente
si se tena en cuenta, a juicio de Harriet, el atraso que en cuanto a modas imperaba en aquella
ciudad de Kansas.
Los empleados' de las tiendas eran corteses pero fros; y los compradores se hallaban
demasiado absortos en sus propias adquisiciones para que pudieran perder el tiempo
observando a desconocidos. Lenta expres fielmente la situacin cuando, despus de haberse
redo a gusto, dijo:
-Hal, cuando disparatbamos pensando en la revolucin que habramos de armar en esta
poblacin, nos equivocbamos por completo. Nadie, sino algunos paseantes descarados y de
rostros rojos, se ha fijado en nosotras. Y o que uno de ellos deca: Son paletas.
-Es cierto, Lent. Me he decepcionado un tanto... Me agradar saber lo que Flo tenga que
decirnos. Flo es tan hermosa, que sera capaz de detener un desfile.
Pero tardaron muy poco tiempo en saber que la belleza de Florence no haba
ocasionado ningn tumulto en la ciudad.
-Son muy fros, muy indiferentes estos hombres occidentales - declar tranquilamente
la damita -. Sin embargo, las mujeres... Si hubierais visto cmo me miraban y principalmente
a los zapatos y el sombrero...!
Y, aun cuando parezca extrao, fue la seora Lindsay quien logr romper con ms
fuerza la indiferencia peculiar de los hombres del Oeste.
Jams vi nada parecido a esta ciudad. La gente es muy descorts. No es posible gastar
el dinero en las tiendas, si no se arma un jaleo de todos los diablos con los propietarios...
Exactamente lo mismo que si furamos una familia de patanes.
-Has acertado, mam! Eso es con exactitud lo que somos : patanes, de Ohio - grit
Lenta alegremente -. Me he divertido ms que en cualquiera otra ocasin. A quin le importa
lo que seamos o quines seamos? Apostara lo que os parezca conveniente a que aqu no
importa quin sea, sino nicamente lo que se haga.
Se cambiaron de vestidos para la comida, y Harriet opin que Florence se esmeraba
excesivamente en su tocado, cosa que no sola hacer habitualmente. Y el resultado de la
detenida operacin del arreglo v tocado fue tal, que las dems mujeres de la familia Lindsay
solamente tuvieron motivos de orgullo y satisfaccin.
El seor Lindsay no haba sido visto de nuevo por los restantes miembros de la familia
desde las primeras horas de la maana; ni Neale se present tampoco ante las mujeres. Esta
ltima circunstancia origin cierto desasosiego a la seora Lindsay, desasosiego que fue
interrumpido por la observacin de Lenta, quien dijo que Neale no posea el valor necesario
para meterse en situaciones de verdadero peligro. Finalmente, lleg el seor Lindsay, cansado
y plido, pero por completo excitado. Indic a las mujeres que se dirigiesen al comedor, y
aadi que l ira a hacerlas compaa al cabo de unos momentos.
Librodot
27
27
Las mujeres hicieron lo que se les ordenaba; y con gran satisfaccin por parte de
Harriet, no pasaron inadvertidas' al entrar en el comedor, especialmente Florence. Luego el
padre fue en su busca y anunci que haba ido y haba realizado el negocio.
La pregunta de la seora Lindsay acerca de Neale constituy un verdadero contraste
con la consternacin de Harriet.
- La ltima vez que vi a ese badulaque estaba jugando a no s qu demonios - replic
secamente Lindsay.
- Deberas haberte preocupado por l, John - dijo su esposa reconvinindole.
-Neale puede preocuparse y cuidarse de s mismo, y espero que sabr librarse de
compromisos - replic Lindsay; la ansiedad de la seora Lindsay le llenaba de nerviosismo -.
Comed - aadi volvindose hacia sus hijas - Yo estoy demasiado excitado para que pueda
hacerlo. Por otra parte, he tomado dos o tres bebidas fuertes. Me limitar a hablar.
Y as lo hizo. Y con ello logr sorprender a su esposa y causar el asombro admirativo
de Harriet. Lindsay se haba repasado mapas, papeles y cifras para consumar la adquisicin
del Rancho de las Cumbres Espaolas en el mismo instante. Antes de dar tiempo a que las
mujeres de la familia le planteasen preguntas, explic que se haba comprometido
definitivamente, con arreglo a lo que previamente se trat por correspondencia, y que
hallndose completamente satisfecho de la oferta, haba decidido cerrar el trato sin prdida de
tiempo.
-Jan, antes de pagar, deberas haber visto lo que comprabas le reprob severamente su
esposa.
-Hum! Cuando o la descripcin que se me hizo del rancho, tem que vosotras, las
mujeres, no me permitiseis comprarlo ni aun cuando lo viseis previamente. Por esta causa,
decid coger el toro por los cuernos. Allen es un verdadero occidental. Est muy habituado a
la compra y venta de ranchos y ganados. Y me present a varios hombres de negocios de
Carden City, que dijeron que no poda dudarse de que la operacin era evidentemente
conveniente para l y para m. La situacin del rancho ese en extremo hermosa y saludable, lo
que comprend que deba constituir la parte ms importante de cuantas ventajas pudiera
reunir. Allen me vendi aproximadamente diez mil cabezas de ganado, cantidad en que se
incluyen novillos, vacas, becerros, caballos y mulas. Su capataz, Arlidge, hombre que, dicho
sea de pasada, os agradar en sumo grado, no pudo establecer con precisin su nmero; pero,
como he dicho, es de alrededor de diez mil cabezas. Finalmente, dije a Allen que el precio me
pareca excesivamente alto. Y me contest que no quera vender a nadie nada de lo que no
estuviese perfectamente satisfecho el comprador, por lo que me preguntaba cunto deseara
pagar. Se lo dije, y Allen acept. Fuimos al Banco, se hizo la transferencia del dinero...
Ahora, poseemos un rancho, y un hogar que construir. De modo, que no, pongis ese gesto de
seriedad. Ya est hecho, y no me quejara aunque el trato no fuera en absoluto ventajoso,
desde el punto de vista de los negocios. Podemos permitirnos el lujo de correr el riesgo. Lo
ms importante de todo es que ahora me parece ser un hombre nuevo. En lugar de tener que
hallarme curvado sobre una mesa durante todo el da, de ahora en adelante podr encontrarme
en el campo abierto... al sol...
-Pap, en otras ocasiones confiaste en hombres que te ocasionaron disgustos y
desesperaciones.
Esto fue todo lo que Harriet acert a decir. Qu ms podra decirse? Lindsay se haba
encaprichado con la idea de convertirse en ranchero del Oeste, y la haba realizado tan pronto
como la ocasin se le present. Sin duda, sus sentimientos de esperanza y de ganancia deban
ser tenidos en cuenta.
Tanto Allen como Arlidge vendrn al hotel ms tarde - continu Lindsay -. Los invit a
comer con nosotros, pero ambos me rogaron que les permitiese que rechazasen la invitacin,
puesto que haban venido vestidos con sus ropas rancheras. Piensan marcharse maana
mismo, por lo que creo que debis aprovechar la ocasin de conocerlos cuando se presenten.
No me fue posible recordar todas las; cosas de que deseabais informaros.
Librodot
28
28
La seora Lindsay tom parte en la conversacin en lo que se refera a la nueva
adquisicin y a sus necesidades. La comida termin sin que Neale! hiciese acto de presencia,
pero las muchachas lo encontraron en las escaleras. El joven se hallaba en un estado de nimo
poco propicio a escuchar preguntas, y corri hacia su habitacin.
-Tena un ojo morada - asegur Florence de un modo ms especulativo que compasivo-.
Lo has visto, Lent?
-Creo que s - replic Lenta, regocijada -. No hay duda de que algn occidental ha dado
un puetazo a nuestro encantador hermano.
-Oh, Dios mo, Dios mo! - exclam la seora Lindsay, que haba visto y odo. Y al
llegar a lo alto de las escaleras se separ de sus hijas, presumiblemente con el objeto de
consolar a su afligido favorito. Las muchachas entraron en el saln en tanto que el seor
Lindsay esperaba a sus visitantes en la planta baja.
-Flo, querida ma, estamos sentenciadas! Pap se ha comprometido! - observ Lenta.
La silenciosa aceptacin de Florence no era precisamente esperanzadora. No obstante, Harriet
se esforz por pintar cuadros del trabajo en perspectiva, de diversiones, del hogar y del hecho
ineludible de que su suerte estaba ligada para siempre a la del solitario y bravo Oeste.
Su padre entr en el saln al cabo de pocos momentos en compaa de dos hombres
altos y de aspecto suficientemente notable para despertar en el acto la atencin y el inters de
cualquier oriental. Ambos fueron presentados a Harriet y a sus hermanas. El ranchero, Lester
Allen ya no era joven y tena un rostro que recordaba el de los halcones. Iba vestido con un
traje oscuro, los extremos de las perneras de cuyo pantaln se introducan en la parte superior
de unas altas botas. Llevaba un ancho sombrero de color de canela y una fusta. No se
necesitaba mucho tiempo para apreciar que era tmido y desmaado cuando se hallaba en
presencia de mujeres.
El otro hombre, Luke Arlidge, no posea la citada cualidad. Era evidentemente
desenfadado y desenvuelto. Ofreca una hermosa figura de hombre. Era joven todava, puesto
que no deba tener ms de treinta aos, aun cuando su rostro duro, delgado y bronceado, y sus
ojos de guila hablaban de una experiencia de muchos aos. Su vestimenta era la que Harriet
supuso que sera la propia de los jinetes de las llanuras. Llevaba espuelas, botas altas,
cinturn, un traje polvoriento; y lo ms destacado de todo era el revlver de cachas de marfil
que colgaba sobre su cadera, y la ausencia de chaqueta.
La seora Lindsay lleg a la habitacin y, unos momentos ms tarde todos se hallaban
sentados! formando, un semicrculo.
-Ahora, Allen, es! preciso que nos permita usted hacerle algunas preguntas - dijo
alegremente Lindsay -. Aqu tiene usted a toda mi familia, con excepcin de mi hijo nico; y
todos tienen curiosidad por conocer muchas cosas.
- Vengan esas! preguntas! - contest Allen. Lenta nos se turb ni siquiera
mnimamente en presencia de aquellos impresionantes occidentales.
-Est muy solitario? - pregunt.
-Yo dira que s, si se refiere usted al edificio, a la casa ranchera. Los coyotes y los
lobos allan por la noche, y el viento gime... Solamente hay otros tres ranchos en un radio de
cincuenta millas. Se tarda dos das en ir a caballos a La junta, y seis para llegar a Denver en
coche.
- Dios mo! - exclam Lenta. Pero no se amilan y aventur una nueva pregunta -.
Hay personas jvenes?
-Si llama usted personas jvenes a mis vaqueros, s, hay muchsimas. Diez, en total, no
es cierto, Luke?
-No. Slo nueve. He permitido a Happy marcharse - contest el capataz.
Slo nueve ! - murmur Lenta.
-Ahora, s. Pero su padre necesitar llevar tres o cuatro ms.
No hay mujeres? - pregunt pensativa Florence.
-Veamos... Hay una..., dos..., en los ranchos ms cercanos. Y no hay ninguna ms hasta
llegar a La Junta.
Librodot
29
29
Estas cuestiones parecieron agotar el inters de las dos mujeres ms jvenes de! la
familia Lindsay, con lo cual la madre hall la ocasin de satisfacer su propia curiosidad. La
exposicin de sus rpidas y abundantes interrogaciones produjo como respuesta la
informacin de que el Rancho de las Cumbres Espaolas se compona de un paisaje, una casa
de yeso y piedra con dos alas, prticos y puertas y un patio interior, todo lo cual miraba al
Este.
-Era un antiguo fuerte. La casa fue construida por los tramperos que comerciaban con
los Kiowas y los Utes. Hay una fuente abundante de agua en el centro del patio y algunos
algodoneros grandes. Resulta muy agradable tanto en verano como en invierno.
-Y la casa, est prcticamente vaca? - concluy la seora Lindsay.
-Si no lo est, lo estar, puesto que he de llevarme algunas carretadas de muebles y de
otras cosas que ustedes no necesitarn. Mi otro rancho est a dos das de camino a caballo en
direccin Norte. Tengo all una especie de choza y varias reses. Cuntas cabezas de ganado
hay all ahora, Luke?
-No lo s, patrn. Posiblemente dos mil, acaso cuatro mil - contest Arlidge.
- Deberemos pensar en llevar todo lo que sea preciso para la instalacin de nuestro
hogar? - pregunt Lindsay en tanto que se frotaba las manos, como si la perspectiva fuese
verdaderamente seductora.
-Creo que s, en el caso de que quieran disponer de comodidades - dijo lentamente el
ranchero.
-Cunto tiempo tardarn en llegar unos carros cargados?
- Con buena suerte, cuatro das.
Y La Junta, est solamente a dos das de distancia?
-No. Para carros cargados el recorrido durar ms tiempo. Suponemos que el mejor
punto de partida para ustedes ser Carden City a causa de las buenas tiendas que aqu existen
y de que la carretera hasta el rancho es casi completamente llana.
-Qu puede decirme acerca de carros y caballos? Poda usted proporcionarme
algunos?
-No. Andamos mal de carros y caballos de tiro. Les dejar el carrococina, pero tendrn
que comprar carros y bestias de tiro aqu. Luke ya ha iniciado unas gestiones en nombre de
usted. Un hombre llamado Hazelit vendr a visitarle para arreglar la cuestin. De todos
modos, podr adquirir los carros que necesite en la tienda de Harvester y Compaa. En
cuanta a caballos de silla, hay muchsimos en el rancho.
Y de este modo continu el prctico interrogatorio, que Harriet escuch
silenciosamente y que haba perdido todo el inters para sus hermanas. Las deducciones que
Harriet hizo durante aquella media hora no fueran muy tranquilizadoras. Allen no le inspir
gran confianza, aun cuando pareciese un hombre sincero. Harriet haba trabajado como
tenedor de libros en la tienda de abastecimientos para buques de su padre, y durante tal
perodo trat con centenares de hombres; y aunque en ocasiones su inteligencia la hubiera
engaado, jams la defraud su intuicin. En cuanto a Arlidge, fue prontamente calibrado por
ella, que lo consider, un hombre de fuerte y sutil personalidad, osado y astuto bajo una
apariencia amistosa y atrayente. No fue solamente el rubor lo que cubri el cuello de Harriet,
que el abierto escote del vestido dejaba al descubierto; fue tambin la influencia de la
abrasadora mirada que brot de los ojos de Arlidge. Pero fue una mirada tan rpida, que
Harriet no pudo tener seguridad de si una parte de la reaccin que en ella provoc no sera
debida a su habitual reserva. Sin embargo, tal mirada sigui despus en direccin a Florence,
que se hallaba sentada con descuido, en toda la plenitud de su juvenil belleza. Solamente en
aquel momento comenz Harriet a entregarse a la desconfianza que le provocaba la aventura
de su padre. Cuando la entrevista se, aproximaba a su fin, Harriet decidi romper el silencio.
-Seor Arlidge, segn tengo entendido la obligacin de los capataces consiste en
gobernar el rancho. Es cierto? pregunt Harriet al mismo tiempo que le miraba directamente
a los: ojos.
Librodot
30
30
-S. El gobierno, de un rancho se compone principalmente de la direccin de los
caballistas y del ganado - contest Arlidge, complacido de que ella le hubiera interrogado.
-Cul es la cantidad de caballos y de reses que mi padre ha comprado?
-Le atormentar a fuerza de preguntas, Arlidge! - exclam Lindsay riendo. Ha sido mi
capataz por espacio de muchos aos.
Aquello, evidentemente, no era tan agradable como, lo anterior. Arlidge continu
sonriendo, pero se movi un poco desasosegado.
-No lo s, seorita Lindsay. Vendemos en masa, por decirlo as. Creo que alrededor de
diez mil cabezas.
-No cuentan ustedes las cabezas cuando las venden? -A veces... En pequeos grupos...
-Ah, comprendo! Quiere usted decir que, en este caso, es posible que haya cierta
cantidad ms o menos de diez mil reses?
-No creo que haya ms. Y es posible que haya muchas menos. Su padre no, nos pidi
sino un clculo aproximado. Pero las contar con ms exactitud cuando vayan ustedes all, si
desean que lo haga.
-S, hgalo. Es una cuestin de negocios... Continuar llevando los libros de mi padre, y
quiero tomar las medidas necesarias para conocer perfectamente lo que tenga entre manos -
replic Harriet al misma tiempo que rea.
-Un tenedor de libros en un rancho grande es una cosa nueva por completo, y
particularmente si el tenedor de libros es una mujer joven y hermosa - dijo Arlidge con
sincera incertidumbre.
-Muchas; gracias. Tengo el atrevimiento de afirmar que es una innovacin muy
necesaria para poner trmino al habitual mtodo descuidado que impera en las operaciones de
venta de ganados - contest Harriet prontamente -. Seor Arlidge, va usted a continuar en el
Rancho de, Cumbres Espaolas como capataz de mi padre?
-En efecto, seorita. Nadie que no sea Luke podra dominar a los fogosos caballistas del
rancho - dijo Allen al misma tiempo que se levantaba sombrero en mano.
-Seorita Lindsay, no estaba muy seguro de quedarme en Cumbres Espaolas hasta el
momento en que la vi a usted... y a los dems. - replic Arlidge galantemente.
Y los dos occidentales se despidieran de las dems personas que componan la reunin,
y se retiraron. Lindsay los acompa hasta la puerta, donde fue informado de que sus
visitantes, volveran para despedirse de ellos a la maana siguiente, antes de emprender la
marcha. Lindsay regres al lado de su familia. Harriet se alegr de verlo tan optimista y tan
vivaz.
-Decidme una por una lo que pensis respecto a esta cuestin - dijo alegremente
Lindsay.
-Pues... John, hay una cosa buena en esta operacin que se necesitar utilizar mucho
dinero y mucho trabajo para hacer que ese viejo fuerte sea habitable - replic su esposa,
complaciente; y estas palabras, pronunciadas por ella, no dejaban de ser tranquilizadoras.
-Y t, Lent?
-Pap; no hay duda de que voy a hacer estragos entre tu equipo de vaqueros - contest
la ms joven de las Lindsay, que ya comenzaba a imitar el acento y las palabras de los
occidentales.
-T, Flo?
-Me gusta... Por qu no nos dijiste que la casa era espaola? Ese prtico alrededor del
patio.., los grandes algodoneros..., la fuente... Habr de tener una hamaca espaola, un mantn
bordado, una mantilla de encaje, castauelas... y el resto de los avos tradicionales. Si todo eso
no, pudiramos comprarlo aqu, probablemente lo encontraremos en las tiendas de La Junta.
Estas palabras constituyeron un discurso demasiado largo para la belleza de la familia,
y no dej de producir un efecto sorprendente.
Lindsay se volvi en direccin a Harriet.
-Mi joven tenedora de libros, qu tienes qu decir?
Librodot
31
31
Harriet le dirigi una tierna sonrisa y le bes repentinamente en las mejillas. Cunto
tiempo haca que no haba visto en ellas un poco de color?
-Querido padre, te han engaado..., te han robado... en lo que se refiere a la venta del
ganado. Pero si ahora eres feliz..., si, como es seguro, recobras la salud y la fortaleza...,
apruebo de corazn y con toda el alma la compra del Rancho de Cumbres Espaolas.
Librodot
32
32
I
I
V
V
City semejaba los domingos una ciudad desierta, por lo
que se refera a su calle Mayor. El corto camino que
Harriet recorri en unin de su madre le revel la
presencia de muy pocas personas, casi todas las cuales se hallaban en las calles adyacentes.
Aparte aquel corto intervalo, la totalidad del da fue destinada a calcular las compras que
deberan hacerse para el hogar recin adquirido. Afortunadamente, la familia Lindsay no se
hallaba obstaculizada por dificultades econmicas; de otro modo, la situacin habra sido muy
penosa.
Naturalmente, en el seno de la familia se produjeron diversas discusiones, todas ellas
originadas por los jvenes Lindsay. La seora Lindsay encarg a Harriet la misin de ejercer
una censura sobre los artculos indicados en la lista de compras de cada uno. Y Harriet dijo a
Florence:
- Sustituye todas esas cosas que he borrado de tu lista con otras que hagan que tu
habitacin sea ms habitable.
Y a Lenta:
- Lo has hecho muy bien, chiquilla; pero si tomas todos los dulces que has indicado,
necesitaremos, adems, un doctor.
Y a Neale:
- Hablar con tu padre acerca de sillas, chaparejos, revlveres y otras cosas que deseas.
Crea que con un solo ejemplar de cada artculo habr bastante.
Lo que este terceto respondi a Harriet fue mucho ms enrgico que elegante. Neale se
separ de ella completamente indignado para llevar su querella al tribunal de apelacin: su
madre.
Despus de la cena el seor Lindsay avis a todos para que se reunieran con el fin de
presentarlos a un occidental notable, que era el hombre de las llanuras, Buffalo Jones. Buffalo
iones produjo una primera impresin singular y desfavorable a Harriet. Era un hombre basto
que se hallaba en la plenitud de la vida, alto, erguido, de anchos hombros y poseedor de una
fisonoma desconcertante. Lo misma que muchos otros occidentales, tena un rostro duro y
unos ojos que haban sido contrados por la larga exposicin al sol de los campos abiertos.
Eran de un color azul oscuro y parecan mirar y ver a travs de Harriet. Su sonrisa, sin
embargo, pareca dulcificar la firmeza escabrosa de la boca y la barbilla. Despus de haberle
sido presentados los Lindsay, Jones se capt la simpata de Harriet como efecto de unas
breves palabras.
-Bien me alegro muchsima de conocer a todos ustedes. ste es un da afortunado para
el Oeste. Lindsay, todava es usted joven, y dentro de muy poco tiempo se encontrar tan
fuerte como un buey y en condiciones de cabalgar durante das enteros. Usted, seora
Lindsay, se acostumbrar inmediatamente a la vida en las llanuras y a ser la esposa de un
colonizador. Es una vida dura... pero maravillosa... Y qu diremos acerca de estas jvenes
tan hermosas y tan saludables? Cunto me gustara poder ser nuevamente joven! Tres jinetes
desconocidos que andarn en estos momentos perdidos Dios sabe en qu praderas de esta
regin, no saben la buena suerte que el Destino ha reservado para ellos... Usted, joven amigo,
tiene buenos ojos... o, por lo menos, lo es uno de ellos..., y una buena barbilla. Pero est usted
un poco plido y tiene las manos demasiado suaves. Observe a los vaqueros, tenga
tranquilidad, trabaje... ste es el consejo que Buffalo iones puede ofrecerle.
Jones pareci conquistar las simpatas de todos ellos, con excepcin, acaso, de las de
Neale. Todos ellos creyeron que era el occidental que les convena encontrar. Lenta no
Garden
Librodot
33
33
experiment ni siquiera el menor de los temores, y su primera pregunta, formulada con ojos
dilatados y con una sonrisa irresistible, agrad, evidentemente, a Bffalo.
-Por qu le llaman a usted Buffalo Jones? Es usted otro Buffalo Bill?
-S, en cierto modo. Bill y yo somos amigos y ambos fuimos cazadores, de bfalos;
pero ahora dedico todas mis energas a la tarea de intentar la conservacin de esos animales.
He cazado a lazo y capturado a la mayora de los bfalos que actualmente se hallan vivos;
naturalmente, cuando eran jvenes.
-Oh, qu interesante! Hblenos de esa cuestin - exclam Lenta.
-Alto, Lenta! dijo su padre alegremente-. Yo he cazado a lazo y capturado a Buffalo
Jones. Me agradara tanto como a vosotras or historias de caza y de aventuras. Pero no
gastemos a nuestro amigo. Lo que necesitamos aclarar ante todo es la situacin en que nos
hallamos: este Oeste, nuestro rancho, recientemente adquirido, lo que debemos esperar y
hacer; en resumen, todo lo que los novatos en estas regiones y trabajos necesitan saber.
Jones ofreca un visible contraste con todos los occidentales reservados que hasta
entonces haban visto y conocido. Harriet apreci rpidamente que esta circunstancia
responda a su amor por la regin, a que haba sido, y era, indudablemente, uno de los factores
que contribuan a su desarrollo, y a que le satisfaca la adquisicin de nueva sangre de
colonizadores.
Lo condujeron al saln del piso alto, que se hallaba desocupado, y todos ellos
parecieron hallarse inspirados por su presencia. No obstante, fue Jones quien tom la
iniciativa y abrum al seor Lindsay a fuerza de preguntas. Unos momentos ms tarde, se
hallaba en posesin de todos los detalles referentes al trato que Lindsay y Allen haban
concertado.
-Bueno; no hay duda de que corre usted mucho. Espero que no haya taras en l... Ya lo
examinaremos ms adelante... El Rancho de Cumbres Espaolas? Est junto al Colorado.
Un campo hermoso, una llanura hermosa, ideal para el ganado... Y un clima muy seco.
Luego hizo nuevas preguntas acerca de distancias hasta las ciudades y las estaciones del
ferrocarril, a los mercados, al agua y, finalmente, a la casa ranchera.
-Un edificio grande, de piedra y mortero, construido en torno a varios algodoneros y
una fuente.
-Oh, Dios mo! se es su rancho? Oh!... He estado all. No tienen ustedes razones
para temer que se hunda, ni para suponer que no puedan mantener el fro o los lobos fuera de
l durante el invierno.
-Virgen Santa! - suspir la seora Lindsay. Harriet pudo ocultar lo que las dos
muchachas ms jvenes pensaron. Neale se mostr ansioso por conocer algo ms acerca de
los lobos, la caza, la rusticidad. Jones intent aliviar la impresin desfavorable que haba
producido, a pesar del hecho de que, si no se desalent, por lo menos se interes por ellos.
-Me permiten preguntarles si estn dispuestos a gastar una respetable cantidad de
dinero para hacer que la casa sea apropiada para albergar a unas mujeres jvenes?
-,Oh, s! Lo esperaba. Puedo hacer frente a los gastos que las reformas ocasionen.
-Bien, me alegro. Eso cambia totalmente la situacin - dijo Jones, complacido -. Pueden
ustedes convertir ese antiguo fuerte en uno de los lugares ms seductores de todo el Oeste.
Como el rancho de Maxwell, que est en Nuevo Mjico... Podr usted hacer, Lindsay, que
me sea posible conocer a ese Lester Allen y a su capataz?
-Lo siento mucho. Ambos se marcharon de Carden City a primeras horas de esta
maana. Me haba propuesto hablar con ellos nuevamente esta misma maana en el Hotel;
pero tomaron el desayuno y emprendieron el viaje antes de que me levantase.
- Oh, qu lstima! exclam Jones, que se sorprendi visiblemente -. Y el trato fue
cerrado ayer?
-S. Fue preciso que el Banco permaneciese abierto hasta ms, tarde de las horas
habituales con el fin de que hiciese el pago.
-Por qu tenan tanta prisa?
-No me lo dijeron. Confieso que me desconcert un poco...
Librodot
34
34
-Hum!... Como es natural, Allen ordenar a su capataz que regrese aqu para ayudarles
a comprar lo que necesiten, embalarlo, cargarlo...
- No. Nada se habl acerca de ese asunto. Arlidge no pareca muy dispuesto a
ayudarme. Pero, finalmente, accedi a continuar trabajando a mis rdenes. Creo que fueron
mis hijas quienes le decidieron a hacerlo.
-Arlidge... Quin es Arlidge?
-El capataz de Allen.
-Luke Arlidge? - pregunt Jones con rapidez.
- Exactamente. se es su nombre.
- Bueno, Lindsay - continu Jones con disgusto-. Hablaremos ms tarde de esa cuestin.
No quiero aburrir a las seoras.
-Ahora, dganos: por qu le llaman Buffalo Jones? - dijo suplicante Lenta.
-Por muchas razones, todas las cuales estn relacionadas con los bfalos. Pero me
agrada creer que he ganado ese nombre a causa de mi inters por conseguir que se conserven
los bisontes americanos - replic el preguntado -. Sin embargo, es cierto que tal nombre no
comenz a serme aplicado hasta despus de la ltima matanza de bisontes en masa y de la
sangrienta batalla india que provoc.
En las postrimeras del sptimo decenio del siglo, los cazadores de pieles persiguieron
a los bfalos hasta sus ltimas guaridas. Esto sucedi en Texas, al sur del Panhandle. Millares
de cazadores de pieles se desplegaron a lo largo de las llanuras, y millares de bfalos fueron
sacrificados, solamente con el fin de obtener sus pieles. Las tribus indias vieron que su carne
desapareca, que se terminaban sus vestimentas de piel de bfalo, y que en el caso de que no
consiguieran interrumpir la campaa de los cazadores, moriran de hambre. Los Comanches
formaban la tribu ms fiera de todas, aun cuando las de los Cheyennes, los Arapahoes y los
Kiowas ya eran bastante malas. Si estas cuatro tribus indias hubieran unido sus fuerzas, el
Oeste no habra podido ser colonizado jams. Y puesto que los indios no se unieron, lo
hicieron los cazadores y derrotaron para siempre a las fuerzas de los hombres de piel roja.
Fue en 1877 cuando estall la gran contienda... y cuando lleg el fin de los bfalos.
Pero los cazadores se vieron precisados a abandonar esta matanza para empezar la de los
indios. Estuve en la parte ms accidentada de aquella contienda. Los Comanches, bajo el
mando de un feroz jefe llamado Caballo Negro, hicieron repetidas incursiones en los
campamentos de los cazadores, asesinaron y escalparon... Organic una partida de cazadores
y llegamos hasta el refugio de ese cabecilla, el Caballo Negro, en las llanuras Estacadas.
Yo tena unos exploradores indios y mejicanos que siguieron las huellas del viejo diablo sobre
la arena y sobre las rocas. Rode a las fuerzas de Caballo Negro en una profunda quebrada
rocosa y puse una parte de mis hombres en una posicin que impeda el escape de los
Comanches. Fue la batalla ms sangrienta en lote tom parte. Sorprendimos nuestro enemigo
a la hora de la salida del sol, y la batalla dur todo el da. Luego, cuando Caballo Negro vio
que estaba vencido y que se, hallaba en peligro de ser borrado de este mundo, envi a su hijo,
a la cabeza de los jinetes ms duros de que dispona, hasta la entrada de la quebrada. Fue un
magnfico espectculo. Los Comanches eran los jinetes ms maravillosos que el Oeste ha
producido. Y el grito de guerra de los Comanches era el ms estremecedor de todos los gritos
de guerra indios. Todos comprendimos lo que iba a suceder. Los caballistas indios se
reunieron en cierto lugar, fuera del alcance de nuestros disparos. Los Comanches eran
guerreros orgullosos y fieros, y la que tenan ante s era una raza a la que odiaban. Nuestros
hombres gritaron, a su vez, a lo largo de nuestras lneas. El hijo del jefe (he olvidado su
nombre) avanz con el caballo encabritado a la cabeza de su partida de guerreros. La vista de
aquello fue algo que lleg a emocionamos a todos, aun a los que ramos endurecidos
cazadores de bfalos. Luego, con l a la cabeza, y con un grito tan sonoro y_ tan aterrador
como nunca o otro igual, los indios cargaron. Qu caballera y qu jinetes! Pero el hijo de
Caballo Negro, aun cuando era hbil y valiente, no consigui recorrer la mitad del camino.
Cay por efecto de un disparo a larga distancia hecho por uno de mis tiradores. Aquel disparo
rompi la ltima defensa de Caballo Negro. Solamente unos cuantos jinetes indios
Librodot
35
35
consiguieron escapar. Y el resto de los indios huyeron, se vieron forzados a hacerlo a pie.
Supongo que ninguna otra gran lucha de las que se han librado result tan eficaz para la
derrota definitiva de los hombres rojos como aqulla. Y ciertamente, ninguna redujo de modo
tan definitivo su resistencia.
-Oh!... Es terrible! - exclam Lenta con voz apagada y ojos brillantes -. Pero, de todos
modos, eso no explica que se le llame a usted Buffalo Jones.
-Tampoco yo lo comprendo - respondi el guerrero mientras rea -. Ver usted cmo
naci este nombre. Aquella misma noche, cuando nos hallbamos en el campamento,
descubrimos que el hbil tirador que haba desmontado y matado por medio de un disparo al
hijo de Caballo Negro era un joven de Carolina del Norte, llamado Nelson: Laramie
Nelson. Aquel joven fue bautizado con este remoquete all mismo, en las llanuras. Jams he
sabido su verdadero nombre. Bien; Laramie se puso en pie entre nosotros, cuando nos
hallbamos sentados en torno a la hoguera (ramos un conjunto de hombres diezmado y
aspeado), y levantando su taza, grit: Brindo por Buffalo Jones! Todos los hombres
respondieron a gritos, y bebieron. Y desde aquella misma noche se me llama siempre Buffalo
Jones.
- Eso es lo que sucedi? Oh, cunto me habra gustado hallarme presente en aquellos
momentos! - exclam Lenta.
-Y fue caf lo que bebieron a la salud de usted? - pregunt Lindsay enigmticamente.
- Pues... no. No fue exactamente caf.
Harriet experiment un impulso desacostumbrado y que pareca brotar del emocionado
calor que le llenaba las venas.
-Y qu fue de aquel joven? - pregunt.
-Se refiere usted a Nelson? Pues... hizo otro gran disparo despus del que he referido.
Nelson perteneca a esa casta de jvenes meridionales! levantiscos y bravos que se han
extendido por Texas y sobre el Oeste - replic nostlgicamente el luchador-. Laramie era uno
de los jvenes ms valiosos que he conocido. Pero los tiempos eran duros y difciles en
aquella poca, y si un hombre quera sobrevivir haba de conseguirlo a fuerza de ingenio y
habilidad para manejar las armas. Nelson consigui que su nombre se extendiese y fuese
conocido por todas partes. Hace muchos aos que no he odo hablar de l. Habr muerto casi
seguramente... Una tumba sin distintivo, sin marca, en algn lugar desconocido de la pradera
solitaria, como los hombres de su casta llaman a las llanuras...
Un dolor indescriptible se concentr en el pecho de Harriet. Pobre muchacho valiente
y arriscado! El Oeste produjo por .primera vez su fuerte efecto sobre el corazn de la joven.
Eran cosas que ella jams haba soado. La historia, las leyendas, los relatos... todas, stas
eran cosas un poco irreales. Pero Harriet se hallaba en aquel instante oyendo la voz de un
hombre que haba visto y vivida los grandes acontecimientos de la frontera, cuyo rostro era
como una prueba demostrativa de las incomparables aventuras acerca de las cuales se
mostraban los orientales tan escpticos y fros.
Al cabo de pocos momentos de haber expuesto su relato, Jones se separ de Lindsay.
Harriet regres a su habitacin, donde de nuevo se entreg a la solucin del absorbente
problema de hacer listas y proyectos, de meditar respecto a los que debera abandonar y lo que
debera conservar. Cuando lleg la hora de acostarse, Lenta entr bostezando en la habitacin.
La muchacha, en tanto que se desnudaba, se entreg al capricho de hacer observaciones
humorsticas, la ltima de las cuales fue:
-Maldicin, Hallie! Me parece que me va a gustar el Oeste, que voy a terminar por
quererlo...
A la maana siguiente, madrugadores y alegres, todos los miembros de la familia
Lindsay, con excepcin de Neale, se reunieron para tomar el desayuno. Todos ellos se
hallaban posesos, de un ansia por ver desarrollarse el que suponan que habra de ser un da
excitante.
-Oh, casi lo haba olvidado! -dijo Lindsay a mitad del desayuno-. Jones me ha
encarecido que compruebe si vosotras, las mujeres, adquirs abrigos gruesos, camisas de lana,
Librodot
36
36
borcegues de goma, impermeables y guantes... Dijo que todava no ha llegado el verano y
que sera posible que surja alguna tormenta.
La cuestin interes a todos excepto a Florence, que se preocupaba ms por las
compras decorativas que por las tiles. Harriet se cuid de aadir a su lista los artculos
mencionados. Despus del desayuno todas las mujeres salieron. Harriet observ que las cuatro
constituan un motivo de encubierta diversin para los empleados del hotel.
-Qu da! -Harriet se encontraba tan cansada cuando lleg la noche, que apenas tuvo
apetito para cenar. Su padre le pidi ayuda para hacer la lista de los artculos alimenticios que
deberan adquirir a la maana siguiente.
-No me creo capaz de ayudarte en esa tarea..., por lo menos esta noche - contest
Harriet, dubitativa.
-Jones tena razn en lo que se refera al capataz Arlidge. Deba haberse quedado aqu
para ayudarme. Qu s yo respecto a la cuestin de abastecimientos de boca en estas
regiones?
-Y yo? Pero los dos sabemos a lo que estamos acostumbrados, y podremos adquirirlo
fcilmente. He descubierto una tienda de productos alimenticios muy grande y muy buena.
Casi me atrevera a decir que hay de todo en ella.
Al da siguiente se efectu la adquisicin de lo necesario para la satisfaccin de sus
caprichos o sus necesidades. La seora Lindsay compr tantos muebles, batera de cocina,
lechos, ropas, de cama, que el padre de Harriet hizo la observacin de que representaba el
volumen suficiente para llenar varios de los seis grandes carros de que podan disponer.
-Dejaremos aqu lo que no podamos llevar, y enviaremos despus a recogerlo - dijo
para terminar la complicada cuestin.
Buffalo Jones cen aquella noche con los Lindsay. Su inters, su simpata, su afecto
fueron emocionantes para todos. El guerrero ri cordialmente al ver algunas de las compras
que se haban efectuado.
-Son ustedes una familia afortunada! -dijo -. Supongamos que no tuvieran ustedes
dinero... En tal caso se veran obligados a iniciar la conquista de las llanuras con las manos
desnudas. Por decirlo as... Quisiera que mi familia estuviera aqu. Tengo dos hijas. Me
agradara que las conocieran ustedes.
Harriet fue conducida a la habitacin de su padre, donde ste y Jones deseaban hablarle
confidencialmente. Lindsay explic a su amigo que Harriet era su mano derecha y que se
hara cargo de la administracin y direccin econmica de la nueva empresa. Jones aprob
sinceramente la determinacin.
-Me parece una mujer equilibrada y de cabeza serena - afirm -, y tengo la seguridad de
que sabr mantenerse con firmeza ante los golpes que usted habr de recibir... Ahora,
Lindsay, hablemos del primero de ellos. El trato que ha hecho usted ha sido un tanto anormal;
y, de un modo o de otro, lo ms probable es que termine usted por resultar estafado.
Lindsay ni siquiera parpade.
-Pap, ya te lo dije - observ Harriet.
-Es preciso que sepa usted que los occidentales son muy reservados. Casi nunca hablan
a desconocidos o forasteros acerca de otros occidentales. El hablar de ellos es opuesto a la
vida larga. Pero no importa. Dejemos esa cuestin... Su vendedor, Allen, no tiene la mejor de
las reputaciones. Y Arlidge ha tomado parte en varias operaciones dudosas, a consecuencia de
la ltima de las cuales mat a un hombre. En realidad, tiene sobre su conciencia el peso de
varias muertes, aun cuando no se halla en el oeste de Kansas desde hace muchos aos. Usted
ha comprado un rancho, un rancho que. si la memoria no me es infiel, puede convertirse en un
lugar delicioso y productivo. Pero, probablemente, encontrar usted menos de la mitad de los
millares de reses que le han sido vendidas, acaso menos de la tercera parte. Y esto es lo que
siempre sucede cuando una de las partes interesadas en la operacin de venta es un inexperto
en la cuestin. No podra suceder de otro modo. Puede usted soportarlo?
Librodot
37
37
-Lo he comprendido. No soy tonto. La expresin cine haba en las miradas de Allen y
en las palabras de Arlidge no pasaron inadvertidas o incomprendidas por m. Tragu el
anzuelo, y puedo soportar algo ms del mismo gnero.
-Muy bien. Ahora, preprese usted para hacer frente a algo ms duro. Lo peor no ha
llegado todava. Es seguro que Allen, disponiendo de lo que llamaremos un rancho, a menos
de treinta millas de Cumbres Espaolas, y contando con el apoyo de Arlidge, que estar
fingiendo trabajar en favor de usted, le limpiar de la mayor parte, sino de todo, el ganado
que le ha vendido.
- Limpiar! Robarlo? - exclam Lindsay con asombro.
-Se lo arrebatarn. Permtame explicarme. Nos hallamos en estos momentos en el
centro de lo que llamaremos el tercer gran movimiento de la historia inicial de la frontera : el
movimiento ganadero. Primeramente llegaron los trajineros, las caravanas, los buscadores de
oro, los cazadores de pieles y las guerras indias. A continuacin, la era de los bfalos y de los
colonizadores. Luego, el movimiento ganadero. Por espacio de varios aos, grandes manadas
de ganado han sido conducidas de Texas a Dodge y Abilene, trmino de las regiones
ganaderas. Desde estos puntos, las reses han sido conducidas al Norte y al Oeste y enviadas al
Este en trenes especiales. El negocio de ganado contina progresando y produciendo grandes
fortunas. Disponiendo de llanuras interminables, agua y buena hierba, no poda esperarse otra
cosa. Yo vend mi rancho propio hace poco ms de un ao. Y la razn fue que vi escritas en el
muro estas palabras: Robo de ganado. Siempre han sido robadas algunas reses. Todos los
rancheros pueden confirmarlo. Pero el robo se ha convertido ahora en un negocio organizado.
Los ladrones han comenzado a instalar su imperio. El ladrn realiza grandes ataques para
llevarse manadas y ganaderas completas. O sucede, por otra parte, que nuestro vecino, el
ranchero, se apodera de nuestros terneros y les estampa su marca. La demanda de ganado
crece continuamente. La venta de reses representa una operacin que se paga siempre al
contado. Y por estas razones, la cuestin de los robos de reses continuar aumentando de
volumen por espacio de no s cunto tiempo. Usted se va a encontrar en el centro de actividad
de los ladrones, y quiero que lo sepa anticipadamente para que pueda prepararse para la
batalla.
-Es usted un hombre muy servicial, Jones contesto el padre de Harriet con emocin -.
Le agradezco mucho... que haya quebrantado la regla occidental en favor mo. Sin embargo,
no estoy desanimada. Comprendo lo que ha de suceder. Solamente le ruego que me diga qu
he de hacer.
- sa es la cuestin! sa es la dificultad! -replic el ex ranchero con una seca risa -. Lo
primero que ha de hacer usted es encontrar un hombre, un occidental, naturalmente, que sea lo
suficiente listo para hacer frente a Allen y Arlidge. Estos hombres han cedido a usted, adems
del rancho, nueve rancheros. Puede afirmarse sin miedo a que la realidad contradiga la
afirmacin que la mayora de tales caballistas, si no todos, permanecer fiel a Allen y se
situar a su lado. Y no podr usted saber cules de entre ellos le harn traicin hasta el
momento en que ellos mismos se descubran con sus actos. He de buscar para usted un hombre
duro, buen caballista, buen conocedor de estas cuestiones y buen tirador, que conozca el
juego.
- Buen tirador? - pregunt la consternada Harriet.
-Eso es exactamente lo que he dicho, seorita. Cuanto ms rpido y ms certero sea
para disparar, tanto mejor. Estoy seguro de que en Cumbres Espaolas se quemar cierta
cantidad de plvora durante el prximo verano.
-Oh, Dios mo! Qu dir mi esposa? Hallie, mira el lo en que nos hemos metido.
- Pap, me acobardo al pensarlo - declar Harriet -. Pero va no podemos retroceder.
-Retroceder! No! Malditos aquellos dos charlatanes rancheros...! Jones, dnde podr
hallar el hombre que preciso, el jinete duro, listo y certero?
-No puedo decirlo. No podra encontrar ninguno en este momento. Pero lo buscar. Y si
no pudiera hallarlo aqu, yo mismo ir a buscarlo a Dodge. Me gusta su espritu, Lindsay, y
Librodot
38
38
me gusta su familia. Y estoy dispuesto a hacer en beneficio de ustedes todo cuanto me sea
posible.
Los ojos grisazulados del ranchero brillaran con un resplandor lleno de amistad y de
cordialidad.
-Creo que debern ustedes guardar para s solos lo que les he dicho - recomend -. Y no
tengan mucha prisa por marcharse a su nueva posesin.
Pronunciadas estas palabras, se separ de sus colocutores. Harriet qued profundamente
conturbada; su padre, abatido. Lo mismo que siempre, Harriet intent consolarlo e inspirarlo.
Y ambos acertaron a ocultar sus sentimientos y sus temores al resto de la familia. No obstante,
Neale arroj una bomba en el centro del seno familiar durante el desayuno del da siguiente
cuando dijo:
-Se habla mucho de nosotros en esta maldita ciudad. Se dice que somos una familia de
ricos inexpertos y que hemos, sido esquilados.
-Dnde has odo esas murmuraciones? - pregunt Lindsay con el rostro cubierto de un
vivo enrojecimiento.
-En una cantina. Pero lo mismo se dice por todas partes.
-Bien, si es cierto, eso te proporcionar la ocasin de acudir en ayuda de esta familia de
inexpertos.
-Neale no podra siquiera ayudar ni alimentar a un recin nacido, ni aun cuando tuviera
una cuna y un centenar de vacas - contest Lenta sentenciosamente -. Pero todo eso no
importa, pap. Hemos venido aqu para que puedas recobrar la salud. Y el resto, sea lo que
sea, lo podremos soportar valientemente.
Las dos mujeres ms jvenes no hicieron durante toda la maana otra cosa que entrar y
salir del hotel; de modo que Harriet no pudo saber en ningn momento dnde se hallaran.
Ambas llegaron, riendo regocijadamente, a la hora del medioda, y dejaron paquetes en todas
las habitaciones.
-Te has perdido una gran cosa, Hal - dijo misteriosamente Lenta.
-S? Gracias a Dios! No hay duda de que he perdido una gran cantidad de dinero con
la que haba contado.
-Ja, ja! Sinceramente, hermana, lo que hemos visto vala la pena de ser visto. Flo entr
tropezando en el vestbulo de la planta baja, puesto que iba cargada de paquetes y bultos,
cuando choc contra el occidental ms guapo y de aspecto ms simptico que jams hemos
conocido. Estuve a punto de reventar de risa, pero pude contenerme. Flo, como he dicho,
choc con l, y todos sus paquetes cayeron al suelo. Se aturdi por completo, y ya sabes que
no es fcil que Flo se aturda ! Aquel guapo vagabundo ri, se quit el estropeado sombrero, se
excus con la gracia de un cortesano. Sus palabras y sus ademanes fueron los que menos
podran esperarse de un hombre tan sucio y roto. Tena las polvorientas ropas totalmente
desgarradas. Y llevaba un revlver muy grande colgado de un cinturn en que haba una lnea
brillante de balas. Era joven, delgado, tena la piel tostada por el sol casi hasta parecer dorada,
y los ojos... Oh, los ojos! Eran maravillosos! Negros y tan agudos como puales! Tena el
cabello negro, largo, enmaraado. Todo esto pude verlo, naturalmente, mientras el joven
continuaba recogiendo los paquetes de Flo. Luego..., querrs creerlo?..., murmur:
Permtame que sea yo quien lleve sus paquetes. Flo enrojeci como una rosa. Es
sorprendente! Y tartamude unas palabras. Los dos subieron... Espero que Flo no se haya
azorado excesivamente, ni olvidado darle gracias.
-Ha sido toda una aventura! -coment con inters Harriet.
-Pues eso no es nada si lo comparamos con lo que me ha sucedido a m - replic
Lenta con mirada brillante -. Yo me haba apartado un poco, en direccin a la puerta de la
bodega. No quera encontrarme en la escalera con aquel caballero de ojos negros. O cmo
tintineaban sus espuelas en las escaleras. Pas sin verme, y dijo a otro caballero que haba
entrado y a quien yo no haba visto: Dios mo! La has visto, Solitario? Es un sueo!
El otro joven lanz un grito: Si la he visto? Maravillosa! Cierra la puerta! Bueno, los dos
salieron, y yo continu mi camino. Pero tropec en la alfombra. Es cierto que tropec, Hallie!
Librodot
39
39
Uno de mis paquetes cay al suelo. Y entonces, oh!, entonces, el segundo joven apareci
como por arte de magia. Era de tez rubicunda, feo, tena las piernas arqueadas. Llevaba
puestos los pantalones ms horribles que es posible imaginarse. Su camisa estaba
materialmente hecha jirones. Ola como... como huele un establo. Recogi el paquete y lo
puso sobre los que yo tena en los brazos. Y dijo: Seorita, cuidado con los caballistas del
Oeste! Hasta mi propio compaero es un demonio para las mujeres. Los ojos se le
iluminaron con una expresin de burla. Si su compaero es un demonio, me gustara saber
qu es l... S que me puse tan encarnada como una remolacha, y me retir corriendo sin
responder una palabra.
-Dios nos ayude desde este mismo instante! La cosa ha comenzado ya! -murmur con
solemnidad Harriet.
-Qu es lo que ha comenzado? - pregunt inocentemente Lenta.
-No s cmo llamarlo... Degollina de los occidentales, podra servir para definirlo.
-Muy bien, vieja! - replic Lenta, medio ofendida, puesto que en su excitacin haba
hablado con evidente sinceridad -. Pero cudate de ti misma, ten cuidado con lo que haces...
Porque no sabes lo que podr sucederte!
Estas palabras disgustaron un poco a Harriet. Le pareci que tenan una naturaleza
proftica. Pero decidi no replicar, y continu entregada a su trabajo hasta que lleg la hora
de la comida. Su padre la esperaba al pie de las escaleras. Las sombras de la inquietud y del
disgusto haban desaparecido de su rostro. Estaba contento, sonriente, ms animado que
nunca.
-Qu sucede, pap? - pregunt Harriet alegremente sorprendido.
-La fortuna me ha dirigido una sonrisa. Qu suponas, Hale? Por lo menos, Jones jura
que he sido muy afortunado. Se ha encontrado con uno de sus luchadores de los das de caza
de bfalos... En realidad el mismo joven que mat al hijo de Caballo Negro en la batalla
contra los indios. Se llamaba Laramie, como creo que recordars. Laramie Nelson. Fue el
primero en llamar a Jones, Buffalo Jones, el autor del remoquete. Bien, Nelson acababa de
llegar a Carden City en compaa de otros dos caballistas. Jones dice que no pudo abstenerse
de lanzar un grito de jbilo al verlos. No es extrao! Y luego hablan de los hombres del
Oeste ! Espera hasta haber visto a esos tres!
-Tres... caballistas... del Oeste...! - contest Harriet casi tartamudeando. Podran ser
dos de ellos los jvenes a quienes Lenta y Flo haban encontrado? Podran! No poda dudarse
de que as era. Harriet no pudo reprimir los vuelos de su fantasa. No sera posible que el
tercero de ellos fuese el mismo Laramie Nelson, el joven que se dibujaba pintorescamente en
la imaginacin de Harriet?
-Bueno, despus de habrmelos presentado - continu Lindsay -. Jones sali con
Nelson. Los encontr despus, en el saln, donde Nelson y sus amigos estaban jugando a no
s qu juego. Parece ser que los tres han regresado de una expedicin en busca de unos
ladrones de caballos, e algo parecido, y que sta es la causa de su desalio. Jones haba hecho
a Nelson la proposicin de que trabajase para m en mi rancho. Evidentemente, no era una
cosa muy seductora para Nelson. Pero Jones y yo le suplicamos hasta que nos dijo que no
tendra inconveniente en hacerlo, a condicin de que contratsemos tambin a sus dos amigos.
Acced a hacerlo. Y entonces Nelson llam a los jvenes y me los present. Se llaman
Solitario Mulhall y Huellas Williams. Hace varios aos que se hallan en compaa de
Nelson. En realidad, son tres amigos inseparables. Me parece muy extrao que los dos
jvenes occidentales pusieran reparos a mi proposicin, hicieran objeciones... No queran
aceptarla. Mulhall dijo: Laramie, no me asusta el trabajo, como sabes; pero no me agrada la
idea de que haya muchas mujeres jvenes y sin experiencia ranchera cerca del equipo. Y
Williams le apoy. Y entonces Nelson les dijo con energa: Sois una pareja de borricos
obtusos. Se os ha presentado la ocasin de servir y ayudar a una familia que no puede dudarse
de que lo necesita. Solitario, no hace mucho tiempo, te lamentabas de la falta de
inspiracin femenina, que es como creo que lo llamaste. Y el propio Huellas se
Librodot
40
40
lamentaba de que el trabajar en mi compaa no le dejaba ocasin de poner en prctica su
caballerosidad...
-Me parece que habremos de reflexionar sobre la cuestin, compaero - dijo Mulhall a
Williams -. Porque no hay duda de que Laramie est decidido a formar parte del equipo de las
Cumbres.
-Hum! Hum! -replic Williams.
-Bien, si no queris ayudar a una familia tan buena como es la del seor Lindsay, es
posible que lo hagis en beneficio mo - dijo Nelson al mismo tiempo que les diriga una
colrica mirada.
-Cmo es eso, compaero? - pregunt con curiosidad Solitario.
-Resulta que el capataz que ha sido cedido al seor Lindsay es Luke Arlidge. Ahora,
queris poneros de mi parte?
-S, diablos! - grit Mulhall.
Y t, qu dices, Huellas? - pregunt Nelson a su restante compaero.
-Laramie, me duele tener que dar mi brazo a torcer.
Pero no me querra perder el verte matar a Luke Arlidge ni siquiera por un milln de
dlares.
El seor Lindsay haba murmurado todo esto en voz baja, casi en un largo susurro. Y
esper para ver el efecto que el relato produca a Harriet. Evidentemente, la joven estaba
sumamente complacida. Y luego, el padre concluy:
-Y esto puso trmino a la discusin. Y contrat all mismo, sin perder un salo instante, a
los tres compaeros. Me encuentro muy satisfecho de haberlo hecho, tanto por vosotras como
por mi tranquilidad. Jones declar que el Colorado no es lo suficientemente grande para que
puedan vivir en l al mismo tiempo Arlidge y Nelson. Y, ms pronto o ms tarde, Nelson se
har cargo de la direccin de nuestro rancho. Lo ms importante de todo, lo mejor es que las
esperanzas que Jones me hizo concebir respecto a ese Laramie Nelson estn plenamente
justificadas. Qu voz ms atractiva y ms suave tiene ese muchacho! jams podra creerse
que haya matado hombres.
-Piedad, pap! - exclam Harriet con una expresin de disgusto y de horror -. No
digas que es... un asesino !
-Hallie, estos occidentales me han desconcertado por completo - declar Lindsay -.
Hablan de disparos y de muertes, de disparar y de matar lo mismo que nosotros hablamos de...
recoger maz. Jones dijo que Nelson haba matado a no sabe cuntos hombres, .que es un
personaje muy conocido en el Oeste... Me parece comprender que, a pesar de sus hazaas con
la pistola, Jones considera a Nelson como lo que podramos llamar la sal del mundo.
-Oh. esos sanguinarios occidentales! - exclam Harriet asustada -. Cmo ser posible
que tengamos, cerca de nosotros un hombre de esa naturaleza?
-No s por qu, tengo el presentimiento de que muy pronto nos alegraremos mucho de
que as sea - afirm secamente Lindsay. Y cuando hablaba de este modo y acompaaba sus
afirmaciones de juramentos, no poda dudarse de que se expresaba con sinceridad. La familia
se reuni para la comida, durante la cual Lindsay dijo con fingida indiferencia que sera
posible que al cabo de muy pocos das se emprendiera el viaje que haba de conducirlos a su
rancho. La noticia sorprendi y sobresalt de diversos modos a sus oyentes. Lenta se
embeles. Florence tena razones secretas y particulares para desear permanecer ms tiempo
en Carden City.
-Oye, pap, me encargars de algn trabajo? - pregunt Neale.
-S. Guiars uno de los carros - replic concisamente el padre. Y el resto de la familia
tom nota mental de estas palabras.
Despus de la comida los Lindsay se separaron para entregarse a diversos quehaceres.
Cuando regres, sola, de cumplir unos encargos, Harriet hall a su padre en el saln del hotel
en compaa del hombre ms sorprendente que jams haba visto.
-Ven, Harriet - dijo Lindsay, al mismo tiempo que empujaba hacia delante a su alto
acompaante-. Te presento a mi nuevo trabajador, Laramie Nelson... Te presento a mi hija
Librodot
41
41
mayor, Nelson. Es preciso que os conozcis. Harriet ser mi administradora, mi mano derecha
en el rancho.
Harriet se inclin y salud al seor Nelson con una expresin de agrado y simpata.
Pero, interiormente, estaba temblando y preguntndose por qu lo haca.
-Me alegro mucho de conocerla, seorita - dijo lentamente Nelson en tanto que se
despojaba del viejo sombrero. Su voz baja y sus atractivos ademanes eran inconfundiblemente
meridionales.
Antes de que hubiera podido pronunciarse ni una sola palabra ms, Lenta y Flo llegaron
saltando alegremente para ser presentadas al seor Nelson. Esta circunstancia proporcion a
Harriet la ocasin de mirarlo. Era alto, esbelto, de cabello de color de arena, tena la cara
ligeramente sealada de pecas, y sus ojos, grises y osados, brillaban de un modo que
recordaba los de Buffalo Jones y Luke Arlidge. En su delgado rostro haba una sombra de
tristeza. Nelson no sonri, ni siquiera para corresponder al asedio de la incorregible Lenta,
que estaba manifiestamente fascinada por l. El traje del joven apareca cubierto de manchas
del viaje y de rotos. Sus delgados zahones de cuero, llenos de agujeros, caan flojamente sobre
unas botas manchadas de barro. Unas largas espuelas, brillantes como puales de plata,
apoyaban las rodajas en el suelo. De su costado derecho, y de un cinturn de gastado cuero, a
muy baja altura, penda un revlver negro cuya oscura culata sobresala de la funda.
Todo en l produca una impresin de largo servicio, de duro trabajo. De manera que
aqul era Laramie Nelson..., el matador, el pistolero que tena una voz dulce, el fascinador
occidental. Harriet se sinti tan atrada como repelida. No pareca que aquel hombre fuera lo
que era.
Repentinamente la atencin de todos se concentr de nuevo en Harriet, que estuvo a
punto de dar muestras de turbacin. Las, dos jvenes hicieron peticiones de dinero.
-Es nuestra tesorera, seor Nelson - explic Lenta alegremente -. Pap jams administra
el dinero... Cuidado con nuestro dinero!
-Oh, Lenta! Esa es una desconsideracin! - exclam Harriet al mismo tiempo que
enrojeca -. Ciertamente, seor Nelson, no soy como mi hermana parece haber dado a
entender...
Una muestra de la desacostumbrada preocupacin de Harriet fue el hecho de que
entregase el portamonedas a Lenta, quien lanz un grito y corri al exterior seguida de
Florence.
-Es extrao que me cuide con tanto empeo de defender el dinero de pap? - pregunt
riendo Harriet.
-Bien, seorita; son muchas cosas las que extrao y respecto a las cuales no ceso de
hacerme preguntas - contest Nelson con una primera sonrisa que le hizo parecer
repentinamente ms joven -. Y lo que ms me pregunto es cmo podr su pap criar ganados
y sostener un equipo de caballistas teniendo en el rancho tres hijas tan hermosas. Es una cosa
completamente imposible.
Librodot
42
42
V
V
observ a sus dos inquietos conspiradores con una
mezcla de temor y disgusto. Era maravilloso
comprobar que los tres compaeros ocupaban una
verdadera habitacin de un hotel verdadero. No solamente haba un techo sobre sus cabezas,
sino que, adems, cada uno de ellos posea un equipo nuevo de ropas y atavos. Su suerte
cambiaba. Laramie se estremeca al pensar que acaso la inquietud de sus queridos compaeros
le impidiera obtener el fruto de la tranquilidad.
-Pediste dinero, prestado para comprar todo esto? -pregunt Solitario al mismo
tiempo que con un movimiento circular de la mano sealaba los lechos atestados de camisas,
pauelos, trajes, sombreros, chaparreras y botas.
-Supones que he asaltado un almacn? - replic enojado Laramie.
-A Lindsay?
-No. A Bffalo Jones. Y podr devolverlo cuando me parezca conveniente. Esas
personas del Este no lo sabrn. Pero ahora pienso, que... debera decrselo..., por lo menos, a
la seorita Lindsay.
-A cul de ellas? - pregunt burlonamente Solitario.
Huellas se volvi. Estaba ante el espejo, afeitndose una barba de ms de una semana
que le oscureca an ms el rostro.
-Solitario, ests en Babia -dijo-. No es preciso preguntar a cul de ellas. Laramie se
ha inclinado ante la mayor de las tres; Hallie, creo que se llama. Y no le censuro. Es una
muchacha seria, guapa y juiciosa!
-Ufhum! El muy enamoradizo...! - exclam Solitario -. Y no puedo decir tampoco
que lo encuentre censurable. No he perdido yo la chaveta por esa criatura de cara de nia
pequeita y labios rojos? Por qu diablos no nos dijo Laramie que esas jvenes eran hijas del
ranchero Lindsay, para quien bamos a trabajar?
-Para quien vamos a trabajar, compaero-le corrigi Laramie.
Cmo demonios poda saberlo Laramie? - pregunt Huellas en defensa de su jefe-.
Yo dira que si se fuera l solo nos encontraramos nosotros ms solos que nunca. Ya me
parece estarlo... No tengo inconveniente en confesar que el trabajar para el Rancho de las
Cumbres Espaolas me parece una cosa encantadora. Y si no fuera as, lo hara muy
gustosamente, porque no quisiera abandonar por nada de este mundo a Laramie cuando se
halla a punto de enfrentarse con ese granuja de Arlidge. Solitario, quiero estar cerca de l
cuando se encuentren.
-Y yo tambin. No creas que soy tan insensible a la amistad como para que pueda
mostrarme indiferente - dijo Solitario sombramente -. Pero ser preciso que os despidis de
m, compaeros. No pienso ir al rancho.
Gatos y perros! - exclam irnicamente Huellas.
-Si quieres quedarte sin nariz para que tu cara sea aborrecible, no coincidas con nuestra
opinin. Bien sabe Dios que ya eres bastante feo!
-No todos los hombres pueden ser tan guapos como t ni tan fascinadores como
Laramie - replic con tristeza Solitario. Y entonces, su espritu despert -. De todos modos,
no he visto que vosotros dos volvis locas a todas las mujeres.
-Solitario, olvidas de que modo interrump la fiesta de la corbata que se celebraba
en honor tuyo en cierta ocasin - dijo reprendindole Laramie -. Por qu no quieres ir?
Solitario pareci un hombre acorralado. Se sent como abatido en el borde del lecho,
y en su feo rostro se dibuj una expresin de pesar.
Laramie
Librodot
43
43
-Porque llam novia a aquella seorita y porque le quit esto cuando le devolv los
paquetes que dej caer -reconoci Solitario al mismo tiempo que se sacaba de uno de los
bolsillos un pequeo estuche de piel.
Laramie se qued sin habla por efecto del asombro. Nuevamente se haba dejado
arrastrar Solitario por su antiguo hbito..., por su flaco..., por su nica debilidad.
-Qu contiene? -pregunt con curiosidad Huellas.
-j Que me muera ahora mismo si lo s! No me atrev a abrirlo. Creo que solamente me
propuse tener algo suyo, un objeto que me la recordase cuando vuelva a estar nuevamente
perdido en la pradera solitaria.
Huellas arranc el objeto de las manos acariciadoras de Solitario.
-Es una carterita... Y est llena de billetes! - exclam Huellas cuando la hubo abierto
-. Billetes de a diez y de a veinte... Y uno de cincuenta dlares!... Oh, y otro de ciento!... Es
el primero que he visto desde comenc a vivir en las llanuras.
-Dios mo! - gimi Solitario -. No saba que contuviera dinero... Oh, si ella me
hubiera visto arrebatrselo!... Compaeros, vmonos de esta ciudad de Garden City... y
cuanto ms pronto lo hagamos, tanto mejor!
Laramie cruz la estancia y, arrebatando de las manos de Huellas la carterita, al agit
ante a cara de Solitario.
-Maldito patas tuertas, granuja! - dijo lenta y colricamente -. No hay duda de que
sers la causa de nuestra perdicin! Qudate aqu hasta que yo vuelva!
-Adnde vas? -pregunt, el caballista con temor.
-A devolver este dinero. Dir que fue un accidente...
-Y lo fue. Fue un accidente, Laramie. Lo juro por mi vida... Y adis, viejo amigo...!
-Vete, Laramie. Yo lo obligar a quedarse aqu - le interrumpi Huellas -, aunque
para conseguirlo tenga que partirle la cara en dos.
-Ya te dar lo tuyo cualquier da! -replic Solitario amenazadoramente mientras
Laramie sala al vestbulo.
Le pareca creer que aquel desliz de Solitario provocaba en l una inspiracin.
Asustndole y amenazndole, le haba obligado a que oyese la voz de su conciencia. Deba
apresurarse a aprovechar las ventajas que la situacin le ofreca y hacer frente a las
circunstancias de manera fra, por ms emocionado o afectado que l mismo se hallase.
Cuando Laramie se acerc a la puerta de la seorita Lindsay, que se hallaba a mitad del
pasillo, pudo or la deliciosa risa de la hermana ms joven.
Laramie llam a la puerta. Una voz de contralto respondi a la llamada:
-Adelante!
Laramie dud durante el tiempo suficiente para permitir que la puerta fuese abierta por
la hermana mayor, la llamada Hallie.
-Oh..., es el seor Laramie! - exclam sorprendida mientras le diriga una mirada que
se cruz con la de l. Laramie haba dirigido la mirada en direccin a su revlver en muchas
ocasiones al hallarse ante un par de ojos desafiadores, pero nunca vio dos que, como aqullos,
sumergieran sus facultades en las profundidades en un revuelto caos. Pero, puesto que ya se
haba preparado con anterioridad, le fue posible vencer las dificultades de la situacin.
-No habr perdido alguna de ustedes una carterita?
Antes de que la seorita Lindsay tuviera tiempo de contestar se produjo un grito de
alegra y un ruido de rpidos pasos. La ms joven de las tres hermanas se dirigi a Laramie.
-Yo dira que s, que alguien la ha perdido - grit alegremente.
Laramie mantuvo la carterita tras la espalda.
-Bien, cmo era la que alguien perdi? - pregunt al mismo tiempo que diriga una
sonrisa a la muchacha.
-Es de piel amarilla, con un cierre dorado... Djeme verla...!
-Y qu haba en su interior?
-Dinero. Muchos billetes. La mayora de ellos, de mam, que ha estado muy enfadada
desde que la perd.
Librodot
44
44
-Me alegro mucho de poder entregrsela. Debi usted de dejarla caer en el vestbulo-
replic Laramie -. Aqu la tiene usted.
La muchacha la recibi agradecida.
-Oh, muchas gracias, seor Nelson! Mam se consolar... No se lo haba dicho todava
a pap. Ya no es preciso que lo sepa... Me dan ganas de abrazarle... Es posible que lo haga
algn da!
Y, despus de lanzar una larga y equvoca carcajada, corri a lo largo del pasillo
evidentemente con el propsito de dar a conocer a su madre la grata noticia.
-Qu suerte ha sido que la haya encontrado usted, seor Laramie ! - dijo la seorita
Lindsay -. Bffalo Jones insisti mucho en su afirmacin de que habra de constituir una gran
fortuna para nosotros el haberle conocido. E inmediatamente ha respondido usted de modo
concluyente a sus grandes alabanzas!
-De modo que Jones habl elogiosamente de m..., seorita Lindsay? - pregunt
Laramie.
-Ciertamente, lo hizo.
-Hum! Me parece mucho ms de lo que merezco. Y me agradar mucho conseguir que
no se formen ustedes una idea equivocada acerca de m. Le suplico que tenga la bondad de
decrselo a su padre.
-No hay duda. Le transmitir cualquier encargo que usted me indique. Ya sabe que le
gusta afirmar que soy su mano derecha.
-Estoy seguro de que necesitar de su ayuda - continu secamente Laramie -. Seorita
Lindsay, lo que no puedo permitir respecto a nuestro trato, es que Jones les haya
proporcionado unas falsas impresiones acerca de m y de mis compaeros. No nos
engaemos, no haya equvocos. Estoy completamente seguro de que su padre no podra hallar
en ninguna parte tres hombres ms apropiados que nosotros para entenderse con las
cuestiones que surjan de su adquisicin del rancho. Pero todo eso que Jones ha dicho acerca
de nosotros... Todo es filfa. En realidad, no somos sino tres vaqueros vagabundos, tres
caballistas que jams han podido conservar por mucho tiempo ninguno de los puestos de
trabajo que se les han asignado: Yo soy el peor de los tres. No me es posible alejarme de los
incidentes y las camorras. Mi historia de pistolero me sigue por doquier, y a veces se adelanta
a m. Juro que no es por culpa ma. La vida del Oeste, sus costumbres, todo est ntimamente
ligado a mi naturaleza. En cuanto a mis compaeros, Huellas Williams es un caballista
desconocido, un verdadero amigo, sin ningn gnero de duda; pero apenas s nada de l. Creo
que, como yo, proviene de una buena familia; es uno ms de esos jvenes que se dej
arrastrar por la tentacin del diablo y huy de su casa. Una piedra rodante podramos llamarle.
Ms de qu sirve eso en una regin tan brava como sta? Solitario... Solitario es peor.
Tiene un corazn de oro, ciertamente; pero eso es todo lo que posee, adems de una habilidad
excepcional para cabalgar y para echar el lazo. Pero bebe, se pelea, juega, jura... y estara
muerto desde hace mucho tiempo... si no hubiera sido... por m.
Laramie se atragant al pronunciar las ltimas palabras. Qu descanso, qu alivio para
su pecho! Desde entonces en adelante podra mirar rectamente a unos ojos puros, ansiosos,
graves, sin sobresaltarse y sin avergonzarse.
-Cmo!... Seor Laramie... Me... me sorprende usted - exclam desconcertada la
joven. Un rosado color invadi sus mejillas -. Intenta usted rechazar deliberadamente los
elogios de Buffalo Jones?
-Por completo, con excepcin de una sola cosa : que somos tan buenos caballistas y tan
buenos conocedores del ganado como los mejores que puedan hallarse en cualquier parte.
-Quiere que transmita a mi padre todo lo que usted me ha dicho?
-As es. Y entonces me sentir ms satisfecho y ms tranquilo. Ya me he tranquilizado
un poco al decrselo a usted. Va contra mi naturaleza y contra mis gustos el mentir, el fingir
que no me encontraba sin trabajo..., que sera preciso halagarme y asediarme para que
accediera a aceptar el empleo que su padre me ofreca. Pero Jones tiene la culpa de que lo
hiciera. Y el propio Jones me prest dinero para que pudiera comprarme ropas y presentarme
Librodot
45
45
decentemente. Jams he pretendido presentarme de modo diferente al que realmente soy.
Jones me jur que su padre necesitaba tres buenos vaqueros con urgencia, y crey que sera
preferible tejer una pequea historia acerca de nosotros. Una familia oriental inexperta..., unas
muchachas soadoras y romnticas... Naturalmente, no podamos decepcionarles. Pero he
meditado ms detenidamente acerca de la cuestin, y he decidido contar la verdad desnuda.
- Comprendo, seor Laramie... No tengo inconveniente en reconocer que... le respeto
ms despus de la confesin que me ha hecho. Pero... casi me ha disgustado y atribulado
usted. Creo que ya haba comenzado, hasta cierto punto, a confiar en ustedes...
-Bien, lo que le he referido, no es razn para que no pueda hacerlo - dijo Laramie.
-Este Oeste me aturde y desconcierta!
La seorita Lindsay enrojeci y volvi la cabeza en otra direccin. Luego, al mismo
tiempo que palideca, mir con ojos escrutadores' a Laramie.
-Hay alguna razn para que usted no pueda vivir honestamente cerca de nosotros?
-Ahora, no. La hubo. Ya se lo he dicho. Los orientales son propensos a considerar al
Oeste como extrao, bravo y duro. Y as somos los hombres de esta regin. Pero yo podra
mirar cara a cara a mi madre y a mi hermana exactamente del mismo modo que la miro a
usted.
-Muchas gracias. Creo que esas palabras... me tranquilizan. Y puede usted responder
por Williams?
- S, por lo que de l conozco.
-Y de Mulhall?
-Todo lo que puedo prometer, seorita, es que responder por Solitario. Acepto la
responsabilidad de su comportamiento.
-Qu dir mi padre? - murmur ella para s misma.
-Espero que no tome las cosas demasiado a pecho.
Aquel capataz, Arlidge, es un hombre que necesita un occidental para descubrirlo.
- Buffalo Jones dijo que los hombres del Oeste nunca hablan mal de los otros hombres
del Oeste.
-No lo hacen. Es cierto. No lo hacen... cuando tienen miedo. Lo que acabo de insinuar
respecto a Arlidge, me lo oir usted repetir a su misma cara... si el padre de usted se decide a
aceptar mi ayuda. Puede decrselo as mismo, seorita Lindsay, puede plantearle la cuestin
para que decida.
-Yo... casi... casi puedo responder por l - contest ella nerviosamente-. Pero...
veremos... Gracias por su... por su sinceridad... Oh, casi lo olvidaba! Mi pap me ha
encargado que les invite a los tres, a cenar esta noche con nosotros... a las seis... Me dijo que
no admitiese una respuesta negativa.
-En ese caso, supongo que ser intil que intente rechazar la invitacin-respondi
Laramie -. Hace ya muchsimo tiempo que no me siento a la mesa con personas distinguidas y
amables. Es' posible que jams vuelva a tener ocasin de hacerlo. Buenas tardes, seorita.
En tanto que Laramie se inclinaba reverentemente y se encaminaba hacia la puerta, la
seorita Lindsay le mir fija y perplejamente, como si tuviera algo ms que decir. Pero no
habl, y Laramie recorri el pasillo. Laramie se dio cuenta de la impresin que le acometa
interiormente, y no pudo evitar el impulso que le forz a fanfarronear cuando se present ante
sus amigos.
-Oye, has tardado una cantidad terrible de tiempo, en volver le dijo reconvinindole
Solitario con ojos de temor.
-He arreglado la cuestin, compaero -replic altivamente Laramie -. Entregu el
portamonedas a la persona a quien pertenece. Dije que lo haba encontrado en el vestbulo. Y
ella me contest que se alegraba muchsimo y que experimentaba deseos de abrazarme y que
lo har algn da.
Ay! - exclam Solitario.
-Laramie, has necesitado todo ese tiempo para devolver un objeto perdido? - pregunt
con suspicacia Huellas.
Librodot
46
46
-No. Lo cierto es que he estado hablando con la seorita Hallie - respondi lentamente
Laramie.
-Acerca de qu?
-Principalmente acerca de m mismo. Suponas que sera capaz de entregarme a
arrebatos de furor contra ti y contra Solitario?... Y la seorita Hale nos ha invitado a los
tres, a cenar.
- No! -exclam incrdulo y radiante Huellas.
- Es cierto!
-Perdname, Laramie. Tema que hubieras dicho que somos tres ganapanes
vagabundos' en lugar de Tres Mosqueteros, como nos llam Buffalo Jones.
Solitario se levant del lecho con tanta consternacin y tanto temor, que semej ms
alto de lo que realmente era.
-Ce...nar! - profiri dbilmente.
-Exactamente. Y creo que podr darme maa para conseguir que te sientes junto a
aquella preciosa criatura, o, por lo menos, frente a ella.
-Ay, Dios mo!... Huellas, dnde est mi revlver? Quiero volarme la tapa de los
sesos!... Ay, ay!... Qu ocasin!... Si yo no hubiera pronunciado aquella palabra tan...! La
llam novia! La trat como a una mujer del Oeste!
En su tribulacin, Solitario se arrastr hasta meterse debajo del lecho, donde sus
desnudos y callosos talones fueron vistos a travs de los agujeros que tena en la parte
posterior de las botas. Y all, gimi y gimi desesperadamente.
-Deberas dar gracias a Dios y a m por haberte librado de la crcel! - le dijo dolido
Laramie.
-Qu me importa haber robado aquella carterita? Es en ella en quien pienso! -
replic furiosamente Solitario.
-Sal de debajo de la cama, Solitario! -le dijo Huellas con animacin -. No te
acobardes. Toma un bao y afitate. Crtate el pelo. Luego estrate y presume y gallea para
dar a entender a esa linda criatura que eres el ms grande de todos los caballistas que el Oeste
ha conocido jams.
Estas palabras produjeron el efecto deseado. Solitario sali de debajo del lecho, y
exclam:
-Maldicin! Lo har... aunque me cueste la vida!
Laramie no hizo a la ligera los preparativos para el acontecimiento; pero mucho antes
de que sus compaeros regresasen de la peluquera se haba convertido en un hombre de
aspecto completamente distinto al habitual, lo que le produjo un melanclico orgullo. No era
que le importase mucho personalmente el ser de ste o de aquel modo, sino que pens en su
hermana, Marigold, y en que le habra gustado que le viera en aquel estado. Hace mucho
tiempo que no escribo a Marigold - se dijo -. Volver a hacerlo antes de que salgamos de este
hotel.
Solitario y Huellas entraron atropelladamente en la habitacin. Tenan los rostros
brillantes, rosados; el cabello cortado y peinado; y el de Solitario estaba sostenido y
apretado por una gran cantidad de cosmtico.
-Muchachos, parecis casi seres humanos - observ Laramie -. Pero no estoy muy
seguro respecto a vosotros... Es posible que la cena de esta noche resulte una cosa excesiva
para los dos.
Huellas estaba silbando. Laramie volvi a enfrascarse en la lectura del peridico, un
ejemplar atrasado de uno de los de Kansas City. Y ley absolutamente todas las lneas
impresas, incluidas las correspondientes a los anuncios. Y cuando termin y levant la
mirada, Solitario y Huellas estaban todava contonendose.
-Bueno; si las plumas hermosas no hacen hermoso al pjaro, entonces soy una lechuza -
declar Laramie.
-Laramie, no es, fcil destacarse ni lucir junto aun Apolo como Huellas o un
meridional de planta tan seoril como t-dijo quejosamente Solitario -. Dios Todopoderoso
Librodot
47
47
no se luci cuando me cre. Soy bajo y regordete como un pato. Ninguna mujer podr
mirarme sin pensar inmediatamente que cualquiera de vosotros podra pasar, montando un
jamelgo, por entre mis piernas. Y tengo una cara que podra parar un reloj. Maldicin, no soy
guapo! Es intil que intente engaarme! No tengo otro remedio que recurrir a ardides' para
atraer a las mujeres, que decirles que son hermosas, que referir historias de batallas y de
sangre... Y cuando se hace el amor a una mujer, no hay ms remedio que alabarla
exageradamente...
Solitario, pido a Dios que me ponga en guardia a tiempo... para impedir que puedas
hacer alguna de tus jugarretas a esa familia Lindsay - exclam Laramie con calor.
-Tienes razn, compaero - aadi Huellas -. Pero cuando se intenta conquistar a una
joven de clase, como esa Lenta Lindsay, es preciso no comer con el cuchillo.
-Oye, demonio de mataalegras! - tron Solitario, espantado al ver la razn que
asista a su amigo-. Cmo diablos podr saber v de qu modo debo comer?
-Observa lo que yo haga, y haz exactamente lo mismo que yo - replic Huellas.
-Uf, uf! Es una pldora muy amarga; pero seguir tu consejo!
-Y tampoco comas, como un cerdo - aadi Laramie -, como un vaquero vagabundo
que est muerto de hambre.
-Pero es cierto que estoy muerto de hambre ! - protest Solitario.
-Puedes comer todo cuanto gustes sin necesidad de descubrirlo - dijo Huellas
-Podr pedir ms de un plato si lo que me sirven me parece excepcionalmente bueno?
-Claro que puedes hacerlo. Pero no tres veces.
Y entre los dos compaeros aleccionaron a Solitario hasta que Huellas pareci
hallarse satisfecho. Pero Laramie continu abrigando dudas respecto al incorregible joven, y
no dej de alimentar algunas respecto a s mismo. Finalmente, todos estuvieron dispuestos, y,
con media hora de antelacin, bajaron al saln inmediato al comedor, donde Laramie hizo la
halagea observacin de que el empleado del escritor no los reconoca. El propio Lindsay,
que entraba con la ansiedad de encontrarlos, hubo de mirarlos dos veces. Y al observar su
rostro, plido y expresivo, en el que se dibujaban la buena voluntad y el cario, Laramie
exhal un suspiro de' satisfaccin. No poda dudarse de que Lindsay haba sido informado por
su hija de la verdad' acerca de los tres caballistas, ni de que era lo suficientemente bueno y
generoso para desdear las minucias y los delitos. Y esto dio motivo a que Laramie
incrementase con el agradecimiento y la lealtad su inters por la familia.
Los restantes Lindsay estaban esperando en el interior del comedor, que an no haba
comenzado a llenarse de comensales. Antes de que se aproximase, Laramie pudo mirar
detenidamente a Hallie Lindsay. La agitacin desacostumbrada que se produjo en el interior
del pecho de Laramie estuvo, sin duda, relacionada con la presencia de la joven, que se
hallaba vestida de blanco. Hallie le salud alegremente y le present a su madre, mujer
vigorosa que conservaba en el rostro las huellas de una antigua belleza. Luego, Lindsay
cumpli brevemente la ceremonia de las restantes presentaciones. Dos incidentes
sorprendieron a Laramie de modo extraordinario. Lenta se inclin ante Solitario y dijo:
-Cmo est usted, seor Mulhall? Pap, ya he tenido anteriormente el placer... de
conocer a este caballero.
-S? No lo saba.
-Creo que nos vimos en el vestbulo - contest Lenta; y sus ojos, azules y candorosos,
se llenaron de una expresin de inocencia.
Solitario se comport en aquel instante como un verdadero caballero.
-S, seora Lindsay; fue en el vestbulo - dijo amablemente -. La seorita Lenta lleg
tan cargada de paquetes, que ni siquiera pude ver que era una mujercita hecha y derecha. Y
cuando se le cay uno de ellos, lo recog para entregrselo' e hice una divertida observacin,
he olvidado cul, como la que un solitario caballista de las llanuras puede hacer a una nia.
ste es el encuentro a que ella se refiere.
Los Lindsay rieron alegremente, como aceptacin de la explicacin, y hasta la propia
Lenta expres una regocijada sorpresa. Laramie se maravill al or la explicacin de
Librodot
48
48
Solitario. Y se dio cuenta del cambio de miradas que se operaba entre Florence Lindsay y
Huellas Williams. No solamente estaba ella sorprendida al reconocer a Huellas como el
galante, aunque rstico, caballero que haba conducido sus paquetes al piso superior, sino
tambin de ver la transformacin que haba convertido' a un desharrapado caballista
vagabundo en un hombre sorprendentemente sugestivo.
Luego todos se dirigieron hacia la mesa dispuesta para ocho personas, a la cabeza de la
cual se sent el seor Lindsay; la seora Lindsay ocup la parte opuesta. Laramie se sent
junto al seor Lindsay, a su derecha; Hallie, a continuacin, y Huellas fue el tercero en
aquel lado. Lenta se instal al otro lado de la mesa, frente a Laramie, y Solitario tom
asiento entre ella y Florence. De este modo se realiz lo que todos anhelaban, sin tropiezos y
sin dificultades. Laramie se encontr satisfecho de poder tomar asiento y de tener a su lado a
la seorita Lindsay, de manera que no le fuese necesario hacer frente
a su mirada. Sin embargo, la vehemencia de la joven le produjo un efecto perturbador.
-Bueno, muchachos: he decidido abandonar las ceremonias y encargar a mi esposa que
eligiese ella los platos-dijo Lindsay -. Qu les parecer un cubierto compuesto de pavo, salsa
de arndano, pan, zarzuela, helados y algunas otras cosas?
Solitario lanz una risa infantil, en extremo contento.
-Si mis compaeros me permiten comer todo lo que quiera, esta cena me va a parecer la
mejor del mundo.
Estas palabras halagaron a la seora Lindsay, quien inmediatamente experiment
inters por Solitario.
-Pues... me hart de comer pato silvestre y solomillo de bfalo en cierta ocasin; pero
fue hace muchos aos - aadi Laramie.
Huellas dirigi la mirada al otro lado de la mesa, en donde Florence se hallaba, y dijo
con clida entonacin.
-Pavo! Ese plato me va a traer el recuerdo de mi casa.
-Y dnde est su casa? - pregunt Florence lnguidamente.
-En Boston. Soy de Nueva Inglaterra.
La mirada de Florence se pos escrutadoramente sobre l. Laramie pens que jams
haba visto una muchacha tan rubia; y, en verdad, su blanca piel y su dorado cabello, en
chocante contraste con sus ojos altivos y oscuros, le impriman una sorprendente belleza.
Tanto peor para el Rancho de las Cumbres' Espaolas! No podra haber ni un solo
caballista en l que fuera fiel cumplidor de todos sus deberes en tanto que aquella muchacha
no hubiera concedido a alguien su corazn.
-Ah! -coment Lindsay -. Yo soy yanqui. Cunto tiempo hace que se halla usted en el
Oeste?
-Cunto tiempo? Parece casi toda una vida. Pero es solamente ocho aos. Tengo'
veinticuatro ahora. Tena diecisis cuando me fugu de la escuela.
Laramie lanz una rpida mirada a Solitario, mirada que ste intercept e interpret
inmediatamente. Sin embargo, ni siquiera pestae. Laramie saba que l y Solitario eran
de la misma opinin en lo que se refera a su misterioso reservado compaero. Aunque
silencioso durante el transcurso del tiempo que al lado de ellos haba pasado, tan pronto como
una muchacha de ojos oscuros llenos de ensueos y romanticismo, le observaba, revelaba su
secreto.
-De modo que huy usted para buscar fortuna en el Oeste? - pregunt Florence, que
estaba tremendamente impresionada.
-S. Pero no la he hallado... todava.
-Y las personas de su familia que dej usted en su casa?
-Me avergenza tener que confesar que no les he escrito durante estos aos. Pero mi
casa era un barullo - continu Huellas con tristeza-. Yo odiaba la escuela. Pap quera que
estudiase leyes. Me estaba preparando para ingresar en la Universidad de Yale. Discutimos,
reimos. Le dije que jams sera abogado. Y contest que me desheredara si no continuaba
mis estudios. Y sta fue la causa de mi fuga. Es probable que algn da me encuentre con mi
Librodot
49
49
padre. Ahora lo lamento mucho, porque he destrozado mi vida y porque acaso he destrozado
el corazn de mi madre. Cunto' me agradara verla!
Florence estaba intrigada. Y Huellas continu dando explicaciones. Aun cuando no
poda dudarse de que con ello se propona excitar el inters de la mujer, obtuvo tambin el de
los dems. Qu importara que aquella historia no fuese cierta? Pero Laramie no tena
razones para suponerlo ni para dudar de Huellas, que jams haba hablado de s hasta aquel
momento. Haba habido un acento de verdad en su voz, una tristeza y un autorreproche que
ninguno de los Lindsay dej de percibir. Pero Solitario pareci no advertirlo. Habra de
verse empequeecido y vencido por aquel vstago de una rica familia bostoniana? No mucho
! En el mismo instante que Laramie puso en l la mirada, despus de que Huellas termin
de hablar, Solitario se fortific y prepar para lo que haba de hacer.
-Mi compaero ha agitado' los recuerdos que duermen en mi memoria-comenz
diciendo Solitario y dirigindose principalmente a la seora Lindsay, que le observaba con
los ojos totalmente abiertos. Era una hbil posicin estratgica por parte del que hablaba -. No
hay duda de que los caballistas de estas llanuras tienen que provenir de alguna parte, puesto
que la cra de ganados no tiene todava la antigedad suficiente para que puedan haber nacido
aqu. Provienen de todas partes, aun cuando creo que el Sur ha sido el que ms de ellos ha
enviado... y seguramente, los mejores jinetes - y al pronunciar estas palabras. Solitario se
inclin aduladoramente ante Laramie -. Texas y Carolina construyeron el Oeste. As se dice
por estas tierras. He trabajado en un equipo del que formaban parte un negro, un mejicano, un
indio, un rebelde, un yanqui, un ingls y un holands, todos juntos. Por lo que s, el ingls era
un duque; el negro, un esclavo fugado, y el rebelde, el hijo de un rico agricultor. Esta
profesin de caballista y vaquero es una de las ms pintorescas que existen.
Solitario se interrumpi durante unos momentos con el fin de producir un efecto
teatral en sus oyentes, y pase la mirada indiferente sobre todas las personas presentes,
aunque la mantuvo durante ms tiempo sobre Lenta, cuyo rostro tena una expresin que
podra haber servido de fuente de inspiracin a un pintor de anuncios de cigarrillos.
-Provengo de Missouri. Mi padre perteneci a las guerrillas de Quantrell: era un
rebelde. Y mi madre proceda de una familia yanqui de sangre azul. Mi madre tena un to o
pariente en no s qu grado, que lleg en el Mayflower y arroj a los pides rojas a
puntapis de aquella reunin que se celebr en el barco y de la que ustedes habrn ledo los
relatos en los libros escolares. Reconozco que jams he concedido mucha importancia a las
reuniones, ni siquiera a aqulla... ramos terriblemente pobres, y me vi obligado a realizar
diversos trabajos en tanto que estudiaba. Y mi madre no tuvo otro remedio que trabajar como
lavandera. Cuando tena diez aos se me present una ocasin de venir al Oeste en un tren
ganadero. Naturalmente, me aficion a los caballos tanto como un pato al agua, y cantaba la
Pradera Solitaria antes de cumplir los quince aos. Diablos! Pero de todo eso hace ya
mucho tiempo..., aunque soy ms joven que nuestro amigo Huellas. Fui de Montana al
Gulf, y puedo decir que he estado en todas partes y que he tomado Darte en todo cuanto ha
sucedido. He tenido una cuerda de camo en tomo al cuello y si no hubiera sido por la
intervencin de Laramie (fue entonces cuando nos conocimos) no hay duda de que habra
perneado en el aire. Y todo sucedi por culpa de un maldito capataz llamado Price, que tena
celos de mi modo de..., bueno: celos de m en lo que se relacionaba con cierta seorita. Desde
entonces, Wild Bill no podra decir que...
Solitario continu su relato ansiosamente. Y lo que dijo adquiri una importancia
mayor a cada momento que transcurra, porque a cada momento era ms sincero. Pero
repentinamente, su notable disertacin experiment un fallo. Laramie pudo saber al mirar a
Lenta que ella comprenda que Solitario menta. Laramie pens que la muchacha haca un
esfuerzo extraordinario para contener las carcajadas. Sin embargo, la seora Lindsay se sinti
arrastrada y emocionada por el cuento del vaquero, lo que acaso constitua el principal
objetivo de ste. Su inesperada pausa estuvo manifiestamente relacionada con la llegada de
dos camareros portadores de unas enormes fuentes, sobre una de las cuales se destacaba, de
modo conspicuo, un pavo asado. Laramie no acert a comprender por completo si fue la vista
Librodot
50
50
del pavo o un acceso de tos lo que cort la palabra a Solitario. Comoquiera que fuese, ste
no pareca decidido a continuar hablando.
-Oh, qu vidas ms maravillosas han vivido ustedes! - exclam la seora Lindsay -.
Me da miedo por mi hijo Neale... John, haz el favor de trinchar el pavo... Seor Nelson,
supongo que usted tambin habr vivido una vida muy intensa...
Yo?... No, creo que no. Me parece que nac sobre un caballo y que me desarroll con
una brida en una mano y un revlver en la otra - dijo lentamente Laramie.
Estas palabras afirmaron en la imaginacin de Laramie un hecho que anteriormente se
haba presentado a sus sentimientos o a su excesiva sensibilidad. Y provino de un
estremecimiento, de un movimiento casi imperceptible de la seorita Lindsay. La mesa era
pequea, por lo que impona la necesidad de que las sillas se hallasen prximas unas a otras y
de que la encantadora joven que haba encandilado a Laramie se encontrase muy cerca de l.
Laramie no se haba dado cuenta de esta circunstancia hasta despus de haber observado el
ligero estremecimiento de ella. Qu otra cosa podra haber esperado? Una mujercita oriental,
educada y refinada, se vea repentinamente envuelta en la compaa y en la proximidad de un
caballista de las llanuras que haba matado hombres; naturalmente, no era extrao que
experimentase un horror instintivo por el contacto con l. Otras personas incrementaran muy
pronto la descripcin que Buffalo Jones haba hecho de l, y entonces se destacara
claramente su personalidad, tan conocida, de Laramie Nelson. De todos modos, esta
comprobacin hiri profundamente al joven. Era injusto. l no poda cambiar la naturaleza
del Oeste ni huir de la presin que sobre l ejerca. No crea haber cometido la tontera de
enamorarse sentimentalmente de la mayor de las seoritas Lindsay; pero haba experimentado
un algo vago, dulce y soador, inexpresablemente nuevo para l, que le anunciaba que habra
de morir de un modo violento. El amor estaba, seguramente, destinado a Huellas, y aun al
incorregible Solitario... en el caso de que pudiera ser reformado. Mas para Laramie Nelson
sera siempre una cosa secreta que jams habra de producir frutos.
Desde el mismo momento en que fueron servidos el pavo y otras sabrosas vituallas a
los tres caballistas, la conversacin qued limitada a las que sostenan los Lindsay, de todos
los cuales era Lenta la ms animada. En su preocupado silencio, Laramie no percibi el
ingenio sutil y el acento burln que Lenta prodigaba a expensas de Solitario hasta el
momento en que la mocita le gui el ojo. Laramie se sorprendi. Lo que la pequea chiquilla
de diecisis aos pudiera hacer de Solitario, pareca inquietante. Sin embargo, Laramie
goz con tal pensamiento. El tenorio de la Pradera Solitaria haba, al fin, encontrado su
rival.
Haciendo honor a la verdad, debe manifestarse que Solitario no hizo mal papel ni el
ridculo, en lo referente a la manera de comer; y la cena constituy un verdadero xito para
los vaqueros.
La seorita Lindsay dirigi en diversas ocasiones observaciones corteses a Laramie.
Laramie comprendi que ella haba observado que un algo de aislamiento haba nacido en l.
Pero no importaba. Y Laramie contest a las observaciones del mismo modo que haba
contestado a las de su patrn.
-Nelson, cundo podremos marcharnos? - pregunt Lindsay.
-sa es exactamente la misma pregunta que yo tena en la punta de la lengua - dijo la
seorita Lindsay con vehemencia.
-Oh, s! Cundo nos iremos? - exclam Lenta.
Florence dirigi unas palabras silenciosas, soadoras, a Huellas.
-Pues... estamos preparados para emprender la marcha maana, a la hora de la salida del
sol - respondi Laramie.
- Cmo! Yo creo que todava necesitaremos una semana para terminar los preparativos
- declar Lindsay.
-Maana l Es emocionante ! No es posible! - aadi la seorita Lindsay. No poda
dudarse de que era cierto que estaba emocionada.
Librodot
51
51
-Qu objeto tiene el continuar aqu ms tiempo y malgastar el dinero pagando facturas
del hotel? - pregunt secamente Laramie.
-Nelson, me ha herido usted en el mismsimo centro, como dicen ustedes, los
occidentales. Qu objeto tiene? - replic Lindsay.
- Han terminado ustedes, las seoras, de hacer sus compras? - pregunt Laramie.
- No nos queda absolutamente nada por comprar-contest Harriet.
-Y el embalaje?
-Ya estn empaquetadas la mayor parte de las cosas que hemos de llevar.
-Bien; entonces, qu opinan ustedes respecto a la idea de que nos pongamos en camino
pasado maana al amanecer?
- Seor Nelson, me llena usted de asombro - exclam la seora Lindsay. Y Lenta se
qued boquiabierta y ensimismada.
-Por todos los diablos! - estall Lindsay al mismo tiempo que golpeaba la mesa con la
abierta mano -. Nelson, usted se encarga de ultimar los preparativos.
-Muy bien, seor. Permtanme que repase sus listas.
-Mam, perdnanos... t y las muchachas - dijo Lindsay en tanto que se pona en pie -.
Sera preferible que terminaseis de empaquetar esta noche.
La excitacin y la alegra se apoderaron del contingente femenino. Laramie las
acrecent al aconsejar a la seora Lindsay que tanto ella como las jvenes dejasen sin
empaquetar algunas ropas de abrigo, abrigos gruesos, bufandas y botas de cabalgar, y guantes,
todo lo cual habran de ponerse la maana en que se iniciase la marcha.
-Y perdneme, seora Lindsay - aadi Laramie -.
Laramie nunca se detiene a medioda, ni lo hara por nada de este mundo. Creo que
debern ustedes, preparar cestos de alimentos para la comida. Y en cuanto a la otra mitad de
este pavo, la que no hemos podido comer... no sera una lstima que se perdiera?
-Es usted un joven listo y previsor - sentenci la seora Lindsay -. Vamos, muchachas.
Hemos pasado una hora encantadora. Continuemos empaquetando...
-Hallie, busca todas las listas, con el fin de que podamos repasarlas - dijo Lindsay -.
Trenoslas cuando, las hayas reunido. Estaremos en el saln. Vamos, jvenes, vamos a fumar
un cigarro.
El fumar no formaba parte de los hbitos de Laramie. Tena buenas razones para
procurar que sus nervios no se excitasen jams por causa del tabaco o del alcohol. Y se
regocij al ver a Solitario repantingado en un silln y exhalando largas y densas nubes de
humo procedentes de un cigarro grande y caro. Pero Huellas pareci demostrar con su
actitud que ya haba fumado anteriormente algn otro de la misma calidad.
- Nelson, me alegro mucho de contar con la ayuda de usted - declar Lindsay -. Me
encontraba en un laberinto.
-Bien, yo tambin me alegro de que usted al fin decidiera contratarnos-contest
Laramie.
-Eh? Ah, s, naturalmente! - dijo Lindsay un poco desconcertado. Y en aquel
momento lleg Harriet con un montn de papeles.
- Quieres que me quede para repasarlos con ustedes? - pregunt.
- S, diablos! - respondi su padre -. Comencemos ahora mismo las cuestiones
relacionadas con el rancho.
-No me parece mala la idea si, como me ha dicho, la seorita Lindsay es su tenedor de
libros y va a encargarse del dinero-coment Laramie.
Huellas acerc una silla para la joven, y las cinco personas formaron un crculo en
torno a la mesa.
-Pueden fumar, caballeros... He aqu mis listas. Cul quieren ustedes repasar?
-Pues... todas ellas, si no tiene usted inconveniente - contest Laramie.
Pero... nuestras listas personales... no tienen inters para ustedes... verdad? - pregunt
Harriet al mismo tiempo que enrojeca ruborosamente.
Librodot
52
52
-Son terriblemente interesantes para m, seorita; pero no son verdaderamente
necesarias - replic Laramie -. Haga el favor de darme en primer lugar la lista de
subsistencias.
Harriet le entreg cuatro hojas cubiertas de una escritura clara y limpia.
-Es suya esta escritura, seorita? - pregunt Laramie.
- S. Por qu...?
- Porque es tan bonita, que me agradara recibir alguna carta de usted... Hay aqu
comida suficiente para alimentar a un regimiento por espacio de varios aos. Demasiado
buena para caballistas de las llanuras! Se harn gordos y perezosos. Y Solitario terminara
por morir de indigestin.
- Qu demonios te sucede? No tengo ese padecimiento - replic Solitario.
-,Huellas, anota ah en tu papel : dos carros para transportar los abastecimientos...
Cuntos carros compr usted, seor Lindsay?
-Seis. No haba ms carros nuevos en toda la ciudad. Pero podra adquirir otros dos
ms, de segunda mano, que estn en buen estado.
-Apntalo, tambin, Huellas... Ahora, seorita Lindsay, haga el favor de entregarme
la lista de moblaje, lechos, batera de cocina, objetos domsticos...
Laramie repas dos nuevas hojas.
-Huellas, para cargar todo esto, se necesitarn cuatro carros. Tendremos que apartar
algunas cosas y llevar primeramente tan slo lo que sea necesario. Luego podremos mandar a
alguien en busca del resto. Pongamos dos carros para el primer viaje... Nos quedan cuatro
carros... No hay tiendas de campaa en esta lista.
-Jams pensamos en adquirir tiendas - contest la seorita Lindsay.
-Necesitarn ustedes cuatro. Apntalo, Huellas. Y tambin lonas y toldos para los
carros.
Oh, viajaremos en esos carros de praderas que parecen barcos! Como una caravana! -
exclam indudablemente emocionada la seorita Lindsay.
Laramie extendi la mano para tomar una nueva lista.
-He aqu una hecha por Buffalo Jones.
- Debera servir; pero Buffalo es un poco tacao... Veamos. Arneses, herramientas,
artculos de labranza, sillas, mantas, bridas, sal, grano, utensilios campestres, semillas,
aceite... Aaah! Esta muy bien esta lista. Demasiado bien para haber sido hecha por el viejo
luchador... Necesitaremos cuatro carros para cargarlo. Huellas, anota dos carros para el
primer viaje y otros dos para el segundo... Eso hace un total de seis carros; de modo que
solamente nos quedan otros dos... Y llegamos a las listas personales de las seoras.
-Tenemos bales y maletas por todas partes, adems de las innumerables' cosas que
hemos adquirido aqu - le inform la seorita Lindsay.
-Cuntos bales?
- Diecisis. Y veinticuatro maletas, y paquetes y cajas. Laramie levant las manos.
-Llevaremos lo que podamos, y dejaremos el resto para el segundo viaje. Has tomado
nota, Huellas?... Ahora, seorita Lindsay, voy a hacer una lista de las cosas que no podra
esperarse que supiera usted que habran de necesitarse. Y Buffalo Jones es un cazador, no un
ganadero... Hay algo acerca de caballos y tronquistas?
- Brown, el dueo del almacn, ha contratado seis conductores con caballos para
nosotros.
- Necesitaremos dos tronquistas ms y un cocinero. Lindsay se rasc la cabeza
dubitativamente.
-Mi esposa y las muchachas son buenas amas de casa... Y... pensamos que ellas mismas
podran encargarse de cocinar durante el viaje.
-Est usted majareta, hombre de Dios! - exclam Laramie con su habitual lentitud.
-No s lo que es eso; pero estoy de acuerdo con usted. Harriet ri por primera vez en
presencia de Laramie. -Yo lo s. Significa que ests loco.
Librodot
53
53
-No he querido ofenderle, seor. Es una palabra propia de gente baja. Pero no podemos
permitir que las mujeres se cuiden de cocinar.
-El trabajo no nos asusta - replic Harriet, fogosa, casi resentida.
-Supongo que no, y hasta sera capaz de apostarme el sombrero a que ustedes sabrn
preparar unas comidas deliciosas. Pero vamos a hacer un viaje, un viaje duro, seorita
Lindsay, no una excursin de recreo. Tendremos lluvia, viento, acaso nieve durante el
camino. Y el tener que guisar para diez, once, doce trabajadores como Solitario y para
ustedes mismas... ser un trabajo de todos los diablos. Me opongo.
-Se toma en cuenta usted su oposicin-declar Harriet, vencida, a pesar de s misma. Y
dirigi a Laramie una intensa mirada que le fue difcil y dulce de percibir.
-Lo que usted diga, Laramie - aadi Lindsay al mismo tiempo que abra las manos en
signo de conformidad.
-Bien, buscar un cocinero. Espero que no me resulte como el ltimo que contrat.
Tuve que dispararle unos tiros.
La seorita Lindsay se qued sin habla.
-Solamente le her en una pierna. Le sorprend cuando nos estaba robando, y tuvo el
atrevimiento de desenfundar el revlver para acometerme. No podramos marchamos maana,
ni aun cuando quisiramos hacerlo - aadi Laramie, regocijado al observar la lucha de la
muchacha por recobrarse -. Voy a guardarme estas listas para repasarlas nuevamente. Esto es
todo, seor Lindsay. Nos pondremos en marcha, con absoluta seguridad, pasado maana por
la maana.
-Seor Laramie, usted es... lo que antes llam a mi padre... o un mago - dijo la seorita
Lindsay con lo que pareca una forzada admiracin.
-S. Estoy majareta. No hay duda.
-Pero, qu es majareta?
-Es un hierbajo silvestre que hace perder la cabeza a los caballos que lo comen.
La seorita Lindsay se levant repentinamente. -Pap, ah est Neale - dijo.
Y si en su voz no hubo una nota de prevencin, Laramie se enga de cabo a rabo.
Un hombre joven, vestido de modo bastante llamativo, de buena presencia a pesar de la
palidez que le cubra el rostro, en el que se vea un ojo amoratado e hinchado, entr, se acerc
presurosamente a Lindsay, se agarr a su hombro, con una mano y extendiendo la otra seal
con dedos temblorosos' a Solitario.
-Ah... ah est! - exclam acusatoriamente-. se es el gallito de patas torcidas, el
vago, el granuja que me dio un puetazo en el ojo!
Librodot
54
54
V
V
I
I
se separ lentamente el cigarro de la boca y replic
:
-S. Y te pondr negro el otro ojo si te atreves
a salir a la calle. Soy demasiado caballeroso para que pueda maltratar a un novato tonto en
presencia de una seora.
La consternacin se dibuj en el semblante del seor Lindsay y en el de su hija.
Laramie la comparti. Podra transcurrir ni un solo da sin que Solitario cometiera alguna
fechora? Aquel recin llegado era, indudablemente, el joven Lindsay, y, por lo tanto, el
hermano de Harriet. El muchacho pareca hallarse a punto de sufrir una apopleja.
-Har... que te den... de latigazos! - grit.
-Ca! A m, no! No traigo ahora la artillera; pero no pienses en eso de los latigazos.
Ya lo intentaron hacer otros en otra ocasin... y hubo varios entierros.
- Oh, es horroroso! - exclam la seorita Lindsay, afligida -. Neale, no deberas venir a
exponer aqu tus agravios. Estamos tratando asuntos muy importantes.
-No me importa! - resopl Neale -. Es preciso que se haga algo con ese hombre.
- Neale, qu te sucede ahora? - pregunt Lindsay; y su paciente y resignada expresin
fue muy elocuente. -Me dio un puetazo en un ojo!
-No hay duda que te han dado un golpe en un ojo. Las pruebas lo evidencian.
Solamente falta saber si fue l el culpable. Cul fue la causa? Cmo podremos saber que no
mereciste que te lo dieran?
Al llegar a aquel punto, Solitario se puso en pie. Pareca haber aumentado en
estatura.
-Perdneme, seor Lindsay; pero este joven pertenece acaso a su familia?
-Siento mucho tener que contestar que es cierto.
- Maldicin!... Laramie, te has dado cuenta de la mala suerte que tengo? Por qu
demonios tuvo ese joven que complicarme la vida? -Y despus de estas plaideras palabras,
Solitario continu-: Pero, seor Lindsay, no es posible que pertenezca a la familia de
usted!
-Desgraciadamente, no me es posible negar los lazos de sangre que nos unen - contest
Lindsay con un humorismo seco que regocij a Laramie -. Es mi nico hijo.
- No, Dios mo, no! - exclam desalado Solitario -. No puede serlo este, ridculo,
patoso y necio que est metido en una camisa de hombre !
Neale se movi como si se preparase para acometer a Solitario; pero su padre lo
detuvo:
-Le dar de latigazos yo mismo! - grit.
Pero Solitario no poda tomar en serio aquella amenaza. No obstante, se daba cuenta
del desastre que le amenazaba. Y volvindose en direccin a Harriet, dijo desesperado y
suplicante:
-Me quieren engaar! Usted y ese bobo no pueden ser parientes!
-Es hermano mo seor Mulhall - replic Harriet. Y Solitario no advirti que lo dijera
con orgullo de ninguna clase.
-No, no! Una mujer tan hermosa como usted... no puede tener ese... ese...
La seorita Lindsay asinti con una sonrisa que pareca indicar que experimentaba el
temor de caer presa del regocijo.
- Oiga, Mulhall, quiere damos una explicacin respecto a lo que haya sucedido? -
pregunt Lindsay.
Solitario
Librodot
55
55
-No hay salvacin para m! Soy un hombre sentenciado, Laramie! Debas
abandonarme! - dijo patticamente Solitario. Luego, con una dignidad que podra ser
fingida, pero que no por ello dejaba de ser convincente, se dirigi al padre del joven -. La cosa
sucedi el mismo da en que llegamos a esta poblacin. Ni siquiera una hora despus de
nuestra llegada! Yo y Huellas estbamos jugando una partida de ese juego que se llama
charco. Estbamos tan pacficos como una pareja de gatitos. Nos jugbamos las bebidas, y
solamente podamos jugar una partida... Y vi a ese... a su hijo, que andaba de un lado para
otro en torno a la mesa. Y dijo: Quiero jugar una partida con vosotros. Le di las gracias y
rechac el honor de que nos acompaase. Y volvi a meterse en nuestra partida. Yo podra
dar a usted una ventaja de diez puntos, dijo. Estas palabras nos regocijaron; pero ni siquiera
abr la boca para contestar. Huellas me estaba ganando; despus, tuve la suerte de ganar
nueve puntos, con lo que quedamos empatados. Lleg el momento en que haba de hacer un
disparo decisivo. Y si lo ganaba, habra ganado la partida a Huellas. No era difcil la
jugada para m, pero, naturalmente, quise tener seguridad de no fallarla. Por eso me prepar
con calma. Y entonces volvi a hablar su hijo, seor Lindsay. Eso no se hace as! Djeme
ensearle cmo ha de hacerse! Y juro que ni siquiera parpade. Pero cuando me hallaba a
punto de disparar)), no s qu movimiento hizo detrs de m, por lo que perd la jugada y la
partida. Huellas me ofreci permitirme que repitiera la tirada, pero yo estaba demasiado
irritado para que pudiera hacerlo. Y dije a su hijo, seor Lindsay: Voy a marcarte ahora una
buena jugada en un ojo. Y lo hice inmediatamente... Y sta es la pura verdad, la verdad
sincera...
-Le estuvo bien empleado-declar Lindsay con decisin-. Neale: conozco bien tu
aficin a meterte en los asuntos de los dems. Aun cuando solamente sea por beneficio
propio, en favor de tu pellejo... es preciso que te enmiendes. Recuerda que ahora estamos en
el Oeste.
-Pero, pap, lo que ha dicho ese hombre es la mentira ms grande y ms condenada de
todo el mundo ! No estbamos en ninguna taberna-declar Neale, sorprendido, asombrado,
ofendido -. Todo sucedi en la calle. Yo... Bueno, encontr a una muchacha... Y estaba
hablando con ella, cuando lleg ese vagabundo con sus ropas sucias y rotas. Y gui un ojo a
la muchacha. Y... yo me ofend, y...
Laramie tuvo repentinamente una inspiracin; y al mismo tiempo pens que haba
llegado el momento de intervenir en favor de Solitario, en el caso de que quisiera ayudarle.
-Esccheme, joven - dijo lentamente -. Nos hallamos en vsperas de iniciar una labor de
colonizacin en las llanuras, No podemos permitirnos el lujo de malgastar energas en cosas y
querellas sin importancia. No hay duda de que habr luchas, armas y sangre en el Rancho de
las Cumbres Espaolas.
El enrojecido rostro de Neale perdi el acaloramiento. -Sabes montar a caballo? -
continu Laramie.
-S... Claro que s!
-Sabes dirigir un tronco?
-He guiado muchas veces el tronco de caballos ms rpido que existe - contest Neale
con ansiedad.
-Bien; lo celebro. Necesitamos una pareja de tronquistas. T podrs guiar uno de los
carros. De modo que preprate para ponerte ropas de abrigo, botas altas y guantes. Nos iremos
pasado maana por la maana.
-Es cierto pap? - pregunt Neale con desesperada incertidumbre -. Y me vais a
encargar de un trabajo de hombres?
-Nelson es el encargado de decidirlo. Tienes mi permiso para hacerlo. Pide a tu madre
el suyo.
-El tuyo es suficiente, pap. Ya he estado demasiado atado a las faldas de mam!
Gracias, Nelson. Creo que me comprende usted. Pap, habrs de darme dinero para comprar
un equipo.
Librodot
56
56
-Pdeselo a Hallie, que es quien se encarga de esas cuestiones-contest Lindsay, que se
hallaba claramente satisfecho del giro que tomaba la situacin.
Neale se asi a un brazo de Harriet y arrastr a la muchacha al exterior.
-Demonios, Laramie! Lo has puesto en estado de ebullicin! - dijo Solitario
refirindose a Neale -. Es posible que haya en su interior algo valioso. Quin sabe?
-Es cierto. Ese joven tendr ahora un aprendizaje duro, que le convertir en un hombre
o que le matar.
-Esperemos que le convierta en un hombre - replic con fervor Lindsay -. Usted lo ha
puesto acertadamente en el camino, Laramie. Se lo agradezco mucho. Es mucho lo que espero
de usted. Hasta maana! Buenas noches!
Solitario habl hasta por los codos mientras ambos suban al piso alto, con lo que
perturb las reflexiones de Laramie. Los dos amigos compartan una habitacin. Laramie
jams haba podido dejar a Solitario a solas. Huellas los sigui. Una vez que la puerta se
cerr a sus espaldas, los tres se miraron con ojos llenos de entusiasmo.
-Bueno, compaeros; no podris negar que os he puesto en el camino de la prosperidad
- dijo lentamente.
-Parece demasiado bueno para que pueda ser cierto! -replic soadoramente
Huellas.
-Laramie, te quiero -declar Solitario, y hubo en esta observacin toda la sinceridad
de la verdad.
Laramie se hallaba a punto de proponer que los tres se sentasen para hablar respecto a
los trabajos del da siguiente, cuando vio que Solitario estaba alisando algo que haba
puesto, sobre la mesa.
- Qu es eso? Qu haces?
- Hum! Nada.
Pero Huellas alarg una mano y le arranc lo que Solitario tena bajo las suyas. Al
levantarlo, vio que era un paolito blanco orlado de un estrecho encaje. Laramie percibi en l
un dbil perfume.
- Devulvemelo! - dijo Solitario al mismo tiempo que lo agarraba a su vez -. Es de la
seorita Lenta. Lo dej caer al suelo, lo recog... y se me ha olvidado devolvrselo.
Laramie dirigi a su incorregible amigo una mirada de reproche.
- Dios me tenga de su mano! - dijo al mismo tiempo que exhalaba un suspiro.
La caravana de Lindsay, que es el modo con que Buffalo Jones bautiz a la expedicin
cuando se despidi de sus componentes, se puso en marcha unos momentos despus de la
salida del sol del da sealado. Los expedicionarios se vieron precisados a suponer que el sol
ya haba salido, puesto que el cielo estaba oscuro y cubierto.
Las ltimas palabras de Jones, dirigidas exclusivamente a Laramie, tuvieron la misma
fuerza e intensidad que los ojos del viejo luchador.
-El ahorcamiento de ladrones de caballos y vacas se ha intensificado mucho durante los
ltimos aos en .estos terrenos.
-As es. Espero que ninguno de los hombres de mi equipo se dedique al robo. Adis!
Cualquier da nos veremos en la ciudad.
Ocho carros componan la expedicin, y todos iban plenamente cargados. Laramie
anhelaba que la tormenta que amenazaba se alejase sin descargar. Pero, de todos modos, no
estaba dispuesto a aplazar el viaje ni una sola hora. Que los Lindsay hiciesen frente a lo que
sobreviniera. Ya eran occidentales, y la lluvia, el viento, la nieve, el granizo, el calor, la
sequa, los saltamontes, el trabajo, la soledad, los ladrones de vacas y de caballos y todos los
restantes dones de las, Grandes Llanuras formaran desde aquel momento parte de sus
vidas. Laramie abrigaba dudas respecto a que la resistencia de Lindsay pudiera soportarlo y a
que la espalda de Neale fuese lo suficientemente fuerte para resistir la carga que sobre ella se
arrojaba; pero tena sinceras esperanzas en lo que se relacionaba con las dems personas, de la
familia.
Librodot
57
57
Pese a todo, no fue solamente Neale el que condujo un tronco de caballos, sino que
tambin lo hicieron Solitario y Huellas. Y comoquiera que la seora Lindsay y Lenta
marchaban en el carro de Solitario, y que Harriet y Florence lo hacan en el de Huellas,
los dos orgullosos vaqueros, los dos inquietos amigos se convirtieron repentinamente en dos
seres tan pacficos como corderitos. Laramie se dijo al observarlo: Si este viajecito no llama
la atencin de los Injuns y no los lanza sobre nuestra pista, estar dispuesto a comerme el
sombrero.
Y sucedi que Laramie tuvo la fortuna de contratar a un cocinero que haba trabajado
para los grandes equipos de la regin ganadera. Jud Lawrence era una maravilla de buen
humor, trabajo y habilidad culinaria; pero, como suele suceder con demasiada frecuencia, con
tales tesoros, tena una desmedida aficin a empinar el codo. Haba pasado un perodo de
correccin en la crcel de Garden City, circunstancia que suplic a Laramie que no revelase a
los Lindsay.
Laramie se encontr satisfecho de hallarse otra vez sobre Wingfoot para realizar un
nuevo y verdadero viaje a cuyo final le esperaba un importante trabajo. Y el caballo semejaba
responder a los mismos impulsos y sentimientos que su jinete. Laramie era el nico jinete del
grupo. Los caballos de Solitario y Huellas, juntamente con otros varios que los jvenes
haban adquirido a bajos precios, trotaban tras el ltimo carro, donde Laramie cerraba la
marcha. El joven Neale Lindsay conduca este ltimo vehculo, y Laramie deseaba no
perderle de vista cuando llegasen a pasos difciles. Este pollito haba concebido un repentino
cario por Laramie, que podra ser utilizado con fines provechosos. No hay duda de que
probablemente ese condenado muchacho va a constituir un estorbo y una fuente de molestias
y disgustos; pero su hermana vale la pena que cueste el soportarlo... y posiblemente de
convertirlo en un hombre til, monolog Laramie sin darse cuenta de que, al pensar de tal
modo, omita la circunstancia de que Neale tena otras dos hermanas, adems de padre y
madre.
La caravana pas ms all del ltimo rancho y lleg a una pendiente ondulante tendida
sobre la gris pradera que se extenda por espacio de leguas y ms leguas en direccin al
oscuro y vago horizonte. El crudo viento soplaba del Norte y anunciaba complicaciones
atmosfricas. Laramie lleg a la conclusin de que al da siguiente llovera o nevara, por lo
que decidi ordenar que se recogiese una gran cantidad de lea cuando llegasen al primer
punto de acampamiento, que sera el de Cottonwood Creek, a unas treinta millas hacia el
Noroeste.
La primavera llegaba con retraso. En los cerros se conservaba an la gris tonalidad del
invierno, pero en los terrenos lisos se dibujaban unas manchas verdes. Los algodoneros y los
sauces comenzaban a cuajarse de hojas. Era conveniente que los Lindsay vieran la pradera
envuelta en aquella gris monotona, puesto que de este modo podran establecer luego el
contraste que marcaba la riqueza y la plenitud del florecimiento purpreo del verano. De este
modo, cuando los vientos norteos aportasen nuevamente la nieve, podran hallarse mejor
preparados para resistirla. Las nicas palabras de elogio que Buffalo Tones haba tenido para
la casa del Rancho de las Cumbres Espaolas haban sido stas:
-Bueno; por muy grande que sea el fro del invierno, los Lindsay no se helarn. Aquella
casa de piedra debe de ser muy abrigada.
Como un centinela que se hallase de servicio, Laramie no dej ni un solo instante de
fijar la atencin sobre los carros que componan la expedicin, y principalmente sobre el que
cerraba la marcha. Y se entreg nuevamente al estado de ocio soador propio del caballista de
las llanuras que se encuentra una vez ms en el terreno descubierto, con la serpenteante
carretera ante s y una regin brava perdida en algn lugar del neblinoso horizonte. Estimaba
a los Lindsay, y se negaba a responder a las acusadoras preguntas de su conciencia respecto a
cul era la persona de la familia a quien ms quera. En el caso de que Lindsay sobreviviese a
aquel largo viaje que se efectuaba en los das primeros y crudos de la primavera,
probablemente se curara de su debilidad pulmonar. La vertiente del Colorado, que naca en
las Rocosas, era un terreno alto, claro, seco, y su aire v su sol posean maravillosas virtudes
Librodot
58
58
curativas. La soledad y la vida sencilla seran convenientes para un hombre enfermo, aun
cuando resultasen abrumadoras para los miembros de su familia. Por otra parte, en el este del
Colorado haba ciudades florecientes, las cuales podran servir para aliviar, por medio de
visitas accidentales, la soledad de las jvenes. Si se aficionasen al trabajo... ! La mayor de las
muchachas, Hallie, vencera todas las dificultades y todas las penalidades. Laramie se hizo
varias preguntas respecto a ella. Qu era lo que le haba conferido aquella triste expresin de
alejamiento, aquella firme y grave dureza en los labios? Sin duda, haba dejado un amor
detrs de s, all, en Ohio. Laramie se dijo que si l hubiera sido el hombre afortunado que
conquist su amor, habra levado anclas y emprendido el viaje con ella. Pues crey
comprender, segn se le haba insinuado, que los Lindsay haban quemado los puentes detrs,
que haban renunciado a todo; todos se mantendran al lado del padre enfermo, y todos se
reuniran en el nuevo hogar escogido, sucediera lo que sucediese.
Avanzaron a buena velocidad por la maana, si se tiene en cuenta lo muy cargados que
iban los carros, y a medioda se hallaban a veinte millas del punto de partida. Y los ojos de
Laramie, habituados a este gnero de observacin, le dijeron que disminua la cantidad de
puntitos blancos que manchaban la pradera. El ganado comenzaba a escasear. Pero la regin
era muy grande y posea el nmero suficiente de caadas, de hondonadas y de cuencas de ros
para ocultar un milln de reses. Un plido sol comenz a brillar al cabo de poco tiempo, con
lo que los bordes de las elevaciones se mostraron menos desapacibles y el panorama adquiri
un poco de brillo. Laramie vea en la lejana antlopes, coyotes y ciervos, y en cierta ocasin
vio un grupo de jinetes vestidos de oscuras ropas que se hallaba sobre la cima de una distante
elevacin. Grupos de aquella naturaleza le conducan siempre a hacer conjeturas y
especulaciones. Laramie haba hecho, antes de emprender el viaje, diversas averiguaciones
acerca del camino, el agua, la hierba, la lea y los colonos. Pero vio muy pocos de stos, y
ninguno en el transcurso de las dos ltimas horas.
Alrededor de media tarde, desde lo alto de una pendiente cuya subida requiri el
empleo de una hora, Laramie vio el lecho de un arroyo que estaba bordeado de rboles, a
pocas millas de distancia. Y se adelant a los dems.
Al pasar junto al carro de Solitario, Lenta se acerc a l.
-Eh, oiga, ordeavacas! Dnde ha estado usted durante todo el da?
-He venido detrs de ustedes. Cmo es que va usted a caballo?
- He estado guiando al tronco durante casi todo el camino.
-Ah!... Y usted, seorita Hallie... cmo se encuentra?
-Yo? Ah! Estoy asustada, feliz, hambrienta, cansada... y, al mismo tiempo, encantada-
contest Harriet.
Laramie no vio a Lindsay. Sin duda alguna, deba de hallarse tumbado bajo la lona del
carro. Huellas tena el mismo aspecto que si durante todo el da hubiera estado guiando una
carroza. Florence tena el rostro enrojecido. La seora Lindsay se haba dormido en el asiento.
-En marcha, Wing, viejo amigo! - dijo Laramie. Y comenz a recorrer la pendiente,
cuesta abajo, en direccin al lecho, del ro. El valle era ancho, herboso, y estaba poblado de
arboledas que crecan ac y all; adems, posea una gran cantidad de agua. Laramie necesit
ms tiempo del acostumbrado para escoger el lugar apropiado para el campamento, y
finalmente decidi instalarlo donde el valle se cerraba, cerca de la fuente del arroyo, en un
punto prximo a la carretera. Permaneci sentado sobre el caballo durante unos momentos,
meditativamente, hasta que record dnde se hallaba; y entonces desmont y permiti a
Wingfoot que se revolcase a su antojo sobre la hierba. Luego se acerc a la carretera para
esperar a la caravana. Los restantes expedicionarios le alcanzaron muy pronto. Llegaron en
revuelta confusin, y pudo apreciarse que los caballos experimentaban tanto entusiasmo como
los viajeros ante la perspectiva de un descanso.
-Deteneos ah, bajo los rboles - grit. Laramie mientras agitaba una mano; y cuando
los conductores llegaron al punto deseado y se detuvieron, Laramie dio nuevas rdenes -:
Desenganchad los caballos, llevadlos al agua y trabadles luego, las patas. Jud, enva a dos
Librodot
59
59
hombres para que corten y traigan lea. Solitario, t y Huellas armad las tiendas y los
lechos. Neale, aydalos, si no ests muerto. Todos los, dems que desciendan y vengan aqu.
Laramie manej el hacha con energa aquella tarde, aun cuando se interrumpi en su
labor de vez en cuando para observar regocijadamente a los diversos Lindsay que iban
cojeando de un lado para otro. Lenta se aproxim a l.
-Oh, Laramie! - grit antes de haber llegado a su lado-. Venga! Tengo miedo a que
Solitario y Huellas se maten mutuamente!
-Por qu causa? - pregunt Laramie tranquilamente.
- Por una discusin que se ha originado respecto al modo de instalar nuestra tienda.
- Bien; ahora ir. Traiga aquella brazada de lea, muchacha. Puesto que ha de trabajar,
comience a hacerlo ahora mismo.
-Muy bien - declar la joven; y aun cuando era menuda y frgil, levant con facilidad la
gruesa brazada de lea -. Me estoy divirtiendo mucho ms que en cualquier otro momento de
mi vida.
Cuando Laramie puso la mirada sobre sus dos compaeros, pudo comprobar que el
acaloramiento que se reflejaba en sus rostros no era efecto de una comedia tramada para
asombrar o asustar a las mujeres, sino de una verdadera discordia originada por la
discrepancia de opiniones acerca del modo que la tienda debera ser instalada.
-No puedo comprender cmo vosotros dos tenis el valor necesario para soar con
ranchos, esposas, hijos y no s qu ms, cuando no sois capaces de instalar una sencilla tienda
de campaa.
Estas palabras los apaciguaron, con el resultado de que al cabo de poco tiempo haban
logrado, desenvolver la tienda y estirar las lonas. Laramie encendi una hoguera
chisporroteante sobre un tocn de algodonero cercano, y fue en busca de un cubo de agua y de
cuencos. Y tambin se apoder de una olla de la batera de Jud para hervir agua en ella.
Luego, ayud a los muchachos a levantar dos tiendas ms.
-Haz un hoyo para instalar en l el lecho. Solitario, mientras voy en busca de una
brazada de hierba y de helechos. Esta tierra es muy hmeda y dura.
-Hay una docena o ms de telas embreadas - contest Huellas.
-Muy bien. Ted, algunas veces, de tarde en tarde, tienes buenas ideas - dijo Laramie en
voz ms baja que anteriormente -. Me sorprende mucho que ests tan perdidamente
enamorado.
-Corazn de piedra, pistolero! - exclam agresivamente Williams -. Espero, y tengo la
seguridad de que suceder, que te enamores tan condenadamente que creas que ests a punto
de morir.
-Quin? Yo? Buena; en el caso de que me enamorase... preferira morir.
Cuando las tres tiendas quedaron instaladas y se abrieron las maletas personales de las
muchachas, Laramie continu haciendo la ronda de la huera de carros. En favor suyo debe
aducirse que Neale haba decidido dormir al cielo raso, bajo un algodonero, y que all habla
desenvuelto su tela embreada. 151 seor Lindsay y su esposa deban ocupar uno de los carros
cubiertos. Jud Lawrence, acompaado de dos ayudantes, se ocupaba cerca de sus fuegos en la
preparacin de la cena. Y cuando faltaban pocos momentos para que se produjera el
crepsculo, el cocinero grito a pleno pulmn:
-Venid por ello.., antes de que lo tire! - Era el modo con que sola hacerse la llamada
para la comida por los cocineros de campaa.
-Por qu ha dado esas voces? A qu se refiere? - pregunt la sorprendida seora
Lindsay.
Las mujeres ms jvenes hicieron diversas y jocosas conjeturas. Harriet pregunt a
Laramie si aquel grito estaba relacionada de algn modo con la cena.
-Puede usted estar segura de ello, seorita Harriet. Y es preciso comprender que la
amenaza del cocinero debe interpretarse en su sentido literal.
Y las muchachas corrieron entre alegres carcajadas en direccin al carro de la cocina,
cerca del cual Jud haba extendido una tela embreada que estaba rodeada de paquetes, cajas y
Librodot
60
60
envoltorios destinados a servir de asientos a los comensales. La cena transcurri alegremente,
y fueron muchas las alabanzas que se dedicaron a su autor.
Laramie, en unin de sus compaeros y los dems hombres, fue servido a continuacin,
y tom la cena en pie o arrodillado, a la manera de los caballistas. Y, como suceda
habitualmente, tanto l coma sus amigos estaban demasiado hambrientos para que pudieran
perder el tiempo en conversaciones.
-Bueno, compaeros, me parece que maana vamos a tener un cambia de tiempo. Creo
que va a nevar, aunque es posible que la nevada se retrase y eso es lo que espero. Maana y
pasado maana andaremos muy escasos de lea para quemar. Acercad algunas brazadas de
lea al fuego para que se sequen - dijo Laramie.
Solitario y Huellas evidenciaron su deseo de permanecer por ms tiempo junto a
los Lindsay en tanto que Laramie vigilaba los caballos. Aquella primera noche, segn observ
Laramie satisfecho, fue absorbente y tranquila para los orientales.
- Eh, venid todos! - grit cuando hubo regresado de la inspeccin que hizo -. Acostaos
todos! No estaris tan despiertos como ahora maana a las cinco de la madrugada.
Laramie se durmi en aquel momento. v no, despert hasta que oy el sonido del hacha
de Jud, que estaba partiendo lea. El alba tea de un color gris el cielo de oriente. Una espesa
lobreguez envolva el campamento. Laramie se puso las botas y a continuacin se dirigi
hacia donde Solitario y Huellas se hallaban hundidos en las profundidades del sueo.
Siempre era fcil despertar a Huellas, pero Solitario tena un sueo muy duro y se
indignaba cuando se le despertaba; y si esto se haca de una manera ruda, muga tan
amenazadoramente como un toro enfurecido. Laramie fingi tropezar con l y cay realmente
sobre l. Solitario, como es natural, despert sobresaltado, olvidando dnde se hallaba.
Grit, profiri amenazas de muerte, habl confusamente de pieles rojas, de desbandadas de
reses, y luego se entreg a un torrente de maldiciones y juramentos. Huellas, cuidando de
no acercarse mucho a l, se inclin y murmur roncamente :
- Cllate! No comprendes que podran orte las mujeres?
-Eh?
Laramie se retir. Las muchachas haban odo algo, puesto que cuando pas ante su
tienda pudo percibir murmullos de voces y risas reprimidas. Laramie no pudo resistir a la
tentacin de agacharse tras la tienda ms prxima y araar sobre la, lona.
- Dios mo!... Escucha, Hallie... Qu es eso?
-Debe de ser un animal de no s qu clase... Sospecho que debe de ser uno de dos patas
solamente... Levantmonos!
-Hay mucha oscuridad?... No, no es muy grande. Laramie se alej silenciosamente, y
cuando lleg a cierta distancia grit :
- Arriba todo el mundo! El desayuno estar preparado dentro de media hora. Ya es de
da!
La luz del da lleg, plida y fra, acompaada de un viento crudo. Laramie no tuvo
necesidad de acuciar a los hombres para que trabajasen rpidamente, puesto que todos
deseaban hallarse en marcha cuando llegase la lluvia. Pero la tormenta no estall, y el viaje se
reanud bajo un cielo encapotado y sombro. Ni el conducir un carro ni el cabalgar resultaban
tareas agradables. El joven Neale se rezag durante la mayor parte del recorrido, con lo que
oblig a Laramie a marchar detrs de todos los expedicionarios.
Cuando llegaron a una pendiente ascendente, Laramie se ape :
-Pasea un poco, y lleva de la brida a mi caballo dijo a Neale-. Con eso entrars en calor.
Pero no te entusiasmes hasta el punto de intentar montar a Wingfoot.
La subida fue larga. Desde la altura ms inmediata, Laramie pudo ver que la regin se
haca ms accidentada; y durante un intervalo de luz, cuando las nubes se abrieron, vio las
confusas montaas que se dibujaban en el Oeste. La hierba era buena solamente en algunos
lugares. Laramie decidi que la caravana no llegase hasta el punto que se haba propuesto, y
que el prximo campamento se hiciese en el lugar apropiado al que pudiera llegar. En las
ltimas horas de la tarde, el tronquista que marchaba en cabeza hizo un alto para esperar a que
Librodot
61
61
los restantes le alcanzasen, puesto que haba coincidido sin saberlo con la apreciacin de
Laramie. Una concavidad del terreno prestaba proteccin contra el viento; haba agua
suficientemente abundante y buena; pero la hierba y la lea escaseaban. Y all se instal el
campamento. La lea que se transportaba en los carros fue reservada para la hoguera del
cocinero, en torno a la cual se congregaron los Lindsay, un poco deprimidos y silenciosos.
Lenta conserv la animacin. Fue significativo el hecho de que todos ellos se acostasen antes
de que la noche terminase de llegar.
A cierta hora de la noche, Laramie fue despertado por el agua fra que le caa sobre el
rostro. Diablos, qu contrariedad! No hay duda de que el tiempo no va a ayudamos.... Por
qu no podra hacer ahora un tiempo esplndido?, se dijo.
La maana lleg acompaada de fro y humedad bajo un cielo cubierto de una masa
gris de nubes. Los tronquistas y los caballistas se movieron dificultosamente a causa de los
gruesos pegotes de barro que se les adheran a las botas. Fue pintoresco el ver a los Lindsay
dirigirse a tomar el desayuno envueltos en gruesos abrigos e impermeables. No obstante, el
seor Lindsay no abandon el cobijo de su carro.
-Cogi un enfriamiento ayer -explic su esposa-, y creo que ser preferible que no salga
al aire libre. Yo misma le llevar el desayuno.
-Procure que tenga calor, seora - recomend Laramie -. Y si necesitase algo ms
caliente que el caf, podr proporcionrselo.
El resto de los miembros de la familia Lindsay tom su desayuno en pie, entre la fina
lluvia, e intent conservar un poco de calor arrimndose a las rojas ascuas.
-Dense prisa! - orden Laramie -. Hemos de ponernos en marcha inmediatamente. Si
no pudiramos pasar esas tierras bajas antes de que comience a llover con fuerza, nos
veramos precisados a perder dos das o acaso ms. A diez millas de aqu, cuando hayamos
terminado de subir la pendiente, encontraremos un buen camino.
Laramie tuvo que dedicarse aquella maana a un trabajo diferente al anterior. Despus
de que el primer carro se hubo atascado en terreno barroso al cruzar la cuenca de un
arroyuelo, Laramie se hizo cargo del tronco de Neale y march delante del resto de los
expedicionarios. Tuvieron cuatro horas de camino tedioso, hmedo, resbaladizo, fangoso,
antes de llegar nuevamente a terreno duro. Despus de esto, Laramie desech todas sus
preocupaciones, no siendo las que se relacionaban con el bienestar de los Lindsay, sobre
quienes albergaba ciertas dudas. El seor Lindsay estaba enfermo. Neale se haba cansado. Y
las muchachas, segn deca Solitario, eran un tro de gallinas mojadas y cubiertas de barro.
El tener que apearse de los carros y volver a montar en ellos a intervalos; el vadear arroyuelos
y el cruzar tierras bajas y cubiertas de agua con las, impedimentas que representaban las altas
botas y los largos impermeables, resultaba agotador para ellas. Por la tarde, mientras los
caballos continuaban la marcha sobre un terreno casi imperceptiblemente empinado, el viento
y la lluvia se hicieron ms intensos. Laramie continu conduciendo el carro hasta bastante
despus del anochecer, con lo que consigui arribar a Laclade Grove y que el recorrido de
aquel da fuese superior a treinta millas. Segn se le haba informado, el lugar en que se
detuvo era muy bueno para instalar el campamento, y desde l poda verse la bifurcacin de la
carretera que conduca a Cumbres Espaolas. Tres carros se detuvieron junto al de Laramie, el
ltimo de los cuales fue el del cocinero. Por lo que a Jud se refera, una abundancia de agua y
de fuego era suficiente para la satisfaccin de todas sus necesidades. Los restantes carros
fueron llegando separadamente uno a uno. Los ocupantes de estos vehculos lanzaron gritos
de alegra al ver las crepitantes llamas. Lenta expres la gran importancia que tenan para los
viajeros cuando dijo inocentemente :
- No saba la satisfaccin que puede producir una buena hoguera!
La lluvia se haba convertido parcialmente en nieve. Laramie hizo a Jud esta
observacin :
-En el caso de que estalle una verdadera tormenta, nos quedaremos.
- Es ya demasiado tarde para que puedan estallar tormentas fuertes, Laramie.
Librodot
62
62
-Es cierto; pero hasta tormentas ms benignas, una tormenta de las que suelen
presentarse en el mes de mayo, resultara insoportable para esas personas de Oriente.
Las muchachas estaban animadas, pero en camino de perder el valor. Laramie sostuvo
una conversacin con Lindsay, que se hallaba enfermo, mas no deprimido. Aquella noche,
todos, los Lindsay durmieron en los carros, y Laramie no dud de que sus horas de sueo
habran de estar llenas de inquietudes y desasosiegos.
Al da siguiente el saludo de Laramie fue: -Algrense todos! Estamos en Colorado, y
esta noche llegaremos a Peak Dot.
-Y qu es eso? - pregunt Lenta.
-No lo sabe usted? Peak Dot es la marca de la ganadera.
-En el caso de que haga ms fro que ahora, creo que no podr llegar a verla.
-Todava no ha llegado lo peor. No se retire del fuego hasta que se encuentre seca y
caliente. El da va a ser muy duro para ustedes.
Y as result. Laramie no se preocup personalmente por el granizo, la lluvia, las
ventiscas o la nieve, puesto que estaba habituado a todo ello. A Solitario le repugnaba todo
lo que fuese parecido al invierno. Ted no se daba cuenta del fro; ya se hallaba absolutamente
insensible a todo lo que no fuera, la mirada de un par de ojos oscuros y orgullosos.
Laramie hizo que la marcha se emprendiese temprano. Al cabo de pocas horas, la nieve
cedi de nuevo el paso a la lluvia, que se mantuvo constantemente, aunque con ligeros
intervalos de claridad. El ganado se arracimaba al pie de los salientes del terreno. Laramie
supuso que las cincuenta millas de viaje los, haban alejado de las llanuras. La carretera se
retorca en torno a unas colinas cubiertas de arbolado. No obstante, durante la mayor parte del
tiempo, Laramie no pudo ver, ni siquiera a las horas del medioda, ms all de una milla de
distancia. Pas junto a diversos mojones, que se le haba indicado que buscase, el ltimo de
los cuales - que estaba formado por las paredes grises y derruidas de un viejo fuerte - le
produjo la satisfaccin de poder conocer la distancia que lo separaba de Cumbres Espaolas.
El rancho se encontraba ya a una distancia de pocas millas.
Pero las millas que restaban fueron muy largas, y durante su recorrido el fro del viento
y de la lluvia se hizo ms intenso. Laramie percibi el ambiente caracterstico de las grandes
altitudes, y hasta crey aspirar el olor de las montaas. Pobres Lindsay ! Laramie pens que
los hombres del equipo de Allen los esperaran y que encenderan hogueras para recibirlos;
pero despus de una corta reflexin, desech tal esperanza. Puesto que la oscuridad
continuaba aumentando, mir en busca de luces, mas ninguna vio. Y ya comenzaba a temer
que hubiera caminado por una carretera que no fuese la que conduca al rancho, cuando vio
una edificacin grande, cuadrada, de anchas alas macizas que se elevaba ante l.
Laramie detuvo los caballos.
-Bueno, Neale : ya hemos llegado... segn supongo - dijo el joven mientras abandonaba
las riendas y se recostaba en el respaldo del asiento.
-Aqu! Dnde? Eso es solamente un muro de piedras - contest el cansado Neale.
La inquietud de los caballos excit la atencin de Laramie. Wingfoot, que iba atado
detrs del carro, relinch de modo que dio a conocer a Laramie la proximidad del agua.
Luego, sobre el rumor del viento, oy el ruido del agua corriente que proceda de algn punto
cercano y perdido en la oscuridad. Laramie descendi del asiento. Estaba aterido por efecto de
la larga inmovilidad. Jud, que haba marchado cerca de l, deba de hallarse a poca distancia.
El rechinante ruido de las ruedas confirm su suposicin.
- Eh, oye, Laramie ! - grit el cocinero -. Te has salido de la carretera.
- Es posible que sea cierto. Pero de todos modos, es ms cierto todava que ya hemos
llegado-respondi a grandes gritos Laramie; y se dirigi hacia la sombra edificacin. Su
inmediata proximidad haba sido tan slo una ilusin. Laramie se vio forzado a recorrer cierta
distancia a pie hasta llegar a ella. Un muro de piedra tosca se hall ante su mano. Laramie
continu el camino apoyando la mano en el muro, en direccin al lugar de donde proceda el
sonido del agua, y de este modo lleg hasta el final de la pared. Entre el punto en que se
hallaba y la confusa e indistinguible continuacin del muro que se hallaba frente al primero,
Librodot
63
63
corra un arroyo que muy pronto saltaba entre las sombras y se lanzaba cuesta abajo. Laramie
supo entonces que haba llegado al Rancho de las Cumbres Espaolas. Pero aquella ptrea
fortaleza estaba, o pareca estar, desierta. Laramie regres a su punto de partida.
Entre tanto, Jud haba comenzado a descender, y el chirrido de ms ruedas y el sonar de
nuevos cascos se elevaron entre las sombras.
-Laramie, no sabas, que te habas salido de la carretera? - pregunt Jud mientras
revolva en busca de algo bajo el asiento de su carro.
-No, no lo saba. Ha sido un caso de suerte. Bien, ya era hora de que nos favoreciera un
poco.
-Ah, muy bien ! No me habra gustado que hubiramos tenido que pasar en el campo
una noche ms. Voy a preparar una luz a toda prisa.
Cuando la linterna estuvo encendida, Jud la movi en el aire para hacer seales a los
restantes expedicionarios.
- Laramie, aqu estaremos muy bien. Tenemos buena proteccin contra el viento.
Dejaremos los carros alineados junto a ese muro. Voy a echar un vistazo por el interior.
Dnde diablos est ese equipo que deba encontrarse aqu?
Laramie se haba hecho la misma pregunta. Y retrocedi para recibir a los carros que
llegaban con el fin de indicar a los conductores la direccin que deban tomar. Evidentemente,
se haba salido de la carretera principal. Seis carros haban pasado va de aquel punto y dejado
otro tras de s, el conductor del cual era Huellas Williams. Como todava no poda ser odo,
Laramie se dirigi de nuevo hacia los carros. Los conductores estaban desenganchando los
caballos.
-Hola, compaero! - grit alegremente Solitario. -Vaya un viajecito difcil! Eh?
Diablos! Si hubieras visto a las mujeres ! Pero ninguna perdi los nimos. He visto una luz a
nuestra derecha. Pareca hallarse ms baja que nosotros. Hay un terrapln aqu mismo, donde
el agua del arroyo comienza a caer.
- Es cierto. Lo haba olvidado. Ah se abre un abismo. Los corrales, los encerraderos,
los graneros y los terrenos de pastos estn ah abajo, segn nos dijo Buf Jones.
-Supongo que el equipo de Allen debe de andar oculto por la quebrada. No hay duda de
que no resulta agradable hallarse por aqu arriba cuando hace tanto viento como ahora.
Jud regres con su linterna. La luz amarillenta sirvi para que pudieran verse los
mojados caballos y los carros, los calados conductores y la lluvia fina que caa mezclada con
la nieve.
- Entra a secarte, Laramie. Tenemos una gran cantidad de lea. Voy a llevar dentro el
carro. Manda a buscar la linterna tan pronto como haya encendido una hoguera.
-Dame ms luz, y vete dentro-replic Laramie.
Cuando Laramie dio vuelta, al llegar al esquinazo del muro, se sorprendi al apreciar la
amplitud del cercado. El arroyo corra bajo losas a travs del portillo; un conjunto de enormes
algodoneros se elevaba espectralmente en el centro del patio. Unos animales silvestres, de
alguna especie que no poda apreciarse entre la oscuridad, se escurrieron en direccin al
campo abierto. Laramie se detuvo para esperar a Jud. Y al levantar la linterna sobre la cabeza,
pudo discernir un enorme patio empedrado en cuyo centro haba un montculo de piedras
musgosas en torno al cual se extendan las ramas de los viejos algodoneros. Evidentemente, la
fuente brotaba debajo de aquellas piedras. Al lado izquierdo haba una sucesin de
habitaciones bajo una construccin semejante a un prtico. Laramie supuso que esta
caracterstica deba de ser propia de todo el contorno que los muros cerraban interiormente.
La impresin que recibi fue por completo favorable. La oscuridad y la humedad, los olores
repelentes y los flacos animales, las vacas habitaciones en que se filtraba el agua, las medio
podridas maderas de los prticos, la seguridad de haber entrado en una cuadra muy grande y
abandonada desde haca mucho tiempo..., todo esto no pudo evitar que Laramie reconociese
las grandes posibilidades de la finca. Saba bien lo que significaban las altas paredes de
piedra. Conoca los rigores del invierno y del verano, y posea una visin acertada de las
cosas. Y experiment una satisfaccin inmensa.
Librodot
64
64
Jud condujo su carro hasta el rincn ms lejano, donde Laramie vio un enorme montn
de lea colocado bajo el tejadillo.
-Este maldito lugar est plagado de polillas y otros bichos. Pero todava no he visto
ninguna mofeta. Y t? -Tampoco.
-Eso est bien! -continu Jud-. Ah hay una chimenea que, sin duda, fue construida por
un albail que, adems, debi de ser cocinero... - y salt del asiento al suelo -. Ven ac con la
linterna, Laramie... Madera de cedro y de pino... y de roble, tambin ! Y est tan seca como
un hueso... Puedes tener la seguridad de que debe de haber alguna arboleda en algn punto
cercano... Bueno!... Voy a comenzar a trabajar. T puedes decir a nuestros compaeros cmo
han de entrar... Hay aqu sitio para un regimiento entero!
Laramie sali.
-Eh. amigos! Seguidme y desenganchad las bestias! Dad de comer a los caballos y
dejadlos luego en libertad. Y mientras mostraba el camino que deban seguir los carros y se
diriga al portillo de entrada, la hoguera de Jud comenz a arder brillantemente v arranc ms
de una palabra de satisfaccin a los cansados tronquistas. Luego, Laramie volvi a salir en
busca del ltimo y octavo carro. Solitario lo sigui.
-Diablos, compaero, la joven est llorando! -murmur-. Y la seorita Hallie comienza
a flaquear... No tengo el valor necesario para estar a su lado cuando despierten y vean este
gallinero... Voy a decirte lo que quiero hacer, compaero: Voy a lanzar unos gritos de llamada
al equipo de Allen. Qu tal te parece?.
- Buena idea! Yo ir mientras en busca de Huellas. A qu distancia de vosotros
vena?
- Ah! Se qued un poco rezagado... Huellas podra conducir cuatro caballos sin
pestaear... Es la muchacha lo que le ha hecho quedarse atrs.
-Lo supona. Pero si consigue mantenerla animada, habr realizado una buena labora
-Espero que habr tenido ms suerte que yo. No he dejado de hablar ni un solo
momento acerca de esta hermosa regin y de este hermoso rancho espaol. Y sabes lo que he
conseguido?...
En tanto que Laramie caminaba en direccin a la rama principal de la carretera,
Solitario encontr un punto al pie del rancho, desde el que grit con voz estentrea :
-Eh!... Odme!... Eh, los del equipo Allen!... Dnde demonios estis?
Solitario esper durante unos momentos, y entonces repiti con variaciones la
llamada. Y en tal ocasin lleg hasta l una respuesta que proceda del negro espacio situado
bajo sus pies.
-Vete a los infiernos y avergualo !
Se produjo un silencio de corta duracin.
Has odo eso, Laramie?
-No hay duda.
-Y qu impresin te produce?
- La misma que esperaba.
-Esos malditos piojos...! Compaero, crees que debo llamarlos nuevamente?
- Claro es! Pero s ms enrgico esta vez -contest Laramie, y se separ de l.
- Eh, ordeavacas! - grit Solitario.
-Qu quieres? - contest la voz.
- Eres demasiado estpido!
- Oye ! Cllate, vaquero vagabundo y muerto de hambre !
-Soy el hombre de confianza de tu patrn, maldito coyote!
-Ja, ja, ja!
-Te voy a quitar el resuello a fuerza de golpes por haberte redo!
-Quin lo va a hacer?
-Yo mismo! Sube si te atreves, cobarde!
Estoy muerto de ganas de verte !
Librodot
65
65
En aquellos momentos, Laramie oy un rechinar de ruedas tras una espesura y sali a la
carretera, tanto para escuchar como para esperar. Solitario continuaba atronando lo..
espacios. Laramie presinti que se producira una pelea, aun antes de que los hombres de su
equipo hubiesen terminado de descargar los carros, y suspir al pensarlo. De qu utilidad
podra servir el intentar aplazarla? Solitario no poda abstenerse de provocar contratiempos,
del mismo modo que no podra tener la boca cerrada durante mucho tiempo.
El ltimo carro se present ante Laramie al dar vuelta en el ltimo recodo. Laramie
recogi la linterna, que haba colocado sobre la hierba, y la levant. La luz resplandeci sobre
el asiento delantero del vehculo. Laramie emiti una cortada exclamacin de asombro. Una
de dos: o estaba soando, o estaba viendo el rostro blanco, hermoso y extasiado de Florence
Lindsay, apretado contra el oscuro y duro de Huellas. Laramie movi la linterna en
diferente direccin.
-Eres t, Ted? - pregunt.
-El mismo! Qu significa esta detencin? - grit Huellas.
-Nada. Estoy solo. Estaba preocupado por ti. Ya hemos llegado. Sigue la luz.
De modo que, en realidad, haba una razn para que Huellas, que era el ms activo de
los trabajadores, se hubiera retrasado durante el recorrido. Qu podran importarle la lluvia,
el viento, la oscuridad de la carretera o las preocupaciones de su compaero? Laramie no
olvidara muy pronto el rostro extasiado de la muchacha ni sus ojos oscuros, que miraban
arrobadamente en direccin
a las tinieblas de la noche. Y hasta que lleg a la casa no se detuvo para esperar.
Huellas no tard mucho en presentarse. Un ancho resplandor de luz sala por el portillo.
Laramie entr. Una enorme hoguera, en el centro del patio, iluminaba el interior del ptreo
edificio y le comunicaba proporciones gigantescas y un aspecto espectral v fantstico. La
lluvia y la nieve caan a remolinos. El humo flotaba y ascenda lentamente hasta llegar a la
altura de los muros, donde era disipado por el viento. Los tronquistas se hallaban entregados a
sus trabajos; los caballos devoraban el grano ; Jud silbaba junto a la hoguera que haba
encendido bajo el cobertizo y se atrafagaba con sus peroles. Laramie observ la escena con
satisfaccin. Haba podido conducir a su equipo y acompaantes en solamente cuatro das
hasta aquel lugar sin que se hubiera producido ni un solo accidente, lo que era casi milagroso.
Vio que Ted saltaba del asiento al suelo para ayudar a Florence a descender, y oy que ella
deca :
-Oh, esto es maravilloso !
-No est mal! -contest Huellas con voz en la que haba un acento extrao y
vibrante-. Acrquese al fuego. Yo me encargar de recoger sus bolsas.
Laramie se dirigi pensativo al lado derecho del patio. en tanto que se deca que el
entusiasmo y la felicidad dependen solamente del punto de vista que sirva para apreciarlos.
Aquel lado derecho del patio presentaba un aspecto de ruina mayor que el de la izquierda. En
algunos lugares, el tejado de madera se haba derrumbado. Algunas de las habitaciones haban
sido utilizadas como pesebres. Pero nada de esto anulaba la visin de Laramie respecto a lo
que podra hacerse en el viejo fuerte. La fuente vala por s misma todo el dinero que Lindsay
haba pagado por la propiedad; y los viejos algodoneros nudosos poda decirse que no tenan
precio.
Laramie continu recorriendo el patio. El muro occidental no era tan largo como el
meridional. Una negra apertura se marcaba donde evidentemente haba existido una puerta.
Un negro espacio lo rodeaba, y desde all nacan unas escaleras que conducan a su parte
superior. Sin duda, a lo largo de todos los muros deba extenderse un camino que habra sido
utilizado por los soldados que hiciesen guardia.
Al cabo de unos momentos. Laramie se dio cuenta de un espectculo desolador y
pattico. Y se detuvo entre las sombras.
-Oh, Dios mo, qu lugar ms... odioso! - sollozaba la seora Lindsay. Y se sent en un
escaln de piedra, bajo la luz que despeda la hoguera del patio. El aspecto de la mujer era
lastimoso. Mojada, fra, desgraciada, se hallaba sentada all, con la cabeza descubierta, con el
Librodot
66
66
gris cabello alborotado y brillante por las gotas de la lluvia, con el sombrerito cado en el
suelo, con las huellas de la desesperacin marcadas en todas y cada una de las lneas de su
rostro, en su actitud indicadora de desesperanza, desilusin y temor.
Laramie retir de la madre la mirada para ponerla en el hijo, Neale, que se encontraba
en el prtico, patiabierto, con expresin de anonadamiento y desilusin. Florence se hallaba
un poco ms all, con los codos apoyados en las rodillas, tambin destacada, con los rubios
cabellos brillantes, mojados, despeinados, con la fatiga reflejada en el plido rostro, con los
oscuros y orgullosos ojos clavados en el fuego con penetrante intensidad. Pero no vea las
llamas ni el opalescente corazn de los ardientes leos de cedro. Ni siquiera se daba cuenta
del cansancio ni del estrago de la fatiga que su postura y su actitud sugeran. Tampoco dio
muestras de haber odo las palabras de su madre. Lenta estaba en pie bajo la lluvia, como una
figurita ridcula. Se hallaba demasiado cansada para que hubiera podido levantar del suelo el
amarillo impermeable, y lo arrastraba y pisoteaba sobre el barro. Y extendi las enrojecidas
manos, cubiertas de unas mojados guantes, en direccin al fuego. Tena torcido el sombrerillo
y bajo l asomaban unos revueltos mechones de cabellos. Su plida fisonoma tena expresin
de abrumamiento. La joven tambin lloraba sin poder contenerse.
-Estoy tan cansada..., tan fra..., tan disgustada... Quisiera morir - tartamude para s -.
No..., no me importara...
Harriet haba arrojado a un lado el molesto impermeable. Y tambin intentaba
calentarse las ateridas manos. Las gotas de lluvia caan en regueritos del ala de su sombrero.
Su rostro tena una palidez de espectro, haba unos profundos crculos morados en torno a sus
ojos v se morda los labios. No eran solamente de lluvia las gotas que rodaban por sus
mejillas. Su pecho se levantaba como si laborase por librarse de una carga opresiva.
-Mam..., no llores! - dijo-. No te desesperes... No hay duda de que ste... es un lugar
horrible... Despus de tanto... como hemos soado...! Y pap est acostado... Pero el viaje ha
concluido. Aqu estamos. Por amor de Dios..., no permitamos... que comprenda... lo horribles
que son nuestras impresiones!
-Pero... pero pap morira en este lugar tan desolado y tan fro... -gimi la seora
Lindsay.
Oh, no, no, mam! No perdamos las esperanzas. Podra ser que... todo no fuese tan
malo... como ahora nos parece.
La opresin que abrumaba a Harriet sirvi para poner de manifiesto el esfuerzo que
realizaba para reafirmar que constitua la parte ms fuerte y sensata de la familia. Laramie vio
repentinamente la situacin desde el mismo punto de vista que aquellas pobres mujeres, y
experiment un angustioso dolor. Haba olvidado que aquellas mujeres eran orientales, que no
estaban habituadas a las privaciones ni a la soledad. Harriet, sin duda, estaba espantada por la
situacin que las amenazaba. Pero, pugnaba por ocultar sus temores, su desilusin.
Probablemente, haba sido quien ms acertadamente haba logrado entrever el aspecto ms feo
de las circunstancias.
Sin que en ello tomasen parte las anteriores impresiones de Laramie, el joven se
encontr arrastrado por una onda de simpata y compasin por aquella joven. Aqul fue el
momento en que se enamor de ella. Se sinti asaltado de un extrao y fiero espritu de
proteccin, de un ardiente deseo de ayudarla y de ayudar, a travs de ella, a las otras
infortunadas mujeres de la familia Lindsay.
- Oigan, seoras ! - dijo afablemente al mismo tiempo que sala de entre las sombras -.
Veo que todas ustedes estn disfrutando de la alegra del fuego. No hay nada tan confortador
como una pira ardiente de madera de cedro!
Y luego, acercndose al carro en que se hallaba el seor Lindsay, grit :
- Oiga, jefe ! Ya hemos llegado... Y con muchsima suerte ! Cmo se encuentra
usted?
-Est muy enfermo - indic la seora Lindsay Tenga la bondad de no excitarlo.
-No muy bien, Nelson-respondi Lindsay con voz dbil.
Librodot
67
67
- Bueno, me alegro muchsimo de que no est muerto... - dijo lentamente Laramie -. Eso
demuestra que todava es usted fuerte, Lindsay. El viaje ha sido condenadamente malo, fro,
duro... Voy a prepararle un poco de whisky caliente. Levntese, y ande un poco... Esta casa
me ha entusiasmado.
-Oh, no ! No! John, no debes levantarte - exclam la seora Lindsay con temor al
mismo tiempo que se aproximaba a l -. Esta horr...
Laramie puso una mano, suave aunque enrgicamente, sobre los labios de la mujer, con
lo que la forz a enmudecer.
-No hay duda de que se levantar, seora - dijo con expresin de voz distinta de la
anterior. Harriet se aproxim, alarmada; pero si se propona decir algo, Laramie la oblig a
guardar silencio por medio de una mirada -. Ya est usted en el Oeste, Lindsay -continu
Laramie; y lo dijo en el mismo tono que si el hecho significase una notable y maravillosa
diferencia de gran importancia para los efectos de su estado de nimo-. El clima del Colorado
no ha sido nunca perjudicial para nadie. S, no hay duda, es un poco duro. Pero, hombre de
Dios!, estoy seguro de que antes de que haya transcurrido una semana estar usted
perfectamente bueno y saltar como un chiquillo.
- Por todos los diablos! -murmur Lindsay-. Mam, dnde me has escondido las
botas?
La seora Lindsay subi al carro.
-john, querido, no debes pensar en salir y exponerte a la lluvia. Ese terrible Nelson est
completamente loco. Si salieras, estoy segura de que sera solamente para encontrar la muerte.
- Deja ya de tratarme como a una criatura! - declar con enojo Lindsay -. Nelson podr
ser un hombre terrible..., pero no est loco! Estoy seguro... Dnde estn mis botas y mi
abrigo grueso?
Laramie se volvi para mirar a Harriet. La muchacha pareca hallarse asustada y
dudosa. Lenta se aproxim arrastrando el impermeable sobre las mojadas piedras para unirse
a ellos. Y al verlo, Laramie extendi los brazos y forz a las dos mujeres a regresar junto al
fuego.
-Escuchen, seoritas-dijo sin la habitual lentitud; y continu agarrando un brazo de
Lenta en tanto que diriga la mirada al plido rostro de Harriet-: Casi me dan ganas de rerme
de ustedes. Este lugar no es nada de lo que ustedes suponen que es. Lo estn mirando con ojos
de oriental, de gentes que vienen del Este. Sus sentimientos y sus impresiones son los de una
persona inexperta. Pero es preciso que miren, que vean esta vieja casa y esta noche con mis
propios ojos.
-Pero... seor Nelson... - dijo tartamudeando Harriet, en tanto que Florence,
despertando de su ensueo, se una a ellos -. No nos pide usted un imposible?
-Es cierto. Pero ustedes son unas mujeres extraordinarias. El modo como han soportado
el dura viaje, lo demuestra. Cmo! Si estoy a punto de reventar de satisfaccin y de orgullo!
Y Solitario y Huellas... Bueno, piensan lo mismo que yo... Este lugar no es lo que
ustedes han credo que es. Podr convertirse en el rancho ms maravilloso de todo el Oeste. Y
la campia que lo rodea es magnfica. No podrn ustedes sentirse solas o cansadas mientras
puedan levantar la mirada hacia las Montaas Rocosas, siempre coronadas de nieves, siempre
hermosas, o mientras la bajen hacia las Grandes Llanuras, hacia esa Pradera Solitaria que
Solitario suele cantar, esa pradera purprea y atrayente. Este Colorado har que los
corazones de ustedes sufran un cambio. Jams querrn ustedes abandonarlo ! Todo esto, en
lo que se refiere a lo que nos rodea. Y en cuanto a instalar aqu un hogar... Estoy plenamente
seguro de que constituir la obra ms satisfactoria de todas sus vidas. Dentro de una sola
semana, sobre poco ms o menos, tendremos los carros nuevamente aqu, con ms madera y
con todo cuanto podamos desear. Supongamos que ustedes no poseyeran dinero ni la carga
que esos carros han de transportar. Entonces, s, podran ustedes sentirse desanimadas y
alicadas. Pero ustedes son las mujeres, ms afortunadas de todas las que han venido para
hacer del Oeste una regin mejor y ms prspera. No lo comprenden? Cierren los ojos!
Librodot
68
68
Fue muy significativo que la sugerencia de Laramie impresionase a las tres mujeres
hasta el punto de que todas hiciesen lo que se les ordenaba. Laramie forz su imaginacin e
invoc a todos los dioses de la fortuna para que fortaleciesen y cumpliesen sus afirmaciones.
-,No pueden ustedes ver esta casa ranchera tal y como yo la veo? El trabajo sirve para
instalar el hogar despus de haberse hallada el punto apropiado. Ah tenernos una de las
fuentes ms maravillosas de esta parte de las montaas. El beber de esa agua es convertirse en
occidental. Voy a pedir a Jud un cazo para demostrar que es cierto. Maana, la tormenta habr
pasado. El sol brillar con fuerza. Y ustedes tres se encantarn viendo esos viejos algodoneros
bajo los cuales los padres espaoles pasaron las cuentas de sus rosarios, los tramperos
negociaron con los indios y los soldados prestaron guardia. Otros ganaderos anteriores a Allen
han ahorcado a ladrones en esas extendidas ramas. Este patio se llenar de verdor y de belleza
por obra y gracia de las manos de ustedes. Limpiaremos este viejo corral de paredes de
piedra... Y ser como si las hadas de sus libros de cuentos infantiles nos hubieran visitado con
sus varitas mgicas. Y todo ello ser obra de ustedes ! Y luego pensarn ustedes en el terrible
viaje que hemos realizado y en esta noche desgraciada, y se alegrarn de haber soportado
todas las molestias y todos los sinsabores. Se alegrarn de haber conocido cunto de duro hay
aqu... Bien, no pueden ustedes pensar un poco en el porvenir?
Harriet mir fascinada a Laramie, inconsciente de su sumisin a algo tan esplndido y
tan inesperado. Pero fue Lenta quien exclam impetuosamente :
-Seor Laramie, llveme el demonio ahora mismo si no puedo ver algo...! Oh, Hallie,
Laramie ha hecho que estos momentos sean soportables!
En aquel instante, un revuelto ruido producido por el chocar de muchas botas contra las
piedras, y un retintn de espuelas sobresaltaron a Laramie.
Las formas oscuras y confusas de unos hombres llegaron al patio.
Dnde demonios est ese ordeavacas de voz de trueno? - dijo alguien con voz sonora
e iracunda.
Laramie extendi las manos y forz a las tres temerosas mujeres a hundirse entre las
sombras que se espesaban bajo el prtico.
- Qudense ah ! - dijo.
- Nels, quin ha ladrado? - pregunt Jud agresivamente.
-No lo s-contest Laramie al mismo tiempo que sala y bajaba la linterna -. Arroja un
poco de lea al fuego, y haz que nadie se vaya de aqu.
-Sal, ordeavacas, si tienes tanto valor como voz! - grit el que capitaneaba el grupo
que se aproximaba.
Librodot
69
69
V
V
I
I
I
I
brazo frreo de Nelson Laramie, al extenderse ante el pecho de Harriet
produjo a la joven una indefinible sensacin de dominio a pesar de la sbita
alarma provocada por aquel intruso. Nelson, al mirar atrs y en direccin al
patio, no percibi ningn contacto fsico.
-Qu sucede? Qu es eso? - susurr Harriet. Pareca haber en Laramie una amenaza,
semejaba haberse operado una transformacin en l. Su rastro tena una sombra expresin
bajo el resplandor del fuego, sus ojos brillaban como chispas, su frente se frunci. Lenta se
asi a ella convulsivamente y exclam atemorizada al mismo tiempo que Nelson se alejaba :
-Hallie, sucede algo grave!
Florence se sent en una caja, como si las piernas se negasen a sostenerla. Neale acert a
erguirse, aunque no abandon el asiento, y murmur unas palabras en voz baja. Y el seor
Lindsay asom la cabeza por entre la abertura de las lonas del carro y exclam :
-Qu sucede?... Chiquillas, quin ha gritado?
Entre tanto, el grupo de visitantes lleg al crculo de luz que la hoguera trazaba. Iba
capitaneado por un joven larguirucho de rostro rojo, abigarradas y charras vestimentas y del
ms siniestro de los aspectos posibles. Podra haber avanzado ms, y lo habra hecho si no
hubiera sido por el significativa movimiento de Nelson, que le oblig a alejarse del crculo de
luz y a salir del cobertizo. Harriet no dej de percibir el hecho de que Nelson permaneciera
erecto, de costado, tan inmvil como una estatua.
-Oye, borracho! - grit uno de los tronquistas -. Ms te valiera ser menos alborotador y
ms educado!
-Dnde est el burro que ha rebuznado? - pregunt el individuo de rostro duro mientras
lanzaba unas furiosas miradas a su alrededor. Ninguno de los Lindsay, con excepcin,
posiblemente, de Neale, poda ser visto por l. El cabello de ste se eriz como la crin de un
caballo. Los ojillos de Neale se dirigieron a Nelson. Harriet crey que el corazn se le haba
salido del pecho y comenzaba a golpearla desde el exterior.
-Te refieres a m? - pregunt una voz fra. Y Solitario surgi de detrs de un carro
para encararse con el airado visitante.
-No hay duda! Supongo que sers el imbcil que ha gritado.
-Yo soy el propio caballero.
-Ja, ja! Y vaya si tienes tipo de caballero con esas patas torcidas! - dijo el otro
burlonamente mientras daba un par de largos pasos que le aproximaron a Solitario -. Qu
diablos te propones al bramar como un toro y despertar a los caballistas que estaban
dormidos? Me parece que sois los suficientes para atender a vuestras necesidades sin ayuda
ajena. .
-Oye, si los hombres de tu equipo son tan amables como t, bien podemos. decir que no
lo son mucho - replic Solitario.
Un coro de apagadas exclamaciones son en el grupo de oscuros e inquietos caballistas.
Una voz autoritaria y el taconeo de unas botas llegaron desde la entrada del patio. Dos
hombres ms se acercaban. Entre tanto, los tronquistas se haban alineado delante de sus
carros y Jud sali del porche.
-Ordeavacas, ests hablando con Slim Red - anunci el instigador del disturbio en
actitud arrogante y desafiadora.
-Eso no significa absolutamente nada para m - replic con desdn Solitario. Y en
aquel mismo instante se present Huellas Williams.
-Solitario, qu...? - pregunt en tono ahogado, como si en aquel momento terminase
de hacer un esfuerzo violento.
El
Librodot
70
70
-Retrate, compaero - contest Solitario en tanto que haca un movimiento con la
mano para indicarle que retrocediese -. Mira stos...
-Cllate, llorn, carcamal! -grit el que se haba presentado a s mismo como Slim Red-.
Voy a saltar contra ti y aplastarte la cabezota y metrtela dentro del cuerpo para que parezcas
una rana aplastada!
-No malgastes los alientos! Y ten cuidado con lo que dices! -le advirti Solitario-. Es
posible que no sepas quines forman parte de este equipo. Hay seoras en nuestro
campamento.
-Hum! Al diablo vosotros con vuestros emigrantes! Por qu diablos vens a
molestarnos con vuestras piojosas emigrantes...?
-Cllate, Slim! - dijo desde detrs el hombre de la voz sonora -. Esta caravana, es la de
Lindsay.
-Bam! Un ruido semejante al que podra haber producido un golpe descargado sobre un
tambor son al mismo tiempo que Solitario se inclinaba y alargaba un brazo
simultneamente. Slim Red solt un grito ahogado y ronco. Se dobl como una navaja y,
abrindose nuevamente, comenz a derrumbarse hacia el suelo, con las manos apretadas
contra el abdomen, con el rostro terriblemente distorsionado, con la boca entreabierta, de la
cual sala silbando un agitado aliento.
-Es posible que eso te sirva para quitarte el exceso de viento que tienes - declar
Solitario.
En aquel momento, un hombre con la cabeza descubierta se aproxim al grupo mediante
un salto. Llevaba una especie de abrigo sobre los hombros, como si se lo hubiera arrojado
apresuradamente para resguardarse de la lluvia. El tal hombre, esbelto, de ojos de halcn, era
Luke Arlidge. Harriet lo reconoci estremecida. Y lo que para ella haba sido hasta entonces
solamente sorpresa, se convirti en temor. Un escalofro recorri todo su cuerpo. Harriet se
asi a Lenta, que semej quedarse petrificada junto a ella. Nelson no se haba movido. Cul
era el significado de su extraa inmovilidad? Confusas suposiciones acerca de Arlidge
cruzaron la imaginacin de Harriet. Un algo terrible y amenazador se anunciaba. Era aqul
el...?
-Lo golpeaste t? - pregunt roncamente Arlidge a Solitario.
-Yo? No! No lo he golpeado. Solamente le he acariciado la caja de los vientos.
-Luke, ese hombre es Solitario Mulhall - dijo un individuo bajo y fuerte que haba
seguido a Arlidge.
-Hola, Price!... Creo que de ahora en adelante no habr nada que pueda sorprenderme -
dijo en voz baja Solitario.
-Luke, puse una vez una cuerda de camo alrededor del cuello de ese ladrn patituerto
de caballos y vacas...
-No se hable aqu de ladrones de vacas y caballos! - grit Nelson con voz notablemente
sonora, penetrante y enrgica.
Arlidge se volvi precipitadamente y se estremeci. Y vio a Nelson. Y aguz la mirada,
como si pretendiera perforar las sombras. Despus, se enderez de repente hasta ponerse
rgido. La luz de la hoguera ilumin de lleno su rostro. Su color bronceado se haba trocado
en otro de un tono ceniciento.
-Qu diablos dices? - pregunt Arlidge con voz alterada.
-Ya me has odo.
-Luke, no hay duda! se es el caballista de Texas que me impidi ahorcar a Mulhall -
dijo agriamente Price -. Recuerdas lo que te cont? Sucedi hace tres... o cuatro aos.
Solitario movi el crispado puo ante el agitado rostro de Price.
-Puedes tener la seguridad completa de que ste es el caballista de Texas que me salv
el pescuezo! Y, por qu queras ahorcarme? Voy a decrtelo a voces, Price. Quiero que lo
oigan todos mis compaeros. Te gan la partida cuando cortejabas a una mujer que estaba
enamorada de m, y por eso quisiste ahorcarme... como si fuera un cuatrero.
-No te sorprend cuando estabas marcando una ternera? - grit furioso Price.
Librodot
71
71
-Es posible que sea cierto. Lo he olvidado. Pero no he sido jams ladrn de reses.
-S, lo eres. Un ordeavacas ladrn! Eso eres!
-Price..., retira esas palabras... o vete en busca de tu revlver -dijo lenta e
imperiosamente, fra y sonoramente Nelson.
El robusto hombre de plido rostro se atragant. -Muy bien. Si tienes tanto inters en
ello, lo har. -Los caballistas que tienen el tejado de vidrio no deben arrojar piedras a los
dems replic Nelson en el tono espaciado que le era habitual.
-Quin diablos eres t? - pregunt Arlidge con altanera incertidumbre.
-Creo que deberas acordarte de un jinete de Nebraska que todava no se ha olvidado de
ti.
-Laramie Nelson! - exclam Arlidge roncamente. Y castaete audiblemente los dedos,
agitados de manera violenta, y su mano se movi con rapidez, en un ademn violento y veloz.
Pero este movimiento muri cuando la mano lleg junto al abrigo del hombre, que haba
comenzado a deslizrsele de los hombros.
Sbitamente, los siete u ocho espectadores que se agrupaban tras Arlidge saltaron
frenticamente hacia los lados. Price tambin dio un salto para separarse de Arlidge. Un
tronquista cant:
Compaeros! Muy pronto se desatar aqu el infierno...! - Y se apresur a ocultarse
bajo uno de los carros.
Harriet, aun cuando era inexperta en aquellas lides, no tard en darse cuenta del
significado de la situacin... Estaba desde antes preparada para resistirla. Habra disparos...,
derramamiento de sangre..., hombres muertos... Acaso fuera Nelson uno de ellos! Y se
estremeci temerosa, al mismo tiempo que experimentaba otras sensaciones violentas,
desconocidas.
-Qu... haces... aqu? - pregunt imperiosamente Arlidge.
- Hum! Lo mismo podra preguntarte.
-Fui el capataz de Allen. Allen vendi su propiedad a Lindsay... Y estoy incluido en el
trato.
-S. Lo saba. Pero mi proyecto es ste: en el caso de que hayas de continuar montando a
caballo... no ser junto al equipo de Lindsay.
-Demonios! No digas disparates! -resopl Arlidge. Y produjo la impresin de que
estaba dominado por intensas, preocupaciones acerca de una incertidumbre a la que estaba
obligado a hacer frente -. Y por qu no habr de hacerlo?
-Porque yo voy a trabajar para Lindsay, y este rancho no puede ser lo suficientemente
grande para contenernos a los dos, en el caso de que no respondas con hechos a la jactancia
que hasta ahora has mostrado.
Arlidge arroj el abrigo a Price, que se hallaba a uno de sus costados. Estaba furioso,
violento, y sin embargo, singularmente satisfecho.
-No tengo conmigo el revlver segn puedes ver -replic.
-Ah! Ahora lo veo. Creo que es un caso de buena suerte para ti y de mala suerte para
esta regin.
Arlidge hizo un iracundo gesto. Pareca hallarse atormentado. Su mirada se detuvo sobre
el plido rostro de Lindsay, que se hallaba mirando desde el carro.
-Lindsay, es cierto? Ha contratado usted a este Laramie Nelson?
- Es cierto. Y me ha sido muy recomendado y elogiado nada menos que por Buffalo
Jones - contest enfticamente Lindsay.
-En ese caso, me voy. No quisiera tener a Nelson en mi equipo - afirm furioso Arlidge -
. Se quedar usted solo. Mis caballistas continuarn a mi lado...
-No hables en nombre de todos - le interrumpi uno de los espectadores -. Nos has
tenido, a Dakota y a m, trabajando como esclavos durante meses y ms meses sin pagarnos
absolutamente nada; todo, con la esperanza de que este trato con Lindsay llegase a
formalizarse. Y puesto que ya parece hecha la adquisicin, queremos hablar con l.
Librodot
72
72
-Queris dividir mi equipo? - grit Arlidge, aun ms furioso que antes -. Ten cuidado
con lo que haces, Mayhew.
-Bah! A m no podrs asustarme con tus bravatas. Ya te lo he dicho en otras ocasiones-
contest el caballista llamado Mayhew-. No te niego que tengo mucha curiosidad... Vamos,
compaeros. Vamos pronto. - Luego, cuando sus dos compaeros se volvieron para ponerse
en marcha, el propio Mayhew aadi-: Seor Lindsay, no tenemos ningn compromiso que
nos ate a Arlidge, y queremos hablar con usted.
-Ciertamente. Me alegro mucho de que decidis poneros de mi parte - replic
animadamente Lindsay -. Y en lo que se refiere a usted, Arlidge... Por mi parte, tengo una
gran curiosidad por saber... Estoy seguro de que podr desenvolverme mejor sin la ayuda de
usted.
-Muchos novatos han detenido balas de plomo con el pecho por mucho menos de lo que
usted ha dicho! - exclam con desdn Arlidge -. No creo que pueda usted prosperar mucho
en sus trabajos de ranchera y ganadera cuando no disponga ms que de la mitad del equipo
necesario para hacerlo. Los ladrones se apoderaron de sus cuatro mil reses hace menos de tres
das. Vamos a ver cmo manejas el revlver, Nelson! Vamos a ver cmo obligas a huir a los
ladrones!
- Insolente! - grit Lindsay.
-Vmonos, Price! Vamos pronto! Vamos, Slim..., antes de que alguno de vosotros se
acobarde como Mayhew y sus amigos!
Tras pronunciar estas palabras Arlidge se puso en marcha acompaado del resto de sus
hombres. Solitario fue el primero en romper el silencio.
-Diablos, Laramie! Las cosas no han podido tener un desenlace ms favorable - exclam
-. Todo se ha solucionado sin necesidad de sobresaltar a las mujeres.
-Oh, no, no estamos ni siquiera un poquito sobresaltadas! - afirm histricamente Lenta.
-Seor Nelson, por qu no nos revela usted inmediatamente lo ms grave de la
situacin, para que podamos morir en el acto? - pregunt la seora Lindsay resignadamente.
-A m no podr... usted... desconcertarme... ni asustarme, Nelson - dijo el seor Lindsay.
-Patrn, yo saba que usted era un verdadero colonizador, un pionero de corazn... Lo
nico interesante que puedo decirle por el momento, es lo siguiente: he encontrado tres naves
secas junto a la puerta de la casa, dos de las cuales estn llenas de madera. Habremos de sacar
toda la madera al exterior para guardar en los locales, provisionalmente, los abastecimientos
que traemos en los carros. Despus, enviar los carros a la ciudad en busca del resto de lo
adquirido y de ms madera. Necesitaremos cristales, pinturas y muchas cosas ms que
olvidamos adquirir. Ser preferible adquirirlo todo pagndolo al contado, porque cuando, se
hacen compras a crdito los comerciantes suelen cobrar precios ms altos. Por otra parte,
haremos todas nuestras adquisiciones en La Junta, que est a mitad de distancia que la otra
poblacin. Creo que esto es todo cuanto puedo decirle por ahora. Volver a verle ms tarde.
Cuando Nelson se alej, el cabeza de familia observ:
-Buffalo Jones afirm que descubrira muy pronto que este Nelson es una verdadera
montaa en lo que se refiere a fortaleza. Y ya he comenzado a observar que es cierto.
-Pap, yo lo supe en el mismo instante en que puse la mirada sobre l - aadi Neale con
aire de superioridad.
-Es el hombre ms maravilloso que he visto en toda mi vida! - declar Lenta.
Harriet crey que sera justo que aadiese los suyos a los elogios que se prodigaban al
vaquero; pero no pudo hacerlo. Nelson se impona a ella, la enajenaba. No haba duda de que,
adems de ser un verdadero luchador - cosa que estaba en oposicin con el carcter de la
mujer -, era un completo compendio de habilidades. Y, ciertamente, todos aquellos
occidentales parecan ser singularmente eficientes en lo que se refera a actividades fsicas.
Harriet tena unos ojos amigos de observar, y acostumbraba conceder crdito a lo que vea. En
aquel momento se habra negado a reconocer que el rasgo que ms admiraba en Nelson era su
hbito de la economa en favor de los intereses de su padre.
Librodot
73
73
Las muchachas comieron prodigiosamente, pero no permanecieron alejadas del fuego
durante mucho tiempo.
-Hallie, vamos a tostarnos hasta que la piel se nos ponga de un color pardo, y vamos
luego a nuestro triple lecho-sugiri Lenta.
-Dnde est? - pregunt Hallie.
-Debe de estar en el otro lado de la casa.
En aquel instante Solitario se present caminando despacio desde el otro extremo del
patio.
-Ya est todo preparado, seoritas heladas y guapas - dijo alegremente.
-Dnde est nuestro tocador? - pregunt Lenta.
-All, al otro lado. Hemos encendido una hoguera delante. Y hemos envuelto unas
piedras calientes en harpilleras limpias, para que sus bonitos piececitos no se manchen. Van a
estar ustedes tan satisfechas y tan a gusto como tres chinches en una piel de cordero. Va a
hacer mucho fro cuando llegue la madrugada. Ser conveniente que no se levanten ustedes
hasta que haya salido el sol.
-Creo que no levantaremos a ninguna hora - coment Lenta en tanto que el caballista
segua su camino.
-Vamos a pasear un poco - sugiri Florence. Y recorri el patio con la mirada, que se
detuvo al observar las oscuras formas reunidas en torno a la hoguera de Y las tres hermanas,
cogidas del brazo, recorrieron fatigadas el, patio y se encaminaron al lugar en que se hallaba
instalado su lecho, cuidadosamente arreglado y protegido, y despus hacia el oscuro portillo,
ms all del cual no se aventuraron a caminar.
Y Hallie aadi:
-Somos tres mujeres inexpertas en estos menesteres, no hay duda. Qu sucedera si nos
viramos abandonadas a nuestros propios recursos?
-La situacin sera terriblemente ridcula para nosotras, Hallie! -clam Flo.
-Sera muy divertida... en el caso de que consiguiramos sobrevivir a ella! -coment
soadoramente Lenta.
-Qu vergenza! Estis dispuestas a depender de la ayuda de los hombres...? Yo, no! -
declar Harriet; y con el fin de demostrar su resolucin, se introdujo osadamente en la
oscuridad. Sus hermanas, con el fin de librarse de la vergenza, o acaso del temor que pudiera
apoderarse de ellas al hallarse solas, la siguieron. Y las tres mujeres llegaron hasta ms all de
la proteccin que los muros ofrecan.
Solamente brillaban algunas estrellas, a cuya escasa luz podan verse las negras nubes
que surcaban el firmamento. El aire aguijoneaba las mejillas. y las orejas de Harriet. El viento
continuaba soplando fuerte y puro, y llevaba consigo la fragancia de las grandes llanuras. A lo
lejos, en algn punto hundido en las sombras, se produca una especie de mugido que
semejaba el sonido de los rboles agitados por la violencia de una tormenta. Si se exceptuaba
la casa, grande, negra, el lugar pareca desierto, vaco, como un inmenso vestbulo de la
noche.
-Volvamos. Podramos encontrarnos con ese Slim Red... No os ha parecido un
demonio? - pregunt Lenta.
-Escuchad! -dijo nerviosamente Flo.
En la lejana sonaron unos ladridos secos, cortos, silvestres.
-Coyotes! -afirm Lenta-. Los hemos odo todas las noches. Casi me gustan esos
ladridos.
- No. Los de ahora han sido diferentes. Sabis cmo allan los podencos en la noche
cuando la muerte se apodera de alguien? - susurr Florence -. Ha sido un aullido semejante...,
pero infinitamente ms. . Oh, escuchad!
Los odos de Hallie fueron heridos por una especie de gemido largo, claro, fro,
lastimero, como jams haba odo ninguno. La sangre se le hel en las venas.
-No es posible que sea un perro. Es un animal salvaje - murmur.
Librodot
74
74
-Y suena muy lejos, gracias a Dios! Vmonos de aqu, como inexpertas mujeres que
somos... Oh, pero es extrao y maravilloso!
-Qu es? Qu animal se lamenta de ese modo? Uf!
-No lo s. Cualquiera... Pero cunto me alegro de que mis hermanas se hallen a mi lado
en este momento!
Lenta, a cortos intervalos, pona de manifiesto la niita que todava viva en ella. Las tres
hermanas se dirigieron presurosamente hacia el lugar en que la luz que brotaba por la abertura
indicaba que se hallaba el portillo de entrada, y penetraron en el patio. El seor Lindsay se
hallaba an levantado, hablando y tosiendo, con gran desesperacin por parte de su esposa.
Apenas tuvo tiempo para contestar al saludo de sus hijas. Pareca hallarse terriblemente
excitado, lo que incrementaba la impresin de fragilidad que ofreca generalmente.
Las tres hermanas traspusieron los montones de sacos que rodeaban su lecho, y se
quitaron las gruesas ropas de pieles y lana, tiesas y hmedas, entre risas, susurros y
estremecimientos. Harriet tena las medias todava majadas y los pies fros. La muchacha se
introdujo heroicamente entre las mantas y se estir; tena la impresin de que jams podra
volver a moverse. Repentinamente, la frialdad de sus pies se puso en contacto con un algo
caliente. Y entonces record:
-Oh..., delicioso! -murmur.
-Es cierto! - contest Lenta mientras se aproximaba a ella cariosamente -. No sabes,
Hallie, que he comenzado a descubrirte y comprenderte? No es un encanto, Flo?
-Quin es un encanto? - pregunt soadoramente Florence.
-Pues... no me refiero a aquel Adonis de cabellos negros y ojos como dagas -exclam
Lenta al mismo tiempo que rea y daba un expresivo codazo a Hallie.
-Calla y durmete, Lenta Lindsay! - replic lnguidamente Flo.
Dormir! No podr dormir hasta que hayan pasado muchas horas... Oh, Hallie ! No
hemos vivido una verdadera aventura? Estoy loca de contenta! Me agradan esos jvenes
occidentales, Hallie. Todo lo pueden hacer!
Son tan maosos, tan fros, tan...! No confo en ese Solitario. Es exactamente lo que
Slim Red le llam. Tuve mucha lstima de Slim. Qu os pareci el golpe que recibi en la
barriga? Casi casi me doli... El seor Mulhall ser menudo, pero tiene mucha fuerza... Yo
dira que tiene otras muchas cosas, adems... Pero Laramie... es el hombre ms maravilloso
del mundo! Creo que podra enamorarme de l.
-No digas tonteras, criatura! - le reproch, Harriet.
-No digo tonteras, sino cosas sensatas! Pero si prefieres que me muestre sentimental y
teja un cuento de hadas, aqu lo tienes... Pap mejorar, se pondr fuerte, tan fuerte como era
en mis tiempos de nia. Amasar riquezas y poder en estas llanuras y el Rancho de Cumbres
Espaolas se har famoso en todo el mundo. Se har famoso por la hospitalidad de la dama
que lo regenta, nuestra querida mam, que siempre ha tenido aficin a agasajar, a festejar, a
desempear el papel de gran seora. Y famoso tambin por la belleza, el encanto de sus tres
hijas. Hum! ... Flo se fugar con Ted Williams, y ambos volvern muy pronto, como dos
tortolitos. Luego, su opulenta familia descubrir el paradero de Ted, se reconciliar con l,
adorar a la hermosa Flo, y suplicar a los dos que vayan a vivir en el Este, donde Ted cobrar
una gran herencia. Ted aceptar la herencia en favor de Flo, pero solamente ir a sus tierras de
vez en cuando, como visitante... Y yo har diabluras, diabluras alegres, entre esos rudos
caballistas... hasta que las tornas se vuelvan y me encuentre arrepentida de mis diabluras, o
roda por el remordimiento de haber destrozado tantos corazones ...y me halle verdaderamente
enamorada de algn pequeo gigante de patas arqueadas, chilln y feo... En cuanto a ti,
Hallie... Oh! T eres la flor y nata de este tro, Hallie. Los caballistas descubrirn muy pronto
lo mucho que vales, y todos vendrn a cortejarte. Pero t no te dejars convencer fcilmente.
Y destrozars ms corazones que tu hermana pequea. E inflamars de amor a los hombres
como Arlidge, como los cuatreras, como los bandidos... hasta que nuestro Laramie, nuestro
desesperado, nadando entre sangre y fuego, venga a... a...
Su voz se desvaneci, y Lenta cay en el mundo del sueo.
Librodot
75
75
Harriet permaneci despierta, agradecida de la clida
mejilla y de la mano que Lenta apoyaba confiadamente en ella, de la luz inquieta que
bailaba en los muros, del guiar de las estrellas, el movimiento de las nubes, el lamento del
viento y de las de los animales silvestres que poblaban la noche de sonidos.
Quera pensar en el ltimo da de su inolvidable viaje, y especialmente en la llegada al
monstruoso lugar que haba de ser convertido en hogar; pero las sensaciones fsicas la
vencieron.
Cuando abri los ojos, Harriet vio un cielo azul a travs de una masa redonda y ligera de
follaje de algodoneros, que estaba formado de hojas todava menudas y delicadamente verdes.
El sol se hallaba a gran altura en el cielo y era sorprendente y brillante. Pareca haberse
desencadenado una atrafagada actividad en el patio, actividad que estaba puntuada por el
canturreo de una voz y por los golpes de los martillos. Hallie se avergonz de no haberse
hallado en pie ms temprano para ayudar a la tarea inicial de la instalacin de su nuevo hogar.
Pero cuando intent moverse experiment un dolor agudo semejante al que podra haberle
producido una afilada hoja de acero. Esta sensacin increment su combatividad, por lo que
intent intrpidamente saltar del lecho sin despertar a sus hermanas. Con las botas y el abrigo
en la mano, salt sobre los sacos para salir al exterior del espacio pile encuadraban. All vio,
una hermosa hoguera de rojas llamas, una rara vasija de hierro, negro llena de agua hirviente,
dos brillantes cuencos de hojalata sobre una piedra, y un cubo de agua.
Esto es obra de la mano previsora de alguien, se dijo; y mir a su alrededor para ver el
patio, el montn de piedras que se ergua en su centro, los magnficos algodoneros viejos y los
grises muros de piedra que se elevaban sobre la oblicuidad de los restos de unas techumbres
antiguas. Oy que Jud silbaba en su cabaa de cocinero, y aspir fragancias que al instante
despertaron su apetito. Haba olvidado el saquito que contena sus artculos de tocado, por lo
que se vio obligada a trasponer de nuevo el muro de sacos. Esta vez despert a Lenta, que
murmur:
-No me dejes, Hallie!
Hallie se puso con rapidez la falda, las medias, las botas, se lav el rostro y se pein,
despus de lo cual se apresur a calentarse las manos en la cercana del fuego. Haba olvidado
el agua caliente. En aquel momento se present Solitario ante ella. Al no llevar puestas las
lanudas chaparreras, pareca ms bajo, y el arco de sus piernas se haca menos perceptible. Su
sonrisa - era evidente-borraba una parte de su fealdad.
-das, seorita Hallie! Me alegro mucho de verla levantada. Son cerca de las diez! Si
viera usted el trabajo que hemos realizado...! Los carros se hallan ya de camino hacia la
ciudad, la madera est amontonada al aire libre, las naves llenas de cosas... y ahora estamos
retirando muebles y otros chismes. Ese Laramie Nelson es un hombre maravilloso para el
trabajo. Nunca lo he visto trabajar con tanto afn como ahora.
- Buenos das, Solitario. Creo que todos ustedes deben de ser maravillosos.
Muchsimas gracias por el fuego y por el agua. Son ustedes muy previsores.
Solitario se rasc dubitativamente la cabeza, de modo que su sombrero cay al suelo.
- Maldicin! Quisiera haber sido yo el previsor... Pero es intil mentir. Es. a Laramie a
quien debe usted dar las gracias... Cmo galopan sus hermanas esta maana?... Quiero decir
cmo se encuentran? Estn despiertas? Ya es, muy tarde, y quiero hacer a usted una
advertencia: Jud es el mejor cocinero del mundo; pero le molesta tener que mantener las
comidas calientes.
-Voy a verlo- contest Hallie al mismo tiempo que miraba sobre la muralla de sacos. Flo
continuaba dormida, pero Hallie sospech que Lenta finga estarlo. En su rostro enrojecido
haba una expresin de inocencia -. Estn dormidas, las muy perezosas! - continu Harriet -.
Mrelas, Solitario. No son como dos nias del bosque?
Solitario apoy las manos en la parte superior de los sacos y, lentamente, como si se
viera impulsado hasta ms all de sus vergonzosos temores, dirigi una mirada a las dos
Librodot
76
76
jvenes. Fue, ciertamente, un hermoso cuadro el que descubrieron sus ojos. Florence, con su
exquisita belleza, y Lenta, tan joven, tan fresca, tan rosada e inocente...! Solitario se retir
con la impresin de que haba cometido un sacrilegio al mirarlas.
-Dios mo! Y pensar que el Oeste va a tener dos mujeres come ellas! ... Y como usted
tambin, seorita
-Halliet!... Eso ser suficiente para convertir en honrados a muchos malvados
caballistas!
Y meneando la cabeza, fuerte, impresionante, extrao, pintoresco y recio, Solitario se
retir a travs del patio. Hallie descubri que el muchacho le agradaba, que despertaba sus
esperanzas, que en aquel momento naca en ella lo que deba de ser un inters maternal.
- Lenta! Levntate! - grit.
- Aaah! ... Dnde estoy?... Ooooh!
-El mundo ha cambiado de la noche a la maana... Florence, despierta!
- Oooh! Eres t, Hallie? - contest Flo con voz lenta de contralto.
-S. Levantaos! Ha terminado la noche de vuestros sueos.
-Dios mo! He hablado dormida?
-Claro que s!... Bueno; creo que lo ms conveniente para ti ser que seas buena... Aqu,
afuera, hay una hoguera agradable y agua caliente.
Hallie hall que su madre estaba trabajando en menudos quehaceres y que haba
cambiado mucho desde la noche anterior.
-Buenos das, hija! - dijo alegremente-. No es hermoso ese sol? Cun satisfecha me
encuentro! Qu suponas? Pap est durmiendo todava, lo mismo que un nio. Y no ha
tosido ni una sola vez durante la noche!
-Oh, cunto me alegro! - exclam Harriet; y se dirigi al porche con el fin de ver a su
padre. Cun plido y agotado estaba! Cun quieto!
-Anoche, cuando ya te habas acostado, ese hombre, Nelson, vino a nosotros y dijo:
Patrn, he aqu una bebida que Jud y yo le hemos preparado. Queremos que sepa usted que
no lo hemos hecho para nadie ms. Beba esta agua de fuego, acustese, y maana por la
maana... tendr usted el pecho cubierto de pelos!
Todo lo que Hallie pudo decir fue :
-Y... qu?
-Los dos hombres no me vieron, puesto que me encontraba en el interior del carro. Pap
sonri y cogiendo el recipiente, que era una vasija de buen tamao, dijo: Brindo por mi
capataz y mi cocinero. Y se tom el lquido de un sorbo rpido, puesto que crea que deba
de tener un sabor desagradable. Y deba de ser un explosivo de no s qu clase.
Verdaderamente, jams vi a. tu padre hacer tantos visajes y tantos esfuerzos. Pap dijo
ahogadamente: Dios mo! Qu diablos era eso? Y el seor Nelson contest: Solamente
una pequea dosis de una cosa que Jud y yo hemos preparado. No hay hombre en todo el
mundo que necesite tomarla ms de una vez.
-Mam, crees que pudo ser una jugarreta...? -pregunt Harriet con voz agitada -. No
creo que esos occidentales sean absolutamente dignos de confianza.
-No me importa lo que fuese - declar con energa la seora Lindsay -. La bendita verdad
es que John no ha tosido ni una sola vez durante la noche. Pinsalo...! Harriet, abandona tu
torre de marfil. Estos occidentales podrn ser rudos y sbitos. Pero han conquistado mis
simpatas.
-Mam... Tambin me alegro de saberlo - tartamude sorprendida Harriet.
-Mira a tu hermano, a Neale Lindsay ! Se ha levantado al mismo tiempo que el sol !
Se desayun hace mucho tiempo ! Ha trabajado por espacio de varias horas, aun cuando est
tullido!
-Qu sorpresa! Han comenzado a producirse milagros. A qu se debe esa sorprendente
transformacin?
-No lo s..., como no sea a ese Nelson, que despert a Neale y le dirigi estas palabras:
Levntate, hijo ! Ya ha comenzado el da. Tenemos mucho trabajo, y te necesito. Ya ves,
Librodot
77
77
estamos solos t, yo, Ted y Solitario, adems de Jud, y nos esperan unas obligaciones
propias de hombres, en las cuales se incluye, probablemente, una pelea a tiros con el equipo
de Arlidge. De modo que levntate, coge tu revlver y acompanos.
-Piedad! - tartamude Harriet.
-se fue mi primer pensamiento-contest la seora Lindsay-. Tuve que hacer un esfuerzo
para reprimir una exclamacin de temor. He tratado siempre a Neale como a un nio
pequeito. Y promet, despus de la leccin que John me dio en Carden City, que no lo
volvera a hacer. Casi me mata el pensar en... en Neale cuando me parece verlo sudando,
jurando, luchando, acaso bebiendo y fumando con esos salvajes occidentales. Pero he tenido
una revelacin. Ese Nelson no es lo que parece ser. Yo no puedo engaarme cuando se trata
de juzgar a los hombres. Es un don del cielo! Estoy segura de que lograr la curacin de tu
padre y hacer de tu hermano un hombre. -Entonces..., Dios le bendiga! - murmur Harriet
con emocin.
Su inclinacin hacia la bondad, as como una ansiedad por comunicar a los dems todo
lo que fuera esperanzador, la impulsaron a dirigirse nuevamente hacia sus hermanas para
decirles, palabra por palabra, lo que su madre le haba comunicado.
-Oh, qu hermoso es lo que nos dices ! -exclam Florence. Y sus ojos relampaguearon
plenos de entusiasmo.
-Qu te haba dicho yo, Hal Lindsay? - pregunt con alegra Lenta.
Pero Harriet huy riendo en direccin al patio, y respondi a voces, que volvera a
reunirse con ellas al cabo de unos instantes para acompaarlas a desayunar. Lleg hasta ms
all de donde se hallaba el montn de piedras. Un pavimento de losas desgastadas y hundidas
en sus centros por muchos aos de uso y de pisadas conduca a travs de un recorrido
serpenteante hasta un espacio abierto a cuya espalda, de entre unas grandes rocas musgosas,
brotaba la fuente ms hermosa que Harriet haba visto jams. Era un surtidor. Qu tremenda
cantidad de agua destellante! En el lugar en que flua desde un profundo pozo hasta un charco,
antes de dar su salto primero, haba un dbil color azulenco. Harriet se pregunt cul sera su
causa. Un cuenco de hierro, verdoso y viejo, colgaba de una cadena. Hallie lo introdujo en el
agua y lo levant para beber. Tan fra como el hielo! Inspida, pura, como el agua de la
lluvia! La joven mir en torno a s. Las piedras del suelo y el musgo, las rocas y las
extendidas ramas de los algodoneros, todo hablaba de antigedad. Harriet se enamor en el
mismo instante del lugar. Y la exagerada hiprbole de Laramie volvi a su imaginacin. Pero
era en realidad hiprbole? Sigui la orilla de un diminuto arroyuelo que corra junto a las
piedras que marcaban el camino, descendi al patio y lleg al portillo. All se dio cuenta de
que en aquel extremo del patio el trabajo continuaba desenvolvindose con afn. Pero no se
detuvo para mirar. El campo abierto y libre la atraa. Qu la esperara tras la ancha entrada a
la finca?
Harriet esperaba ver una extensin de tierra gris, estril. Olvidaba que la cortina de la
lluvia y la cortina de la nieve que descendan haban oscurecido el paisaje por espacio de dos
de los das de su viaje al Colorado. En consecuencia, no estaba preparada para ver hierba y
rboles verdes, que escoltaban al arroyo en su evidente salto a lo largo de una pendiente.
Harriet se detuvo. Cun brillante era la luz del sol! Cun fro, embriagador y dulce el viento!
La escarcha brillaba como diamantes en las rocas cercanas, en las hojas largas de la hierba. A
la derecha de la puerta, un camino carretero conduca hacia un desnivel, ms. all del cual
nada poda verse. Exactamente delante de ella se abra un abismo, o as lo pareca en la
distancia, que semejaba correr al encuentro del azul del cielo. Harriet lo mir con
desconcierto. Estaba ella en pie en la cima de una montaa? Bajo el azul tomaban forma las
sombras grises y las rayas, hasta que la joven comprendi que aquellas rayas deban de ser las
tierras, las tierras lejanas que se extendan interminablemente.
Harriet comenz a caminar siguiendo el curso del arroyo hasta llegar al punto en que el
agua saltaba con un murmullo y un remolino de espumas. Haba en el acto de la mujer un
desafo inconsciente. Como consecuencia de algunas extraas circunstancias, todava no haba
Librodot
78
78
visto ninguna de las grandes secciones del Oeste, sino solamente las montonas tierras de las,
praderas de Kansas desde la ventanilla de un coche de ferrocarril.
Repentinamente, el terreno se lanz bajo sus pies, a un salto hacia abajo. Una hondonada
en forma de V, cubierta de hierba y de vegetacin, se abri ante ella, se ensanch y descendi
hasta un valle lleno de color que se extenda hasta fundirse con la purprea planicie. Pastos
llenos de ganado, espacios estriles de tierra cercados por cierres de leos, cabaas que se
cobijaban entre los algodoneros y un arroyo de plata que segua un retorcido curso junto a la
carretera atrajeron su mirada y su atencin y semejaron dirigirse hacia la inmensidad del
espacio. Pero Harriet quiso examinar lo que se hallaba ms prximo a ella, lo que le era ms
fcil apreciar. Aquel valle formaba parte del rancho. Harriet se vio obligada a reconocer su
sorprendente fertilidad, su belleza, su tranquilidad. Las vacas mugan, las terneras mugan, los
caballos relinchaban, y, sobre todos estos sonidos, se produjo un potente rebuzno. Una voz
enrgica y varonil, juvenil y fuerte, flotaba sobre la pradera. Harriet vio un caballista que
cruzaba un lugar despejado. Ms all del valle, se extenda la planicie, ondulante y purprea,
poblada de zonas pantanosas y de pendientes, salpicada de las motitas que eran las reses y que
se converta gradualmente en una infinita extensin, que se desarrollaba, legua tras legua,
hasta lo que Harriet sospechaba que deba ser las Grandes Llanuras. La joven estaba
asombrada. Ningn panorama de los que hasta entonces haba visto admita comparacin con
aqul, que empequeeca al Lake Erie. Harriet comenz en aquel momento a comprender su
verdadero significado e importancia.
La infinidad se desenvolva hacia el Norte y hacia el Sur, formada por el mismo mar
ondulante de verdor, siempre hacia la lejana, siempre en direccin al accidentado horizonte.
El paisaje occidental se ocultaba, en parte, tras la gran edificacin de piedra. Y por esta razn,
Harriet se encamin nuevamente hacia la puerta de la finca, cruz el arroyo y se dirigi a la
parte opuesta de la casa.
Unas montaas con las cspides cubiertas de nieve, con las laderas cubiertas de verdor,
de cumbres que semejaban gemelas se elevaban ante ella. Deban de ser las Cumbres
Espaolas, de las que el rancho reciba el nombre. Era la primera ocasin en que Harriet vea
altas montaas, y el efecto que le produjeron fue sorprendente. Pero aquello era solamente el
principio. Tras ellas se elevaba un muro blanco y negro que en los primeros instantes le
pareci una nube. Repentinamente, comprendi que se hallaba mirando el magnfico frente
oriental de las Montaas Rocosas. Puras y blancas, lejanas e inaccesibles, las cumbres
resplandecientes se clavaban en el azul del cielo y luego se extendan como los dientes de una
sierra hasta ms all del alcance de la vista de Harriet.
Harriet se inmoviliz para entregarse a la contemplacin. Un algo ms grande que el
xtasis y la sorpresa naca en ella. Lo que durante toda su vida haba esperado, llegaba al fin:
el despertar de una personalidad ntima y profunda. Un vago, intangible y dulce sentimiento
de familiaridad la hiri. Pero dnde y cundo poda haber visto ella un espectculo tan
glorioso? Acaso recordase cuadros, dibujos... Sin embargo, aquella escena, la que tena ante
s, era vvida, real, maravillosa, elevadora. Era grande y silvestre, y solitario... aquel
Colorado!
Y se llev una mano al pecho. Y en el mismo instante con un sobresalto, record a
Emery y el marchito amor de su adolescencia. Era extrao que lo recordase en tal momento, y
ms extrao que no lo hiciese con sentimiento. Cun lejano, cun pretrito era todo ello! Los
millones de vueltas de rueda que la haban conducido hasta aquel lugar, parecan haber
alejado el pasado del mismo modo que la distancia hasta el antiguo hogar. En aquel momento
Harriet comprob dolorosamente que el antiguo hogar y todo lo que con l se relacionaba
perteneca ya al pasado. All comenzaba una nueva vida. Y en las profundidades de su
corazn, un nudo semej hincharse y estallar angustiosamente. Aquel dolor fue libertador.
Haba llegado hasta ella desde lejanas y sombras montaas, tan vastas, tan aparentemente
eternas. La fortaleza porque siempre haba rogado fluy hasta ella misteriosamente. Su padre
enfermo, su madre, la soadora Florence, la coquetuela Lenta. Neale, inexperto, vano,
excesivamente consentido, pero an bueno..., de qu modo la necesitaran todos ellos, cun
Librodot
79
79
desesperadamente necesitara ella poseer fortaleza! Y la fortaleza llegaba, estaba all. Harriet
la percibi en la planicie purprea y atrayente en todo aquel mundo coronado de nieves. Su
corazn sali al encuentro de todo ello. Un algo hasta entonces ignorado arraig en su
interior.
Las lgrimas nublaron los ojos de Harriet y amortajaron el panorama. La joven da unos
pasos en direccin al campo abierto para evitar que alguien pudiera verla desde el interior del
patio. Unos arbolitos achaparrados que parecan haber soportado penalidades para poder
sobrevivir, se desarrollaban all; y la hierba y un fragante matorral, agradable para la mirada;
y unas pequeas florecitas rosadas y por todas partes haba piedras grandes o pequeas.
Harriet se sent. Cuando su vista se hubo aclarado, se sorprendi an ms al observar que
todo el panorama haba experimentado un cambio sutil que le haca, si era posible, ms
hermoso y ms atrayente. La magnificencia del Oeste que se desarrollaba ante su mirada,
aquella fuerte impresin de soledad, de distancia, de rusticidad, todo creca a medida que se lo
observaba. Y sbitamente, Harriet experiment alegra por haber ido a aquel lugar, tanto por
s misma como por su padre.
Desde el punto, en que se hallaba sentada, la casa semejaba un fuerte de recios muros
defensivos, como en realidad haba sido durante los das de seoro de los indios. Jams
podra ser convertida exteriormente en una cosa bella; pero eran ilimitadas las posibilidades
que ofreca interiormente. Harriet regres al patio con el valor suficiente para inspeccionar el
interior y estudiar lo que en l podra hacerse. Pero antes de que hubiera podido llegar muy
lejos, Solitario Mulhall le dijo a voces:
-Seorita, todo el mundo la est buscando. Jud est gritando que tirar el tocino y los
huevos que ha preparado si no va pronto a buscarlos.
Harriet contest alegremente que ira corriendo, y as lo hizo, no sin luchar contra el
impedimento de los miembros ateridos y los doloridos msculos de su cuerpo. Las otras
jvenes. no la saludaron a su llegada, por la sencilla razn de que se hallaban entregadas al
cumplimiento de unos quehaceres gastronmicos. Su padre se enderez en el asiento que
ocupaba, ayudado por la madre, y pregunt:
-Hallie, dnde has estado?
-Buenos das, pap-contest ella -. He ido a ver el Colorado por primera vez. Y una sola
vez ha sido suficiente!
-Para qu? Esperaba que...
-Suficiente para enamorarme de l - le interrumpi Harriet.
Las, jvenes rieron incrdulamente, con el peligro de que la comida se les atragantase.
Su padre se regocij de modo perceptible. Pareca hallarse cansado hasta el agotamiento.
-Hallie, Jud ha dejado tu desayuno sobre el fuego.
Es un hombrecito muy pintoresco. Ha bramado y ha protestado porque vosotras, las
mujeres jvenes, no os levantasteis ms temprano. Dice que Nelson es un esclavizador, y que
resulta muy duro tener que trabajar como carpintero, albail, herrero, constructor de carros y
no recuerdo qu ms, adems de hacerlo como cocinero. No tengo inconveniente en reconocer
que cocina muy bien.
En tanto que Harriet comprobaba la justicia de los elogios de su madre y mostraba su
conformidad con ellos, lleg Nelson llevando una herramienta en una mano. Estaba en
mangas de camisa y todava portaba el feo revlver colgando junto al muslo. Cun esbelto y
viril, y cun joven, tambin, era bajo la luz de la maana! Y, segn hubo de reconocer Harriet
para s misma, cuan atractivo! La joven apenas poda identificar en aquel joven sonriente y
alegre al hombre siniestro de la noche precedente.
-...das, seoritas! Me alegro muchsimo de verlas nuevamente en pie. Tena miedo a
que hubieran muerto ustedes - dijo con la caracterstica lentitud de los occidentales -. Y
cmo cabalga usted, patrn?
-No muy bien, Nelson. Sintate para que hablemos un poco-replic el otro hombre -. Sin
embargo, he dormido como un leo. No he tosido ni una sola vez en toda la noche. Pero el
Librodot
80
80
pecho me duele esta maana, y tengo un zumbido en los odos... Y tengo las piernas, como
muertas.
-Eso es solamente efecto de la altitud. Estamos a una altura muy grande. Eso se pasar
muy pronto, patrn.
La seora Lindsay se adelant a su esposo, que se dispona a hablar.
-Nelson, voy a decirle lo que l no dira. Son los disgustos y las inquietudes, tanto como
la salud, lo que le ha amilanado.
-Lo supona - replic el caballista solcitamente -. Bien, no hay motivos para inquietarse
ni disgustarse, Lindsay. Est usted aqu, y se encuentra en muy buenas condiciones fsicas, si
tenemos en cuenta las circunstancias...
-Creo que lo estoy, demonios! - exclam Lindsay, que, manifiestamente, no poda
resistirse a las persuasivas palabras de Nelson -. Ya debera haber reventado si lo que me dijo
el doctor Hurd y lo que me dijeron mis amigos se hubiera cumplido. Sinceramente, mam...,
me encontrara libre de dolencias... si no estuviera inquieto o preocupado. Es maravilloso
poder hallarse aqu.
-Seor Laramie, por qu no hay aqu nada que deba preocupar a mi padre... o a m? -
pregunt Harriet, con seriedad.
-Pues... no estoy muy seguro en lo que a usted se refiere, seorita Hallie - dijo Laramie -.
Porque usted es una mujer guapa y una novata inexperta, y pertenece al sexo opuesto al de los
vaqueros, caballistas y cuatreros que infectan esta regin. Puede profetizarse que ninguno de
ellos permitir que la hierba crezca bajo los cascos de sus caballos, porque no dejarn ni un
solo momento de dirigirse hacia usted... Y no me es posible prever cmo se comportar en
tales circunstancias.
Las risas brotaron alegremente a costa de Harriet; y el absurdo enrojecimiento del rostro
de la joven empeor la situacin.
-No permita que esa idea le torture, seor Laramie - replic Harriet -. No hay duda de
que puedo cuidarme de m misma. Me refera a mi padre, a su salud y al aspecto comercial del
rancho.
-Permtame que le diga que no puedo soportar que me llamen seor - afirm Laramie -.
Bien, voy a decir lo que Solitario acaba de decirme. Y conste que estoy completamente de
acuerdo con l. Diablos, Laramie! , dijo Solitario. Si la familia Lindsay pudiera ver las
cosas tal y como t las ves y te dejase resolver la situacin a tu modo, se. desenvolvera y
desenlazara admirablemente.
-Muy bien, Laramie. Por mi parte, casi estoy convencido de que es cierto-contest
Lindsay -. Explcanos cul es ese modo que tanto ha elogiado Solitario.
El rostro del caballero se torn instantneamente serio, y en sus ojos brill aquella
llamita acostumbrada. Harriet adivin que su espritu se ergua ante la presencia de una
ocasin tan favorable para ellos como para l y sus compaeros.
-Hablemos de usted en primer lugar, seor. No est usted tan enfermo, como supone. He
visto restablecerse y fortalecerse a muchos hombres que se hallaban en estado mucho peor
que el suyo. Y eso sucedi en Nebraska, que no es una regin tan maravillosa como el
Colorado para devolver la energa y la salud a los hombres... Ahora, escuche, patrn: olvide
los contratiempos, las prdidas, la salud; pero tmese inters por todo ello. Descanse mucho,
pero no pierda la actividad. Duerma al aire libre. El respirar este aire de montaa y de salvia
siempre, el vivir a la luz del sol..., todo esto le curar. Hay un mejicano en la parte baja del
valle que cultiva toda clase de frutos y de verduras. Cra gallinas, patos, pavos, cerdos. Y
vacas...
Tiene ms de un centenar de vacas lecheras. Creo que ese hombre depende de usted, y
eso le permitir vivir de productos puros y naturales.
-Laramie, ya creo encontrarme bien. Seguir tu consejo.
-Muy bien. Ahora, hablemos de los negocios de ranchera. Tmese inters por ellos, pero
no permita que le preocupen. Si la seorita Hallie ha sido su directora y tenedora de libros en
Ohio, podr desempear aqu los mismos deberes. No es difcil apreciar que es ms
Librodot
81
81
inteligente que la mayora de los hombres. Sern necesarios hombres ms listos que Arlidge y
Allen para que puedan engaarla. Y no hay duda de que le engaaron a usted, seor Lindsay,
aun cuando no puedo decir hasta qu punto. Pero le engaaron. Permtame encargarme de los
hombres y de las reses. La seorita Hallie podr manejar el dinero. Garantizo que podramos
conseguir que este rancho fuese productivo, aunque comenzsemos ahora a explotarlo sin
poseer ni siquiera un dlar y con la mitad del ganado que veo pastando en los prados.
Conozco el ganado, conozco a los vaqueros y conozco a los ladrones. Puedo entendrmelas
con unos y otros. Y esto no es una bravata infundada. Quiero que lo sepan ustedes. Durante
toda mi vida he anhelado que se me presentase una ocasin como sta. Estamos en el campo
ms hermoso que jams he visto para cra de ganados. Podremos criar aqu ms de cien mil
cabezas de ganado, a pesar de los ladrones. Conozco al dedillo los usos y costumbres de los
hombres de tal casta. Esta misma maana, cuando los carros se hubieron puesto en camino,
sal al exterior para echar un vistazo por las cercanas. El equipo de Allen, compuesto de
nueve hombres, estaba all; pero Arlidge se haba marchado. Es de suponer que haya
meditado detenidamente la noche pasada acerca de la situacin. De todos modos, yo haba
supuesto que eso sera lo que hara marcharse. Es claro que podra haberse llevado consigo a
los caballistas, o, por lo menos, a la mayora de ellos. pero seguramente tom una decisin
contraria a ello y por razones que sospecho... Algunos de esos nueve caballistas no son
buenos, podemos tener la seguridad. Y algunos otros, acaso cuatro o cinco de ellos, son o
pueden ser vaqueros fieles. No me sera preciso mucho tiempo para conseguirlo. Y cuando
llegue ese momento, podremos desenvolvemos de modo halageo.
-Laramie, me has animado tremendamente... despus de haber estado completamente
alicado - exclam cordialmente Lindsay -. Hallie, no te sucede lo mismo?
-Creo que Nelson posee el don de inspirar -respondi gravemente Hallie. Era imposible
no confiar en aquel occidental, no percibir su fuego y su fuerza y no contagiarse de ellos.
-Si a mi hila le parece bien, la cuestin queda decidida - concluy Lindsay.
- Me parece bien, pap -dijo con resolucin-. Trabajar con Nelson.
-Muchas gracias, seorita -replic un poco roncamente Laramie-. Espero que podr
justificar la confianza que pone en m.
Yo espero y pido .a Dios que mi trabajo de ranchera no constituya un embrollo- dijo
fervientemente Harriet. -Ahora... por dnde comenzaremos?
-Comencemos por la casa - contest Nelson -. Hay muchsimo qu hacer en ella. Me
propongo aceptar los servicios de Fork Mayhew, que es el caballista que habl anoche por s
mismo y por sus compaeros... Haremos que esos hombres renan el ganado cerca de aqu, en
tanto que el resto del equipo trabaja en la casa con nosotros. Y luego cabalgar de vez en
cuando por la planicie, o mandar que lo hagan Solitario y Huellas. Y esto me recuerda
una cosa, patrn: tiene unos gemelos de campaa?
-Traje conmigo unos gemelos de campaa y un telescopio. Son dos regalos que me
hicieron. No saba qu hecer de los malditos chismes; de modo que decid empaquetarlos y
traerlos.
-Bien! -El vaquero se frot las manos-. Entonces, podremos observar todos nuestros
terrenos desde lo alto del muro y ver lo que suceda all abajo sin que nadie pueda vernos.
Tengo ciertas sospechas. No lo olvidemos... El lugar que he escogido para instalar su
despacho, seorita Hallie, no puede ser mejorado. Est prximo al lado izquierdo de la puerta.
Todas las paredes son muy gruesas, y la puerta es tan fuerte, que para franquearla por la
violencia sera preciso derribarla a hachazos o quemarla. Tiene unos anchos orificios como
ventanas. Hemos limpiado prefectamente la habitacin. Tiene un piso de piedra muy bueno.
Blanquearemos las paredes, instalaremos estanteras, una mesa y todo lo que usted pueda
necesitar. Y al cabo de uno o dos das, podr trasladar all sus papeles, los valores, el dinero,
y cerrar luego la puerta con la completa seguridad de que nadie podr robarla.
-De qu modo se anticipa usted a mis deseos! -exclam clidamente Harriet. Aquel
hombre comenzaba a inquietarla con sus prcticas resoluciones.
Librodot
82
82
-Pues todo eso no es nada - replic visiblemente complacido Nelson -. Solitario ha
tenido algunas formidables; pero todava no ha querido decrmelas. Dice que quiere toda la
gloria para s... Bueno; lo que hayamos preparado todas las habitaciones, una por una. Y
ustedes, las mujeres, dgannos cules son las maletas, los fardos, los bales que necesitan, con
el fin de que podamos trarselos a este campamento provisional.
- Creo que ser preferible que no desembalen nada hasta el momento en que las
habitaciones estn limpias, arregladas y dispuestas - contest dubitativamente Harriet.
-Tiene usted razn. Y por su parte, usted debera acompaarnos. para escoger las
habitaciones que desean. Hay cuatro grandes piezas con chimeneas instaladas a travs de las
paredes, lo que representa una cosa muy importante para quienes, han de vivir en esta casa
ranchera. Har un fro terrible, es cierto, pero mientras dispongan de abundancia de, lea, no
se darn ustedes cuenta de que haya llegado el invierno... Y ahora quisiera hacer una
sugerencia a todos ustedes.
-Nelson, no podr usted hacer muchas sugerencias que no nos agraden - declar la
seora Lindsay.
- Bien; desgraciadamente, las piezas... los hogares que he dicho no estn
suficientemente juntos. No cuento el que Jud utiliza como cocina. Vengan ustedes a verlo.
ste puede convertirse en una hermosa cocina. Bueno; supongamos que hiciramos del
prximo compartimiento que tenga chimenea, un gabinete o despacho para usted, Lindsay, y
para su seora, y que abriramos en la pared una puerta que comunique con el
compartimiento inmediato, que podra servir de dormitorio. En el caso de que lo deseasen,
podramos traer un nuevo hogar para dicha estancia, lo mismo que para los dems
dormitorios. Su hijo, Neale, ya ha escogido el suyo. Tambin est en este lado. Esos
establos... o habitaciones, lo que indudablemente fueron en la antigedad, y lo que pronto
habrn de volver a ser; esos establos que se hallan en el otro lado son ms grandes que stos.
Tienen unas dimensiones de alrededor de quince pies por treinta. Se necesitarn grandes
cantidades de madera, pintura y otras cosas para hacerlos cmodos y agradables, cuando
hayamos instalado las alfombras, los muebles y las dems cosas. Ha resultado muy
conveniente mi decisin de traer conmigo escoplos, cepillos y otras herramientas de
carpintera. De otro modo, habramos tenido que recurrir a la ayuda de obreros de fuera para
convertir las mirillas de los, puestos de observacin en ventanas.
-Venga, Laramie 1 - grit Lenta, con lo que rompi su largo y esttico silencio -.
Aydeme a elegir una habitacin grande para Hallie y para m; una habitacin que pueda
tener al lado un saloncito en que haya una chimenea.
-Con mucho gusto. Y dnde se instalar su otra hermana? - pregunt sonriendo
Laramie.
-Me agradara poder instalarme junto a ellas - afirm Florence -. Pero no tengo miedo a
estar sola.
- Qu gracioso me resulta esto! - dijo la seora Lindsay, riendo -. Aqu estamos,
atrapados, podramos decir, en un antiguo fuerte, y andamos proyectando dormitorios, salitas,
despachos, oficinas... Es maravilloso! Quiero que todos ustedes sepan que deseo disponer de
un saln, un cuarto de visitas y una biblioteca.
- ja, ja! Sin duda, para agasajar a nuestros muchsimos vecinos - exclam Harriet
alegremente -. Espera, mam, hasta haber conocido a nuestros vecinos.
- Bueno, creo que esto es todo. No, he olvidado algo -continu Nelson mientras se
volva hacia Lindsay una vez ms-. Dnde quiere usted que nos alojemos Huellas,
Solitario y yo, seor?
-No muy lejos de nosotros. Es cierto - declar Lindsay secamente.
-As lo habamos supuesto. Por lo menos, hasta que todos ustedes se hayan aclimatado a
este violento Oeste.
-Laramie, me agradara que ustedes tres se instalasen junto a la puerta de entrada. O, por
lo menos, durante el transcurso de las noches -afirm Lenta enrgicamente.
Librodot
83
83
-No creo que sera conveniente por lo que se refiere a Solitario -dijo Nelson
lentamente y acompaando las palabras de una sonrisa burlona-. Con toda seguridad se
pasara la noche entera desenvolviendo la tela embreada de su cama ante la puerta de usted.
Librodot
84
84
VIII
reflexion ante su diario y su libro mayor; y habra
llorado al repasar los asientos que contenan. Pero lo que
reprimi sus lgrimas, lo que le forz a sonrer, a pesar de
todo, fue la certeza acerca del estado de salud de su padre. Despus de haber pasado una
semana entera tumbado de espaldas, en la cama, tiempo durante el cual pareci hallarse a
punto de trasponer los lmites de la existencia, se haba puesto en pie y en pie permaneca, con
gran desesperacin por parte de toda la familia. Luego haba sobrevenido lo que Harriet
supuso que sera uno de sus, cortos, perodos de mejora que, como los anteriores, le dejara
ms enfermo y dbil que nunca. Pero en aquella ocasin no hubo recada. i Y haban
transcurrido seis semanas! Harriet ya no poda dudar. Su padre se hallaba en perodo de franca
recuperacin El viento fro y seco de las alturas del Colorado operaba el milagro, le haba
salvado. Y esto era suficiente. Para aquello haban ido todos a aquella regin, para
conseguirlo se haban trasladado al Oeste, haban sufrido, trabajado y rezado... Harriet se
pregunt si tendra alguna razn para no sentirse plenamente feliz e inexpresablemente
satisfecha y agradecida. Y lo estaba. No poda expresarlo del mismo modo que su madre, a
quien nada importaba en este mundo, no siendo la salud de su esposo; o como Florence, cuyos
sueos se haban hecho ms grandes en aquel ambiente propicio a su desarrollo; o como
Lenta, que adoraba todo y a todos, y principalmente a los caballistas que rodeaban su casa; o
como Neale, que cabalgaba caballos rebeldes, o intentaba hacerlo, y que a cada momento se
inclinaba ms, y ms hacia la vida de la planicie. Sin embargo, Harriet saba que en el fondo
de su corazn se hallaba profundamente satisfecha, tanto como cualquiera otra de las personas
que componan su familia. Pero alguien tena que administrar el rancho. Y esta tarea que
haba recado sobre ella, constitua una verdadera pesadilla.
Mediaba el mes de junio Harriet poda mirar a travs de la abierta ventana, que estaba
protegida por gruesos barrotes, y ver la verde pradera prxima y la lejana llanura purprea.
Un mes de trabajo tan intenso, que Harriet no haba conocido otro igual, haba bastado
para convertir el interior del fuerte en un hogar amplio, cmodo y hasta lujoso, y para
transformar el patio, con sus grandes algodoneros, sus piedras musgosas y su manantial, en
una glorieta sombreada y bella que brindaba reposo y felicidad.
Laramie Nelson haba sido el genio de la labor. Desde muy temprano hasta muy tarde, se
haba esclavizado, haba conducido a sus, compaeros a la realizacin de los esfuerzos ms
grandes, y hasta acert a obtener alguna ayuda del inseguro equipo de Arlidge. Jams podra
ser pagada la deuda que los Lindsay haban contrado con Laramie Nelson; y, no obstante, tal
deuda continuaba creciendo de modo que a Harriet se le antojaba demasiado grande.
Y, en consecuencia, tena Harriet algn motivo para no ser feliz Aquella carga
defraudadora, anhelante y amarga, era una infelicidad real o imaginada? Ninguna sombra del
antiguo fracaso sentimental haba vuelto a presentarse en su corazn. Todo ello perteneca al
pasado. Pero un nuevo mal, secreto y persistente, se adueaba de su alma.
En primer lugar, los negocios del rancho eran descorazonadores en lo que se relacionaba
con el ganado. Segn los clculos de Nelson, que no deban ser aceptados como indudables,
Allen haba dejado en el rancho alrededor de siete u ocho mil reses, en lugar de las diez mil
que se le haban pagado. De todas estas reses, ms de cuatro mil haban sido arrebatadas por
los ladrones unos das antes de la llegada de los Lindsay; y, desde entonces, nuevas manadas
de cabezas de ganado haban continuado desapareciendo. De manera que no deberan de
restarles ms de dos mil reses en aquellos momentos, la mayora de las cuales eran vacas o
terneras. Todo lo que se relacionaba con los negocios de ranchera era asombroso para
Harriet; y, por lo tanto, el hecho de que Nelson afirmase que podra descubrir adnde habran
Harriet
Librodot
85
85
ido a parar las reses robadas, pero que no podra recobrarlas, seguramente tena mucha parte
en el resultado de que Harriet solamente viese borrones rojos cuando repasaba su libro mayor.
La joven acertaba a ocultar su creciente indignacin. Harriet sospechaba que, aun cuando
fuese indudablemente honrado,
Nelson le ocultaba el aspecto ms malo de las circunstancias. Y Harriet no podra decir si
tal aspecto estara relacionado con alguna otra complejidad de la situacin, que Allen habra
dejado a su espaldas y cuya solucin ella haba obstaculizado inconscientemente, puesto que
haba manifestado a Nelson de una manera definitiva que en el caso de que continuase
trabajando en el Rancho de las Cumbres Espaolas habra de ser a condicin de que jams
recurriese al derramamiento de sangre. Le habra atado las manos con tal prohibicin? Unas
palabras que haba odo pronunciar a Solitario la inquietaron profundamente. Y Harriet
comenz entonces a sospechar que no se encontraba debidamente preparada para el desarrollo
de la tarea que se impusiera.
Los sentimientos de deber y de responsabilidad de Harriet, tanto como su orgullo,
encendieron en ella la ambicin de triunfar en los negocios de ranchera. La joven no haba
constituido un factor despreciable en la prosperidad del negocio de abastecimientos para
buques que su padre posey en Lake Erie. Lindsay posea todava unos respetables medios
econmicos; pero la hija se anticipaba a los tiempos venideros! en que la familia pudiera vivir
de las rentas que el rancho produjese. Por el momento, esta apetecible circunstancia pareca
hallarse muy lejana. Segn deca Nelson, la ganadera necesitaba ser aumentada y atendida
antes de que pudiera comenzar a producir utilidades; pero sera intil intentarlo hasta que los
ladrones decidieran ausentarse del Colorado o murieran de vejez.
-Estoy seguro de que no morirn con las botas puestas - haba terminado Nelson con un
acento de desdn.
Y sta era la grave situacin en lo que se refera a la cuestin ms importante: la cra de
ganados. En cuanto al resto, haba surgido un cmulo de complicaciones, al que Harriet no
poda hacer frente.
Nelson haba logrado conservar unido el equipo de Allen hasta que uno de los caballistas
vio en cierta ocasin a Lenta montando uno de sus caballos. Y entonces, segn manifest
Nelson con disgusto:
-...los malditos ordeavacas no pudieron ser refrenados.
Las reacciones de Lenta ante el silvestre Oeste no fueron completamente inesperadas,
aun cuando ni siquiera Harriet haba visto el entusiasmo con que la joven se lanz en brazos
de todo cuanta la rodeaba, ya fuese el trabaja, ya el juego. Nadie podra acusar a Lenta de
haber rehuido el cumplimiento de su parte en la ejecucin de las muchas tareas impuestas por
la necesidad de instalar definitivamente el hogar. Florence se haba limitado a hacer aquello
que se relacionaba con su propia comodidad, con su gusto, su placer o sus aficiones. Era el
juego de Lenta, en consecuencia, lo que provocaba las censuras y lo que ms interesaba a
Harriet. Su madre no poda verla, y su padre haba redo al observarlo. Neale se haba
molestado por los coqueteos de Lenta, como lo llamaba, lo que solamente haba servido
para aadir combustible al fuego. Cuando no se hallaba preocupada desesperadamente por el
temor de que Lenta muriese como consecuencia de alguna cada del caballo-la joven haba
sido despedida por sus monturas en cuatro, ocasiones -, fuese secuestrada o algo todava peor,
se atormentaba aun ms intensamente por causa de los: coqueteos de su hermana.
Neale, a su vez, presentaba tambin un problema. El joven haba asombrado a todos a
causa de su habilidad, hasta entonces insospechada, para consagrarse al trabajo duro, del
mismo modo que llen a todos de espanto, y especialmente a su madre, con su aficin a las
bebidas y a las peleas. Harriet sospechaba que Neale no era la nica persona acreedora a
censuras por esta causa. Todos aquellos caballistas, y hasta el propio Nelson, tenan una
inclinacin muy pronunciada a hacer pagar novatadas a los inexpertos, lo que era para ellas
motivo de diversin. Y Solitario era el peor de todos. Era un muchacho tan incorregible
como, simptico; por lo tanto, no podra decirse, en modo alguno, que Neale y Solitario no
se entendieran a las mil maravillas y no se sintieran mutuamente atrados.
Librodot
86
86
La fama de hermosa de Florence y la de los encantos de Lenta se extendieron por todas
las llanuras con la rapidez con que el fuego se extiende por la seca pradera. Caballistas
procedentes de todos los terrenas inmediatos visitaban el Rancho de las Cumbres
Espaolas. desde haca tres domingos. Lindsay los acoga cordialmente, y su esposa
satisfaca con las visitas su pasin de agasajar. Qu grupos ms pintorescos formaban
aquellos caballistas! Iban para ver y para ser vistos. Esbeltos, jvenes, con rostros animosos,
algunos de ellas limpios y guapos; otros, duros un poco siniestros... De qu modo los estudi
Harriet! No obstante, por lo que se refera a la belleza de la familia, a Florence, los tales
caballistas habran podido permanecer alejados de la casa, puesto que Florence no poda ver a
ningn hombre que no fuera Ted Williams. Este extremo se haba hecho patente y era
aceptado y reconocido por todos los que vivan en el rancho.
-De dnde vienen todos esos hombres? - pregunt Harriet, sorprendida -. Tantos
hombres jvenes... en unos terrenos tan despoblados y tan bravos como stos!
-Pues... supongo que vendrn de todos los alrededores - contest Nelson -. Y algunos de
ellos son cuatreros o ladrones de reses, seorita Hallie.
-Oh, no es posible! ... Cmo puede decir esas cosas, Nelson? - exclam Harriet, casi
indignada -. No parecen diferentes absolutamente en nada a nuestros propios caballistas.
-Ha dado usted en el blanco. No son diferentes a los nuestros absolutamente en nada -
respondi con lentitud Nelson al mismo tiempo que diriga a Harriet una mirada que llen de
inquietud a la joven -. Y hasta supongo que encontrar usted palabras amables para Luke
Arlidge...
El seco tono de Nelson aument el desconcierto de Harriet. Harriet se ruboriz, cosa que
siempre la disgustaba. Nelson era el nico ser del rancho que posea la facultad de hacer que
la sangre se agolpase al rostro de ella. Y al comprenderlo, la joven se indign y busc el modo
de corresponder a la herida que se le causaba.
- Oh! El seor Arlidge? S, tengo buenas palabras para l. Creo que ha conseguido
desprenderse de la antipata que en l pudimos apreciar a nuestra llegada. Es un hombre
simptico. Mi padre le aprecia. Y, por otra parte, usted sabe que no quiere que Luke ni Allen
sean enemigos nuestros. Y... nosotras, las jvenes, creemos que el seor Arlidge es guapo...
de un moda un poco ostentoso, si se quiere, pero...
-No hay duda, Luke es un hombre ostentoso y osado. Creo que ofrecer un espectculo
muy agradable cuando se halle colgado de una cuerda.
Y despus de esta respuesta fra, enigmtica y casi insolente, Nelson dio media vuelta y
se alej, dejando a Harriet enojada y desairada.
No haba necesidad de que nadie dijese a Harriet - aun cuando sus hermanas lo hacan
repetidamente - que Arlidge visitaba el Rancho de las Cumbres Espaolas a causa de ella.
Arlidge lo demostraba suficientemente. Y esto disgustaba ms que agradaba a Harriet. Qu
locura, qu insensatez constitua la circunstancia de que ella produjera a Nelson una
impresin errnea ! Las mujeres son unos seres complejos e injustos. Y Harriet se atribul un
poco al pensar que podra haber herido los sentimientos de Nelson..., a quien todos ellos tanto
deban. Pero no haba podido evitarlo, ni podra evitarlo en lo sucesivo. No obstante, en las
dos ocasiones en que Arlidge la visit, Harriet tuvo buen cuidado en no quedarse a solas con
l ni, siquiera un solo momento.
Por otra parte, haba otras pequeas complicaciones que contribuan a incrementar el
conjunto. Una de ellas estaba representada por la asidua adoracin de que Solitario Mulhall
haca objeto a Lenta. Harriet apreciaba al muchacho. Solitario, segn ella supona, estaba
muy lejos de ser bueno, pero posea muchas buenas cualidades que haca casi imposible que
no se le apreciase. Lenta no le quera, esto era cierto, aun cuando le alentaba en su asedio de
un modo que ningn desgraciado caballista de las llanuras habra soportado jams. Solitario
se haba erigido en defensor de los Lindsay, an del mismo Neale, a quien complaca hacerle
enfadar. Era hermosa y admirable su fidelidad, solamente comparable a la de Nelson. Pero el
infeliz era muy desgraciado e insista en comunicar sus cuitas a Harriet.
Librodot
87
87
Otra cuestin, insignificante aunque desconcertante, se materializaba en la desaparicin
de innumerables objetos de escassimo valor para todos, con excepcin de las mujeres. Las
desapariciones haban aumentado sensiblemente durante las ltimas semanas. Algunos de
tales objetos deberan de haberse perdido, indudablemente, durante el viaje, y algunos otros,
tambin, sin duda, deban de haber quedado olvidados en cualquier lugar; pero Harriet
comenz a sospechar que otros haban sido hurtados. Sin embargo, no saba de quin
sospechar, como no fuese de las diversas muchachas mejicanas que vivan al pie de la finca y
que continuamente se hallaban en las proximidades del rancho.
Unos pasos lentos y el retintn de unas espuelas interrumpieron sus reflexiones. Harriet
reconoci prontamente
a quien pertenecan. Despus de haber odo el ruido de una suave llamada a la puerta,
pregunt, vagamente avergonzada de su falsedad:
Quin es? Adelante!
Y entr Nelson. Harriet no lo haba visto por espacio de tres das consecutivos. El polvo
cubra el traje de jinete del vaquero. Y con l entr en la estancia el vago olor seco de la
planicie.
-Buenos das, seorita Hallie! Supona que me habra muerto? - dijo,
-No. No lo haba supuesto - contest ella riendo-. Sintese, Nelson. Tiene aspecto de
estar cansado.
-Y lo estoy. He cubierto desde esta maana el recorrido desde Castle Haid.
-Castle Haid? Creo recordar que Arlidge habl de este lugar. Est muy lejos de nuestros
terrenos, verdad?
- S. Est en los que Allen y Arlidge llaman sus terrenos.
-Qu ha tenido usted que hacer all?
- Pues... Ted haba perdido su caballo predilecto, y segu sus huellas.
- Aquel fogoso caballito pinto? Lo encontr usted? -S. Lo encontr muy pronto.
-Se descarri?
-No creo que haya habido mucho de descarro en su prdida - respondi Nelson; y esta
respuesta tuvo el carcter de todas las evasivas que sola utilizar.
-Supongo que Ted estar contento - continu Harriet -, porque ese caballito es el que
acostumbra permitir a Florence que monte. Florence se ha lamentado de su falta. Parece ser
que no hay muchos caballos que puedan ser montados por ella.
-Lamento tener que decir que Ted no est absolutamente nada contento - la corrigi
Nelson-. Comprndalo usted; encontramos al caballo en el encerradero de un hombre llamado
Snook. Lo vimos con los gemelos de campaa desde la altura de Castle Haid.
-Nelson, qu quiere usted decir? - pregunt de repente Harriet.
-Que el caballo, seorita Hallie, haba sido robado - dijo Nelson col calma-. Y que no
permit a Ted que fuera en su busca, porque en tal caso habra tenido que matar a Snook.
Nuevamente se pona de manifiesto la naturaleza doble de la vida de las llanuras. Harriet
no poda huir de ella, del mismo modo que no, pudo librarse del calor que sbitamente corri
por sus, venas.
-Qu se propone usted hacer acerca de esa cuestin? - pregunt.
-Qu hara usted?
-Ira sin violencia a rescatar el caballo.
-Cmo lo conseguira usted?
-Se lo pedira a Snook fingiendo creer que supona que l haba llevado amablemente a
su encerradero el caballo perdido con el fin de devolverlo a su dueo.
-Bien, creo que podra dar un buen resultado en el caso de que el acto fuese apoyado por
un revlver preparado para disparar. Pero, de todos modos, opino que ser preferible no
permitir que sea Huellas quien vaya en busca del caballo.
-Ir usted?
-S, pero no muy pronto. Prefiero esperar hasta que Snook se haya deshecho de las reses
que en su encerradero guarda y que tienen la marca quemada a fuego.
Librodot
88
88
-Marca quemada? Recuerdo que en cierta ocasin me explic usted por qu se haca
eso, Nelson. Qu marca es la quemada?
-Me pareci observar que la marca Peak Dot haba sido transformada por medio del
fuego en una cruz triangular... Prsteme su lpiz, seorita Harriet... As...
-Ah, comprendo! Es muy sencillo. De modo que se es otro de los procedimientos que
utilizan los ladrones de reses?
-S. Lo sabemos con certeza, pero no podemos probarlo; y aun en el caso de que
pudiramos probarlo, no conseguiramos absolutamente nada.
-Qu malditas circunstancias! - exclam Harriet -. Habremos de sufrir los robos y ms
robos sin poder obtener desagravios ni justicia de ninguna clase?
-La ley tardar an mucho tiempo en llegar aqu. Supongo que lo mejor que podran
hacer ustedes sera renunciar a la cra de ganados, o limitarla a la de las pocas reses que
puedan albergarse en el valle. En tal caso, podran ustedes permitir a la mayora de los
caballistas que se separasen de ustedes, y cultivar las tierras inmediatas por espacio de varios
aos. Eso representara una prdida de dinero, es cierto. Pero como quiera que la prdida de
reses representa tambin prdida de dinero, creo que sera preferible..
-Renunciar a la mayora de nuestros caballistas! - repiti Harriet; y al decirlo, se refera
concretamente a Nelson.
-As es. Qu otra cosa podran ustedes hacer? Me parece que representara una locura el
gastar dinero en sostener a un equipo de caballistas que nada tiene que hacer. Yo, por mi,
parte, no querra quedarme aqu en tales condiciones.
-Laramie!
La consternacin con que la joven pronunci el nombre fue mucho ms elocuente para
ella misma que para l. Nelson se sent, abrumado y sombro.
-Nos abandonara usted... a nosotros? - pregunt Harriet vacilante.
-Pues... no lo hara, en el caso de que tuviera usted mucho inters en que me quedase,
seorita Harriet. Pero estoy completamente desalentado.
-Usted! No lo creo posible.
-Hum! Soy humano...y no es extrao que mis sentimientos sean los comunes... No me
es posible cumplir las promesas que hice vanidosamente porque usted no me permite dirigir el
rancho a mi manera.
-Lo... lo pensar -contest Harriet, presurosa-. Qu ms tiene que manifestarme?
-No mucho ms. Solitario vio con sus gemelos una pareja de caballistas sospechosos.
Esto sucedi ayer por la maana. Sali a su encuentro a caballo, y los encontr reunidos con
dos de nuestros caballistas. Pero los desconocidos le vieron acercarse y huyeron antes de que
Solitario pudiera reconocerlos.
-Nuestros caballistas!... Esto presenta mal aspecto... Ser posible que algunos de
nuestros hombres estn confabulados con los ladrones?
-Seorita Harriet, es tan posible, que es una realidad. Lo he sospechado durante cierto
tiempo. No permita usted que esta cuestin la preocupe. Es una cosa muy comn en estas
regiones.
-Oh, esos jvenes alegres y guapos! Quin podra sospechar que fuesen ladrones?
-El robar, segn creo, es una cosa diferente en el Este de lo que aqu representa. La
mayora de los occidentales lo han hecho; unos han robado un toro y otros una ganadera
entera. El continuar hacindolo y el ser descubierto..., eso es lo que es malo.
-Laramie Nelson! Ha robado usted ganados en alguna ocasin? - exclam sorprendida
Harriet.
-Claro que s! Una ternera ac o all cuando estaba hambriento. Pero puedo decir
satisfecho que slo hice eso y nada ms.
-Oh! Qu voy a hacer? - se dijo bruscamente Harriet -. Pap contina mejorando. Y es
tan feliz!... Confa en usted y en m. Creo que todo marcha a pedir de boca... Pero la realidad
me abruma. Qu dir..., de qu modo reaccionar... cuando descubra que estamos
arruinados?
Librodot
89
89
-Tengo el presentimiento de que el viejo ni siquiera parpadear - contest Nelson; y
Harriet comprendi que ningn elogio ms grande poda hacerse de su padre.
- Bien, qu deber hacer? Qu ser de nosotras?
- No me parece una cuestin muy difcil de comprender en el caso de que usted
contine del mismo modo que ha comenzado - replic, no sin amargura, Nelson -. Neale
seguir el camino que es corriente en la gente baja de las llanuras. Florence persuadir a Ted a
que vuelva en busca de sus ricos padres, se unir a l y dejar a los dems aqu. Lenta
continuar enloqueciendo a los vaqueros coqueteando con ellos, hasta que uno cualquiera la
arroje sobre un caballo y se la lleve consigo, y jams volver usted a saber de ella. Su pap y
su mam se entregarn a la pena y a la desilusin... Y en cuanto a usted, seorita Harriet, creo
que, si se tiene en cuenta la extraa naturaleza de las mujeres, se casar usted con el ms
guapo y el ms valiente de todos los caballistas de la regin : Luke Arlidge.
-No me ofenda usted! -replic indignada Harriet-. Todo lo que ha predicho usted, todo
el resto de lo que ha supuesto es sencillamente horrible..., sin necesidad de que suponga que
soy un ser tan casquivano... como supone... No me casara con Arlidge ni aun cuando fuera el
nico hombre que hubiera en todo el mundo... No sera capaz de cambiar ni siquiera un dedo
meique de usted por todo l.
Harriet no haba tenido en cuenta la capacidad delatora de la indignacin. No se haba
propuesto decir tanto como haba expresado. Ni siquiera saba verdaderamente que aqullos
eran sus sentimientos. Pero no tuvo motivos de arrepentimiento cuando vio el rostro
transfigurado de Nelson.
-Me alegro mucho, de haberla encolerizado, seorita Harriet - dijo Nelson al mismo
tiempo que se pona en pie -. Es cierto que no crea todo lo que dije... aun cuando me parece
que tena miedo a que usted pudiera hacer lo que manifest en ltimo lugar. Tenga la bondad
de olvidarlo. He estado muy desalentado, muy descorazonado ltimamente. Solitario y
Huellas me han echado en cara muchas cosas no hace mucho, casi han llegado a
ridiculizarme, a burlarse de m. Y... bueno; toda eso no importa. Muchas gracias por haberme
animado. Volver a mi trabajo e intentar cumplirlo.
Y Nelson sali. Harriet oy el ruido de sus pasos lentos y sonoros a lo largo del patio de
entrada y en direccin a la estancia que comparta con sus dos compaeros. La joven le sigui
con la mirada; tena todos los sentidos en suspenso. Dios mo! - dijo para s con rostro
radiante, repentinamente presa de un intenso y vibrante cambio -. Estar enamorado de m?
Luego se vio asaltada de una nueva y tumultuosa emocin que domin al instante su horror,
su consternacin y su dolor.
Harriet se hallaba en las cumbres de estas emociones cuando Solitario subi
lentamente las escaleras y llam a la puerta. Cuando ella le dijo que entrase, Solitario
abandon en el umbral los zahones, los guantes y el sombrero.
-Buenos das, patrona - dijo con una galante inclinacin -. No ha odo usted el alboroto
que haba cuando llegu?
-No, Solitario ; no he odo nada en absoluto.
-Demonios! Es extrao. Porque no hay duda de que ella grit todo lo que pudo. No s si
lo hizo a causa de un ataque de histeria, de los nervios o sencillamente por ganas de rerse de
m.
-Ella? Quin es ella?
-No es sino su simptica hermanita. La he espiado, seorita Hallie. Usted recordar que
la prohibi que cabalgase en unin de Chess Gaines. Lo s porque Lenta me lo dijo. Y s
tambin que Chess no es la clase de hombre con quien se pueda jugar. Me disgusta hablar mal
de un rival; pero Chess no es bueno. Laramie quiere despedirlo tan pronto como encuentre
algo que pueda justificar el despido. Cree usted que a Lenta le importa lo que podamos
pensar Laramie, usted... o yo? No mucho. A esa criatura no le importa ni un pi... mi... en... to.
Chess estuvo vanaglorindose de que tena una cita con ella y de que ambos iban a dar un
paseo a caballo... y yo estuve a la expectativa y los espi. Y los sorprend tambin. Si nunca
ha visto usted un modelo de mujer indignada y furiosa, debera haber visto a Lenta. Gaines se
Librodot
90
90
enoj, pero no tuvo el valor necesario para desenfundar el revlver; y por esta causa la lucha
qued reducida a ella y a m. Tuve que perseguirla por espacio de ms de una milla hasta
poder agarrarla para obligarla a caer de la silla. Montar a caballo?... Lenta pudo ser una
novata en el arte; pero ahora es una maestra consumada. Grit, ara, mordi, chill, patale,
y, finalmente, intent mostrarse mansa y dulce. Pero no le sirvi de nada. Los gatos
escaldados huyen del agua fra. Y aqu la traje dando un rodeo para que no pudiera vernos
ninguno de los ordeavacas, y no la solt hasta que hubimos llegado. Y de ahora en adelante,
yo no le permitira que pudiera volver a disponer de su caballo... He cumplido mi deber,
patrona, y ste es el informe que puedo ofrecerle.
-No s qu decir-reconoci Harriet, desconcertada.
-Naturalmente, he destrozado todas las probabilidades que pudiera tener de conquistarla
para m - continu Solitario.
-Pobre muchacho! Verdaderamente, jams ha tenido usted ninguna - exclam
desconsolada Harriet.
-Lo averig, seorita Hallie, cuando me anim a pedirle, como un hombre, que se
casase conmigo y que se dejase de abrazar y besar a los ordeavacas, de bailar con ellos y de
no s qu ms... Quiere usted saber lo que me respondi?
-Me gustara conocerlo, Solitario -respondi Harriet.
-Estaba enojada por no s qu que yo haba hecho antes. Y me llam ridculo Lothario
de patas tuertas, que no s lo que es. Casarme con usted?, me dijo con tanto orgullo como
una princesa. Dios mo, cmo se adula usted mismo! ... Y entonces yo dije: Lenta, es
posible que tenga las piernas torcidas como consecuencia de cabalgar honradamente, de eso
que me ha llamado usted y de otras cosas ms; pero la quiero con toda mi alma y solamente
usted puede salvarme de morir en la pradera solitaria. Y entonces ella solt un chillido y...
-Solitario, mi desilusionado amigo, eso es todo lo que puedo soportar ahora - le
interrumpi Harriet, que experimentaba la necesidad de estallar simultneamente en
carcajadas y lgrimas.
-Es muy duro, seorita, no hay duda; pero no estoy dispuesto a abandonar mi puesto -
aadi tranquilizador Solitario -. Estar siempre al lado de usted, y lo mismo har
Huellas... y tambin Laramie... Cmo! Si ese pistolero del diablo, ese fierabrs fro y tardo
que ha salido a hacer frente a los hombres malos... y siempre ha vuelto..., ese vaquero tiembla
al or los pasos de usted, y ve su rostro en las nubes y oye su voz en el viento... No lo olvide
jams, seorita!
Y Solitario se separ de Harriet y atraves el patio silbando.
- Bendito sea! , murmur Harriet. Podra ser cierto lo que de Nelson haba dicho?
Verdaderamente, aquel Solitario era Corazngrande, Valiente y Ananas, todo en una pieza.
Harriet quiso recoger el lapicero de oro que haba dejado sobre la mesa v ante el libro
mayor en el momento de la entrada de Solitario. Haba desaparecido. La joven lo busc por
todas partes, aun cuando saba perfectamente que no lo haba dejado caer ni se le haba
extraviado el delicado regalo eme tanto estimaba. No poda haber volado, ni haber huido por
sus, propios medios, como si le hubieran brotado piernas. Pero haba desaparecido, era
indudable. Repentinamente lanz una exclamacin de desilusin y de reproche cuando una
luz albore en su mente. !Solitario !... Ese muchacho tan carioso, tan bueno... Oh!
Los sobresaltos se acumulaban sobre ella; de modo que Harriet pens que se hallaba en
circunstancias propicias para experimentar uno ms. En consecuencia, decidi ir en busca de
Lenta. La ms pequea de las mujeres de la familia se hallaba tumbada en su hamaca de
hechura casera. Lenta semejaba una mozuela rstica, pecosa, retozona y curtida por el sol,
pero a pesar de todo era muy femenina. Harriet hizo framente la observacin mental de que
Laramie no estaba muy lejos de acertar cuando deca que los caballistas no seran de mucha,
utilidad ni trabajaran con entusiasmo en tanto que aquella moza no hubiera sentado la cabeza.
Evidentemente, la consumacin de este anhelado hecho estaba todava muy lejos, de
realizarse.
-Hola, Hall He dado a caballo un paseo estupendo
Librodot
91
91
- dijo Lenta perezosamente.
- As me lo han comunicado; Solitario me lo dijo - replic Harriet.
-Oh! Entonces, es en tu despacho donde entr... Qu te ha dicho, Harriet?
-Ha hablado con la rapidez del rayo. Apenase puedo recordar la mitad de lo que me ha
dicho. Pero... casi me dio a entender que prefieres la compaa de otros ordeavacas, cuando
sera mucho ms conveniente para ti que te limitaras a cultivar la suya.
-Sopln! Maldito sea! Estoy segura de que empeor el aspecto de la cuestin al no
descubrirse...
Y despus de estas palabras, Lenta hizo una sincera relacin de lo sucedido hasta el
momento en que la arranc el vaquero de su caballo.
- sta era la ocasin que Solitario buscaba. Hal, no lo olvides-declar resentida Lenta
-. De ese modo logr tenerme entre sus brazos, es un gigante. Finalmente, me pas el brazo
izquierdo sobre el cuello y por debajo del brazo izquierdo y me inmoviliz. Puesto que estaba
apretada contra l, lo, nico que pude hacer fue darle patadas. Y las patadas asustaron a su
caballo... y a m tambin, por lo que dej de hacerlo. Luego, Solitario comenz a besarme
en la boca. Grit, me indign, jur, le llam todas las cosas feas que pude recordar... hasta el
momento en que me sell los labios con los suyos. Al cabo de cierto tiempo, me amans un
poco. El demonio del vaquero tuvo muy buen cuidado en conducirme por un camino
extraviado, de modo que no pudiera ser visto desde aqu. Y me dijo que est dispuesto a
llevarme a escondidas por aquel mismo camino cualquier da y a hacerme el amor
escandalosamente. Finalmente, decid alarmarlo fingiendo un ataque de nervios. Y no creas
que por eso dej de besarme... Era una gran ocasin para l, lo mismo si yo me hallaba en
mi sano juicio que si hubiera enloquecido!... Pero al cabo, de cierto tiempo, dej de hacerlo y
me solt. Estbamos exactamente al pie de la casa.
-Qu ha sido de tu caballo? - pregunt Harriet. -Corri detrs de nosotros. Ah fuera
est, con Solitario. Yo estaba descansando un poco para recobrar la calma, de modo que
cuando vaya a llevar el caballo al establo no presente un aspecto tan alarmante.
- Es suficientemente alarmante - contest con seriedad Harriet.
-Lo s tan bien como t, querida. Pero, qu quieres que haga una pobre chiquilla?
Quieres que permita a esos orgullosos borricos de los occidentales aprovecharse de mi
inexperiencia? No, de ningn modo!
-Como quiera que sea, me parece que Solitario, por lo menos, s que se aprovech.
-No es cierto! No le permit que me besase! ... Pero, Hallie, me disgustara que
Solitario supiera la verdad de mis sentimientos. Pues... pues... le quiero. Tiene un no s
qu gracioso...! Nunca se puede saber si miente o no miente cuando habla. Jura que me quiere
terriblemente. Me pide todos los das que me case con l. De todos modos, hay que reconocer
que esto es algo que va en su favor. Me he dado cuenta de que ninguno de los otros lo ha
hecho. Pero Solitario Mulhall cree ser un tenorio, un destrozador de corazones femeninos.
Y estoy dispuesta a tomarle el pelo, o a morir en el empeo.
-Lenta, creo sinceramente que est enamorado de ti. Eso es lo que me preocupa.
-Bien! Pues eso es lo que no me preocupara... si fuera cierto! Sera una cosa que me
entusiasmara. Porque entonces podra enloquecerlo.
-Por mi parte, no creo que pueda jugarse con esos jvenes occidentales. Laramie Nelson
me insinu esta idea. Y creo que tiene razn. No quiero reprenderte ni censurarte, Lenta; pero
s afirmo que te tomas demasiadas libertades con ellos..., que has llegado demasiado lejos.
Qu dira mam si lo supiera?
- Oh, dira muchsimas cosas! Y, lo que es peor, se lo dira a pap... De modo que, por
amor de Dios!, no me descubras. No me he divertido en toda mi vida tanto como ahora. Estoy
segura de que no podr hacerlo durante mucho tiempo, y eso es, precisamente lo que me hace
buscar con ms ansiedad las ocasiones de diversin. Tengo envidia de Flo ! Y no es porque
est enamorada de Ted ni porque lo desee, Dios lo sabe, aunque sea un muchacho tan bueno y
tan fiel. La que me produce envidia es el verlos juntos. Torna nota de mis palabras, Hallie: su
amoro es uno de esos que siempre terminan en boda. -As lo creo.
Librodot
92
92
- Deberamos alegrarnos mucho. Laramie est muy contento. l mismo me lo ha dicho.
-Qu piensa Laramie respecto a la actitud de Solitario?
-Dice que Solitario no es bueno, y que si no lo dejo en paz me dar motivos de
arrepentimiento.
-Yo no dira jams que Solitario no sea bueno. Tiene algunos rasgos nobles y
estimables. Y creo que respeta a las mujeres. Es un hombre galante.
-Tienes razn, Hallie. Cuando estoy junto a Solitario, me siento segura, a pesar de su
modo de hacerme el amor y de sus amenazas. No me asustara si me cogiera, me echara sobre
un caballo y comenzara a correr conmigo.
-Dios ma! No le permitas hacerlo. Piensa en mam, en m... Todo esto me disgusta
mucho, Lenta. Comprndelo; por ms esfuerzos que hago, no puedo imaginar a Solitario
como esposo tuyo.
-Y quin podra imaginarlo? - replic Lenta agresivamente -. Me enfurezco cuando
pienso en escoger un esposo de entre esos malhablados vaqueros luchadores y chiflados.
Jams habr otro como Ted Williams. Los rancheros a quienes he visto son viejos, sucios,
mascan tabaco... Es una gran suerte para m que no tenga ganas de casarme; pero si las
tuviera, si en alguna ocasin quisiera hacerlo, entonces... qu?
-Entonces podras llamar a Lane Griffith o Eddie Howe - sugiri gazmoamente Hallie.
-Mis antiguos pretendientes de los das de escuela! -Y Lenta lanz unas sonoras y largas
carcajadas-. No. Aun cuando yo no hubiera cambiado, no querra que tuvieran que enfrentarse
con este terrible Oeste.
-Terrible Oeste?... Creo que tienes razn. Tiene algunos aspectos terribles.
-Pero, Hallie, pinsalo... Yo no querra abandonarlo y volver al Este ni siquiera por todo
el oro del mundo. Lo haras t?
-Lenta, no hay ninguna probabilidad de que volvamos - contest Harriet sucintamente -.
Hemos de ganamos la vida aqu. Y ahora, cuando pap est fuera de peligro, debemos
entregarnos al trabajo con ardor, con entusiasmo y con esperanza.
-Me gustara saber qu demonios hemos hecho... Mrame las manos, Hal Lindsay.
Mralas!... Eran unas manos de nia, que a ti te gustaba acariciar y besar. Ahora parecen las
de una lavandera. Pero que el diablo se me lleve si me avergenzo de ellas!
-No, verdaderamente... Viste las manos de aquellas muchachas de Lilley que nos
visitaron el pasado domingo? Su padre es un gran ranchero que posee terrenos entre este valle
y La Junta. Esas muchachas deben de realizar un trabajo grande... Pero volvamos a nuestras
contrariedades y preocupaciones. Comenzamos con el propsito de hacer que este rancho nos
produjese cuando menos una renta razonable y proporcionada a la inversin de dinero que se
ha hecho. Pero an no hemos conseguido nada. Somos ms pobres en dinero y en cabezas de
ganado que cuando llegamos.
-Hal, yo s ms acerca del rancho que t y pap juntos - dijo fogosamente Lenta -. Me
alegro mucho de que hayas decidido hablarme de esta cuestin. He aprendido muchsimo
durante el mes pasado. T vas en muy contadas ocasiones a los encerraderos, y siempre lo
haces en compaa de Nelson. Eso sirve para que los caballistas se queden mudos como unos
leos. Pero yo he andado por todas partes con Neale o sola, me he sentado en las cercas de los
encerraderos, he observado y he escuchado. Y he recorrido lo menos diez mil millas con
Solitario, Ches Gaines, Red Slim y otros. Puedo ser una cabeza loca, como pap me llama,
pero no soy tonta. Y he visto mucho, he odo mucho ms y hecho deducciones.
-Por qu no me concedes el beneficio de comunicarme esas impresiones, Lenta? -
sugiri Harriet.
-Voy a hacerlo. El equipo de Peak Dot es como una casa dividida contra s misma.
Laramie, Solitario y Ted estn a nuestro lado. Y esto ha causado celos y envidias sin fin.
Pero Laramie es apreciado por la mayora de los caballistas y temido por los dems. Qu
historias se refieren respecto a las peleas de Laramie! No quisiera estremecerte ni horrorizarte,
Hal, pero Laramie Nelson ha disparado contra un sin fin de hombres..., los ha matado!... Es
probable que la mayor parte de lo que se dice sea solamente fruto de hablillas infundadas...
Librodot
93
93
De cualquier modo, lo cierto es que Laramie es respetado y temido. Me habra agradado
decirle que opino que Luke Arlidge es el que verdaderamente dirige este equipo de Peak Dot,
pero no me he atrevido... Chess Gaines trabaja para nosotros, pero odia a Laramie y est en
connivencia con Luke Arlidge. Todas las noches se ausenta del rancho! Oh, he observado
bien todos sus movimientos! Una de las razones que me hicieron coquetear con Chess fue la
necesidad de sonsacarle..., pero es astuto y reservado. Y esto me hace desear continuar
cultivando el coqueteo con l. Slim Red fue compaero de Gaines, pero se ha desviado de l.
Laramie lo consigui. Y, naturalmente, Gaines est indignado. El tal Slim Red, el que nos
pareci una fiera la noche de nuestra llegada, no es mala persona. Y es el hombre ms
vergonzoso que he visto en toda mi vida. Es capaz de correr, de tirarse a un precipicio por
huir de m. Pero creo que conseguir dominarle muy pronto. Luego tenemos a Fork Mayhew,
Clay Lee y Dakota, que tambin se han desplazado en direccin a Laramie. Pero los restantes,
en mi opinin, Hallie, cobran los sueldos que t les pagas, mientras trabajan en combinacin
con Arlidge. Ese Luke Arlidge es un malvado. Solitario me lo dijo; pero no haba necesidad
de que me lo dijera, porque lo comprend el primer da en que nos visit aquel domingo. De
qu modo te observaba! Tiene unos ojos terribles, parecidos a los de las aves de rapia. Ya s
que tampoco se puede mirar a Laramie a los ojos, pero no es por la misma razn. Cuando
Laramie te mira, te produce la impresin de que te est desnudando el alma... Mucho cuidado
con el seor Arlidge, mi guapa hermana!... Me agrada Wind River Charlie. Es un muchacho
grandote y guapo, tan sencillo como el abc y que est dominado por Gaines. Y lo misma
sucede con Juan Mndez, el mejicano, y Nig Jackson, el negro. Solamente nos resta Archie
Hill... y no s qu decir de l. Me ha despistado, como dice Solitario. No es posible retirar
de l la mirada. Y de qu modo cabalga!
-Lenta; estoy completamente sorprendida - declar con humildad Harriet -. Has utilizado
los ojos para algo ms que para hacer guios. Si lo que dices es cierto, Nelson no se encuentra
falto del apoyo de un nmero suficiente de caballistas. Contando a Ted y Solitario, podr
contar con seis y, naturalmente, con Neale, que jura que est a su lado.-S. Laramie dispone
de un nmero de hombres suficiente, para defender el rancho... el caso de que t se lo
permitas.
-Yo! Qu quieres decir? - exclam dbilmente Harriet. Se deca por todas partes que
Harriet entorpeca a Laramie la realizacin de su dura misin.
-Hallie, para m y para todos nosotros, t eres siempre la mejor y la ms hbil de todas
las personas de este mundo - declar Lenta clidamente -. Mas para esos occidentales eres un
motivo de burla y diversin. No sabes montar a caballo. Tienes miedo de los caballos, de los
toros, y hasta de las vacas. No quisiste ver cmo los muchachos enlazaron y ataron a aquel
viejo y traidor semental. No quieres verlos marcar las terneras. El olor del pelo quemado te
repugna, dijiste. La vista de la sangre te hace desmayar. La idea de una pelea a puetazos es
horrible para ti. Si hubieras visto tu cara aquella noche, cuando Solitario aporre a Slim
Red!... Pones la expresin ms divertida y chocante del mundo cuando Laramie te roza por
azar con su revlver. No quieres permitirle que vaya en persecucin de los ladrones por miedo
a que dispare contra alguno de ellos o a que ahorque a alguno de esos nobles, honrados y
simpticos caballeros que nos roban las reses y nos arruinan.
-Oh! Soy solamente una novata en esta regin, una mujer de corazn tierno y
compasivo! - exclam Harriet.
- Hal, querida hermana! ... Por qu no despierta tu clera? -continu Lenta con afable
persuasin -. No te acuerdas de cuando los Curtis y los Gibbons me maltrataban en mis das
de niez..., no te acuerdas del modo que qu los perseguas, los alcanzabas y me vengabas...?
Por qu no te encolerizas ahora? Estamos en el Oeste, y aqu de quedarnos para siempre.
Pap no tardar mucho tiempo en comenzar a indignarse y a desear lanzarse a la lucha. Ya he
visto sntomas anunciadores de su intervencin en las persecuciones. T eres la nica persona
de la familia Lindisay que presentar la otra mejilla cuando te abofeteen una de ellas. Y eso
no sirve para aqu.
-S... S que no sirve - tartamude, desmoralizada, Harriet.
Librodot
94
94
-Qu haramos en el caso de que Laramie nos abandonase? - pregunt Lenta.
-Oh! - exclam Harriet, horrorizada solamente de pensarlo.
-O si muriera en alguna pelea?
Harriet mir fija y mudamente a su implacable verdugo.
-No hay necesidad de ms! Eso ha sido bastante para descubrirte! -continu diciendo
Lenta impulsivamente y pasando de la splica elocuente a un acento de alegra y burla-.
Llveme el diablo si no tengo seguridad completa de que ests enamorada de Laramie
Nelson!
-Lenta..., vas demasiado... lejos...
-No importa, querida - replic Lenta riendo-. Pero no hay duda de que ser muy
conveniente para nuestro equipo y para todos nosotros que lo ests.
Librodot
95
95
I
I
X
X
una noche de los ltimos das del mes de junio cuando Laramie, en
unin de sus dos inseparables compaeros, celebr una entrevista con
su jefe.
Todos los miembros de la familia se hallaban reunidos en el gabinete de la seora
Lindsay, el ms espacioso y cmodo de la casa.
-Laramie, mi esposa y mis hijas me estn engatusando para que las lleve a La Junta con
el fin de concurrir a las carreras, rodeos, concursos de vaqueros, bailes y no s que ms que se
celebraran con motivo de la fiesta del Cuatro de Julio-dijo el seor Lindsay.
-El da Cuatro de Julio no puede ser peor que cualquier otro del ao, y hasta es posible
que sea mejor-dijo con su habitual lentitud Laramie, mientras diriga unas miradas alegres a
las muchachas -. Un gran da para cacahuetes, refrescos de limonada, raptos y otras cosas
ms... Estoy seguro de que no correremos ningn riesgo dejando el rancho al cuidado de los
mejicanos. No queda mucho ganado por robar... Los cuatreros estn esperando hasta que
compremos unos millares ms de reses. Todos los ganaderos, caballistas, jugadores,
proscritos y ladrones de estos contornos estarn all. Creo que debemos ir.
-Yuuuuup!-grit Neale!
-Laramie, querido Laramie!-exclam Lenta al mismo tiempo que lo abrazaba.
-Pap, podremos utilizar Ted y yo uno de los cochecillos?-pregunt Florence.
-Mi respuesta para todo es que s-respondi Lindsay, que estaba emocionado al ver el
regocijo general. -Es un viaje de da y medio-dijo Laramie -. Por esta razn, convendr que
decidamos salir a primera hora de la maana del da dos de julio y que viajemos durante todo
el da sin detenernos hasta llegar a algn rancho.
-Supongo que estaris satisfechas-dijo Lindsay dirigindose a las entusiastas mujeres -.
Tengo el presentimiento de que este viaje acarrear consecuencias lamentables; pero de todos
modos, lo haremos... Ahora, Laramie, estoy preparado para conversaciones ms serias e
importantes. Vamos al exterior, donde podamos fumar.
Laramie condujo a Lindsay y sus dos amigos hasta su habitacin, al final del patio, pero
no entraron en ella.
-Es una cuestin importante, patrn, pero procurare exponerla con brevedad-anunci
Laramie -. Le pido lo mismo si decide usted concederme libertad de accin que en caso
contrario, que se reserve para s solo lo que he de decirle.
-Ciertamente, Laramie. Considerar todo lo que me digas como manifestaciones hechas
confidencialmente-contest Lindsay.
-Bien, estamos aqu desde hace cerca de dos meses, y en todas partes se sabe que
constituimos un equipo inofensivo. Arlidge, que me conoce y Price, que conoce a Solitario,
fueron cautos al principio. Si no hubiera sido por esta causa, hace tiempo que nos habramos
quedado sin una sola res. Y aun as y todo, ahora solamente nos restan alrededor de quinientas
vacas y terneras.
Con gran satisfaccin de Laramie, Lindsay profiri un taco redondo y profano.
-Y lo peor de todo, desde el punto de vista de un jinete, es que tambin los caballos han
desaparecido. Todava conservo a Wingfoot, y supongo que podr conservarlo, puesto que no
habr nadie tan imbcil que se decida a robarlo. Pero los dos caballos de Williams han
desaparecido, y lo mismo el bayo de Solitario. Y contando todos los que actualmente se
hallan pastando entre aquellos rboles, no creo que haya en la actualidad ms de dos docenas
de caballos. Son caballos de usted, no hay duda, pero el equipo de caballistas que Arlidge
dej aqu los considera como suyos. Y hemos tenido ms de doscientos caballos en estos
terrenos.
F
F
u
u
e
e
Librodot
96
96
-Allen afirm que tena en estos terrenos ms de quinientos, y que los consideraba
incluidos en el trato-declar Lindsay.
-Allen dijo: muchas, cosas que estamos descubriendo que no son ciertas... Ahora bien,
Lindsay, por lo que a m y a mis dos presentes compaeros se refiere, el robar ganados es una
cosa y el robar caballos es otra muy distinta. No podemos perdonar a un ladrn de caballos.
-Y no os censuro por ello. Yo mismo estoy indignado.
-Muy bien. Lo que necesito es libertad de accin para resolver esta cuestin del modo
que debera haberlo hecho en los primeros momentos. Pero vi muy pronto que la seorita
Harriet se opona a que se ocasionasen violencias. Y, si he de hablar con entera sinceridad, no
me senta animado a herir sus sentimientos.
-No malgastemos el tiempo ni las palabras. Laramie, te aprecio ms por tu paciencia. Y
tambin ella te lo agradecer. Pero nosotros no sabemos cmo debe administrarse o dirigirse
un rancho. Estoy de acuerdo con tus propsitos, y cualquiera que sea el giro que tomen tus
actos, te apoyare. Acaso he descuidado mis deberes durante demasiado tiempo; pero me ha
resultado muy conveniente para la salud el limitarme a descansar libre de quehaceres y
preocupaciones.
-Bien, jefe; con eso basta y sobra para m. Eso es hablar con claridad y sinceridad. Le
agradezco mucho la confianza que deposita en m.
-Entonces, vamos a comenzar a cambiar de actitud inmediatamente?
-As es, desde este mismo instante.
Qu es exactamente lo que sucede, Laramie?
-Lo que haba supuesto desde hace mucho tiempo. Pero aqu, en el Oeste, es preciso
sorprender a los delincuentes con las manos en la masa. No basta con sospechar. Es necesario
saber, y obrar con rapidez. Supongo que recordar usted lo que Buff Jones dijo acerca de las
llanuras, del modo que se desarrollaban los robos y cunto haban aumentado y sobre esas
bandas de ladrones, de hombres astutos que iban de una pradera, de una regin a otra...
Algunos de tales hombres hacen un verdadero trabajo de rancheros, compran y venden
ganados, y el resto de ellos trabaja para alguien... Pero todos ellos laboran de acuerdo,
conjuntamente, para algn equipo invisible. Arlidge pertenece a la clase de los ganaderos ms
malvados y astutos que existe. Lo encontr en el rancho K. Bar, de Nebraska. Debera haberlo
matado hace mucho tiempo. Allen es, sin duda, uno de esos ganaderos sospechosos que jams
permanecen durante largo tiempo en un mismo lugar. Compr este rancho a la Compaa
Seward, y jams ha realizado en l ningn trabajo de mejoramiento. Ahora tiene otro rancho
en Sandstone Creek, a treinta millas de este lugar. Fuimos hace pocos das a ver qu aspecto
presenta su nueva propiedad. Est en una hermosa campia, pero el rancho puede decirse que
no existe. Hay all una cabaa de leos y unos encerraderos construidos de la misma forma.
Arlidge suele afirmar o dar a entender que est realizando labores de instalacin en Castle
Haid, en compaa de un hombre llamado Snook, que dice que es su capataz. Todo ello es
mentira, una mentira astuta y descarada. Todos esos hombres unidos han vendido la mitad del
ganado de usted, despus de habrselo vendida a usted, y no tardarn mucho en disponer del
resto de las reses. Entonces, en el caso de que vean que usted no va a adquirir nuevos
ganados, corrern en busca de otra mina que les produzca otros treinta mil dlares, ms lejos
o ms cerca de aqu.
-Dios mo! ... Pero, Laramie, cmo lo hacen?
-Es una cosa muy fcil. Siempre hay algn ranchero honrado en cualquier parte, y estos
rancheros honrados facilitan la labor de los malvados. Porque no es posible distinguir
solamente a primera vista a un ranchero honrado de otro que no lo sea. Algunos de los ms
malvados llegan a trabajar treinta y ms aos sin que nadie los descubra. Y otros no son
descubiertos jams. Pero en este caso ha sucedido que yo conoca a Arlidge, lo que ha servido
para arrojar sombras de desconfianza sobre Allen y sobre su equipo.
-Pero no me has dicho de qu modo se cometen todos esos robos dijo Lindsay con
impaciencia y enojo.
Librodot
97
97
-Bien, patrn, dme el tiempo necesario para hacerlo-replic lentamente Laramie -. En
primer lugar, antes de nuestra llegada aqu, Arlidge se llev la mitad de la ganadera de usted
hasta Sandstone, y all la vendi. Algunos de los caballistas a quienes en estos momentos
paga usted jornales, tomaron parte en aquella conduccin. Y desde entonces, en ocasiones
previamente sealadas, esos caballistas ladrones consiguieron llevarse otras nuevas reses
cuando los caballistas honrados estaban dormidos o se encontraban en cualquier otro punto de
la campia. La marca de usted fue borrada y convertida en otra marca diferente. Esto se hizo
con muchas reses. Y haba, adems, muchas terneras que todava no estaban marcadas. No
hemos podido marcar las terneras todava, puesto que hemos estado dedicados a instalar y
reformar la casa. Pero hemos podido hacer algunas salidas a los terrenos inmediatos.
Huellas descubri que su caballo robado se hallaba en Castle Haid, en un encerradero. Y en
otra ocasin le acompa hasta aquel lugar. Y vi cosas interesantes. Luego Solitario pudo
sorprender algunos actos de ese Chess Gaine y de ese mejicano que se llama Juan y del negro
Johnson. Todo esto ha sido tenido en cuenta, claro es; pero no constituyen las pruebas que se
hace preciso poseer en esta regin. Y tales pruebas me satisface poder decirlo, las hemos
adquirido de... de no otra persona que la seorita Lenta, la hija de usted.
-No es posible!-exclam el ranchero.
-Es cierto, seor Lindsay-dijo Ted con calma -. Todos nos hemos burlado de la seorita
Lenta o nos hemos preocupado por sus ausencias. Pero han sido esas inquietantes ausencias lo
que ha servido para revelarnos lo que ninguno de nosotros tres fue capaz de descubrir.
-Y qu ha sido?-pregunt ansiosamente Lindsay.
Huellas y Solitario intentaron contestar al mismo tiempo; pero Laramie los hizo
enmudecer.
-Djame hablar, Solitario, con el fin de que nadie pueda acusarte de haberlo dicho...
Patrn, me repugna la idea de hacer traicin a su hija, de descubrir sus secretos. Es una cosa
que me parece mezquina y censurable. Pero he pensado bien lo que debo hacer. Lenta est
corriendo riesgos excesivos entre esos caballistas. Es solamente una chiquilla, y el Colorado
la ha trastornado un poco; Lenta coquetea de una manera excesiva, si no peor, y es preciso
que usted ponga fin a esos coqueteos, aunque para conseguirlo tenga que encerrarla bajo
doble llave.
-Dios mo, compaero! En el caso de que sea mentira, te matare por haberlo dicho-
exclam Solitario agresivamente.
-Cllate! -le orden con energa Laramie -. Tambin t te dejas arrastrar por tus
sentimientos y pierdes la cabeza.
-Nelson! Me horrorizas y asombras-declar Lindsay con seriedad -. Saba que Lenta se
haba aficionado de un modo..., hum! ..., de un modo alocado a caballos y caballistas; pero
no tena ni la ms ligera idea de que... Hallie ha estado muy preocupada, lo mismo que la,
seora Lindsay... Lenta ha sido bien educada...Ests seguro de que no...?
-Lindsay, siempre apunto antes de disparar-le interrumpi Laramie -. Lenta ha
conquistado a tres caballistas: Gaines, Slim Red y Wind River Charlie, los cuales lo mismo
que mi presente compaero, Solitario, andan de coronilla por ella. No tardar mucho
tiempo en suceder que cada uno de ellos odie a los restantes; y eso representa,
inevitablemente, una lucha a tiros. No estoy muy seguro de que no sea ya demasiado tarde
para que pueda evitarse.
-Esas son palabras mayores, Nelson-replic avergonzado Lindsay -. Supongo que
comprenders, naturalmente, que en el caso de que calumnies a mi hija...
-Diablos!-exclam sbitamente Laramie, que ya haba comenzado a perder la
paciencia. No le agradaba el papel que estaba desempeando-. La he visto amartelada con
Chess Gaines, que no hay duda de que es el menos atractivo de todos ellos. Me sorprendi de
un modo terrible. Y me pareci todava ms horrible si lo examinaba desde mi punto de vista.
Despus he odo a muchos de esos caballistas hablar de una manera excesivamente clara y
libre acerca de Lenta.
-Despedir a toda esa cuadrilla! -exclam enojado Lindsay.
Librodot
98
98
-Claro es que puede despedirla! Y tambin a m-continu framente Nelson -. Pero eso
no le servira de nada. Sera como saltar de la sartn para caer en el fuego. Cabra en lo
posible que no hubiera ni siquiera un solo hombre honrado en el equipo que contratase usted
despus.Quien podra saberlo? Y entonces,que sera de usted
-Perdneme, Nelson-rog en seguida Lindsay -. Estoy nervioso, sobresaltado...
-Y es natural que lo est. Hasta ahora solamente se ha ocupado usted en recuperar la
salud. Pero ya es hora de que comience a actuar como dueo de este rancho. Y, volviendo a
ese equipo nuestro de caballistas, la hija de usted es ms acreedora a censuras que los propios
caballistas. Qu otra cosa podra esperarse?Una rosa fresca, linda, silvestre, se arroj
espontneamente entre los brazos de ellos! Los jvenes de estas llanuras estn tan
hambrientos de caricias como los hombres. Usted mismo lo comprobar la semana prxima
en La Junta.
-Perfectamente, Nelson. Me tragar la pldora, y continuar sonriendo- dijo el ranchero;
y, en efecto, sonri, aunque a costa de un gran esfuerzo.
-As hablan los hombres!-replic Laramie; Lindsay era irritante, pero posea fibra de
futuro occidental -. Y eso es todo respecto a Lenta, con excepcin de lo que ella misma me
dijo. Parece ser que Gaines estaba esperando que ella se dirigiese al lugar de la cita, y que
Lenta lo olvid; o as dijo. Tengo sospechas de que no lo olvid. Bueno, el caso es que la
muchacha se fue a pasear a caballo con Slim Red. se es el modo como esos caballistas han
obedecido mis rdenes.Es una cosa que me encoleriza! Bien, ambos se encontraron con
Chess Gaines, y cuando los dos caballistas comenzaron una pelea, llegaron dos! jinetes
desconocidos. Y entonces fue cuando Lenta demostr lo muy lista que es. A Gaines no
pareci importarle absolutamente nada que le encontrasen con la muchacha. Fue Slim Red
quien se irrit. Los dos jinetes desconocidos no tuvieron escrpulos para manifestar que
Gaines haba convenido reunirse con ellos para pagarles. Y esto condujo a una acalorada
disputa. Lenta sospech que los dos jinetes desconocidos crean que Slim Red perteneca
todava a su equipo. Oy que Gaines los maldeca y deca que deberan matarlo.Y esto es lo
que intentaron hacer. Lindsay! Pero Slim se dio cuenta de lo que suceda y comenz a correr
antes de que los otros desenfundasen las armas. Slim me ha dicho que oy cmo silbaban las
balas alrededor de su cabeza... Bien, Gaines forz a los jinetes a que se retirasen, y condujo a
Lenta a la casa. Lenta fue lo suficientemente hbil para fingir que estaba mareada y que de
nada se haba enterado. Gaines dud ante su afirmacin, segn me ha dicho Lenta. La
muchacha estaba de verdad asustada, y pudo desarrollar fcilmente su papel de aturdida que
nada haba odo de la disputa, con lo que Gaines! aprovech la ocasin para dar rienda suelta
a los celos que tena de Slim. Lenta tuvo la astucia necesaria para dar a la cuestin una
direccin sentimental, de modo que termin de desconcertarlo. Y tan pronto como lleg a
casa, la muchacha fue a verme.
-Dios nos ayude!-exclam Lindsay -.Dios TodopoderosoMi hija, mezclada en una
refriega a tiros!
-S, fue un lo bastante complicado. Pero debemos dar gracias a nuestras estrellas por la
fortuna de que disfrutamos: la fortuna de que su hija tenga la cabeza bien firme sobre los
hombros. Ahora, veamos lo que ha de hacerse con Gaines.Tiene usted alguna orden que
darme, patrn?
-Estoy aturullado...Cmo...?Qu hacer?
-Podramos dejar a Gaines que se fuera. Y Mndez y Johnson se iran con l. Eso nos
resultara ventajoso. Si espersemos hasta que pudiramos sorprender a Gaines con las manos
en la masa, sucedera una de estas dos cosas que lo mataramos a tiros o que lo ahorcaramos,
segn el lugar en que lo descubriramos. No siendo en el caso de que lo cogiramos, por
sorpresa y lo privsemos de defenderse, no hay duda de que se defendera a tiros. Por otra
parte, Gaines no es joven en aos ni en estancia en las llanuras. Y es un mal hombre. Y si
hemos de dar crdito a sus bravatas y a las afirmaciones de sus compaeros, ha tomado parte
en muchsimas luchas con armas de fuego.
Librodot
99
99
-Nelson,qu crees que sera lo ms conveniente que hiciramos?-pregunt
nerviosamente Lindsay.
-Pues... me gustara ir en busca de Gaines, desafiarlo y terminar con l-respondi
sencillamente Laramie.
-No..., no! Eso servira de susto para mi esposa y de disgusto para Hallie...
Despidmoslo. Supongo que ms adelante..., ms pronto o ms tarde..., llegara la ocasin de
aplicar esa ley extraa e implacable de las planicies... Por ahora, es suficiente, Nelson. Por
otra parte, ms adelante podr hallarme mejor preparado que ahora.
-Perfectamente, patrn. Pero de ahora en adelante obrar siempre como me dicte mi
razn, excepto en los casos en que disponga del tiempo preciso para venir a consultar con
usted. Y, una cosa ms; tengo el propsito de hacer que Solitario realice una labor muy
hbil. Solitario fingir haberse aficionado en exceso a la bebida y parecer hallarse
continuamente borracho. Pero todo ello ser fingido, como he dicho. y quiero que lo sepa
usted para que pueda descargarlo de culpas ante la seora Lindsay y las muchachas en el caso
de que la noticia llegue a sus odos.
-Muy bien, Nelson-dijo Lindsay mientras se levantaba fatigosamente -. Como mejor te
parezca... Har todo lo posible por guardar en secreto todo lo que me has manifestado.
Y despus de pronunciar estas palabras, se puso en marcha lentamente, como si se
hallase abrumado por una pesada carga ; y los tres compaeros pudieron ver que traspona el
portillo en lugar de cruzar el patio. Ted Williams se puso en pie.
-Muy bien, muy bien, Laramie! Eres una verdadera maravilla-ment -. El viejo est
impresionado; pero no hay duda de que tiene nervio y valor. Tengo lstima de la muchacha
Ser preciso que se reforme. Pera tengo mis dudas. Nunca vi una mujer como Lenta.
-Huellas!Como digan una sola palabra...!Infiernos!-exclam triste y agresivamente
Solitario -. Muy pronto perder a mis compaeros... por culpa de... de una brujita coqueta e
inexperta... Pero lo terrible es que no puedo llegar a creerlo.
-Qu demonios te sucede?-pregunt Huellas al mismo tiempo que daba un puntapi
al postrado Solitario -. Aunque fuera una brujita..., y no creo que lo sea..., te he indicado el
camino que lleva a su corazn. Toma parte en la carrera,jinete enfermo de amor!, si quieres
ganarla para ti. Creo que va a necesitar de la ayuda de sus amigos.
Williams cruz a largas zancadas el patio. Sus rpidos pasos fueron ahogados por el
dulce murmullo del agua corriente. La noche era tranquila, y desde el valle ascenda el olor de
la madera quemada.
-Compaero, oste lo que dijo Huellas?-pregunt Solitario al cabo ,de unos
momentos.
-Claro que lo o! Y creo que tiene mucha razn. Tiene mucha ms inteligencia que t y
yo juntos. Me parece que ha apreciado verdaderamente la situacin en que te encuentras, y
que te ha dado el mejor remedio para resolverla.
-No comprendo cmo, compaero. Lo que dijiste a Lindsay ha sido la ltima paja para
m. Yo no habra sido capaz de verlo. Y eso me matar. Laramie, tan ciertamente como que
ahora estamos hablando t y yo...
Laramie permaneci en silencio por espacio de varios minutos. Todos los
acontecimientos parecan conducir a la culminacin de las circunstancias. Le pareca presentir
la proximidad de los acontecimientos. Su sensitiva naturaleza despertaba.Qu podra decir a
aquel muchacho carioso y sin ncora que, si no hubiera sido por l, habra seguido el mal
camino desde haca mucho tiempo?
-Compaero, tengo el corazn destrozado-dijo Solitario, emocionado, con voz que
era casi slo un sollozo.
-Bien; si es cierto, acaso eso sirva para convertirse en un hombre verdadero.
-No hay nada que me importe un comino... No necesitas ordenarme que finja beber.
Voy a nadar en alcohol fuerte, a emborracharme y a continuar siempre borracho.
-Eres una calamidad, Solitario!Estoy dispuesto a arrancarte cualquier da los
hgados a puetazos!Por qu diablos te he querido durante tantos aos?
Librodot
100
100
-No lo saba, compaero, porque soy el hombre ms intil que existe en la Tierra-
replic Solitario con terrible desesperacin.
-Es cierto, lo eres-contest Laramie, que comprenda que deba aprovechar la ocasin
que se le presentaba -.Oste lo que Huellas dijo acerca de que Lenta necesitara ahora la
ayuda de sus amigos?
-S, lo o.
-Bueno, pues Lenta tiene solamente tres amigos: yo, t y l. Y los tres juntos vamos a
salvarla, Solitario.
-Bah! No es posible salvar un huevo podrido... Si ha permitido a Gaines y
Red...Ay...!Puf...!Me vuelvo loco al pensarlo!
-Tambin te lo permiti a ti,verdad?
-Qu?Besarla y abrazarla...?No!Llveme el diablo si es cierto que lo permiti... Por
lo menos no lo permiti hasta que la hube cansado... Pero eso fue diferente, compaero.
-De qu modo sucedi? Nunca has sido bueno.T s que eres un huevo podrido!
Siempre extiendes el brazo hacia todas las mujeres que encuentras. No eres ni siquiera la
mitad de bueno que Lenta.
-Diablos, amigo!-exclam Solitario respirando ahogadamente y estremecido-.
Comoquiera que sea lo que he hecho en esta ocasin, yo he sido un hombre diferente; y eso
hace que lo que hice sea diferente tambin. Ped a Lenta que se casase conmigo.
-Ests dispuesto a repetir tu proposicin otra vez?-pregunt lentamente Laramie con el
deseo de forzar a Solitario a hacer lo que le preguntaba.
-S, lo estoy.
-No, no lo ests, Solitario, viejo amigo. Y creo que sta es. la ocasin que tanto he
deseado...
-Qu ocasin?La de verme hundido en el barro y la ignominia?
-S; y de confesarlo... Muchacho,qu respondi Lenta cuando le pediste que se casase
contigo?
-No necesit responder nada. Y no lo respondi. Y con ello me venci
ms.Demonios!Qu adorable puede ser cuando...!Y pensar...!
-Entonces, la quieres de una manera terrible?
-Sinceramente, compaero, as es cmo la quiero... La quiero tanto que...No puedo
decrtelo!
-Entonces esos juegos inocentes de ella no debern cambiar tus sentimientos.
-Juegos inocentes! A qu llamars cosas serias, Laramie?
-Lenta es una nia. Est un poco trastornada. Y no hay duda de que seguir el mal
camino si no acudimos prontamente a salvarla.
-Quin ha dicho que Laramie Nelson sea un tonto?
-Solitario, me ests decepcionando. Ests dolido, y piensas slo en ti mismo. Sal de
ti. Ha de ser ahora cuando has de convertirte en un verdadero hombre... o nunca.
-Sigue desvariando, compaero. Me ests martirizando. Siempre te ha gustado
martirizarme.Qu demonios quieres?Cmo podr convertirme en un hombre verdadero?
-Dime nicamente que querrs lo mismo a Lenta...no, ms, todava!, si sigue el mal
camino.
Solitario, tenso y rgido, se contrajo al or estas palabras. Se enderez, sin levantarse
del asiento, y Laramie pudo ver entre las sombras que tena el rostro cubierta de una intensa
palidez gris.
-Compaero,por qu me torturas de ese modo?-pregunt roncamente.
-Compaero, has dicho? Bien, entonces, demustrame que eres digno del compaero
que siempre he sido para ti.
-Muy bien, Laramie... T ganas... Cuando ms mala sea Lenta, tanto ms la querr... Es
una cosa que me muerde en el corazn y en el alma; pero t me has obligado a descubrirla.
-Bien, ahora has dicho algo importante-susurr Laramie -. Eres hombre digno de
confianza...Yo estoy en un aprieto mucho ms malo que el tuyo. Lenta es solamente una
Librodot
101
101
criatura, y tengo seguridad de que no quiere a nadie tanto como a ti. Lo siento, lo percibo,
Solitario ... Pero mi caso es desesperado. Si alguna vez he estado enfermo de amor, como
suele decirse, fue hace mucho tiempo, a mis diecisis aos. No lo recuerdo con seguridad. Me
enamor de dos o tres chiquillas. Pero son solamente fantasmas. Y esta mujer a quien ahora
quiero es el sol. Es la hermana de Lenta, Hallie. Creo que jams lo has sospechado. Pero
desde que la conoc he vivido y respirado solamente pensando en ella. sa es una de las
razones. de mi fracaso en la direccin de este rancho. Y no tengo ninguna esperanza de que
ella llegue a corresponderme.No, Dios mo, no! Pero no he podido nunca soportar la idea de
que mi presencia la molestase. He vivido da tras da solamente con la ilusin de verla, de
estar cerca de ella.Es un infierno! Solitario, no querra haberme perdido ese placer por
nada del mundo. No he vivido hasta ahora... Y voy a salir al campo para limpiar de malvados
estas llanuras... y con ello podr llamarme feliz.
-Por amor de Dios!-tartamude emocionado Solitario -.Por qu no me lo dijiste
antes, compaero...?Qu demonios ha sucedido...?Qu nos han hecho, a nosotros, las
muchachas del equipo femenino de Lindsay? Primero, Ted; luego, yo; ahora, t...Gatos y
perros! No acierto a comprender...
-Bueno, gurdate para ti solo tus cavilaciones y suposiciones, Solitario. Lo mejor que
podremos hacer ahora ser irnos a la cama-contest Laramie mientras se levantaba para
ponerse en marcha; su amigo qued a solas y murmurando en voz baja para s mismo.
No obstante, Solitario entr en el dormitorio antes de que Laramie se hubiera
dormido.
-Compaero, Laramie, he tenido una idea estupenda anunci.
-No puedes guardarla hasta maana?
-No. Quiero hacer un trato contigo-contest con vehemencia Solitario -. Ante toda,
compaero, esa proposicin tuya de que finja estar continuamente borracho no me ha
resultado simptica. Lenta odia a los hombres que huelen a alcohol, y me hizo jurar que no
bebera. Y he cumplido el juramento. Pero tu proyecto est muy bien... Nos servir para
descubrir muchas casas. Y yo me comprometo a desempear el papel de borracho
perfectamente... con una condicin.
-Aaay!-gru Laramie.
-Es preciso que hagas, creer a Lenta que me has dicho lo que la viste hacer, y que me he
desesperado de tal modo, que me he lanzado a seguir la senda de la perdicin.Y todo por
culpa suya! Destroz mi corazn..., destroz mi vida...,me lanz a las angustias del
infierno...!Me prometes que lo: hars, compaero?
-Lo har. Reconozco que no es una mala idea..., teniendo en cuenta que ha nacido en tu
cabeza. Si la muchacha tiene conciencia, es posible que tu idea sirva para que se detenga en
sus coqueteos.
-Maldicin!Estoy completamente loco!-concluy Solitario con tristeza.
Laramie despert a la maana siguiente con un ansia de actividad que no haba
experimentado desde haca mucho tiempo. Resueltamente dedic toda su atencin a madurar
los detalles de los proyectos que haba imaginado, y atemper la suave melancola que
durante varias semanas lo haba invadido.
-No es mal actor-observ Huellas cuando Solitario se adelant a l y a Laramie en
su camino hacia el rancho. Solitario se haba metido en el bolsillo trasero una botella negra,
una parte del contenido de la cual se haba derramado previamente sobre la pechera de la
camisa. Por otra parte, la Naturaleza le haba ayudado en su simulacin de la figura de un
vaquero que se hallaba bajo los efectos del ron.
-No hay duda de que tiene toda la expresin de un verdadero borracho-reconoci
Laramie -. Casi temo que se aproveche de este papel que le he encomendado para obtener
otras ventajas.
-Obsrvalo! Laramie: cuando le dijiste que riese con todo el mundo, vi en sus ojos un
resplandor muy poco satisfactorio.
Librodot
102
102
-Es indudable que se aproximan serios acontecimientos de los que son naturales en las
llanuras. Y me alegro de que as suceda, porque de este modo podr volver a ser el que
siempre he sido.
Laramie no crea sinceramente que esto pudiera suceder. Y se retras un poco detrs de
sus amigos. La amarillenta carretera se retorca en direccin a la parte baja del valle, que
deba su fertilidad a la presencia del arroyo. Una parte del trabajo de Laramie haba consistido
en aumentar la belleza natural del paraje. Caballistas que tenan pocos quehaceres haban sido
destinados a plantar, limpiar, construir cercas, y otras tareas que los vaqueros suelen odiar.
Los graneros, los cobertizos, los patios, las cabaas y, finalmente, todas las edificaciones del
valle anexas al rancho haban sido construidas y utilizadas. por la compaa ganadera que
precedi a Allen. Todo ello estaba pintorescamente situado en una arboleda de algodoneros, a
travs de la cual corra el arroyo. Tras ella se hallaban los terrenos de pastos que
desembocaban en la abierta campia. Era, ciertamente, un rancho que llenaba de alegra el
corazn de los vaqueros y de los caballistas, sin que para ellos fuera preciso el recuerdo de la
casa y de las tres hermosas hermanas Lindsay.
Media docena de caballos ensillados y con las bridas colgantes se hallaba bajo el gran
algodonero que se ergua entre la amarillenta cuadra. Unos muchachos mejicanos limpiaban
los pesebres. Neale Lindsay se present en aquel momento conduciendo el caballo bayo de
que Solitario se haba encaprichado despus de haberle sido robado el suyo. Un grupo de
jinetes estaba detenido bajo la sombra del gran rbol. Suponiendo que lo esperaban, Laramie
se prometi hacer que su espera en aquel da no resultase vana.
Solitario se detuvo unos pasos delante de Huellas, quien aparentemente le
reconvena.
-Eh, Lindsay!Qu diablos haces con mi caballo? -grit Solitario.
-Tu caballo? Oye, ordeavacas; este caballo es mo. Quiero que lo sepas de un modo
absoluto-replic Neale. Una roja coloracin se encendi bajo la tostada piel de su rostro. Dos
meses de vida a campo abierto haban sido suficientes para suavizar su tono, pero todava era
un novato en aquellas, lides, todava era presuntuoso y arrogante en cantidad suficiente para
constituir como una espina para la carne de los caballistas. Se le haban hecho innumerables
jugarretas, haba sufrido varias cadas y sido objeto de golpes duros; mas todo esto no haba
sido bastante para curarle hasta el punto deseado por Laramie.
-Huuuuump!Vete de ah, novato, antes de que me le a golpes contigo!
Solitario avanz de modo vacilante para agarrar la brida de manos de Neale, cuyo
rostro se puso tan rojo como una remolacha.
-Ests borracho, Mulhall!-exclam Neale, enojado.
-Quin est borracho?-sugiri Solitario.
-T! Y si no lo estuvieras... te rompera esa cara tan fea que tienes, Solitario.
Solitario le interrumpi asestndole una enrgica bofetada.
-Todos no podemos ser hermosos..., guapos..., como los Lindsay! -dijo con despecho
Solitario -. Oye, mocoso, me encolerizo muy fcilmente, y ya estoy harto de este equipo y
de toda esta gente!
-No lo dudo! Y para darte gusto, har que te despidan-replic airadamente Neale, al
mismo tiempo que corra en direccin a Laramie.
Solitario dio unos pasos hacia un lado y estir una de las piernas. Neale tropez con
el pie, vacil y cay al suelo. Pero se levant muy pronto, completamente indignado, y
acometi al menudo caballista moviendo los puos de modo amenazador. Solitario haba
soltado la brida del caballo, que se alej despacio.
-No seguirs siendo tan guapo despus de que te haya dado un par de buenas tundas! -
dijo Solitario. E hizo frente al muchacho y le descarg un puetazo en la nariz. Neale se
tambale y estuvo a punto de caer de espaldas; de su prominente apndice nasal brot sangre
en abundancia.
-Maldito gallo de patas torcidas!Te matar!-aull Neale en tanto que se lanzaba contra
el caballista y descargaba sobre l una verdadera lluvia de golpes. Solitario recibi muchos
Librodot
103
103
de tales golpes antes de que pudiera contestar con otro, que fue un puetazo violento en el
abdomen de Neale. El joven Lindsay cay arrodillado e hizo grandes esfuerzos por respirar.
Tena el rostro convulso por el furor y el dolor.
-Te gustan esas caricias en el cesto de las galletas, Neale?-vocifer Solitario,
regocijado. Haba olvidado la caracterstica ms desagradable del papel que estaba
desempeando-.Continuaremos!Ahora voy a hacerte otra caricia en la mquina de besar!
Luego voy a darte la...
-Nelson-le interrumpi una voz aguda y vibrante-detn a ese fanfarrn que maltrata a
Neale... o lo har yo.
Y despus de pronunciadas estas palabras, Chess Gaines sali de la cuadra, con ojos
fieros y con los gruesos labios contrados. Su rostro acalorado sugera la idea de que hubiera
estado muy recientemente entablando un ntimo coloquio con la botella.
-Bien, Gaines,por qu no lo haces?-dijo lentamente Laramie mientras se quitaba los
guantes.
-Puedes estar seguro de que lo har!-declar violento el caballista en tanto que se
detena ante el jadeante Neale -. Deja la cuestin en mis manos, muchacho, y vers quines
son tus verdaderos amigos.
Solitario se transform en el acto de hombre despectivo y burln, en el medio
borracho y despreciativo vaquero que deba ser.
-No digas imbecilidades, Gaines!
-Deja en paz a Neale, o te convertir la cara en un pastel de barro!-replic Gaines.
-Oye, Gaines, te interesas mucho por Neale repentinamente-dijo de modo burln
Solitario -cuando hasta ahora has sido peor con l que cualquiera de nosotros... Hum, ya te
comprendo! Quieres hacer mritos para conquistar las simpatas de sus hermanas, eh?
Gaines lanz una furiosa imprecacin y tir un golpe violento de costado a Solitario,
como si quisiera abofetearle. Pero Solitario se encogi con sorprendente rapidez.
-Eres una rata repugnante, Gaines-dijo con rencor Solitario. Luego, cuando Gaines se
lanz contra l, Solitario danz de un lado para otro, hacia delante y hacia atrs, para
acometer repentinamente a su rival con el furor de un toro. La baja estatura de Solitario
haba creado en toda ocasin conceptos falsos acerca de su capacidad fsica. Laramie esper
ver en aquellos momentos una repeticin de muchos otros encuentros anteriores. Pues
Solitario era un consumado maestro en aquel juego. Sus potentes golpes sonaron de una
manera sorda. Gaines se tambale al recibirlos y perdi el equilibrio cuando su rival le
acometi con un tremendo swing que fue a caer de lleno sobre su mandbula. El caballista
retrocedi haciendo eses hasta que choc contra el muro de la cuadra, donde cay arrodillado.
Pero solamente haba sido derribado, no aturdido. En sus ojos brill una llama mortal cuando
dirigi la mano hacia el cinturn para desenfundar el revlver.
-Alto! -grit con voz tan potente como un trueno Laramie al mismo tiempo que se
colocaba ante Solitario con el revlver en la mano. Si Gaines hubiera movido la mano
siquiera hubiese sido tan poco como el grueso de un cabello, aqul habra sido su ltimo
instante de vida.
-No dispares..., Nelson!-gimi roncamente, con voz ahogada, Gaines. Su rostro se
haba cubierto de una sucia palidez -. Comprendo... T has tramado un complot ..., un
engao...
-Baja la mano!... Ahora,ponte en piel...Estrate, maldito!... Da vuelta... y vete en
busca de tus pertenencias y de tu caballo. Has terminado con el Peak Dot...
-No ests demasiado... seguro, Nelson!-replic roncamente Gaines en tanto que se
sacuda el polvo de la ropa.
-Estoy completamente seguro. Y te aconsejo que cierres la boca... a menos de que
tengas algo que decir a tus compaeros.
-Nig, t y Juan, coged vuestros caballos y el mo, y llevadlos a la cabaa... Vamos a
dejar este... equipo de novatos imbciles...Vais a robarnos los jornales que nos debis?
Librodot
104
104
-Os pagaremos el sbado-respondi pausadamente Laramie -. Y teniendo en cuenta las
circunstancias, no duda de que entonces estaris todava por estos alrededores...
Gaines dirigi a Laramie una mirada escrutadora, como si de repente hubiera
descubierto en l la presencia de una energa que hasta entonces no haba apreciado o
desdeado.
-Puedes apostarte la vida a que as ser!-silb al mismo tiempo que hacan un gesto de
furor.
-Entonces te recomiendo que te alejes de esta campia antes de que no puedas hacerlo
por hallarte colgado al final de una cuerda.
Tras estas palabras el rostro del caballista se cubri de intensa palidez, que borr hasta
el rojo color de los labios. Tanto el tono como el contenido de las palabras que Laramie haba
pronunciado de la manera arrastrada que le era peculiar, encarnaban la frrea dureza de las
llanuras. Aun cuando su descarada desvergenza le sirvi para mantenerse con aspecto
inmutable, las palabras que oy le alteraron interiormente. Y comenz a caminar en direccin
a la salida acompaado de sus dos compaeros y los caballos.
Solitario grit:
-Tres de la misma clase!Estoy seguro de que os ver estirar cuerdas de camo a los
tres!
-Como estuvo a punto de ocurrirte a ti, maldito cuatrero de a perra gorda!-respondi,
tambin a gritos, Gaines.
Solitario sac velozmente el revlver, pero antes de que pudiera dispararlo, Laramie
lo cogi del brazo.
-Djame! -rugi Solitario -.Me ests partiendo el brazo! -Y entreg el revlver a su
amigo; y ponindose las manos a modo de bocina ante la boca, grit con voz estentrea:
-Es cierto, Chess! Fui en un tiempo un cuatrero de a perra gorda. Pero t eres un ladrn
de la mejor calidad, un ladrn perfecto...El ladrn de dos caras, el ladrn traidor! Y...si no te
marchas pronto de este terreno te ver colgando de la rama de un rbol!
-Con eso basta, Solitario dijo Laramie mientras lo forzaba a volverse en otra
direccin -. No hay duda de que ests borracho.Dnde has encontrado el alcohol?
Neale Lindsay se hizo presente de nuevo.
-Todava no hemos decidido nuestra cuestin-grit resentido-. Me has dado un golpe
bajo.
-Diablos!Djame que le diga unas palabras con los puos, Laramie!-suplic con voz
de trueno Solitario.
-Odme; si los dos no os estrechis la mano inmediatamente, os despedir a los dos-
afirm Laramie -. Pensadlo.
Y Laramie se volvi en direccin a un caballista alto, de cabello rubio y claro. Wind
River Charlie, que se hallaba mirando a los caballistas despedidos que se alejaban.
-Charlie, cul es tu posicin?
-Estoy sobre un solo pie, patrn-replic Charlie. Tena unos ojos claros y profundos,
que miraban fijamente; y bajo la velluda barba, su rostro tostado por el sol, pareca nacer
esfuerzos por producir una sonrisa.
-Bueno,no sera preferible que apoyases los dos pies en tierra... a este lado de la cerca?
-Creo que sera preferible..., si no es demasiado tarde para hacerlo, Nelson-replic
Charlie can lentitud.
-Nunca es demasiado tarde... para un hombre honrado. Manifistate ante lo que resta
del equipo.
Wind River Charlie sufri unos instantes de indecisin, en tanto que recorra con la
mirada la hilera de silenciosos caballistas. Luego mir nuevamente a Laramie.
-Nelson, no engao a nadie, no hago traicin a nadie al decir que no tena ni siquiera la
ms ligera idea de lo que aqu suceda. Cuando vine, estaba vagabundeando por ah, sin
trabajo y sin recursos.
-Pero muy pronto descubriste lo que Arlidge es,verdad?
Librodot
105
105
-Tena sospechas, pero jams lo supe con seguridad. Siempre me ha encargado trabajos
raros. Nunca hice ninguna conduccin de reses con l.
-Ah l Eso no es manifestarte de la forma que deseo, Charlie.
-Lo siento mucho... Lo ms que puedo hacer es afirmar que me alegrar mucho
quedarme a vuestro lado... si queris conservarme como compaero.
-Bueno, ya hablaremos de estas cosas en otra ocasin.Dnde estn Archie Hill y Slim?
-Archie est trabajando como cocinero esta semana. Y a Slim apenas lo hemos visto,
-Preparad vuestros caballos, muchachos!-orden Laramie -. Huellas, ensilla a
Wingfoot. Quiero hablar con Archie. Luego recorreremos la planicie para contar cuntas
terneras tenemos an.
-Mira, patrn! -exclam repentinamente Solitario al mismo tiempo que sealaba
hacia lo lejos-. Chess y sus compaeros huyen... Chess est mirando hacia atrs...Y mueve
un puo cerrado! Creo que le has dejado marcharse con demasiada facilidad, que ha salido
demasiado bien librado...
-Yo tambin lo creo, Solitario; pero estbamos en peligro... y ellos tambin-replic
Laramie en tanto que observaba a los tres oscuros y siniestros jinetes que se desvanecan entre
los rboles -. Gaines va en la compaa ms apropiada para l: un negro y un mejicano
piojoso.
Tres horas ms tarde, Laramie recorra solitaria y pensativamente el retorcido camino
que conduca a la casa ranchera. La entrevista que sostuvo con Archie le haba sido favorable,
pero el hecho de que Solitario y Huellas no hubieran regresado acompaados de Slim
Red le llenaba de inquietud. No era imposible que Gaines hubiera decidido despedirse de
Slim y que sta fuese la causa que haba detenido a sus dos compaeros.
Sin embargo, una cosa llen de alegra a Laramie cuando cruzaba despacio la
accidentada carretera. Vio que Lindsay estaba trabajando en la huerta situada a su pie. Los
movimientos del oriental revelaban tanta energa como satisfaccin. Laramie se alegr. En un
perodo de alrededor de tres meses, Lindsay se haba convertido en un nuevo hombre.
Laramie se dijo que el Colorado podra estar plagado de ladrones, cuatreros, mofetas y
coyotes v otras especies de sabandijas; pero era bueno para algo.
Cuando se hallaba a punto de desmontar ante el ancho portillo, Laramie se detuvo al or
que su nombre era pronunciado en tono bajo y carioso. Luego vio, a media altura del muro
de piedra, una manecita que se mova a travs de la ventana enrejada. Laramie se dirigi hasta
situarse al pie de la ventana de la cual asomaba la mano, y mir al interior.
El rostro lindo, lloroso y abrumado de Lenta se hall bajo su mirada.
-Laramie, estoy encerrada-dijo Lenta afligida. -Bien, bien! -exclam el jinete -
.Maldicin! Es una lstima.Qu ha sucedido?
-Pap me ha encerrado como si fuera una criatura. Y tena una cita con Slim... Oh,
estoy indignada!
-S, lo veo. Pero, si he de ser sincero, muchacha, siento en este instante una especie de
consuelo...
-Laramie, querido, entre en el patio y brame para que pueda salir! -suplic Lenta.
-Pusimos cerraduras en todas las puertas. Y es seguro que su pap tendr la llave.
-Oh, s! ... Entonces, busque una estaca o el mango de un pico y doble esta barra de
hierro. He roto dos sillas contra ellos, y ya la he forzado as lo suficiente para pasar por la
abertura.
-Huummm! No me atrevera a hacerlo, Lenta.
-Laramie, ya no me quiere usted?-pregunt ella reprochndole.
-Creo que todava sigo querindola.. Por eso es por lo que me alegro mucho de que est
encerrada.
-Laramie,sera digno de agradecimiento que tuviera la bondad de hacer lo necesario
para que pueda salir de aqu-continu la muchacha mimosamente, al mismo tiempo que
sacaba ambas manos a travs de la ventana.
-No puedo hacerlo, Lenta-contest Laramie.
Librodot
106
106
-Por favor, querido Laramie! Y... y le... le besar tanto como quiera...
-No hay duda de que es una promesa tentadora, muchacha. Pero no quisiera perder mi
empleo ni la confianza de su hermana.
-Laramie, no hace falta mucho para hacer que Hallie caiga entre sus brazos-murmur la
provocativa criatura-. Se inclina decididamente hacia usted. Solamente que... no lo sabe. Y sin
usted, se encontrara perdida...Y yo podra hacer que ella 10 viera!
Laramie qued mudo por unos instantes. Jams haba hallado en su vida una moza tan
descarada, tan desenvuelta como aqulla. La seductora perspectiva que le mostraba le hizo
ablandarse.No era extrao que hubiera hecho perder la cabeza a los caballistas!Cun
hechicero era su suplicante rostro!
Decdase, Laramie! Sea un buen amigo! Estoy dispuesta a hacer algo terrible en el
caso de que no pueda salir de este encierro.
-No. Lo que sucedera es que lo hara si saliese.
-Entonces haga el favor de enviarme a Solitario. l s que har algo en favor mo.
-Lenta, lamento tener que manifestar que Solitario est completamente borracho.
-Borracho!-exclam aterrada Lenta.-S. Y camorrista.
-Ese embustero de patas torcidas!... Jur que nunca ms volvera a beber... y que lo
haca por m.
-Bien, por usted est borracho, precisamente. Y bramando para decir que va a matar a
alguien. Me he visto forzado a decirle la verdad acerca del comportamiento de usted. Y mis
palabras han sido la ltima gota de agua para la indignacin de Solitario. Comprndalo,
muchacha, mi amigo tena confianza en usted.
-Laramie,me ha delatado usted?-replic con calor Lenta, con apasionada sorpresa.
-No tuve otro remedio... Solitario es como un hermano para m. Y yo...
-Usted me delatLe dijo que me haba sorprendido... con Slim?-dijo ahogadamente
Lenta.
-S, la delat, Lenta. No lo hubiera hecho jams si hubiese sabido lo muy loco que
Solitario est por usted. Pues ahora no hay duda de que seguir el camino que le llevar de
patas al infierno.
-No me importa... ni... ni un botn!-replic Lenta con voz que desmenta el significado
de sus palabras -.Pero el hecho de que usted sea un delator...! Usted, Laramie Nelson...
Usted, a quien Hallie y yo creamos el ms maravilloso y admirable de los hombres! ...Oh,
usted... usted... caballista mezquino..., marcador de terneras..., fanfarrn..., que ha engaado a
un caballero del Sur...!Lo odio! ...Har que Hallie lo odie tambin!...Huya, cobarde..., huya
de una muchacha y de una verdad...!
No podra decirse exactamente que Laramie corriese, mas s que espole a su caballo
hasta llegar a donde no poda orse aquella voz preada de indignacin. Desmont ante el
portillo, y se enjug el sudoroso rostro. Senta un zumbido en los odos, una llama de fuego en
las mejillas y un tumulto incontenible en el pecho.
Dios mo, qu terrible gata montes!, se dijo. Uf!Quin habra podido pensarlo...
de una nia de ojos tan inocentes?
Luego, los truenos de las palabras de Lenta vibraron en remolinos en su catica
imaginacin.Verdad! S, l era todo lo que ella le haba dicho. Pero no comprendi hasta
aquel mismo instante que haba sido lo bastante idiota para creer que podra rendir y
conquistara Hallie Lindsay.Qu asnos eran los hombres! En el mismo momento que hallaban
una mujer, de cualquier clase o posicin, se rendan a un monstruoso egosmo y crean que
podra conquistarla. Deba de ser una especie de instinto. Laramie se alegr de que Lenta le
hubiera hecho recobrar el buen sentido con sus violentas palabras. Acaso sera conveniente
que se alejase del Rancho de Cumbres Espaolas antes de que...
-Laramie, qu le sucede?-se interes una voz que le hizo saltar. Hallie Lindsay se
hallaba ante la puerta de su despacho y le observaba atentamente. El da era muy clido, y la
joven estaba tocada con prendas livianas, blancas, que revelaban la delicadeza de sus formas.
Librodot
107
107
Un rico color dorado haba reemplazado a la antigua palidez de su rostro. Sus hermosos ojos
grises, graves y resueltos, le miraban pensativamente, casi con una dulce incertidumbre.
-Hum! Nada, seorita Hallie.
-No me llame usted seorita Hallie-dijo ella con sorprendente firmeza.
-Entonces.cmo deber llamarla?-pregunt desconcertado Laramie. Hallie haba
utilizado por vez primera el nombre de Laramie, no el apellido. Verdaderamente, Laramie se
encontraba en la pendiente que conduca a la prdida de la estimacin,
-Me llamo Harriet.
-Quiere usted decir que me concede permiso para que la llame de ese modo?
-As es-contest ella riendo.
-Muchas gracias. Me siento orgulloso por esa distincin -replic Laramie, que
comenzaba a recobrar un poco de su serena dignidad. Pareca haber en la mujer algo menos de
su habitual altanera.
-He odo que Lenta le llamaba-continu Harriet. -Ah!... Y oy usted cmo terminaba
de hablarme? -S. No es esa hermanita ma un pequeo diablillo?
Oy usted todo?
-Creo que s. Tengo la ventana abierta.
-Ay! -exclam afligido Laramie.
-Me alegro de su lealtad, Laramie. Es una criatura terrible, enloquecedora.
-Bien, ya no es una criatura... Y creo que mi cabeza ya est bastante trastornada.
-Oh, comprendo! -replic ella con impaciencia -.
Laramie, entre en mi despacho para darme el informe habitual, S que ha sucedido
algo.
Laramie experiment temor a entrar en el despacho..., a encontrarse a solas con Hallie
hasta el momento en que hubiera conseguido recobrar su serenidad de nimo.
-No ha sucedido nada importante en relacin con el rancho.
-No me engae-replic ella, an con mayor impaciencia que anteriormente -. He
sospechado que en los ltimos tiempos me engaaba usted premeditadamente. Y mi pap le
autoriz a hacerlo con el fin de evitarme preocupaciones. Porque... soy una inexperta
novata...! Y usted y los caballistas me tratan con menos... con menos respeto y confianza que
los que usted ha demostrado por Lenta.
Y era cierto. Laramie no pudo negarlo. Y permaneci en pie, descubierto, como un
tonto, dando vueltas al sombrero entre las manos.
-No siempre es posible decir la verdad a una... a una seora.
-Laramie, hasta que mi padre se recobre por completo y se encuentre perfectamente, yo
soy el jefe de este rancho.
-Lo saba... Y quisiera que me despidiera usted.
-Qu tontera! No querra hacerlo-replic ella desconcertada y sorprendida. Laramie
lleg a la conclusin de que, efectivamente, tena cierto ascendiente sobre Hallie -. Cumple
usted su misin de un modo... completamente satisfactorio.Qu podra hacer yo... qu
podramos hacer nosotros sin usted?... Pero insisto en que no quiero que se me trate como si
fuera una nia.
-Pues... en realidad es usted una nia, en lo que se refiere a inocencia y delicadeza-
respondi Laramie.
-Pero yo me refiero a... los negocios-insisti ella ; y enrojeci por efecto de la confusin
o de la indignacin -.Qu ha sucedido que tanto le ha soliviantado?
-Pues... si estoy sobresaltado, puede usted tener la seguridad de que es por culpa de las
cuestiones del rancho -dijo l framente.
-Muy bien.
-Solitario est borracho.
Borracho!
-Pero eso no me ha alterado... Y se pele con Neale. Luego, Chess Gaines se meti en
la cuestin. Solitario
Librodot
108
108
le dio un golpe, y Gaines quiso desenfundar el revlver para responder a tiros. Tuve que
terciar... Bueno, desped a Gaines. Y sus compaeros, Nigger Johnson y Juan Mndez, se
fueron con l. Creo que puedo responder del resto del equipo.
-Vaya!... Y deca usted que no haba sucedido nada.
-Me parece que no es mucho si se compara con lo que va a suceder en este rancho-
contest con pesimismo Laramie.
Y ambos permanecieron silenciosos durante unos momentos. Laramie observaba la
mirada de ella, que estaba fija en l, y se agit desasosegado.
-Viene un caballista-dijo repentinamente Harriet mientras comenzaba a bajar las
escaleras.
Laramie sali de su abstraccin y vio que Solitario, caballero sobre un animal
sudoroso, recorra el ltimo tramo de la carretera. Una sola mirada a Solitario sirvi para
revelar a Laramie que algn acontecimiento enojoso haba hecho al vaquero olvidarse del
papel que estaba desempeando. Aun desde lejos, se apreciaba que tena el ceo severo y
duro.
-Ah, es Solitario!-exclam Harriet.
-S, es l. Y apostara una moneda de esas que tienen grabada un guila doble a que
Lenta lo llamar.
Cuando el jinete hubo llegado al terreno nivelado y se volva en direccin a la casa, una
voz clida, aguda, vibrante y excitada taladr .el aire.
-Solitario! ...Eh, Solitario! ...Aqu..., aqu! ... Harriet susurr apresuradamente:
-Si est borracho, abrir y le permitir salir.
-No lo est mucho-replic Laramie.
Solitario se detuvo, en la actitud de quien estuviera meditando. Laramie comprendi
que se mostraba cauto.
-Aqu estoy, Solitario!-grit Lenta.
-Ya lo veo.
-Estoy encerrada. Me encerr pap-dijo enojada Lenta.
-Ah! La han metido en la crcel?
-Acrquese a la ventana.
-Yo? Huummm
- Solitario , querido.. .
-No mucho. Absolutamente nada.No, diablos! -No querr usted facilitarme la salida?
-Me parece que no.
-Solitario...!Quiere usted que contine encerrada?
-Claro que s! Me parece una gran idea. Debera estar usted para siempre tras unas
rejas de hierro. Es usted una mujer peligrosa.
Solitario, tengo un buen concepto de usted, le aprecio muchsimo. Le prometo...
-No me prometer usted nada-la interrumpi Solitario.
- Tenga la seguridad de que no lo har, vaquero borracho!-grit con indignacin Lenta,
que se dej vencer con la furia -.De qu valen sus promesas? Usted me jur que, como
homenaje a m, dejara de beber.
-Es cierto! Y usted jur que no besara a nadie..., a m... Ja, ja!
-Yo habra cumplido mi promesa. Pero ahora... besar a todos los malditos vaqueros
del rancho!
-A todos, no. Ni a m, ni a Slim Red.
-S, a Slim Red. Voy a ir a reunirme con l dentro de unos momentos...aun cuando
para conseguirlo haya de derribar este muro!-grit Lenta.
-Escpese, seorita Lenta!-dijo burlonamente Solitario al mismo tiempo que
reanudaba su camino.
-Hombre infiel!
-Pcara coqueta!
Librodot
109
109
Solitario continu su camino tambalendose en la silla. El grito final de Lenta,
sonoro y desgarrador, cay en odos sordos. Luego, el caballista vio a Laramie, y un momento
ms tarde, cuando hubo llegado al portillo, Harriet cay bajo su vista. Solitario avanz un
poco ms y se dej caer de la silla. Un observador entendido, habra podido observar que se
hallaba muy lejos de estar borracho. Sin embargo, consigui engaar a la seorita Harriet, que
le dirigi una grave y desaprobatoria mirada.
-Seorita Hallie, tengo que informar que Slim Red... est malamente herido-dijo
Solitario.
-Herido!Cmo?Cundo?Qu ha sucedido?-exclam Harriet, sobresaltada.
-El caballo le tir a tierra.
-Oh!Dice usted que est grave?
-Lo supongo... Necesita que lo reconozca pronto un doctor.
-Cunto lo siento... 1 Laramie,quiere usted encargarse de esa cuestin?-dijo con
tristeza la seorita Harriet; y se dirigi presurosa a su despacho.
Solitario solt la rienda del caballo y, haciendo a Laramie un gesto de llamada, se
encamin al patio. Un momento ms tarde Laramie entraba tras l en su habitacin y cerraba
la puerta. Solitario se arranc los zahones y comenz a despojarse de la sucia y hmeda
camisa.
-De modo que han encerrado a la chica,eh?-pregunt framente.
-Ya lo has visto. Y me llam, lo mismo que a ti, para suplicarme que la pusiera en
libertad-replic Laramie.
-Me alegro mucho. Esa chiquilla ha vuelto loco al equipo.
-Y a m tambin. Pero creo que todava habr de hacer algo malo esa criatura.
-Todava! Ya lo ha hecho, compaero.
-No, Solitario... Todava no ha hecho nada malo.
-Bueno, de todos modos... es malo para m. Laramie. este papel engaoso que estoy
desempeando no resultar de utilidad. Pero continuar fingiendo hasta que regresemos de La
Junta.
-Ah! Qu te propones, compaero? -pregunt Laramie.
-Hemos hallado a Slim fuera del camino. Est acribillado a balazos. Nos dijo que se
encontr inesperadamente con Gaines y sus compaeros. Los tres dispararon inmediatamente
contra l. Si no le hubieran matado el caballo con los primeros disparos, habra conseguido
huir. Gaines dispar contra l tres veces cuando se hallaba cado en tierra. Y lo dej creyendo
hacerlo matado. Estaba sin sentido cuando Huellas lo descubri. Pero recobr el
conocimiento, y me parece que hay ciertas probabilidades de que pueda conservar la vida. Los
compaeros estn enganchando el viejo carricoche. Voy a llevar a Slim a La Junta, y quiero
que Charlie me acompae. Me agrada ms la idea de andar de viaje y conducir el cochecillo,
que continuar aqu fingiendo como me has ordenado.
-Ah! Sin duda te propones hacer que los Lindsay no se enteren de que Slim ha sido
herido a tiros,no es as?
-S..., en el caso de que podamos conseguirlo. Pero Neale le ha visto. Ese muchacho
tiene buena madera de vaquero.Si le hubieras odo maldecir a Gaines!
-Hablar con l acerca de esta cuestin.
-Laramie, no deberamos ir a esas fiestas de La Junta.
-Creo que no deberamos ir. Pero para revocar la decisin de ir sera preciso que
mintiramos ms de lo que t ests mintiendo ahora.
-No me asombrara que algunos de los hombres de ese equipo se presentasen en La
Junta. Y si lo hicieran, compaero,con qu fin sera?
-Bueno, en lo que a Gaines se refiere, no es preciso que me lo pregunte-replic
oscuramente Laramie -. Estamos en una situacin muy violenta.
-Es cierto... Verdad que sera bonito ver a Gaines columpindose al extremo de una
cuerda?
Librodot
110
110
Laramie se sent en el camastro y fij la mirada en el empedrado suelo. No poda
comprender por qu haba abrigado la esperanza de evitar que los Lindsay conociesen las
violencias reacciones de la vida de las llanuras.
-Es cierto... Y tambin a Arlidge-contest con lentitud Laramie.
-No tendremos tanta suerte... Ser necesario que lo desafes a reir a tiros, Laramie...
Me alegro mucho de que Lindsay y las muchachas vayan a reunirse con muchas gentes del
Oeste. De ese modo, oirn muchas cosas... Y luego, cuando regresen...
Solitario se limit a rechinar los dientes, como si con ello quisiera terminar el
inconcluso prrafo. Laramie inclin la cabeza sobriamente.
-Compaero, no lo tomes tan a pecho-aadi Solitario, que comenz a animarse de
nuevo al observar a su amigo -. Seguramente, como siempre, recaer sobre nosotros lo ms
duro de la tarea. Pero no te desesperes pensando en Hallie Lindsay. Al fin,ya vers cmo se
muestra ms dcil que en la actualidad!
Librodot
111
111
X
X
posible que hayan sido solamente siete das? -murmur Harriet mientras
abandonaba los paquetes y bolsas en el suelo y se dejaba caer sobre el lecho
de su habitacin, donde Lenta va se encontraba tumbada con abandono en
una postura que delataba agotamiento y cansancio.
-Siete das maravillosos! - exclam Lenta soadora mente -. Siete das que podran
haber sido perfectos... si no hubiera sido por ese Solitario Mulhall.
-No seas tan severa con el pobre muchacho - replic fastidiada Harriet.
Lenta gru unas palabras ininteligibles que sonaron como maldiciones.
-Has tratado a Solitario de una manera ofensiva -continu Harriet -. Y si no hubiera
sido por l, nosotras... Oh! De qu utilidad sera...?
-De ninguna, mi enloquecida hermana. Solitario ha podido constituir la totalidad de
vuestra diversin ; pero para m ha sido solamente un borracho celoso, un engorro con figura
humana y las patas torcidas.
-Y todo... por culpa tuya. Solitario se estaba convirtiendo en un muchacho amable y
digno de confianza. Y ahora..., mralo!
-No te molestes, Hallie. No lo mimar-replic Lenta, mordaz.
-Qu tontera! A ti te agrada.
-A m? Hum! Me agrad, pero ya no. -Cmo puedes cambiar tan repentinamente?
-Por obra y gracia de un privilegio femenino, querida.
-Femenino! No eres una mujer. Eres solamente una nia maleducada por los mimos...
Lenta, quiero decirte una cosa: tan pronto como hayamos descansado de este viaje, te dar un
buen recorrido - declar Harriet.
-Oh, cmo me molestas! Hallie, antes solas ser una buena hermana. Pero desde que
llegamos al Oeste y empezaste a enloquecer por ese guapo y estpido Laramie Nelson, te has
convertido en una pldora muy difcil de tragar. Harriet dese enderezarse, sentarse en la cama
y abofetear a su desvergonzada hermana. Pero no tena energas para hacerlo, y, en su lugar,
se limit a replicar:
-Me duele tener que decirte en lo que te has convertido t: en una coqueta liviana y sin
conciencia.
-No lo soy! - dijo Lenta con viveza -. La autodefensa es la primera ley de la vida. Te
desafo que pruebes a sorprender a alguno de esos caballistas aprovechndose de m!
-Si continas como hasta ahora, no hay duda de que se aprovecharn de ti - replic
Harriet con amargura.
-Hal Lindsay! - exclam Lenta. Mas no enga a Harriet. Podra mostrarse enojadiza y
malhumorada, pero no haba un acento de sinceridad en su voz. Harriet tuvo que aceptar la
evidente realidad de que su hermana se haba hecho incorregiblemente desenfrenada.
- Supongo que ests resentida porque consegu a fuerza de engatusamiento que aquel
caballista, Stuart, regresase con nosotros.
-No. No estoy resentida. Laramie dijo que tena un empleo para l. Pero lo siento por l.
-No malgastes tu compasin ! Hal, t no conoces a esos vaqueros.
-S. Los conozco. Los conozco bien. Y s tambin el modo como los enredas y juegas
con ellos.
-Eres peor que mam!
-Lenta, es preciso que alguien te haga obrar con buen sentida... antes de que sea
demasiado tarde.
-Me parece que ya es demasiado tarde - replic Lenta riendo a carcajadas -. Pero,
diablos ! Cmo me he divertido !
Es
Librodot
112
112
-Te has comportado en La Junta de una manera vergonzosa. Y especialmente en el
baile.
- Aun as y todo, no me he fugado con ninguno de ellos, como hizo nuestra altiva y
hermosa hermana - declar desdeosamente Lenta.
- Ted Williams es diferente. Procede de...
- Oh, calabaza completa! Ted es lo mismo que el resto de los caballistas. Os ha
engaado a todos. y principalmente a Flo. A m me han pedido seis caballistas que me fugase
con ellos.
-Ted y Flo no se han fugado-contest cansada Harriet -. Lo que suceda... es que tenan
miedo a pedir a pap permiso para casarse. Pero me lo pidieron a m.
-Oh. no! Eso quiere decir que t los has protegido? Lo sabe pap?
- S. Yo misma se lo dije.
- Demonios! De modo que todo el mundo, menos yo, lo sabe todo... Qu actitud
adopt pap?
-Se puso furioso. Estaba dolido. Dijo que tena un par de hijas buenas y sumisas.
Un par! No ser difcil que tenga tres..., si no me engao. Dios nos ayude, como reza
mam, cuando t rompas las amarras!
-No hay muchas probabilidades de que yo deshonre a la familia, querida hermana.
-Como y0 la he deshonrado. Y tambin Flo... Oh, gatos y perros! ... No! No he
querido decir eso. Quiero decir que..., ah, bueno!... Laramie dice que yo he salvado a la
familia Lindsay de la pobreza, del asesinato y de no s qu ms.
-Laramie se burla de ti. Ni siquiera l es insensible a tus carantoas y arrumacos.
-Gata celosa! -exclam Lenta con dulzura -. Estoy segura de que terminar por
arrojarme en brazos de Laramie.
La horrenda amenaza era incontestable, puesto que Harriet saba que Lenta era capaz de
cumplirla.
-Lo siento, Lenta. Creo que estoy... completamente trastornada - tartamude Harriet.
-Seguro! Todos lo estamos. He odo que pap deca a mam que el Oeste ha
destrozado a la familia Lindsay. Yo he comenzado a seguir el mal camino. T te has
convertido en una gazmoa. Neale se ha aficionado a la botella. Flo se ha fugado. Y mam se
ha hecho una vieja gruona y exigente.
-Lenta, todo eso lo has inventado t - contest Harriet con toda la vehemencia que le
restaba.
-No. No lo he inventado. Y hasta el propio pap bebi unas cuantas copas.
-Misericordia! Qu va a ser de nosotros?
-Todo podra marchar bien si t te aclimatases -dijo Lenta calmosamente.
-Yo!
Fue aqul el golpe ms duro de todos. Y Harriet sucumbi bajo l. Se enderez y,
arrastrndose hasta el saloncito, se acost en el sof, solamente a medio desnudar.
De todos modos, aun cuando estuviera muy cansada, su imaginacin continu
trabajando activamente. Al cabo de pocos minutos, su consternacin y su resentimiento se
desvanecieron ante el recuerdo de los ltimos nueve das, que semejaban nueve semanas
enteras cargadas de experiencias. Harriet poda slo recordar con exactitud los
acontecimientos ms importantes; los ms pequeos se le presentaban caleidoscpicamente
aun cuando su efecto general fuese tremendo. Y de la totalidad de ellos, de los pequeos y los
grandes, Harriet dedujo unos hechos sorprendentes. Le agradaba la gente del Oeste. Quera al
Oeste, y se renda a las sorprendentes seguridades que le ofreca. Habra sido capaz de luchar
con denuedo para oponerse a regresar a Ohio, aunque toda la familia se hubiera empeado en
hacerlo. Haba conocido a otras familias de colonizadores y descubierto en ellas un espritu
paralelo al suyo. Las llanuras del Colorado eran interminables, las distancias constituan unos
grandes obstculos, pero haba vecinos buenos y amables, personas cariosas, muchachas
saludables y guapas, hombres magnficos que vivan sobre las purpreas tierras. Y el
comprobarlo daba origen a un gran consuelo. Todos ellos pertenecan a una misma categora,
Librodot
113
113
la mayora eran nuevos en aquellos terrenos, y todos vivan de las abiertas extensiones de
hierba, de los arroyos y del ganado. Y, del mismo modo, a la merced de los cuatreros, como
todos los ganaderos saban. Harriet haba conseguido obtener una visin ms certera de la
compleja situacin. Lo ms sorprendente de todo era que solamente una pequea parte de los
ladrones fuera conocida. Cualquier ganadero, aun el propio padre de Harriet, podra ser uno
de ellos, segn el misterio de las campias. Harriet se haba visto obligada a aceptar la
evidente necesidad de adoptar una accin enrgica contra los parsitos de las llanuras. Y haba
intentado hacer ver a Laramie el cambio que en ella se haba operado, y fracas en su
propsito. Pero esto haba sucedido por culpa de Laramie, el hombre incomprensible, festivo,
altanero y fascinante! Harriet experimentaba la sensacin de que se hallaba a punto de
sucumbir a un algo espantoso. Y cada vez que esta conviccin se impona a su nimo, lograba
alejarla de l. Gazmoa! De modo que esto era lo que todos suponan que era, aun el propio
Laramie? Muy pronto veran de lo que era capaz!
Pero estas cuestiones trascendentales no podan ser resueltas inmediatamente, sino que
requeran el empleo de cierto tiempo. Cuando se presentaban ante su imaginacin, Harriet las
rechazaba laboriosamente, puesto que otros asuntos requeran con ms urgencia su atencin :
la repentina pasin que ella misma haba concebido sbitamente por los caballos, y su
resolucin de aprender a cabalgarlos y a gobernarlos ; su sorprendente inters por las carreras
y los ardides de los caballistas, la inquietante y nueva presencia del osado Arlidge, que la
haba perseguida en el baile; la timidez de Laramie, que contrastaba violentamente con la
actitud de aqul; el desconcertante problema del ganado, y su incapacidad para resolverlo; la
indudable confusin y el innegable descenso de los Lindsay en el nuevo ambiente de su vida;
las conquistas de Lenta, y la fuga de Flo...
Todas estas cuestiones fueron suficientes para mantener a Harriet despierta durante
mucho tiempo sin necesidad de que oyese las insistentes llamadas de su corazn.
Cuando Harriet despert, el sol haba trepado ya a lo alto de los muros situados frente a
la casa ranchera, y la joven experiment el deseo de saltar del lecho bajo la excitacin de un
alba que era nueva y extraa.
Harriet se puso un traje de amazona que solamente se haba probado en una ocasin.
Luego, cogiendo los guantes y el sombrero, se puso en marcha, ntimamente convencida de
que iba a enfrentarse con el desastre.
Durante el desayuno, Jud, que apreciaba mucho a Harriet y a quien gustaba hablar con
ella, le proporcion muchas noticias. La seora Lindsay se haba desayunado en el lecho.
Lindsay, contento de haber regresado a su rancho, haba salido muy temprano silbando
alegremente. La aficin de Neale a la bebida y su imposibilidad de regresar de La Junta; la
fuga de Florence; la incorregibilidad de Lenta; el rostro sombro de Laramie, que anunciaba
contratiempos; la botella de Solitario, y las noticias de un nuevo ataque realizado por los
ladrones durante su ausencia..., todas estas cosas haban pesado ligeramente en la cabeza de
John Lindsay.
-Eso quiere decir que las preocupaciones no torturan a pap -coment Harriet -.
Gracias a Dios! Pero Jud, a qu lo atribuye usted?
-Pues... Laramie dijo que el viejo es orgulloso - replic Jud haciendo gestos y visajes-.
Y yo digo que el viaje a La Junta le ha beneficiado mucho. Y descubri que media docena de
bebidas fuertes no le hacen dao. Va a ser un hombre saludable. Eso es lo que yo creo.
-Y creo que acierta usted, Jud - dijo vehementemente Harriet -. Al comprender la
bendita verdad de que recupera la salud y de que vuelve a adquirir fortaleza, todos los
contratiempos carecen de importancia.-Por mi parte, estoy seguro de que no la tienen.
Harriet decidi no ver a su madre en aquellos momentos y se apresur a salir al patio,
donde se detuvo unos instantes bajo los grandes algodoneros.
Al caminar en sentido descendente hacia el valle situado al pie de la finca, Harriet pudo
ver a Stuart, el joven caballista, la ltima adquisicin de Lenta, que se aproximaba por la
carretera bordeada de rboles. El joven conduca dos bestias de carga. Harriet retrocedi unos
Librodot
114
114
pasos para esconderse tras la vegetacin y rehuir el encuentro. En el caso de haberse cruzado
con l, Harriet se habra visto obligada a saludarlo cortsmente o a aconsejarle que regresara a
La junta. Y no estaba muy segura de cul de las dos cosas debera hacer. Por esta causa, le
dej pasar. Ciertamente, era un joven guapo. Junto a Stuart, el pobre Solitario habra
parecido un polluelito piador. Era una lstima que Solitario fuera el nico muchacho feo e
insignificante del equipo de Laramie. Todas ellos eran absurdamente guapos y atractivos,
todos esbeltos y airosas, todos tenan rojas las mejillas y ojos ardientes. Harriet pens que le
habra agradado trabar amistad con aquel joven. Stuart iba silbando alegremente. No tena
inquietudes de ninguna clase. Y era probable que tampoco tuviera ni un dlar, ni nada, sino
solamente un caballo. A Harriet le satisfizo el ver que Stuart no llevaba revlver... Y este
pensamiento provoc en ella el recuerdo de Laramie, a quien a un mismo tiempo deseaba y
tema ver. Stuart se alej carretera arriba, sin duda para acudir a alguna cita concertada el da
anterior con Lenta. Y Lenta se hallaba en la cama, profundamente dormida.
Harriet reanud la caminata en direccin a las cuadras; y, del mismo modo, el
pensamiento de Laramie. No haba vuelto a poner la mirada sobre l desde el da del baile de
La junta. ste haba sido el ltimo acontecimiento de los siete das de diversiones, y el viaje
de regreso se haba iniciado a la maana siguiente. Pero las horas parecan largas. Laramie
tena razn para rehuir un encuentro con ella. No se haba excedido Laramie? Harriet
pensaba que una vez podra haber sido perdonado. Pero una segunda e imperdonable ofensa
del mismo gnero...! Harriet sinti que las venas se le hinchaban acaloradamente y que una
onda de fuego le cubra el cuello y el rostro. Estaba avergonzada e indignada de haberse
involuntariamente sometido a las imperativos del recuerdo; pero reconoci cine el accidente
adquira en su imaginacin proporciones mayores que las reales. Ciertamente, sera intil que
intentase cerrar los ojos al placer que aquel baile le haba producido. Harriet haba competido
dignamente con Lenta. Florence, probablemente, haba eclipsado a ambas; pero Florence se
haba fugado ya con Ted Williams. La mayora de los caballistas fueron malos bailadores.
Pero no Laramie Nelson. En las primeras horas de la tarde haba solicitado de Harriet (que le
concediese un baile, y lo haba esperado con ansiedad. Tambin ella haba experimentado un
placentero deseo. Harriet podra ser el jefe de Laramie, pero aquella noche se borraban tales
distinciones y jerarquas. Laramie no habl mientras bailaba con ella. Despus de haber hecho
varios intentos de provocar una conversacin, Harriet tuvo que abandonar el infructuoso
propsito. Aqul no era un baile corriente, ni Laramie era un compaero corriente. Y hasta el
momento en que el baile comenz, ella no haba pensado en que habra de ser conducida por
el abrazo de un hombre. Y luego, despus de haber dado dos vueltas por el atestado saln,
Harriet descubri por qu Laramie la llevaba apretada contra s. Harriet crey en los primeros
momentos que deba de ser por accidente. Pero al cabo de muy poco tiempo tuvo motivos
para comprender que se engaaba. Y entonces protest: Laramie, me lleva usted...
demasiado apretada. La respuesta de l fue pronunciada con la lenta enunciacin que le
caracterizaba: Ah ! Perdneme, seorita. Hace muchos aos que no he bailado. Y afloj
la presin de sus potentes brazos. Harriet se dej otra vez arrastrar por el hechizo soador del
vals. No recordaba cunto tiempo tard en suceder, mas de pronto se hall de nuevo
aprisionada por la presin de unos msculos de acero que se cerraban en torno a su cintura. Y
lo ms incomprensible de todo era la evidencia con que ella deseaba entregarse a aquella
presin, rendirse a ella. Y as lo hizo durante unos momentos, lo suficientemente largos, no
obstante, para que pudiera darse cuenta de que su pecho palpitante se aplastaba contra el de l.
Entonces dijo ahogadamente Laramie..., me est... apretando... usted. Y, detenindose, se
separ. Ah, no, Hallie! No lo haca, seorita, respondi Laramie quejosamente. No
comprende usted que si lo hubiera hecho lo sabra? Harriet levant la mirada hacia su rostro
y pens que la intuicin femenina, la inteligencia deban ser agudizadas ante aquel hombre.
Bueno, si no lo saba usted... Y en aquel momento se interrumpi! la msica, con lo que
Harriet se libr de... de no supo qu. Laramie le haba suplicado que le reservase otro baile, y
ella se lo haba prometido. Pero el segundo baile no se haba llevado a cabo. Harriet, siendo
importunada y suplicada por occidentales de todas las edades, haba perdido un poco la
Librodot
115
115
cabeza. Y esto, unido al disgusto que experiment cuando Luke Arlidge se acerc a ella, dio
motivo a un baile que Harriet no deseaba en realidad aceptar. En verdad, Arlidge la haba
arrebatado de entre los brazos de otro bailador. La magnitud de la ofensa que le haba inferido
no se present con claridad a la imaginacin de Harriet hasta el momento en que, habiendo
concluido el baile, hubo de hacer frente a la mirada de Laramie. Jams la haba mirado Nelson
de aquel modo. El recuerdo de la enemistad que haba entre aquellos dos occidentales la
angusti, por lo que se maldijo a s misma a causa de su estupidez. Y la desalent tambin,
Esper durante cierto tiempo que Laramie fuese a buscarla, mas no volvi a verlo.
Laramie estaba sorprendido de mi conducta..., disgustado conmigo... y fro... Uh! ,
murmur Harriet mientras continuaba caminando. Pero, qu esperaba ese maldito
meridional? Yo no poda provocar una escena violenta. Y experiment un pesar; pero no se
disgust por la posibilidad de que Laramie no se acercase a ella. Todava no le conoca bien.
Y contuvo el aliento brevemente, y luego ri. Siempre podra recurrir a lo que Lenta llamaba
prerrogativas de mujer)). Si ella le dijera: Laramie, ir con usted al prximo baile y bailar
muchas veces con usted... sin tener en cuenta el modo cmo me apriete. Laramie se entregara
y aceptara la promesa del mismo modo que aquellos jvenes caballistas se rendan a Lenta.
Al llegar a este punto, Harriet contuvo su desenfrenada imaginacin y termin sus
ensoadoras divagaciones con un : Me estoy volviendo lo que aqu llaman majareta.
Vio a varios: de los caballistas en la lejana, mas no pudo ver a su padre ni a Laramie. Y
esto le produjo cierta tranquilidad. En las cuadras, un muchacho mejicano, Pedro, ensill un
caballo que Harriet haba montado en otras ocasiones. Harriet tom al animal de la brida y lo
condujo hasta un lugar arenoso del verde valle que estaba sombrea
do por los algodoneros y rodeado de maleza, lugar recatado donde la joven se senta a
cubierto de miradas curiosas. All dio el paso inicial conducente a la ejecucin de lo que se
haba propuesto conseguir: vencer su miedo a los caballos, aprender a montar y cabalgar. En
primer lugar, llev el caballo junto a una alta roca, con el fin de poder encaramarse a la silla
con facilidad, para lo cual hubo de recorrer el terreno varias veces. Primeramente, march a
medio trote; luego, hizo trotar, galopar y, finalmente, correr a Moze. El lugar cerrado por la
vegetacin era muy amplio, de modo que Harriet dispuso de mucho espacio para sus ensayos.
Haba emocin y diversin, y tambin temor en aquella carrera. Pero la joven consigui
mantenerse en la silla, y finalmente pudo establecer una ntima relacin con ella. No era una
cosa imposible de conseguir cuando no la observaban ojos crticos. Una vez que se hubo
confiado, consigui obtener plenamente el placer de la carrera. En lo que se refera a moza,
todo lo que necesitaba Harriet era prctica.
El prximo esfuerzo de Harriet fue dirigido a resolver la forma de montar. Haba dos
modos de subir sobre un caballo: cualquiera de los procedimientos antiguos, y la manera
correcta. La joven desde todos ellos, con excepcin del ltimo. Moze era de mediana
alzada, y ella era de mediana estatura. Cuando se estiraba, llegaba exactamente con el pie al
estribo y poda agarrarse a la perilla de la silla. Primeramente intent hacerlo con ambas
manos; el resultado fue un fracaso. Harriet cay al suelo con la suficiente violencia para
hacerse dao. Razonando que no haba saltado con la necesaria rapidez, ni con la suficiente
energa para pasar el pie derecho sobre el lomo del caballo, prob a hacerlo de nuevo, y en tal
ocasin logr ponerse a horcajadas. Y a continuacin repiti una y otra vez el mismo acto
hasta fatigarse. Despus de haber descansado intent hacer lo que deseaba emular y que haba
visto realizar a Solitario y a Laramie. En el acto de que consiguiera dominarlo, de qu
modo llenara de asombro al resto de los Lindsay!
Su proyecto consista en asir las riendas con la mano izquierda, empujar al caballo para
que se moviese y doblase, con el fin de que le fuese posible ver lo que haca, poner la punta
del pie en el estribo izquierdo, agarrar la perilla con la mano derecha y saltar. Al hacer el
primer intento, el pie resbal, con el resultado de que Harriet dio de narices contra la silla y
cay ignominiosamente. La cada despert el espritu de lucha de Harriet. Realiz un nuevo.
intenta, y varios ms a continuacin. Y consigui su propsito. Despus, continu ensayando
por espacio de varias horas, hasta que hubo dominado el procedimiento.
Librodot
116
116
Malditos!, se dijo ahogadamente. Voy a demostraros... y a l...! Mis hermanas...
elogian mi cuerpo... Pero creo que estoy... endemoniadamente gorda... Deba ser ms
delgada... Y lo ser!
A pesar de todo, su entusiasmo no se extendi hasta el punto de permitirle encontrarse
cara a cara con Lenta o con Stuart cuando, a su regreso a la cuadra, vio que ambos se
encontraban recostados en las sillas, con los caballos muy juntos, a la sombra de los
algodoneros. Muy a la manera de los enamorados, demasiado amartelados para una
amistad tan canal, pens. Y se encontr de manos a boca con Wind River Charlie y Dakota,
que se presentaron como por arte mgica en su camino. Ambos se quitaron los sombreros.
Dakota era osado, y Charlie, tmido.
-Todos ustedes se han ensaado con Moze hasta agotarlo - dijo Dakota muy satisfecho -
. Y creo que la ha tirado a usted a tierra, seorita...
-No. Estaba aprendiendo a montar a horcajadas, como hacen ustedes, y ca sobre el
polvo alrededor de novecientas veces - replic Harriet riendo -. Hganme el favor de no
descubrirme...
-Prometo ser completamente mudo, seorita - dijo Dakota.
-No tema nada, seorita-asegur Charlie.
Gracias, muchachos - dijo Harriet; y desmont de modo que le pareci osado, pero no
fue verdaderamente malo -. Hganme el favor de entregar Moze a Pedro.
-No se propondr ir hasta la casa a pie? - pregunt, aterrado, Dakota.
-Necesito hacer ejercicio.
-Bueno, si supiera usted lo que nosotros sabemos, apuesto la vida a que ira usted a
caballo... y a toda marcha - dijo entre gestos de regocijo el caballista mientras solicitaba por
medio de una mirada de travs, el apoyo de su compaero.
-S? Qu saben ustedes? - pregunt framente Harriet. Haba reprimido un
estremecimiento. Y estaba orgullosa de aquella habilidad recientemente adquirida. Con el
tiempo, podra rivalizar con el propio Laramie.
-Pues... que Huellas ha regresado - anunci solemnemente Dakota -. Huellas y la
hermana de usted se encontraron con nosotros y ni siquiera nos vieron. Parecan estar muy
contentos, pero muy asustados tambin.
-Es eso todo lo que saben? - pregunt con desenvoltura Harriet, en tanto que se
sacuda la arena del traje.
-No. Adems, Solitario ha llegado tan borracho como una cuba.
-Y qu ms? Cre que sabran ustedes algo nuevo. Dakota se llev una mano al
encrespado cabello. -Usted gana, seorita. No hay nada ms, con excepcin de algo
relacionado con Laramie. Ha sido una cosa muy divertida para nosotros. Pero cre que no le
interesara a usted.
-S, Dakota, me interesa - replic Harriet; haba olvidado su intencin de mostrarse
indiferente.
-Hum! - coment el caballista, con la mirada fija en ella.
-Entonces... Bien, se lo pido como jefe suyo que soy -continu ella, y acompa las
palabras con una sonrisa. Harriet vio que la sonrisa, no la energa, vencan los escrpulos de
Dakota.
-S, claro es... Estaba bromeando... Supongo que Larry deba de haber recibido rdenes
de... No es cierto? No le he dado ninguna orden.
-En ese caso, lo hara su pap, puesto que persigui a Lin Stuart y la hermana de usted a
lo largo del valle. Ambos consiguieron escabullirse y burlarse, segn creo; Larry no consigui
alcanzarlos hasta que llegaron aqu. Nelson tena el rostro completamente rojo. No hay duda
de que aquel trabajo era de una clase nueva para l. Stuart - dijo-. Vete del rancho! Y
Stuart se ech a rer. Perfectamente, Laramie; pero lo har sin prisa de ninguna clase. Y
Laramie grit: Lenta, vyase a casa, y yo me las entender con este papanatas. Y la seorita
se volvi contra Laramie: No ofenda a mi amigo! - dijo-. Ja, ja! Fue tan divertido como
una funcin de circo.
Librodot
117
117
-Y qu ms? - pregunt Harriet con la cabeza en alto y la mirada clavada en el
caballista.
-Lenta, vyase a casa!, grit Laramie. Larry, vyase al infierno! , replic Lenta
con tanta frialdad como un pepino. Por todos los diablos! Eso es lo que voy a hacer! ,
rugi Larry. Y se lanz como un loco en direccin a la casa ranchera.
-Oh! Estaba bebido Laramie tambin? pregunt Harriet fingiendo inocencia.
-No. Todava no se ha aficionado a la bebida. Pero me parece que no tardar mucho en
hacerlo.
Harriet se vio precisada a alejarse con el fin de no descubrirse ante aquellos muchachos.
No poda censurar a Lenta porque le agradase estar con ellos, por su demonaca alegra en
atormentarlos, por devolverles tanto bueno como entregaban. Harriet experiment
repentinamente una impresin de debilidad que le impeda hacerlo tambin ella misma. Y
comenz a recorrer pensativamente el camino ascendente; pero cuando se hall fuera de la
vista de los vaqueros, se sent en una roca para descansar y reflexionar. Florence haba
vuelto. Harriet experiment alegra y pesar al mismo tiempo. Flo y Ted encontraran en la
casa lo que no habra de ser exactamente una bendicin paterna. Pap Lindsay se enfurecera.
Es posible que hasta fuera capaz de repudiarlos, de expulsarlos. Harriet pens que deba
permitir que los dos jvenes recibieran una buena reprimenda antes de que interviniera en su
favor. Y tambin haba regresado Solitario Mulhall, nuevamente borracho, o todava
borracho. Era una cuestin importante. Harriet descubri que tena cierta debilidad por aquel
caballista estimable, ladronzuelo, atolondrado y turbulento. Mas, qu podra hacerse? Lenta
haba provocado la locura, la desesperacin de aquel muchacho sentimental. Pero algo peor
podra resultar, seguramente, del intento de Laramie, intento ridculo, por impulsar a Lenta a
actitudes desesperadas; y su amenaza, igualmente ridcula, de irse al infierno demostraba
cun impotente y enojado se encontraba. Harriet se pregunt si aquel ltimo amoro de Lenta,
o alguna orden recibida de su padre y relacionada con la casquivana chiquilla, podran ser
suficiente para forzar a aquel hombre tranquilo, sereno, fuerte y fro a salirse de su rbita.
Harriet se limit a preguntrselo y a reflexionar sobre la cuestin. Pero, por otra parte,
tambin sera posible que Laramie estuviera trastornado por culpa de su querido compaero
Solitario.
Harriet reanud despacio la caminata en direccin a la casa. Y se detuvo brevemente en
lugares parecidos a aquel en que lo haba hecho anteriormente. Habra un pandemnium en
el hogar cuando ella llegase, y no tena prisa por verse mezclada en el torbellino de gritos. No
obstante, en el transcurso de una hora, o muy poco tiempo ms, lleg al portillo de la finca. Y
all se detuvo para fortalecerse contra lo inevitable.
Antes de que Harriet lo hubiera conseguido ni siquiera de un modo mnimo, oy voces
enojadas, no muy fuertes, pero verdaderamente enrgicas. Entre ellas, pudo reconocer la de
Laramie. Y vio con gran sorpresa que la puerta de su despacho, que se hallaba en el lado de la
entrada ms prximo a ella, estaba abierta. Entonces, record que la noche anterior haba
entregado la llave a su padre. Habra olvidado cerrarla, o estara en el interior del despacho
en compaa de Laramie? Dio un paso, otro ms y se detuvo ante la puerta, que se abra hacia
el exterior y la ocult. No se propona cometer la indiscrecin de escuchar escondidamente.
Pero se hallaba all, dispuesta a entrar, cuando las palabras que oy pronunciar a Laramie la
inmovilizaron.
-Viniste a esconderte aqu creyendo que Hallie te librara de una buena tunda, eh,
maldito embustero?
-No puedes callarte, Laramie? - Estas palabras, pronunciadas de modo al mismo
tiempo angustioso y suplicante, tenan el tono caracterstico de Solitario.
- No quiero callarme! Viniste a encerrarte aqu con la esperanza de que Hallie te
salvara!
- Bueno, y si lo hice, qu...?
- Solitario, he encontrado este paolito rojo en el bolsillo de tus zahones - continu
implacablemente Laramie-. Se lo robaste a Lenta el primer da de carreras. La muchacha se
Librodot
118
118
desesper por su desaparicin. Jur que tena la seguridad de que se lo haba robado un
vaquero de cabeza de buey. Y acertaba.
-No. No lo rob-dijo roncamente Solitario. -Eres un condenado embustero,
muchacho
-Bueno, lo soy. Y qu remedio tiene la cosa?,
- La ltima vez que te sorprend robando algo, que fue no hace mucho tiempo, jur
quitarte ese vicio a fuerza de palos.
-Bueno, intntalo, Laramie Nelson, y ya veremos lo que sucede. En ese caso, te
descubrira ante Harriet.
Descubrirme?
-S. Dira que ests loco por ella. Que ests ms loco por ella que yo por la chiquilla.
Que no puedes dormir ni comer..., ni pelearte.
-Solitario, si me haces traicin hasta ese punto habr terminado contigo para
siempre- declar solemne y lentamente Laramie.
-Bueno; es posible que no haga eso... Pero no estoy dispuesto a continuar
desempeando esta farsa que me has ordenado, a seguir fingiendo que estoy continuamente
bebido. Me pone ms, furioso que un diablo! Me ha hecho perder la estimacin de Lenta y
de su mam, y temo que tambin la de Hallie! Y todo, para nada...
-No estoy de acuerdo contigo, ni lo estn Jud ni Ted.
La farsa ha dado resultado, y yo podra justificarte en un abrir y cerrar de ojos ante
Hallie y su mam, de modo que recobren inmediatamente su estimacin. Pero tanto si
continas fingiendo que te emborrachas como si no lo haces, te voy a dar una paliza que no se
te olvidar. -Alto, Laramie..., o comenzar a beber de verdad!
Y de sobra sabes lo alborotador que soy cuando me emborracho sin fingirlo!
-No hars nada de lo que dices. Y no volvers a robar absolutamente nada. Ya nos has
causado bastantes perjuicios a Ted y a m! Terminars por ser causa de nuestra ruina! Tan
seguro como que hay Dios y que t y yo estamos ahora aqu, terminars por ponernos en mala
situacin ante ese carioso matrimonio y sus hermosas hijas!
-Diablos! No estamos ya arruinados, como t dices? Un sordo golpazo fue la
respuesta a la violenta interrogacin, al que sigui un entrecortado gemido de dolor, un
arrastrar de pies, el chocar de dos cuerpos violentamente enzarzados y, finalmente, un choque
de algo contra el suelo.
-La... ra... mie!... Aprtate... o disparar... contra ti...! - grit Solitario
ahogadamente, con terrible furor.
-Cllate, patituerto fanfarrn! Voy a montarte, como si fueras un caballo, y a sacarte
del cuerpo esa maldita aficin a robar! - Y se oyeron unos ruidos secos y finalmente otro ms
fuerte, todos los cuales dieron fe de la verdad que encerraban las amenazas de Laramie.
Ay..., Larry..., no..., no...! se es mi punto dbil...! Ay!... Por amor de Dios?... Ay!
Mtame..., acaba conmigo...! Podra venir alguien y encontrarnos aqu... de este modo...!
Djame levantarme, querido Larry!... Ser bueno!... Te prometo...! Ay!... Eres...!
-Cllate, malhablado! - contest severamente Laramie. Pum!
- Toma eso para tu mquina de besar!
- Pum! Bam! Pim! -. Toma esta pareja para tu nariz!
- Pum!
-. Te gusta, Solitario? Al fin he visto que tienes sangre roja!
- Bam! -. Y esto para el hgado! Ah! Ah, ah es! se es el sitio!
- Bummmm! - Ahora descansa un poco, haz un esfuerzo y dime si terminar ese
mezquino afn de robar.
Todos los sonidos, con excepcin de una fatigosa aspiracin y una no menos fatigosa
expulsin de aire, cesaron de atormentar los odos de Harriet.
-Quin habra... podido pensar... que habras... de tratarme... de este modo! dijo
trabajosamente Solitario.
Librodot
119
119
-Oye, me he limitado a calentarte un poco. Pero quiero darte una ocasin de librarte de
algo peor. Pondrs fin para siempre a esa mana de robar? - replic Laramie.
- No, diablos! - exclam Solitario, todava consumido por el furor, aunque con voz
notablemente debilitada-. Robar todo... lo que vea! Robar las ropas del maldito
muchacho... para que tenga que ir desnudo! Robar joyas, dinero..., ganados y caballos... Y te
enfurecers... Ser cuatrero, y me colgarn del cuello.
-Muy bien. Lo creo. Ahora estoy enfadado de verdad. Hasta ahora slo te haba pegado
en broma - dijo Laramie -. Toma para tu cesto del pan!
- Pummm! - Y esto para tu hgado de cobarde!
-Bammm! - Y esto para la caja de los vientos!
-Bummm! - Ahora te voy a machacar con ambos puos. - Una aterradora sucesin de
golpes rpidos son a continuacin de tales palabras. Luego, se produjo una pausa -.
Maldicin! - exclam con fatiga Laramie -. Dnde diablos tendrs metida esa enfermedad?
En la cabeza... no puede ser! Entonces, debes de tenerla encerrada en el vientre.
- Pummm! Bammmm! Bammm!
Harriet no pudo soportar la situacin ni siquiera durante un momento ms. Y tuvo que
hacer un esfuerzo para reprimir unos gritos en que se mezclaran el regocijo y el temor. Qu
clase de seres humanos seran aquellos caballistas de las llanuras? Eran en realidad seres
humanos? Harriet pudo reprimir su impulso durante el tiempo necesario para decidir la actitud
que deba adoptar.
-Qu sucede? Quin est en mi despacho? - pregunt con fingida sorpresa. Luego
subi las escaleras y entr en la habitacin.
Laramie estaba montado, como sobre un caballo, encima de Solitario, y en aquel
momento tena un puo en alto. Y en alto continu aquel puo en tanto que Laramie ergua la
cabeza y miraba a su compaero. En su rostro se expresaba una clera justificada. Y el puo
cay.
La mirada de Harriet se dirigi hacia el postrado Solitario. Estaba tan flojo. y casi tan
plano como un saco. Su cara era una masa ensangrentada.
-Laramie!... Por amor de Dios! Qu hace usted? - exclam angustiada Harriet
mientras dejaba caer los guantes, la fusta y el sombrero -. Est usted borracho, tambin?
-No, no estoy borracho - murmur Laramie.
-Ha asesinado usted a ese pobre muchacho! - continu Harriet arrebatadamente,
fingiendo de modo admirable-. Pngase en pie, monstruo!
-Estaba slo... dndole unos cachetes - contest Laramie en tanto que se enderezaba y
hua de las encendidas miradas de Harriet.
-To grandote! -prosigui Harriet con palabras que imitaban las del slang proverbial de
los vaqueros. Y hasta podra haber llegado al extremo de pronunciar algunas otras ms
gruesas y ms plebeyas -. Ensaarse con este pobre muchacho inocente...!
- Ensaarme con Solitario? Acometer a un inocente? Mire, mire. Ve esto?
Harriet haba visto anteriormente la hinchazn de la barbilla de Laramie, y otra que
tena sobre un ojo; pero se hizo la sorda a las indicaciones suplicantes, de Laramie. Se haba
formado un proyecto.
- Animal! -replic, y se arrodill junto a Solitario . Oh, pobrecillo! - exclam con
ternura mientras le enjugaba el rostro con su pauelo-. Solitario, est usted muerto?
-Estuve casi muerto, seorita Harriet hasta que vino usted.
-Por qu causa se encontraban ustedes aqu? -Porque vine en busca de proteccin. Vi
que estaba abierta la puerta, y entr para que usted me salvara de su furor
- Pobre muchacho! Lo har, con toda seguridad -replic Harriet con cuanta la ternura le
fue posible expresar. Repentinamente, Laramie se estremeci como si hubiera sido azotado
con un ltigo.
- Solitario, cmo puedes decirle mentiras... a ella? - pregunt gritando.
-Es demasiado tarde, compaero. Me has sacado del cuerpo todo el engao -contest
Solitario.
Librodot
120
120
-Qu estn ustedes diciendo? Qu dicen... los dos? - pregunt Harriet.
-Hallie, soy un ladrn-replic Solitario al mismo tiempo que levantaba la mirada
hacia ella. Haba una llamarada en sus ojos que haca que aquel feo rostro pareciera hermoso.
-Cmo... cmo, Solitario! De qu modo habla usted! Debe de estar trastornado! -
exclam solcitamente Harriet.
-Escuche, Hallie-continu Solitario en tanto que Laramie levantaba las manos en alto
y se aproximaba a la ventana -. Soy un ladrn despreciable. No porque quiera hacerme rico
par ese procedimiento, sino porque no puedo reprimir el deseo de apropiarme de las cosas que
me gustan. Hace muchos aos que comenc a robar. Y desde que llegu aqu, la mana se ha
hecho ms fuerte. Tambin he robado algo a usted. Aquel lapicero de oro que tena encima
de la mesa! No lo recuerda usted? Bien, yo se la rob. Y tambin he robado todas las cosas
que Lenta cree que se han perdido... Y tambin la bata de noche de la seorita Florence !
-Solitario Mulhall! - exclam Harriet.
-Laramie ha vivido durante varios aos indignado por mi aficin a robar. Y lo mismo
Ted. Pero en los ltimos tiempos los dos se han indignado mucho ms que antes - continu
sinceramente Solitario -. Yo les di a entender que era una enfermedad... Pero es solamente
un maldito afn de robar! Tengo debilidad por las cosas bonitas..., especialmente por las que
han sido usadas o posedas por las mujeres. Laramie me ha jurado muchas veces que me
matara a golpes... en el caso que no dejase de robar. Y hoy, cuando encontr el pauelo rojo
de Lenta en un bolsillo de mis zahones, vino a buscarme. Me dio caza aqu... y creo que ha
cumplido fielmente sus amenazas.
-Solitario! Es increble!... Estoy, sencillamente, aturdida - murmur Harriet-.
Usted... a quien todos creamos un muchacho tan bueno...!
-No se ensae conmigo! - declar Solitario)) amarga y roncamente -. Ya lo he
confesado. Y me he curado. Naturalmente, usted podr despedirme ahora. Pero eso no
importa. Lo que no quera era que creyera usted que mi compaero me haba maltratado
injustamente. Ha obrado con justicia. Me ha dado mi merecido.
-Dice usted que est curado de su mana? -pregunt Harriet.
-Ya no robara ni siquiera un trocito de carne a un novillo perdido, aun cuando me
encontrase muerto de hambre! -declar en tono solemne Solitario.
-Entonces, si me promete no continuar bebiendo de ese modo tan... tan horrible, no le
despedir-replic con dulzura Harriet.
-Dios mo, qu buena es usted, seorita Hallie! - dijo emocionado Solitario -. Pero,
aun cuando pudiera prometerlo y cumplir la promesa, no me agradara continuar aqu si todo
el mundo lo supiera.
-Le guardar el secreto, Solitario, lo mismo que lo han guardado Laramie y Ted.
-Pero... no puedo... no puedo prometer...
-Puedes prometerlo! -dijo Laramie mientras se volva hacia l -. Seorita Hallie, esa
cuestin de las borracheras recientes de Solitario ha sido un ardid.
- Ardid! No creo que sea un ardid, puesto que a todos nos ha engaado-contest Harriet
fingiendo enojo.
-Pretend que Solitario fingiese hallarse borracho con el fin de que pudiera hacer ms
descubrimientos acerca de Gaines y sus hombres. Y Solitario accedi a hacerlo, a
condicin de que yo dijera que segua el camino de la perdicin a causa de los desdenes de
Lenta.
Harriet no supo qu decir. El caballista alto estaba completamente plido y pareca
traspasarla con la mirada. Hasta aquel momento, Harriet haba dominado la situacin, pero su
serenidad comenzaba a quebrantarse, y la joven
ya no tena confianza en s misma. La presencia de Laramie pareci infundirle nuevos
nimos.
-Seorita Hallie, no quiero que Lenta sepa la verdad - aadi con ansia Solitario -.
Porque, si no hubiera sido por Laramie, es seguro que yo hubiese perdido los estribos y me
habra entregado a la bebida o a algo peor.
Librodot
121
121
-Tambin guardar ese secreto-contest Harriet -. Me ha engaado usted. No soy tan
incauta como supone. Quiero decir: incauta en lo que se relaciona con los asuntos del rancho.
Puedo tener la seguridad de que desde ahora en adelante me dir usted siempre la verdad?
-Juro que lo har - replic Solitario.
-Por lo que refiere a cuestiones personales, yo tambin lo prometo - dijo lentamente
Laramie, que comenzaba a recobrar su serenidad.
-Muchas gracias-dijo severamente Harriet -. Le aconsejo que lleve a Solitario a su
habitacin y que se cuide de l antes de que alguien pueda verlo. Qu aspecto tiene el pobre!
Laramie puso una garra de hierro sobre su desfigurado amigo.
-Vamos, compaero.
-Maldicin ! Estoy K.O.! - exclam Solitario con tristeza, en tanto que Laramie lo
asa y casi lo arrastraba al exterior. Y en aquel momento, en el patio, se present Lenta ante
ellos. Acababa de llegar presurosamente a pie, y se detuvo para mirar a Solitario.
-Oh! - se asombr.
Harriet, que mir sobre el hombro de Solitario, sorprendi en la voz de Lenta una
inflexin que daba lugar a reflexiones. La muchacha no se preocup de reprimir un
estremecimiento.
-.Contine: su camino, Lenta - dijo Laramie -, o acaso tenga algo que sentir.
- Solitario !... Le ha arrojado alguien a la mquina trilladora? - pregunt Lenta.
- A usted no le importa, seorita!
-Lenta, mi compaero ha sufrido estas lesiones por culpa de usted-aadi framente
Laramie.
- Ma!
El rostro de la joven se cubri de una tonalidad escarlata, que luego desapareci
despacio hasta el punto de que el tostado de su piel semej borrarse. Lenta se movi
instintivamente, como si se propusiera acercarse a ellos, pero algo reprimi aquel natural
impulso. Y volvindose de espaldas la joven corri a lo largo del patio.
-Laramie, viejo amigo, no me ha parecido mal! - exclam emocionado Solitario.
Harriet los observ hasta que se perdieron de vista. Luego, pensativa, recogi los
guantes, con los cuales descarg de modo, sbito un golpe contra la pared.
Maldicin!, se dijo en voz baja. Me agrada ese muchacho, Solitario... Es,
guapo... Y voy a querer mucho a ese fro Laramie escalofriante... Es una cosa terrible!
En aquel momento, Harriet se acord de Ted y Florence. Y este pensamiento desvi al
instante la direccin de sus reflexiones y de sus emociones. Se encontraba en un estado de
nimo homrico que no constitua un mal augurio para sus descarriadas, hermanas. Y
temiendo que se disipase aquella sensacin de fuerza y de buen sentido, corri a buscarlas.
Librodot
122
122
X
X
I
I
prtico situado ante la puerta de Florence estaba materialmente abarrotado
de paquetes, fardos y sacos de mano, que evidenciaba haban sido arrojados
desde el cochecillo. Y esto ofreca indicios respecto al estado mental de su
propietaria; pues Florence era generalmente la persona ms cuidadosa y meticulosa con sus
cosas. Harriet se lanz en busca de la pareja.
- Os felicito, hijos prdigos ! - exclam alegremente. Fue a Ted a quien vio en primer
lugar. Tena un aspecto seductor con aquel traje nuevo y oscuro que llevaba. En su guapo
rostro no se reflejaban huellas de preocupacin, remordimiento o inquietud. Y sonri
clidamente al ver a Harriet.
- Oh, Hallie ! - exclam Florence con acritud. En aquellos momentos no pareca una
feliz recin casada. Su hermoso rostro apareca teido de palidez y manchado por las
lgrimas. Iba vestida con una bata. Las suposiciones de Harriet resultaron correctas, pues
Florence se arroj entre sus brazos para rer, llorar y besarla con una vehemencia que en pocas
ocasiones se haba adueado de la ms bella mujer de la familia Lindsay.
-Bien, Flo, ya est hecho - murmur Harriet mientras apretaba a la muchacha contra s.
- Hallie, no puedo ir yo tambin en busca de un beso? -pregunt descaradamente Ted
al mismo tiempo que se levantaba del borde del lecho, donde se haba sentado-. Yo estaba
presente cuando la cosa sucedi.
-Y dos, si los quieres! -contest Harriet mientras extenda una mano. Ted no malgast
el tiempo, sino que la bes en el acto -. No pareces estar muy apesadumbrado por tu modo de
proceder, muchacho.
-Yo? Soy el hombre ms feliz del mundo - declar Huellas.
-Tienes motivos para serlo.
-Oh, Hallie, yo tambin fui feliz..., hasta que llegamos a casa ! - dijo con voz plaidera
Florence -. Pap no ha querido ni siquiera vernos. No nos permiti visitar a mam. Y cuando
intent hacerlo, grit : Idos con vuestro infierno a otra parte !
-Es cierto? -exclam Hallie -. Me parece excesivo para pap. Tiene motivos para estar
enfadado. Deberas haberle pedido permiso para casaros. Por qu os fugasteis de ese modo?
-Oh, fue por culpa de Ted! Me engatus... tanto... tanto... Y... y creo que yo, por mi
parte, lo deseaba tambin... Pero Hal, querida, qu haremos ahora? Hemos gastado hasta el
ltimo dlar. Adnde podremos ir? No quisiera estar separada de todos vosotros. Sera
horroroso! No me he fugado para eso... Lo que sucedi es que no pens...
-No llores, querida - contest Harriet -. Es posible que, en medio de todo, no haya sido
una locura tan grande como parece. Estamos en el Oeste. Qu necesidad haba de esperar?
De todos modos, habra "sido mejor que hubierais pedido permiso a pap.
-Yo quera hacerlo, Hal. De verdad ! S, lo quera. Pero Ted no quiso permitirme...
Podrs persuadir a pap a que nos perdone?
- Lo intentar, querida. Creo que por mi parte no estoy tan atemorizada como t
respondi Hallie al mismo
tiempo que soltaba a su hermana -. Pap no est ahora de muy buen humor.
Comprndelo, querida. Lenta ha vuelto a las andadas.
-Otra vez! Espero que no habr trado a aquel caballista, Stuart, con ella a casa.
-Eso es precisamente lo que ha hecho.
-Oh, Dios mo! -exclam Flo despavorida: v mir a Ted para ver de qu modo
interpretaba la noticia. -Lo saba Laramie? - pregunt Ted.
-Estoy segura de que no lo supo hasta que llegamos aqu.
El
Librodot
123
123
-Hallie... Stuart es un malhechor - continu diciendo con seriedad Ted -. Hemos odo
muchas cosas acerca de l. Reconozco que no es un ladrn de ganados, como Gaines, pero no
por eso es del todo bueno. En primer lugar, est casado. Se escap con Alice Wenster, que
trabajaba en un restaurante de La Junta. Y la mujer tuvo que volver a su trabajo. Lenta se ha
equivocado esta vez de medio a medio.
-Uf! De modo que est casado? Es una cosa que no deberemos decir a pap.
-Demos tiempo al tiempo. Esperemos hasta ver si me es posible convencer a pap de
que no debe expulsaros de su casa para siempre - declar gravemente Harriet.
-Oh, Hallie..., no podra... soportarlo! - exclam entre lgrimas Florence.
Harriet se dirigi presurosamente en busca de su padre y llam a la puerta de su
habitacin sin temores ni vacilaciones.
Harriet fue recibida por su soolienta madre, quien no pareca afectada por las
desgracias familiares. Lindsay se hallaba sentado a la ventana, de espaldas a Harriet, que tuvo
buen cuidado en permanecer tras l; mas, finalmente, se apoy en el respaldo de su silla.
- Cmo ests, pap?
-Hum! Mucho debes de querer pedirme..., puesto que vienes a verme... Desembucha!
Harriet hizo un llamamiento a sus facultades de elocuencia, y comenz diciendo:
- Flo est desanimada y tiene el corazn destrozado. Estaba tan profundamente
enamorada, que no supo lo que haca. Y Ted est arrepentido. Ambos comprenden ahora que
deberan haberte consultado, pedido permiso para casarse. Los dos me lo han dicho, y me han
hecho jurar que no lo revelar. Ted es un muchacho muy bueno. Le necesitamos aqu.
Adems, si lo expulsases, Laramie y Solitario se iran con l. Y entonces qu sera de
nosotros? Flo no podra vivir separada de su familia. Pap, querido, tenemos que librar esa
infernal batalla del ganado, hemos de ganarla..., y, por lo que he podido averiguar, calculo que
no va a ser una cosa divertida. Por amor de Dios, pap, conserva a los caballistas que
sabemos que son buenos y honrados, sin pararte a pensar que obran a veces de un modo
chocante y fuera de lo corriente t
-Bonito discurso! Puedes retener t a ese hombre, a Laramie, aqu? - replic Lindsay.
-Yo! Poder, yo!... Cmo diablos...? Qu...?
-Hija ma, me has comprendido. Quieres retener a Laramie aqu? Lo hars? Si no lo
haces, estamos definitivamente arruinados.
-Lo... lo har - respondi agitadamente Harriet.
-Muy bien. Eso me llena de consuelo - declar cordialmente Lindsay -. Ahora, puedes
llamar a Flo y a Ted. Me he limitado a fingir un enfado para engaarlos y atemorizarlos. Pero
no hay necesidad de que se lo digas.
Harriet abri temblorosamente la puerta y grit:
-Eh, Flo! Ted! Venid! -Y esper su llegada.
Florence se aproxim a todo correr, pero su esposo lo hizo de modo ms lento. Entre
tanto, el seor Lindsay dijo a la seora Lindsay que saliese.
Florence mir de manera interrogativa y suplicante a Harriet. En sus altivos ojos
oscuros no haba orgullo en aquellos instantes.
-Pap..., perdname... - dijo cuando hubo entrado.
Ted subi las escaleras que conducan al prtico, arroj al suelo el cigarrillo, dirigi un
guio a Harriet, y entr. Harriet lo sigui. Habra estado completamente atemorizada si no
hubiera conocido las aptitudes de su padre para la simulacin. Lindsay se haba levantado.
Aparentemente, no vea a la temblorosa recin casada; y fij una mirada severa en el esposo.
-Muy bien, joven, qu tienes que decir en tu defensa? - rugi; y antes de que Ted
pudiera contestar, Laramie se present ante la puerta acompaado del sonido metlico de sus
espuelas.
- Ah, perdn! - dijo.
-Qudate, Laramie; es probable que necesitemos tu ayuda - dijo Lindsay.
-Seor Lindsay, no tengo mucho que decir - respondi con sinceridad Ted -. En
realidad, hasta ahora he estado engaando a ustedes.
Librodot
124
124
-Nos has estado engaando? - pregunt Lindsay. -Oh, Ted ! - exclam lastimeramente
Flo.
-Oye, Huellas, ya he sufrido hoy un par de sustos de los buenos - dijo Laramie -. Ten
cuidado con lo que haces.
-S, he engaado a ustedes - contest Ted framente -. Todo me pareci muy bien en los
primeros momentos. Pero ahora temo haber cometido una deslealtad, sobre todo para con mi
esposa... De todos modos, all va lo que he de decir : hace unas seis semanas, escrib a mi
casa, a mis padres... por primera vez en el transcurso de muchos aos. Y les dije la vida
levantisca que hasta ahora he llevado... y del modo que he conocido a una buena familia y a la
mujer ms hermosa del mundo. Dije que esa mujer me haba prometido casarse conmigo... No
recib respuesta hasta dos das antes de nuestra ida a La Junta. Lleg con el correo que
Manuel trajo en el carro de transportes... Mis padres y mi hermana Edna, que era una niita
cuando hu de casa, vienen para establecerse en el negocio de cra de ganados. Casi me
desmay al saberlo. Eso representa un gran rancho para m... o la posibilidad de unirme a
ustedes con el fin de que podamos criar aqu un mnimo de cien mil reses. Pero lo pintoresco
del caso es que no quise decir nada a ninguno de ustedes. Creo que me acometi el deseo
tonto de saber si Florence querra casarse conmigo tal y como era: como un alocado
caballista, un vaquero sin porvenir. sta, seor, es mi excusa.
Los oyentes de Ted se impresionaron. Y Flo ms que ninguno de los dems. Enajenada,
fascinada, mir a su esposo. Lindsay se rasc perplejo la hirsuta barba. Las tornas se haban
vuelto para l, que de superior pasaba a inferior. Laramie pareca ser el nico que no estaba
desconcertado ni pasmado.
-Eres un maldito traidor! - dijo lenta y amenazadoramente -. No suees jams con ser
mi patrn!
-Laramie, hemos compartido las mantas y las migajas, lo malo y lo bueno a lo largo de
varios aos. Y no vamos a cambiar ahora. Cuando venga mi padre, el prximo otoo, para
instalar mi rancho, t y Solitario seris, como siempre, mis compaeros - declar
calurosamente Ted.
-i Oh. Ted, eres un brujo maravilloso y malvadoNo habrmelo dicho! - exclam Flo al
mismo tiempo que le rodeaba el cuello con los brazos.
- Creo que no podra tardar ni un solo momento ms en decrselo a Solitario! - dijo
Laramie; y sali rpidamente.
-Me parece que hemos conquistado un compaero adems de un hijo poltico - confes
Lindsay -. Hallie, mam... Me regocija esta sorpresa... Estoy seguro de que ahora no volvern
a creerme jams.
-S, te creern - dijo Harriet alegremente.
-Flo... Ted... La verdadera verdad es que no me he indignado contra vosotros, que no
me puse furioso como fing.. Estaba entusiasmado. Pero quera lanzar una baladronada.
Florence lanz un grito y corri hacia su padre para envolverle entre los brazos
extticamente. Ted la sigui y asi la mano que se apoyaba en la espalda de Flo.
-Oye, pap, nos has hecho una jugarreta. No solamente te has restablecido, sino que
adems has asimilado el espritu del Oeste, te has hecho un occidental. Me has tratado como a
una nia incauta e inocente. Me has dado un susto muy grande !
Pero result muy pronto que la alegra en el hogar de los Lindsay no poda ser continua.
Al cabo de unos momentos, Lenta se present en el lugar de la escena, tan linda y tan inocente
de expresin como siempre.
- Habis regresado muy pronto- dijo con frialdad, sin saludar previamente a Florence -
. Yo estar ms tiempo ausente y me divertir mucho cuando me fugue.
- Lenta, no vas a felicitamos? - le pregunt en tono de reconvencin Florence.
- S, a ti te felicito sinceramente; pero no estoy segura de que deba dar la enhorabuena a
Ted.
La seora Lindsay clav una mirada de hielo en su hija, e iba a decir algo,
evidentemente, cuando entr Laramie portando una alforja. Sus ojos chispeaban. Harriet
Librodot
125
125
experiment un sbito impulso de aprecio por l. Cun raramente se vea en l un asomo de
regocijo!
-Aqu tienen ustedes una Navidad... en medio del mes de julio - dijo lentamente
mientras depositaba sobre la mesa un brillante conjunto de diversos artculos -. Oigan!
Solitario presenta sus respetos a todos ustedes, y dice que se ha divertido mucho con esta
broma.
-Broma - repiti Ted: furioso.
Lenta lanz un grito y saltando hacia la mesa agarr un paolito rojo que se destacaba
entre la abigarrada mesa.
-Mi querido pauelo! Saba que no lo haba perdido... Solitario, ese maldito
ladronzuelo... 1 Miren! Hay otras cosas ms que cre haber perdido: mi medalln con mi
retrato... Mi guante... Mi brazalete! Caracoles! ... Apostara cualquier cosa a que aqu debe
de estar tambin mi liga !...
-Oh, Lenta, aqu est mi lapicero de plata! exclam Harriet -. El muy granuja...! Pero
le perdono... Me alegro tanto de recobrar mi lapicero...!
-Por amor de Dios! Mi bata de noche! - dijo Flo. Ted se adelant violentamente.
-Eh? Cmo? Tu bata de noche? Cmo... demonios te la quit?
- Cuando no la tena puesta, querido - contest Flo riendo y mientras recobraba la
prenda de encajes.
-Solitario la cogi del tendedero - aclar Laramie. -Tena costumbre de apropiarse de
todo lo que no estuviera atado. Aqu est un guila doble, una moneda que he llevado sobre
m por espacio de muchos aos. No la habra gastado ni a cambio de todo el oro del mundo. Y
he estado, muerto de hambre en muchas ocasiones... Esta moneda me salv la vida.
-Cmo fue? - pregunt Lenta mientras miraba la moneda de oro que Laramie tena
sobre la abierta palma de la mano.
- Pues... La llevaba en un bolsillo, y detuvo una bala que habra puesto fin a mis das.
He aqu la huella que el plomo produjo.
-Djeme verla - dijo Harriet obedeciendo a un irresistible impulso. Laramie le entreg
la moneda. Era de veinte dlares, de oro, lisa, y tena en el centro una pequea marca
fcilmente perceptible! Qu cosa ms pequea poda salvar la vida a un hombre! Pareca
haber una violencia cruda y siniestra en la menuda marca. Qu habra sucedido si Laramie
no hubiera llevado la moneda en el bolsillo en aquel momento? Una extraa especulacin
respecto a la importancia que esta circunstancia habra tenido para ella relampague en la
imaginacin de Harriet.
-No es extrao que la quiera tanto - murmur en tanto que, con mano temblorosa, le
devolva la moneda -. Si detuvo una bala..., alguien habra disparado contra usted.
-Si no recuerdo mal, es cierto; alguien lo hizo-respondi Laramie.
-Puedo preguntarle qu fue de l? - pregunt Harriet curiosamente. Vio que el chispeo
desapareca de los ojos de Laramie y que una sombra casi imperceptible se extenda sobre el
rostro de ste. Laramie no contest, sino que se limit a guardar la moneda.
-Hallie, por qu no me lo preguntas a m? - pregunt Ted.
-Oigan, no se enojen ustedes con Solitario - dijo con voz sonora Laramie -. Es
solamente un nio en lo que se refiere a su corazn. Y se es el modo que tiene de divertirse.
Le he hablado acerca de la cuestin, y puedo asegurar que nunca volver a apoderarse de nada
que no sea suyo.
-Enojarnos? Creo que no podramos enojamos con Solitaria -replic Harriet. Y
como quiera que nadie discuti estas palabras ni se opuso a ellas, result evidente que la
joven hablaba en nombre de todos. Laramie se retir, y la cabo de pocos instantes,
presintiendo que se preparaba una tormenta que habra de descargar sobre la cabeza de Lenta,
Ted y Flo se retiraron tambin. La seora Lindsay se fue a su dormitorio, y esta circunstancia
dej a salas a la contumaz Lenta y su padre.
-Lenta, te prohib que salieras hoy de tu habitacin - comenz diciendo con severidad el
padre.
Librodot
126
126
-Soy joven, pap, y estoy llena de vida. No puedo permanecer en el interior de la casa -
replic la hija, malhumorada.
Adnde fuiste?
-Par ah.
-A caballo?
-S.
-Sola?
-No es seguro para una joven el andar sola por esos campos, dice Laramie. Por eso,
siempre voy acompaada de alguien.
-Y en este caso, sin duda, tu compaero fue el caballista que trajiste de La Junta.
Cmo se llama?
- Stuart.
-Le incitaste t a que viniese aqu?
- No podra decir, pap, que lo desanimase a hacerlo. Le dije que necesitbamos
caballistas.
-La cuestin no es sa, hija ma. No apruebo tu modo do reunirte con esos occidentales
desconocidos hoy y de hacerlos maana andar de cabeza detrs de ti.
- Si andan de cabeza por m, pap, es cosa que no puedo evitar - dijo Lenta, resentida.
-Lenta, no censuro a esos muchachos por enamorarse de ti. Ni tampoco te censuro a ti.
Pero tienes cerca de diecisiete aos. Es preciso que tengas un poco de buen sentido, de sentido
comn..., o tu modo de proceder nos acarrear disgustos...
- Oh! Puedo cuidarme de m misma...
- Podas hacerlo en nuestra antigua residencia, en el Este; pero no aqu - protest el
padre-. El Oeste se una regin que todava no se ha asentado, en la que no hay seguridad,
criatura cabezota! Uno de esos caballistas puede ser un ladrn de caballos o de vacas... o algo
todava peor. Laramie Nelson, una autoridad en la materia, me lo ha dicho. Mis reparos contra
ti, son que eres demasiado libre..., demasiado atolondrada. No quieres esperar hasta que
sepamos si este muchacho y el otro son buenos y dignos de confianza. Y me propongo poner
fin a tu actitud, de un modo o de otro.
Lenta irgui con rebelda la cabeza.
-Cmo sabes que Stuart es un compaero apropiado para ti? - continu Lindsay.
- Cualquiera que no sea ciego puede ver que es un hombre perfectamente maravilloso -
replic Lenta.
-Podra serlo y, al mismo tiempo, ser un desesperado, un asesino.
-Lenta, querida, te equivocas por completo en lo que se refiere a Stuart - dijo: Harriet.
- Hallie ! Sabes algo acerca de l? - pregunt Lindsay.
-Lamento tener que decir que s.
-Gurdate para ti sola lo que sepas, hermana; porque estoy segura de que no habr de
creerlo - dijo vivamente Lenta. La oposicin de su hermana la haba irritado.
-Dmelo, Hallie - orden Lindsay con energa.
-Segn Ted, Stuart es un hombre malo. Se cas en La Junta con una muchacha llamada
Webster. La mujer le abandon, o fue l quien le abandon a ella, que para el caso es lo
mismo, y la mujer reanud el trabajo que anteriormente desempeaba en un restaurante.
Laramie debe saberlo, puesto que esta maana orden a Stuart que se marchase del rancho. T
lo oste, Lenta.
-Es una mentira! - exclam furiosa Lenta-. Todos os habis confabulado contra m!
-Lenta vas a dejar de salir a pasear sola con esos caballistas? - pregunt con severidad
Lindsay -. Vas a dejar de coquetear con todos los hombres? Vas a quedarte en casa para
ayudar a tu madre?
-No, no lo har! - respondi colricamente la hija.
-Perfectamente. En ese caso, te encerrar en tu habitacin hasta que cambies de modo
de pensar - replic el padre; y tomando de un brazo a la rebelde criatura, la arrastr al
Librodot
127
127
exterior. Lenta volvi la cabeza para mirar a Harriet con ojos que distaban mucho de tener una
expresin infantil.
-Te pagar en la misma moneda, Hallie! Ya saldaremos esta cuenta! - grit.
Evidentemente, no era aqul el momento apropiado para que Harriet pudiera celebrar la
conversacin cordial que con su hermana proyectaba, la conversacin de mujer a mujer y de
corazn a corazn. Y suspir con fuerza. Lenta podra resultar la mcula de la familia. Neale
no era tan perverso como ella. Neale haba ido de parranda en La Junta con los vaqueros,
hasta que stos lo dejaron abandonado debajo de una mesa de la cantina. Todava no haba
vuelto a La Junta. El nico consuelo que Harriet, experiment al examinar estos
acontecimientos fue el modo como su padre aceptaba la situacin. Lindsay haba dado
muestras de una sorprendente fortaleza. Harriet record el modo como antiguamente le
enfurecan los ms mnimos accidentes. Pero en aquellos das se encontraba en el Oeste. Bajo
el cielo abierto del Oeste ! Era una cosa mgica. La propia Harriet haba cambiado mucho, y
en tanto que atravesaba el patio, en direccin a su oficina, aspir una bocanada de aquel aire
seco, clido, fragante que provena de las tierras cubiertas de salvia. El air llen y dilat su
pecho.
Cuando pasaba ante las habitaciones de los tres caballistas, oy ruidos y voces de
regocijo. Solitario riendo, despus de haber sido convertido a fuerza de golpes casi en una
masa deforme! Luego son la risa sorda, sonora y ronca de Ted. Harriet oy distintamente a
travs de la entornada puerta: Quin va a decrselo a ella? La respuesta fue articulada por
la voz lenta de Laramie: Creo que debe hacerlo Huellas. Yo no tengo ganas de salir en
defensa de nadie ms. Y a esto replic Solitario : Demonios! Pero lo hiciste en defensa
de su hermana. Y Ted ri de nuevo y dijo: A las mujeres no les agradan los hombres
celosos y sombros. Escchame, Larry: Si en lugar de asustarte de mirar a Hallie, la agarras y
comienzas a besarla con ansia, y si t, Solitario, haces lo mismo con Lenta, los tres
podremos ser felices. Mi padre me ayudar, y...
Harriet se alej hasta un punto donde nada poda or. Senta zumbido en los odos y una
llama en las mejillas. Corri hasta su despacho, y cerr la puerta. Oh, esos desvergonzados
diablos! Distribuirse ente ellos las mujeres de ese modo...! , murmur; experimentaba
sucesivamente impresiones de fro y de calor. Ted el ms astuto de los tres. Por eso pudo
apoderarse de Flo?... Recomendar a Laramie que... que me... abrace con fuerza... Oooh!... Si
lo hiciera...! Harriet escondi el sofocado y ardiente rostro entre las manos, apoy los codos
sobre la mesa, y tembl de pies a cabeza. Qu relacin tenan la reserva y el orgullo herido
con el terrible tumulto que agitaba su corazn? Haba sido acechada y sorprendida por un
desconocido yo. Un yo que pareca avergonzado y horrorizado; el otro estaba emocionado, y
palpitaba, y gritaba con voz enrgica para pedir la primera cosa que en toda su vida la haba
atrado.
Harriet reserv para s misma el resto de aquel da; y cuando lleg la noche, a causa de
la circunstancia de que Lenta se hallaba confinada en otra habitacin, se encontr a solas.
Llevaba escondido un secreto en el fondo del pecho, y no podra ocultarlo eternamente. Su
espejo le refiri muchas cosas y la forz a mirar a la persona extraa, de cara, enrojecida y
ojos extraviados que reflejaba. Sin embargo, durmi profunda y largamente.
A la maana siguiente se visti de nuevo el traje de cabalgar y descubri que haba
despertado en un estado de nimo sublime y heroico. Montara el caballo mesteo que la
haba derribado, o se partira la cabeza al intentarlo.
Tom el desayuno en unin de Ted y Flo. Formaban una pareja deliciosa... cuando
Harriet olvidaba la falsa de Ted.
Su padre entr en aquel instante, polvoriento, acalorado y alegre.
-Hola, Hal! He estado arriba, con los muchachos - anunci festivamente -. Vengo tan
hambriento como un oso!... Oye, Jud!... Huevos y tocino... Caf... y un par de panecillos...
Neale lleg anoche a ltima hora, Hallie. Me alegro mucho.
-Muy bien! Cmo est?
Librodot
128
128
-No lo he visto esta maana. Est perfectamente.
-Bien, en ese caso, cesemos de angustiarnos - replic Harriet.
-Lo har. Pero el de Lenta... es un caso diferente -contest gravemente Lindsay
mientras mova la cabeza -. Cuando vena, hace unos momentos, por la carretera, Lenta me
vio. Es tan menuda, que puede sentarse en la ventanita. Qu supones que me llam?
-Solamente Dios lo sabe.
-Creo que ser preferible que no te lo diga... Ah! Gracias Jud. Este tocino huele muy
bien.
Harriet se pregunt si Lenta esperara el momento de su paso por el camino, que daba
un poco de vuelta a lo largo de la casa ranchera antes de descender al valle.
Cuando lleg donde comenzaba la pendiente, Lenta la llam.
-Buenos das, querida hermana! - dijo la chiquilla con su voz ms dulce y ms
peligrosa.
-Hola! Buenos das, querida Lenta! Cre que habras decidido obedecer a pap -
replic Harriet; y al decirlo pens avergonzada que era una hipcrita.
-Si no me sacas de esta crcel, te enemistar con Laramie - dijo Lenta amenazndola.
-Qu tontera! No podras enemistarlo conmigo ni aunque... ni aunque...
-Crees que no podra? Laramie cree que eres una santa. Pero no lo eres, hermanita
ma!, Le hablar de tu amoro con Emery; y puedes tener seguridad de que aadir tantas
cosas que conseguir que Laramie te desprecie y se entregue a la bebida.
Avergonzada y sorprendida, Harriet replic:
-De qu modo hablas, chiquilla! Entre Laramie y yo no hay nada.
-Cierto! Tienes la sangre demasiado fra para que puedas querer a alguien, aun a tu
propia hermana. Pero ese caballista finchado te adorara si...
-Chist! - le orden Harriet -. Cmo te atreves a hablarme de un modo tan... insultante,
tan ofensivo?
Y Harriet dio media vuelta para recorrer el camino. Un instante despus llegaba hasta
sus odos una voz aguda, cuyo contenido oblig a Harriet a cubrirse las orejas con las manos y
echar a correr. Aquel encuentro y la violencia de la accin no contribuan a serenar su
espritu.
Harriet orden que ensillasen un caballito mesteo en lugar del sosegado Moze de otros
das, y su estado de nimo era tal, que mont el caballo ante los mejicanos y ante Dakota,
quien la mir boquiabierto. Cierto. Pedro sujetaba las riendas.
-Seorita ese caballo no ha sido utilizado en los ltimos tiempos. De modo que es
posible que se encabrite y rebele - le advirti intranquilo el caballista.
-Gracias, Dakota. Esta maana podra cabalgar hasta un proscrito - respondi Harriet.
No obstante, cuando se encontr lejos de su vista, lleg a la conclusin de que la discrecin
es, la parte ms importante del valor, y que sera prudente llevar el mesteo al paso hasta el
lugar recluido y arenoso que ella haba visitado el da anterior.
Harriet se dio cuenta de pronto de que tena en el cuerpo diversos lugares doloridos. No
se haba encontrado gil anteriormente, mas no se haba percatado de que tena lastimados los
msculos, y los huesos. El mesteo quera correr, aun cuando pareca encontrarse en estado
de mansedumbre, y Harriet crey que podra gobernarle. De sbito el caballo se encabrit y
sali corriendo a una terrible velocidad. Harriet hizo todo lo posible por mantenerse sobre l.
Pero en lugar de atemorizarse, se enoj. No se preocup de si caera o no, sino de que en el
caso de que sucediera no fuese por culpa de que no hubiera intentado enrgicamente evitarlo.
El viento le agitaba el cabello; las ramas de los rboles le araaban el rostro. Cuando salt
sobre un tronco, se dispar hacia el cielo, hasta tanta altura que cay sobre la silla con una
violencia que le hizo temer que la cabeza se desprendiese de su cuerpo. Si hubiera necesitado
encauzar al caballo en una direccin precisa, su situacin habra sido desesperada. Pero el
mesteo no hua, sino que corra solamente por ansia de retozar. Y atravesaron la arboleda de
algodoneros, llegaron a los campos de pastos prximos a la carretera, cruzaron una parte del
Librodot
129
129
valle, subieron por el otro extremo, y se encontraron de nuevo en una arboleda. Harriet
permaneci sobre el caballo hasta que ste aminor la violencia de la carrera.
-Maldito! - dijo Harriet con fatiga utilizando la ms corriente de las expresiones del
Oeste. Acalorada, sudorosa, perdidos el sombrero y la fusta, con el cabello alborotado, hizo el
asombroso descubrimiento de que la agotadora accin y la extrema agitacin haban borrado
los dolores, al menos por el momento presente. Repentinamente, su enojo abri paso a una
impresin de triunfo. Todava se hallaba sobre la silla.
-Eh, maldito caballo silvestre! Todava estoy encima de ti! - grit.
Antes de que hubiera podido darse cuenta de ello, se hallaba otra vez en las cercanas
del corralillo natural que se haba propuesto encontrar. Condujo all a! caballo, y pronto
estuvo a cubierto de miradas curiosas, por lo menos. El mesteo se mostr an ms ventico
que anteriormente. Era un caballo que tena voluntad propia. No obstante, todava no pareca
abrigar el propsito de abandonar el valo, por lo que Harriet le permiti que hiciese su
voluntad. El animal cabriol, march de costado, masc el bocado, retrocedi y de manera
inesperada empez a correr una vez ms. Pero cuando comenzaba a aumentar la velocidad de
la carrera, dio un salto tremendo y, al caer con las patas, rgidas, despidi parablicamente a
la amazona sobre la cabeza. Harriet cay sobre la arena, se desliz sobre ella con el rostro
apoyado en el suelo, con las manos extendidas hasta clavarse tan profundamente en tierra, que
se detuvo. Medio ahogada, aturdida por el golpe, permaneci inmvil. Estoy muerta?,
pens. Su conciencia pareca vivir an, aunque todo lo dems se envolviese en un velo de
oscuridad. El olor a tierra le revel que tena la cabeza enterrada. Estaba ahogndose. Y, con
gran sorpresa, se sent en el suelo fcilmente. No estaba herida, no estaba contusionada, casi
tena una completa seguridad: pero el espectculo que ofreca no deba de ser muy propio de
Harriet Lindsay. El mesteo continu mansamente inmvil, como si esperase. Slo al verlo, la
sangre de Harriet se encendi hasta un punto desconocido en ella.
-Ridcula y ordinaria mula del Oeste! - exclam-. Eres como todo el resto de esta
condenada tierra del Oeste! Te res de m. Tienes en el cuerpo la misma alma que esos
trapaceros ordeavacas... Pero he de dominarte... Te montar otra vez, aunque sea la ltimo
que haga en toda mi vida!
Y se puso en pie e intent montar el mesteo; pero olvidaba que cuando lo hizo en la
cuadra, Pedro sujetaba al animal, y que era uno de los que haban sido preparados para hacer
carreras veloces. Cuando Harriet salt hacia arriba, el caballo salt hacia delante y la dej caer
en tierra. Harriet cay de cabeza, gir y se desplom. Lo extrao fue que no estaba lastimada,
sino nicamente encolerizada. Cuando se hubo sacudido la arena del cabello, se acerc al
mesteo y le dio un puntapi en la barriga, como haba visto que Solitario haca con los
caballos traidores y rebeldes. No fue un puntapi brutal: solamente un golpe que demostrase
al caballo la fortaleza de espritu, la fogosidad de la mujer. Luego, ya preparada, apoy con
cautela el pie izquierdo en el estribo y pas sobre el animal la otra pierna. Y pareci instalarse
sobre la silla con una maravillosa facilidad. Si Harriet no hubiera estado tan rabiosa y
enfurecida, es seguro que habra lanzado unos burras! para celebrar su hazaa. Pero el
mesteo se puso en accin y comenz a caminar por el espacio cercado por los arbustos. El
galope se convirti de pronto en carrera. Despus de haber dado un par de vueltas por el
espacio cerrado, el animal se dirigi hacia su centro. Harriet estaba apercibida para hacer
frente a su falsa; de modo que, cuando el caballo ejecut el acto taimado de detenerse
bruscamente despus de un salto, la amazona se mantuvo sobre la silla.
-Te he vencido, verdad? - dijo a modo de imprecacin.
El caballo pareci comprenderla, puesto que hizo algo nuevo. Brinc hacia lo alto, y
cay con las patas rgidas. Harriet crey que se le rompan todos los huesos del cuerpo y que
los dientes salan despedidos de su boca. No le fue posible mantener la cabeza erguida. El
caballo se inclin dos veces y se estir bruscamente con un salto a gran altura. Estaba
saltando, saltando y saltando con ella encima. Harriet lo comprendi cuando se hallaba en el
momento de mayor elevacin de uno de los saltos, y en lugar de atemorizarse se encoleriz
ms. Se inclin sobre la silla y se agarr con desesperacin a la perilla. El caballo continuaba
Librodot
130
130
saltando, saltando, saltando: arriba..., abajo..., arriba..., abajo..., arriba... abajo. Una de las
veces, Harriet no pudo agarrarse a la silla, y cay de espaldas. Cay sentada sobre la arena.
Era una cosa afrentosa, indignante; pero nada ms. No le origin dolores ni contusiones. Si
aqullas eran las consecuencias nicas de los saltos del caballo, Harriet poda soportarlas
perfectamente. El mesteo la oblig a seguirle durante un largo recorrido en derredor del
terreno antes de que pudiera alcanzarlo y montarlo de nuevo. Y cuando lo hizo, el animal
comenz inmediatamente a dar nuevos saltos. El tercer salto la sirvi para arrojarla de costado
hasta una distancia de diez pies. Harriet cay sobre la espalda. La blandura de la arena
amortigu la violencia del golpe y la libr de resultar herida. La joven se enderez y se
aproxim al caballo.
Durante el siguiente perodo de una hora o dos, o del tiempo que fuere, para el caso es
lo mismo, Harriet fue arrojada al suelo tantas veces como mont el caballo; pero en cada una
de ellas consigui mantenerse en la silla ms tiempo que en las anteriores. Harriet saba que
terminara por dominar al caballo, por reducirlo a la obediencia, y el mesteo lo saba
tambin. Y esto le haca ms rebelde.
-Maana... me pondr... espuelas dijo la muchacha ahogadamente -. Y entonces... te
rajar... y no podrs tirarme a tierra... Malvado caballito occidental de ojos blancos!
No hay duda de que el caballo comprendi el significado de estas palabras y la verdad
que en ellas se encerraba, puesto que en un ltimo y denodado esfuerzo proporcion a Harriet
la peor de todas sus cadas.
Harriet qued tumbada de espaldas en el mismo lugar en que cay, junto a la masa de
vegetacin y de maleza. Estaba aturdida, incapaz de moverse, pero consciente. Y comprendi
que conservaba la conciencia porque vea el azul del cielo, las, blancas nubes, los verdes
algodoneros; y porque oy el ruido musical y tintineante de unos pasos.
Entonces, las ramas crujieron y se entreabrieron en un punto cercano a ella. Una forma
alta y varonil se inclin sobre la postrada mujer.
-Me parece que esta ltima cada no ha sido tan divertida como las anteriores - dijo la
voz lenta y familiar de Laramie.
El rostro del hombre fue visto slo de un modo borroso por Harriet, que intent hablar
y no pudo articular ni una palabra. Una sensacin de opresin le atormentaba el pecho. Pero
se dio cuenta de que Laramie se arrodillaba a su lado, de que le estiraba los brazos y las
piernas. -Ah! No puede tener nada roto - murmur Laramie-. Cay sobre la arena..., que es
blanda y suave... - y luego le levant la cabeza -. Harriet, est usted herida?
Al levantar la cabeza, la vista de Harriet se aclar. El oscuro e impreciso temor que se
asomaba a los ojos de l pareci a Harriet lo ms dulce que jams haba conocido.
-Laramie..., estoy... muerta - dijo con voz ronca.
-Muerta...! Est usted lesionada... y dnde?
-La espina dorsal...! Ay! Siento que la parlisis...
se extiende... sobre todo mi... ser...
-Por amor de Dios, seorita...! No querr decirme que se ha roto la columna
vertebral? - dijo aterrorizado Laramie.
-Acaso no..., no sea tanto... como eso - murmur dbilmente -. Aydeme a sentarme.
Y l lo hizo, muy dulcemente, a pesar de la rudeza de sus manos. Harriet pudo con su
ayuda ponerse en pie. -Estoy bien..., me parece..., pero... aturdida... y se tambale, y se
agarr a l instintivamente.
-Est usted lastimada. No puede permanecer en pie - dijo l mientras la sujetaba.
-Oh, no! No siento ningn dolor... todava. Puedo enderezarme.
Pero Laramie no quiso correr el riesgo de hacer la prueba y, cogindola en brazos,
como si fuera una chiquilla, comenz a cruzar con ella el valle.
-Puedo llevarla a casa. Pesa usted ms que Lenta, pero tampoco pesa mucho - dijo
Laramie con indiferencia.
-Es cierto... - replic, confusa y sobrecogida, Harriet -. Pes en La Junta... ciento...
veintisis... libras.
Librodot
131
131
-Eso es todo? Diablos! Cre que era usted una mujer ms gorda!
Harriet cerr los ojos e intent pensar. Sufra un algo terrible, evidentemente. Si no era
una lesin interna, sera, casi con completa seguridad, una conmocin. Pero, qu poda hacer
ella? Pues slo por una femenina e inexplicable curiosidad de saber lo que hara l, Harriet
haba realizado un inocente engao. Y habra seguido realizndolo..., pero qu sucedera en
el caso de que Lenta se encontrase en su ventana? Nada escapaba a sus ojos de guila. El
pensamiento de que Lenta la viese en brazos de Laramie era insoportable.
-Laramie, djeme en tierra - rog.
Laramie no le prest ni la ms ligera atencin. Qu tonto era que lo pidiera cuando
tena los ojos cerrados y pareca hallarse desmayada! Harriet los abri, y se desconcert
repentinamente. Laramie la conduca a travs del campo de sauces. Harriet tena la cabeza
casi a la altura del hombro de l y parcialmente vuelta hacia su pecho. Uno de los brazos del
caballista pasaba por debajo de la espalda de ella, y el otro por debajo de sus rodillas. Cun
fuerte era. Viendo la facilidad con que la transportaba, no pareca sino que ella era tan ligera
como una pluma. Harriet volvi ms la cara hacia el pecho de Laramie con el fin de que l no
pudiera vrsela. Luego hizo el inquietante descubrimiento de que tena el costado derecho y el
pecho fuertemente apretados contra el de l. Con la mano izquierda se haba asido
instintivamente al chaleco de Laramie por encima del bolsillo. Lo vio perfectamente. Y de
sbito, un absurdo e increble impulso la asalt: el de llevar aquel brazo hacia arriba hasta
rodear con l el cuello de Laramie. Y, casi sin saberlo, deshizo la mano de la tela y baj el
brazo al comprender la enormidad del ansia que la haba acometido. Y esto la priv del poco
valor que le restaba.
-Bjeme al suelo... Laramie! Ya puedo andar - dijo de modo suplicante.
-Oiga, segorita; yo hara esto mismo por cualquier otra mujer. - esta fue la sorprendente
respuesta de Laramie -. Si eso es lo que la pica..., sepa que no tengo un inters especial en
cargar con usted.
-Pero... me lleva usted demasiado... demasiado apretada - objet Harriet con voz
apagada.
-Cierto. Me dijo usted lo mismo aquel da en que bailamos. Y no haba absolutamente
ningn motivo para que lo dijera.
-Es usted un embustero, Laramie Nelson! - replic Harriet; el furor se apoder de ella -
. S muy bien cuando se me aprieta con exceso!
-Hurta! Solitario dijo que estaba seguro de que a usted la haban apretado muchas
veces. Pero yo supuse...
-Bjeme en este mismo instante! le orden Harriet, quien comprendi que en el caso
de que no lo hiciera, ella renunciara vergonzosamente a pedirlo de nuevo.
-Voy en seguida, seorita!
-Si no lo hace, gritar.
-Me ha tomado usted por un hombre de la clase de Luke Arlidge? - pregunt calmoso
Laramie mientras la pona en tierra -. Voy a decirle con toda claridad que no me importara un
pitoche que tuviera usted que ir arrastrndose hasta su casa.
Haban llegado ya a la senda en zigzag que naca en la cabeza de la calle. Harriet
descubri que no tendra que arrastrarse para caminar. Caminaba vacilante y tena necesidad
de detenerse con frecuencia para recobrar el aliento, pero subi la pendiente sin necesidad de
hacer un esfuerzo extraordinario o de ayuda. Sin embargo, cuando daba los ltimos pasos la
mano de hierro de Laramie la detuvo.
-Mire, mire hacia all, seorita! - susurr Laramie; y su tono fro y la presin de su
mano originaron un escalofro que recorri todo el cuerpo de la mujer.
Harriet pas la mirada a travs de una separacin de las dos secciones de matas, en la
direccin que Laramie le indicaba. Y vio un caballo al pie de una ventana de la casa; y luego a
un jinete que se inclinaba hacia fuera de la silla y que tena la cabeza, morena y bronceada,
cerca de las rejas. Harriet mir absorta. Aqulla era la ventana de Lenta. Y aqul era... Stuart!
Librodot
132
132
Luego pudo ver dos manecitas morenas que se apoyaban en el cuello del jinete. Lenta estaba
besando a Stuart a travs de la ventana.
-Qu debo hacer, seorita? - susurr Laramie.
-Obligarle... a marcharse - respondi ella.
-Bueno; en ese caso, hgame el favor de descender unos pasos por la carretera; es
posible que ese hombre comience a disparar contra m.
Un clido sabor a sangre inund a Harriet, con lo que liber de su interior algo que no
supo lo que era.
-Si lo hiciera... - dijo ella con rabia. Pero se interrumpi. Y comprob de manera
sorprendente que no era el temor lo que se apoderaba de ella. Dio unos pasos en direccin a la
carretera..., vacil... y se detuvo... Lenta y su ltimo adorador se hallaban olvidados de sus
alrededores. Repentinamente, una voz fra, lenta, vibrante, arrastrada rompi el silencio.
- Eh, Stuart!
El jinete dio un respingo, como si hubiera recibido un latigazo y desprendindose de los
brazos de la muchacha, se volvi y enderez con rostro plido.
- No desenfundes el revlver, muchacho! - le dijo Laramie con voz rpida y fuerte -. Si
tienes siquiera un poco de caballerosidad, no me obligues a matarte delante de una mujer.
- Hum! No intentaba... desenfundar, Nelson - respondi roncamente el jinete.
- Bien; entonces, vete pronto. Y si te vuelvo a encontrar cerca de aqu, tendrs que
desenfundarlo.
Stuart dej escapar una risa en la que no haba alegra y, espoleando a su caballo, dio
vuelta en torno a la casa ranchera y se perdi de vista.
- Lenta, creo que usted no es, buena - declar Laramie con profunda amargura.
- Huy, Romeo y Julieta! - replic con ligereza la muchacha. Pero, tena el rostro
enrojecido, y en l se reflejaba lo que podra ser enojo o vergenza -. Apostara a que han
andado ustedes la mar de amartelados... Hallie, tienes el mismo aspecto que si te hubieran
apaleado.
Harriet corri para entrar en el patio. Si se enfureci al ver a Lenta, cul sera su estado
de nimo despus de or las palabras que haba odo? Nunca se haba sentido tan arrebatada
por el enojo. Y temi dejarse arrastrar en aquellos instantes por sus impulsos. Corri a su
habitacin, se quit las ropas, as como el polvo y la suciedad del cuerpo. Luego, descubri
que tena algunos cardenales, un codo despellejado, un tobillo contusionado. Durante todo el
tiempo realiz un esfuerzo mental por recobrarla calma. Pero no lo consigui. No obstante, se
neg a esperar ms. Tan pronto como se visti fue en busca de su padre para pedirle la llave
de la habitacin en que Lenta estaba encerrada. Pero el padre haba salido y la madre dijo que
crea que llevaba la llave en un bolsillo. De todos modos, Harriet se dirigi a la puerta de
Lenta y la golpe con mano exenta de suavidad.
Quin es?
-Soy Harriet. Tengo que decirte unas palabras, jovencita - respondi Harriet.
-S? Bien; no puedo abrir la puerta; y si pudiera, no querra hacerlo - replic con
insolencia la chiquilla.
-Lenta, verdaderamente, no tengo ningn inters en verte - afirm Harriet, esforzndose
por hacerlo en tono de premeditado desprecio -. De todos modos, puedes orme... Creo que tu
conducta es desdichada. Creo que eres una mujercita desvergonzada... Laramie lo expres con
precisin; no eres buena. Te has vuelto mala... Mis esperanzas de que te reformes y mis
plegarias, han terminado. No quiero tener nada que ver contigo de ahora en adelante.
Harriet se detuvo. Esperaba or a continuacin una larga serie de insultos. Pero todo
permaneci elocuentemente silencioso. Harriet se apresur a regresar al refugio de su
habitacin. Y aquel da no se present a la mesa a la hora de la comida.
Su sueo fue inquieto y turbado. Oy e imagin que vea caballos en la noche. Cuando
se aproximaba el alba gris, se hundi en un profundo sueo. Y despert tarde. Alguien
llamaba a su puerta.
Librodot
133
133
-Quin es? - pregunt Harriet mientras se incorporaba. El sol entraba a raudales por la
ventana.
-Soy yo, Hallie contest su padre; y su voz anunciaba desdichas -. No, no es preciso
que abras la puerta. Pero... escucha - su voz se quebr. Luego volvi a sonar con nuevo vigor-
. Lenta se ha fugado anoche. Algn caballista..., creemos que Stuart, rompi los barrotes de su
ventana..., la ayud a salir... Laramie dice que ha sucedido antes del amanecer. Se ha ido en
compaa de Solitario..., Ted..., y no s quin ms... Me dijo que os dijera a ti y a mam
que Lenta est gastndonos una broma, que lo ha hecho por burlarse de nosotros..., por
divertirse... Cree que los encontrarn... Y yo creo que... nos espera un poco de verdadero
Oeste... al fin.
Librodot
134
134
X
X
I
I
I
I
prxima la hora del amanecer cuando Laramie abri los ojos
sobresaltado. Algn ruido lo haba despertado. O acaso
estuviera soando. Solitario estaba tendido de costado y
respiraba sosegada y regularmente. Huellas, naturalmente, ya no comparta con ellos aquel
dormitorio. Luego son el clip-clop de unos cascos herrados en el extremo ms lejano de la
casa ranchera.
El sonido muri. No era cosa desacostumbrada para Laramie el or ruido de cascos en el
exterior de los muros, especialmente en aquel lado del antiguo fuerte. Siempre haba algn
caballo que hubiera quedado suelto o alguno que se hubiese separado del grupo de los que
vivan en la campia. Pero por lo general estos ltimos eran caballos sin herrar, que solan
andar pastando de un lado para otro. Mas aquel caballo estaba herrado y no andaba pastando.
Un jinete lo haba dirigido.
Y, por esta causa, Laramie se irgui y se sent en el camastro. La hora ms oscura de la
noche haba pasado ya haca un rato. La luz gris que vio en el momento de despertarse haba
aumentado en intensidad de modo perceptible. Laramie extendi una mano para buscar a
tientas sus ropas, que se hallaban en el suelo, y mientras, lo haca pens que no haba razn
alguna que pudiera aconsejarle que desoyese aquel impulso habitual.
Se visti despacio, se puso las botas silenciosamente, con el propsito de no alterar el
sueo de Solitario, que tambin dorma con un ojo abierto. Laramie se puso a continuacin
el cinturn del que penda el revlver, y sali al patio. El arroyo murmuraba dulcemente; a lo
lejos, en la llanura, solitaria, aullaba un coyote. Laramie se dirigi al portillo, y sali a la
carretera.
Investig en la carretera en busca de huellas recientes de caballos, y este acto semej
apaciguar una inquietud. Y por ello juzg Laramie lo muy disgustado que estaba de s mismo.
No habiendo hallado ninguna huella, permaneci durante un instante inmvil y meditando; y
luego, emprendi el camino de vuelta en direccin al portillo. Cuando llegaba a un punto que
se hallaba al mismo nivel que el muro que corra hacia el Norte, le pareci observar que un
algo oscuro sobresala de una de las ventanas. Y entonces vio algo ms preciso. Aquella era la
ventana de Lenta. Laramie corri a lo largo del muro.
Antes de haber llegado a la ventana vio que una de las barras de hierro se adelantaba al
exterior. Haba sido doblada y rota. En el suelo haba pedazos de yeso y cemento, y un pico.
Laramie reconoci la herramienta. El da anterior, precisamente, la haba visto apoyada en la
pared de una de las cuadras. Unas huellas recientes de casco de caballo se marcaban en el
terreno situado al pie de la ventana.
Bueno; esta es la situacin... - monolog Laramie -. Esa insufrible criatura se ha
fugado. No he dejado ni un solo momento de pensar que algo grave ira a suceder. Qu
diablos voy a hacer?
Laramie comprob que Lenta poda haber pasado a travs de la ventana, y luego estudi
la direccin que el caballo haba seguido. Y, despus de hacerlo, rehizo el camino anterior en
sentido inverso, con el fin de despertar a Solitario. Le repugnaba tener que ofrecer a su
amigo la prueba definitiva de la indocilidad de Lenta; pero tena que hacerlo. Lindsay los
enviara en su persecucin, con el fin de obligarla a regresar a casa. Y respecto a esta
cuestin, haba de tenerse en cuenta que Solitario querra hacerlo por iniciativa propia, sin
esperar a recibir rdenes de nadie; pero era preciso evitarlo. Stuart, adems de tener
reputacin de hombre malo, estaba casado. Por la causa que fuera, el guapo caballista haba
trastornado a la cabeza loca de Lenta hasta el punto de convencerla a que huyese con l.
Solitario lo matara...
Estaba
Librodot
135
135
Laramie entr en el dormitorio y puso con desgana una mano sobre Solitario.
-Despierta, compaero - le dijo amargamente.
-Ah! - Solitario se agit y gimi. Tena el rostro hinchado y amoratado en algunos
puntos; pero pudo abrir los ojos -. Por qu demonios me despiertas tan temprano? Quiero
quedarme en la cama. Dios mo! No has sido ya bastante cruel...?
-Hay complicaciones! - le interrumpi Laramie.
-Perdname, compaero. Qu sucede?
- Lenta se ha marchado... Ha huido... Se ha fugado, supongo.
- Ah!
Solitario hizo una violenta expulsin de aliento. Su desfigurado rostro experiment un
cambio indescriptible.
-O pisadas de caballo un poco antes del amanecer. Me sent en el camastro y escuch.
Me pareci raro... Ya sabes lo que quiero decir. Bien; al cabo de unos momentos sal. Haba
nacido la luz del da. Di unas cuantas vueltas por estos alrededores y encontr rota la reja de la
ventana de Lenta. A su pie haba un pico y huellas recientes de cascos, de caballos. Me
pareci que no haba necesidad de llamarla para ver si se habra marchado.
Con quin? - pregunt framente Solitario.
-Supongo que con Stuart. Anduvo rondando por aqu ayer por la tarde. Hallie y yo
venamos por el caminito... Y los dos lo vimos, compaero.
-Qu haca?
-Estaba sobre su caballo, al pie de la ventana de Lenta. En realidad, haba pasado la
cabeza a travs de los barrotes.
Solitario salt del camastro.
-Ve a decir a Lindsay que Lenta se ha escapado esta noche - dijo con dureza y frialdad-.
Dile que lo ha hecho por gastar una broma a su familia, y que nosotros la traeremos de nuevo
a su casa. Y luego llama a Huellas. Date prisa!
Laramie no perdi tiempo. Al cabo de un instante se hallaba llamando suavemente a la
puerta del ranchero.
-Quin es? -contestaron desde el interior. -Lindsay, acrquese a la puerta. Soy Nelson.
Lindsay obedeci inmediatamente las indicaciones que se le hacan.
-Qu sucede, Laramie? - exclam cuando le vio.
-Lenta se ha escapado, de su habitacin - anunci bruscamente Laramie-. Alguien la ha
ayudado a hacerlo. Hay un pico al pie de la ventana. Supongo que fue Stuart quien la ayud.
La alocada chiquilla lo ha hecho slo por gastar una broma a ustedes. Ha querido saldar la
cuenta que se abri cuando usted la encerr... Dgalo a la seorita Hallie... y no se atormente,
patrn. Nosotros volveremos a traerla muy pronto.
Y sin esperar unas palabras de respuesta, Laramie cruz de nuevo el patio para despertar
a Huellas. Su llamada produjo una respuesta instantnea.
Huellas, levntate y vstete para cabalgar - dijo -. Tu luna de miel ha terminado.
-Te engaas, compaero; pero muy pronto estar contigo - respondi Williams; y el
ruido de sus pisadas son sordamente.
- Di a Florence que Lenta se ha fugado y que vamos a buscarla - concluy Laramie
mientras se alejaba.
- Oh, no ! Florence! Despierta! Qu supones que...?
Laramie no pudo or nada ms, sino solamente un grito de sorpresa y sobresalto que
brot de la garganta de Florence. Cuando lleg a su lado, Solitario estaba ponindose los
zahones; el muchacho f e hallaba perfectamente tranquilo.
-Huellas vendr muy pronto - dijo Laramie en tanto que se sentaba en su camastro
para esperar. Unos momentos ms tarde, llegaba. Ted, ya preparado para cabalgar, con los
ojos encendidos de clera -. Vamos afuera, muchachos, y echemos un vistazo por ah...
Durante el recorrido del terreno que rodeaba el muro, Ted fue el nico que habl; y lo
hizo para afirmar que siempre haba supuesto que Lenta terminara por cometer alguna locura.
Muy pronto se encontraron los tres amigos al pie de la ventana rota, donde Laramie permiti
Librodot
136
136
que cada uno de ellos hiciera sus propias deducciones en tanto que l volva a seguir las
huellas del caballo que Stuart, o quienquiera que hubiera sido, haba cabalgado hasta el punto
en que llegaban al valle. Cuando Laramie se volvi para iniciar el retorno, Ted se haba
alejado, evidentemente en seguimiento de las mismas huellas, y Solitario se haba
encaramado al muro para mirar a travs de la ventana.
Los tres se reunieron al cabo de un instante.
-Han ido rectamente en direccin al Norte - afirm Ted mientras expresaba su disgusto
por medio de un bufido desdeoso -. Sin duda, el hombre se propone obtener un caballo de
alguno de esos equipos piojosos con que ha trabajado, y luego dirigirse hacia el Oeste.
-Bueno, sa es una cuestin que no nos importa - aadi Laramie -. Nuestra misin
consiste en alcanzarlo
y apoderarnos de Lenta antes de que pueda tenerla junto a s toda la noche. Y ser una
cosa fcil de conseguir, en el caso de que no encuentre pronto un caballo ms.
-Laramie, si no fuera pensando en su familia, yo dira: Dejadla que se vaya! - replic
amargamente Ted -. Es posible que consigamos salvarla en esta ocasin. Pero de qu utilidad
ser?
-S, lo comprendo. De todos modos, en el caso de que demos una buena leccin a uno
de esos imbciles a quienes Lenta ha enloquecido, es posible que sirva de escarmiento para
los dems.
-S, pero a ella? No, diablos! Esa muchacha no escarmentar jams - replic Ted
mientras resoplaba de nuevo.
- Bien, hace cierto tiempo que he comenzado a renunciar a tener esperanzas en Lenta -
dijo resignado Laramie -. Y si os interesa saberlo, os dir que perd las esperanzas
definitivamente cuando la seorita Hallie perdi las suyas. Y esto sucedi anteayer.
Solitario ni siquiera parpade al or las dos desdeosas afirmaciones que se hacan
acerca de su dama.
-Lenta no se ha fugado - dijo disgustado -. Lo nico que ha hecho ha sido ofrecer a sus
padres la prueba de que no pueden mantenerla encerrada. Y yo no la censuro. Es posible que
despus que hayan recibido un escarmiento, sus padres la traten de un modo ms decente.
- Compaero, eres muy obcecado - replic Laramie, asombrado y avergonzado de las
opiniones de su amigo.
-Demonios, Mull! Necesitas para convencerte ms pruebas que esto? - pregunt Ted.
- Qu es esto?
- Que se haya marchado..., fugado, es la palabra..., con un caballista desconocido.
-S, las necesito. Y entonces, no volvera a aproximarse a Lenta ni a ninguno de vosotros,
compaeros.
-Oh, diablos! Queris correr el riesgo de que no podamos encontrarla?
Solitario medit durante un momento.
-S, lo hara, si solamente hubiramos de contar con la chiquilla. Lenta volvera y se
burlara de nosotros. Pero ese hombre, Stuart..., es malo. Lenta podr confiar en l ; pero
nosotros no podemos hacerlo.
-Perfectamente. En marcha! - dijo nerviosamente Ted.
- T y Laramie comenzad a seguir las huellas de los fugitivos. Y mientras, yo ir en
busca de los caballos.
Solitario se puso en marcha con rpido paso y al cabo de unos instantes desapareci
carretera abajo. Ted y Laramie se volvieron cuando lo hubieron perdido de vista.
- Eso le arruinar! - declar Ted -. Maldita coqueta!
- No. De ningn modo. Servir para hacer de Solitario un hombre..., si eso est en su
naturaleza... Sigamos, Huellas. El descubrirlas es un viejo juego para nosotros. Solamos
concertar apuestas... Qu quieres que nos apostemos ahora?
- Nada en favor de Lenta Lindsay. Sera como tirar el dinero... El camino es muy liso
aqu... No hay duda de que Stuart ha llevado su caballo al paso.
Librodot
137
137
Al final de un recorrido de un centenar de yardas, las huellas se volvan hacia el Oeste,
seguan al borde del valle y zigzagueaban entre la maleza. Y esto constituy una sorpresa para
ambos caballistas. En dos lugares diferentes, no muy separados, el caballo se haba detenido
durante el tiempo suficiente para producir muchas huellas. Y ambos lugares se semejaban en
que ambos se hallaban protegidos por la vegetacin de las miradas que pudieran dirigirse
desde la casa. Pero no haba seales de que alguien hubiera desmontado en ninguno de ambos
lugares.
Qu deduces de esto, Huellas? - pregunt Laramie, perplejo.
- Es pintoresco...! Me parece que ambos se hallaban indecisos... Y tambin es posible
que se detuvieran para besarse y abrazarse.
- Si hubiera sido para eso..., lo mismo podran haberlo hecho hallndose en marcha.
Las huellas: abandonaban al cabo de un corto recorrido el borde del valle y seguan sobre
el terreno cubierto de piedras, donde no podan ser fcilmente apreciadas. Las dos personas
haban seguido luego un atajo que conduca de nuevo a los caminos de la campia. El sol se
hallaba ya a bastante altura y calentaba con fuerza. Los dos amigos decidieron esperar a
Solitario donde se hallaban, seguros de que el otro caballista los alcanzara muy pronto. No
hubieron de esperar mucho tiempo. Antes de que Laramie y Huellas hubieran podido
ponerse de acuerdo respecto a la causa de que el camino no abandonase bruscamente el valle,
se present Solitario montado y conduciendo dos caballos ensillados. Y no manifest
sorpresa al hallar all a sus dos compaeros.
-Hum! Cre que habais dicho que el camino de los fugados tomaba la direccin del
Norte - gru burlonamente.
-Y as era. Pero ahora se dirige hacia el Este - contest Laramie.
-Aqu traigo galletas y carne. Y tambin una cantimplora.
Ted comenz a seguir el camino, comiendo en tanto que caminaba, en seguimiento de las
huellas. El avance fue muy lento, porque en el polvoriento camino se marcaban otras huellas
de caballo, y, en ocasiones, resultaba difcil distinguir unas de otras. No obstante, la pista que
se segua sala pronto del pisoteado camino para internarse en la herbosa pradera, donde
resultaba penoso el hallar las huellas. Ted se vio precisado a llevar su montura al paso. El
terreno se elevaba gradualmente hacia el Noroeste. A lo lejos se vean las alturas bordeadas de
cedros. No era aqulla, ciertamente, la direccin apropiada para una pareja de amantes
fugados, puesto que se diriga en sentido contrario al punto en que se hallaba La Junta o
cualquier otro conjunto de viviendas. Laramie confes que estaba desconcertado. Y record
que Lenta siempre segua aquella direccin en sus paseos a caballo y que sola hablar con
frecuencia del maravilloso panorama que se divisaba desde las alturas.
La maana estaba muy avanzada y el calor aumentaba cuando los tres jinetes subieron la
pendiente que llevaba a un borde arbolado que desembocaba en el terreno gris de una pradera.
Laramie, cuya mirada continu dirigindose hacia la lejana, vio una bandada de busardos que
volaban en crculos y a baja altura al final de la pendiente.
-Mira! All ha muerto alguien.
-Busardos... Qu importa?... Siempre los vemos. Es posible que haya una ternera o una
vaca muerta, o algo por el estilo.
Solitario no expres su opinin; pero pudo apreciarse fcilmente que ces de prestar
atencin a las huellas que seguan, y que tom la cabeza de la comitiva en su ascenso. Sin
embargo, Ted se atuvo a su misin de descubrir y seguir huellas, aun cuando ni l ni Laramie
se rezagaron mucho.
Solitario detuvo su caballo al cabo de poco tiempo para esperar a sus amigos. Cuando
lo hubieron alcanzado, seal hacia los cedros.
-Un caballo muerto - dijo framente -. De qu color era el de Stuart?
-Negro. Tan negro como el carbn, con algunas manchas blancas. Era muy bonito...
Dnde...?
-All, a la derecha de aquel cedro de ramas anchas...
Un caballo negro con manchas blancas...
Librodot
138
138
-S, se es el caballo de Stuart - declar ceudamente Laramie -. Todava tiene la silla
puesta.
Los jinetes corrieron al galope durante cierto tiempo.
Nuevos busardos procedentes de los cedros se unieron a los que all volaban. Los
compaeros de Laramie se apearon de los caballos en un abrir y cerrar de ojos, mas dirigieron
unas cautas, miradas a su alrededor. Y al pie de un cedro vieron una figura de hombre, vestida
con camisa azul, postrada, con una terrible laxitud que ellos conocan bien. De pronto, la
supuesta fuga de Lenta adquira un matiz trgico. Laramie salt del caballo y se uni a sus
amigos.
El caballo negro estaba muerto, aun cuando todava no se hallaba rgido. Segn las
heridas visibles, haba sido alcanzado en diversas partes del cuerpo por los disparos. La
sangre se haba coagulado en torno a los orificios de las balas.
-Han disparado cuando iba caminando al paso. No estaba corriendo - afirm Laramie
mientras inspeccionaba con atencin el terreno.
-Tiene la boca llena de hierba - aadi Ted. -Bien, venid ac y veris a Stuart. Supongo
que es l - dijo Laramie al mismo tiempo que se volva bruscamente.
Un momento ms tarde los tres bajaban las miradas hacia un caballista muerto, un
hombre joven, cuyas hermosas facciones haban adquirido una torturada y espectral fijeza.
Estaba tumbado sobre un charco de sangre. Con todo, haba sido acribillado a balazos. En una
de sus morenas muecas se vea un orificio; otro, en el cuello, cerca del hombro. Tena todos
los bolsillos vueltos del revs.
Sombrero, cinturn, espuelas..., todo haba desaparecido. -Compaero, es Stuart? -
pregunt Solitario con voz ronca.
-S. No es posible dudarlo - contest Laramie, fro y tranquilo-. Prosigamos y calculemos
qu puede haber sucedido aqu.
Y se separaron. Laramie se dirigi hacia el grupo de cedros que se hallaba prximo al
borde de la elevacin. Aqul era uno de los famosos puntos de observacin de la llanura.
Laramie hall pruebas inconfundibles de que algn hombre (o quizs algunos hombres) haba
permanecido all con el fin de observar la casa ranchera, del mismo modo que los indios
haban observado el fuerte y los colonizadores, y ms, tarde las caravanas. Pero no existan
seales de que se hubiera instalado campamento. Alguien descans all, se haba tumbado en
montones de hojas de cedro, haba fumado innumerables cigarros, ledo retazos de un
peridico viejo y cortado ramitas.
No es ms de lo que esperaba - murmur Laramie para s -. Y ahora, qu?... Ladrones
que vigilan el ganado; no hay duda... Pero qu ms?
Laramie anduvo de un lado para otro a lo largo del borde de la elevacin, y luego dio la
vuelta para dirigirse donde se hallaba Stuart. Muchas moscas volaban en tomo a la horrible
figura del muerto. Ted descenda de la pendiente cubierta de cedros, y antes de que hubiera
llegado junto al cadver, Solitario apareci por el lado opuesto. Solitario agit en el aire
un objeto blanco, y pareci hallarse impulsado por una fuerza singular.
-Qu es eso que ondea Solitario? - pregunt Laramie, cuando el caballista llegaba
respirando con dificultad.
-Parece un pauelo de mujer... El de Lenta, probablemente - contest Ted al cabo de un
momento-. Y no est ms blanco que el rostro de Solitario.
-Compaero, se abre el fuego!... Nunca lo vi con una expresin como sa... ni siquiera
cuando Price le arroj una soga en tomo al cuello.
Ambos esperaron. Solitario lleg corriendo, y les present un pauelo de lienzo
blanco.
-Oledlo! - dijo roncamente; y lo agit ante los rostros de Ted y Laramie -. Supongo que
es el de Lenta.
El dbil perfume era, sin duda alguna, el de la muchacha.
-Qu ms has descubierto? - pregunt Laramie.
Librodot
139
139
-Huellas de caballo. Cinco o seis abandonaron este lugar esta misma maana. Y Lenta
Lindsay iba a lomos de uno de ellos.
-Hum!... Qu has hallado t, Ted?
-Hay un campamento al otro lado de la pendiente - contest con calma Williams Est
tras una arboleda de cedros muy espesa. Y ese campamento ha sido utilizado por espacio de
varios meses. No hay agua all, pero la hay en algn punto no lejano, con toda seguridad. Tres
jinetes han permanecido all por espacio de tres das. Tenan un par de animales de carga, uno
de los cuales era una mula. Esos hombres se marcharon a toda prisa hace un par de horas...,
acaso un poco ms... Y, compaeros, el caballo del jinete que dirige la partida pertenece a
Chess Gaines.
Ni. Solitario ni Laramie dieron muestras de sorpresa.
-He visto el lugar en que los espas han estado tumbados, junto al borde, das y ms das
- aadi el ltimo.
Solitario dobl el preciado paolito, y lo guard con cuidado en el bolsillo que tena
sobre el pecho, despus de lo cual mir inquisitivamente a sus amigos.
-Ahora, todo est tan claro como si estuviera impreso -dijo Laramie -. Me parece que
Huellas y yo hemos juzgado a Lenta equivocadamente y con excesiva severidad. Es posible
que no tenga en absoluto nada de mala. Te suplico que me perdones.
-Y yo tambin - aadi Ted -. Pero date prisa!
-Ah! Espero, compaeros, que me haris el favor de leerme eso que est tan claro como
si estuviera impreso - replic Solitario, que no se haba ablandado en modo alguno.
-Bien; Lenta debi de persuadir a Stuart a que la sacase del encierro - continu Laramie -
. Eso debi de suceder antes de que Hallie y yo los viramos. Como quiera que fuese, lo
indudable es que la sac de su encierro. Lo que se propona Lenta, segn comprendo ahora,
era permanecer ausente de su casa durante un da entero, con el fin de asustar a sus padres. Y
por esta causa, hizo que Stuart la trajese aqu. Y se encontraron de pronto ante Gaines y sus
compinches, que estaban esperando que precisamente sucediera eso. Esto es todo.
-Lo veo tan claramente como esa nariz que tienes en la cara - corrobor Ted.
-Y esa idea de fugarse?... - pregunt Solitario. -Fue un error nuestro. Perdnanos.
Pero eso qu importa ahora? - aadi nerviosamente Ted.
-Vosotros siempre habis tenido ojeriza a Lenta. S, vosotros dos - declar Solitario -.
Y ahora, estis en situacin ridcula... Es preciso que justifiquis a Lenta ante Hallie y el resto
de la familia.
-S, es seguro que no se haba propuesto fugarse, compaero -reconoci Laramie.
-S. Y es igualmente seguro que no haca nada malo - continu enojado Solitario -. Lo
s porque yo estaba celoso y sospechaba de ella... Y lo intent, por todos los diablos! Eso es
lo que me puso en mal lugar con ella... Y siempre he sabido que era buena... Lo saba! Pero
los celos son un infierno... Lo que haca Lenta era, nicamente, desquitarse de los castigos de
su padre, corresponder en la misma moneda... En medio de todo, Stuart no ha debido de
portarse mal con ella. Ah est muerto. Vosotros no habis visto las cinco balas que hay a su
lado, en tierra. Las hall despus de que os separsteis. Stuart luch en defensa de la
muchacha; pero Gaines y su cuadrilla lo mataron, lo robaron; mataron a su caballo, y luego se
apoderaron de ella. Gaines ha debido de estar espiando aqu con ese propsito: el de
apoderarse de Lenta.
-Bien, ya lo ha conseguido - dijo Laramie. -Compaeros, los dos sabis lo que eso
significa - continu diciendo roncamente Solitario -. Chess Gaines no la quiere para cobrar
un rescate. Y no se arriesgar a llevarla a una ciudad, donde habra de casarse con ella. Me
parece que estaba tan terriblemente enamorado de ella como cualquiera de nosotros. Pero
tiene un corazn negro. Se aprovechar de ella... en la primera ocasin que se le presente. No
es razonable que creamos que podremos salvar a Lenta de ese riesgo. Pero es razonable que
intentemos salvarle la vida y matar a Gaines. Eso es lo que hemos de pensar... Sera horrible
para la pobre criatura...! Pero eso no hara que mi amor por ella cambiase. La he
Librodot
140
140
atormentado... Es posible que si no lo hubiera hecho me habra proporcionado mejores
ocasiones de defenderla y protegerla... Y eso es todo, compaero Laramie.
Laramie no necesit detenerse a meditar.
-T y Huellas, id por aquel camino - indic con rapidez -. Hacedlo de modo que no me
sea difcil encontraron cuando comience a seguiros al galope. Yo voy a ir al rancho a toda
velocidad para ordenar a Dakota y Charlie que preparen comida, grano, agua, rifles y todo lo
que podamos necesitar, en tanto que voy a hablar con Hallie y su familia. No podr decir a
nadie la verdad, claro es. Se lo diremos otro da... en el caso de que logremos salvar a Lenta.
Enviar aqu a dos muchachos para que entierren a Stuart y escondan su silla. Charlie, Dakota
y yo seguiremos para unirnos a vosotros. Si llegara la noche antes de que os hayamos
alcanzado, acampad donde os hallis hasta la salida del sol.
Solitario se volvi en la silla.
-Compaero, t mandas. Te doy gracias...
- S, pero son inoportunas - dijo Ted mientras montaba -. Hallie es lo que le preocupa...,
el gran sapo!... Laramie, no pierdas el tiempo en contar a todos lo que sabes. Djalos que
piensen lo que quieran... Piensa solamente en esa pobre muchacha. Me oyes?
-Claro que te oigo! - respondi Laramie en tanto que se diriga hacia su caballo -. Me
parece que tengo la cabeza trastornada... Os alcanzar antes de la puesta del sol. Tened
cuidado con Gaines. Es posible que nos haya visto y se haya detenido para tenderos una
emboscada...
-Dios haga que as sea! - exclam Solitario -. En marcha, compaero!
Librodot
141
141
X
X
I
I
I
I
I
I
cruz a toda velocidad el corto atajo que conduca al
rancho, y consigui hacerlo en menos de una hora;
pero hubo de perder algn tiempo en buscar a Dakota
y Charlie. Estos dos caballistas (y lo mismo sucedi con los dems) no se hallaban entregados
a los trabajos que les haba confiado Laramie. Aquella maana, el humor agradable y festivo
que las muchachas de la familia Lindsay le haban atribuido, se eclips por completo. Laramie
se haba convertido nuevamente en el caballista fro y adusto de los das antiguos del
Panhandle. Al fin, pudo hallar a cuatro de sus caballistas, que estaban jugando a las cartas en
el fresco cobijo de los grandes graneros.
-Aqu estis, malditos! Qu diablos os proponis al burlaros de m? - grit.
Con gran sorpresa por su parte, los caballistas no se alteraron lo ms mnimo. Dakota
pregunt amablemente a Laramie qu le suceda. Clay Lee sonri muy misterioso. Archie
Hill, ni lleg a levantar la mirada.
-Volveremos a encontrarnos, Windy, y entonces te ganar la partida - dijo
tranquilamente en tanto que el caballista a quien se haba dirigido se embolsaba
despreocupado las cartas y diriga a Laramie una mirada tranquila y fugaz.
-Laramie, viejo amigo, nuestro patrn nos orden que abandonsemos los trabajos que
nos encomendaste - le explic Wind River Charlie.
-Vuestro patrn!
-As es. Me refiero a la seorita Hallie Lindsay. Dijo que no quera que nos
expusiramos a sufrir una insolacin.
-Bien, dimito. No soy un capataz adecuado para un equipo como ste- declar framente
Laramie.
La cuestin resultaba importante y distinta a lo anterior. Los cuatro muchachos
reaccionaron como uno solo, y cada uno suplic de una manera distinta.
-No malgastis los alientos - les interrumpi Laramie -. Creais que haba iniciado un
viaje de placer o que me haba marchado para jugar al pquer? Mirad cmo est mi caballo!
Escuchadme, y no abris el pico... Hemos ido en busca de Stuart y de Lenta Lindsay. Esta
maana, Stuart rompi las rejas de la ventana de Lenta y la sac a travs de ella. Huellas y
yo supusimos que se habran fugado. Solitario dijo que Lenta se haba propuesto divertirse
a costa de su familia. Pero la cosa no result divertida. All, arriba, en Cedar Raid, Lenta y
Stuart se encontraron con Gaines y sus compinches. Hemos hallado muerto a Stuart. Est
acribillado a tiros. Y Gaines se ha llevado a la muchacha!
-Dios mo! - exclam Wind River Charlie.
-Ese Gaines! - dijo roncamente Dakota -. Stuart no tena nada que ver con nosotros.
Pero Slim Red era de los nuestros. Y Slim est muerto, tambin all, en La
Junta, y tambin acribillado a tiros... Laramie: en cuanto te vi, observ que estabas
apenado. Perdnanos.
-Habremos de apresurarnos - contest Laramie -. Archie ve en busca de caballos frescos.
Charlie, t y Dakota, venid conmigo. Preparad alforjas, carne, galletas, frutas secas, sal,
azcar, caf. Tambin un perol pequeo. No olvidis, las cantimploras, ni sacos de grano.
Clay, encrgate de disponer dos o tres Winchester del cuarenta y cuatro, con municiones y
fundas para sillas. Pronto! Hacedlo mientras tomo un bocado.
Los caballistas corrieron como patos espantados. Charlie, que sala en direccin a la
puerta principal, fue detenido por Harriet Lindsay.
-Por qu hablis todos a gritos? - pregunt con curiosidad.
-Ah! Ha sido solamente Laramie... Est medio loco...
Laramie
Librodot
142
142
o no s qu le pasa... -tartamude confusamente Charlie. No era aqulla una situacin en
que le resultase fcil mentir. Y se alej a toda velocidad.
-Laramie! -llam sorprendida Harriet. Y al dar la vuelta, lo vio y se dirigi casi
corriendo hacia l-. Laramie, por qu est usted aqu? - pregunt rpidamente cuando lo
alcanz.
-...das! Seorita, necesito un caballo que est descansado... Ha visto usted ya a su
pap?
-S, antes que mam y que Flo. Y no le ha dicho a ellas lo que a m. Qu fue eso?
- Usted dijo que la fuga de Lenta era slo una broma.
Pero no tena usted la expresin que habra tenido si hubiera credo que era una broma -
dijo excitada Harriet.
-j Ah! S, supuse que as sera... esta maana.
La ha encontrado usted?
-Todava no. Ted y Solitario siguen su pista. Yo me unir a ellos muy pronto.
-Lenta no estaba cerca? Se ha marchado lejos? Laramie pens que podra rehuir la
respuesta a las preguntas de la joven, pero no deba mostrarse fro. Y record
la ocasin en que tuvo tan cerca de s como en aquel momento, y en que dej caer los
guantes y la fusta, se asi a su chaleco y levant hacia l la maravillosa mirada de sus oscuros
ojos.
-Hum! Es probable que estuviera escondida en cualquier lugar y que se riese de nosotros
al ver que la buscbamos.
-Laramie: es usted un embustero muy hbil; pero a m no puede mentirme - grit.
-Muy bien, no puedo impedir que lo diga usted. Supongo que si le dijera lo muy guapa
que est usted esta maana...
-Nada de lisonjas, Laramie Nelson! Me oculta usted algo - replic Harriet. Y, en
realidad, lleg a sacudirle con violencia.
-Bueno, de todos modos, no oculto lo muy peligroso que resulta mirarla... - dijo l con su
acostumbrada lentitud y con una fra osada que no le era propia.
Harriet apenas pareci or estas significativas palabras. Comenzaba a sentirse afectada
por una extraa y fuerte emocin que la arrastraba.
-Le digo que Lenta no se propuso gastarnos una broma. Su fuga es verdadera!... Y lo s
porque yo misma la impuls a fugarse.
-Oiga, Halliet! Est usted trastornada - afirm Laramie.
-Trastornada? Casi estoy loca... Repito que yo la impuls a hacer ese disparate...
Recuerda usted... cuando la vimos ayer... en la ventana... con las manos en torno al cuello de
Stuart?... Despus, me acerqu a su puerta.
-Oh, yo estaba furiosa! Ni siquiera me contest... Ni una sola palabra de respuesta de
Lenta Lindsay! Esto le permitir formarse una idea de las monstruosidades que le dirig...
Estoy asustada, estoy terriblemente asustada... Y el haberle encontrado a usted ha agravado
mi situacin y mis sospechas... Usted sabe algo... y me contesta con mentiras... Oh, Laramie,
no crea que soy cobarde! Quiero mucho a Lenta. Y me morira de dolor si... si Lenta huyese
de nosotros.
Su belleza en aquel momento, su abandono al remordimiento y el temor, el inconsciente
modo con que se asa a l..., todo ello era mucho ms de lo que Laramie poda resistir. No
quera decirle..., horrorizarla..., producirle das
y noches de angustia por causa de algo que, acaso, no sucedera... Por otra parte, no era
partidario de falsedades ni engaos para nadie; y mucho menos para Harriet Lindsay. En el
caso de que no tomara rpidamente una determinacin, sera posible que al cabo de un
instante comenzase a referir incoherentemente todo lo relacionado con la muerte de Stuart y
con el secuestro de Lenta por parte de unos caballistas ladrones, implacables y desesperados.
Hallie continuaba apoyada en l, a punto de llorar, si no a ser vctima de un ataque de
nervios. Su mirada era de splica, de imploracin. Como si l pudiera hacer algo en beneficio
de ella! Repentinamente, Laramie encontr el modo de salir de la complicada situacin.
Librodot
143
143
Nacido de la atraccin y de la proximidad de ella, le pareci un remedio eficaz contra dos
males.
-Venga aqu! - dijo. Y con fuerte abrazo, medio la levant, medio la arrastr para
obligarla a abandonar la espaciosa nave y llegar a un rincn en que haba grandes montones
de heno.
-Pero... Laramie! - tartamude ella completamente sorprendida.
Laramie no la solt. Si acaso, lo que hizo fue apretarla ms contra s.
-Usted ha mandado a los muchachos que no trabajasen hoy? pregunt.
-Y si lo hice, qu...? El domingo es un da como otro cualquiera para un pagano como
usted... Pero no es lo mismo para m. Es necesario que me agarre...?
-Eso es demasiado para que yo pueda permitirlo! Esos trabajadores se han burlado de
mis rdenes... Y he decidido marcharme. Luego, decidieron obedecerme... Pero es lo mismo.
De todos modos, he terminado mi trabajo en este rancho.
- Pero... Laramie! - exclam gritando ella -. Promet a mi padre... Yo... usted... Oh!...
Y abandonar a Lenta?
- Antes la devolver a su hogar.
Harriet luch por librarse del brazo que la cea; luego la lucha ces repentinamente, ya
fuese por falta de energas o por resignacin de la joven. No obstante, la fogosidad y la viveza
de su espritu despertaron.
- Insisto en que me engaa usted... Lo percibo!... Y ese modo que tiene usted de
sujetarme... Oh, es insultante, es ofensivo! Sulteme!
La indignacin se sobrepona perceptiblemente a sus restantes sentimientos; pero no le
fue posible dominar el temblor de sus labios. Laramie baj la mirada hacia el suelo, en lugar
de dirigirla a los ojos de ella. Lo que se propona hacer, le pareca una verdadera locura; y, sin
embargo, constituira un remedio para la situacin de l, puesto que Harriet se enfurecera de
un modo tan extremado, que olvidara cuanto se relacionase con Lenta. Cun dulces parecan
aquellos labios curvados, un poco contrados en las comisuras, trmulos! Y al inclinarse
rpido hacia ellos, Laramie cerr los ojos y bes a Harriet. En aquel instante crey ser
arrebatado por un torbellino, perderse flotando en el espacio. Percibi que ella se atiesaba
como una cuerda estirada bajo la presin del abrazo. Y se retir espantado. Qu haba hecho?
-La... ra... mie... Nel... son! - dijo ella, sofocada. -Qu le ha parecido eso? - pregunt
cnicamente Laramie.
Los ojos de Harriet semejaban los de una pantera irritada.
-Me ha ofendido usted!
-Hum! No es eso lo que quise hacer; pero si usted supone...
-Eso es lo que supongo! - replic ella, indignada. Y moviendo veloz el brazo que tena
libre, le golpe en la boca con dolorosa fuerza.
El golpe deshizo el abrazo de Laramie. Y sirvi para revelarle la verdad de su locura y la
amargura del amador que renuncia a toda esperanza. Cuando se retir la mano de la boca la
tena manchada de sangre. Ella lo vio. Y sus ojos se dilataron.
Al fin y al cabo... es usted... otro Luke Arlidge! - dijo Harriet agitadamente-. Todos los
caballistas son iguales!
Estas palabras pusieron fin a los desordenados sentimientos de Laramie. El haber sido
comparado con Arlidge despert toda la levantisca fiereza que en l se encerraba. Y
agarrndola violentamente y aproximndola a s, pas el brazo izquierdo tras la cintura de ella
para asirle la mueca izquierda. Y de este modo, la imposibilit de defenderse. Entonces, la
oblig a doblar la espalda.
-Laramie... Est usted loco...! Re... retiro lo que he dicho acerca de que es usted... como
Arlidge... Perdonar lo sucedido... si... si...
Laramie le sell los labios con un beso terrible que la abati por entero y que hizo que l
satisfaciese el terrible hambre de besos que posea.
-No hay duda, todos somos iguales - dijo apasionadamente, al mismo tiempo que la
separaba de s para mirarla. Pero dnde estaban el furor, el afn de combate, el odio que se
Librodot
144
144
haban asomado a sus ojos? Esta pregunta se formul de modo preciso en su imaginacin, a
pesar del catico estado de nimo que le dominaba. S, haba ido demasiado lejos l tambin.
Le pareci que caa en un precipicio...
-Ya est! - murmur mientras volva a besarla -. Supongo que Arlidge... hizo lo mismo.
Piedad!... Oh Laramie!... Merezco este trato... de usted...? Arlidge no lo hizo! Lo
juro!
-Hum! Mujeres!... Usted...! Orgullosa mujer blanca, como dicen los negros... Usted...
Una novata oriental!... que reina sobre los pobres diablos... que somos nosotros...
Y la bes de nuevo, aunque con menos intensidad, y lleg el momento en que, cansado y
tembloroso dej de hacerlo. En el ardor de la lucha, ella haba resbalado sobre las pacas de
mies y haba cado con una rodilla apoyada en el suelo. Tena la cabeza levantada, y los
prpados cerrados. La perlina blancura de su rostro haba sufrido un momento antes una
transformacin. Laramie observ que una oleada de color escarlata suba por el cuello y
cubra el rostro. Y descubri, adems, que en el furor de su pasin, haba dejado l en libertad
los brazos de Harriet, y que, si no estaba loco, uno de tales brazos le rodeaba el cuello. Y
observ, tambin, que la mano temblorosa de la joven se diriga lentamente hacia la espalda
de l.
-Dios mo..., Hallie..., perdneme...! No supe... lo que haca...
El disparatado intento de ofenderla y ultrajarla lo suma en la desolacin... Era una
transformacin insoportable. Laramie no se atreva a hacer frente a la situacin. No pudo
comprenderlo... Lo nico que supo era que deba huir de algo que le amenazaba como un
alud. Y al soltar a la muchacha, adquiri mayor convencimiento de que ella estaba agarrada a
l. Al levantarse, la levant con l. Entonces la mano de Harriet se separ del cuello de
Laramie. Y esto puso fina sus incertidumbres. Ella estaba apoyada en las pacas, y sus ojos,
totalmente abiertos, extraos, dulces, como dos charcos bajo la luz de la luna, se dirigan
acusadoramente a l. Laramie salt y sali corriendo de la cuadra.
Media hora ms tarde, se hallaba en camino hacia la altura delante de Dakota y Charlie.
Ya en la campia abierta, Laramie march a un trote vivo en direccin a las tierras bajas
y hacia un lugar situado al este de Cedar Head.
Al llegar al pie de White Bluff, Laramie y sus dos seguidores, subiendo de un barranco
profundo y poblado de matas, llegaron hasta un lago cuya existencia no conocan. Estaba
alimentado por un manantial, y presentaba seales de haber sido muy frecuentado
recientemente. Aquella agua era la que haca que Gaines y sus compinches acampasen
indefinidamente en el promontorio.
Laramie no subi hasta el borde del barranco, sino que continu caminando por su
interior para salir a varias millas al Este y al norte de los cedros en que haba dejado a
Solitario y a Ted. Al llegar a aquel punto, comenz a inspeccionar el terreno en busca del
camino. Tres..., cuatro millas cubri, con Dakota y Charlie, separados de l, cada uno a uno
de sus lados, sin hallar lo que buscaba. Finalmente, Laramie se detuvo para conferenciar con
sus compaeros.
-No es posible que hayamos cruzado el camino que han debido de seguir nuestros
compaeros - dijo -. Y estoy muy preocupado. Desde aqu, la direccin que seguimos nos
lleva casi de nuevo al rancho.
-Patrn, yo dira, viendo la disposicin del terreno, que quien quiera huir de aqu sin ser
visto seguir el camino del Norte - dijo Wind River Charlie.
-Lo mismo pienso-contest Laramie.
-Djame tus gemelos. Creo que he visto algo rojo aadi Charlie mientras apuntaba
hacia cierto lugar. Cuando tuvo los gemelos, los levant y los gradu a sus ojos -. S, all hay
un trozo de pauelo rojo que se mueve sobre una mata.
- Ah! Ahora lo veo. Vamos a toda prisa!
Unos momentos ms tarde, pasaba de mano en mano un trozo de pauelo que haban
recogido de una mata de salvia. Laramie lo identific como perteneciente a Solitario.
-Ah, aqu est el camino que han seguido! No hay duda.
Librodot
145
145
Era alrededor de media tarde cuando Laramie comenz a perder la esperanza de alcanzar
a Solitario y Huellasdurante aquel mismo da. Sin embargo, el camino era fcil de seguir,
y los tres amigos lo recorrieron generalmente al trote, por lo que pudieron cubrir diez millas
en menos de dos horas. Despus de esto, la creciente escabrosidad del terreno en que el
camino desembocaba los forz a reducir la velocidad.
A la hora del crepsculo llegaron a un terreno pantanoso y ovalado a travs del cual se
extenda una grieta serpenteante y profunda. Los bordes de ambos lados estaban espesamente
poblados de matas. Abundaban los antlopes, y los conejos corran velozmente entre la salvia.
En la zona superior del terreno, los viajeros hallaron una corriente de agua que se deslizaba
sobre un lecho somero y arenoso.
-Creo que debemos acampar aqu - dijo. Laramie pensativamente -. Ya es casi de noche.
Y es posible que ms adelante no encontremos hierba ni agua.
La oscuridad cay sobre los caballistas cuando se hallaban tomando la escasa cena en
tomo a una hoguera enrojecida por los ardientes leos. El calor del da se haba desvanecido.
Una suave brisa fresca agitaba los cedros. Los coyotes haban iniciado su sinfona de ladridos.
Un bho solitario ulul.
Laramie se separ muy pronto de sus compaeros, que estaban fumando, y dirigindose
hasta un cedro prximo, extendi en el suelo las mantas de la silla con el lado hmedo hacia
el suelo, y despus de haber puesto la silla a modo de almohada, se tumb para descansar si
no para dormir.
Wind River Charlie lo despert cuando naca la luz gris del amanecer. Una hoguera
chisporroteaba. Dakota apareci con las espaldas desnudas y conduciendo los caballos. Los
grajos graznaban entre los cedros. Laramie se levant como si hubieran transcurrido muchas
noches desde que se tumb para dormir. Los tres hombres cruzaron muy pocas palabras y
todas fueron referentes a cuestiones corrientes en sus actividades. Comieron, ensillaron los
caballos, montaron y se pusieron en marcha sumidos en un silencio que encerraba un mal
presagio para los que perseguan.
Una hora ms tarde, cuando sala el sol, subieron a una altura, desde donde divisaron las
faldas de las Rocosas, que se hallaban a dos das de distancia en direccin al Oeste. Laramie
calcul que l y sus amigos se encontraban a unas cuarenta millas del Rancho de Cumbres
Espaolas, y que, en consecuencia, estaban al este de los terrenos utilizados por Allen y
Arlidge. Era una regin desconocida para Laramie. Dakota afirm que haba estado all en
una ocasin y que saban que no se hallaban muy lejos, en lnea recta, de la cabaa india que
Solitario y Williams descubrieron y cerca de la cual se hallaban los caballos robados, y
donde, tambin, haban encontrado algunas de las reses de Lindsay.
El liso camino conduca al Norte y se mantena en los terrenos llanos. Altas cumbres y
estrechos valles alternaban ac y acull, y sus caractersticas se agudizaban gradualmente.
Comenz a abundar el ganado en cantidades impresionantes; pero las reses eran tan bravas,
que Laramie no pudo descifrar su hierro sin apartarse del camino. Los tres pasaron junto a una
cabaa de leos. En las cumbres brotaba una pequea cantidad de pinos. Los flancos blancos
de los ciervos se movan en todas las pendientes. La hierba y el agua abundaban. Finalmente,
los jinetes cruzaron un camino ganadero, ancho, que corra de Este a Oeste. Las huellas ms
recientes se dirigan al Oeste, lo que demostraba que la ltima manada de reses haba sido
conducida en direccin a las tierras altas.
-Qu deduces de esto? pregunt Laramie a Wind River Charlie al recordar que el
caballista se hallaba en dudosa situacin por su antigua unin con Arlidge.
- Esta es una zona muy extensa, patrn-respondi evasivamente Charlie -. Hay aqu ms
de cien mil cabezas de ganado, sin contar las que se hallan ahora en viaje.
-Ah! Pero los ladrones de ganados no llevaran grandes manadas a Denver. Yo dira que
todos los envos; en grandes cantidades se haran al Este, a las campias de Kansas y
Nebraska.
Librodot
146
146
-Patrn, tengo la seguridad de que aclarars algunas cuestiones intrigantes durante este
desplazamiento-. Esto fue todo lo que el caballista respondi. Pero fue suficiente para
Laramie.
El medioda origin un desconcertante alto a los viajeros. La senda se divida al llegar al
punto de unin de dos valles, donde un paso. bajo entre altas cumbres ofreca a la vista el
magnfico panorama de la regin silvestre, que estaba sealada por las motas negras de las
reses que punteaban la extensin verde y gris, por zonas de vegetacin ms oscura de rboles
y por las hebras de plata de unos arroyos. Laramie descubri bien pronto que nuevas huellas
de caballos se aadan a las anteriores. Gaines se haba unido a otros hombres de su equipo en
aquel punto, o, posiblemente, haba encontrado a otros tres jinetes. De todos modos, la senda
se divida. Los tres jinetes estuvieron desconcertados y perplejos hasta que la aguda vista de
Laramie descubri un nuevo trozo del pauelo rojo de Solitario, que se agitaba en la alta
rama de un cedro, donde pudo ser atado por un, jinete que tuvo que erguirse en la silla para
hacerlo. Y sta pareca ser la razn de que no hubieran visto anteriormente el rojo pedazo de
tela. Y Charlie Wind River demostr de nuevo su vala, as como su experiencia en descubrir
el paso de jinetes fugitivos.
- Mira, patrn: dos ramitas recientemente cortadas. Una de ellas seala hacia el fondo
de esa quebrada, y la otra hacia ste.
-Es cierto. Eso quiere decir que un vaquero ha utilizado las seales que acostumbran
hacer los Injuns. Bien, uno de los equipos ha seguido este camino, y el otro equipo ha seguido
aqul. Supongo que Solitario y Williams se habrn separado aqu. Lo mismo haremos
nosotros. Yo ir por el camino de la izquierda. Vosotros seguiris el de la derecha. Sera
conveniente que supiramos con cul de los dos equipos ha marchado la muchacha. No
podemos saberlo todava. Pero del mismo modo que Solitario y Huellas..., no dejaremos
nada al azar.
-Eso debilita nuestras fuerzas, patrn, del mismo modo que las, de nuestros compaeros.
Pero no podemos hacer otra cosa.
-Hum! Estamos perdiendo el tiempo en conversaciones, y la persecucin ha tomado un
carcter decisivo. Es posible que vosotros encontris a Ted o a Solitario que vengan en
direccin opuesta. Es posible que sea yo quien los encuentre. Nosotros estamos siguiendo a
ellos, y ellos estn siguiendo a Gaines. Este otro equipo ha podido hacer que pierdan la pista.
Pero encontrarn la verdadera, no hay duda. Corred, y, por amor de Dios 1, si encontris a
Gaines y su equipo en compaa de la muchacha utilizad tan acertadamente las cabezas como
las armas de fuego.
Laramie no se haba alejado mucho cuando Charlie lo llam.
-Patrn, aqu hay un enebro que est roto en la parte superior.
Laramie agit amistosamente una mano en el aire y volvi a entregarse a su trabajo. El
camino lo condujo prontamente hasta un estrecho paso cubierto de hierba que se abra entre
dos vertientes arboladas. Si pudo seguir el camino fue debido a que la hierba posea una
forma y un color diferente en los lugares en que haba sido pisada. Al cabo de un momento,
vio la parte alta de un retoo de roble, que estaba doblada e inclinada. Haba sido rudamente
retorcida y desgajada no haca mucho tiempo. O Solitario o Huellas haban pasado por
aquel punto.
Laramie mir el ancho valle que se abra a sus pies, en busca de nubes de polvo. que
pudieran ser provocadas por la marcha de caballistas. El ganado abundaba mucho, pero no
podan verse caballistas ni elocuentes columnas polvorientas. Con gran sorpresa, Laramie
descubri que los signos que anteriormente encontraba tan frecuentemente haban
desaparecido. Volvi atrs, y encontr otro arbusto mutilado antes de llegar al lugar en que el
camino se desviaba bruscamente hacia la altura. Este cambio le pareci extrao, le intrig,
pero no le sorprendi. Las huellas, de los bandidos y de los proscritos siguen siempre caminos
inconstantes.
La pendiente era fcil de subir; estaba abierta en algunos puntos y cerrada en otros por
grupos de rboles que brotaban a intervalos. El camino se doblada para tomar la direccin que
Librodot
147
147
conduca al otro valle. Laramie hizo una deduccin: el equipo que haba retrocedido en aquel
punto, lo haba hecho, seguramente, con el fin de espiar al otro equipo, que haba seguido el
camino del valle de la derecha. Laramie tuvo el convencimiento de la verdad de esta
deduccin, y cuando se hall en la parte alta de la elevacin lo supo. con absoluta seguridad.
Unos caballos montados se haban detenido durante cierto tiempo y una y otra vez bajo los
rboles que brotaban junto al borde de la pendiente. Laramie poda leer lo que bulla en las
mentes de los hombres que viven en el campo slo con observar las huellas que dejaban en su
camino. Gaines y sus hombres, con la muchacha, no haban dejado aquellas huellas, porque
no haban seguido aquel camino. Las huellas pertenecan a otro grupo que tena motivos para
espiar a Gaines, para seguirlo, o, ms probablemente, para adelantarse a l con el propsito de
tenderle una emboscada.
Aquel valle inferior era por s solo una verdadera regin. Debera de tener una longitud
de ms de treinta millas hasta el punto en que las montaas se unan nuevamente. Era estrecho
en la parte ms prxima y estaba cubierto de una vegetacin de cedros aislados; pero unas
millas ms adelante. se abra y adquira una tonalidad gris. El ganado era mucho menos,
abundante que en el valle situado a espaldas de Laramie.
Una senda perfectamente definida conduca a la cresta de la elevacin, en direccin al
Norte. Los que tuvieran razones para vigilar deban de frecuentarla. Y las huellas que Laramie
persegua se marcaban a lo largo de la zona en que comenzaba la pendiente. Al cabo de un
corto recorrido, tales huellas se separaban del borde que seguan y continuaban en sentido
descendente.
-Bien! Me parece que he acertado! - se dijo Laramie-. Me pregunto cunto tiempo
tardara Solitario, o Huellas, en comprender lo que he comprendido. No ms tiempo que
yo, estoy seguro de ello. Y habr seguido pronto el otro camino... Pero si ese equipo se
propone adelantarse a Gaines, por qu no. he de intentar hacerlo antes que l?
Laramie intent desechar esta idea. Pero la idea no quera abandonarle. Contrariamente,
adquiri nueva fortaleza con las evidencias producidas por primitivas inspiraciones. Y mir al
sol. Ya comenzaba a brillar en Occidente! Podra Laramie confiar en algn antiguo instinto?
Aquella cuestin no era propia de l, sino de Solitario. Y la muchacha raptada era hermana
de Harriet. No obstante, un fuerte impulso, fro e inescrutable, se apoder de l. Y este
impulso se agudiz y dirigi sus suposiciones y sus clculos. Cuatro horas, a lo sumo, tardara
Gaines en hacer alto para acampar con el fin de pasar la noche. El equipo que se haba vuelto
para seguirle lo saba; y saba tambin, dnde habra de acampar.
De repente, Laramie record que tena unos gemelos de campaa atados a la silla. Los
recogi, se ape de un salto para apoyarse contra un rbol e inspeccion el valle. Comenz
por la parte derecha. La distancia era demasiado grande para que pudiera ser inspeccionada
por el ojo desnudo, pero la ayuda de los gemelos permita hacerlo con relativa facilidad. El
ganado, los antlopes, los ciervos, pasaron bajo su vista. Y la ltima manada de antlopes se
haba puesto en movimiento. Pero Laramie no pudo descubrir otros seres movientes en el
terreno situado bajo l.
Y por esta causa, recorri con la visin la zona en que, en direccin Norte, se ensanchaba
el valle. Unos terrenos herbosos y estriles se mezclaban con otros cubiertos de tierra alcalina.
All no se vea nada moviente. El punto ms lejano del valle no recompens los esfuerzos del
observador. Luego, comenzando en la parte lejana de la izquierda y siguiendo la lnea en que
se unan la salvia y el arbolado. Laramie estudi minuciosamente el terreno. A unas ocho o
diez millas de distancia, pudo ver una cabaa que se hallaba prxima a un talud cubierto de
verdor, o acaso una roca cuadrada y grande que semejase una cabaa. Desde all en adelante,
por espacio de variase millas, el terreno liso, verde y gris se hallaba solitario.
Repentinamente, un conjunto de caballos se present como por arte de magia en el
crculo de visin de los gemelos. Laramie se estremeci. Estuvo a punto de dejar caer los
gemelos. Qu ruina haban ocasionado en sus nervios Harriet Lindsay y su hermana!
Afirmndose en el apoyo que haba buscado para observar nuevamente el grupo, pudo
hallarlo al cabo de unos momentos. Lo componan seis caballos, cuatro de silla y dos de
Librodot
148
148
carga, y cuatro jinetes. Deba de ser el equipo de Gaines, segn las suposiciones de Ted. Y
avanzaba lentamente. Los caballos estaban cansados. La mirada de Laramie se pos
preferentemente sobre el segundo de los jinetes, que era solamente como un puntito menudo y
brillante sobre la silla. Deba de ser Lenta.
Laramie no perdi ni un solo segundo ms. Mi suposicin ! se dijo -. Es pintoresco...!
Puedo adelantarme a Gaines. Y con rpida decisin condujo de nuevo su caballo a la senda
y, despus de haber sujetado los gemelos, mont de un salto. El gran caballo respondi
inmediatamente al acicate de las espuelas, y un instante despus corra a gran velocidad junto
al borde de la pendiente. El camino era descubierto y duro en su mayor parte. No se levantaba
polvo que pudiera denunciar la presencia del jinete, y ste no poda ser visto desde ninguno de
los dos valles. La parte alta de la pendiente se ensanchaba en su parte superior, y el sendero
corra all por su centro. Laramie llev el caballo al trote cuando se hall en terreno liso, y
gobern su marcha con arreglo a los accidentes del sendero cuando se hall en otras
condiciones. Al cabo de un cuarto de hora, calcul que el rpido movimiento anterior le haba
conducido al punto en que debera cruzar nuevamente la pendiente. Y lo hizo.
Y lleg hasta un lugar desde el que era hermoso el panorama que se divisaba. Un declive
poblado de rboles descenda hasta el terreno cubierto de salvia; y como si la suerte lo
hubiera dispuesto de aquel modo, all estaba la cabaa que desde la lejana semejaba tambin
una cuadrada roca. Laramie no se molest en buscar el grupo de caballos que debera de
hallarse a una distancia de lo menos cinco millas. Y a la velocidad a que se movan, tardaran
por lo menos hora y media en llegar a la cabaa. La cabaa era el objetivo de Gaines. Laramie
se propona encontrarse all para recibirle.
Y, sin ms dilaciones, desmont y puso su atencin en la tarea de descender desde el
borde de la elevacin. Hall un punto conveniente, e inici el descenso conduciendo al
caballo de la brida. El terreno estaba muy inclinado, pero resultaba fcilmente franqueable,
por lo que Laramie no se inquiet. Pero, ms abajo, sera probable que hallase dificultades.
Recorriendo un camino zigzagueante, entre las matas y sobre las rocas, lleg hasta un saliente
que le preocup por la razn de que, aun cuando el descenso sera fcil, no le sera posible
volver sobre sus pasos en caso de necesidad. Su radio de visin era muy pequeo desde all.
Intent mirar hacia abajo, y finalmente inici el descenso sin ms vacilaciones. Muy pronto,
despus de haberlo hecho, se encontr sobre terreno accidentado, donde hubo de esforzarse
para recorrer un itinerario indefinido, ascendente o descendente, a lo largo de los salientes o
en direccin contraria. Perdi un tiempo muy valioso. Por fortuna, haba tomado una
orientacin por medio de una quebrada que cruzaba el valle. El sol se haba hundido ya tras
las elevaciones de las que Laramie haba descendido. Las sombras se espesaban. Laramie no
se haba engaado en sus clculos, pero haba tropezado con la mala suerte, el factor siempre
amenazador. Finalmente, consigui atravesar la ltima barrera de arbolado que lo separaba
del valle.
Un arroyo corra procedente del risco. Laramie dej que el caballo bebiera. Y, puesto que
all haba tambin hierba fresca, decidi permitir que pastase el caballo, y parti a pie hacia el
terreno descubierto.
El principal arbolado se compona de abetos finos y ele copas puntiagudas entre los que
brotaban algunos robles y arbustos. Laramie poda ver desde all el oro y la prpura del valle.
La cabaa sobresala un poco del arbolado, que estaba formado por robles de ramas bajas y
extendidas. Laramie se hallaba, a punto de abandonar la zona cubierta de rboles cuando vio
que los caballos que esperaba se hallaban a media milla de distancia, en la parte baja del
valle. Volviendo hacia atrs, camin bajo cubierta hasta llegar a un punto que le permitira
tener la cabaa entre s y los caballistas que se acercaban. Luego, corri a travs del terreno
descubierto. Cuando lleg ante la puerta de la cabaa, desenfund uno de los revlveres, que
podra serle necesario utilizar en el caso de que la pequea vivienda estuviera ocupada por
alguien. Y all se detuvo resoplando y respirando con fatiga. Luego, llam a la puerta. No
hubo respuesta! Como la mayora de las cabaas, aqulla se compona de una sola estancia y
Librodot
149
149
de un desvn de leos bajo el tejado. Una escalera inclinada, en la que faltaban algunos
peldaos, conduca al desvn.
Laramie entr. Podra matar a Gaines tan pronto como se presentara ante su vista; y
despus! inmovilizar al negro y al mejicano, salvo el caso de que se dispusieran a luchar y
defenderse. Laramie supona que podra forzar al negro a hablar, a hacerle revelaciones. Y,
una vez que hubo formado este proyecto, se dispuso a esperar.
Librodot
150
150
X
X
I
I
V
V
travs de una rendija de los leos, Laramie vio un resplandor blanco. Y un
instante despus oy un retumbar de cascos. El equipo de Gaines no tena
ningn caballo blanco!
La situacin requera una rpida meditacin. En el caso de que fuera preciso entablar
batalla contra aquellos otros seguidores, Laramie se hallaba dispuesto a emprenderla; pero
puesto que era a Gaines a quien persegua, prefera verse las caras con l en primer lugar. El
esconderse en el desvn podra hacer que el desarrollo de los acontecimientos fuese ms,
favorable para sus propsitos. Deba obrar con rapidez, ya que los caballos se hallaban
prximos. Unas voces speras llegaron claramente hasta sus odos. La mano de Laramie se
cerr con fuerza sobre la culata del revlver. Esper unos cortos instantes ms, pero aquel
sexto sentido que pareca poseer le impuls a subir con celeridad las escaleras que conducan
al desvn.
Cuando lo hubo hecho, se tumb de cara a la puerta. El desvn no estaba oscuro. La luz
entraba a travs, de un agujero que haba a su espalda. Esto satisfizo a Laramie, aun cuando
habra sido ms seguro para l que no hubiera luz suficiente para que pudiera ser visto con
facilidad.
En el caso de que fuera descubierto, podra disparar, saltar ponla ventana y enfrentarse
con quienquiera que se hallase en el exterior. Evidentemente, todas las ventajas estaban de su
parte.
Los caballos se aproximaron a la cabaa. Sin embargo, en lugar de detenerse ante la
puerta se dirigieron hacia la parte posterior, donde se detuvieron. Un resonar de espuelas dio
fe de que los jinetes desmontaban.
Unas voces bajas e indescifrables precedieron al golpeteo de unas sillas de montar contra
el suelo. La puerta se abri, y tras ella se present un hombre que se dispuso a entrar. El
hombre medio se volvi para mirar detrs de s.
-Da agua a los caballos, Jude, pero no los dejes en libertad - orden, y luego dio unos
pasos, que hicieron que tintineasen sus espuelas, y entr. A Laramie le pareci que aquella
voz le era familiar, que conoca aquel rostro ordinario, oscuro y cubierto de delgada barba. i
Price ! Pero haba cambiado mucho en lo que se relacionaba con la cara; y su forma,
antiguamente fuerte, era la de un hombre seco. Su aspecto no produca una impresin de
prosperidad. Tras l iba otro hombre, bajo y no joven, de rostro redondo y cubierto de
manchas.
-Tengo ganas de saber lo que resulta de esta cuestin-dijo este ltimo hombre -. Qu es
lo que te propones?
-Nunca has sido listo, Beady - contest Price -. Reconozco que el asunto no presentaba
buen aspecto ni pareca tan seguro cuando dimos la vuelta para seguir las huellas de Gaines.
Pero hemos visto a aquel hombre del caballo negro que va siguiendo a Gaines. Y eso es lo
que nos favorece. Dir a Gaines que hemos visto que lo seguan y que hemos venido a toda
prisa para informarle.
- Hum! Es posible que nos d buen resultado. Y luego, qu?
-Luego... ya veremos el giro que toman los acontecimientos.
- Price, t quieres apoderarte de aquella chiquilla.
-No lo niego, Beady.
-Bien, para qu?
- Lindsay pagara un buen rescate por esa linda criatura - declar Price mientras se
frotaba las manos con satisfaccin Arlidge nos ha dejado slo las migajas de los robos de
ganados. Hagamos un buen negocio, y, luego, abandonemos, esta regin.
A
Librodot
151
151
-No es malo tu razonamiento - replic Beady -. Pero rebajas a Gaines y no te ocupas en
absoluto de Nelson y su equipo. Apostara cualquier cosa, por todos los diablos!, a que ese
hombre que sigue a Gaines pertenece al equipo de Nelson.
-Eso mismo me estaba preguntando - respondi con seriedad Price -. Me gustara poder
encontrarme con el propio Nelson o con ese maldito tunante de Mulhall. Hay una gran
enemistad entre nosotros, Beady!
-Bueno, no nos convendra que sucediera. Pero si el jinete que hemos visto pertenece al
equipo de Nelson, no atacar l solo a Gaines. Se ver precisado a regresar al rancho. Eso
significar un retraso, seguramente, y en ese caso podras hacer una jugarreta ,a Gaines y
apoderarte de la muchacha. Pero no servira para alterar el fin : ese pistolero tejano se lanzar
en tu persecucin sin perder un momento, y no cesar en ella hasta haberte encontrado. Por
esta causa, si no quieres a la muchacha por ella misma, te aconsejo que renuncies.
-Beady, te juro que no quiero a la muchacha por s misma. Sera como apoderarse de una
nia que estuviera en su cunita - protest Price -. Pero me has dado una buena idea. Muy
buena ! Apodermonos de la muchacha, aunque para ello hayamos de matar a Gaines, y
llevmosla a la casa de su padre. No hay duda de que nos recompensar con generosidad.
-Es una idea mejor que la otra; pero no me parece
lo suficientemente buena. Qu sucedera si nos encontrsemos de manos a boca con ese
Nelson y con Mulhall y ese otro Williams de vista de guila que nos descubri cuando le
robamos el caballo?
- Eso no tendra importancia, en el caso de que estuviramos con ella camino de su casa.
-Ja, ja l Bueno, sera posible que no la tuviera - dijo Beady.
- Basta de hablar! Ests...?
La conversacin fue interrumpida por un individuo larguirucho.
-Ya vienen - anunci.
Price se dirigi a la puerta y mir cautamente hacia el exterior. Cuando retir de la puerta
la cabeza, sus ojos brillaban.
-Ni nos ha visto ni sabe que alguien le sigue... Ahora, compaeros, dejadme que sea yo
quien hable. Y si vierais que empiezo a hacer algo... intervenid inmediatamente.
Al escuchar a aquel hombre, Laramie lo releg desdeoso a la quinta categora de
proscritos de la frontera.
El hombrecillo llamado Beady deba ser vigilado.
-Lo mismo si nos gusta que si no nos gusta he aqu lo que va a suceder - dijo Beady
Gaines y su equipo vendrn aqu. Y luego, llegar Nelson. Va a ser una cosa encantadora!
-Slo vienen tres hombres. Matar a Gaines cuando est dormido y obligar a rendirse al
mejicano y al negro.
-Cuando est dormido? Hum!... Price, cmo demonios te las has arreglado para vivir
tanto tiempo?
-Cllate ! Ya se acercan.
Laramie percibi muy pronto un suave golpear de cascos contra la blandura del suelo.
-Price, supona que te habras alejado en la direccin que indicaste. Qu diablos te
propones al volver a salir a mi encuentro?
Aquella voz sonora y seca, con su tono de disgusto, perteneca a Chess Gaines.
-Chess, quera hacerte un favor - contest framente Price.
-Llamas hacerme un favor a irritarme para que te mate a tiros?
-Hay algo que te irrita, no hay duda... Es posible que lo que te irrita sean esos araazos
que tienes en la cara... Te he hecho un favor, y espero obtener algo como recompensa.
-Oye, no puedes engaarme. T no has hecho un favor a nadie en toda tu vida. Y que
me muera ahora mismo si no estoy dispuesto a liquidarte a tiros!... Por qu demonios te has
adelantado a m y me has esperado?
-Porque he visto un caballista que montaba un caballo negro y que te iba siguiendo -
declar Price.
- Eres un maldito embustero!
Librodot
152
152
-No, no lo soy, pregunta a Jude y a Beady, que estn aqu dentro - protest oscamente
Price.
- Jude jurar que es cierto todo lo que t digas. Pero no conozco a ese Beady.
Llmalos!
Price cruz el umbral e indic a sus hombres que le siguieran. Cuando los tres hombres
aparecieron, se produjo un corto silencio.
-De modo que t eres Beady, eh? - pregunt Gaines -. Has visto a un jinete que me
segua?
- No. Lo siento mucho, pero no puedo decir que lo haya visto. Yo iba detrs de mis
compaeros. De todos modos, dir que creo lo que dijo Price.
Sbitamente son una voz penetrante y alta.
-Chess Gaines, puede tener seguridad de que ese jinete era Solitario Mulhall.
Baja del caballo, fierabrs del diablo! - gru Gaines.
Laramie recobr la anterior intensidad emocional. Aquella voz era la de Lenta. Y no
sonaba del modo que habra sonado si el espritu de la muchacha se hubiera quebrantado.
-Aparte de m esas puercas garras! - grit la chiquilla - Ya se lo dije!... Me apear yo
sola!
- Y yo te digo, para que lo oigan estos monos sonrientes, que hace poco tiempo no te
repugnaron tanto mis sucias garras - replic Gaines.
Un momento ms tarde, Laramie la vio prisionera entre los brazos de Gaines y dando
patadas como una mulita.
-Nig descarga los fardos - continu fatigado Gaines -. Juan, encrgate de los caballos.
Vamos a pasar aqu la noche...
Lenta continuaba sentada tranquilamente y observaba a los hombres que trabajaban en el
exterior.
Unas formas oscuras entraron en la cabaa. En seguida se encendi el rojo resplandor de
unas llamas. La luz sirvi a Laramie para ver que Lenta estaba sentada en el suelo, de
espaldas a la ancha chimenea. Price y Jude se encontraban arrodillados al otro lado de la
habitacin, ocupados en preparar la cena; y Beady y Gaines se haban sentado en la mesa de
leos.
- Gaines, si me lo permites, quisiera hacerte una pregunta - dijo Beady.
-Desembucha! - contest Ganes, indolente.
-No es razonable que esperes que haya caballistas que se hallen siguiendo, tu pista?
- Se Pero es una cuestin que no me preocupa todava.
-Bien, supongo que me perdonars, lo mismo t que tus compaeros, si nos quedamos
con vosotros a pasar la noche.
-Rodis hacer lo que os plazca, lo mismo t que tus compaeros. Yo estoy decidido a
pasar aqu la noche con mi amiguita.
-Slo por la fuerza lo conseguir, perro sarnoso! - exclam Lenta, indignada, al mismo
tiempo que se sonrojaba -. Cualquier hombre tan grandote como usted podra reducir a una
mujer tan dbil como yo. Estoy por completo destrozada por el cansancio.
-Qu te propones, Gaines? - pregunt framente Beady-. Price dijo que te habas
apoderado de ella para cobrar un rescate. Pero el modo como ella habla lo desmiente.
-j Es una cuestin que no te importa! Y lo mejor que puede hacer Price es cerrar la sucia
bocaza que tiene - replic Gaines.
Lenta se puso en pie, siempre de espaldas a la pared.
-Oiga usted, el que llaman Beady - exclam con violencia la joven -. Ese ordeavacas
trabajaba para mi pap. Y perd la cabeza por l lo mismo que por otros caballistas. Y
coquete con l. Y le permit que me besase. Despus, cuando sospech que era un ladrn de
ganados y que obraba de acuerdo con Arlidge y sus hombres, y que robaba precisamente al
patrn que le pagaba por su trabajo, continu cultivando su amistad hasta confirmar lo que
supona. Nelson lo despidi. Luego, se escondi en diversos lugares de la llanura con el fin de
aprovechar un descuido y apoderarse de m. Anteayer, sal en unin de un muchacho llamado
Librodot
153
153
Stuart. Ese hombre y sus compinches lo mataron a tiros..., lo asesinaron... 1 Oh, fue te...
rri...ble...! Despus, Gaines, el muy idiota, me habl de matrimonio..., me pidi que me
fugase con l... Est loco! Estuvo luchando conmigo hasta que intent arrancarle los ojos con
las uas. Ahora... todos pueden ver... lo que se propone..., el muy cerdo... 1 Soy slo una
muchacha inexperta; pero no le temo..., ni a ninguno de ustedes. Djenme un revlver, y les
demostrar que... Todos ustedes deben de ser una cuadrilla de animales cobardes, de gallinas,
puesto que le permiten... Oh...!
-Cllate o te abofetear! - la interrumpi Gaines.
Y termin con una violenta exclamacin de enfurecimiento que vibr en la totalidad de
la cabaa. Laramie se estremeci. Por qu no llegaban sus compaeros para echar el alto a
aquellos bandidos y poner fin a sus fechoras? Muy pronto no podra contener la impaciencia
que le dominaba de matar a Gaines, lo que dara origen a una lucha sangrienta y de incierto
desenlace.
Al or tales palabras, Lenta se puso en pie, acto que pareci poner en tensin todos sus
msculos.
-Chess Gaines... Y pensar que, en tiempos, le apreci! ... A usted, a un monstruo
puerco...! - grit en voz que semejaba un alarido. La muchacha pareca en aquel momento la
encarnacin de horror y del desprecio -. No naci usted de una mujer?... No ha tenido una
hermana?
-Por eso, Dios me tenga de su mano! , voy a tenerte a ti, Lenta Lindsay - contest a
gritos Gaines.
-Nunca ser estando viva! - replic ella.
-Ser viva, puedes estar segura! -chill con fiera excitacin.
Ella le golpe ferozmente con los cerrados puos; y, elstica y gil, se libr de la presin
de los brazos del hombre y cay contra la pared. Gaines se lanz contra ella y estaba
apretndola en un arrebato de ira y de pasin cuando de repente se retir como si hubiera
recibido una descarga elctrica.
-Agggh! - rugi. Y con espasmdico movimiento, se separ de ella y gir rpidamente
en direccin a la luz que derramaba la hoguera. La sangre corra entre los dedos de la mano
con que se oprima el pecho. Lenta le haba mordido.
Laramie tena el revlver casi asestado contra l. Un nuevo movimiento de Gaines en
direccin a la muchacha habra sido el ltimo de su vida. Con el rostro distorsionado por el
dolor o por el furor, Gaines levant en alto una mano temblorosa y abierta.
- Gata...! Me has mordido ! Quieres volver a morderme? - rugi.
-Hola, Chess! - una voz son vigorosamente al otro lado de la puerta, que estaba abierta.
En su alegra haba una nota de amenaza.
La mano que Gaines haba levantado se inmoviliz en el aire. Solamente sus ojos se
movieron... para mirar con fijeza..., para desorbitarse.
- Infiernos y demonios! Cmo me repugna el tener que matarte con tanta rapidez! -la
voz del exterior son de nuevo con tanta fuerza como antes con una firmeza terrible.
La sangre de Laramie se encresp. Una ligersima presin ms sobre el gatillo del
revlver pudo ser retenida por l. Solitario! Una llama roja entr por el hueco de la puerta.
Luego, una pufarada de humo. Y la cabaa se llen del ruido tronitoso del disparo. Los sesos
de Chess Gaines salpicaron sobre la chimenea, y el hombre cay al suelo como si hubiera sido
impulsado por una catapulta.
Librodot
154
154
X
X
V
V
se incorpor en silencio, hasta quedar apoyado en
el brazo izquierdo y dirigi la mirada a Beady.
Apenas qued ahogado el estruendo del estampido
cuando, con un solo movimiento, Beady salt del banco y desenfund el revlver. Un nuevo
salto lo llev hasta la pared de la puerta y prepar, el arma para matar a Solitario cuando
entrase. sta fue la seal para que Laramie disparase.
Beady cay hacia delante, como un saco.
-Vosotros..., manos arriba! Pronto! - orden Laramie al mismo tiempo que se
arrodillaba.
-se debe de ser Laramie - dijo alguien con voz enrgica. Y Solitario pas sobre la
forma oscura que se hallaba contrada al pie de la puerta. Luego la puerta opuesta se abri
hasta el interior para dar entrada a Williams, que llevaba el rifle dispuesto para disparar y
Wind River Charlie, quien se situ a su lado.
- Laramie! - grit Solitario .
-Aqu estoy-contest Laramie.
-Dnde?
-Arriba, en el desvn.
-Has estado ah durante todo el tiempo - afirm Solitario -. Debera haberlo sabido...
Baja y enciende la luz.
Laramie descendi por la escalera, de cara a la pared, pero despus de haber dirigido
una mirada a los estupefactos prisioneros, enfund el revlver y arroj unas pias y unas
ramas a la hoguera.
-Dnde est Dakota? - pregunt Laramie con voz aguda -. Johnson y Mndez estn
ah, afuera.
-He odo acercarse a Dakota -contest Wind River Charlie.
-Entra ah, negro - orden Dakota desde el exterior. -Ya ento, patn. No hay necesid
de que me empuje con ese revove - contest el negro.
-Aprtate, Ted. Djale entrar - dijo Laramie.
Un negro de rostro casi amarillento, de ojos inquietos, entr torpemente mientras haca
un intento por librarse de la presin que el can del rifle de Dakota ejerca sobre su espalda.
-Aqu est Johnson - anunci el caballista -. El mejicano ha debido de ornos y ha
desaparecido.
-Dnde est, negro? - pregunt Solitario.
-No lo s, patn. Yo estaba ah, fuera, hablando con y ayudndole a eso de lo
caballo... No dijo na, y cuando lo busqu. se haba ido.
-De ese modo, nos evita el trabajo de ahorcarlo - continu Solitario, que pareca
haber asumido por propia voluntad la direccin del asunto -. Carlie, ve en busca de cuerdas.
El caballista desapareci entre la oscuridad, y al cabo de un momento se pudo or el
ruido que promova al revolver entre las sillas que haba en los pesebres. Al cabo de un
instante, cuando reapareci, portaba unas largas cuerdas.
-Charlie, t y Dakota cortadlas en tres trozos y atad con ellas las manos de esos
hombres a sus espaldas - continu Solitario.
La orden fue inmediatamente cumplida.
-Ahora, arrastrad a esos muertos hacia un rincn, para que el verlos no nos estropee la
cena.
Entre tanto, Laramie se haba arrodillado junto a Lenta, que estaba apoyada a medias en
montn de lea y en la chimenea. Su rostro tena una expresin de tortura. Sus ojos no
parecan, ni mucho menos, los de una nia.
Laramie
Librodot
155
155
-Bueno, cre que haba muerto usted para el mundo, Lenta - dijo Laramie.
-No..., me he... desmayado - susurr ella, al mismo tiempo que se agarraba a Laramie -.
Cuando corr... vi a Solitario... Y entonces supe... que estaba salvada... Pero he visto... y he
odo... todo... Estoy disgustada..., pero contenta... Oh, Laramie..., no me ha mirado... ni una
sola vez...! Qu cree...? Dgale... que estoy bien..., que...
-j Claro que est usted bien, que no le ha sucedido nada! - la interrumpi de manera
suave Laramie -. Es usted la muchacha ms valiente y animosa que he conocido, y algn da
me ver obligado a pedir que me perdone. Anmese ahora! Sus contratiempos han pasado ya.
-Es posible que as sea... Pero, dgale..., Laramie..., hgame el favor de decrselo -
murmur la joven.
-Compaero - dijo Laramie con voz ms fuerte que la anterior y dirigindose a
Solitario, que estaba sentado ante la mesa, ceudo y sombro -: a Lenta no le ha sucedido
nada malo. Est disgustada, claro es, pero no lesionada... Y no ha sufrido ningn detrimento!
-S...? Gracias a Dios..., por ella y por Hallie - respondi Solitario, sin emocin y sin
dirigir ni una sola mirada a Lenta.
Lenta tir de Laramie hacia abajo para murmurar a su odo:
-Lo ve...? No lo cree... o no le importa. Y yo... Oh, Laramie...!
-Cllese, criatura. Est usted sobresaltada. No intente razonar ahora. Contine luchando
contra su nerviosismo.
-Ven aqu, Laramie. No eres enfermera de nadie. Y si la muchacha est bien,
dediquemos la atencin a nuestros asuntos - orden Solitario.
-Creo que todo lo dems puede esperar hasta maana -contest Laramie mientras
cruzaba la estancia para aproximarse a Solitario.
-No. Y me parece que sera conveniente que me permitieras dirigir nuestra labor.
- S, si as lo deseas. Pero por qu?
-En favor de Hallie - contest en voz baja Solitario -. En el caso de que la historia de
lo que suceda se divulgue... Comprendes, compaero?
-Ah! Diablos! No s si comprendo por completo - replic con calma Laramie -.
Estamos en unos momentos muy poco oportunos para que te dediques a soar.
-Hum! Oye, yo acepto la responsabilidad, y mentir a Hallie. Pero t has de encargarte
de engatusar a Lenta para que no revele nada de todo este maldito y sangriento lo.
- S. Creo que podr conseguirlo.
-Bien. No tienes ninguna sugerencia que hacerme?
-Slo una: los testimonios de los muertos no son tan eficaces como los de los vivos. He
odo la verdad acerca de Arlidge y Allen. Es exactamente lo que suponamos, Solitario,
pero no podramos probarlo. Creo que debemos asustar al negro para que cante de plano. Y
luego lo dejaremos marchar en libertad... si nos dice lo que necesitamos.
-Ah! Lo que t digas, Laramie, aunque me irrita la idea de que no lo ver estirando una
cuerda de camo junto a los dems.
Price, que observaba el dilogo que Laramie y Solitario sostenan, aunque no poda
orlo, rompi en temblorosas exclamaciones:
-Mulhall..., nosotros... no tenemos nada que ver... con Gaines... ni con el secuestro... de
esa chica.
Solitario no dio muestras de haber odo las palabras de su antiguo enemigo.
-Dakota, necesitamos tener en el exterior una hoguera muy resplandeciente que nos
permita ver - dijo Solitario.
-No, no la necesitamos - afirm Laramie -. Echad un poco de lea ah... Yo llevar la
muchacha afuera.
Y al terminar de decirlo, se aproxim a Lenta, y se agach para levantarla.
-Qu desea usted, Laramie? -pregunt ella.
-Pues... Lo que sucede, seorita..., es que... S, hay una temperatura mejor... ah,
afuera... Hay ms aire... y, ms tarde, preparar un lecho para usted, y... - respondi Laramie.
-Puedo andar-dijo Lenta; y se levant para demostrar que era cierto.
Librodot
156
156
Laramie la ayud a salir al exterior.
-Sintese ah, Lenta, donde pueda verla-termin Laramie mientras la indicaba por
medio de un ademn y de sus actos que se recostase en el muro. Luego, se, volvi y se sent
al pie de la puerta.
La orden de Solitario vibr enrgica.
-Charlie, echa esa cuerda por encima de las vigas del techo.
Wind River Carlie arroj diestramente un cabo de la cuerda a travs del tringulo que
quedaba entre el desvn y el techo. La cuerda qued colgando y se agit con el aspecto
siniestro, de una cabeza de culebra.
-Ted, apunta con el revlver a Price, y en el caso de que le veas, aunque solamente sea
hacer un guio, mtele un tiro en la barriga-dijo Solitario en voz baja -. Charlie, dame la
cuerda. Y entre t y Dakota arrastrad aqu al negro.
As lo hicieron, y arrojaron el lazo sobre la cabeza del negro. Tiraron de la cuerda, y lo
obligaron a estirarse sobre las puntas de los pies, postura en que le mantuvieron durante un
momento.
-Te gusta esto, negro? -pregunt Solitario al mismo tiempo que aflojaba de repente
la cuerda.
Johnson cay sobre las plantas de los pies, retrorcindose y respirando fatigosamente.
Charlie afloj la cuerda. El negro respir con dificultad, abri la boca. Tena el rostro
horriblemente contrado.
-Deba... matame... de una manera... desente - dijo con un estrangulado murmullo.
-Es eso todo lo que tienes que decir, Johnson? - pregunt el imperturbable Mulhall.
-Por am de Di..., no me ahoguis... No he hecho n.
-Eres un ladrn de caballos.
-No, sell. No lo soy. Jam.
-Pero eres ladrn de vacas.
- S, se. Pero... no lo era..., jam..., bata que ese bombee., Alidge..., me hiso selo -
protest el negro.
-Es una lstima, porque no tenemos ms remedio que colgarte.
El negro ofreca un aspecto pattico. Pero no careca de valor.
-Nelson... t ere el jefe de aqu... No pus as que me maten de un tiro?... Me
repusna... el ten... el cuello... apretad...
-Creo, San, que podramos hacerlo si...
-Ven, Charlie; aydame... Con calma, con calma... No tires muy de prisa.
Y los dos hombres tiraron despacio de la cuerda y levantaron al negro hasta que su
cabeza y su cuello semejaron los de una tortuga. Uno de sus pies se separ primeramente del
suelo; luego, el otro. El negro qued del todo suspendido. Las rodillas se le doblaban en
espasmdicas contracciones, y su boca dejaba escapar sonidos horriblemente angustiosos. De
sbito fue abandonado, de modo que casi cay pesadamente a tierra.
Laramie dirigi una mirada al horrorizado rostro de Price. El cuatrero tena los ojos
cerrados.
Charlie afloj nuevamente el lazo. Johnson pareca hallarse casi estrangulado.
-Te gusta esto, negro? - pregunt Solitario. -No... No me guta... n.
-Entonces, quieres a tu vida?
- Se..., jam... supe... cunto la... quera...
- Bien, qu haras por salvar la vida? Hablaras?
- S, se... Y dira... t... lo que yo sab - replic el negro.
Al llegar a este punto, Laramie decidi intervenir.
- Sam, maana iremos a ver a Allen. Querrs hablar delante de l?
- S, sea, con segurid... lo har.
-Es Allen ladrn de ganado?
Librodot
157
157
- Jam lo vi... rob ninguna vaca... Pero vende animale con las marcas quems... antes
de que usted vinieran... con Lindsay... Yo o que desa a Gaines que Lindsay haba comprao t
el ganao y la casa de Allen.
-Bien, quin ms tom parte en aquel robo, Sam? -continu Laramie.
-bamo... Gaines... Y Juan... Y yo... Y Arlidge... Y sos son ts los que recuerdo, se.
-No mientas, Sam. Todava ests a tiempo de salvarte el cuello. Intenta recordar.
-Bueno, se; iban Fork Mayew y... y...
- Yo! - exclam apasionadamente Wind River Charlie -. Pero, Laramie, juro que no
supe que aquella conduccin de ganados era un robo. No lo supe hasta despus. Yo, Fork y
Red no estbamos en el secreto. No nos gustaba .la cuestin..., no s por qu..., pero no
preguntamos nada. Ms tarde, Gaines nos dijo que Lindsay haba comprado las propiedades
de Allen y que lo que habamos hecho era robar sus reses.
- Ah! Eso es lo que Arlidge tena contra ti, Charlie? -S, patrn, y nada ms.
Laramie levant una mano para indicar que su intervencin haba terminado.
Solitario dio un tirn de la cuerda, de modo que el lazo dej de rodear el cuello de Johnson.
-Aprtate un poco, Sam... Ted, quieres hacerme el favor de traer aqu a aquel
caballero?
-Pero por ms que lo empujaron con el can del rifle, Price no se movi. Continu con
el cuerpo apoyado fuertemente contra la pared. Y por esta causa, Solitario cogi el lazo y,
tirando de l lo suficiente para que llegara hasta donde se propona, dio tres largas zancadas y
lo arroj sobre la cabeza de Price.
-Price, creo que recordars que en cierto tiempo hiciste lo mismo conmigo - dijo con
una frialdad de acero.
Solitario volvi al punto que ocupaba primitivamente.
-Ted, Dakota, venid a ayudamos a Charlie y a m.
Los cuatro hombres tiraron al unsono y forzaron a Price a separarse de la pared, saltar
sobre el banco y derribar la mesa. Y luego, con un movimiento concertado, enrgico,
comenzaron a elevar en el aire al cuatrero.
-Sostenedlo... ah! - dijo jadeante Solitario; y mientras los otros tres hombres
sostenan al ladrn a la altura a que se hallaba, at el extremo de la cuerda a uno de los
soportes del desvn -. Soltad, creo que no hace falta ms.
Cuando los tres compaeros de Solitario cumplieron la orden recibida, el lazo cedi
un poco, de modo que Price descendi un pie ms; pero no lleg a tocar tierra. Luego
Solitario, con las manos apoyadas en las caderas, en actitud singularmente expresiva,
clav la mirada en el hombre que comenzaba a estrangularse.
Laramie, sentado al pie de la puerta, observaba del mismo modo que su compaero.
Price perneaba tan terriblemente en sus contorsiones, Que comenz a oscilar y a
balancearse casi de lado a lado de la habitacin. Una de las veces, en uno de sus violentos
movimientos, estuvo a punto de llegar hasta donde el inmvil Mulhall se encontraba. Y esta
circunstancia hizo que el caballista vengador rompiese su inmovilidad de estatua. Cuando dio
la vuelta, tena el rostro por completo cubierto de sudor y de una griscea coloracin.
-Llevad esa comida afuera, muchachos - dijo roncamente -. Yo encender una hoguera.
Y estas palabras rompieron el silencio y la inmovilidad de todos Todos ellos se
pusieron rpidamente en accin. Laramie, del mismo modo arrancado a su ensimismamiento,
se hallaba a punto de ponerse en pie cuando ov tras s un sonido inarticulado. Mientras
giraba con rapidez, vio que Lenta caa a tierra en lugar prximo a la puerta. La incorregible
muchacha haba presenciado desde detrs de l el espantoso espectculo y, por fin, sucumbi
a lo que habra sido repugnante y devastador aun para la ms dura de las mujeres recin
llegadas a aquella tierra de ejecuciones sumarias.
Laramie pudo recogerla en brazos. La muchacha fue entre ellos un peso muerto: se
haba desmayado.
La deposit sobre la hierba y decidi que sera conveniente no ayudarla a recobrar la
conciencia. Luego, se dedic a ayudar a sus compaeros, que estaban sacando al exterior los
Librodot
158
158
fardos y los utensilios del campamento y la comida. Encendieron una nueva hoguera,
destinada principalmente a producir luz, y traspalaron de ella los encendidos rescoldos
necesarios para calentar la cena. Johnson fue llevado al exterior y obligado a sentarse junto al
muro de la barraca. Laramie fue en busca de su caballo. Haba mucha oscuridad bajo los
rboles, pero en los lugares despejados la luz de las estrellas le permiti ver el camino que
segua y, ms tarde, encontrar el caballo, al que despoj de la silla y las bridas. Lenta
continuaba arrebujada tal v como l la haba dejado. Laramie dej caer su carga y volvi a!
bosque en busca de hojarasca de pino, cedro o macizos para hacer un lecho para Lenta.
Cuando hubo recogido cierta cantidad, volvi atrs y encontr a Lenta sentada en el suelo.
-Veo que se encuentra usted ya bien-dijo alegremente al mismo tiempo que dejaba caer
la fragante masa que transportaba -. Voy a hacer una colchoneta muy blanda para usted, con
el fin de que pueda dormir un poco.
-Dormir... Volver a dormir alguna vez en mi vida? -La Naturaleza es maravillosa,
seorita...
-Estoy aterida y dolorida - dijo Lenta al cabo de poco tiempo y mientras se pona en pie
-. Quiero pasear un poco.
-Es usted una buena muchacha, Lenta - contest Laramie-. Me parece que comienzo a
quererla de nuevo...
-Gracias, Laramie. Tambin padezco un cambio en el corazn...
Laramie arregl su silla y una manta al otro lado del lecho de Lenta, de modo que la
muchacha quedase entre l y el rbol.
Lenta se acerc con calma a su lecho para dejarse caer sobre l y estirarse.
-Har fro cuando se acerque la madrugada -dijo Laramie mientras la tapaba
parcialmente -. Y entonces la terminar de tapar con esto.
-Estar cerca de m durante toda la noche?
-As es, seorita.
-Nunca he tenido miedo de la oscuridad, ni jams he tenido pesadillas..., pero... djeme
que tenga su mano entre las mas, Laramie.
Y estir los brazos para coger entre sus manos las de Laramie. Laramie esperaba que la
chiquilla se durmiese pronto, y as sucedi casi inmediatamente. Laramie pudo percibirlo al
observar que su mano quedaba libre de la presin de las de Lenta. Laramie continu sentado y
clav la mirada en el desordenado cabello de la chiquilla, en su plido rostro, en el agitado
pecho. Sus sentimientos tambin estaban alborotados y revueltos. Si aquella aventura pudiera
constituir una leccin para ella, todo terminara bien. Laramie lleg a la conclusin de que as
sera..., de que la leccin sera provechosa an para una mujer de cabeza loca como. Lenta. Y
se alegr al pensarlo. Al cabo de unos instantes se levant sin hacer ruido para aproximarse a
los caballistas, que se encontraban acuclillados cerca del fuego.
-Quieres decirme, vieja brujo, cmo diablos result que estabas en aquella cabaa
esperando nuestra llegada? - pregunt Solitario .
-Pues... Despus de haberos abandonado encontr que el camino se divida y diriga a lo
alto de la pendiente. Cuando vi que el sendero se separaba del borde de la altura, inspeccion
el valle con los gemelos. Muy pronto pude ver a Gaines y sus acompaantes, en unin de la
muchacha. Supuse que podra adelantarme a ellos en el caso de que descendiese al valle a
toda prisa. Lo hice, y descubr esa cabaa y unos jinetes que se acercaban. Pero uno de los
caballos, era blanco, por lo que supuse que perteneca a alguien que tambin quera
adelantarse a Gaines. Era Price. Y por esta causa, decid subir al desvn.
-Diablos de lobo! - exclam calurosamente Ted -. Fue Solitario quien se lanz en
persecucin de Price. Yo continu avanzando despacio, por lo que Dakota y Charlie pudieron
alcanzarme al cabo de poco tiempo. Vimos que Price y su cuadrilla descendan de la altura y
se disponan a acechar a Gaines. Y por esta razn esperbamos a Solitario. Cuando lleg
junto a nosotros, confibamos que t llegases tambin muy pronto. Pero como no sucedi as,
supusimos que habras puesto en prctica alguna de tus antiguas estratagemas.
Librodot
159
159
-No hay duda de que hemos tenido suerte - dijo Laramie con lentitud -. Si yo no hubiera
estado en el desvn, alguno de vosotros habra sido taladrado... Aquel desconocido, Beady,
me pareci un hambre peligroso. Estaba intentando indisponer a Price todava ms contra
Gaines. Y cuando Solitario inaugur la funcin de tiros, no perd de vista ni un solo
instante a Beady.
-No sabemos quin ser... Qu haba hecho, compaero? - pregunt Solitario con
arisca curiosidad.
-Pues... todava no haba terminado de caer Gaines, cuando el tal Beady salt tras, de la
puerta con el revlver, dispuesto para disparar. Supongo que en aquel momento t no tendras
intencin de entrar...
-Te engaas. Es precisamente lo que iba a hacer. Tena ya un pie en el aire para entrar,
cuando son el disparo que hiciste. Nuestro proyecto era el siguiente: Dakota debera
encargarse de los dos hombres que estaban atendiendo a los caballos en el exterior; Charlie y
Ted deban hallarse preparados junto a la puerta posterior mientras yo me acercaba a la
principal. Naturalmente, habamos decidida que yo presentase mis respetos a Gaines.
Luego, nos proponamos entrar sbitamente, cada uno por su lado, para no dar ocasin a los
ladrones a que se ocultasen, y echarles el alto.
-Bueno, me parece que ste habra sido el ltimo da para ti... y tambin para m..., y
acaso para Charlie... si Laramie no hubiera estado oculto en la altura del desvn - afirm
gravemente Ted.
Un profundo silencio sigui a estas palabras. Solitario removi las encendidas ascuas
con un palo.
Otra vez, eh? - pregunt con emocin-. Bien, estaba muy inquieto... a causa de la
muchacha... Pero t estabas tambin all, compaero.
Librodot
160
160
X
X
V
V
I
I
se dej caer sobre la blandura del lecho, ciega por las
lgrimas, estremecida y dominada por la emocin hasta tal
punto, que su imaginacin era un caos vertiginoso. Pero la
quemadura de los rudos besos de Laramie sobre sus mejillas y su cuello, la picazn de ellos
sobre los labios, repentinamente recordados, alejaron de su conciencia la incertidumbre.
Harriet se enderez indignada y se enjug los ojos, que tena poblados de lgrimas.
Laramie haba desaparecido! La joven oy unos pasos musicales que se perdan en la lejana.
No haba ningn caballista al alcance de su vista ! Aquella catstrofe no haba tenido
testigos. Oh! - murmur con voz ronca al mismo tiempo que se miraba la desordenada blusa
y se llevaba la mano al alborotado cabello. Tena una de las mangas subida hasta ms arriba
del codo. Un fino polvo de granero le cubra el vestido-. !E1 muy salvaje! ... Casi... me
destroz... Y yo... yo... Oh ! ...
Esta dolorosa expresin, que se rompi en su garganta, no estaba relacionada con el
furioso golpe que haba propinado a Laramie. El golpe naci de la vergenza, del terror..., de
una temible confirmacin. El aluvin de besos de Laramie haba producido efecto sobre ella,
sobre su reserva... No poda comprenderlo, pero lo saba. Los besos parecan haber destruido
una extraa y fra barrera que le rodeaba el corazn, el cual salt al encontrarse libre para ir en
busca del de l. En primer lugar, se sinti sorprendida, inflamada; luego arrastrada por la
corriente de una locura fuerte, irresistible, dulce.
As era! Harriet murmur para s que haba sido un algo ineludible. Qu sensacin de
derrota experimentaba! Qu aspecto ms terrible deba de presentar! Se sacudi las ropas
para quitarles el polvo y se aboton la manga. Haba, tambin, una mancha de sangre en una
de las muecas de ella. Sangre? De quin? Entonces record los labios ensangrentados de
Laramie. Y con ellos la haba besado! Busc con frenes el pauelo y se lo pas por la cara.
S..., ms rojo..., ms... Harriet intent detener el chorro de su conciencia... lo mismo que si
intentara represar un torrente. Recogi el sombrero, los guantes, la fusta y corri a la parte
posterior del granero como si fuera una culpable... Ningn caballista ante su vista! Corri
bajo los algodoneros, lleg al camino y se alej de los encerraderos. Al llegar a un lugar
oculto y sombroso, se encontr agotada, ahogada, y se dej caer sobre la hierba para mirar
fijamente el cielo.
Por fin, lleg a una conclusin que la llen de inquietud: Laramie se haba cansado de
los Lindsay..., de su cndida idea respecto al modo en que debe dirigirse un rancho. Y l, lo
mismo que los restantes caballistas, en un momento de inquietud y acaso de dolor y angustia,
haba reaccionado al llegar la ocasin del modo que suelen reaccionar los caballistas en tales
circunstancias. Y la haba besado. Luego, ante el violento golpe de ella, encolerizado...,
haba..., qu haba hecho el muy salvaje?... Pero aquella fiera, ruda, osada primitividad de l
lo haba convertido en el compaero de ella. Y un momento ms tarde, un momento ms de
duracin de aquel abrazo estrangulador... no, un solo beso ms! ... habra visto los brazos de
ella cerrados en torno al cuello de Laramie... Y esto era lo que, al comprobarlo, le produca
aquel terror. Oh, s, lo saba! Sera intil que intentase engaarse! Una de sus manos haba
ascendido hasta el cuello de l, y la otra se hallaba ya en camino, ascendiendo despacio para
unirse a la primera, cuando Laramie se separ con violencia de ella. Y l no lo saba..., ni
siquiera haba sospechado cul haba sido la reaccin de ella. Qu haba hecho de ella aquel
bravo Oeste? A Flo la haba convertido en esposa antes de( que hubiera cumplido los veinte
aos, haba disparatado a Lenta, a ella la haba modificado fogosamente... Harriet, que crea
haber terminado con el amor, haba hallado en las profundidades de su ser otra mujer que era
como una salvaje, una tigresa, libre, desafiadora, que amaba con la sangre, con la carne, con
Hallie
Librodot
161
161
la imaginacin, con una pasin que relegaba su antiguo afecto a la mnima intensidad que
poseen las llamitas de las, bujas...
El rechinar de unas ruedas sobre la grava de la carretera puso fin a las meditaciones de
Harriet. Y al mirar a travs del follaje pudo ver dos carricoches que se dirigan hasta los
graneros. Los, cochecillos, los caballos, los conductores, los ocupantes..., todos eran
desconocidos de ella. Visitantes! Qu ocasin ms extraa para que los Lindsay fueran
visitados por algunos de los cariosos rancheros vecinos a quienes haban conocido en La
Junta!
Este acontecimiento cambi la direccin de la corriente de los pensamientos de Hallie.
Corri por la senda del valle y pudo llegar hasta su habitacin sin ser vista de nadie. Entonces
procedi a despojarse del manchado y arrugado vestido de amazona, el cual jur con pasin
que no volvera a ponerse jams. Luego, se visti presurosamente y se dirigi al saln.
Flo, que se hallaba desusadamente excitada, y por lo tanto ms hermosa que nunca,
mantena entre las suyas la manecita de una muchacha morena de alrededor de dieciocho
aos, que era, por cierto, hermana de Ted Williams. Luego, Hallie vio repentinamente a su
madre, que apareca radiante de satisfaccin.
Una mujer distinguida y hermosa, de cabellos grises, estaba sentada junto a la seora
Lindsay. Y detrs de ellas, dos hombres que se encontraban hablando con el padre de Hallie.
Lindsay dijo alegremente:
-Ven aqu, hija ma. Seora Williams: le presento a mi hija, Harriet, la mayor de las
tres... Seor Williams y seor Strickland: les presento al jefe del Rancho de Cumbres
Espaolas... Hallie: qu buena suerte ! Te presento a la madre y al padre de Ted... Y este
caballero es el seor Strickland, a quien conocimos en La Junta. Es el tratante en ganados ms
importante de todo el Colorado oriental.
-Me alegro mucho de conocerla, Harriet - respondi gentil la seora Williams mientras
tenda la mano-. Me alegro de que haya una seorita Lindsay que todava no se haya fugado.
La hermana de Ted, Kitty, salud a Harriet con timidez. El seor Williams
correspondi alegre y aduladoramente a la presentacin, y el seor Strickland, un caballero
occidental, alto, tostado por el sol, de ojos de guila, que ya haba pasado de la media edad,
retuvo entre las suyas galantemente la mano de Harriet.
-Seorita Lindsay, me alegro muchsimo de volver a verla.
-Es una lstima que no hayan venido ustedes un da antes - dijo Hallie a todos! los
visitantes -. Estamos sobresaltados y preocupados. Lenta... se ha marchado; y Ted, en
compaa de los dems caballistas, ha ido a buscarla para traerla a casa.
-Casada o no? -pregunt sonriendo la seora Williams.
-Como quiera que sea.
- Conceden ustedes su aprobacin al joven que se ha fugado con ella? - pregunt
jocosamente el seor Williams.
-No. Es guapo y lo suficientemente bravo..., no hay duda..., aun para mi levantisca hija.
Pero... apenas tiene nada ms en su favor.
-Y qu efecto les ha producido la fuga de mi hijo con su otra hija? - aadi la sonriente
madre.
- Me ha satisfecho. Me ha producido felicidad. -Oh, tambin a m ! -murmur Kitty -.
Y estoy toda ansiosa por ver a Ted.
-Comprend inmediatamente que sera usted su hermana... Ted es muy guapo.
- Muchas, gracias. Aqu deben de abundar mucho los caballistas guapos. No podra
usted encontrar uno para m? He odo hablar tantsimo de un tal Laramie Nelson, que tengo
verdadera ansiedad por conocerlo.
-Ah, s, Nelson! - contest forzadamente Harriet, que se daba perfecta cuenta de la
sensacin de angustia que le oprima el pecho -. S, tambin es guapo... Acaso, con tanto
como han hablado ustedes, todava no les hayan comunicado que es un pistolero. Es l quien
se ha hecho cargo de la direccin de los caballistas que han salido en busca de Lenta. Yo me
Librodot
162
162
atrevera a aventurar mi convencimiento de que es seguro que a estas horas haya matado ya a
alguien.
- Pistolero!... Matar a alguien! ... Oh, ali horroroso! - exclam la muchacha oriental.
-Y Ted, ha sido un..., lo que ustedes llaman a un jinete..., un caballista de las llanuras
durante todos esos aos? - pregunt espantada la seora Williams.
-Creo que ha dicho que por espacio de diez aos. Y durante los cuatro ltimos ha estado
estrechamente unido a Laramie Nelson y otro de nuestros caballistas, llamado Solitario.
Los tres son como hermanos.
- Solitario))! Qu nombre ms pintoresco! - exclam Kitty.
La seora Williams mir temerosa a su esposo.
- Pap, temo que Williams nos produzca una sorpresa espantosa.
-Estoy preparado para todo - replic alegremente Williams -. Pero ya no estoy
preocupado. Tomar el Oeste tal y como lo! encuentre. Y debo decir que, aqu, lo encuentro
altamente satisfactorio. He temido durante muchos aos que Ted se hubiera convertido en una
desgracia, una deshonra para nosotros..., en lo que se llama un ordeavacas borracho y vago.
Pero tengo la seguridad de que habr de pedirle perdn por tales suposiciones.
Flo le dirigi una sonrisa de orgullo.
- Lo har usted ciertamente. Ted es todo lo ms opuesto que es posible imaginarse a lo
que usted ha supuesto. Es el muchacho ms bueno de todo el mundo.
- Todo lo que bien termina, est bien - contest calurosamente el seor Williams.
-Seora Williams, como es natural, se quedarn ustedes una temporada con nosotros? -
pregunt Harriet -. Podemos instalarlos con comodidad. y seremos felices tenindolos junto a
nosotros.
-Muchas gracias; s, nos quedaremos..., a menos de que alguno de sus bravos vaqueros
no se enamore perdidamente de Kitty y...
-Uno de ellos! Todos se enamorarn de ella... Y le advierto, Kitty, que hacen el amor
como... como un cicln.
-Ser estupendo! - exclam la joven con ojos brillantes.
Strickland interrumpi la conversacin al decir:
-Lindsay, ahora que se halla presente el jefe de sus terrenos, no le parece conveniente
que hablemos de nuestros negocios? He de separarme de ustedes maana al amanecer. Y el
asunto de que he de hablar con usted es importante. Quiero exponerlo lo ms pronto que sea
posible.
-Mam, te ruego que nos perdones - dijo Lindsay levantndose -. Ven, Hallie, vamos a
la oficina... Seor Williams, no dijo usted que le agradara respaldar a Ted para que iniciase
un negocio de ganadera?
-S, dije que lo hara en el caso de que encontrase que mi hijo era una persona decente;
en tal caso, me gustara poder ayudarle - replic con alegra el seor Williams-. Ahora,
despus de haber odo lo que han dicho ustedes de Ted, y tras de haber conocido a su hermosa
esposa, me encuentro animado a comprar un rincn del Colorado y a ofrecrselo a ambos
como regalo de boda.
-q Muy bien! En ese caso, acompenos a celebrar una conferencia para hablar de
negocios. Venga.
Y sali precedido de Hallie y seguido de Strickland y Williams.
Harriet los condujo al fro y cuidado despacho. Y lo hizo con un poco de orgullo.
-Bien, esto tiene aspecto de verdadera oficina comercial-declar Williams.
-Harriet era mi mano derecha cuando vivamos en Ohio - contest Lindsay.
-Qu har usted cuando uno de esos pcaros caballistas le prive de ella? - pregunt el
oriental de modo inesperado.
-No es... muy... probable -tartamude Harriet mientras enrojeca intensamente.
-No lo es? - pregunt seco Strickland -. Bien, ya hemos hablado lo suficiente de estas
cuestiones... Ahora, Lindsay, hablemos de nuestros negocios. Quiero que usted y la seorita
Harriet repasen estos papeles.
Librodot
163
163
Qu son esos papeles? - pregunt Harriet mientras el ranchero colocaba sobre la mesa
un montn de sobres. -Creo que prueban suficientemente el estado de mis finanzas. Son cartas
de banqueros, ganaderos y otros negociantes. Una de ellas es del juez de Denver; otra, de un
director comercial de Santa Fe, y las restantes, de hombres igualmente conocidos y de buena
reputacin.
-Comprendo-dijo Lindsay mientras repasaba a la ligera las cartas que Strickland haba
abierto -. Qu se propone usted? Por qu nos expone su estado financiero?
-Todas esas cartas son referencias, segn supongo... -dijo Harriet.
-Exactamente. Y en lo tocante a su amable indicacin respecto a las razones de que las
exponga, he aqu lo que he de responder-contest Strickland - : Soy un ganadero viejo, y
ustedes son nuevos. Este negocio de ganadera se ha hecho tan complicado, a medida que ha
ido creciendo, que no hay ningn ranchero que pueda saber si su vecino le roba o no le roba
sus reses. ste es el quid de la cuestin.
-Me parece ridculo en el caso de usted, seor Strickland - replic con calor Harriet.
-Muchas gracias, seorita. Es usted muy amable. Pero, de todos modos hgame el
favor, y usted tambin, seor Lindsay, y usted, seor Williams, de repasar esas cartas.
Las tres personas accedieron a lo que de ellas se solicitaba, y al final del repaso el seor
Williams dijo a Lindsay:
- Estos documentos demuestran de modo indiscutible y legal las garantas de que
disfruta el seor Strickland.
- Estoy de acuerdo con usted, seor Williams - afirm Lindsay.
-Y usted, seorita Hallie? - pregunt el ganadero. -Los he ledo solo por complacerle,
seor Strickland; pero no tena necesidad de hacerlo.
Comprende usted lo que significan?
-Por mi parte, no lo comprendo por completo, seor Strickland. Pero poseo el instinto
que es propio de la mujer. Y creo que s bien cundo puedo confiar en alguien.
-Confi usted en Lester Allen? - pregunt de repente el seor Strickland.
- No-contest Harriet -. Dije a mi padre que Allen le haba engaado.
Y qu pens respecto a Arlidge? Recuerdo que usted se interes de forma evidente por
l... all, en La Junta... Perdneme. Estamos hablando de negocios, desde un punto de vista de
negocios. Confiara usted en l?
-Seor Strickland, es preciso que sea usted indulgente para con una inexperta recin
llegada - contest Harriet; y, como suceda generalmente, se ruboriz de un modo que
siempre le causaba, enojo -. Estaba interesada por Arlidge... acaso un poco fascinada... Pero,
sin duda alguna, haba en l un algo que me repela... No, no confiara en l de ningn modo.
-Muchas gracias. As se habla. Me gusta ese modo de hablar, y me gustan sus ojos...,
aparte que tambin me gusta su belleza - contest Strickland, y luego se volvi hacia Lindsay
-. Tiene usted la fortuna de poseer una mano derecha muy valiosa, seor Lindsay. Me
permite que le pregunte si ha confiado usted plenamente en se... en lo que ella llam su
instinto de mujer?
- No, no lo he hecho. Y lo lamento mucho - respondi con sinceridad Lindsay.
- Bien, me he tomado la molestia de averiguar todo lo que la gente de estos contornos
conoce y dice acerca de usted, de su familia y de sus caballistas. Y va a sorprenderle. Los
occidentales acostumbran interesarse profundamente por todos los recin llegados; pero hacen
despacio el estudio de ellos y sus averiguaciones. En algunas ocasiones, resulta una cosa muy
poco saludable.
- Ha sido usted muy amable al... al interesarse tanto por nosotros, seor Strickland.
-No tanto... Pero me he convertido en una especie de director en el oeste del Colorado.
Voy a decirles por qu razn. En esta lista de nombres vern.. , aqu..., que figuran los
ganaderos honrados de esta seccin, y que comprende, tambin, los que pertenecen a
Nebraska y Kansas. Quiero ser sincero con ustedes. Es posible que en la lista figure algn
ganadero que sea un malvado, y es posible que me haya dejado fuera los nombres de otros
ganaderos que son evidentemente honrados. Pero hemos hecho todo lo que estaba a nuestro
Librodot
164
164
alcance por lograr que la lista fuera lo ms exacta posible. Bain, Stockwell, Halscomb y yo
mismo somos los que hemos creado esta organizacin que represento. La llamamos
Asociacin Protectora de los Ganaderos de Cumbres Espaolas. Nuestro objeto consiste en
unimos para protegemos contra los bandidos. Siempre se han robado reses en el Oeste, y en
tanto que se contine criando ganado, seguir habiendo robos... Segn tengo entendido, usted
ha perdido muchas reses. Cuntas ha perdido?
-No nos queda ninguna. Pap compr diez mil cabezas a Allen. En realidad, cuando
llegamos aqu haba muchsimas menos. Y ahora, todas han desaparecido.
El seor Williams se levant, sorprendido.
-Es posible? Diez mil cabezas de ganado! Me estremezco al pensarlo! Esa cuestin
de los robos debe de ser un gran negocio!
-Es la maldicin de los ganaderos, seor Williams - replic el seor Strickland
concisamente -. Bien, naturalmente, usted es el ganadero que ms prdidas ha sufrido, seor
Lindsay. Pero algunos de nosotros, los restantes ganaderos, tambin sufrimos continuas
prdidas, que aumentan a medida que pasa el tiempo. Hay una invasin de ladrones que se
estn cebando en nosotros, que terminarn por arruinarnos. Estas llanuras tan extensas, en las
que hay ganado por todas partes, brindan grandes y fciles ocasiones a los ladrones. Debe de
haber una cantidad muy grande de cuadrillas de malhechores, ninguna de ellas muy
numerosa. Y cuando las reses de todas nuestras marcas mezcladas son llevadas para venderlas
a alguno de los grandes mercados, cuando es posible que eso se realice..., pues constituye una
circunstancia que nos obliga a unirnos para defendernos mutuamente... Lindsay, le
necesitamos a usted en nuestra organizacin. Queremos que pertenezca a ella su hijo tambin;
y tambin Williams, en el caso de que decida hacerse ranchero.
-Acepto su proposicin. Y muchas gracias, seor Strickland - contest Lindsay.
-Caballeros, todava no puedo contestar en nombre de mi hijo; pero tengo un gran
inters en que se una a ustedes y les ayude a luchar contra esos miserables ladrones-dijo
enrgicamente Williams.
-Hasta ahora todo va bien - declar con satisfaccin Strickland -. Pero la dificultad
estriba en hallar el medio de luchar contra esos ladrones. sa es, ha sido siempre y sigue
siendo la dificultad. En todas las regiones prsperas se tropieza con el mismo inconveniente.
Pero la nuestra es mucho mayor, principalmente porque slo disponemos de un par de
hombres capaces de dominar y dirigir a los caballistas y de escarmentar a los ladrones. Mi
capataz, Stevens, era uno de ellos. Por desgracia, Stevens fue agredido a tiros, la semana
pasada. No ha recibido heridas fatales, y me satisface mucho que as sea, pero estar fuera de
combate durante cierto tiempo. Es necesario que hallemos otro hombre que pueda encargarse
de la direccin de nuestras fuerzas. Y no es fcil que hallemos el hombre apropiado para esa
misin, puesto que, como ha sucedido en otras ocasiones, podra ocurrir que contratsemos a
alguno que se hallase en connivencia con los ladrones.
- Quin es el otro hombre a quien aludi usted? - pregunt Hallie, que experiment de
repente la impresin de que se vea amenazada por una catstrofe.
- Su capataz, Laramie Nelson-contest Strickland -. No conozco a Nelson, pero he odo
hablar de l. Yo dira, seorita Harriet, que ni usted ni su padre tienen ni siquiera la ms ligera
idea de quien es ese hombre.
-Buffalo Jones me lo recomend... nos habl muy elogiosamente de l - contest
Lindsay.
- S. He encontrado a Jones en Denver recientemente y me habl muchsimos acerca de
la situacin de ustedes y de sus contratiempos. Y se pregunt qu habra sido de Laramie
Nelson. Estas palabras sirvieron para demostrarme el inters que Jones tiene por ustedes.
Bien, me dijo que aun cuando le haba recomendado que tomase a Nelson a su servicio, no le
dijo por completo quin y qu es ese Nelson.
-Comprendo perfectamente. No es necesario, pues, que perdamos tiempo en conocer
quin y qu es Nelson, o lo que hasta ahora haya sido. Lo importante es que es el hombre que
usted necesita.
Librodot
165
165
-Lo es. Y ahora, seorita Lindsay..., voy a tratar de cuestiones... personales; espero que
me perdonar usted. Todos estamos profundamente contrariados... Se dice por estas tierras
que Laramie Nelson ha abandonado su cargo.
-Eh? - pregunt Lindsay.
-Seor Strickland, quiere decir que La... Nelson... no ha respondido a su reputacin...,
que no ha hecho nada por... acabar con esa cuestin de las robos? - pregunt de modo
precipitado Harriet.
-Exactamente. No lo ha hecho.
-Soy yo... la... culpable. Le he prohibido... la violencia... Me aterrorizaba la idea de... de
que pudiera verter su sangre... Oh, ciertamente, yo soy la culpable!
Soy la ms cobarde de todas las recin llegadas a estas regiones... Tengo un corazn de
gallina.
-Nadie habra podido sospecharlo - replic Strickland-. Pero creo que la he
comprendo... Todos nos hemos asombrado de que Nelson... Puedo suponer que...? Me
permite preguntar si ha dado palabra de matrimonio a Nelson?
-Oh!... No, verdaderamente... -murmur Hallie. Y en aquella ocasin se le cubri la
piel de una intensa y fra palidez.
- Pues es tina lstima... tanto para nosotros como para Laramie - continu Strickland sin
advertir que con ello martirizaba a Harriet -. Las hablillas de este rincn afirman que Nelson
est tan enamorado de usted, que no le es posible dirigir a los caballistas, y mucho menos
ahorcar a un ladrn.
- Esas murmuraciones son... una gran injusticia para l -replic Hallie irguiendo la
cabeza.
-Bien - coment calmosamente Strickland mientras la miraba, como si quisiera
traspasarla con sus ojos de guila -, esas cosas suelen arreglarse por s mismas. Y las
murmuraciones no podrn perjudicar a Laramie en tanto que pueda corregir su actitud,
principalmente en lo que se refiere a su intencin de separarse de su padre.
- Separarse de m! Abandonar su empleo! - exclam, sorprendido y confuso, Lindsay -
. No, Strickland, puede tener seguridad de que continuar a mi lado.
- Pap, debo confesarte-dijo Hallie en tanto que haca un intento por recobrar la
tranquilidad - que Laramie se ha despedido de nosotros a partir de esta maana. Me asegur
que encontrara a Lenta, que la traera a casa... y que entonces habra terminado de trabajar
para nosotros.
Las significativas, miradas que los hombres se cruzaron no pasaron inadvertidas para
Harriet. En aquel momento la joven tuvo ms inters por esconder su secreto que por
cualquiera otra cuestin.
-Lindsay, sera capaz de apostarme la cabeza a que Nelson quiere marcharse con el fin
de dejarnos las manos libres. Conozco a los occidentales de su clase. Con todos los respetos
debidos a la seorita Harriet, debo declarar que me alegro de que decidiese abandonar su
empleo. Debe de haberse armado en esas llanuras una trapatiesta de todos los diablos; estoy
seguro. No se preocupen ustedes;
Laramie traer a la muchacha sana y salva... Pero... esa cuestin de que se vaya en
efecto, en estas circunstancias, es grave... Podra suceder que disparase un tiro contra
alguien... y que entonces se alejase... Lo importante... sera conseguir que regresase... Debe
ser el hombre que dirija nuestra organizacin protectora.
-Strickland, tuve sospechas de que Nelson intentaba separarse de nosotros. E indiqu a
Hallie que se encargase de disuadirlo de su propsito... Hallie, debes de haber fracasado en
esta cuestin.
-Pap..., ni siquiera lo intent - respondi Harriet; y se aproxim a la ventana para mirar
hacia el exterior. Se produjo un silencio largo que sirvi a Harriet para adquirir nuevos
nimos. Se volvi hacia su padre y... - Pap-comenz diciendo. El hecho de que as le llamase
era suficientemente revelador -. Si t y el seor Strickland creis que Nelson es tan... tan
importante..., tan decisivo para nuestros intereses, les prometo que har todo lo que sea
Librodot
166
166
posible por mantenerlo cerca de nosotros..., por conservarlo en su empleo..., y que jams
volver a influir... ni a obstaculizar sus decisiones ni sus actos.
A Hallie le espantaba la idea de hacer lo que haba prometido sinceramente, y la de
pensar en lo que deba hacer en tan difciles y decisivas circunstancias. Tena el
presentimiento de que en el caso de que lograse evadirse de su excesiva y delicada
sensibilidad y obrar de un modo ms enrgico y duro, podra hallarse en situacin ms
favorable. Sin embargo, abrigaba la sospecha de que estaba haciendo traicin a su nuevo
carcter. Ya era bastante para un solo da ! Ni siquiera se atrevera a pensar en hallarse
nuevamente a solas ante Laramie, aun cuando saba que estaba obligada a hacerlo.
Hallndose en la agradable compaa de personas simpticas y alegres, Harriet alej de
su imaginacin, al menos por el momento, las ideas que la atormentaban. Cuando lleg la
hora de la comida, Jud contribuy con su cocina a elevar el prestigio del rancho. Luego, la
tarde transcurri rpidamente, hasta que lleg el momento en que cansados visitantes se
retiraron a regaadientes. Hallie se despidi de Strickland con la impresin de que aquel
caballero era verdaderamente amigo y buen consejero de su padre. Aun cuando su anhelo de
ver a Lenta de regreso, sana y salva, a la casa fuese muy intenso, Harriet experiment una
suerte de consuelo tranquilizador cuando llegaron las once de la noche sin que Laramie y sus
caballistas hubiesen regresado. Sin duda, se haban entretenido por la causa que fuese.
Habran conseguido hallar el camino seguido por Lenta y su acompaante? Hallie no poda
saber nada de lo sucedido; pero tena el presentimiento de que Laramie llevara su hermana a
casa. Y cuando pens que confiaba en que el hecho se produjese como consecuencia de la
energa occidental de Laramie, cuya violencia y cuya crueldad tanto la haban repugnado,
entonces comprendi que haba comenzado a abandonar sus antiguos puntos de vista y sus
aversiones.
El da siguiente, durante el cual pase a pie o a caballo en compaa de los Williams,
transcurri velozmente, aunque estuvo lleno de inquietud para los expedicionarios por la
ansiedad que les produca la suerte que podra haber corrido Lenta. Neale, por su parte, se
hallaba ausente desde haca dos das. Cuando lleg la hora de la cena, no se hallaba an a la
vista ningn caballista. Hallie comenz a abrigar temores. Algo grave haba sucedido. No
podra ser que Stuart hubiera logrado burlar la persecucin de Laramie. Sera absurdo! Sin
embargo, siempre haba posibilidades de que se cumpliera lo inesperado. Hallie pas una
noche llena de congojas.
En el caso de que transcurriese un tercer da sin que se presentase su hermana ni se
recibiesen noticias suyas, Hallie pensaba que enloquecera. Las horas transcurrieron con
lentitud. No se hizo ningn intento por agasajar a los visitantes. Hallie se sinti impulsada a
huir de todo el mundo, a recorrer una y otra vez su habitacin nerviosamente, con una
angustia preada de culpabilidad. No haba sido ella quien puso a Lenta en el trance de huir?
Un resonar de cascos en el patio hizo que Harriet se detuviera de repente. La joven se
lanz hacia la puerta. Clay Lee estaba atando un caballo fatigado y cubierto de sudor.
Lee! - le llam Harriet -. Vienen los caballistas? Viene Lenta con ellos?
-No. No los he visto - respondi Lee a gritos. Lindsay sali al prtico.
Quin es? - pregunt -. Qu sucede?
En su apresuramiento por cruzar el patio, Hallie no pudo or la respuesta del jinete. Pero
las noticias, si se juzgaba por la palidez del rostro de su padre, deban de ser malas.
-Padre! - exclam cuando lleg al prtico.
-Neale ha sido acometido a tiros - dijo Lindsay con una expresin de sorpresa y de
temor.
-Oh, Dios mo!... Quieres decir... que... est...?
-No est muerto ni gravemente herido, seorita Lindsay - la interrumpi Lee -. Acaba
de llegar un jinete que no lo conoca y que ha dicho que se estaba haciendo una conduccin de
ganados, all, en Meadow Wash, que est a mitad de camino del rancho de Allen. Neale
estaba all. Parece ser que se sinti ofendido por no s qu observacin, que desenfund el
revlver para reir, y que result herido.
Librodot
167
167
-Una... observacin? - tartamude Harriet.
-S, seorita. Fue acerca de su hermana..., de la fuga de la seorita Lenta.
-Est herido de gravedad?
-El jinete me ha dicho que no. Sufre una herida que le ha atravesado un brazo. Pero no
tiene ningn hueso roto. Arlidge dispar slo con intencin de inutilizar al muchacho.
-Arlidge!
-S, seorita Lindsay, Arlidge fue quien hizo la observacin y quien dispar. Creo que
ha cometido una accin muy censurable. No sera conveniente que fuera al lugar del suceso?
-S, vaya inmediatamente, por favor! - susurr Harriet; y luego, cuando el jinete daba
la vuelta, Harriet hubo de batallar contra el ms terrible ataque de furor que jams haba
sufrido. Arlidge haba calumniado a Lenta y despus herido a su hermano. Pero Hallie acert
a reprimir aquel nuevo sentimiento por el instante, y pens en su madre -. Padre, permteme
que vaya a darle la noticia.
-S, Hallie - respondi l roncamente -. Pero yo, por mi parte, tambin he de hacer
algo... y va a ser muy pronto!
Librodot
168
168
X
X
V
V
I
I
I
I
da, con la sostenida angustia y la tragedia final, haba ejercido su funesta y
devastadora influencia sobre los caballistas. Laramie senta sobre s la presin
de la garra acerada e implacable, aunque era el que menos lo demos traba. El
credo de las llanuras haca que los hombres se justificasen para s mismos de sus propios
actos; pero la proximidad de la muerte pona sobre ellos el fro de su toque.
Laramie durmi a intervalos durante el transcurso de la noche. Sus esfuerzos por dormir
de modo continuo fueron intiles. La maana siguiente aportara un encuentro ms duro para
l que el del da precedente: el encuentro que l mismo haba buscado deliberadamente. Aun
cuando abrigase un crudo desprecio por Arlidge, de todos modos deseaba tener los nervios
tranquilos, los ojos despejados, el cerebro tan rpido para pensar como el brillo del
relmpago.
El negro Johnson y la muchacha fueron los nicos que durmieron durante toda la noche.
Ted, Dakota, Wind River, Charlie y Solitario, adems de hacer guardias, se despertaron y
levantaron en diversas ocasiones.
A medida que la larga noche se desenvolva, Laramie observ que su habitual estado de
nimo volva a l. La forma ligera de Lenta, su rostro borroso y triste, sus manos cruzadas,
tuvieron a cada momento menos y menos fuerza para rechazar aquel estado de nimo, hasta
que, al fin, su influjo se anul. Pero la voluntad de Laramie se manifest con fuerza tal, que
finalmente logr conciliar un sueo que dur hasta que comenz a tenderse sobre la campia
la gris luz del alba.
Solitario estaba colocando unas ramas y pias secas sobre los rescoldos de la hoguera
de la noche.
-Buenos das, compaero! - dijo con acento gutural! -. Es diferente la maana despus
de... Dales una patada en las posaderas! ... Tenemos que darnos prisa.
Laramie no puso en prctica la crueldad que se le indicaba. En seguida los restantes
caballistas se sentaron y se pusieron en pie tan silenciosamente como el alba.
-Ayudadme a preparar los caballos.
Cuando los jinetes hubieron hallado y atrapado sus propias monturas y los dems
caballos necesarios, el da haba ya comenzado.
Solitario y Charlie tenan dispuesto el desayuno. La muchacha continuaba durmiendo.
Laramie la despert, le llev la comida y bebida; pero no respondi a las sugerencias que le
hizo.
-Laramie, de ahora en adelante voy a tener que ir tirando de ti - dijo Solitario en tanto
que arrojaba al suelo la vaca taza.
-Hum! Muchachos, preparad un poco de comida y de bebida para esta noche - replic
Laramie -. Dejad todo lo dems... tal y como est... Y ensillad pronto.
Y despus, se dirigi a Johnson.
- Negro, a qu distancia de aqu est el rancho de Allen?
- No lo s con esatit. Pero yo conose el camino. Habr medio da de marcha a
caballo?
- Argo m, se, si no vamo muy aprisa.
-Monta tu caballo y vete delante de nosotros... Ted : encrgate de cuidar a la muchacha,
y si vieras que desfallece, ordena que nos detengamos.
En las primeras horas de la tarde, Johnson, que, marchaba a la cabeza de la expedicin,
sali de la retorcida y arbolada quebrada, al campo descubierto.
El
Librodot
169
169
A una milla de distancia, poco ms o menos, entre el verdor gris y verdoso de la
pendiente cubierta de salvia, haba una cabaa pequea medio rodeada de rboles. Era el
rancho que Allen y Arlidge blasonaban de poseer. Haba pertenecido al colonizador Snook y,
sin duda, era en aquellos momentos explotado y ofrecido en venta, lo mismo que el viejo
fuerte que Lindsay haba adquirido. Las manadas de reses que all se reunan daban al punto,
un aspecto totalmente distinto al que ofreca el Rancho de las Cumbres Espaolas. A diez
millas en direccin al Este, al pie de la ondulante lnea de sauces verdes, estaban la cabaa y
el encerradero en que Ted haba descubierto su caballo.
Laramie inspeccion la cabaa ranchera de Allen por medio de los gemelos de campaa.
Vio signos evidentes de que estaba ocupada, pero no pudo ver jinete alguno.
Laramie llev a los jinetes a un trote vivo al descender la pendiente y mantuvo la lnea
de sauces y de algodoneros entre ellos y la cabaa. Al llegar tras el ltimo grupo de rboles se
detuvo.
-Quin quiere subir a aquella altura para informarme de lo que debemos esperar? -
pregunt.
Todos ellos se ofrecieron voluntariamente. Ted, principalmente, quiso encargarse de
cumplir tal misin.
-Te dije que te encargaras de cuidar a Lenta - con-test Laramie-. De todos modos, no
sera conveniente que fueras t. Ya estuviste aqu en otra ocasin, y entonces tenas los ojos
llenos de fuego por efecto de la clera... Charlie, vete t.
-Muy bien, jefe. Qu debo hacer? -pregunt Charlie.
-Llega hasta el prtico -continu rpidamente Laramie -. Detente ante el hierro de
amarrar los caballos. Llama con cualquier pretexto. Si no vieran a Arlidge, pregunta por l. Y
si estuviera, te quitars el sombrero de una manera descuidada. Comprendes?
-Perfectamente. Y qu seal habr de hacer en el caso de que estn, tambin, algunos de
los caballistas de Arlidge?
-Negro, de cuntos hombres se compone el equipo de Arlidge?
- Cuato, se, generalmente, sin cont a m ni a Juan ni a Gaines.
- Solamente cuatro! Quin conduce, entonces, esas grandes manadas?
-Allen mandaba que viniera caballista de otos campos.
-Ah! Bueno, Charlie, no te inquietes por el equipo. Solamente...
- Compaero, cul es tu proyecto - pregunt Solitario.
-No formar ningn proyecto hasta que Charlie me haya hecho la seal que me servir de
orientacin - replic concisamente Laramie. E hizo una sea a Charlie para indicarle que se
pusiera en marcha.
Tanto Ted como Solitario hicieron diversas preguntas a Laramie, pero Laramie no
contest. Era penoso el tener que hallarse sentado en la silla, inmvil, inactivo, esperan-do y
observando. Charlie recorri al trote los cien pasos y se detuvo ante la cabaa del mismo
modo que lo habra hecho un viajero solitario y cansado. A travs de la macaa del follaje
Laramie poda ver de forma vaga las sombras de unas figuras, mas no quiso arriesgarse a salir
a un sitio desde el cual pudiera ver ms claramente y exponerse del mismo modo a ser visto.
Era evidente que Charlie se hallaba conversando con alguien. Tenso y fro, con las energas
despiertas por la accin, Laramie movi el caballo unos pasos. Charlie no se quit el
sombrero. Laramie esper unos momentos ms. Saba que en el caso de que su compaero se
descubriese, debera dar vuelta con su caballo y correr con rapidez en direccin a la parte
posterior de la cabaa. Pero Charlie continu con la cabeza cubierta. Laramie expeli un
soplo opresivo de aliento. Todava no pareca haber llegado la ocasin...
-Bueno, adelante, muchachos. Ted, qudate aqu con la muchacha.
Ted accedi a hacer lo que se le indicaba.
-Ahora, muchachos, avanzad, pero no muy de prisa - orden Laramie.
Un momento ms tarde marchaban a un trotecillo ligero en direccin a la cabaa. Los
ojos de halcn de Laramie recorrieron con la mirada el escenario. Charlie estaba sentado de
costado en la silla y liaba un cigarrillo. Dos caballistas, descubiertos, se hallaban en el prtico.
Librodot
170
170
Dos hombres en mangas de camisa se encontraban recostados en una mesa colocada junto a la
pared de la cabaa. Los caballos cubrieron en muy poco tiempo la distancia. Al volver la
cabeza hacia atrs, Laramie vio que la muchacha sala de la arboleda y que Ted intentaba asir
la brida de su caballo.
Un momento ms tarde Laramie se dirigi a la parte delantera de la casita y desmontaba.
Dakota, Solitario y el negro se unieron a Charlie, al lado de los dos hombres que estaban
sentados. Los largos pasos de Laramie lo llevaron en un instante junto al amarradero.
-Buenos das, caballeros! - salud al tiempo que suba los escalones del prtico. Ambos
hombres parecieron darse cuenta de que aquel encuentro posea unas caractersticas
excepcionales. Laramie crea haber visto anteriormente a uno de ellos, un occidental que tena
unos ojos semejantes a los del guila. El hombre que estaba sentado a la mesa no le produjo
una impresin favorable.
-Buenos das - contest el hombre que permaneca en pie.
-No le vi a usted en La Junta? - pregunt lenta-mente Laramie, que se haba detenido de
manera que le era posible ver hasta los menores movimientos de cual-quiera de los hombres.
-Es posible que me viera.
-Cmo se llama usted?
-Strickland.
Ah! Es usted John Strickland?
-Para servirle, seor...
-Bien, lamento mucho encontrarlo aqu. Qu hace usted en este lugar?
-Estoy intentando convencer al seor Allen para que se adhiera a una asociacin
protectora de ganaderos que estoy formando - replic el ranchero de modo impresionante.
Laramie sorprendi en seguida una entonacin de voz, un guio de ojos que no eran
favorables en modo alguno a Allen.
-Hum! Apostara la cabeza a que al seor Allen no le entusiasma la proposicin - dijo
Laramie con cruda irona.
-Aun cuando parezca extrao, l...
Allen le interrumpi al salir de su asombro y comenzar a aporrear la mesa con los puos.
-Vaquero desvergonzado! -dijo-. Qu diablos pretendes hacer al acercarte de ese modo
tan descarado a nosotros?
-Tengo que tratar de unas pequeas cuestiones con usted - contest suavemente Laramie.
-En ese caso, puedes marcharte! No quiero tratos contigo... Qu cinismo tienen estos
ordea-vacas, Strickland! ste debe ser uno de esos insolentes hombres del equipo de Peak
Dot.
-Exactamente. Soy Laramie Nelson.
Allen se recost en la pared, con el rostro lvido, y mir a Nelson especulativa y
temerosamente.
-No me importa un bledo quin puedas ser ! Vete de mis tierras !
-Oiga, para ser occidental, me parece usted demasiado impertinente. Haga lo que le
parezca conveniente. Pero ha llegado una hora negra para usted, Allen.
-Esto es un atraco? - pregunt el otro roncamente. -Es algo muy parecido... Y ya era
hora de que se produjese... Hgame el favor de retirarse a un lado, Strickland.
-Qu demonios... quieres, Nelson? - aull Allen.
-Muchsimas cosas... En primer lugar, quiero informarle que Beady est muerto..., que
Jude est muerto..., que hemos ahorcado a Price...
-Qu me importa? No conozco a ninguno de esos ladrones.
-No. Y a Gaines...? Tambin est muerto. El mejicano de Arlidge pudo escapar. Pero el
negro ha venido con nosotros.
-No.., importa - chill Allen, que comenzaba a perder el valor.
-Negro, acrcate - le orden Laramie. Un instante despus Johnson se hallaba en el
prtico, con los ojos inquietos y rodantes.
-Negro, conoces a este hombre?
Librodot
171
171
-S, se; yo lo conose.
-Quin es?
-Dise que se yama Lester Allen.
--Has trabajado para l?
-No, se. Pero he trabajao para su compaero Arlidge. -Sabes qu ha sido del ganado
que Allen vendi a Lindsay?
-Ya lo sabe, se. Fue robao. Se hisieron tre robo gande y oto m pequeo. Yo tom pate
en toos ellos. Dirigi Arlidge alguno de esos robos?
-S, se; el pimero.
-Qu hicisteis del ganado?
-Lo tajimos aqu. Allen mand aquella mana afuera sin quem la marca, se. Pero al
resto de lo animale lo pusimo otro hierro encima, se.
-Puedes demostrar que Allen se hizo cargo de tales reses y las vendi?
-No, se; pero yo sabe mu condenadamente bien que lo hiso.
Allen se puso en pie de un salto, con el rostro plido y los ojos desorbitados. Hizo un
movimiento rpido e instintivo en busca del revlver; pero no lo tena, y Laramie haba visto
que as era.
-Negro embustero! - grit -. Arlidge te matar por lo que has hecho.
-No, Arlidge no lo matar - replic Laramie con calma-. Allen de nada le sirve esa
fanfarronada. Cualquiera podra comprender la verdad de la cuestin... Qu opina usted.,
Strickland?
-Nelson esto confirma lo que anteriormente haba sospechado, lo que supona antes de
venir para entrevistar-me con Allen - replic con voz grave el ranchero.
Ah! Me parece muy interesante... Me estaba preguntando por qu usted... Las cosas han
resultado satisfactorias. Bien, muchas veces suele suceder lo mismo.
Allen hizo un movimiento que demostraba su intencin de entrar en la cabaa, ms fue
detenido por un agudo grito de Solitario:
- Vienen unos caballistas, compaero...! Uno de ellos es Arlidge. Allen se dej caer
pesadamente sobre el banco. Tena el rostro an ms plido que anteriormente y los ojos ms
desorbitados.
- Ja! Di todo eso a Arlidge. Est deseando encontrarte desde hace mucho tiempo,
Nelson. Dice que hay un odio antiguo entre vosotros... Pero yo lo he detenido. Ahora, por
todos los diablos!, responder a tus baladro-nadas... Y usted, Strickland..., usted tendr que
responder ante l por sus... por sus sospechas.
Los tres caballistas de Laramie miraron hacia ms all de la cabaa, con los cuellos
estirados; y luego, tranquilamente, se deslizaron de las sillas y se colocaron en pie detrs de
los caballos. Laramie no poda ver lo que les haba impulsado a hacerlo, pero oy un rtmico
sonido de cascos de caballos que se aproximaba con rapidez. Strickland respondi a la
ansiedad del momento por medio de unos pasos con los cuales cruz el prtico para apoyarse
en la pared. Allen estaba sentado, con los ojos distendidos.
Laramie reconoci que la llegada del momento haba de serle propicia, como si el
destino lo hubiera dispuesto mucho tiempo antes. No necesit confiar en la sorpresa,
circunstancia que decida la suerte de tantos y tantos encuentros, pero la acogi con alegra. Y
se recost, tambin, en la pared de la cabaa. Entonces, toda la fortaleza de sus msculos de
hierro y acero y de su imaginacin se concentr dispuesta al salto.
Los cascos de los caballos sonaron ms prximos. Las piedras y el polvo volaron ante un
caballo furioso brusca-mente detenido. Arlidge salt y cay a tierra con un sonoro tintinear de
espuelas. Cuando se diriga hacia el otro extremo del ancho prtico otros dos caballistas se
presentaron en el crculo de visin de Laramie.
Flexible y erguido, tenso, con el oscuro rostro apasiona-do, con los ojos como dos dagas,
Arlidge subi al prtico.
-Malas noticias, Lester, maldita sea mi suerte! - grit -. He tenido que disparar contra el
joven Lindsay...
Librodot
172
172
Entonces vio los caballos desconocidos, los jinetes que se hallaban tras ellos, a Allen,
que estaba encogido en el banco con una temblorosa mano extendida, a Strickland, aplastado
contra la pared...
-Qu da...? - silb ms que pregunt.
Y Laramie se adelant en aquel instante.
Arlidge lo vio. Tena un pie adelantado, pero lo de-tuvo y qued tan inmvil como una
estatua. Luego su expresin experiment una transformacin prodigiosa. Lo que vea, la
sorpresa, el odio, la comprobacin de lo que suceda..., todo se concentr con caleidoscpica
rapidez en sus facciones, que expresaron tan claramente como si lo hicieran por medio de
palabras, el terror y la incertidumbre de la muerte.
Con una audible inhalacin de aire, se encogi ligeramente, con la desesperacin de un
lobo acosado, con los ojos como dos brasas. Cuando llevaba la mano hacia el revlver con el
fin de desenfundarlo, el de Laramie produjo un estampido sordo. Arlidge muri en el acto, en
el momento en que pona la mano sobre el arma, y cay de espaldas.
Uno de los caballistas dispar desde uno de los caballos que haban quedado un poco
ms atrs. Laramie oy el rebote del proyectil sobre las piedras; ms all de l, Solitario
dispar tambin... Luego, Charlie. El caballo rezagado se alej velozmente, con el jinete
derribado de la silla y arrastrado. Tena un pie todava estribado.
- Arriba las manos, Hennesy! - grit Charlie.
-Ya estn arriba - replic el otro jinete en tanto que cumpla la orden. Su caballo se
detuvo.
-Eh, Sandy, eh! - grit Dakota.
Los restantes caballos se agitaron nerviosamente. Un resonar de cascos lleg hasta la
cabaa. Laramie gir. Ted y Lenta se encontraban sobre sus encabritados caballos, ms, all
de los otros.
- Solitario, trae tu cuerda - orden Laramie en tanto que se volva hacia el tembloroso
Allen.
Mulhall enfund el revlver y salt de caballo simultneamente. Desat la cuerda, dio
vuelta por detrs del animal y subi al prtico pasando por debajo del amarradero. Cuando
lleg arriba, tena los labios siniestramente contrados.
-Echa un lazo alrededor del cuello de Allen - continu Laramie.
La cuerda cruz el espacio y se enroll, como una culebra, en torno al cuello de Allen.
Solitario tir de ella. Entonces, Allen se puso en pie de un salto e hizo un esfuerzo por
retirarse del cuello el lazo.
-Dios todopoderoso! Seris capaces... de ahorcarme? -Me parece que s - content
Solitario.
-Alto! Alto..., Nelson! - exclam todo agitado Strickland -. No quiero meterme en la
cuestin..., pero... Me permiten que les haga una pregunta?
-Adelante! - contest Laramie.
Nelson... Y ustedes, caballistas... Me pregunto si ser justo este modo de proceder...
Estn ustedes acalorados ahora, ofuscados... Pero esperen un momento... Pinsenlo...
Permtanme...
-Necesita usted algo ms que mirar a ese hombre? - pregunt Solitario.
-Cualquier hombre que se halle a punto de ser ahorcado tendr esa misma expresin.
-Huuump, huuump! - replic Solitario -. Yo no la tuve. Este individuo es uno de los
grandes ladrones... Es de los de la peor clase, puesto que contrata a pobres caballistas para que
roben para l.
- Strickland, sabemos que Allen es un malvado -aadi Laramie.
-Pero podran demostrarlo?
- No. Reconozco que no - contest Laramie-. De todos modos... Oiga, Allen, elija lo que
prefiera ser ahorcado o salir del Colorado para siempre.
-Me ir... - respondi con voz ahogada Allen mientras se separaba la cuerda del cuello.
Librodot
173
173
-Perfectamente. Haga lo que dice. Coja el caballo de Arlidge y apresrese. Y si lo
volviera a ver en alguna ocasin por estos, terrenos, ni Strickland ni nadie podr salvarle el
pescuezo.
Un instante despus Allen se hallaba en camino en direccin al Oeste.
Laramie expres una duda que le haba estado atormentando.
-Oye, caballista es cierto que Arlidge ha disparado contra el joven Lindsay?
-Es cierto. As ha sido.
-Lo ha matado?
-No. Slo lo ha herido en un ala.
-Dnde sucedi?
-All en Meadows. Snook estaba rodeando una punta de ganado con dos de sus
vaqueros. Vi que Lindsay des-enfundaba el revlver para acometer a Arlidge. No s por qu
causa... Y vi que Arlidge disparaba y hera a Lindsay en un brazo. Lindsay est all arriba
tumbado, sangrando como un cerdo acuchillado. Snook dijo Djale que sangre!
-Solitario, t, Charlie y Dakota id en seguida a buscarlo - orden Laramie -.
Strickland, adnde va usted ahora?
-Tengo un cochecito detrs de la cabaa - contest el ranchero -. Ir con ustedes y
recoger al joven Lindsay... Ah! Quin es esa muchacha?
-Es la hija de Lindsay..., la que fuimos a buscar. Llvela consigo, Strickland... Ted, vete
a toda marcha detrs de Solitario.
Apenas haba terminado Laramie de dar esta orden, cuando Ted, despus de dirigir unas
palabras a Lenta, se puso en marcha.
-Llvate el caballo que te quit Snook - grit Laramie. Luego, se dirigi a los dos
caballistas que se haban deslizado del prtico hasta el terreno firme-. Levantaos y marchaos.
Todo lo dicho vale tambin para ti, Hennesey. Recordad que de ahora en adelante sois dos
caballistas marcados. No podris hacer nada mejor que ser honrados.
-Nelson, no es probable que lo olvidemos -contest Hennesey, en tanto que daba vuelta
al caballo y comenzaba a descender la cuesta seguido de los otros dos jinetes. Strickland se
present en su cochecito, que iba tirado por dos fogosos caballos.
-Apese y suba al coche, seorita Lindsay - dijo Strickland. La muchacha cumpli lo que
se le ordenaba, y al hacerlo demostr que sus energas estaban casi por completo agotadas.
Strickland se puso en marcha y rog a Laramie que le siguiera.
-Voy en seguida! - respondi Laramie. Luego, se volvi hacia Johnson, que estaba
sentado en el prtico -. Negro, tu cuenta conmigo est saldada. Qu quieres hacer ahora?
-.Yo no lo sab, patrn... No quiero rob... No me gusta... Yo no sabe qu bas... Ts han
mueto... Yo, no sabe donde .
-Conduce el caballo de la seorita. Iremos detrs del cochecito.
Laramie enfund el revlver y se dirigi hacia su caballo, puso el pie en el estribo y
mont. Luego, observ el escenario de, su hazaa. Arlidge estaba cado en tierra, de espaldas,
con un brazo extendido. El otro brazo, lo tena, doblado, bajo la espalda, con el revlver
medio desenfundado. Los aos semejaban volver atrs. Laramie siempre haba tenido la
seguridad de que lo que haba sucedido tena que suceder. Por qu haba retrasado lo
inevitable por espacio de tantos meses incomprensiblemente? Y una vez ms, el pensamiento
se le cubri de un sombro estado de nimo.
Haba diez millas, o acaso algo ms, hasta el rancho de Snook. Laramie y el negro no
alcanzaron al cochecito de Strickland, aun cuando nunca dejaron de tenerlo bajo la vista. El
sol comenzaba a ponerse cuando Laramie se detuvo ante la cabaa de Snook. Y el caballista
vio que all estaba desenganchado el cochecito y que haba cierta cantidad de caballos en el
encerradero. Ted y Strickland salieron de la cabaa, y el ltimo se adelant para ir al
encuentro de Laramie. Wind River Charlie se present cargado con una brazada de lea.
Nuevamente sinti Laramie que se borraba la fra y dolorosa opresin que lo acometa en
ocasiones como la precedente.
Librodot
174
174
-Nelson, pasaremos aqu la noche, si no tiene usted inconveniente - dijo el ranchero -. La
muchacha est a punto de desvanecerse, y no creo que el permanecer tumbado durante toda la
noche pueda perjudicar al joven Neale.
-Bien, creo que ser lo mismo quedarse aqu que en cualquier otro lugar - respondi
pensativo Laramie -.
Hay unas treinta millas hasta el rancho, y nuestros caballos estn muy cansados.
-Patrn, uno de los caballistas de Snook dice que Jerky se ha marchado. Se detendr en
casa de los Lindsay - dijo Dakota.
-Bueno, creo que no importar que ganemos o perdamos un poco de tiempo - murmur
Laramie al mismo tiempo que se apeaba. Le agradara tumbarse entre la oscuridad,
permanecer quieto, pasar las largas horas de una noche interminable en el intento de alejar de
s la garra atormentadora que semejaba apoderarse de sus sentidos -. Negro, encrgate de
cuidar de los caballos.
Le pareci observar que Ted no tena ms deseos de que Laramie se dirigiera a l que los
que l tena que hacerlo. Pero Solitario sali silbando. Todas las vicisitudes haban quedado
a espalda de este caballista.
-Hola, compaero! Pareces estar preocupado - dijo-. Ted ha recobrado los dos caballos.
-Me parece muy bien. Qu ha dicho Snook?
- Hum! No mucho.
-Qu quieres decir?
-Que Snook se irrit muchsimo; y que Ted se vio obligado a poner en libertad un plomo
del cuarenta y cinco que lo perfor.
Librodot
175
175
X
X
V
V
I
I
I
I
I
I
llamada de Wind River Charlie para la cena careci de atractivo para
Laramie. Finalmente, Solitario le llev una taza de caf y unas galletas.
-Compaero, si se juzga por tu expresin y tu actitud, me parece que,
despus de esto t y yo tendremos que marcharnos de estas tierras - dijo prudentemente.
-No lo haba supuesto todava, pero creo que as habr de ser.
-Ted est de acuerdo. No ha cesado de atormentarme hablndome de ti. Vamos a estar
en mala situacin con l, Larry. Tendremos que abandonarlo.
-Nos esperan Dodge y Abilene y las botellas llenas de bebida - replic Laramie.
-Hum! ... Demonios! ... Los sueos no sirven para nada... Oye, Larry, ese ranchero,
Strickland, no ha cesado de intentar sonsacarme algo acerca de ti. Me parece un hombre
amable, pero ahora no estoy en condiciones de comportarme de una manera corts. Me parece
que teme, en cierto modo, encararse contigo.
-Bien, ahora no tengo ganas de hablar.
-Vamos a saludar al joven Neale. Ha preguntado por ti. -Entra t, te seguir en seguida.
La cabaa estaba confortablemente amueblada y bien alumbrada por una lmpara y por
el fuego de la chimenea. Strickland se hallaba de espaldas a la parrilla. Lenta se haba hundido
en un sueo profundo provocado por el cansancio. Ted se hallaba junto a Neale, que estaba
tendido en el suelo con la cabeza apoyada en una manta. Tena el rostro totalmente plido y
sus ojos semejaban dos negros tizones.
-Cmo ests muchacho? - pregunt Laramie mientras se arrodillaba junto a l.
- Laramie!... Ahora estoy muy bien... El brazo me duele de una manera infernal, pero
puedo soportarlo... Ted me ha hecho una cura.
-Tienes algn hueso roto?
-No. Y puedo moverlo un poco. Pero tengo un agujero muy grande y he sangrado de un
modo terrible.
-Por qu estabas aqu? Este terreno no es nuestro. -Vi las huellas de un caballo... y las
segu creyendo que seran las del de Stuart.
- Ah! Y estabas irritado?
- S, pero no perd la cabeza. No me recibi muy cordialmente su equipo. Cuando vi el
caballo de Ted y muchos de los caballos jvenes y los potrillos de Peak Dot, me indign y
pregunt a Arlidge cmo haban llegado all. Y me contest que me volviera a mi casa.
Entonces le maldije y le habl de que Stuart haba raptado a Lenta. Arlidge se ri a carcajadas,
hizo una observacin ofensiva acerca de ella, y aadi que no tardara l mucho tiempo en
fugarse con Harriet.
-Y qu hiciste t entonces, hijo? - pregunt Laramie.
-Le di de patadas con: todas mis fuerzas. Me dio un golpe que me tir al suelo. Intent
desenfundar el revlver cuando todava me hallaba cado en tierra. Y dispar contra m y me
hiri... No es caballeroso disparar contra un enemigo que se halla en el suelo... Oh, podra
haberme matado, lo s, y no quiso hacerlo! Es lo nico que puedo decir en su favor. De todos
modos, cuando me haya curado ir a buscarlo para saldar la cuenta que tenemos pendiente.
-Neale, amigo mo - dijo Solitario -, nunca podrs saldar tu cuenta con Arlidge.
-Cmo! Por qu no?
-Arlidge, al fin, encontr al hombre a quien no le convena encontrar.
-Laramie!
Solitario inclin la cabeza y, despus de haber dado a Neale una palmadita cariosa,
se levant y sali.
La
Librodot
176
176
-Hijo, me siento, en cierto modo culpable de lo que te ha sucedido - continu Laramie -.
No he dedicado el tiempo suficiente a ensearte el modo como debes conducirte aqu. Pero
han sucedido tantas cosas, he tenido tanto de que cuidarme... Y te dej correr a tus anchas,
cuando no tenas preparacin para hacerlo... Lo siento mucho.
-Laramie, toda la culpa es ma. He sido demasiado obstinado y ciego. Pero esto me
servir de leccin.
-As se habla! No te metas en ms los ni desenfundes jams el revlver, no siendo
para defenderte de algn ataque. La herida que has recibido carece de importancia. S,
celebrar que lo sucedido te sirva de leccin. Aljate de la botella y de las cartas, y nete a tus
caballistas.
-Lo prometo, Laramie - replic el muchacho con vehemencia.
Laramie pase o se sent bajo las estrellas por espacio de largas horas. En aquellos
momentos de continuada vigilia, la paz se apoder de l. Luego se durmi; y cuando lleg la
maana, le pareci que un perodo de tiempo muy largo separaba aquella rosada aurora del
crepsculo de la noche anterior. Haba obrado acertadamente aun cuando lo hubiera hecho
casi demasiado tarde. Y, cualquiera que fuera y adondequiera que condujese el camino del
porvenir, el recuerdo le acompaara y confortara siempre.
Los caballistas estuvieron muy pronto en pie y trabajando. Habiendo recibido informes
de la contienda por medio de Jerky, Clay Lee lleg a ltimas horas de la noche.
Cuando el sol sali, Strickland se puso en marcha en su cochecito, acompaado de
Lenta y Neale. Si una noche haba contribuido a aliviar de sus dolores al joven Neale, qu
haba hecho la misma noche en favor de Lenta? En su lindo y plido rostro se mareaban las
huellas del cansancio, del temor y de la fatiga; y sin embargo, y quizs a causa de ello, pareca
ms hermoso y cautivador que nunca. Laramie observ que Solitario esquivaba la
posibilidad de encontrarse con ella, aun cuando no pudo huir a las miradas que le dirigi.
Laramie lleg a la conclusin de que, sin duda de ninguna clase, sera l el caballista que se
alejase del Rancho de las Cumbres Espaolas, que lo hara solo...
Cuando Strickland fren su tronco de caballos en el interior del patio, Laramie
desmont para acercarse a los ocupantes del cochecito y dijo:
- Strickland, permtanos que seamos Solitario o yo quienes hablemos de lo sucedido.
Creemos que ser conveniente ocultar una parte de la verdad... Comprende usted?... Neale,
puedo confiar en ti?
-No dir ni una palabra, Laramie.
-Y en usted, Lenta?
Pero Lenta no oy o no quiso responder. Estaba mirando a una joven de ojos oscuros
que haba salido del saln seguida de un hombre, y de una mujer, que tambin le eran
desconocidos. A continuacin, apareci Lindsay con rostro expresivo. Luego llegaron los
caballistas.
- Ted! - grit la muchacha desconocida.
-Hola, Mackely! - respondi Ted mientras desmontaba.
- Laramie, aydeme... o caer de cabeza! - dijo Lenta. Y en tanto que Laramie daba la
vuelta en direccin a ella, la joven salt del cochecito y cay entre sus brazos. En aquel
momento, se present Harriet, que cruzaba el patio corriendo. Laramie se adelant para
recibirla.
- Oh, Laramie!... La ha trado usted a casa... Bendito sea!... jams podr
recompensarle por esto...! Dios mo!... Est...?
-Creo que se ha desmayado. Estaba muy bien cuando llegamos aqu.
- Gracias, a Dios!... Estaba... estaba aterrorizada. Llvela a mi habitacin, Laramie...
Aprisa!
Laramie cruz el patio cargado con la muchacha y, entrando tras ella en la habitacin
de Harriet, coloc a Lenta sobre el blanco lecho. La chiquilla haba abierto los ojos.
- Hermana!... Lenta querida, estis en casa... - dijo dulcemente Harriet que se haba
inclinado sobre ella -. Mis splicas y plegarias han sido atendidas... Ests... bien?
Librodot
177
177
-Claro que estoy perfectamente bien! Cuando me enderezo, me mareo un poco...
Hallie, querida, he pasado unas horas terribles... Pero ya estoy en casa, sana y salva... y
convertida en una mujer ms triste y ms juiciosa...
- Me perdonas? - pregunt apesadumbrada Harriet.
-S. A ti y a todos... hasta a ese condenado de Solitario! - contest Lenta; y rodeando
el cuello de Harriet con los brazos, la estrech contra s y la bes.
-Hermana, yo tambin me he vuelto ms triste y ms juiciosa - dijo emocionada Hallie -
. Nunca supe lo mucho... lo mucho que te quera...
-Lo mismo digo, Hal. Es posible que haya sido conveniente que sucediera lo que ha
sucedido. Pero ya hablaremos de estas cosas en otra ocasin... Hal, supongo que la muchacha
que llam a Ted debe ser su hermana.
-S, lo es. Toda la familia de Ted est aqu. Y son las personas ms simpticas y buenas
que en toda mi vida he conocido.
- Oh! Cunto me alegro! Les ha gustado Flo? -La adoran!
-Caramba! Qu suerte tienen algunas mujeres!
-Lenta, voy a llamar a mam..., a pap..., a todos.
-Espera un minuto - exclam Lenta al mismo tiempo que se sentaba en el lecho-.
Quisiera ver antes a Solitario... Laramie, llmele. Hgale venir!
Laramie sali al exterior y grit:
-Mulhall! Dnde ests?
Un grito de respuesta son entre la babel de voces que llenaba el patio.
-Ven aqu inmediatamente! - aadi Laramie en un tono de voz al que ningn
caballista habra dejado de obedecer.
Solitario se aproxim, mas no lo hizo corriendo. Se haba despojado de los zahones,
el sombrero y la chaqueta. Una sombra de temor se reflejaba en sus, ojos.
-Qu quieres? - gru.-Entra aqu.
Un instante ms tarde, Solitario se hallaba ante Lenta, presa tanto del temor como de
la consternacin o del enojo,
Qu quiere? - pregunt. En aquel momento, Lenta Lindsay no era una mujer de la que
resultase fcil retirarse.
-Solitario Mulhall, ha sido usted un hombre perfectamente despreciable en su
comportamiento hacia m - dijo ella acusadoramente. Las lgrimas que surgan de sus ojos no
eran suficientes para ocultar aquella luz suave, dulce, ansiosa y misteriosa que en ellos haba.
- Ah! ... Cundo?
-Siempre..., desde que me salv de las garras de aquel diablo de Gaines... por qu lo
mat usted... si despus haba de despreciarme, de odiarme? Yo casi... habra preferido... que
l...
-No la he odiado a usted, Lenta - la interrumpi Solitario; evidentemente, hablaba
para defenderse de la acusacin de que se le haca objeto-. Pero no puede esperarse que los
hombres que se hallen empeados en una lucha sangrienta comiencen a hacer bufonadas y
fiestas slo para... para gustar a una nia caprichosa y antojadiza.
-Oh! ... Eso significa que no me odia usted?
-No, no la odio - contest Solitario con tanta viveza como ella. Pero Laramie
comprendi que estaba irremediablemente perdido...
-Usted sabe que nada grave me ha sucedido..., verdad?... Sabe que ese Gaines..., que
no he sufrido menoscabo alguno?... Lo cree usted?... Solitario...!
-No necesitaba que me lo dijeran... despus de haberla visto, Lenta - replic Solitario
con petulancia.
-Bien, entonces, por qu se ha mostrado usted tan... tan indiferente? Por qu lo ha
sido... casi desde el mismo momento en que le vol los sesos a aquel perro asqueroso?... Yo
no poda impedir que Gaines abrigara respecto a m los propsitos que acariciaba... Usted ni
siquiera me ha dirigido la palabra... ni ha hecho absolutamente nada por m.
Librodot
178
178
-Lenta, declaro que no supe que fuera tan ruin. Pero, qu importa todo eso ahora? Est
usted en su casa, sana y salva, junto a su familia. Y yo me ir maana con Laramie. Hemos
hecho todo lo posible en favor de ustedes,
y lo que hemos hecho, examinado desde el punto de vista de un caballista, no ha sido
poco ni malo... Usted misma lo comprender algn da.
-Lo comprendo ahora mismo -grit ella reprochndole-. Cree usted que en m no
existe ningn punto bueno?
-Pues... bueno; todava no me he visto abrumado ni asombrado por esa circunstancia -
respondi calmosamente Solitario, que realizaba un esfuerzo para recobrar su indiferencia y
frialdad acostumbradas.
-Solitario, usted no se marchar... Laramie, le permitira que nos abandonase...
ahora? Dejara usted a Harriet en la delicada situacin de peligro en que se encuentra? No
sabe usted que todos estamos convencidos de que es el hombre ms maravilloso de cuantos
existen?
-Muchacha, creo que el trabajo... que Laramie y yo tenamos que realizar... est casi
totalmente concluido replic Solitario llanamente. Pero no se atrevi a mirar a Lenta
cuando lo dijo. Solamente lo hizo con el rabillo del ojo; y pudo ver que Lenta palideca y se
sobresaltaba.
-Bueno, pero yo no le dejar marcharse - declar apasionadamente Lenta.
-Ah! Quin... quin no me dejar? - pregunt Solitario.
-Yo!
-Seorita Lindsay, con todos los respetos debidos..., por qu no podr continuar mi
camino de solitario... una vez ms... a travs de las praderas solitarias?
-Porque. Porque... antes... no le apreciaba mucho,
Solitario - murmur radiante Lenta mientras extenda los brazos-. Pero ahora...,
ahora, te quiero!
Solitario emiti un silbido de asombro y cay arrodillado junto al lecho, donde fue
aprisionado por aquellos ansiosos brazos que se le tendan. Y cuando Laramie se volva en
direccin a la puerta, sinti que Harriet se le una y le pasaba un brazo bajo el suyo.
No ha sido... una cosa... hermosa? Oh, qu feliz soy! - murmur ella.
Su contacto, evidentemente, ahog la respuesta que Laramie habra podido pronunciar.
-Mire! Todos vienen hacia aqu - exclam Hallie -. No es conveniente... Vamos a salir
a detenerlos.
Y sali. Y Laramie cerr la puerta tras de s.
-Pap..., mam..., Flo... y amigos... -comenz diciendo Harriet -; hganme el favor de
esperar unos momentos.
-Hallie, quiero ver a mi querida hija - exclam la seora Lindsay.
-Qu hace ah dentro... ella sola? - pregunt Flo, riendo a carcajadas.
-No est sola. Se est preparando un acontecimiento... Si no me engao, nuestra querida
nia hace en este momento todo lo posible por impedir que en lo sucesivo pueda cometer ms
locuras desatinadas... No es sta su opinin, Laramie?
-Si yo fuera Solitario, ahora estara como en el quinto cielo - respondi lentamente
Laramie.
Algunas horas ms tarde, despus de la cena, cuando todos se hubieron reunido en el
saln, la historia no pudo ser aplazada por ms tiempo.
-Seores, estoy seguro de que no sirvo para referir historias dijo Laramie como
respuesta a las insistentes demandas que se le hacan -. Si quieren ustedes conocer todo lo
sucedido, creo que Solitario es el hombre que podr complacerles.
-Yo? Huna! Soy terriblemente tmido cuando me hallo en presencia de mucha gente;
y, de todos modos, no me gusta hablar - replic Solitario con voz y ademanes premeditados
con el fin de provocar nuevas peticiones e insistencias. Y las recibi hasta colmar la medida -.
Muy bien. Sintense ustedes como si estuvieran alrededor de la hoguera de un campamento.
Librodot
179
179
Cundo fue raptada Lenta? Parece que fue hace mucho tiempo. Pero lo cierto es que
solamente hace tres das que sucedi... Laramie me despert muy temprano aquella maana.
Dijo que haba odo un caballo. Encontramos huellas de cascos bajo la ventana, que tena los
barrotes rotos. Y Lenta haba desaparecido. Nosotros supusimos que aquel caballo haba
servido para conducir a Lenta y a... a su amigo, y que la muchacha quera dar una broma a sus
padres, como venganza por haberla encerrado. Pues bien: cogimos nuestros caballos y
seguimos las huellas del que se haba mar hado.
Y as llegamos hasta Cedar Point. All encontramos seales de que se haba acampado.
Y vimos a Stuart al cabo de poco tiempo. Stuart, que era el amigo que se llev a Lenta, corra
a toda velocidad a travs del campo para defender su vida. Gaines y sus compinches se haban
ocultado all para raptar a Lenta. Obligaron a Stuart a huir, y arrojaron a Lenta sobre un
caballo. La haban atado de pies y manos, y le haban puesto una mordaza para que no pudiera
gritar.
Solitario mir fra e impasiblemente a sus auditores sin darse cuenta de que Lenta
tena los ojos dilatados por el asombro, y la boca abierta. Laramie se prepar para or las
mentiras ms, grandes de toda su vida. Strickland se recost en el respaldo de la silla, con una
sonrisa en el rostro. Hallie tena una expresin de extremado aturdimiento. El resto de los
oyentes, principalmente los Williams, estaban encandilados.
-Seguimos aquel camino durante todo el da y acampamos muy tarde continu
Solitario -. Es decir: lo hicimos Ted y yo puesto que Laramie haba vuelto al rancho en busca
de agua y comida y a recoger a Dakota y a Wind River Charlie. Al da siguiente,
aproximadamente al medioda, llegamos a un punto donde Gaines se haba encontrado con
otra cuadrilla. Las dos cuadrillas se separaron, y Ted y yo nos vimos obligados a hacer lo
mismo. Cada uno de nosotros sigui una de las dos sendas. Las huellas del equipo que yo
segua volvan prontamente en direccin opuesta a la que comenzaron a seguir, lo que me
hizo suponer que el equipo que las haba trazado abrigaba malos propsitos para el otro. Y as
result ser. Y descubr el lugar en que los hombres que lo componan haban descendido de la
montaa para adelantarse a los del otro equipo. Al cabo de muy poco tiempo Ted se me uni
y entre los dos formamos un plan de batalla. El otro equipo persegua al de Gaines, por lo que
decidimos seguirlo; y as, llegamos a una cabaa solitaria. Y cuando estbamos vigilando y
esperando en los alrededores, quin lleg, sino Dakota y Wind River Charley? Haban
iniciado la persecucin en unin de Laramie, y se haban separado unos de otros, exactamente
lo mismo que nosotros hicimos. No sabamos dnde estaba Laramie; pero yo he vivido tanto
tiempo junto a ese caballero meridional, que lo supuse inmediatamente. Y apost la paga de
un mes a que Laramie estaba en el interior de la cabaa, con los dos equipos. Cuando se hizo
oscuro nos acercamos cautamente a la cabaa. Querrn ustedes creer que Lenta estaba
sentada en el suelo, jugando a las cartas con aquellos forajidos? Haban encendido un fuego
hermoso en la chimenea. No haba huellas de Laramie! Vi que el segundo equipo estaba
dirigido por un hombre llamado Price, a quien conoc en circunstancias peligrosas y a quien
no he olvidado jams. Era un ladrn de reses. Bien poda verse con facilidad que estaba
locamente enamorado de Lenta. Se hallaban jugando al pquer. Lenta les gan todo el dinero.
Tengo los billetes en las alforjas de mi caballo, Laramie Hay billetes bastantes para poder
ahogar a un elefante con ellos. Yo no habra podido suponer que Lenta fuese tan buena
jugadora de cartas; pero no haba apreciado debidamente lo que vale esa chiquilla. Despus de
haberse quedado sin dinero. Price propuso a Gaines jugarse a Lenta a las cartas, o entablar
una lucha por ella. A Gaines no le agrad el proyecto. Pero Price tena un pistolero en su
equipo, un mal hombre llamado Beady. Por esta causa, Gaines se vio obligado a aceptar la
proposicin, que imagin que al ganar la partida haba ganado tambin el corazn de Lenta. Y
por esta razn, comenz a alborotar y a propasarse con ella. Lenta lo abofete y lo maldijo y,
finalmente, le llen la cara de araazos. Esto hizo que Gaines se encolerizase.
Me repugna tener que decir todo esto. De modo que pasare sobre ello como sobre
ascuas... Gaines comenz a luchar con Lenta y a desgarrarle las ropas. Yo, que estaba a la
puerta, prepar el revlver para intervenir; pero Price le vol los sesos. Vi que Lenta se meta
Librodot
180
180
debajo de un estante cuando son el tiro. E inmediatamente el infierno se desat en el interior
de la cabaa. Bueno, cuando la refriega concluy, entramos y encontramos tres o cuatro
hombres muertos ; uno de ellos haba desaparecido, y el otro, el negro Johnson, estaba
sentado en el suelo y tan blanco como un papel. Sacamos a Lenta al aire libre. Ni siquiera se
haba movido mientras dur la batalla. Y se encar conmigo y me dijo : Vaya un equipo
ms bueno que forman ustedes ! Ha faltado muy poco para que llegasen demasiado tarde. Yo
no dije nada. Estbamos cenando al aire libre cuando lleg Laramie y nos pregunt que
disparos eran aqullos que haba odo. Nos acostamos, dormimos, y a la maana siguiente el
negro nos condujo al rancho de Lester Allen. All estaba el seor Strickland, que segn
pudimos ver, abrigaba algunas sospechas respecto a Allen. Laramie hizo que el negro se
enfrentase con Allen y expusiese su culpabilidad como compaero de Arlidge y como
comprador y vendedor de ganados robados. Allen bram como un toro! Y luego habl de lo
que Arlidge hara a Laramie cuando volviera. Y en aquel momento vimos que Arlidge llegaba
a toda velocidad. Dos caballistas iban tras l! Todos nos preparamos para el encuentro, y
preparamos, tambin, la artillera. Pero Laramie ni siquiera se movi, y continu liando un
cigarrillo con una indiferencia terrible. Al verle de aquel modo, me estremec y no habra
querido estar en el pellejo de Arlidge ni aun cuando me hubieran dado un milln. Arlidge se
ape del caballo, enfurecido, tan enfurecido, que ni siquiera poda ver, y grit a Allen :
Menudo lo nos amenaza!... He disparado unos tiros contra el joven Lindsay! ... Y
entonces, vio repentinamente a Laramie. Los dos eran antiguos enemigos. Hace algunos aos
Arlidge mat a un compaero de Laramie... Todos nos quedamos helados de temor; nadie
respiraba. Pero yo no me inquiet. Arlidge demostr con su expresin que ya casi se
consideraba muerto... Seores, no hay en las llanuras ms ley que sta, y Laramie ofreci a
Arlidge la ocasin de defenderse. Vi que Arlidge fue el primero en moverse..., pero... Bien,
sas son cosas que tienen que suceder en estos terrenos... porque si no ocurrieran no podran
vivir en ellos personas buenas como ustedes, personas honradas..., porque nunca podran estar
seguras y salvas... Despus de esto, Laramie dijo a Allen que escogiese entre ser ahorcado o
abandonar para siempre el Colorado. Y Allen se march en el mismo instante, sin chaqueta y
sin sombrero... Luego fuimos a Meadows, donde supimos que Neale haba sostenido una
refriega. El mismo podr informarles mejor que yo. Acampamos, pasamos la noche, nos
pusimos en marcha esta maana, y aqu estamos con la seorita que nos inquiet tan vivaz
como un grillo.
No mucho tiempo despus de este relato, cuando Laramie se hallaba ante su abierta
puerta y mirando en direccin al patio, que la luz de la luna blanqueaba, oy unos rpidos
pasos que sonaban sobre el empedrado. Hallie apareci ante l. La luz de la luna se reflejaba
sobre su cabello.
-Laramie, venga a pasear conmigo, o a sentarnos bajo los algodoneros. Necesito hablar
con usted.
Laramie se uni vacilante a ella y se emocion de nuevo al observar que le pasaba un
brazo bajo el suyo.
-Qu opina usted del relato de Solitario? - le pregunt Hallie.
-Creo que es muy fiel.
-Qu falsedad ms horrible!... Laramie, mi hermana me ha referido todos los detalles
de esa espantosa aventura.
-Maldita criatura!
- Por qu aprob usted las mentiras de Solitario?
- Porque cre que la verdad aterrorizara a ustedes.
-Es cierto. Pero la verdad es siempre lo mejor. Lo s ahora. Y ahora puedo adaptarme
ya a... a la violencia y al derramamiento de sangre que se seor Strickland me ha dicho que
imperarn en la frontera durante cierto tiempo. He sido timorata, he tenido un corazn de
gallina..., pero ya he logrado vencer esas adversiones porque... porque quiero al Oeste.
-Me alegro muchsimo de orselo decir, al fin, seorita Hallie.
Librodot
181
181
-Sabe usted lo que el seor Strickland se propone organizar, no es cierto? - continu
ella.
-S. Y me parece una gran idea. Su padre podr reducir ahora las prdidas que sufre. Ya
no habr ms robos de importancia en estos terrenos.
-Sin embargo, sostiene que habr necesidad de tomar medidas de proteccin... Sabe
que usted ha sido escogido para dirigir esa asociacin de ganaderos?
- Yo! ... Strickland ni siquiera me ha hecho ninguna insinuacin - clam Laramie
vagamente alarmado.
-Bien. Me satisface ser yo quien le d la primera noticia.
- Qu cosas pasan en este mundo!... Declaro sin vacilaciones que me satisface y
enorgullece la designacin, Hallie. Pero no hay ni que hablar de esa cuestin. No me es
posible aceptar.
- Por qu no? Me parece una ocasin excepcionalmente buena para usted. Ha sido
usted una piedra rodante, por decirlo as... Con toda seguridad, llegar un da en que quiera
asentarse... en algn lugar. He preguntado al seor Strickland si la vida de usted no haba sido
tan accidentada que le imposibilitara de ser feliz cuando hubiese de aceptar algo tranquilo,
incoloro... Ri, y contest que aqu la vida no ser incolora ni tranquila durante muchos aos.
-Ha dicho usted hace poco que la verdad es lo mejor... Y la verdad! es que creo que no
podr permanecer aqu ms tiempo.
- Se marchar usted del Rancho de las Cumbres Espaolas?
-Ya se lo he dicho.
-Quiere alejarse de m?
- Pues... desde el momento en que usted est aqu... claro es: de usted tambin.
- Laramie, todava no me ha pedido perdn por su conducta del otro da... all, en el
granero. Lo har ahora? -No!
- Sea razonable. No podemos decidir nada... mientras no lo haya hecho usted.
- Lo siento mucho, pero no puedo hacerlo.
- Dnde est la caballerosidad occidental que Solitario y Ted le han atribuido
siempre?... Me trat usted rudamente..., brutalmente... No lo lamenta usted?
- S..., desde cierto punto de vista. Pero no del modo que usted supone.
No se! arrepiente de haberme tratado del modo que el seor Arlidge quiso hacerlo en
cierta ocasin... sin conseguirlo? No lamenta haberme arrastrado hasta aquel pesebre, como
si yo fuera una mujer india..., y de aplastarme entre los brazos... y besarme a ciegas, y sorda...
y mudamente? Laramie Nelson no se arrepiente de aquella ofensa?
- El Seor no me lo! tome en cuenta!... Pero no..., no me arrepiento respondi Laramie
en tono ahogado, enloquecido por la voz dulce, extraa, suave, los ojos acusadores y
retadores, la mano que ascenda a su hombro...
Pero juro que no fue ofensa.
-Entonces, explqueme por qu no lo es.
Dios me ayude! Haba perdido la cabeza... Quera dar a usted un beso de despedida...
Pero usted me retuvo... Me golpe... Y entonces hube de satisfacer un algo extrao y salvaje
que en m haba. Pero, Hallie, no fue ofensa. No quise ofenderla... No importa lo que entonces
dijese.
-Todava no ha explicado sus razones, Laramie.
-Bueno, el motivo, fue un amor tan grande como ningn hombre ha experimentado
jams por ninguna mujer. -Oh! Eso fue?... Amor?... Por m!
Qu maravillosa pareci a ella en aquel instante! Laramie se retir un poco, hasta
donde se lo permiti el asiento de piedra. Aquella mano opresora se pos ms arriba de su
hombro. Comenzaban los sentidos a abandonarle? El rostro de ella brillaba con tanta
blancura como si fuera de mrmol... Tena los labios entreabiertos... Sus prpados se le
cerraron prietamente sobre los abismos de los oscuros ojos...
-Larry sabes..., supiste... lo que hice yo?
Librodot
182
182
-Cundo? - murmur l en voz baja. -Entonces... Debes saberlo..., debes recordarlo...
Por qu no... no hacemos lo mismo... otra vez... ahora, aqu mismo...? Y as podr hacer que
lo recuerdes!

Grey, Zane - Uno para Todos PDF

Diunggah oleh

Informasi Dokumen

Judul Asli

Hak Cipta

Format Tersedia

Bagikan dokumen Ini

Bagikan atau Tanam Dokumen

Opsi Berbagi

Apakah menurut Anda dokumen ini bermanfaat?

Apakah konten ini tidak pantas?

Hak Cipta:

Format Tersedia

Grey, Zane - Uno para Todos PDF

Diunggah oleh

Hak Cipta:

Format Tersedia

T

Anda mungkin juga menyukai