DEPOSITOS EPITERMALES:

El ambiente epitermal, tal como indica la propia etimologa de este trmino,

se halla a escasa profundidad en referencia a la superficie terrestre y, en
concreto, define la parte superior de los sistemas hidrotermales naturales.
Lindgren (1922, 1933) defini el trmino epitermal en funcin de la
mineraloga de las menas y de sus caractersticas texturales, as como en sus
propias reconstrucciones geolgicas.
En tales trabajos ya se sugiri que se trataba de un tipo de depsitos metalferos
formados a partir de fluidos acuosos influenciados por emanaciones gneas a
temperaturas relativamente bajas (<200C) y en condiciones de presin
moderadas.
LOCALIZACIN Y RELACIN CON EL VULCANISMO
La mayora de los depsitos epitermales conocidos hoy en da estn situados
alrededor
del
margen
Circum-Pacfico,(El Cinturn
de
Fuego
del
Pacfico (o Anillo de Fuego del Pacfico), est situado en las costas del ocano
Pacfico y se caracteriza por concentrar algunas de las zonas de subduccin ms
importantes
del
mundo,
lo
que
ocasiona
una
intensa
actividad ssmica y volcnica en las zonas que abarca). asociados al termalismo
tardo de los sistemas volcnicos operantes en dicho margen desde el
Terciario (White et al., 1995).
En su totalidad, los depsitos epitermales estn asociados directamente a
mrgenes de subduccin activos en diferentes pocas geolgicas (Silberman et
al., 1976; Sillitoe, 1977).
Yacimientos epitermales
Los depsitos epitermales son aquellos en los que la mineralizacin ocurri
dentro de 1 a 2 Km de profundidad desde la superficie terrestre y se deposit a
partir de fluidos hidrotermales calientes. Los fluidos se estiman en el rango desde
<100C hasta unos 320C y durante la formacin del depsito estos fluidos
hidrotermales pueden alcanzar la superficie como fuentes termales.
Los depsitos epitermales se encuentran de preferencia en reas de volcanismo
activo alrededor de los mrgenes activos de continentes o arcos de islas y los ms
importantes son los de metales preciosos (Au, Ag), aunque pueden contener
cantidades variables de Cu, Pb, Zn, Bi, etc.
La mineralizacin epitermal de metales preciosos puede formarse a partir de dos
tipos de fluidos qumicamente distintos. Los de baja sulfuracin son reducidos y
tienen un pH cercano a neutro (la medida de concentracin de iones de hidrgeno)
y los fluidos de alta sulfuracin, los cuales son ms oxidados y cidos.

Los depsitos se da principalmente en vetas y vetillas o bien asociadas a intensas

zonas de brechizacin. Tambin puede presentarse en forma diseminada.
A estos yacimientos se asocia una mineralizacin principal de Au y Ag con
mayor o menor presencia de sulfuros de metales base, en general, Cu, Pb y
Zn.
La mineralizacin se da principalmente en vetas y vetillas o bien asociadas a
intensas zonas de brechizacin. Tambin puede presentarse en forma
diseminada.
En general, los minerales de mena presentan una zonacin vertical para
cada vena, de base a techo se suceden uno a otro, sulfuros de metales
base, Ag y finalmente el Au.
Esta zonacin no siempre se da, pueden darse zonas de depositacin mixta
y/o alguno puede estar completamente ausente.
La alteracin asociada es variable y depende fuertemente del carcter de las
soluciones hidrotermales participantes.
En general se da una extensa zona de alteracin propiltica la cual
caracteriza a todo el sistema, donde cada sistema de venas presenta una
marcada zonacin de alteracin en su entorno.
Los yacimientos epitermales son los arquetipos de los sistemas geotermales
actuales
Transicin prfido epitermal
Los prfidos de Cu (Mo, Au) se desarrollan dentro de arcos de isla activos y zonas
estructurales favorables los mismos que dan origen y sirven en algunos casos
como alimentadores a los depsitos epitermales de alta sulfuracin que se
encuentran mayormente expuestos en superficie. La transicin entre estos
depsitos tiene caractersticas propias en cada sistema, tales como ensambles de
alteracin, composicin mineralgica y textura de la roca de acuerdo a la
profundidad donde se desarrollan.
Acidez de Fluidos Hidrotermales:
ACIDEZ HIPOGENA PRIMARIA
4SO2 + 4H2O = 3H2SO4 + H2S
Desproporcionacin: proceso por el cual una sustancia se oxida y reduce al
mismo tiempo. Ocurre porque una sustancia est en un estado de
oxidacin intermedio y puede dar y aceptar electrones.

 Uno de los gases comunes que se libera a partir de magmas en

cristalizacin es el SO2. Este SO2 magmtico al enfriarse dentro de
sistemas hidrotermales genera H2S y SO4-2 por la reaccin:
4SO2 + 4H2O H2S + 3H+ + 3HSO4 Esto es una hidrlisis
El mecanismo de desproporcianacin de SO2 se considera como el
principal para formar sulfuros (pirita, calcopirita) y sulfatos (anhidrita;
CaSO4) en prfidos cuprferos y de alunita y pirita de tipo magmtico
hidrotermal en depsitos epitermales. Es el mecanismo ms importante
para generar cido sulfrico en depsitos tipo cido-sulfato, pero ocurre en
profundidad en el sistema hidrotermal.
En sistemas geotermales activos se han encontrado aguas cidas
calientes en profundidad, cuya acidez sera generada por la reaccin de
desproporcionacin en profundidad del sistema
Acidez Primaria Supergena
A niveles ms someros se produce la oxidacin del anhdrido sulfuroso
(H2S), por ejemplo en aguas calentadas por vapor, por la reaccin:
H2S + 2O2 = H2SO4
Esta es una oxidacin simple que produce cido sulfrico y resulta en una
fuerte alteracin solfatrica a niveles superficiales de campos geotermales
activos. Aunque es un fenmeno superficial es una parte integral del
sistema hidrotermal y la alteracin resulta de la interaccin de las rocas con
aguas cidas descendentes.
La oxidacin del H2S ocurre cuando la fase vapor generada por ebullicin
de aguas profundas entran en contacto con la atmsfera sobre el nivel de
aguas subterrneas. El cido sulfrico generado de esta forma percola de
vuelta y acidifica las aguas subterrneas, las cuales sobreyacen una celda
hidrotermal de circulacin profunda.
Las aguas cidas superficiales, calentadas por vapor son elementos
esenciales de casi todos los sistemas geotrmicos de alta temperatura, de
los cuales se forman depsitos epitermales de tipo cido-sulfato y de tipo
adularia-sericita.

 La alteracin hidrotermal producida por este mecanismo es muy intensa,

pero es un fenmeno superficial que raramente se extiende a
profundidades mayores de 50 m desde la superficie.
Acidez Secundaria Supergena
La oxidacin de menas sulfuradas tambin produce acidez por oxidacin en
el ambiente suprgeno (no hidrotermal) por la reaccin:
2FeS2 + 7H2O + 15/2O2 = 2FeO3 . 3H2O + 4H2SO4
Pirita

limonita + cido sulfrico

Tambin se genera alunita (KAl3(SO4)2(OH)6) y jarosita (KFe3(SO4)2(OH)6)

supergenas por este fenmeno.
La presencia/ausencia de pirita es uno de los factores que condicionan los
procesos suprgenos en prfidos cuprferos y otros depsitos minerales
Yacimientos epitermales de tipo "high-sulfidation" (o "acido-sulfato")
El trmino "sulfidation" (azufre + oxidacin) hace referencia al estado de
oxidacin del azufre del fluido. De este modo los yacimientos de tipo "highsulfidation" (o "acido-sulfato") estn asociados a fluidos oxidantes con SO 42- (ion
sulfato) como especie dominante (es decir, con S6+).
La paragnesis tpica de estos yacimientos se caracteriza por la presencia de
minerales como la covelita, enargita y tenantita. Estn asociados a alteraciones de
tipo arglica avanzada (con alunita, vuggy silica). En cambio, los yacimientos de
tipo "low-sulfidation" (o "epitermal", "hot spring" o "adularia-sericita") estn
asociados a fluidos reducidos con H2S como especie dominante (es decir, S2-).
Estos se caracterizan por la presencia de minerales como la pirrotita y la
arsenopirita.
De hecho algunos yacimientos de tipo "high-sulfidation" se forman a temperaturas
superiores a 300C y deberan ser clasificados como yacimientos mesotermales y
no como epitermales. En el ambiente de tipo "high-sulfidation", existe una
transicin desde los yacimientos epitermales hasta los prfidos de cobre (Figs. 1 y
6).
Las Figuras 1 y 6 y la Tabla 1 muestran las caractersticas principales de los
yacimientos de tipo high-sulfidation comparados a aquellos del tipo lowsulfidation .

 La mineralizacin se forma generalmente a una profundidad igual (1-2 km)

a aquella del tipo "low-sulfidation".
Los minerales se hallan predominantemente como reemplazamientos y
diseminaciones.
El oro esta acompaado por minerales de cobre, en particular enargitaluzonita, as como tennantita-tetraedrita.
Los minerales de ganga y de alteracin reflejan las diferentes caractersticas
qumicas de los fluidos mineralizantes, sobre todo a nivel de pH. Los fluidos son
cidos y salinos, la acidez resulta esencialmente de la reaccin de SO 2 con el
agua:

Estos fluidos producen alteraciones de tipo arglica avanzada (alunita, caolinita +

pirofilita y disporo) o, en bordura, arglica. Estos yacimientos se caracterizan
tambin por cuerpos masivos de "vuggy quartz" (es decir, slice con cavidades =
"vugs") tambin llamados "residual silica" ya que estn constituidos casi
exclusivamente por slice residual remanente (residuo ) de la lixiviacin de otros
minerales por fluidos extremadamente cidos. No se presenta adularia ni calcita
ya que el pH es demasiado bajo, el cuarzo es comn indicando que las soluciones
son saturadas en slice.
Ambos sistemas, aunque presentan diferentes caractersticas, pueden coexistir
uno al lado del otro Hedenquist y Lowenstern (1994); Hedenquist et al., (2000). El
ascenso de los fluidos en ambos ambientes BS y AS es a travs de sistemas de
fallas y fracturas (control estructural), o a travs de estratos permeables, tambin
susceptibles de ser mineralizados (control estratigrfico).
Los fluidos de BSregularmente dan origen a cuerpos como vetas o series de
vetas, zonas de stockwork o sheeted veins, en cambio los de AS con mayor
temperatura y acidez alcanzan a penetrar en rocas encajonantes, dando origen a
cuerpos mineralizados vetiformes y cuerpos irregulares diseminados Camprubi et
al (2006).
La mineraloga econmica principal de los depsitos de BS es de Au, Ag y
cantidades menores de Pb, Zn, y Cu, tambin cuarzo, calcedonia, carbonatos,
pirita como ganga. En cambio, en los de AS, se tienen cantidades econmicas de
Au, menores Ag y Cu, y ganga de cuarzo, alunita, pirita, barita.