Henry George

Henry George. 1865

Henry George (Filadelfia, 2 de septiembre de 1839Nueva York, 29 de octubre de 1897) fue un economista
estadounidense y el representante ms influyente del los
defensores del Single Tax (impuesto nico o impuesto
simple) sobre el suelo. Inspir la filosofa y la ideologa
econmica conocida como Georgismo, que sostiene que
cada uno posee lo que crea, pero que todo lo que se
encuentra en la naturaleza, y como ms importante el suelo
o la tierra, pertenece igualmente a toda la humanidad.
Autor del libro Progress and Poverty (Progreso y Pobreza),
escrito en 1879.

Resumen biogrfico
Nacido en Filadelfia, Pensilvania en una familia de clase media-baja, fue el segundo de los diez
hijos de Richard S. H. George y Catharine Pratt (Vallance) George. Su educacin reglada termin
cuando tena 14 aos y, con 15 aos se enrol como grumete en el Hindoo, que realizaba la
travesa a Melbourne y Calcuta. Volvi a Filadelfia despus de 14 meses embarcado y se coloc
como aprendiz de cajista antes de establecerse en California.
Despus de un intento fallido en la minera del oro, empez a progresar en la industria de la
prensa en 1865, empezando como impresor, siguiendo como periodista y acabando como editor
y propietario. Trabaj para diversos peridicos, incluidos cuatro aos (1871-1875) como editor
y propietario del San Francisco Daily Evening Post.
En California, se enamor de Annie Corsina Fox, una muchacha australiana de 18 aos, hurfana
y que viva con su to. El to, un hombre prspero y de fuerte carcter, se opuso, razonablemente,
a su pretendiente sin fortuna. Pero la pareja, desafindolo, se fugaron y casaron a finales de 1861,
con Henry vestido con un traje alquilado y Annie aportando slo un paquete de libros. El 3 de
noviembre de 1862 Annie dio a luz al futuro Representante de los Estados por Nueva York,
Henry George, Jr. (1862-1916). Al principio, con dos hijos ya nacidos en 1865, la familia estuvo
a punto de morir de hambre, pero la creciente reputacin de George en la industria periodstica
los liberaron de la pobreza.
George inicialmente era del Partido Republicano de Lincoln, pero despus fue del Partido
Demcrata, perdiendo una vez la eleccin a la Asamblea del Estado de California. Fue un crtico

implacable de los intereses de los ferrocarriles y la minera, de los polticos corruptos,

especuladores del suelo y de los contratistas laborales.
Un da de 1871, yendo a una carrera de caballos, se detuvo a descansar mientras contemplaba la
baha de San Francisco. Posteriormente, escribi la revelacin que tuvo:
Le pregunt a un transportista que pasaba, para entablar conversacin, a qu precio se pagaban
all las tierras. Seal a algunas vacas pastando tan lejos que parecan ratones, y dijo: No lo s
exactamente, pero hay un hombre all que vende algunas tierras a mil dlares el acre. Como un
destello descubr que esa era la razn del incremento de la pobreza ligado al incremento de la
riqueza. Con el crecimiento de la poblacin, las tierras crecen en valor, y los trabajadores deben
pagar ms por el privilegio.1
Adems, en una visita a la ciudad de Nueva York, le llam la atencin de paradoja aparente de
que los pobres en esa ciudad ya consolidada lo pasaran mucho peor que los pobres de la menos
desarrollada California. Estas observaciones le proporcionaron el tema y ttulo para su libro
Progress and Poverty (Progreso y Pobreza), de 1879, que constituy un enorme xito, vendindose
ms de 3 millones de ejemplares. En l, George desarrolla en argumento de que una parte
significativa de la riqueza creada por los avances sociales y tecnolgicos en una economa de
mercado libre es capturada por propietarios de tierras y monopolistas va la renta econmica, y
que esta concentracin de riqueza no ganada es la causa en la que radica la pobreza. George
consider una gran injusticia que el beneficio privado estuviera generado restringiendo el acceso
a los recursos naturales, mientras que la actividad productiva estaba gravada con pesados
impuestos, mantuvo que tal sistema era el equivalente a la esclavitud un concepto de alguna
manera parecido a la esclavitud del salario. La apropiacin de derechos sobre el petrleo por los
magnates de los pases ricos en petrleo deba contemplarse como una forma de actividad
equivalente a la bsqueda de rendimientos: puesto que los recursos naturales son dados
gratuitamente por la Naturaleza, en lugar de ser productos del trabajo humano o empresarial, no
se debera permitir que ningn individuo estuviera autorizado a obtener rendimientos no
ganados mediante el monopolio de su comercio. Lo mismo se mantena como cierto con relacin
a cualquier otro recurso mineral o biolgico.
George estaba en posicin para descubrir este patrn, al haber experimentado l mismo la
pobreza, habiendo conocido muchas sociedades diferentes en sus viajes, y habiendo vivido en
California en la poca de su rpido crecimiento. En especial, observ que la construccin de los
ferrocarriles en California impuls al alza el valor de las tierras y de las rentas tan rpido o ms
como lo haca el crecimiento de los salarios.
Propuestas polticas
Monopolios
George postul la imposicin, regulacin o propiedad estatal de los monopolios naturales. Dio
su apoyo a un servicio gestionado por el estado de telegrafa y al control municipal del suministro
de aguas. Para los ferrocarriles fue ms flexible, sugiriendo en ocasiones que el material rodante
poda ser gestionado privadamente, mientras que las vas deban ser de propiedad estatal. Fue
altamente crtico con los monopolios autorizados por el estado y postul que siempre que fuese

posible fueran desmontados, por ejemplo sustituyendo los permisos con iniciativas respaldadas
por el gobierno para la invencin e investigacin cientfica.
Inmigracin china
Algunos de los artculos iniciales de George que le hicieron ganar fama estuvieron relacionados
con su opinin de que la inmigracin china deba ser restringida.2 A pesar de que crea que poda
haber situaciones en las que la restriccin de la inmigracin ya no sera necesaria y de que admiti
que su primer anlisis del tema de la inmigracin haba sido "crudo", defendi muchas de estas
posiciones durante toda su vida3 En especial argument que al aceptar los inmigrantes salarios
ms bajos provocaban el efecto indeseado de forzar a la baja general de todos los salarios. No
obstante, reconoci que los salarios slo podan bajar tan bajo como la alternativa imperante
para el trabajo autnomo. Por tanto, su posicin en inmigracin (al menos, al final de su vida)
debe ser contemplada en el contexto de todos estos aspectos generales del mercado del trabajo,
y el acceso del trabajo a las oportunidades naturales.
El Impuesto nico sobre las Tierras
Henry George es principalmente conocido por su argumento de que la renta econmica de las
tierras deba ser participada por la sociedad en lugar de caer en manos privadas. La declaracin
ms clara de este punto de vista se encuentra en Progress and Poverty: "Debemos hacer que las
tierras sean propiedad comn."4 A pesar de que esto poda hacerse mediante la nacionalizacin
de las tierras y su posterior arrendamiento, George prefera el gravamen impositivo del valor de
la tierra no mejorada, en parte debido a que esto sera menos radical y objeto de controversias
en un pas en el que los ttulos haban sido ya concedidos a los particulares. Con este "impuesto
simple" el Estado poda evitar el tener que gravar otros tipos de riqueza o transaccin. Al
introducir un elevado impuesto se provoca que el valor de los ttulos de propiedad caigan
consecuentemente, pero George no tomaba ningn compromiso sobre la idea de compensacin
a los propietarios de las tierras, considerando el tema como un paralelo a un debate previo acerca
de la compensacin a los anteriores propietarios de esclavos.
Economistas modernos como el ganador del premio Nobel en 1976 Milton Friedman estn de
acuerdo en que el impuesto sobre las tierras de Henry George es potencialmente beneficioso
porque, a diferencia de otros impuestos, el impuesto sobre las tierras no impone una carga
excesiva en la economa y, de este modo, estimula un crecimiento econmico ms rpido. Los
medioambientalistas modernos se han hecho eco de la idea de la tierra como la propiedad comn
de la humanidad y algunos han respaldado la idea de la reforma fiscal ecolgica, incluyendo
impuestos sustanciales o tasas sobre la polucin como sustitutiva de la regulacin de "direccin
y control".
Comercio Libre
Por encima de todo, George deseaba un mercado libre sin trabas y un programa social
significativo, hechos posibles por un impuesto econmicamente eficiente sobre el valor del suelo
y la abolicin de todas las dems tasas, de modo que es natural que se opusiera a los aranceles,
los cuales eran en aquel momento la mayor herramienta de la poltica comercial proteccionista y
una importante fuente de ingresos cuando el impuesto federal sobre la renta an no haba sido

introducido. Ms tarde, durante su vida, el comercio libre lleg a ser un tema principal en la
poltica federal en un modo que nunca lo hizo el impuesto sobre las tierras, y su libro Protection
or Free Trade (Proteccin del Comercio Libre) fue estudiado dentro de los registros congresuales por
cinco congresistas demcratas. George crea que el gobierno tena la responsabilidad de asegurar
la libertad, mediante la promulgacin de leyes que garantizaran los derechos humanos
fundamentales. Por tanto, la eliminacin de la de los aranceles era, segn l, slo el primer paso
hacia lo que l llamaba "autntico comercio libre." Para alcanzarlo, la sociedad deba eliminar el
monopolio fundamental de la propiedad privada de tierras, una quiebra sistmica del mercado
que inhibe el comercio en muchos niveles.[cita requerida]
Votaciones secretas
George fue uno de los primeros, firmes y ms prominentes postuladores para la adopcin del
sufragio secreto (Votacin australiana) en los Estados Unidos.5
Carrera poltica
En 1880, cuando ya era un escritor y orador popular,6 George se traslad a la ciudad de New
York, llegando a aliarse estrechamente con la comunidad nacionalista irlandesa a pesar de sus
ancestros ingleses. Desde all realiz viajes para pronunciar conferencias en lugares tales como
Irlanda y Escocia donde la tierra era (y todava es) un tema poltico de importancia. En 1886
George se present para la alcalda de la ciudad de New York por el United Labor Party (Partido
Unido del Trabajo), el ala de corta vida poltica del sindicato Central Labor Union. Result
segundo, por delante del candidato republicano Theodore Roosevelt. La contienda fue ganada
por el candidato de Tammany Hall Abram Stevens Hewitt lo que muchos de los partidarios de
George creyeron que era un fraude. En las elecciones de 1887 para el estado de New York,
George alcanz un distante tercer puesto en la candidatura para la Secretara del Estado. El
United Labor Party se debilit rpidamente debido a divisiones internas: la direccin era
bsicamente georgista, pero como una parte del trabajo organizado, tambin inclua algunos
miembros marxistas que no hacan distincin entre tierra y capital, muchos miembros catlicos
que se desanimaron por la excomunin del Padre Edward McGlynn, y muchos que no estaban
de acuerdo con la poltica de George de libre comercio. En contra de la opinin de sus doctores,
George se present de nuevo para alcalde en 1897, esta vez como independiente por el Partido
Demcrata (Estados Unidos). Muri de un infarto cuatro das antes de las elecciones. Se calcula
que a su funeral asistieron 100 000 personas.
Influencia subsiguiente
En el Reino Unido en 1909, el Gobierno Liberal del momento intent implementar sus ideas
como parte de su presupuesto popular. Esto provoc una crisis que llev indirectamente a la
reforma de la Cmara de los Lores. Las ideas de George tambin fueron tomadas en
consideracin en algn grado en Australia, Hong Kong, Singapore, Unin Sudafricana, Corea
del Sur, y Taiwan. En estos pases, los gobiernos todava mantienen alguna forma de impuesto
sobre el valor de las tierras, aunque con exenciones.
Hong Kong es quizs el mejor ejemplo de implementacin exitosa de un elevado impuesto sobre
el valor de las tierras. El gobierno de Hong Kong genera ms del 35% de sus ingresos a travs

del impuesto sobre el suelo y mantiene sus otros impuestos a tipos bajos.7 En Andaluca, durante
el primer tercio del siglo XX, crecieron las tesis georgistas en ambientes propicios a un reparto
de la tierra para los campesinos y jornaleros.
A pesar de que ambos defendieron los derechos de los trabajadores, Henry George y Karl Marx
eran antagonistas. Marx vea la plataforma del Impuesto nico como un paso atrs para la
transicin al comunismo.8 Por su parte, Henry George predijo que si se ponan en prctica las
ideas de Marx el resultado probable sera una dictadura.9
La popularidad de Henry George declin gradualmente en el siglo XX, y actualmente es poco
conocido. No obstante, todava hay muchas organizaciones georgistas. Muchos personajes que
siguen siendo famosos estuvieron muy influenciados por l. Por ejemplo, George Bernard Shaw
[2], Leo Tolstoy [3] [4] , Sun Yat Sen [5], Herbert Simon [6], y David Lloyd George. Una
seguidora de George, Lizzie Magie, cre en 1904 un juego de mesa llamado El juego del Seor
de la tierra para demostrar sus teoras. Despus de posteriores modificaciones el juego dio lugar
al Monopoly. [7]
Tambin es notable el Freiwirtschaft de Silvio Gesell [8], en el cual Gesell combin las ideas de
Henry George acerca de la propiedad de la tierra y las rentas con su propia teora acerca del
sistema monetario y los tipos de inters y su consecuente desarrollo en el Freigeld.
En su ltimo libro, Martin Luther King, Jr. aludi a Henry George en apoyo de unos ingresos
mnimos garantizados.[9] La influencia de George se extiende ampliamente por todo el espectro
poltico. Significados progresistas como el defensor de los derechos del consumidor y candidato
a la presidencia de los Estados Unidos Ralph Nader [10] y el congresista Dennis Kucinich [11]
han hablado positivamente acerca de George en las plataformas de campaa y discursos. Sus
ideas tambin han recibido las alabanzas de los periodistas conservadores William F. Buckley, Jr.
[12] y Frank Chodorov [13], as como economistas del libre mercado tales como Milton
Friedman [14], Fred E. Foldvary [15] y Stephen Moore [16]. El poltico libertario y comentarista
social Albert Jay Nock [17] fue tambin un admirador declarado, y escribi extensamente sobre
la economa georgista y su filosofa social.
Mason Gaffney, un economista americano y uno de los mayores crticos de la Economa
Neoclsica desde un punto de vista georgista, discuti que la economa neoclsica fue diseada
y promovida por terratenientes y sus economistas contratados, para distraer la atencin de la
extremadamente popular visin de George de que, puesto que la tierra y los recursos
proporcionados por la naturaleza y su valor son asignados por la sociedad, ellos ms que el
trabajo o el capital deberan constituir la base de impuestos para establecer el gobierno y sus
procedimientos.10
La Fundacin Henry George de Amrica[18], una fundacin sin nimo de lucro, fue constituida
en 1926 por algunos de los ms destacados dirigentes del Partido Demcrata progresista en
Pittsburgh, Pennsylvania: los alcalde de Pittsburgh Scully y McNair, el consejero de la ciudad
Percy Williams, el senador del estado y presidente demcrata del condado de Allegheny Bernard
B. McGinnis, y el consejero George Evans. Su oficina nacional est ubicada en Filadelfia, donde
naci Henry George.

El Centro para el Estudio de Economa [19], una fundacin educativa sin nimo de lucro, se
constituy en 1980 como organizacin hermana de la Fundacin Henry George de Amrica. Su
misin es investigar las imposicin sobre el valor del suelo, ayudar a los gobiernos en su
implementacin y estudiar los efectos de la imposicin basada en el valor del suelo cuando se
use. Sugiere su implementacin cuando lo considera apropiado pero no apoya candidatos
polticos ni se involucra en procesos electorales. El centro tambin localiza y distribuye artculos,
estudios y monografas sobre el tema de la imposicin basada en el valor de las tierras.
La Fundacin Henry George de Amrica y el Centro para el Estudio de Economa jug papeles
instrumentales en la ayuda a cerca de 20 ciudades de Pennsylvania para transformar sus
impuestos locales sobre la propiedad en una fuente de ingresos que incrementa la imposicin
sobre el valor de la tierra y lo disminuye sobre su mejora. Como piloto para un Proyecto de
Imposicin sobre el Valor de la Tierra para Norteamrica, estas organizaciones han creado el
Proyecto del Impuesto sobre el valor de la tierra de Maryland [20] como medio que permita a
los ciudadanos, cargos electos y analistas polticos estimar los efectos netos del cambio del
impuesto sobre la propiedad de una implementacin progresiva del impuesto sobre el valor del
suelo de Henry George.
La Fundacin Robert Schalkenbach [21], tambin publica copias de los trabajos de George sobre
reforma econmica y patrocina la investigacin acadmica dentro de su poltica de
propuestas[22].
La teora del inters de George
George desarroll lo que el vea como una caracterstica crucial de su propia teora econmica
en una crtica de un ejemplo utilizado por Frdric Bastiat a fin de explicar la naturaleza del
inters y del beneficio.
Bastiat haba pedido a sus lectores que tomaran como ejemplo a James y William, ambos
carpinteros. James se haba construido l mismo un cepillo de carpintero, y se lo prest a William
durante un ao. Estara satisfecho con la devolucin de un cepillo igualmente bueno un ao
despus? Desde luego que no! El esperara un tablero con l, a modo de inters. La clave para
una teora del inters es comprender el por qu. Bastiat deca que James haba dado a William
durante todo el ao "el poder, inherente al instrumento, de incrementar la productividad de su
trabajo," y quera una compensacin por tal incremento de productividad.
George no aceptaba esta explicacin y escribi: "Me inclino a creer que si toda la riqueza
estuviera formada por cosas tales como cepillos, y toda la produccin fuera como la de los
carpinteros es decir, si la riqueza no fuera ms que la materia inerte del universo, y la
produccin de elaborar esta materia en diferentes formas, ese inters no sera sino el robo de la
industria, y no tendra derecho a existir." Pero alguna de esta riqueza es fructfera
inherentemente, como un par de ganado de cra, o un barril de mosto dispuesto a fermentar y
convertirse en vino. Los cepillos y otros tipos de materiales inertes (y el ms prestado de todos
ellos el propio dinero) ganan intereses indirectamente, al formar parte del mismo "crculo de
intercambio" con formas fructferas de riqueza tales como aquellas, de forma que ligarlas estas
formas de riqueza al tiempo en ocasiones se incurre en un coste de oportunidad.

La teora de George levant su parte de crticas. El economista de la Escuela austraca Eugen

von Bhm-Bawerk, por ejemplo, expres un juicio negativo en la discusin de George sobre el
cepillo de carpintero:
En primer lugar, es imposible mantener la distincin de las ramas de produccin en dos
clases, en una de las cuales las fuerzas vitales de la naturaleza se suponen que constituyen
un elemento especial que funciona emparejado con el trabajo, y otra en la cual esto no
es cierto.. [...] Las ciencias naturales nos ha demostrado desde hace mucho tiempo que
la cooperacin de la naturaleza es universal. [...] Los movimientos musculares de la
persona que utiliza el cepillo seran de poca utilidad, si no tuviera la asistencia de las
fuerzas naturales y propiedades del cepillo de hierro.
Posteriormente, George reconoci que el papel del tiempo en la produccin es omnipresente.
En "La ciencia de la Economa Poltica", escribi:
[I] Si voy a un constructor y le digo: "En cunto tiempo y a qu precio puede
construirme tal y tal casa?" l puede, tras pensrselo, decir un plazo, y un precio basado
en ello. Esta especificacin del tiempo es esencial.... Esto lo podra identificar
rpidamente, no discutiendo el precio, pero pidindolo que acorte el plazo
considerablemente.... Podra conseguir que, de algn modo, acortara el plazo... ; pero
slo a cambio de un gran incremento en el precio, hasta alcanzar un punto final en el
que no aceptase construir la casa en menos tiempo sin importar a qu precio. Dira que
[simplemente la casa no puede ser construida ms rpido]....
La importancia ... de este principio de que toda la produccin de riqueza requiere tiempo
as como trabajo la veremos despus; pero el principio de que el tiempo es un elemento
necesario en toda produccin lo debemos tener en cuenta desde el inicio.11
Otra respuesta inspirada vino del bilogo britnico T.H. Huxley en su artculo "Capital la
Madre del Trabajo," publicado en 1890 en el diario The Nineteenth Century. Huxley utiliz los
principios de la ciencia de la energa para socavar la teora de George, argumentando que,
hablando en trminos de energa, el trabajo es improductivo.
El nfasis inicial de George sobre las "fuerzas productivas de la naturaleza" est ahora descartado
incluso por autores de otro modo georgistas; sin embargo, su teora del inters basado en el
tiempo, generalmente es considerado como una mejora sustancial sobre las teoras de Bastiat y
David Ricardo.
De acuerdo con Oscar B. Johannsen, "Puesto que la autntica base del concepto austriaco del
valor es subjetivo, es aparente que la comprensin del valor por George es paralelo a ellos. No
obstante, l no comprendi o apreci la importancia de la utilidad marginal, un concepto del
cual Menger fue uno de sus originales proponentes."12