FRANZ BOAS (1858-1942)

Nacido en la ciudad alemana de Minden, estudi en la universidad de Heildelberg y se doctor en

la Universidad de Kiel en 1881. En 1899 fue nombrado profesor de la Universidad de Columbia.
Franz Boas es conocido por sus trabajos estudiando a los indios kwakiutl, en el norte de Vancouver
(Canad), que le permitieron establecer un nuevo concepto de cultura y raza, as como una de las
ms influyentes corrientes antropolgicas: el relativismo cultural.
El relativismo cultural est basado en el concepto de que todos los sistemas culturales son
esencialmente iguales en cuanto a su valoracin; y que las diferencias entre distintas sociedades
han surgido como resultado de sus propias condiciones histricas, sociales y/o geogrficas.
Esta postura se enfrenta directamente a la corriente evolucionista, vigente hasta la poca y
planteada por autores como Louis Henry Morgan o Edward Tylor, que definan dichas diferencias
como el resultado de un conjunto de idnticos niveles evolutivos progresivos que cada una de las
culturas atraviesa a medida que se desarrolla.
Los planteamientos de Franz Boas y sus discpulos cambiaron radicalmente la Antropologa
norteamericana.
EL TRABAJO CON LOS INDIOS KWAKIUTL
Franz Boas estudi a los indios Kwakiutl durante ms de 40 aos, conjuntamente con la
antroploga rusa Julia Averkieva. Realiz numerosas pelculas, as como un extenso material
etnogrfico, con la ayuda de su hija Franziska Boas. Desarroll un completo estudio sobre los
gestos, hbitos motores, movimientos corporales y danzas de los Kwakiutl, contando para su
anlisis con la ayuda del pintor Stuyvesant Van Veen.
Se podra considerar a Boas como uno de los primeros investigadores en desarrollar lo que hoy
denominamos como Antropologa Visual. Podramos incluso vincular dichos orgenes con los
trabajos de sus colegas y discpulos en la Universidad de Columbia, como David Efron o Margaret
Mead.

http://www.liceus.com/cgi-bin/aco/ant/boas.asp

Franz Boas 1858-1942

Aunque hubo muchos antroplogos norteamericanos antes de Franz Boas, l fund el

primer departamento universitario de Norteamrica (en la Universidad de Clark, en 1888),
y l mismo fue una especie de embudo a travs del cual pas toda la antropologa
norteamericana entre su juventud del siglo xix y su madurez del siglo xx.
Boas (como muchos antroplogos de la poca) naci y fue educado en Alemania hecho
importante en la historia del tema, que hizo que la influencia francesa entrase despus en la
antropologa americana. Su familia era activamente liberal, inactivamente juda. Su padre
era un hombre de negocios con xito; su muy idealista (su propia descripcin) madre,
activa en asuntos cvicos. Sus primeros diecinueve aos los pas en escuelas locales, donde
desarroll amplios estudios sobre la historia natural y la botnica y se convirti en un
pianista competente. Durante su vida mantuvo estrechos lazos familiares.
A los veinte aos, empez en la universidad, trasladndose de Heildelberg a Bonn y
finalmente a Kiel, donde recibi su doctorado en 1881. Estudi fsica, despus
matemticas, y acab con geografa. Su tesis fue Contribuciones al entendimiento del
color del agua. Hay historias conflictivas sobre las cicatrices de su cara; algunos dicen que
se las hizo en un duelo mientras estaba en la universidad; por lo menos en una ocasin l
mismo las atribuy a los araazos de un oso polar.
Firme creyente en el valor de la informacin de primera mano, en 1883 decidi emprender
una expedicin para investigar el agua del mar Artico. Su ao de estancia con los balleneros
y esquimales convirti a Boas en etngrafo y lo convenci de que el conocimiento obtenido
nicamente por la observacin es intil sin comprender las tradiciones que le condicionan.
Esta comprensin, junto a la gran amistad de sus huspedes, precipit lo que seria el inters
de su vida, la investigacin del campo como un camino real hacia la antropologa.
Pas el invierno de 1884-1885 en Nueva York; luego volvi a Alemania al museo fr
Vlkerkunde, donde acept un nombramiento de geografa en la Universidad de Berlin.
Entonces, inspirado por un grupo de visitantes indios bella coola, se dispuso a empezar el
estudio de toda su vida sobre los indios de la costa de Columbia Britnica. Cuando volvi a
Alemania un ao ms tarde, se cas, decidi convertirse en norteamericano y renunci a su
posicin en la Universidad de Berlin.
En 1888 regres a Columbia Britnica y empez a dar clases y a investigar en la
Universidad de Clark, perodo marcado por muchas publicaciones sobre lingstica, teora
etnolgica, antropometra, folclore y los objetivos de la etnologa.
Boas dej Clark en 1892 para convertirse en jefe adjunto de antropologa en la Exposicin
de Chicago. Cuando de la exposicin que hizo el Field Museum o Museo del Trabajo de
Campo, l pas a ser conservador de antropologa. Obligado renunciar debido a conflictos
personales (era un hombre riguroso), Boas se
En 1899 Boas se convirti en profesor, y, de 1901 a 1905, fue tambin conservador del
Museo Americano. Debido a conflictos personales, se vio forzado a dejar el museo. No
obstante, en este momento estaba bien establecido y preparado para dedicar todos sus
esfuerzos a la enseanza y la investigacin. Construy un hogar en las empalizadas de New
Jersey, que sera un punto de reunin para los hijos y nietos de Boas durante toda su vida.

Hay opiniones contrastadas sobre la calidad de la enseanza de Boas, pero en general se

est de acuerdo en que fue el fundador del moderno trabajo de campo en Amrica y que
prepar a una generacin de brillantes y productivos antroplogos. Boas no era un buen
conferenciante. Introdujo pocos datos concretos en sus conferencias (y poco ms en sus
libros etnogrficos). Daba por supuestos los antecedentes anteriorers de los estudiantes y su
habilidad lingstica, para desaliento de muchos. Sin embargo, para el estudiante inspirado
y responsable, Boas era un magnifico profesor. El calor personal que su familia conoca, se
extendi al pequeo e ntimo grupo de sus ms talentosos estudiantes.
En 1910 Boas ayud a establecer la Escuela Internacional de Arqueologa y Etnologa
Americanas en Mxico. Sirviendo como director residente en 1911-1912, tuvo influencia en
la introduccin de nuevos mtodos estratigrficos de excavacin. Public el que puede ser
su libro ms famoso, The Mmd of Primitive Man, en 1911 en un esfuerzo para ayudar a
aclarar la relacin, o la falta de ella, entre la cultura y los tipos fisicos humanos. Su enfoque
revolucionario a la lengua en el estudio de la cultura fue seminal en la creacin del terreno
de la lingstica comparativa.
En 1914, un cncer que atacaba a un nervio facial le llev a una parlisis permanente en la
mitad de su rostro, pero no da su enrgica constitucin, y seis semanas despus de la
ciruga se fue a realizar un trabajo de campo en Puerto Rico. La dcada de 1920 se
oscureci por las muertes de su mujer y de dos de sus hijos. A pesar de sus prdidas,
continu con la investigacin y la enseanza; mantuvo su inters en los problemas raciales
y los derechos civiles, y se alarm por la subida del nazismo alemn. Cuando Hitler lleg al
poder, todos los trabajos de Boas se quemaron pblicamente en Kiel.
Se jubil de Columbia en 1936, pero continu escribiendo y dando conferencias en
reuniones pblicas. Public ms de seiscientos artculos, asi como lo que muchos llaman su
libro bsico de la etnografa kwakiutl.
Boas, hombre cuyo espritu fuerte hizo cientfica la antropologa norteamericana, muri
mientras daba un almuerzo a sus amigos y asociados en el Club Universitario de Columbia,
el 21 de diciembre de 1942.
Intentar seleccionar piezas representativas de la obra inmensa de Franz Boas hace que uno
sea profundamente consciente de lo mucho que contribuy a la disciplina a travs de los
estudiantes que prepar y la tradicin oral. Sus escritos tienden a ser tan especficos como
para ser adecuados solamente en un contexto muy estrecho; para obtener lo mejor de la
mayor parte del trabajo de Boas uno debe estar inmerso en l. Por tanto, hemos elegido dos
piezas que consideramos se centran en sus ms importantes contribuciones: una discute la
profesionalizacin de la investigacin en el terreno y la otra ataca el uso descuidado del
mtodo comparativo. Esto se deja mucho, como su continuo ataque al racismo, el cual
sintetiz en The Mind of Primitive Man (1911). Su anlisis concluye que la variedad de las
culturas, encontrada en la asociacin con cualquier raza, es tan amplia como para probar
que no existe ninguna relacin entre raza y cultura. Tambin concluy que la variacin de
fenotipos dentro de una raza hace imposible hablar de razas inferiores y superiores.
Boas mantuvo esta posicin sobre la raza durante toda su vida. En un articulo en 1932
afirm que la diferencia entre las poblaciones es independiente de las caractersticas

raciales rnientras que es una funcin de diferencias culturales. La fecha de ese articulo es
importante, y tambin lo es el hecho de que fue publicado en alemn. Fue justo un ao
antes del dominio de Hitler en Alemania.
Boas public su ataque al mtodo comparativo en 1896. Ese articulo, Las limitaciones del
mtodo comparativo de la antropologa, fue la primera expresin de relativismo cultural,
el cual Boas hizo mucho para crear y es todava una posicin mantenida fuertemente en
antropologa. De acuerdo con los principios del relativismo cultural, todas las culturas son
iguales y comparables; no hay culturas inferiores y superiores. Por tanto es imposible dijo
Boas, ordenar las culturas en un esquema evolutivo. Una mejor manera de decir esto
hubiera sido que siempre que hacemos un juicio de bueno o malo, mejor o peor, sobre las
culturas, lo hacemos necesariamente sobre la base de ciertas premisas abiertas o cubiertas.
Tales premlsas estn ciertamente limitadas por la cultura y probablemente son
etnocntricas. Por tanto, si un rasgo es el mismo de una cultura a la siguiente, es una
pregunta dificil, y si una cultura es mejor que otra es una pregunta estpida. Puesto as,
podemos ver que el sentimentalismo ms que la evolucin es el enemigo del relativismo
cultural.
Aqu estn algunas de las limitaciones del mtodo comparativo segn Boas:
1. Es imposible explicar todos los tipos de cultura afirmando que son similares debido a la
similitud de la mente humana.
2. El descubrimiento de rasgos similares en sociedades diferentes no es tan importante
como la escuela comparativa considerara.
3. Los rasgos similares se pueden haber desarrollado por muchas razones diferentes en
culturas diferentes.
4. La visin de que las diferencias culturales son insignificantes no tiene base. Son las
diferencias culturales las que tienen mayor importancia etnogrfica.
Boas intent sustituir el mtodo comparativo con un mtodo que acentuaba los siguientes
puntos:
1. Las costumbres deben estudiarse con detalle y como parte del total cultural.
2. La distribucin de una costumbre dentro de culturas vecinas tambin debera analizarse.
Segn Boas este mtodo permitira al estudiante 1) manifestar los factores ambientales que
influyen en una cultura, 2) aclarar los aspectos psicolgicos que forman la cultura, y 3)
aclarar la historia del desarrollo local de una costumbre.
Esto, obviamente, es una llamada al mtodo inductivo de la antropologa. Boas ense que
el primer trabajo de la antropologa fue estudiar las sociedades individuales y que las
generalizaciones comparativas podan llegar slo en base a los datos acumulados. Su
importancia dentro de la disciplina es precisamente esta visin, que la antropologa deba
convertirse en una disciplina que usase el mtodo cientfico de induccin. En una poca en
que el mtodo cientfico era crucialmente importante en los crculos intelectuales, no es

sorprendente que la idea de Boas se considerase la alternativa correcta al mtodo

comparativo, cuyo uso de datos de diferentes culturas se ha llevado al exceso.
De Antropologa. Lecturas. Paul Bohannan y Mark Glazer. Ed. McGraw-Hill.
http://es.geocities.com/antropokrisis/bioboas.htm

The Columbia Encyclopedia, Sixth Edition. 2001-05.

Boas, Franz
(b z, s) (KEY) , 18581942, German-American anthropologist, b. Minden, Germany;
Ph.D. Univ. of Kiel, 1881. He joined an expedition to Baffin Island in 1883 and initiated
his fieldwork with observations of the Central Eskimos. In 1886, Boas began his
investigations of the Native Americans of British Columbia. He secured at Clark Univ.
his first position in the United States in 1889, and was associated with the American
Museum of Natural History from 1895 to 1905. Boas began to lecture at Columbia in
1896, and in 1899 became its first professor of anthropology, a position he held for 37
years. Boas greatly influenced American anthropology, particularly in his development of
the theoretical framework known as cultural relativism, which argued against the
evolutionary scale leading from savagery to Culture, laid out by his 19th-century
predecessors. He believed that cultures (plural) are too complex to be evaluated according
to the broad theorizing characteristic of evolutionary laws of developing culture
(singular). Instead, Boas sought to understand the development of societies through their
particular histories. He established the four-field approach through his concern with
human evolution, archaeology, language, and culture, each of which has become a subfield in the wider discipline of anthropology in the United States. Boas reexamined the
premises of physical anthropology and was a pioneer in the application of statistical
methods to biometric study. Boas was an early critic of the use of race as an explanation
for difference in the natural and social sciences, emphasizing instead the importance of
environment in the evaluation of individual capabilities, and made important
contributions to stratigraphic archaeology in Mexico. As a student of Native American
languages, Boas emphasized the importance of linguistic analysis from internal linguistic
structure, and pointed out that language was a fundamental aspect of culture. His
insistence on rigorous methodology served to establish the scientific value of his
contributions, and his methods and conclusions are still widely influential. Boas taught
and inspired a generation of anthropologists, notably Margaret Mead and Ruth Benedict,
who pioneered the culture and personality school of anthropology. A prolific writer,
Boass works include The Mind of Primitive Man (1911, rev. ed. 1983); Anthropology
and Modern Life (1928, repr. 1984); Kwakiutl Ethnography (1966).

See G. W. Stocking, Jr.s Franz Boas Reader: Shaping of American Anthropology, 1883
1911 (1982); biography by M. J. Herskovits (1953, repr. 1973).

The Columbia Encyclopedia, Sixth Edition. Copyright 2001-05 Columbia University Press.

http://www.bartleby.com/65/bo/Boas-Fra.html