Al remontarnos al origen de la literatura, lo primero que debemos tener en cuenta es que no
coincide con el origen de la escritura. Los escritos ms antiguos del mundo (como los textos sumerios o algunos jeroglficos egipcios) no pertenecen a la literatura.
Muchas narraciones se transmitieron en forma oral entre distintas generaciones, aunque tardaron siglos en plasmarse por escrito. Se considera que uno de los primeros textos literarios, o al menos del que an quedan registros escritos, es el Poema de Gilgamesh. Se trata de una narracin de origen sumerio que fue grabada en tablillas de arcilla con escritura cuneiforme, cuya primera versin se remontara al ao 2.000 A.C.
La mayora de los textos sumerios fueron fijados en tablillas de barro y luego se hicieron diferentes copias. Adems de Gilgamesh, otros reyes que formaron parte de la literatura pica de la poca fueron Enmerkar y Lugalbanda.
La literatura china, por su parte, se inici hace ms de 3.000 aos. Aunque es posterior a la sumeria, se supone que, hasta el siglo XVII, se haban escrito ms textos en China que en el resto del planeta.