B E S T S E L L E R

Cynthia
Harrod-Eagles

O fermectoare poveste de dragoste

ntre o fat srac i un aristocrat arogant
dintr-o familie bogat...

Cynthia Harrod-Eagles

Dragoste periculoas

Traducere M ihnea C olum beanu

Capitolul 1
A tieia oai cnd vzu anunul, Emma l citi cu
mai mult atenie. Apruse n Guardian" i
Times Educational Supplem ent, fi a -i atrage
mai mult dect o privire amuzat, dar cnd l gsi i
n gazeta profesional se ntreb dac nu putea fi
totui ceva serios, la urma urmei.
Cuvuitul doic era cel care o intriga: p arc-a r fi
fost dintr-un rom an de Jane Austen, att de
neateptat, n anii nouzeci.
Cutm doic, pentru a nva i ngriji o fat
de zece ani. Cas spaioas, cu ali angajai. Leaf
i condiii excelente pentru persoan devotat.
Doamna Henderson, 3 Audley Place, Wl.
Casa spaioas , avea s-i spun ea dup
aceea, fusese cea care o hotrse s ncerce. Nu
fiindc ar fi avut .asemenea ambiii, ci pentru c,
alturi de fat de zece ani , crea o imagine
cumplit de jalnic, i nchipuia biat feti, singura
la prini, rtcind printr-un conac imens i
lugubrn. Ea mai avusese ase frai i surori - o
familie neobinuit de mare, chiar i pentru vremea
aceea - i sttusei ntr-o cas cu trei dormitoare,
n Hoxton. mprise aceeai camer cu cele dou

surori mai mici; cei patru frai mai tineri ocupaser

dormitorul mare; iar mama i tata foloseau camera
cea mai mic, n care abia ncpea Un pat dublu, aa
c dulapul trebuia s stea pe palier, i se loveau de
el noaptea cnd se duceau pn la baie.
La parter se afla camera din fa - numit i
camera linitit, unde se fceau leciile - camera
din spate - unde se fceau toate celelalte - i
buctria. Afar, n grdinia minuscul, iarba se
chinuia s reziste sub armata de picioare ce
tropiau peste tot, cci acolo era singurul loc de
joac de pe toat strada.
n acel spaiu nghesuit, se ngrmdiser unii
peste alii, se jucaser i se certaser, se ajutaser i
se deranjaser ntre ei, nou guri turuind,
optsprezece ochi invadnd intimitatea, treizeci i
ase de m em bre care stteau mereu n drum oricnd
voiai s faci o m icare. Era o via glgioas,
mereu incomod, adesea exasperant - dar
niciodat singuratic. n momentele de maxim
iritare fa de fraii ei care fceau o zarv ca o
divizie de Panzere cnd ea ncerca s recapituleze
pentru cte un examen, sau fa de surorile care-i
luau cu m prum ut i-i stricau rujurile, colanii i
pulovrul favorit, Em m a ipa c-i dorea linite i o
camer numai a ei. Dar tia mereu ce noroc avea s
fac parte dintr-o familie att de numeroas. Cum
spunea i vechea zical: acas eti acolo unde, cnd
te duci, eti primit. Cu ase frai i surori, tia c

ntotdeauna urma s aib multe locuri pe care le

putea numi acas .
Aa c se gndea ct de trist trebuia s fie viaa
unei fetie de zece ani care avea nevoie de o doic.
Oare doamna Henderson era handicapat n vreun
fel? Sau lipsea mult de acas? Poate c fcea parte
din corpul diplomatic: Audley Place se afla n
f Mayfair, unde erau situate multe ambasade. O
srman feti bogat, probabil. Ei bine, avea s
trimit o scrisoare i un C.V., i avea s vad ce se
ntmpla. Putea s fie cel puin interesant.

Colegele ei de apartament nu vedeau lucrurile

tocmai la fel.
- Eti nebun, sau ce ai? o ntreb Suzanne,
privind-o peste tava cu cafele pe cate o aducea n
camer.
Suzanne era o fat slab, brunet i intens, cu
ochi uor bulbucai pe sub ochelari cu rame de
srm, la John Lennon, i pr drept i moale care
scpa mereu din agrafe.
- C e i se pare o nebunie? ntreb blajin
Emma.
- S te angajezi slujnic, asta-i nebunia!
replic Suzanne, trntind tava pe msua de cafea.
Sntem n secolul douzeci! Auzi acolo, doic .
Nu eti Jane Eyre, s tii!
- Vai, ai grij! exclam Alison, nemulumit;

i lcuia unghiile, i-i trnti mna stng peste un

teanc de cri pe care Suzanne l fcuse s se
clatine. Ai s-m i rstom i oja.
- Oricum nu trebuia s-i faci unghiile aici,
replic Suzanne. C e-i nesimirea asta? Unii dintre
noi mnnc pe m asa aia.
- Fugi d-aci, mi le lcuiesc doar, rspunse a
lehamite Arabella. Nu se ia. Mai bine vezi de
Rachel, care-i taie unghiile de la picioare n baie
i le las pe jos.
- M i-a scpat i mie o unghie, o dat, preciz
Rachel, fr s ridice nasul din temele pe care i le
fcea. Nu exagera. N -o observasem. N -am fcut-o
anume.
- i-n fond, ce culoare-i asta? continu
Suzanne, privind lung mna lui Alison. Ce
scrboenie! Doar n-ai s te duci mine aa la
serviciu?
- Ba cum s nu m duc? i-o ntoarse Alison. E
ultima mod: Verde Amazon.
- Verde blegar, mai bine zis, ripost Suzanne.
Rache, azi vrei cu zahr, sau nu?
- Da. Nu, stai... mai bine nu. Am s ncerc fr.
Rachel inea un regim intermitent, dei oricum
nu prea' aib vreo influen, n nici un sens.
Avea un trup plin - nu gras, dar nici ca al lui Kate
Moss. Em m a considera c-i fcea prea m ult griji,
Suzanne i Alison erau amndou nite nuiele
umbltoare, iar Rachel se uita Ia ele cu jind cnd

fceau schim b de opturi i tieceau prin dreptul

raionului de sutiene fr s se opreasc. Lu cana
de la Suzanne, sorbi i se strmb.
- Puah! C e-a mai vrea s m pot obinui cu
gustul sta...
- Nu perseverezi, asta-i problem a cu tine,
spuse Alison, fluturndu-i mna ca s-i usuce
unghiile. M ie pune-m i dou, Suze. Oricum, zi mai
departe, Em, despre ce era vorba?
Em m a, care ateptase cu rbdare ca toate
discuiile s nceteze, le ddu tuturor anunul din
ziar, s se uite pe rnd la el.
Suzanne se ncrunt.
- Snt sigur c tiu de undeva adresa asta...
- Deci, doam na Henderson asta e o coleg a ta?
se interes cu fals nevinovie Alison, creia i
plcea s -o provoace pe Suzanne.
Suzanne n -o dezamgi nici de data asta.
- Nu, n nici un caz. D oar nu crezi c
frecventez aceleai cercuri sociale cu unii care
locuiesc n Audley Place, nu?
Avea nite principii de stnga feroce i, uneori,
i era cam greu s le reconcilieze cu slujba ei la o
firm de decoraiuni interioare de nalt clas, care
atrgea inevitabil clieni din rndurile celor bogai.
- Poate ai lucrat vreodat pentru ea? suger
Rachel pe un ton linititor.
- Poate... consimi Suzanne, continund s se
ncrunte. Snt sigur c tiu adresa, dar numele de
Hendeison, nu... cltin ea din cap. N u-m i spune

nimic.
- Deci, n-ai nim ic mpotriva Hendersonilor,
personal? o ntreb Emma.
- Nici nu e nevoie s am. A r fi o sminteal s
te-am esteci n povestea asta. Chiar i dac e pe
bune...
- i de ce n -a r fi?
- De ce n -a r fi! Nimeni nu mai ine doici n
zilele noastre. Bone sau guvernante, poate, cnd
copiii snt foarte mici - dar pe urm, i dau la
coal... Sau e ceva n neregul acolo, sau s-a
tmpit lumea! Nu m -a atinge nici c u -o prjin.
- Probabil snt traficani de sclavi albi, Emma,
remarc Rachel, pe un ton de conversaie. Or s-i
pun droguri n ceai i n -o s te mai trezeti pnntr-un nightclub din Am erica de Sud.
Suzanne i nl sprncenele.
- i ce, crezi c nu se mai ntm pl i chestii
de-astea? A putea s-i art un articol...
ntruct Suzanne avea ntotdeauna cte un
articol despre orice forme de exploatare a omului
de ctre om, Alison se grbi s intervin:
- Ei, oricum, nu i-ai dori o funcie de intern,
n u-i aa, Em? Vreau s zic, te-ar face s te simi ca
o servitoare>Probabil c te-a r pune i s le deretici
prin cas, i tot felul de treburi din-astea... tii cum
se poart oamenii cu guvernantele.
- i s-alergi toat ziua dup o putoaic prostcrescut i nesuferit, adug Suzanne, care-o s te

trateze ca pe un gunoi...
- De ce s fie nesuferit? ntreb Emma,
amuzat.
- Altfel n-are cum, declar scurt Suzanne.
- Eu snt de acord cu Suze, se pronun i
Alison. Ai ajunge o slug, i nimic mai mult.
- M ai bine slug la un copil, dect la treizeci,
spuse Emma. Indiferent cum o fi fata, nu poate fi o
slujb mai rea dect aia de nvtoare. M i-a ajuns
uite pn-aici, mulumesc foarte mult.
n acest punct, Rachel ridic privirea. Ea i
Emma predaser la aceeai coal timp de trei ani,
dar Emma i naintase preavizul pentru a
demisiona la sfnitul trimestrului. Nici una dintre
ele nu fusese'nc agresat fizic, dar n rest le
piser aproape pe toate din partea copiilor tot mai
greu de stpnit.
- tiu c -i doreti o schim bate, spuse Rachel,
cu blndeea ei obinuit, dar nu i se paie o msur
cam drastic? Vreau s zic, s stai acolo ca intern,
i toate celelalte... N -ai s mai fii stpn pe timpul
tu. Putoaicei o s i se fac tu noaptea, tu va
tiebui s - i schimbi cearafurile, i alte mizerii de
soiul sta...
- Ei, m rog, nu va fi nimic nou pentru mine,
declara Emma cu nepsare. Uii c am avut ase
frai i surori? i oricum, ncheie ea, stul de toat
discuia, vorbim mai mult degeaba - nc n-am
primit postul. Probabil c nici m car pn la
interviu n -a m s ajung.

i, cu asta, schim b ferm subiectul, iar peste

ctva timp, dup ce conversaia se nsufleise din
nou ntre celelalte trei fete, se strecur afar din
ncpere, pentru a-i gsi linitea n cam era ei.
Fiecare dintre fete avea cte o cam er proprie,
n apartamentul m are i cam drpnat din
M uswell Hill, i foloseau n comun livingul,
buctria i baia. Contractul de nchiriere era
ncheiat pe num ele lui Rachel, dar mpreau egal
plata chiriei i a facturilor, iar aranjamentul
funciona, n linii mari, foarte bine. Desigur, se mai
i certau din cnd n cnd. Suzanne tindea s se
foloseasc de lucrurile altora fr a le cere
permisiunea; Alison nu prea fcea curat n urma ei
i trebuia s fie btut la cap pentru a se ocupa de
treburile gospodreti care-i reveneau; amndou
tindeau s-o exploateze pe Rachel, care era blnd i
blajin i mai degrab ar fi curit ea nsi baia n
urma lor, dect s se certe cu ele; i toate trei o
considerau pe Em m a nevrotic, fiindc nu suporta
m urdria i dezordinea la buctrie.
Dar nici unele dintre certuri nu erau serioase,
iar cele patru fete convieuiau cu plcere laolalt.
Emmei i era foarte drag apartamentul. Dup
aglomeraiadin copilria ei, era un adevrat paradis
s aib la dispoziie atta spaiu, i o camer
proprie, unde nimeni s nu-i umble prin lucruril iar
opt glasuri glgioase, doar trei nsem nau linite i
pace pentru ea. n spate se afla o grdin mare, care

de fapt aparinea apartamentului de la parter, dar

unde aveau voie s fac plaj i s mnnce la aer,
vara. i, cel mai minunat din toate, avea chiar n
prag, ca s zic aa, spaiile verzi ample i copacii
nali din A lexander Park. Era londonez din
natere, o adevrat oreanc, dar i ei i plcea
natura la fel de mult ca oricui.
Vedea vrfurile copacilor de la fereastra
camerei, n timp ce sttea aezat pe pat i ncepea
s pregteasc leciile de a doua zi. N u-i prea
sttea mintea la coal, i trebuia s fac eforturi
pentru a nu-i lsa gndurile s -o ia razna spre
subiecte mai plcute. Aa c nu fu ptea suprat de
deranj, cnd auzi o btaie n u i apru Alison.
- Eti ocupat? Pot s intru?
- D a , dac vrei...
Alison se rezem de scrin, ncepnd s
momondeasc pe la diverse lucruri. Era slab,
rocovan i cam vulgar, plcndu-i hainele
excentrice i faldurile bttoaie la ochi. Acum
purta o fust mini de piele i un soi de vest fr
mneci, de lycra purpurie, iar prul i sttea ciufulit
i dat pe spate, conform modei actuale printre
tinerii sofisticai. Lucra pentru un magazin de
confecii foarte exclusivist de pe Bond Street, care
servea linia Daphne's , iar acolo rujul verdenegricios i lacul de unghii n aceeai culoare nu
erau deloc ieite din comun.
- Voiai ceva? o ntreb Emma n cele din urm.
- A, nu, nu tocmai... tspunse Alison, pornind

spre fereastr. Ai luat Guardian- ul de azi?

- Da, vrei s-l citeti i tu?
- Nu, m ntrebam doar...
Em m a atept cu rbdare. Alison nu aborda
niciodat n m od direct vreo problem. Era una
dintre acele persoane care, cnd snt ntrebate dac
vor un ceai, rspund n genul: Pi, bei i tu unul?
Se vedea clar c o frmnta ceva, dar avea nevoie
de ctva timp ca s-i dea drumul.
ntr-un trziu, ntreb:
- l cunoti pe Phil?
Phil era iubitul ei
- S neleg c asta-i o ntrebare retoric, nu?
- Pi, continu Alison, tii c Phil lucreaz
pentru British Airways, nu? Ei bine, un prieten al
lui are o agenie de voiaj...
- Serios? ntreb Em m a politicoas.
Alison se ntoarse dinspre fereastr.
- Em, doar n-ai s te prezini cu adevrat
pentru slujba aia, nu?
- Ba da.
- A vrea s n -o faci. Vreau s zic, tiu ci
doreti o schimbare, i aa mai departe, dar... ei
bine, de ce s nu faci cu adevrat un salt, s-i caui
o cu totul alte meserie? Vreau s zic, m unca asta de
nvtoare e destul de neplcut, dar cea despre
care vorbeai adineaori - pariez c e pltit
mizerabil, i ai avea un program ngrozitor. Ceea ce
i-a r prinde bine ie ar fi o slujb care s-i permit

s mai iei i tu prin lume, s cunoti oameni...

- i te gndeti la ceva anume?
Alison o privi c u ochii puin mai strlucitori.
- Prietenul sta al lui Phil... i meig foarte bine
afacerile, i viea s -i ia o asistent.
- La agenia de voiaj?
- Da. O.K., s - a r putea s nu plteasc o avere,
pentru nceput, dar a r fi o ocazie bun, fiindc
atunci cnd ri va deschide urmtoarea filial, tu ai
fi prima la rnd pentru postul de manager. n plus,
ai avea parte numai de cltorii i vacane pe gratis.
- i crezi c m -a r angaja? ntreb sec Emma.
- tiu c te -a r lua, dac ia r pune Phil o
vorb. Snt foarte buni prieteni, insist Alison, cu
ochi rugtori. Pe cnd, dac te duci n partea
cealalt, ia au s te ia intern, nu-i aa, i n -o s
mai stai cu noi n apartament, aa c va trebui s
aducem pe altcineva.
- A ha...! fcu Emma, cu subneles.
- M rog, nu -i sta singurul motiv! se repezi
Alison, indignat. Toate patru ne nelegem aa de
bine, i a r fi ngrozitor s ne desprim. Vreau s
zic, n e -a r fi dor de tine. i mai vreau i s fii
fericit, s faci ceea ce e m ai bine... Ai s te
gndeti, mcar?
- Am s m gndesc, i prom ise Emma. i
mulumesc, Aii.
Alison iei agale, iar Emma rmase cu privirea
pe fereastr, spunndu-i surprins c nu se
ateptase ca prietenei sale s -i pese att de mult de

viaa ei.
Trecuser doar cteva minute, cnd se auzi o
nou btaie n u i, de ast dat, apru Rachel.
- Te deranjez?
- Nu, nu face nimic.
Rachel intr i se opri cu privirea spre ea,
rozndu-i nervoas buza.
- i tu ai venit tot ca s discui raional cu
mine?
- O, Doamne, cred c m -ai prins... Emma,
chiar te-ai gndit bine la toat treaba asta? tiu c
nu m privete, dar e un pas ngrozitor de mare pe
care trebuie s-l faci. Ai s-i pierzi vechimea, i
pe urm se mai pune i problem a pensiei, i toate
celelalte... M unca de nvtoare poate fi grea, dar
i plteti drile i ai o slujb asigurat, iar astea nu
se mai gsesc chiar att de uor n zilele noastre.
- E frumos din partea ta c-i faci attea griji
pentru mine, spuse Emma, dar s tii c m i-am
depus deja preavizul.
- O, dar doam na Petherbridge i-a r da voie s
i1 retragi, se repezi Rachel cu nsufleire. Chiar
azi m -a ntrebat ce cred, dac eti cu adevrat
hotrt s pleci. N u vrea s te duci. i nici eu nu
vreau.
*
- i mulumesc, dar m -am gndit foarte bine.
N -a fost o decizie brusc, s tii. Chiar snt hotrt
s plec.
- A... M rog, dac eti sigur... Doar c nu m

ateptam s fii mulumit cu slujba de guvernant,

dup ce ai fost nvtoare ntr-o coal adevrat.
- nc n -a m primit slujba, sublinie Em m a cu
rbdare.
- ntr-adevr! se lumin Rachel la fa. Aa e.
N -ai prim it-o. Ei, atunci, noapte bun.
- Noapte bun, i rspunse Em m a - i, n timp
ce ua se nchidea dup Rachel, se ntreb: iacum, ce -o s urm eze?
* * *

A doua zi dimineaa, Em m a se trezi prima, ca

de obicei. Era n buctrie, fcnd ceaiul, cnd
apru Suzanne, ceea ce era cu totul neobinuit: n
mod normal, Suzanne nu se scula pn la opt i
jumtate, i ntotdeauna intra ultima n baie, din
moment ce n m ajoritatea zilelor nu trebuia s
ajung la serviciu nainte de ora zece.
- Bun, o salut Emma. Vrei un ceai? Cred c
e un oc pentru organismul tu, s vad lumina
zorilor.
- Nu face pe deteapta cu mine, replic
Suzanne, cu fals exasperare. Din cauza ta, n -a m
pus pleoap pe pleoap, azi-noapte.
- Cum, ai stat treaz-n pat, facndu-i griji
pentru viitorul m eu?
- Nu, am stat treaz ncercnd s-m i amintesc
de unde cunoteam adresa aia din Mayfair. tiam
eu c-m i spunea ceva, dar nu tiam de unde s -o

iau.
- i a trebuit s te scoli la ora apte, cu
noaptea-n cap, ca s-m i spui asta? rse Emma.
- tiam c dac nu-i spun am s uit, i pe
urm o s-m i ies din mini. Akroyd e.
- Ce e Akroyd?
- Familia de la numrul 3, Audley Place. N u-i
cheam Henderson, ci Akroyd. Am lucrat acolo
chiar nainte de Crciun, dar era una dintre
com enzile lui Simion, aa c eu n -a m avut prea
mult d e-a face cu ea, l-am auzit doar vorbind.
- Akroyd, zici?
- tii de ei, nu? o ntreb Suzanne, bnuitoare.
- Habar n-am .
- Nimic nu tii! Akroyd Engineering. Nu se
poate s nu fi vzut numele, pe podurile de pe
autostrad.
- A, acel Akroyd!
- Da, iar ea e Lady Susan Stanley, fata
Contelui de Cheshunt. Aa c ambele ramuri ale
familiei snt mai bogate dect Cresus, sper ci dai
seama.
Vocea i ezita ntre trium f i dezaprobare.
- Ascult, nc n-am prim it slujba, spuse
Em m a pentru a n- a oar. i-atunci, aceast
doam n Henderson cine e?
- ntreab-m s te-ntreb. Da' oricum, poi
m car s-m i spui cum i se pare casa. A fost o
com and fr menajamente, iar Simon nu-i mai

ncpea n piele. Dac reueti s vezi interiorul,

m -ar interesa s-i aud opinia.
- n sfirit, cineva care accept s foloseasc
termenul dac, rse Emma.
- De fapt, am vrut s spun cnd. Te vor
chema obligatoriu la o discuie, se corect Suzanne.
- Ei, nu zu? i de ce, m rog?
- Fiindc vei fi singura persoan destul de
smintit ca s candideze, de-asta, spuse Suzanne,
rsucindu-se n loc pentru a porni napoi spre pat.
Doic, auzi acolo!
Din u, se mai ntoase o dat, ca s-i plaseze
replica final:
- i dac te iau negustorii de sclavi albi, s nu
vii fuga la m ine s te scap!
- N -am s vin! i promise vesel Emma.

Capitolul 2
Cinismul Suzannei prea s fie justificat, cci
Em m a primi un rspuns foarte prom pt la cerere,
invitnd-o s vin la Audley Place. Scrisoarea era
semnat de doam na Henderson, iar Em mei i plcu
felul cum fusese formulat. Nu suna deloc ca un
interviu pentru angajare.
M -a bucura foarte mult dac ai veni s luai
ceaiul cu mine, m area viitoare la ora cinci. Dac
nu v e convenabil, v rog s-m i telefonai, i vom
stabili o alt dat.
- Ceaiul! pufni Suzanne. Ce aiureal! Ce mod
de a recruta angajaii mai e i sta?
- Nu tiu, rspunse Emma. Poate c, dac tot
m vor primi s locuiesc n cas cu ei, vor s m
cunoasc la un nivel mai personal, iar pentru aa
ceva snt anse mai mari la un ceai, dect printr-un
interviu.
- i tot nu spune cine e, continu Suzanne. Nu
suport ineficienele de soiul sta.
- Poate c ea e proprietreasa, presupuse
Alison. Poate c tu ai reinut greit num ele - la asta
nu te-ai gndit?
Suzanne o privi ncruntat.
- D rept cine m iei? protest ea, i iei cu pai
m ari.
- A prefera s n -o mai tachinezi, se plnse cu
blndee Rachel. tii ce sensibil e.
- Of, las asta, o expedie Alison, vesel. Avem
griji mai importante pe cap.

- C a de pild?
- C a de pild, cu c e -o s se-m brace Emma la
interviu.
Amndou se ntoaisei s -o priveasc
speculativ pe Emma, care se neliniti pe dat.
- Taiorul, desigur, lspunse ea. Ce altceva?
- la bleumarin?
-D a .
- C u earf roie cu albastm i alb, cred, nu?
adug Alison, sarcastic.
- C e nu-i place la ea?
- Te face s ari ca o angajat la sol pentru
British Airways, asta nu-m i place.
- E un taior foarte elegant, protest Emma, fr
convingere.
- n ce epoc? nu se ls Alison.
- E un model clasic. N u se demodeaz
niciodat.
- Adevrat, confirm prietena ei, cu cruzime.
Ce n -a fost niciodat m odem n-are cum s se
demodeze. De ce nu m lai s-i mprumut eu
ceva?
La asta, Emma rise.
- Te-ai uitat vreodat n oglind? n veci nu
m -a r ncpea vreo hain d e-a ta, scobitoareo!
Alison o msur cu privirea.
- ntr-adevr. Eti destul de musculoas. Ei,
R ache,ce putem s facem cu ea?
- Taiorul i-a r sta bine, spuse judicioSu-Rachel,
dac l-a r da la curtoria chimic. D ar pe
dedesubt are nevoie de ceva m ai ca lumea dect o
bluz de poliesteri earfa aia veche.
Ochii lui Alison lucir.
- Exact, pe-asta putem s - o punem la punct
curnd. Treci pe la mine pe la serviciu, mine, i -

am s-i gsesc eu ceva. i trebuie s-i cumperi i

nite pantofi mai de Doam ne-ajut. Pantofii te dau
de gol imediat, s tii. Dac-i pui ceva de piele ca
lumea pe picioare,, poi s scapi basm a curat i
dup-o crim, n materie de haine.
- Vai, drag, da' ce demodat eti! zmbi
Emma. i bunic-m ea zicea aa, n o mie nou sute
cincizeci i cinci.
- i nite ciorapi deceni, continu ferm Alison,
fr s-o ia n seam. E primul lucru la care-o s se
uite cucoana aia, Henderson, dac-i o adevrat
doamn.
- Vezi numai s nu te-aud Suzanne cum
vorbeti! o preveni Emma.

n' aceeai sear, cnd se pregtea pentru

culcare, Emma se studie n oglinda din camera ei.
Nu fcea prea des acest lucru. De obicei, se grbea
s ajung undeva, aa c n-avea timp dect s
arunce o privire pentru a vedea dac era totul n
ordine, fr s vad cu adevrat cum arta. Era
obinuit cu sine nsi - dar acum se privi lung,
ncercnd s vad ceea ce -ar fi vzut o strin.
Musculoas, o fcuse Alison, n glum. C e-i
drept, se ducea la sala de sport de dou ori pe
sptmn i-i plcea s se menin n form, dar
nu se consWera exagerat de robust, doar cu un
tonus bun. i avea cure, nu era slbnoag ca Aii i
Suzanne, iar uneori pe lng ele se simea aproape
gras, dar tia n adncul inimii c n -a r fi vrut s
arate ca un b, orict de modern ar fi fost. Avea

picioare frumoase, dar i-ar fi plcut ca gtul s -i fie

puin mai lung; i- i dorea ca prul s-i stea fie
complet drept, fie buclat d e-a binelea, nu cu acele
ondulaii care pe umezeal tindeau s se
ncreeasc. D ar era o culoare frumoas, blondca-fraga, cum o numea mama ei, ceea ce nsemna
c avea nuane de gnu, oiz i miere, cu uvie
decolorate de soare i fire aramii care, ntr-o
anumit lumin, i ddeau o tent roiatic. Nasul i
era destul de drept, gura lat, iar ochii ca alunele.
Era prea obinuit cu propria ei nfiare ca s tie
dac altcineva o putea gsi frumoas. O considera
o fa mai degrab plcut dect digu.
i-n plus, orict de mult ai fi admirat niarea
altei peisoane, n u-i puteai imagina cu adevrat c
aitai la fel; n adncul inimii, nici m car n-aveai
cum s i-o doreti, pentru c atunci n-ai mai fi
fost tu nsi. D ar trebuia s recunoasc un lucru:
hainele stteau m ai bine pe trupurile scoabelor, iar
n privina asta nu putea face nimic, i spuse ea, cu
un oftat. Absolut nimic.

Audley Place se afla doar la civa pai de staia

de metrou M aible Arch i, prin cine tie ce minune,
nu era nici ploaie i nici vnt, aa c Emma nutrea
oarecari sperane de a ajunge cu inuta n bun
rnduial. Se bucura c Alison o convinsese s-i
amelioreze inuta de interviu . Bluza pe care o
avea pe sub costum era de crep natural, cu o croial
supeib i manete ce -i cuprindeau com od
ncheieturile minilor. Avea o senzaie de mai mare
ncredere n sine, i spuse ea, dac purta nite
haine n care se simea la fel de bine pe ct arata. La

fel i cu ciorapii: n -a r fi crezut c un dress putea s

conteze att de mult, dar ceea ce purta acum era la o
lume ntreag distan de colanii ei Marks i
Sparks obinuii pe care-i purta zilnic. Picioarele ei
aveau impresia c toate zilele lor de natere
veniser n acelai timp.
Bluza fusese ngrozitor de scump, chiar i cu
reducerea de pre pe care reuise s i-o obin Aii,
dar deocamdat merita sacrificiul. Aii spunea c,
dac n -o pta cu nimic, avea anse s -o poat aduce
napoi a doua zi: se numea descum prare, i se
prea c muli clieni o practicau. Emmei i se prea
o soluie necistit - i-i spunea c-i putea
permite ntr-adevr s aib o bluz decent pe care
s-o poarte la taior, cu ocazii deosebite.
Dar, n timp ce nainta pe strzile rezideniale
ale celei mai scum pe zone imobiliare din ar, o
parte din ncrederea n sine ncepu s i se
risipeasc. Casele artau att de imaculate, att de
private...
m icile
magazine
erau
aa
de
exclusiviste... i, cu ct se ndeprta mai m ult de
Oxford Street, cu att totul devenea din ce n ce mai
distins. Trotuarele artau mai curate, mainile mai
scumpe - parc pn i aerul era mai respirabil!
Cnd ajunse la destinaie, se simea demoralizat
d e -a binelea.
Casa roie cu alb era vizibil decorat recent, iar
ua dubl enorm de la intrare, sub copertina
susinut p'fe coloane, lucea ca o ap neagr. Emma
se simea de parc nsi cldirea ar fi privit-o cu
ferestrele acelea nalte i ntunecate, ntrebnd: Ce
caui aici? N u-i m ai tii lungul naslui, fato - d u-te
napoi la Muswell Hill, unde ie locul.

A dunndu-i curajul din vrfiil pantofilor,

unde-i alunecase, urc treptele i sun la u. Nu
era sigur la ce se ateptase, dar n nici un caz s -i
deschid o servitoare n rochie neagr cu orule
alb. O servitoare? Zu c o luase razna, ieind ru
de tot din sfera ei.
n timp ce ncerca s -i adune minile
mprtiate, servitoarea zmbi amabil, salutnd-o:
- Bun ziua - domnioara Ruskin, nu-i aa?
V rog s intrai, doamna Henderson v ateapt.
n cas domnea o penum br rcoroas i
mirosea slab dar delicios a cear de albine.
Podelele erau din lemn lcuit, acoperite n mijloc
cu un covor turcesc; pereii aveau lambriuri, iar n
faa ei se arcuia o scar cu balustrad ncrustat.
- Pe aici, v rog.
Servitoarea o conducea direct la etaj. Covorul
de pe scar era moale ca o catifea, iar balustrada
att de bine lustruit, nct mna aluneca pe ea
aproape fr s simt. Em m ei i plceau att de
mult toate aceste senzaii, nct uitase complet de
orice nelinite, iar cnd cam erista deschise o u de
la primul etaj i anun: Domnioara Ruskin,
doamn, Emma trecu pragul cu o expresie de
nsufleite ncreztoare n sine care, dei ea nu tia,
o fcea s arate absolut cuceritor.
Avu timp doar s observe c ncperea era bine
luminat prin dou ferestre mari i nalte, cu
perdele de voal, i s zreasc piesele delicate de
m obilierantic rspndite peste tot, nainte ca atenia
s-i fie atras spre femeia aezat ntr-un fotoliu
de lng emineu. Aceasta se ridic zmbind, i n
acelai moment un ceas de pe consol sun cristalin
ora exact.
- O, ai venit la fix! mi place mult

punctualitatea.
- i mie, rspunse Emma, zmbind la rndul ei.
- Apropiai-v i luai loc, dom nioar Ruskin.
Eu snt doam na Henderson. Da, Pam, acum poi s
aduci ceaiul, mulumesc, i mai spuse ea
servitoarei, care ddu din cap i iei.
Emma pom i peste covorul moale, spre femeia
zvelt i zmbitoare, care-i ntinse mna,
cuprinzndu-i-o pe a ei ntr-o strnsoare ferm i
calm. Prea s aib puin peste patruzeci de ani,
ns era att de impecabil ngrijit nct ar fi putut s
fie att mai tnr, ct i mai vrstnic. Purta o
jachet i o fust de jersee cafenii, peste bluza de
mtase aurie cu modele negre. Prul negru i era
coafat cu mult art, iar machiajul fusese aplicat de
o mn dibace i subtil. Nu purta alte bijuterii
dect un ceas-brar de aur i o verighet simpl;
punnd n aplicare testul lui Alison, Em m a observ
c ciorapii i pantofii i erau impecabili.
n primul rnd, Emma constat c doamna
Henderson mirosea scump. n jurul ei, aerul era
aromat cu tonurile subtile ale fardurilor,
parfumului, hainelor i pantofilor. Orict de
scrupuloas ar fi fost o femeie n m aterie de
obiceiuri personale, n -a r fi ajuns n veci s miroas
aa dintr-o leaf de nvtoare i locuind ntr-un
apartament m obilat srccios din M uswell Hill.
- Luai Joc, v rog, o invit doam na Henderson,
aezndu-se i ea. Ceaiul va sosi ntr-un moment.
tiu c ora cinci e cam trzie pentru ceai, dar m -am
gndit c probabil n-ai putea ajunge aici mai
devreme, dac veneai dup cursuri. La ce or
terminai?

- La tiei i douzeci i cinci, rspunse Emma.

- i ai avut m ult de m eis?
- Nu, coala e doar la zece minute de locuina
mea.
- Ei, snt sigur c o trataie v va face plcere,
dup o zi ntreag de lucru cu copiii. La ce vrste
predai?
Emma trimisese toate aceste informaii o dat
cu cererea, dar bnuia c doam na Henderson voia
s-o aud vorbind, aa c rspunse cu dezinvoltur
la ntrebri, contient c femeia din faa ei o studia
discret. Totui, era impresionat c doamna
Henderson program ase ntrevederea astfel nct s
nu trebuiasc s-i ia liber de la serviciu, i se
ateptase s fie fiin de oboseal, sete i foame,
pn ajungea. O asemenea consideraie sugera
buntate, iar pe Emma o ncuraja acest lucru; i, pe
msur ce timpul trecea i spunea tot mai multe
despre ea nsi, simea c doam na Henderson o
simpatiza i se bucura s -o cunoasc.
Servitoarea aduse tava cu ceaiul, urmat de o
alta, cu un suport de prjituri. Emma se uit uimit
la acel gen de ceai despre care citise, dar niciodat
nu-1 mai vzuse: sandviuri tiate simetric, comuri
fierbini nvelite n cte un ervet i, pe suportul de
prjituri, turte dulci ptrate, felii de Dundee i
Battemburg, i o diversitate de prjiturele mici.
- Cum v place ceaiul, domnioar Ruskin?
Dorii mai nti un sandvi, sau un com?... Un
com? Da, a r fi pcat s le lsm s se rceasc, n u i aa? i ce fel de gem v place? Avei aici de fragi,
de mure i de afine. Buctreasa le face, la Long
Hempdon - locuina noastr de a ar. Doamna
Grainger e o buctreas de stil vechi, am marea
bucurie s spun! Cum i mai gsete timp s fac

i gemuri, pe lng toate celelalte, nu tiu. Mereu ne

temem s nu n e-o ia alii - dar, cum necum, asta
nu se ntmpl niciodat.
Emma m urm ur un comentariu laudativ, iar
doamna Henderson continu, asum ndu-i ea
sarcina conversaiei, pentru a o lsa s mnnce i
s bea linitit.
- Ei bine, snt sigur c ai dori s aflai cte
ceva despre familie. Domnul Akroyd cltorete
mult n interes de afaceri - tii, e patronul firmei
Akroyd Engineering - dar familia locuiete cu titlu
permanent la Long Hempdon, n Suffolk, nu
departe de Bury St Edmunds. Cunoatei ct de ct
regiunea Suffolk?
- M tem c nu.
- E o zon'm inunat. Nu mai luai un corn?
Snt cumprate de gata, team m i-e. Casa aceasta
este de fapt doar un pied--terre, aa c aici nu
inem un personal complet.
- Aadar, domnul Akroyd a dat anun pentru o
doic? ntreb Emma.
- Da, pentru fiica lui cea mai mic. A, v
ntrebai care e rolul meu. Uneori, i eu mi pun
aceeai ntrebare, adug doam na Henderson,
rznd. Iniial, am fost secretara de societate a lui
Lady Susan - Lady Susan este soia domnului
Akroyd, am m enionat asta? Cnd familia s -a mutat
n Suffolk. Lady Susan n -a mai avut nevoie de o
secretar cu titlu permanent, aa c d e -a lungul
anilor m i-am mai adugat n repertoriu diverse alte
ndatoriri, printre care relaiile cu personalul. M i-e
greu s-m i definesc poziia, serios - un fel de
steward al casei, cred. M ocup de toate lucrurile

pe caie lui Lady Susan n u -i place s le fac ea

nsi. Vi s - a golit ceaca?
Doamna Henderson i tum Emmei nc un
ceai, apoi relu:
- Fata care are nevoie de doic e cea mai mic,
Arabella. Este m ult mai tnr dect fraii i sora ei.
Cel mai mare, Gavin, are douzeci i opt de ani - el
a fost fiul primei doamne Akroyd. Apoi, mai este
Zara, care are aptesprezece ani, gemenii Harry i
Jack, de paisprezece ani, i Arabella, care are doar
zece. Toi acetia snt copiii lui Lady Susan. Prin
urmare, dup cum vedei, Arabella e destul de
izolat, mai ales c bieii snt plecai la coal.
- N -a r fi m ai bine ca i Arabella s se duc la
coal? ntreb Emma, uitnd un m oment c, dac
fetia se ducea la o coal, ea n -a r mai fi avut
pentru ce s lujb s candideze.
- n m od normal, i eu a fi de aceeai prere,
replic doamna Henderson, exam innd-o pe Emma
cu ochii ei strlucitori i curioi, care o fceau s
semene cu o pisic persan, dar Arabella e un copil
destul de deosebit.
Vai de mine, i spuse Em m a, iar ncepem.
Toi i nchipuie c au nite copii de o
complexitate unic i greu de neles. Pe vremuri,
se folosea expresia foarte dificil ; acum se spunea
hipersensibil .
- Este hipersensibil i foarte dificil, continu
doamna Henderson. La ultima coal nu s -a simit
deloc bine, a rmas n urm cu studiile i, ntr-un
trziu, s -a i mbolnvit. A vem nevoie de cineva
care s -o poat ndopa , astfel nct s recupereze,
dar nu e numai att. M ai trebuie s fie i o persoan
cate s poat sta cu ea ct mai mult timp, s - o
neleag, s - o iubeasc i s -i restituie ncrederea

n sine pe care a pierdut-o.

- Da, neleg, rspunse Emma, dei nu prea
nelegea. Doamna Henderson prea s spun c
Arabella avea nevoie de o mam i, n m od firesc,
se punea ntrebarea: Lady Susan ce cusur avea?
Dar, cnd vorbise despre ea, doam na Henderson
pruse mai rezervat, ceea ce o avertiza pe Emma
s n -o iscodeasc.
Dup un moment, doamna H enderson spuse:
- Cred c v pot spune, dom nioar Ruskin, c
am o opinie foarte favorabil despre cererea
dumneavoastr.
Calificrile
i
experiena
dumneavoastr de nvtoare snt excelente, dar i
mai important e c-m i plcei ca persoan.
Provenii dintr-o familie numeroas, se vede clar
c v plac copiii, i mi facei im presia unei
persoane bune la inim, afectuoas i cu mintea
limpede. Cred c Arabella are nevoie de cineva cu
toate aceste caliti. E n pericol s devin o
srm an feti bogat - s substituie valorile
umane cu cele materiale. Originile dumneavoastr
- v rog s m iertai - snt cu totul diferite de ale
ei. Cred c poate ctiga enorm de la
dumneavoastr.
Se ls tcerea, timp n care doamna
Henderson i privi ngndurat minile mpreunate
n poal, iar Em m a termin o felie de Battenburg,
ntrebndu^se c e -o fi fost n neregul cu acea
familie i dac nu cumva fetia cea sensibil avea
s reias ca fiind un monstru. Apoi, doamna
Henderson vorbi din nou.
- V -am descris situaia ct am putut de fidel.
Acum, v rog s-m i spunei: v-am descurajat?

Emma rspunse:
- Nu, nu m -ai descurajat deloc. D ar trebuie s
fiu sincer cu dumneavoasti: pn nu ncerc, n -a m
de unde s tiu dac pot ajuta fetia cu ceva sau nu.
- Dar ai dori s ncercai?
- Da, a dori.
Doamna Hendeison zmbi.
- O, ct m bucur! Fiindc doresc foarte mult s
v ofer aceast slujb.

n aceeai sear, Emma le povesti celorlalte trei

fete despre ntrevedere. n legtur cu fta, nu le
spuse dect c avea zece ani; n-avea chef de predici
despre copiii obraznici i izgiai. Alison era
impresionat de sum a care fusese menionat ca
salariu; Rachel, de primirea prietenoas care i se
fcuse; Suzanne voia s tie ce prere avea despre
decoraiunile interioare. D ar nici una dintre ele nu
era convins c primirea postului avea s fie spre
binele ei.
- Ei, spuse Emma ntr-un trziu, la nceput
trebuie s procedm cu titlu de ncercare, pn
vedem dac fata i cu mine ne putem nelege. Aa
c, dac nu iese, n -a m pierdut nimic. N -am nici o
obligaie.
- Ii vei fi pierdut slujba, i aminti Rachel,
nefericit.
- La aia a fi renunat oricum. Serios, Rachel,
nu vreau s m mai ntorc la coal, orice s - a r
ntmpla.
- i apartamentul? se interes Alison.
- Nu voi preda camera dect dup perioada de
prob, rspunse Emma. mi pot permite s pltesc

chiria, nici o grij. i, n lipsa mea, dac vrei s mi folosii cam era pentru musafiri care rmn peste
noapte, din cnd n cnd, n -am nimic mpotriv.
Dar s nu ne repezim. Doamna Henderson vrea s
m angajeze, ns nainte de asta trebuie s fac
cunotin i cu restul familiei.
- i cnd se va ntm pla asta? ntreb Suzanne.
- Voi petrece Patile cu ei, i dac ne
simpatizm, vom finaliza atunci toate detaliile. n
cel mai ru caz, voi avea parte de un weekend la
ar, cu toate cheltuielile pltite.
- Pari fericit, spuse Rachel. Chiar atepi cu
nerbdare s te duci, nu?
- ntr-adevr, recunoscu Emma.
- Chiar i faptul c vei fi intern? ntreb
curioas Suzanne.
- Mai ales - orict de ciudat ar prea. m i place
ideea de a fi tot timpul cil fata, nu doar pentru
cteva ore pe zi. D ac iese, am s -o pot ajuta cu
adevrat.
- L as-c tiu eu, o acuz Alison. Vrei s te
rzbuni pe Chris, nu? Ai fost ct pe ce s v
cstorii, i pe urm v-ai desprit. i doreti un
alt copil n locul celui pe care nu l-ai putut avea.
- Taci din gur, Aii, o dojeni Rachel, cu o
severitate neobinuit pentru ea.
Em m a prea stnjenit. Trecuser opt luni de
cnd se dqsprise de Chris, dar Rachel tia ct
suferise, dei ea nu vorbea niciodat despre asta.
n schimb, spuse cu nepsare:
- Nici o problem , exist un grunte de adevr
i-n ceea ce spune Aii, cred. Va fi foarte plcut s
fiu pentru un timp o suplinitoare de mam: cel

puin, am s pot s m retrag dac nu-m i place,

ceea ce n realitate nu prea ai posibilitatea s faci.
Momentul trecu. Alison voia s discute dac
garderoba Emmei putea s suporte efortul unui
weekend ntr-un conac boieresc , cum insista ea
s-l numeasc, iar Suzanne voia s -i explice
Emmei toate modurile n care un copil bogat putea
fi o oroare fr egal, i curnd ajunser s se ia la
ntrecere n materie de fantezii bizare cu privire la
viitorul sejur al Emmei la ar, de parc a r fi scris
scenariul unui episod din Familia Addams .
M ai trziu, singura n cam era ei, Emma se gndi
la ceea ce -i spusese Alison. l iubise foarte mult pe
Chris, fusese prima dragoste adevrat din viaa ei.
i crezuse c i el avea aceleai sentimente la
adresa ei. La nceput, totul fusese minunat: Chris
voia s petreac fiecare m inut cu ea, i planificase
tot viitorul, i fcea complimente extravagante i-i
spunea de cte o duzin de ori pe zi ct o iubea.
Niciodat nu m ai cunoscuse o fat ca ea, afirma el;
era ntruchiparea a tot ce i-a r fi putut dori de la o
femeie.
D ar apoi se schimbase, apucndu-se s -i
serveasc ba una cald, ba una rece. ntr-o zi se
pierdea n braele ei, iar n ziua urmtoare o acuza
c-1 sufoca. ncepuse s evite subiectul cstoriei,
ntrebnd de ce atta grab. Emma, nedumerit, nu
putea dect s -i spun tot ce tia: c-1 iubea, i
credea c i el o iubea, i c dac doi oameni se
iubesc aa ca ei, atunci se cstoresc. Totul era att
de simplu i firesc, nct nu putea nelege ce i se
prea lui aa de dificil. Dar, n ziua cnd Chris
spusese pentm prim a oar c nu se credea pregtit
s-i ia un asemenea angajament, Emma simise un
junghi n suflet. Termenul angajam ent era ca o

condamnare pentru orice relaie ntre doi oameni.

Era cuvntul de ordine pentru iresponsabil
em oional. Pas cu pas, Chris se ndeprtase de ea,
i pe parcurs ncepuse s -o prezinte ca pe un
m onstru posesiv care-i fcea viaa imposibil. n
cele din urm, ncepuse s-i cread propria
propagand.
Dup desprirea de el, Em m a fusese nevoit
s-i trag napoi toi lujerii de iubire i ncredere
n care-1 nvluise, i s nvee s triasc fr el sau, mai bine zis, poate, fr a-1 iubi. De-atunci,
nu mai ieise n ora cu nici un brbat. Cnd i se
propunea cte o ntlnire, cum se mai ntmpla din
cnd n cnd, gsea tot felul de scuze. Nu voia s
treac iar prin toate astea, i nu tia, acum, dac
urm a s mai poat fi vreodat capabil s aib
ncredere n vreun brbat. Dac se ataa de unul, iar
el spunea c o iubea, cum l-ar fi putut crede? Era
mai bine, considera ea, s rmn singur i n
siguran.
i, n acest caz, se putea s nu fie o idee chiar
att de proast s se duc s locuiasc la ar, ntr-o
cas mare, unde avea s se afle departe de orice
primejdii i ispite. i dorise o ruptur total cu
trecutul, cu m unca ei dinainte i cu situaia social
n care se afla, iar aceast slujb i le oferea pe toate.
Unii ar fi putut spune c ddea bir cu fugiii, dar
pentru ea nu prea dect o repliere rezonabil a
propriilor fore.

Capitolul 3
Emma fu singura peisoan care se ddu jos din
tren, iar pe peron se afla tot o singur persoan, aa
c nu le fii greu deloc s se recunoasc. Ce1 care o
atepta era un om ule n costum albastru nchis, cu
chipul bronzat, prul crunt lins pe spate i un fel
de adncitui circulara de jur-m prejurul capului,
dup toi anii de cnd purta plrie. Prin urmare,
Emma nu se mir cnd, desprinzndu-se de zidul
unde sttea rezemat, veni spre ea i spuse:
- Domnioara Ruskin, nu-i aa? Mda, eu snt
chaujfeur-u\, m -au trimis s v iau. Atkins e
numele meu. sta vi-i tot bagajul? Atuncea, foarte
bine. Maina iafar. Peaici.
Emma se uita dup un ceferist care s -i ia
biletul de tren, dar Atkins spuse:
- Nu v btei capu' cu asta. le mai multe din
grile-tia-5 pustii, afai de orele de vrf.
l urm printr-o poart care scria, pn pe o
alee ngust, umed i acoperit cu veidea.
oferul sporovia din mers, ca i cum a r fi tiut c
avea nevoie de ncurajri:
- Ne tot ateptm s-nchiz de tot gara asta, da'
uite c nc se mai ine. Acu' civa ani era s se
duc, da' pe urm parlamentam' nostru local anjuns
ministru i a modernizat linia. Acuma ncep s ne
vin navetiti de la Cambridge, caie se mut n sat,

aa c-a zice c -am scpat d e-o grij. i-i mai bine

aa. La doam na nu i-a r plcea dac n e-ar nchide
gara. N -a mai m ers cu trenu' de douzeci de ani,
da' ar avea ceva de spus, nici vorb. Uite i
trboana.
Era un vechi Rolls Royce bej, vast i maiestuos
ca un vapor, imaculat i' pe dinuntru, i pe din
afar. Atkins deschise portiera din spate, iar din
main se revrs un dam f de pielrie bine ngrijit
i mochete proaspt curate. Em m a se simi
intimidat.
- , v deranjeaz dac stau i eu n fa, cu
dumneavoastr?
oferul o privi mirat, fcnd-o s adauge pe un
ton defensiv:
- n spate, am uneori ru de main.
- Cum vrei, rspunse el, ca i cum ar fi tiut c
minea, i-i deschise portiera cea m ai apropiat,
dup care o nchise fr nici un zgom ot n urma ei.
i puse geanta n portbagaj i se aez la volan,
lundu-i apca de pe bord i punndu-i-o pe cap
cu un oftat abia auzit.
- Nu v deranjai pentru mine, spuse Emma.
- Tre s-m i pui chipiu. La doam na nu i-a r
plcea s*an vad fr, se justific el.
Totui, prea mulumit de cuvintele ei, i porni
maina cu un uor zmbet pe buze.
Emma se gndi s profite de ocazie pentru a-1
cunoate puin mai bine. n fond, daca primea

slujba, i el avea s fac parte din noua ei via.

- E mult pn la Long Hempdon? ntreb ea, ca
s risipeasc tcerea.
- Cinci mile pui-la poart, rspunse Atkins. i
de-acolo, n c -o mil pn-la cas.
- I-auzi! exclam Emma, surprins. Cred c e
o proprietate foarte ntins. Nu m ateptam la aa
ceva.
- Ditam ai conacu', preciz Atkins, pe un ton
din care nu se putea nelege dac vorbea cu
mndrie sau dispre.
- Este... a fost... presupun c a fost dintotdauna
n familie... familia din partea lui Lady Susan, nu?
ndrzni Emma.
- Nooo! neg zgomotos Atkins. L -a cumprat
efu', acu' cinpe ani, circa. i-i o vechitur... Ei
nu-i place - trage corentu', zice. Voia o cas
modern. Da' el nu i nu, c vrea conac. Vrea ca fis u s moteneasc moia i casa, i aa mai departe.
Probabil o s primeasc i-u n titlu nobil de la
guvern, cu prim a ocazie, nelegei - pentru servicii
aduse industriei, aa i pe dincolo, adug el, cu o
privire piezi, fcndu-i cu ochiul, deci se gndete
c-arp u te a s le aib m n-n mn, titlu' i conacu'.
- neleg, rspunse Emma.
Toate acele dezvluiri i se preau destul de
indiscrete, dac sttea s se gndeasc la faptul c
era o strin, dar i dezvluiau foarte multe i nu
voia ca Atkins s se opreasc, aa c-1 ntreb:
- i casa, cum e?

- Toat numai grinzi groase i ferestruici. S

zicem c merge, dac v place genu' sta, consimi
el. Nici pe mine nu m deranjeaz niic istorie,
atta vreme ct am nclzire central. Acuma, sigur,
nu folosim dect o arip. Proprietarii dinainte au
rmas fr bani, i casa a stat goal ani de zile, pn
s -a prginit. Aa c efu-a luat-o ieftin - tare-i
mai plac chilipirurle - i i-a renovat o arip. P n-la
urm o s-o fac pe toat, de s m oar lumea de
necaz. Aa zice, da eu, unu1, nu-1 prea vd.
- i are un teren ntins, spunei?
- Ct vezi cu ochi. Parc, mai mult - grdin, nu
prea. Fata cea mai mare clrete mult - sau cel
puin, clrea nainte s se duc la colegiu. efu1
mereu zicea c - a r putea s clreasc toat ziua,
fr s calce dect pe pmntul familiei.
- Fata cea m are e Zara, nu-i aa? Cum e?
- Christoase! C a m -sa!
- Aha... fcu Emma.
Atkins se uit piez la ea, m surnd-o cu
privirea.
- Sntei nou pe-aicea, nu?
- N -am mai lucrat niciodat ca intern.
- E altfel, recunoscu el. Un alt stil de via.
Emm^i i se pru c depista n tonul lui o und
de compasiune, aa c-i ceru:
- Spunei-m i, cum snt toi cei din familie?
oferul ntoarse iar capul nainte.
- efu-i ca lumea. II cunosc d e-o droaie de

ani. A m fost maistru la prima lui fabric, pe

Chadwell 'Eath. Ps urm, cnd i-a dat drum u-n
stil mare, m -a ntrebat dac nu m i-ar plcea s-i
fiu ofer. Acuma fac treaba asta de vreo cinspce
ani, i-am nceput s m satur, program prelungit i
toate cele, ntlniri pn noaptea trziu, i pe urm
hai acas dup cte-un geam antan i fuga la
aeroport! M -a m i mbolnvit, ntr-o vreme, i
tocmai voiam s m las, da' chiar atunci efii' s -a
mutat de tot aicea, aa c m -a-n treb a t dac nu m iar conveni s fiu chauffeur, s - o duc pe doamna cu
maina, aa i pe dincolo. Ei, i m ie-m i convine,
am casa mea, i m unca-i uoar. A a c, iactm -s acilea.
- M bucur s aflu c domnul Akroyd
rspltete loialitatea, coment Emma.
- A, o rspltete, nici v o rb ! confirm Atkins.
i fi-su -i n regul - Gavin - dup ce te obinuieti cu micile lui hachie. Dar...
Ls fraza n aer, dup care art cu capul
nainte, prin parbriz:
- Uite i satu', Hempdon Green. N u-i mare
lucru de capu' lui, doar biserica i o crcium. Au
fost i vreo dou prvlii, pn' s -a deschis
magazinu' Tesco la marele, la Chevington Ash.
Trecur prin dreptul unui scuar stesc i
ajunsei la un mic pod cocoat, lng care scria, pe
o pancart, R iver Ash . Era un rule foarte mic,
aproape un pru, constat Em m a.
- Se vars-n Kennett, pteciz Atkins. Avea

chiar i pete - oblei, pltici, crpceni ct brau'.

Acuma, de cnd s-au deschis toate fabricile lea
noi de lng Bury, nici mcar ap nu mai are. Pe
toat au luat-o. i de unde pete?
- Ce pcat, coment Emma.
Trecur podul.
- Toate astea snt noi, continu Atkins.
Apoi, colurile gurii i se lsar n jos.
- Gar de navetiti...
Nu era nevoie s-i spun. Ultimele dintre
casele vechi erau nlocuite de vile cu tencuiala nc
umed i ferestre ct peretele, iar cnd ieir cu totul
din sat, Em m a vzu pe ambele pri peluze tunse i
garduri vii.
- Aproape am ajuns, spuse Atkins.
Emma i ddu seama c ansele ei de a mai
obine informaii se mpuinau.
- i fetia? ntreb ea, cam nelinitit.
- Hai? fcu vag Atkins.
- Fetia cu care voi lucra. Arabella, nu aa o
cheam? C um e?
- Poppy, o corect el. Toat lum ea-i zice
Poppy, dect m -s a nu. Mda, e -n regul. Poate fi
cam nesuferit, ca toi copiii, da' nu face nici un
ru^
Se ntrerupse.
- Uitai poarta parcului, spuse el, cotind de pe
drum.
Emma privi curioas n jur, n timp ce

stibteau drumul mrginit de copaci. De o parte i

de alta se ntindeau spaii verzi, ptesiaie cu arbori
uriai. Propriul meu Alexandra Prk privat, i
spuse, zm bind n sinea ei. C el puin, n -o s-m i
fie dor de cas.
Trecur de o cotitur i apru casa. Emma privi
cu oarecare uimire enormul conac n stil Tudor, ale
crui stricciuni nu se vedeau de la distan. Se
simea dominat de mrimea cldirii i a parcului i
de stranietatea situaiei. Pn i Atkins prea s se fi
cufundat ntr-o tcere grav, ca i cum aliana
dintre ei n -a r fi putut supravieui i dincolo de
porile parcului. O cas enorm; o doamn care
era o adevrat teroare; un fel de menajer doamna Henderson; un chauffeur i o buctreas i, probabil, i ali servitori. Niciodat nu mai trise
n asemenea condiii, i habar n-avea cum s se
poarte sau la ce s se atepte.
Ei bine, i spuse ea, oricum snt doar n
perioada de prob. Nu cied c -a m s primesc
postul, aa c ce importan are?
Va s zic, am ajuns, spuse Atkins, oprind n
faa treptelor late ce urcau spre ua de la intrare.
Dumneavoastr cobori aici - eu trebuie s duc
autom obilu-n spate. N u v faceiu griji pentru
geant, pun eu s v -o duc sus.
Peste un moment, Emma rm ase singur n faa
casei, vizualiznd deja dificultile. C e s fac, s
sune la u, sau s intre? C um s se adreseze
oamenilor? Avea s fie considerat ca o servitoare,

ori ca o m em br de familie, sau cum? Sttea cu

privirea spre u, dorindu-i s nu fi venit n veci
acolo; i, n timp ce ezita astfel, zgomotul unui
m otor de main, pe care-1 auzise de ctva timp
dar, fiind londonez, nu-i dduse atenie, se
apropie cu repeziciune. Nu peste mult, de pe alee
apru o m ain sport Elan S.E. roie, cu motorul
mrind ca un cine. Coti n faa casei i frn att de
dramatic, nct m proc treptele cu pietricele, ca o
rafal de mitralier.
Motorul tcu brusc, portiera se deschise, iar
oferul cobor i pom i cu pai mari spre locul unde
sttea Emma. O m sur cu privirea de sus i pn
jos, scurt i rece, dup care spuse:
mi pare ru, dar casa asta nu e deschis
pentru public. D ucei-v la Hempworth Manor,
cam la o mil m ai ncolo, pe drum. A ia-i casa
Trustului Naional.
Emma ar fi trebuit s se simt umilit i njosit
de aceast demonstraie de arogan dar, n chip
ciudat, n -o fcu. l privi cu interes pe tnrul
extrem de chipe din. faa ei. Niciodat n viaa ei
nu mai vzuse pe cineva care s arate att de tipic
ca ur. Gavin, i nu se ndoia c cel care i se
adresase esa nsui Tnrul Stpn.
Purta un sacou sport de tweed, peste o cma
bleumarin, descheiat la gt, i pantaloni bej de
clrie cu custura n spic. Toate hainele erau
foarte scumpe i-i evideniau perfect silueta. Avea

prul blond, des i srmos ca o reclam la Pantene.

Pielea-i lucea auriu, ntr-o nuan natural, nu de
pe urma statului la soare. Ochii si erau de un
albastru viu, accentuat de nuana cmii, i avea
trsturi extrem de rafinate, ferme i greceti.
Una peste alta, era unul dintre cei mai chipei
brbai pe ca e-i vzuse vreodat Emma, pe ecran
sau n afara lui; i, m am -Doam ne, ce clar se
vedea c i el tia! Sosirea cu acea maina - care
trebuia musai s fie roie! - scrnind din frne,
arta clar ce fel de om era; ndrgostit de sine nsui
i ateptndu-se ca fiecare femeie s cad de pe
picioare n faa lui. D ar Em m a rmsese complet
neafectat. Era att de chipe nct prea aproape
ireal, iar ei i fcea pur i sim plu plcere se uite la
el i nimic mai mult. De fapt, probabil c-1 privea
de mai mult vreme dect ar fi fost politicos - cci
nrile lui se dilatat puin, n timp ce o ntreba
crispat:
- M scuzai, dorii ceva?
Umorul Emmei se afirm din nou.
- Nu tocmai, rspunse ea. V admiram doar
faada.
Gavin clipi din ochi.
- Poftim?
- N -am mai vzut niciodat aa ceva.
Tcu doar o clip, apoi art cucapul spre cas.
- Faada conacului. Tudor, nu-i aa? Foarte
elegant.
i ddea seama clar c nu tia ce s cread

despre ea. nalt, chipe, atletic i bogat, probabil

c-i trise toat viaa primind complimente de la
alii i fiind curtat de femei tinere; ideea c ar fi
putut cineva s se amuze pe seama lui l-a r fi
descumpnit total.
Pru s se refugieze ntr-o politee ngheat.
- Sntei domnioara Ruskin, presupun, nu-i
aa? Tocmai ai sosit?
- Felicitrile mele pentru c ai ghicit, nu se
putu stpni Emma, dei tia c n -a r fi fost nelept
s-l mai provoace; se grbi s adauge: Atkins m -a
adus chiar acum. S -a dus sa gareze maina, n
spate.
- Atunci, poate ar fi mai bine s intrai n cas,
continu el. D ac-m i permitei...
Urc treptele i-i deschise ua, cu un gest
autoritar. Em m a trecu umil pe lng el, intrnd n
holul mare, cu lambriuri, spre uurarea ei, vzu c
doam na Henderson cobora scara principal,
apropiindu-se.
- Doamn Henderson, aceast domnioar
tocmai a sosit, anun Gavin, pe un ton destul de
aprobator.
- Mi s -a prut mie c aud m aina, rspunse
doam na ienderson, cu un zm bet primitor spre
Emma. Ai cltorit bine?
- Da, v mulumesc, rspunse fata.
Gavin le ntrerupse nerbtor:
- Spune-i lui Atkins s-m i gareze maina, te

rog. N -o s mai am nevoie de ea azi.

- Desigur, rspunse doam na Henderson,
adugnd repede, n timp ce Gavin ddea s se
ntoarc:
- Ai fcut deja cunotin, domnioar
Ruskin? Dum nealui este domnul Gavin Akroyd.
Gavin, dum neaei e Emma Ruskin, cate sperm s
fie doica lui Poppy.
Gavin se nclin imperceptibil spre Emma,
evitndu-i privirea, apoi plec fr o vorb.
Doamna Henderson, care nu prea deloc
descurajat de rceala lui, i spuse Emmei:
- Iaracum , domnioar Ruskin, dai-m i voie s
v conduc n cam era dumneavoastr.
Pomi pe scar, conversnd din mers despre
cltoria cu trenul, despre vreme i aa mai departe.
La etajul nti, deschise o u i spuse:
- V -am instalat aici pentru weekendul sta dar,
desigur, dac v mutai permanent la noi, se vor
face alte aranjamente. tii, asta e o camer de
oaspei...
Era o ncpere fermectoare, cu tavanul jos,
susinut pe grinzi, i trei ferestre mari ce ddeau n
faa casei. Podelele de stejar erau late i lcuite, iar
pereii zugrvii ntr-o nuan pal, de ciuboicacucului, contras tind plcut cu lemnria nchis.
Draperiile i cuvertura erau de un galben mai
nchis, cate ddea odii un aer foarte prim vratic.
- C e cam er frum oas! o lud s incer Emma.
- N u-i aa? i aie i o vedere minunat,

coment doam na Henderson, deschiznd o

fereastr; aceasta se bloc un moment, fcnd-o s
rd. Vei descoperi c n casa asta toate snt cam
epene - zidurile, podelele, uile.,. i-e imposibil
s agi drept un tablou. Dar eu ntotdeauna am fost
de prere c face parte din farmecul acestor case
vechi. Iar aici, adug ea, deschiznd o u lateral,
e baia - facilitate pe care Tudorii nu o aveau, i
despre care cred c face parte din farmecul unei
case modeme, nu-i aa?
Emma era de acord. O baie personal - ce lux!
- Iar acum, draga mea, continu doamna
Henderson, cina se va servi la apte i jum tate - la
i un sfert, se bate gongul. Atunci ne adunm n
salon, pentru vinul de Xeres - prima u pe
dreapta, de la baza scrii. Ar mai fi nevoie de ceva,
nainte s m retrag?
Emma voia s afle mai multe, dar nu tia cum
s ntrebe. Sistemul prea cam pompos pentru ea salon, gong, vin de Xeres... Oare ntotdeauna avea
s fie aa, sau era doar o ceremonie special, pentru
iniierea ei? Nu putea gsi un m od politicos de a
formula ntrebarea, aa c prefer s abordeze un
subiect mai important:
- S itn schimb?
Doamna Henderson i privi fusta i bluza, cu o
expresie nelegtoare.
- Noi nu ne m brcm n mod special, spuse ea,
dar poate ai s te simi m ai comod n tr-o rochie.

Se exprim delicat, constat Emma i, cu un

zmbet recunosctor, i spuse:
- V mulumesc.
Dup ce doam na Henderson plec, Emma i
explora pe ndelete camera. Pleau s se fi gndit la
toate: o carafa cu ap i un pahar, o cutie de
erveele pe noptiera, reviste pe o mas de lng
fereastr (Country L ife i The L a d y), chiar i
un co cu tampoane de vad, pe masa de toalet. n
dulap era plin de umerae. Emma se uit afar pe
ferestre, adm irind privelitea, apoi se hotr s dac
o baie, pentru a - i umple timpul pn la cin.
n baie, i rezem ceasul de mn ntr-un loc
vizibil, ca s nu ntrzie, apoi se relax n apa
fierbinte. N u preau s duc lips de aa ceva, slav
Domnului! Se temuse ca viaa la ar s nu fie cam
inconfortabil, dar toate instalaiile preau s
funcioneze perfect, ceea ce era o mare uurare
pentru ea.
Oricum, venise i, peste scurt timp, avea s
cunoasc i testul familiei: pe viitoarea ei (posibil)
elev - i de ce i se spunea Poppy, de la
Arabella , apropo? - i viitorii ei (posibili) efi. i
pe Gavin. Hm m ... n orice caz, avea s fie plcut s
aib n preajm un om interesant la vedere, dei
spera s se mai dezghee puin. Prefera s se aib
bine cu toat lumea - dar poate n -a r fi trebuit s
nceap prin a-1 tachina. Probabil nu era obinuit
cu aa ceva - i cu att mai puin din partea unei
persoane pe care abia o cunoscuse. i reaminti ca

la cin s se poarte ct mai civilizat - ceea ce-i

aminti c era timpul s pun capt acelei bi
delicioase.
n timp ce se tergea, i zri imaginea
reflectat n oglind i fcu o mutr.
i acum, spuse ea cu voce tare, spre groapa
cu lei!

Capitolul 4
Emma strbtu holul i, cu o ezitare infim,
intr n salon. Imediat, avu impresia c un mate
numr de ochi se ntorceau spre ea; nu preau s fi
stat de votb nainte, aa c se ntreb dac nu
cumva ntiziase, i cu toii o ateptaser pe ea.
D ar doamna Hendeison se apropie imediat cu
mna ntins:
- A, domnioar Ruskin! Pbrmite-mi s te
prezint tuturor. Lady Susan Akroyd, domnul
Akroyd, domnul Gavin Akroyd pe care l-ai i
cunoscut, desigur, iare a este Arabella. Domnioara
Akroyd nc n -a cobort, team m i-e.
- nttzie, mormi dom nul Akroyd, dup cate
se apropie de Emma, cu m na ntins. mi pare
bine, domnioar Ruskin. S v servesc cu ceva de
but?
i strnse mna cu putere i i-o scutur
economic, o singur dat, ca i cum numai att a r fi
avut voie. Era un brbat scund i ndesat, cu chipul
rumen al unui om care o duce foarte bine, dar
pieptntura i costumul scum p l iceau s arate
acceptabil. P atc-parc se zrea i o uoar
asemnare cu Gavin, dar o stricau semnele de
irascibilitate i nemulumire. Pe moment zmbea,
ns prea un zm bet superficial, iar glasu-i eta
aspru. V orbea cu un accent pronunat din

Lancashire, la care Em m a oarecum nu se ateptase.

- O, da, v mulumesc, ncepu ea, dar domnul
Akroyd, fr s mai atepte, se i ntoarse s toarne
din carafa de pe o msu, ntrebnd formal:
- Un Xeres?
i puse paharul n mn cu aerul c-i fcuse
datoria i se retrase n cealalt cam er a camerei, cu
propriul s pahar de sticl groas plin de whisky
sec.
Emma se ntreb dac era cazul s dea m na cu
Lady Susan, care sttea la o oarecare distan de ea.
Nimeni n -o ncuraja s strbat atia metri de
covor gros i moale. Lady Susan, gtit splendid
ntr-o rochie de m tase albastr, cu trei iraguri de
perle, n -o nvrednicise nici m car cu o privire. i
privea soul, cu un aer de plictiseal trufa,
mbrcmintea, coafura i machiajul o fceau s
par de aceeai vrst cu el, dar Emma, privind-o
mai atent, i spuse c probabil era cu mult mai
tnr. Pa sub farduri, avea trsturi clasice, ns
lipsite de nsufleirea care le-ar fi nfrumuseat.
Gavin sttea n picioare lng emineu, cu un
pahar de vin n mn i o expresie doar puin mai
binevoitoare dect a mamei sale vitrege, privind n
gol, ca i cup ar fi pozat pentru un sculptor.
ns n cam er se mai afla o persoan, care
pentru moment o interesa mult mai mult pe Emma.
Fetia o fixa cu o expresie att de intens, nct fu
nevoit s porneasc spre ea, pentru a-i ntinde

mna, cu un ae r ct. mai prietenos fi a piea

condescendent, ntiebnd-o:
- C e mai faci?
Dup un m om ent de ezitare, fetia i lu mna,
prnd m ulumit c o persoan adult i ddea
atenie. Era foarte scund i slab pentru vrsta ei,
i ar fi fost drgu dac n -a r fi artat att de tras
la fa, ca i cum a r fi fost bolnav mult timp. Avea
pielea aproape strvezie, scondu-i n eviden
cearcnele vinete de sub ochi, i prul de un blond
aproape alb, cu fire drepte, lipite de craniu. M na-i
era umed, cu unghiile roase pn-n came, iar pe
ce mai rmsese din ele se zrea puin lac sidefiu.
Emma i zmbi cu simpatie.
- M bucur foarte mult s te cunosc, o asigur
ea, cu toat sinceritatea.
Fetia rspunse fr nici o alt introduceie:
- De obicei nu iau cina jos. Azi am rmas aici
doar pentru c ai venit dumneavoastr.
- Ei, atunci, snt o norat! i rspunse Emma.
Ft s zmbeasc, Arabella continu:
- Zara a zis c ea nu tie de ce trebuie s
mnnce
acum,
doar
fiindc
ai
venit
dumneavoastr. D e-asta ntrzie. Voia s ia cina n
camera ei i s se uite la televizor.
Gavin o admonest sever:
- Nu umbla cu poveti, Poppy.
Domnul Akroyd tui.
- Vei constata c Poppy a noasti e puin cam
slobod la gur, explic el, dar nu pe un ton de

scuz, privind-o pe Emma sfidtor, ca pentru a

vedea ce avea de spus.
- Sinceritatea este o calitate de soi ales,
rspunse diplomatic Emma.
- Hmm, fcu el, continund s -o priveasc. M
rog, n ceea ce zice Poppy e i un smbure de
adevr. Cnd sntem doar n familie, se ntmpl
adesea s nu rnncm mpreun, dar doam na H. s-a
gndit c ar fi m ai bine s te vedem cu toii cum
ari la fa.
- Eu nu m -am exprimat tocmai aa, obiect
rznd doamna Henderson.
- M rog, asta era ideea, replic domnul
Akroyd, indiferent. Prin urmare, dac tot o facem,
s terminm mai repede. Gavin, sun te rog, i
haidei s mergem.
- N -o ateptm i pe Zara? ntreb Lady Susan.
Erau primele cuvinte pe care le rostea, i avea o
voce subire i slab, dar n care se simea clar
dezaprobarea.
- Zara poate foarte bine s vin la timp, sau s
se lipseasc, rspunse domnul Akroyd. N -am s
stau eu cu m asa dup toate toanele ei.
i, traversnd cu pai mari camera, deschise
uile sufrageriei. Em m a avu impresia c vedea de
la cine motenise Gavin aerul de superioritate.
Domnul Akroyd dispru n sufragerie, dar nimeni
altcineva nu se m ai clinti, aa c Em m a se simi
foarte stnjenit, fr s tie ce s fac. Doamna

Hendeison interveni imediat, ajutnd la destinderea

atmosferei - ceea ce prea s fie principalul ei rol
n cas.
- Da, m rog, e trecut de i jum tate, deci cred
c ar trebui s mergem, ce zicei? Gavin, vrei s -o
escortezi pe domnioara Ruskin? Lady Susan,
intrm? Vino i tu, Poppy.
Trecur n sufragerie, care era dominat de o
mas lung de mahon la care ncpeau lejer
douzeci de oameni. Acum era pus cu apte
tacmuri, ceea c e -i fcea s stea att de departe unii
de alii, nct orice conversaie devenea aproape
imposibil. Domnul Akroyd se instalase deja ntrun capt, iar cnd Emma intr, cu Gavin pind
bos alturi, i strig:
- Hai, domnioar... ... cum te cheam, vino
i stai jos aici. Poppy, tu treci acolo, vis--vis, ca
s v putei vedea mai bine.
Gavin i trase scaunul indicat, iar Emma se
aez. Sttea n stnga domnului Akroyd, iar fetia
ocupase locul din dreapta lui, fa-n fa cu ea.
Apoi, Gavin se duse s trag scaunul din captul
opus al mesei, pentru Lady Susan; doamna
Henderson se aez n stnga acesteia, iar Gavin se
aez lng Emma. Dou slujnice intrar s
serveasc supa, i se ls prima tcere de moarte.
C hiar nainte ca toat lumea s fie servit,
domnul Akroyd lu prim a gur de sup. Apoi se
opri cu lingura n aer i privi n jurai mesei; dup
care, ca i cum a r fi ajuns la concluzia c se atepta

ceva din partea lui, i spuse Emmei:

- Ei, atunci, domnioar... ... cred c vrei s
ne povesteti cte ceva despre dumneata. C -n
fond, de-asta n e-am adunat aici, nu?
Emma nu prea tiu cum s rspund, dar
domnul Akroyd nici nu sttu s -o atepte - n
schimb, o prinse de bra pe servitoarea care tocmai
trecea pe lng el, n drum spre ieire, ntrebnd-o
exploziv:
- U nde-i fata aia? Julie, d u-te sus n camera
domnioarei Zara i spune-i s vin aici n clipa
asta, ai neles?
- Da, domnule, rspunse servitoarea i iei
grbit.
- Ei, i unde rmsesem? A, da - vorbete-ne
despre dumneata, domnioar... ... relu domnul
Akroyd, um plndu-i iar gura.
- Herbert, trebuie neaprat s discutm afaceri
la mas? ntreb sever Lady Susan.
- M rog, nu tiu cnd crezi c voi mai apuca s o vd pe fata asta, rspunse domnul Akroyd,
lsndu-i jos lingura, cu un gest exasperat. n orice
caz, nu neleg de ce trebuie s ne pierdem vremea
cu attea aiureli. Dac Jean spune c -i n regul,
mie mi-ajunge.
- M bucur s aflu c avei atta ncredere n
judecata mea, spuse doamna Henderson, dar...
- Perfect, atunci, o ntrerupse domnul Akroyd.
ntrebai-o doar pe domnioara Cumocheam dac

viea slujba, i s terminm odat.

- Ruskin! interveni istit Gavin, ncruntndu-se
la tatl su. Se numete domnioara Ruskin!
Emma arunc o priviie piezi i vzu c i se
dilataser nrile, iar pe obraji i apruser pete roii.
N u-i lua aprarea, conchise ea; era doar furios i
stnjenit din cauza grosolniilor tatlui su.
- Oricum a r cheam -o, naibii, asta-i treaba
femeilor, nu a mea. ntrebai-o ce vrei s -o
ntrebai, i pe mine nu m mai amestecai n
povestea asta.
i, cu aceste cuvinte, i atac din nou supa,
fr s mai spun nimic.
Lady Susan nu le ddea atenie; parc ar fi fost
singur n tot universul, necum doar la mas.
Arabella i mica lingura prin farfuria cu sup,
privind n jos, cu un aer de nefericite nchis n
sine. Privirea lui Gavin i cea a doamnei
Hendeison se ntlnir pe deasupra mesei.
- Domnioara Ruskin a predat la o coal de
stat, spuse vesel doamna H endeison, pe un ton de
conversaie.
Gavin prelu mingea la fileu.
- Trebuie s fi fost interesant, spuse el,
ntorendu-se spre Emma. La ce gmp de vist ai
predat?
- La coala medie, ispunse Emma, elevi ntre
zece i paisprezece ani.
- C r e d c trebuie s fi fost o m unc foarte grea,
remarc doamna Hendeison.

- ntr-adevr.
- i plin de responsabiliti, adug Gavin,
privind-o pe doam na Henderson ca pentru a-i
spune: e rndul dum itale.
- Dar i interesant! complet Emma, ncercnd
disperat s susin conversaia.
Lady Susan i domnul Akroyd nu le ddeau
nici o atenie.
Emma se ntreba, parte copleit, parte
amuzat, cum de ajunseser mpreun, att de
nepotrivii preau. i spuse c era timpul s-i
aduc o contribuie, aa c-i zise fetiei:
- neleg c toat lumea i spune Poppy - de
ce?
Fata ridic un m oment privirea, apoi o cobor
din nou.
- Aa m i-a spus tticul cnd eram mic,
rspunse ea cu o voce jenat. N u-m i place
Arabella, aa c a spus c nu e nevoie s m cheme
aa
- Unde dracu-i fata aia? ntreb pe neateptate
domnul Akroyd, term inndu-i supa i trntind
lingura n farfuria goal; era imposibil de spus dac
ascultase sau nu. Jean, ia sun, te rog. D ac-i
nchipuie q poate s n acel moment, ua se deschise i membra
absent a familiei apru. Era zvelt i blond, i ar
fi fost drgu, dac pe fa nu i s-a r fi citit
nemulumirea. Purta o fust neagr de sear foarte

elegant i un tricou de luiex roz, i se machiase

foarte elaborat pentm o simpl cin n familie. O fi
fost posibil, se ntreb Emma, s ncerce s -o
impresioneze? Totui, de ce i-a r fi psat aa doar
d e-o posibil doic?
- i tu unde naiba ai fost? mugi domnul
Akroyd. Ai ntiziat!
- tiu, rspunse ea cu obrznicie, aruncnd o
privire sfidtoare spre Gavin, care se uita la ea.
- Ei bine, acum n-ai s mai primeti sup,
declar domnul Akroyd. N u te mai atept.
- Perfect. N u pot s sufr supa.
i, ignornd-o ostentativ pe Emma, ocoli masa
i se aez.
- Zara, dum neaei e domnioara Ruskin, o
prezent doam na Henderson, nc ncercnd s
salveze aparenele.
- Da, tiu, rspunse Zara cu o indiferen
studiat, scuturndu-i ervetul. Emma, care fusese
pregtit s - o salute politicoas, czu prad unei
dezndejdi amuzate. Oare n casa aia nu exista
nimeni care s se comporte normal?
Chiar atunci, servitoarele revenir s strng
farfuriile de sup i s aduc felul doi, aa c pentm
un timp avut un pretext s nu vorbeasc. Emma
vzu c Poppy nu mncase nimic altceva dect o
bucic de pine i, cnd i se servi un piept de pui
n sos de ciuperci, se uit la el aproape cu disperare.
Oare fusese bolnav? se ntreb Emma. Trebuia s o ntrebe pe doamna Henderson, ct de curnd

posibil.
Lng pui se m ai serviser cartofi noi, morcovi
tineri i sparanghel. Era o mas simpl, bine gtit.
Gavin mnca ncruntat, cu o concentrare aproape
slbatic, iar Zara, cu o nepsare demonstrativ.
Emma o privi pe Poppy. Aceasta se prefcea c-i
tia carnea, plim bnd-o doar prin farfurie, amrt.
Tie o bucic de cartof i o duse la buze, apoi o
ls s cad la loc pe farfurie. n acel moment,
surprinse privirea Emmei; aceasta i zmbi
trengrete - C u asta nu rezolvi nimic, s tii! iar fetia roi brusc, vinovat.
- Acum, c - a venit la noi dom nioara Ruskin,
pot s m duc din nou la clrie? ntreb ea, ca
pentru a distrage atenia; adug repede, ctre
Emma: n-am mai fost de mult, fiindc n-avea cine
s m duc, iar singur n -am voie s merg.
Emma nu putu ignora o asemenea chemare n
ajutor.
- Ai un ponei al tu? ntreb.
Fata se mai lum in puin la fa.
- Da, l cheam M isty i e alb...
- Vrei s zici c e gri, i-o retez Zara. Nu
exist cai albi, ar trebui s tii asta, la vrsta ta.
Poppy .e nroi n obraji.
- N u-m i pas. A m s zic c-i alb, fiindc este
alb! declar ea, sfidtor.
- Ei bine, atunci n-ai s ari dect ce proast
eti! Oricum, snt sigur c ea habar n-are s

clreasc, adug Zara, cu o privire spre Emma.

De ce -a r fi avut nevoie s nvee, acolo de unde
vine ea?
Poppy ntoarse imediat capul spre Emma:
- tii s clreti, n u-i aa? Pun pariu c tii.
- Am nvat ntr-adevr, cnd eram mic, dar
n-am mai fcut-o de mult. Totui, cred c aa ceva
nu se uit, aa-i?
- U nde-ai nvat? o ntreb i doamna
Henderson, spernd s menin conversaia la un
standard civilizat.
- n Epping Forest. Am urmat un curs la o
coal de clrie, cnd aveam vreo doisprezece ani.
- tiam eu c poi! spuse Poppy cu
recunotin. Deci, am s m pot duce din nou la
clrie, da? Poate s vin cu mine? ntreb ea,
uitndu-se de la mama la tatl su, care n -o
ascultau nici unul, dup care lcu din nou apel la
doamna Henderson. Se poate?
Zara se i repezi:
- i pe ce crezi c -o s clreasc? Doar nu-i
nchipui c - a m s - o las pe calul meu, sper, nu?
- Pi, i de ce nu? ntreb sfidtor Poppy.
- Nu fi ridicol. N -are cum s se descurce cu
el. i-n plus, s - a r putea s am i eu nevoie.
- Da' tu nu l-ai mai scos de nu tiu cte
sptamni.
- I-a r fi imposibil s-l clreasc destul de
bine. N -am c h e f s m trezesc cu guia lui Batbary
fcut p iaf de cine tie ce nceptoaie.

Aceast bdrnie gratuit o fcu pe Emma s

ridice din sprncene, dar ntreb totui:
- Eventual te-a putea nsoi cu bicicleta?
Pentru prim a oar, Zara i se adres direct.
- Aici n-avem nici o biciclet! afirm ea, cu un
aer de trium f pueril.
- Am s cum pr o afurisit de biciclet! mugi
pe neateptate domnul Akroyd, fcndu-i pe toi s
tresar.
Lady Susan i trase respiraia zgomotos,
dezaprobator. Soul ei privi ncruntat n susul i-n
josul mesei.
- i acum, s terminm odat cu toate
ciorovielile astea afurisite! Parc-ai fi o hait de
hjene, toi! Julie, strnge farfuriile!
M asa fu eliberat, iar Emmei i se ddu de ales
ntre erbet de zm eur i budinc de ciocolat.
Tocmai voia s cear erbet, cnd Zara spuse cu
voce sonor:
- Sfinte Cerule, normal c erbet! B udinca-i
pentru copii, doar Poppy o s-o mnnce.
Un drcuor o ndemn pe Em m a s-i spun
servitoarei care atepta alturi:
- Pentru mine, budinc de ciocolat, v rog.
mi plac oate budincile, dar cea de ciocolat e
favorita mea.
Femeia o servi - cu, Emma ar fi putut s jure,
un zmbet ovindu-i n colul gurii.
- Doamne Sfinte, ce vulgar! com ent Zara,

privind spre farfuria Emmei.

Numaidect, Gavin spuse:
- Iau i eu budinc, te rog.
- De cnd mnnci tu budinc?! ip Zara, ca i
cum ar fi fost nelat la cri.
- De-acum - ce, n-a m voie? replic Gavin.
- C um s ai voie, cnd ie n u-i place budinca,
nu se ls fata, cu o insisten de-a dreptul
sinuciga.
- Atunci, trebuie s am vreun alt motiv. Las n
seama ta s -l alegi.
i privi cu rceal sora vitreg, iar obrajii
acesteia se nroir. Deschise gura s -i rspund,
dar domnul Akroyd ridic privirea din farfurie,
intervenind:
- Dac mai pronun cineva o singur dat
cuvntul budinc , iese din cam era asta. A stsear p arc-a r fi o afurisit de cas de nebuni aici!
n tcerea care se ls, Emma i ddu seama c
Lady Susan nc nu-i anunse preferina i,
inndu-i respiraia o secund, aproape-i imagin
isteric c avea s aleag tot budinca de ciocolat.
Dar, desigur, doamna casei nu fcu un lucru att de
vulgar. Alung doar servitoarea cu un gest i lu
nite struguri de pe fructiera supraetajat care
decora masa.
Dup ce -i primi cafeaua, Lady Susan se uit
dintr-o dat spre Emma, dei nu chiar la ea, i
ntreb:
- Vnezi, domnioar Ruskin?

Em m a nu se putu stpni.
- Ce anume?
ntorcnd capul, Zara arunc o privire
dispreuitoare n direcia ei.
- O, Doamne, Dumnezeule! m ormi ea printre
dini.
Dar Em m a nu dorea s intre n ritualul tribal al
mrlniei, aa c se grbi s adauge:
- Nu, m tem c nu vnez. N -am avut niciodat
ocazia.
Lady Susan diger aceast tire fr nici o
emoie. ncerc din nou:
- ntmpltor, eti rud cu Ruskinii din
Norfolk?
- Team m i-e c nu tiu, rspunse Emma.
Tatl meu era din Hoxton. Acolo m -am nscut i
eu.
- n Hoxton? se interes Lady Susan,
ncruntndu-se vag. i unde...?
- Este n captul estic al Londrei, i spuse
Emma.
Ochii doamnei se dilatar uor, ca i cum ar fi
auzit o vorb indecent, apoi ntoarse capul i
ncepu s-i vorbeasc ncet doamnei Henderson.
n cfipa urmtoare, Gavin apru alturi, cu
ceaca de cafea n mn, aezndu-se pe canapea n
timp ce-i spunea politicos:
- M ntreb, domnioar Ruskin, dac ai dori
s venii cu noi la biseric, mine diminea. Mai

avem un loc n main. Ne ducem la biserica

parohial din sat, iar slujba din Dum inica Patilor e
foarte frumoas.
- Da, v mulumesc, m i-ar face mare plcere,
rspunse Emma, bucuroas c n sfrit i se spusese
i o vorb bun.
- Obinuii s mergei la biseric?
- Ei, snt la fel de credincios ca oricine, dar n am mai fost de ani de zile, rspunse Emma. Cred
c oamenii nu mai ptea obinuiesc s -o fac, la
Londra.
- Ce legtur are Londra cu asta?
- A, nu tiu... doar c viaa de-acolo e altfel
dect la ar, nu? n Londra nu exist comuniti att
de strns unite.
- i credei c acesta e un motiv suficient
pentm a metge la biseric? o ntreb el, pe un ton
din care Emma nu-i putu da seama dac o
dezaproba sau nu.
- Be-asta trebuie s -o stabileasc fiecare n
parte, spuse ea. M ie-m i va plcea muzica i
atmos feta - dou motive suficiente ca s m duc.
- Sntei foarte direct, n u -i aa? constat el, la
fel de neutru.
- M sttduiesc. Aa, ctig m ult timp i scap
de confuzii. D ar stilul direct de a fi nu e propriu i
familiei Akroyd? Tatl dumneavoastr, cel puin,
aa spunea.
La asta, Gavin nu-i tspunse, privind-o doar
uor ncruntat, speculativ. Iar am fcut-o fiart,

i spuse ea. Of, fir-ar s fie!

Fur ntrerupi de doamna Henderson.
- Cred c e timpul ca Poppy s se culce, spuse
ea, ridicndu-se. i dumneata ari destul de
obosit, dom nioar Ruskin, adug, oferindu-i
Emmei ansa s scape.
Emma le ur noapte bun tuturor celor prezeni.
Zara i Lady Susan nu rspunser, dar Gavin,
ridicndu-se i el, politicos, spuse:
- Pentru cei care merg la biseric, micul dejun
e la ora opt. V rog s-o anunai la doamna
Henderson la ce or ai dori s fii trezit, i va
aranja ea.
- Mulumesc.
La etajul nti, Em m a se uit la faa palid a
fetiei i-i spuse:
- Atunci, noapte bun, Poppy - pot s te
numesc aa?
Poppy ddu din cap.
- Mine o s m ai fii aici?
- Da, desgur. N -ai auzit cnd am spus c voi
veni la biseric?
- Ba da, da' oamenii spun multe... replic fetia
pe un ton misterios, i pe urm nu le fac.
- Ei bjne, eu cu siguran voi mai fi aici mine.
Ne vedem la m icul dejun.
Fetia o privi un moment serioas, apoi ddu iar
din cap, mulumit, dei fr s zmbeasc.
- Atunci, 'te bun.

Rm as singur n camera ei, Emma nu se putu

liniti imediat. ncepu s se plimbe, revznd n
minte toat seara i ncercnd s-i pun n ordine
impresiile despre acea familie att de ne familial.
Auzi o btaie n u i, cnd deschise, o vzu pe
doamna H enderson, cu o expresie jenat pe fa.
- Dom nioar Ruskin, m bucur c nc nu te ai culcat, spuse ea grbit.
Asta e, rr zise Emma. A cum mi va spune
s-m i fac bagajele.
- Sper... sp er c nu iai fcut o impresie prea
proast despre noi.
Rrse nervos.
- M tem c n -a fost cea m ai sociabil sear.
- A, nu, nici o problem, ncerc Emma s
gseasc un rspuns politicos. ... cina a fost
foarte plcut.
Doamna Henderson continu grbit:
- Problema e c Poppy s -a ataat foarte tare de
dumneata. Tot comenta, n timp ce urcam scara, i
se bucur mult c -i vei fi doic. Biata fat chiar are
nevoie de cineva care s se ocupe numai de ea.
Sper... vreau s zic, presupun... c ai ajuns la vreo
concluzie n legtur cu oferta?
- Nu cred c a fost nevoie, rspunse Emma.
Eram sigur c nu voi primi slujba. Lui Lady Susan
nu i-am fcut o impresie prea bun.
- A, eu n locul dumitale nu m i-a bate prea
mult capul cu asta, teplic doam na Hendeison.
Lady Susan n -o s-i fac nici o problem, iar pe

domnul Akroyd l-ai auzit cnd a spus c-m i va

respecta decizia. Gavin e cel ce va avea cu adevrat
ultimul cuvnt.
Emma fu att de surprins, nct nici nu reui s
ntrebe de ce. Doamna Henderson continu grbit:
- Dac ar fi s i se ofere slujba, te-ai mai gndi
s -o primeti?
- A, desigur, rspunse Emma, fr ndoial c
m -a gndi.
Ea nsi era destul de surprins s aud
fermitatea rspunsului.
- M bucur, spuse doamna Henderson.
i, dup ce-i ur noapte bun, se rsuci pe
clcie i plec.

Capitolul 5
Dup tumultul emoional din seara trecut,
Emma dormi prost i se trezi cu senzaia
nfricotoare c se mai afla cineva n camer. Un
moment mai trziu, draperiile fur trase la o parte,
fcnd-o s se ridice brusc n capul oaselor, cu un
mic strigt ocat.
- O, m scuzai, domnioar, v -am speriat?
Era o femeie tnr, o necunoscut. Emma o
privi buimac, far s tie unde se afla.
- E trecut de apte i jum tate. V -am adus un
ceai.
- A...! Da, mulumesc.
ncet, reveni la realitate. Era la Long Hempdon,
i o trezea din somn o servitoare, C a s vezi! i lu
ceaiul i sorbi recunosctoare.
Afar soarele strlucea, i cteva mii de psri
ciripeau i fluierau n copaci. Nici nu se compara
cu Muswell Hill, unde le acoperea zgomotul
traficului.
Oare ce-oi fi gsit la viaa n ora? se ntreb
ea, n timp ce pornea spre baia unde n-avea s
gseasc nici strecii uzi ai lui Aii ntini la uscat pe
bara duului, nici pudra de talc a Suzannei
mprtiat pe toate suprafeele.
Cnd cobor la micul dejun, i gsi pe Gavin,
Poppy i doamna Henderson m ncnd deja. Gavin

citea seciunea de afaceri a ziarului Sunday

T im es, iar doam na Henderson o asculta pe Poppy,
care tocmai i descria oule de Pati pe care le
gsise lng pat cnd se trezise.
- Deja am mncat dou m ini-ou Rolo i un ou
Buttons ntreg, i o jum tate de ou Cadbury cu
fric. i de Pati snt aproape la fel de frumoase ca
la Crciun!
- O s te doar burta, oroare mic, o preveni
Gavin, fr s ridice ochii din ziar.
- Pe mine nu m doare niciodat burta de la
ciocolat, numai de la spanac i ficat i alte chestii
de-alea, replic Poppy.
- Bun dimineaa, domnioar Ruskin, o salut
doamna Henderson. Ai dormit bine?
i, cu o nclinare prietenoas a capului, i indic
locul liber de lng Gavin.
- Da, mulumesc, rspunse Emma, aeznduse, n timp ce se ntreba de ce oamenii obinuiesc
mereu s-i ntrebe pe ceilali dac au dormit bine
cnd n -a fost nici vorb de aa ceva.
Gavin i arunc doar o privire scurt i-i
continu lectura, ca i cum ar fi fost hotrt s n -o
ia n seam. Poppy i zmbi timid, atent s-i
nfig linguria n oul fiert fr ca glbenuul s dea
pe din afar.
- Pot s-i tom o cafea? se oferi doamna
Henderson.
- Da, mulumesc.

Emma se simea datoaie s fac puin

conveisaie politicoas.
- N u-i aa c -i o zi minunat? C nd m -am
trezit, tocmai m gndeam ce frumos e s fii la ar
ntr-o zi ca asta.
Doamna Hendeison zmbi, gata s lspund,
dar Gavin i deschise ziaml la o alt pagin, cu
mult zgomot, i spuse calm:
- M tem c nu piea tii s descifiezi semnele
vremii, domnioara Ruskin. C u siguran, ntr-o
or, dou, va ploua.
- O, nu pot s cred! protest Emma vesel,
convins c voia doar s -o scie. C u ceml sta
albastiu, i nite noriori att de albi i pufoi...
- Un ce r a cnii culoare nu e demn de
ncredere n perioada asta a anului, spuse el, fat s o priveasc. Iar noriorii cei pufoi vin dinspre
apus, ceea ce ntotdeauna anun ploaie.
- Poate c domnioara Ruskin n -a prea avut
ocazia s studieze vremea, locuind la Londra, spuse
doamna Hendeison, pe un ton mpciuitor.
Gavin o privi cu o sprincean nlat.
- ncerci s sugerezi c la Londra vremea nu se
schimb niciodat?
Doamna Hendeison se ncrunt la el, dar
Emma declara vesel:
- Eu nici m car nu tiu ncotro e apusul.
Dac aveau c h e f d e-o oieanc netiutoare,
putea s le fac pe plac.
Poppy o privi ocat:

- Vai, dar cum se poate s nu tii! Rsritul e

acolo de unde rsre soarele, iar apusul, unde
apune. Toat lumea tie asta. Eu o tiu de cnd m am nscut... aproape!
- Eu nu m pricep s deosebesc rsritul i
apusul dect pe hrile de la metrou, spuse Emma.
- Cum adic, hri de la m etrou? ntreb Poppy,
nedumerit.
- Ei, vezi, c nici tu nu le tii.pe toate! i atrase
atenia doam na Henderson, pe un ton dojenitor.
Chiar dac la ar eti la tine acas, n Londra te-ai
rtci imediat. Preferi ceva cald la micul dejun,
domnioar Ruskin? se grbi ea s continue,
hotrt s schimbe subiectul. D ac doreti ou cu
unc, sau aa ceva, pot s sun.
Emma voia s refuze dar, simind c Gavin o
privea, se hotr s fie ct mai pretenioas - mcar
cu o distracie bun s se aleag din acel weekend.
- Da, v rog. Duminica mi place s iau un mic
dejun copios. n zilele de coal n-am timp, de
obicei, pentru mai mult dect o felie de pine
prjit.
Micul dejun fu excelent, iar Em m a nfulec
totul, n timp ce Gavin i citea ziarul mai departe,
doamna ^ e n d e rs o n descria arhitectura bisericii
locale, iar Poppy se lupta cu plictiseala. Emmatocmai savura o felie de pine prjit cu
marmelad, cnd ua se deschise i intr Zara.
- 'Neaa. N -am ntrziat prea mult, nu-i aa?

salut ea, aezndu-se pe locul de lng Poppy, caie

o privea cu uimire nedisimulat.
- Nu, n nici un caz, mspunse doamna
Hendeison, la fel de surprins. S sun? Vrei ceva
cald?
Doamne
fereteee!
exclam
Zara,
cutremurndu-se teatral. Ce fel de oameni crezi c
mai mnnc ou cu unc dimineaa, ca pe vremea
bunicii? m pinge-m i doar o felie de pine prjit
ncoace, te rog.
- Vezi s nu te-m ping eu de pe balcon, replic
Gavin, privind-o ncruntat peste maiginea ziarului.
i-n fond, c e -i cu tine treaz la ora asta?
Zaia l privi sfidtoare.
- Vin cu voi la biseric, desigur. D oar e
Duminica Patilor.
- Dar, Zara, tu nu te duci niciodat la biseric,
i spuse Poppy pe un ton de repro. La Ciciun,
cnd Gavin s -a suprat pe tine, ai zis c -i o prostie,
i-atunci el a zis c n-are nici un rost s te duci, i
tu ai zis...
- Tu s taci, c nu te-a-ntrebat nimeni, i-o
retez scurt Zara.
- N -o fi ntrebat-o, dar are dreptate, replic
Gavin. De ce te-ai rzgndit aa, brusc?
Privirea lui ptrunztoare o fcu pe Zara s
roeasc uor.
- C e importan are de ce m -am lzgndit? M am lzgndit, i gata. Oricum, dac tot facei mereu
pe preacuvoii. a r trebui s v bucurai c vreau s

vin i eu.
- Da, m rog, n mod normal m -a bucura de
ntoarcerea fiicei rtcitoare, spuse sec Gavin, dar
tii foarte bine c tata a luat M ercedes-ul, iar
Atkins a dus R olls-ul la Cold Ashford. Vom m erge
cu M ini-ul doamnei Henderson, iar la nu are dect
patru locuri.
- P, nici o problem, spuse Zara, ungndu-i
concentrat
pinea
cu
unt.
Domnioara
Cumocheam poa' s stea acas. Cred c nici nu
vrea s vin. Asear a zis c-n m od normal nu se
duce niciodat.
Poppy deschise gura s rspund, dar Gavin i - i
o lu nainte.
- M aina are numai trei locuri pe lng ofer,
spuse el calm, iar dom nioara R uskin a venit prima.
- A venit prima? repet Zara cu dispre. Adic,
cum? Asear a spus c voia s se duc fiindc era
un loc liber n main. Acum nu mai e nici un loc
liber, aa c poate s stea acas. Ce s -o mai lungim
atta?
Un m oment domni tcerea. Em m a se ntreba ce
fcuse pentru a fi att de dumnit de o fat pe
care abia o cunotea, cnd Gavin ncepu s-i
mptureasc ziarul, cu un aer de finalitate.
- N -o mai lungim deloc. Dac vrei neaprat s
te duci, poi m erge cu doamna Henderson i Poppy,
n Mini, iar eu o iau pe domnioara Ruskin cu
maina mea.

 i-i m pinse scaunul napoi, ieind, nainte ca

altcineva s scoat o vorb. Zaia avu bunul-sim de
a se arta cam plouat, dar Poppy fcu ochi mari,
aruncnd flcri din privire.
- O, dar n u -i cinstit! De nu tiu cnd l rog pe
Gavin s m ia cu maina lui, da' el nu vrea. Merge
mereu aa de repede, i mmica zice c azi-m ine o
s moar ntr-un accident, da' pun pariu c nici
vorb!
- Ttne-i gura, Poppy, mri Zara.
- B a n -o s m i-o in! insist fetia, sfidtor.
Tticul zice c un fiu al lui nu poate s conduc
prost, i c a avut H an-ul un an de zile i nici o
zgrietur nu i-a fcut, aa c nu poarte fi dect
foarte bun, fiindc M ini-ul e tam ponat peste tot, iar
tticul zice c fiindc doamna Henderson l buete
la parcare. C e -i aia, buete la parcare?
- Poppy, nu mai tot trncni i bea-i laptele! i
spuse doamna Henderson, suiprinznd privirea
Emmei i abia stpnindu-i risul.
Fetia i rsfrinse buza de jo s .
- N u-m i place laptele. De ce nu pot s beau
ceai?
- Fiindc ie i face mai bine laptele, rspunse
doamna Henderson cu aerul obosit al cuiva caie a
mai discutat de nenumrate ori acelai subiect.
Poppy se pregtea s -o contrazic din nou, iar
Emma se hotr s se retrag, pentru ca nu cumva
s se ntoarc i mpotriva ei.
- C red c m duc s fac ordine n camera mea,

dac m scuzai, spuse, i prsi fam ilia dezbinat

cu toat dem nitatea de care era n stare.

Previziunile Emmei cu privire la drumul pn la

biseric se adeveriser: Gavin conducea tcut i
sumbru, fr s-i ia ochii de la dr-um, ca i cum
abia ar fi ateptat s scape de acea sarcin
obositoare. Em m a simea din nou c i se detepta
drcuorul din suflet: avea s -l fa c ea s
vorbeasc! ncepu s-i pun ntrebri despre tot
ce-i trecea prin minte: ce psri erau alea d e acolo? i care e diferena dintre o cioar i o
stncu? i vntul de apus sufl nspre sau dinspre
apus? i copacii ia ce snt?
Gavin i rspundea ct putea de scurt, pn cnd
Em m a l ntreb ce flori erau acelea, artnd la
ntmplare i nim erind spre o pant plin de mici
trompete galbene.
- Narcise, rspunse el scurt, aruncndu-i o
privire piezi. Presupun c vrei s-m i spui c nici
de-astea n -a vei la Londra.
- O, cum s nu, rise Emma, dar tii, narcisele
de la ar snt m ult mai mari dect cele de la ora.
Frumoii obraji ai lui Gavin se nroir, iar
privirea i se ndrept iar spre drum.
- Nu tiu ce fel de jocuri ncerci, dar probabil
crezi c e foarte interesant s te amuzi pe seama

altora. O m fi trind noi la ara, da' nici proti nu

sntem, s tii.
- Nici nu m gndisem la aa, ceva, rspunse
Emma,
pe jum tate spit,
pe jumtate
nemulumit. A fos t doar o glum.
- A, o glum, zici? repet el, parcnd lng
zidul bisericii. Scuz-m , dar eu credeam c rostul
glum elore s distreze.
Regretele Emmei se risipir imediat. Ce
ncrezut nesuferit i plin de s in e !
Gavin cobor din main fr o vorb i ocoli
pentm a -i deschide i ei portiera. Orict de greu i
era s se ridice de pe fotoliul jos al mainii sport,
Emma
nu-i lu mna ntins.
Iei cu toat
demnitatea de cate era n stare, latept s ridice
capota mainii, apoi pomi naintea
lui, spre
biseric. Se aezat unul lng altul pe o banchet
din fa, ateptnd s soseasc i ceilali.
Biserica era foarte frumoas i, n fond, era
Duminica Patilor, aa c Emma se hotr s-i
alunge resentimentele, concentrndu-se asupra
imaginilor i sunetelor din jurul ei. ntoarse capul
spre el, cu o privite prietenoas, d ar Gavin se uita
drept nainte, evitndu-i ochii. Emma ridic din
umeri i se ls pguba.

Cnd ieir din biseric, dup slujb, Emma

constat c, spre surprinderea i nemulumirea ei,

Gavin avusese dreptate n legtur cu vremea. Tot

cerul se acoperise de nori i tocmai ncepea ploaia,
cu stropi mari, risipii de un vnt puternic - vnt de
la apus, probabil, i spuse ea abtut.
- Of, fir-ar s fie, protest Poppy. Voiam s v
art grajdurile i calul meu favorit, n dup-am iaza
asta.
- O s plo din ce n ce mai tare, adug Gavin.
Bine c am ridicat capota.
- Haidei, c inem circulaia n loc, spuse
doamna Henderson, venind n urm a lor, sub
porticul bisericii. Cred c -a r fi cazul s mergem.
U nde-i Zara?
Sora cea m are rmsese mai n urm, stnd de
vorb cu o prieten.
- Poppy, d u-te i cheam -o, vrei?
Zara se apropie, mpreun cu alte dou fete de
aceeai vrst cu ea, ambele drgue i mbrcate
elegant. Ochii lor preau atrai spre Gavin ca de un
magnet, indiferent cu cine vorbeau.
- Natalie i Victoria vin cu noi la mas, anun
vesel Zara, cnd i ajunse din urm.
- Ce frumos c ne-ai invitat, spuse Natalie.
Acas e groaznic dum inica Charlie Patterson, nu-i
aa, Vic? ^
-G roaznic, fu i Victoria de acord, fr s-i ia
ochii de la Gavin. La tine e mult mai frumos, Zara.
- E i, atunci m tem c \ a trebui s ateptai aici
pn m pot ntoarce s v iau, spuse Gavin. n

Mini ncap doarpatm persoane.

- E , haide, Gavin, nu fi absund, obiect imediat
Zara, mofturoas. Ia-o pe Poppy cu maina ta, noi
mergem cu doam na H., iar domnioara Ruskin
poate s atepte aici. Sub portic n -o s -o plou,
adug ea n grab, cnd l vzu pe Gavin
ncruntndu-se alarmant.
- tii foarte bine c mama ta nu vrea ca Poppy
s circule cu maina mea, spuse el.
Emma ncepea s se enerveze. Pentm numele
lui Dumnezeu, membrii acelei familii nu tiau dect
s se certe? Se sturase s -i tot aud cum discutau
despre ea ca despie un obiect.
- E-n regul, pot s merg i pe jos, se oferi ea.
Oricum voiam s respir puin aer curat, i s vd
locurile.
- B a nu, ateapt aici i vin eu s te iau, spuse
Gavin, acceptfnd inevitabilul.
- Nu e nevoie...
- A m spus c - a m s vin s te iau! Plou i e mai
frig dect crezi, i-n plus, nici nu tii drumul. Te
rog s nu m contrazici, mai adug el obosit, cnd
Emma deschise gura s protesteze din nou.
O lu pe Zara de bra i o duse grbit spre
main, urmat de celelalte dou fete. Emma i
atept s plece, apoi pomi pe jos, aa cum avusese
tot timpul intenia. Oricum n -a v ea de gnd s
ndeplineasc ordinele Darului lui Dumnezeu
pentru Femei! Nu avea prea mult de mere, iar
drumul era drept. Unde i cum s se poat rtci?

Spre ciuda ei, Gavin avusese dreptate n

privina frigului. A r fi fost mult mai bine s rmn
n cerdacul bisericii - dar nu, trebuise s fie ea
cpoas i s arate c o londonez nu se speria de
puin ploaie i cteva ulie de ar!
Dar un sat n tr-o duminic ploioas era cel mai
ostil loc cu putin. Toate casele erau ferecate i nu
se zrea nici ipenie de om. Ploua tot mai tare, iar
Emma era gata s jure c stropii erau mai uzi dect
cei de la Londra. Ursc viaa la ar, i spuse ea
cu furie i, ndesndu-i minile n buzunare, merse
mai departe.
n faa ei, drumul cotea, iar Em m a avu impresia
c nu n direcia cea bun, aa c se gndi s-o taie
peste cmp. Dac Gavin se ntorcea dup ea i n -o
gsea, avea s-i dea seama c venise pe
scurttur.'
Tocmai ajunsese la jum tatea cmpului, cnd
auzi un glas strignd ceva. Se gndi c poate era
Gavin, aa c-i vzu de drum, fr s-l ia n
seam. Strigtul rsun din nou, mai tare de ast
dat, iar Emma i ddu seama cu ntrziere c nu
era glasul lui Gavin.
- Alo, matale! C e naiba faci? Stai pe loc!
ntoarse capul i vzu un brbat nalt, cu cizme
de cauciuc, venind grbit spre ea pe marginea

cmpului. i agita pumnal, furios, iar sub braul

cellalt inea un obiect ce semna ngrijortor cu o
puc.
mi calci n picioare grul, nesimito! Pun
poliia pe urmele tale! Stai pe loc, fir-ai a dracului
s fii!
Abia acum, Emma vzu c pise peste nite
firioaie verzi subiri. O, Doamne, i spuse ea,
nroindu-se la fa de ruine. Deci, nu era iarb...
Omul se apropia, rou la fa, i ntr-adevr avea o
puc. Oare avea voie s trag n cei care-i invadau
proprietatea? Emma nu inea s afle pe pielea ei.
O lu la fug spre poart, n ipetele rennoite
ale ranului din spatele ei, i sri peste grdule, n
graba ei de a scpa mai repede, bucuroas c fusese
dintoteauna agil. Pe tarlaua alturat prea s
creasc ntr-adevr iarb, dar Emma prefer s nu
mai rite, aa c -i continu goana pe margine, ct
mai aproape de gardul viu.
Alt poart nu se vedea, dar dup un timp
ajunse ntr-un loc unde gardul viu era destul de
rrit ca s se poat strecura prin el. C u puin efort,
reui, dup care ajunse pe o alt plantaie, avnd n
partea opus o poart prin cate se vedea un drum.
ncetcnd s se orienteze, conchise triumftor c
era acelai pe cate venise i c, ntr-adevr,
redusese mult distana. n orice caz, hainele i se
udaser, i era frig i abia atepta s se ntoaic n
lumea civilizat.
Aici iarba era adevrat i plin cu urme de

copite. n clipa urmtoare, Em m a zri cu coada

ochiului o m icare i, ntorcndu-se ntr-acolo,
vzu nite anim ale albe cu negru adunate lng
gard. Foarte bine - vacile n -o speriau. O fi fost ea
oreanc, dar nici chiar o fricoas nu era. i
continu drumul.
Una dintre vaci se desprinsese de lng celelalte
i m ergea spre ea, astfel nct ar fi ajuns-o chiar
nainte de a iei pe poart. Emma ncepu s se cam
neliniteasc. Grbind pasul, vaca ajune ntre ea i
poart, unde se opri - iar. Emma observ c nu avea
uger.
nghe pe loc, ncremenit.
O
vac far uger nu putea fi vac. Asta nsemna
c era un taur. Em m a se afla singur pe cmp, cu un
taur ntre ea i singura poart.
Taurul o privea lung, dup care i azvrli capul
ntr-o parte. Cuta locul unde s -o mpung cu
coamele! i spuse Emma, n panic. O, ce proast
fusese! De ce nu-1 ascultase pe Gavin? De ce
trebuise s fie att de ambiioas?
Chiar atunci, dincolo de poart se opri o m ain
roie i, spre im ensa ei uurare, Em m a l recunoscu
pe Gavin cobornd i apropiindu-se.
- Ce n^iba te-a apucat? ntreb el cu cel mai
ostil, dar i binevenit, glas.
Taurul l privi, apoi ntoarse iar capul spre
Emma.
- Nu striga! l implor ea, cu voce gtuit. Nu-1

nfuria. O s m atace...
- S te atace...? Of, pentru numele lui
Dumnezeu!
D intr-o m icare fluid, Gavin sri peste poart,
iar taurul pufni i se ndeprt de amndoi. Ft s 1 mai ia n seam, Gavin veni spre ea. n clip cnd
o apuc de brae, Emma i ddu seama c era gata
s i se taie genunchii.
- Ce Dum nezeu i-a venit s te opreti n
mijlocul cm pului ca o nroad? ntreb el nervos.
i la o adic, ce cutai aici? P ic-i spusesem s
m atepi n ceidacul bisericii.
- Da, aa m i-ai spus... i pe urm, n -a i m ai
venit, teplic ea, printre dini. C e eta s fee?
- mi pare ru, am fost reinut. D ar trebuia s
m atepi. C e credeai, c aveam s te las acolo?
Prea improbabil, aa c Emma murmur un
rspuns neinteligibil.
- Haide, s mergem la main. M m ir de
dumneata, c te-a i speriat de o simpl vac.
Uite c-ncepe, ^ i spuse ea, predica despre
orenii nepricepui!
- Nu m i-e fiic de vaci, rspunse scurt, cu
dinii clnnindu-i. Dar orice om cu mintea
ntreag se teme de tauri - cu excepia marelui
Gavin Akroyd, pare-se.
- Nu era taur, caiaghioaso, spuse el, amuzat.
Emma i desprinse braul din strnsoarea minii
lui, privindu-1 furioas.
- Ascult, nu ncerca s faci pe deteptul cu

mine! strig ea, aproape plngnd. tiu i eu s

recunosc un taur, cnd l vd. Vacile au ugere!
Gavin zmbea cu toat faa, cltinnd din cap.
- Aa i-a venit ideea? Srcua de tine, pe
pajitea asta snt numai viici. Vaci tinere, neduse
la mont. nc nu li s-au dezvoltat ugerele.
- i de unde naiba voiai s tiu eu asta? ip
Emma, n culmea enervrii.
Gavin ridic minile, ncercnd s -o tempereze.
- N u-s eu de vin c te-ai hotrt s-o iei pe
coclauri. i-n plus, chiar dac m ica ta prieten d e acolo te-ar fi atacat, nu prea avea ce s-i fac.
Tuturor li s-au tiat coarnele.
Aa era, vzu abia acum Emma. Cum de nu
observase? Cu umilina complet, pom i n tcere
pe lng el spre main, fr a se simi mcar
consolat de faptul c Gavin reuea, spre lauda lui,
s nu rd. O ajut s intre, apoi ocoli pe partea
cealat, se aez la volan i pom i motorul.
- Am s dau drumul i la cldur, spuse el cu
buntate. Cred c-ai ngheat.
n main era m inunat de cald i mirosea a
pielrie nou - un miros tipic al civilizaiei.
- Mulumesc, rspunse ursuz Emma.
Maina pomi. La picioarele ei ncepea s se
adune o mic bltoac, fcnd-o s se simt cam
vinovat.
- i ud maina, spuse ea, cu voce mic. mi
pare ru.

- N u-i face griji. Cnd ajungem, du-te direct

sus i fi o baie. S nu te vad aa amicele Zarei.
l privi surprins, i vzu c -i zmbea cu o
expresie total diferit de cele pe care i le vzuse
pn atunci pe fa.
-M ulum esc, spuse ea.
Era nedumerit. Se ntmpla ceva - ntre ei se
stabilea un contact la care nu se ateptase. Nu tia
nimic despre el, i totui sinea c ncepea s-l
plac, de parc s - a r fi cunoscut de mult vreme; ba
mai mult, i el o plcea, ceea ce era cu att mai
ciudat i improbabil.
- , ascult..,. ncepu Emma, cu voce ezitant.
-D a?
- Apropo de vaca aia...
Gavin zmbi din nou.
- N -am s suflu o vorb, i promise el,*
privind-o n ochi cu cldur i - ultimul lucru la
care se ateptase Emma - o und de incertitudine.
D arcu o singur condiie.
- i anume?
- S accepi postul de doic a lui Poppy.
Emma ovi.
- nc nu mi s - a oferit.
- O s i se ofere.
- C um poi fi att de sigur?
- Aa snt eu. Ascult, lui Poppy i placi - chiar
ea m i-a spus, i nu-i plac prea muli oameni. Cred
c ai fi persoana cea mai potrivit pentru ea. Prin
unnare, primeti s lujba? Te rog...?

Mai trziu, Em m a avea s fie ntotdeana sigur

c acel te rog...? o fcuse s se hotrasc. Prea
att de necaracteristic pentru el, iar pe ea o cucereau
ntotdeauna noutile.

Capitolul 6
ntruct Emma era liber, nu exista nici un
motiv s nu nceap imediat perioada de nceicaie;
aa c, luni, se ntoaise la Londra s-i
mpacheteze lucrurile. Gavin i spuse c i el avea
treab prin Londra n aceeai dup-am iaz i, spie
surprinderea ei, se oferi s -o ia cu maina i s -o
aduc napoi la Long Hempdon. Emma se bucur,
nu numai fiindc era scutit de cratul valizelor
pn la gar, ci i pentru c se putea grozvi cu el n
faa colegelor de apartament... Imediat, ns, se
dojeni aspru: s se grozveasc?! N u era dect fiul
posibilului ei viitor patron, atta tot!
Atkins o duse la gar ca s prind trenul de
diminea.
- M bucur c v ntoarcei, i spuse el. Aa, o
s fim c - o fiin omeneasc mai muli n cas.
Avantaj scor pentru noi, hmm?
- Dup primirea din prima sear, m i m ir c
m -au mai vrut, replic Emma.
oferul i arunc o privire.
- i-au dat toat silina s v descurajeze,
aa-i? Da' efiii n regul, latr da' nu muc. La
doamna nu-i place de nimenea, asta-i o cruce pe
care toi trebuim s - o purtm. i Zara-i o vcu
rzgiat care d din copite, -atta tot. S nu v
necjii din cauz la scielile ei.

Emma nu spuse nimic; se simea cam jenat. 1

Era cazul s discute despre membrii familiei, mai
ales n asemenea termeni? D ac-i ddea dreptate,
nu cumva cuvintele ei aveau s ajung la urechile ;
celorlali?
Atkins pru s-i ghiceasc gndurile.
- Nu v facei griji, n -o s spui nimica. Stai cu j
ochii pe ea, sta-i sfatu' meu. V -a r njunghia pe la
spate fr s clipeasc, problem a ei e c-i
invidioas pe toi i toate.
Emma se hotr s afle ct mai multe, acum
cnd avea ocazia.
- De Gavin ce prere ai? l ntreb.
- E cam constipat, da' n-are ncotro. Aa l-au
crescut. i toat viaa au roit m uierile-n juru' lui, *
aa c nu-i el de vin c se crede trimisu' lu'
Dumnezeu. Am cunoscut cel puin vreo zece
domniorici nebune dup el, Da' niciodat nu i-a
psat de cineva mai mult ca de el nsui, din cte
vd - i de ce s-i pese? N -are nevoie de nimenea.
Cu m ine-i destul de corect, i altceva nu m ntereseaz; da' dac stai s te gndeti, io1 cunosc
de cnd era attica. tie c nu i-ar m erge cu mine.
Vetile nu erau ncurajatoare deloc, dei nici n o surprindeau.
- A fost fiul primei doamne Akroyd, nu-i aa?
- Exact.
Atkins o privi din nou, pentru a-i aprecia
interesul.

- Nici ea n-avea snge mai albastru ca efii'. S au iubit de mici, ia doi, era vecini, cnd era copii.
Da' pe unn, cnd dom' Akroyd a-nceput s fhc
aveie, l-a trimis pe Gavin la o coal ic, i asta era
s rup inima lu' m m ic-sa. i pe urm, ct era el
dus la coal, ea a murit. Gavin n-avea dect nou
ani.
- O, ce ru mi p a ie ! i a suferit mult?
- Altfel n -avea cum, a ciede; da' el niciodat
nu-i arat piea mult ce simte. C ied c asta l-a
fcut s fie aa de ncuiat i iece, oi'cum; mai ales
cnd ta-su s-a -n su ra t cu Lady Susan la aa puin
timp pe urm. tii cum snt copiii.
- C ied c a considerat-o ca pe o trdaie la
adtesa mamei lui.
- Mda. E, e de la sine-neles c tia c m -sa
era do aro femeie de neam simplu, nu?
- Dar, cu siguran, pe nimeni nu mai
intereseaz asemenea lucruri, n zilele noastre, nu?
protest Emma.
- Ei, nu! pufni Atkins. M rog, el i Lady
Susan Stanley nu s-a u neles niciodat bine, dei
tot mereu e politicoi unu cu altu', desiugur. i nici
de dragu' lu' Zara nu moare, cum nici ea de-al lui.
De gemeni i place destul de mult, da' ei-s dui la
coal mai tot timpu'. i Poppy...
Chiar n acel moment, ajunser la gar, iar
Atkins se ntrerupse ca s spun:
- Ce zicei ce la anc am picat? Uite c tocma'
intr trenu-n gar! Hai, hopa-sus, c -n zilele

noastre, nu mai st dupe pasageri. Avei biletu'?

- Da, mulumesc, rspunse Emma, strngndui lucrurile. Mulumesc foarte m ult c m -ai adus.
- Pi e datoria mea, nu? Atuncea, pe curnd.
- Da, pe foarte curnd.

- tiam eu! Au dat-o afar! Se-ntoarce la noi!

strig Suzanne, cnd deschise ua.
- Ei bine, i da, i nu, zmbi Emma, intrnd pe
lng ea. M iroase a mncare! M or de foame.
- Cum, nici m car de m ncare nu i-au dat? se
prefcu Suzanne indignat. Mai m are ruinea, cum
i trateaz bogtaii tia servitorii.
- Tu eti, Em? ntreb i Alison, venind din
salon. Ai ajuns mai devreme. T e-au zburat, va s
zic?
- Ce s -a ntmplat? apru i Rachel, din
buctrie. Ce i-au fcut? O, sraca Emma!
- Vd c toate ardei de nerbdare s m vedei
ratnd primul interviu pentru o slujb, le ironiz
Emma. Dar, mai bine s v scutesc de chinuri. Le=^
am plcut, i m -au luat pentru o lun, de prob.
Acum an\venit doar ca s-m i iau lucrurile.
- Ei, felicitri! spuse Rachel. Hai n buctrie i
spune-ne totul. Am o prjitur n cuptor, ar trebui
s fie gata din minut n minut.
- Snt putrezi de bogai? se interes Alison.

- Put, de bogai ce-s., replic Emma, aeznduse la masa din buctrie pentm a - i scoate pantofii.
Ooo, ce binee...!
- Te-ai i sturat de high life? o ntreb
Suzanne, cu un zm bet cinic. Casa cum e?
- Imens, n stil Tudor. Locuiesc doar ntr-o
arip. E construit ntr-un parc enorm - de la
poart pn la u e o mil, ca -n poveti - i au
atia servitori, c nc nu i-am num rat pe toi.
- Fantastic! exclam Alison.
- C red c vei fi obligat s mnnci n sala de
mese a slugilor, i s dormi n pod, nu? ntreb
Suzanne.
- Nu, am propria mea camer, cu baie, i snt
tratat ca o m em br a familiei, iar mesele, pe ct
posibil, le voi lua cu Poppy - aa i se zice fetiei.
Mulumesc, adug ea, cnd Rachel i puse n fa o
can cu ceai.
- De ce v separai aa? ntreb Suzanne. N u-i
plac?
Emma se ncrunt.
- Nu snt o familie fericit. Domnul Akroyd e
cam necizelat - genul: Io-s un om simplu i tiu
ce-m i place i ce nu. D ar nu cred c am de ce s
m tem de el, i oricum va fi m ult timp plecat. M ai
exist i doi bieei pe care nc nu i-am vzut, dar
n cea mai m ate parte a timpului snt plecai la
coal. Lady Susan e ece ca o stan de piatr, abia
dac vorbete i nu se uit niciodat la tine. Iar
Zara, fata cea m ai mare, e mrlanc i bosumflat,

nu-i ajungi nici cu prjina la nas, i i s -a pus pata

pe mine de la nceput.
- Absolut ncnttor! exclam Suzanne.
Absolut interesant i-ncnttor! Exact de ce-aveai
nevoie ca s te simi ca acas.
- Biata Emma, acolo chiar n -o fi nimeni
cumsecade? se ntreb Rachel, n timp ce-i scotea
prjitura din cuptor.
- Poppy pare destul de drgu, dar cam
nervoas i clcat n picioare. A trecut prin nu tiu
ce traum em oional i are o fobie alimentar - nu
se-atinge aproape deloc de mncare - dar pare
dornic s ne mprietenim, ceea ce e principalul.
- Eu n-a zice c sta e principalul, replic
Alison. Ca via social ce-ai s faci?
- A, s-a r putea s ajung la cte o partid de
aruncat sgei, n crcium satului, rspunse Emma
cu autoironie.
- Doar n-a i s te poi ngropa aa n viaa de la
ar! o privi ocat Alison. Cum ai s faci
cunotin cu ali brbai?
- Voi veni la Londra n zilele libere, iar voi
putei s m i-i aliniai pentru inspecie.
- Ei, m rog, oricum e doar pentru o lun,
declar Suzanne cu fermitate.
. Emma rise.
- Bravo, fetio! Niciodat s nu vezi i partea
bun a lucrurilor. Prjitura asta miroase divin,
Rache. Cred c o cltoare nfometat n-are nici O

ans s prim easc o bucic, nu?

- Sigur c -i dau, nu m oprete nimeni s - o tai
acum. Sau ai prefera ceva mai substanial,
deocamdat?
- Nu, dar i mulumesc oricum - doar o felie
de pijitui m i-ajunge. N -am mult timp, i trebuie
s-m i adun lucrurile. Gavin va trece s m ia cam
peste o oi.
Urm un m om ent de tcere, dup care toate
cele trei fete ntrebare ntr-un glas:
- C in e - i Gavin?
- A, nu v -a m spus de Gavin?
- Nu, nu ne-ai spus de Gavin, confirm
nervoas Rachel.
- i m ntreb de ce l-ai omis, adug ironic
Alison. O mic scpare freudian. N u vi se pare
semnificativ?
- Deloc. E fiul stpnilor casei. Spre treizeci de
ani. Plin de superioritate.
- n ce sens? se interes Suzanne, suspicioas.
-M n d ru i ncrezut.
Alison i Rachel schimbar o privire, iar Alison
oft.
- Pcat. O secund, crezusem...
- Nici m car o fraciune de secund! o
ntrerupse Emma, pe un ton prevenitor.

Se simea bine, din nou n apartament, cu

posibilitatea de a umbla descul pe oriunde voia i

de a spune tot c e -i trsnea prin cap, fr teama de a
fi neleas greit sau luat de sus. Aproape c-i
pru ru cnd auzi soneria, anunnd sosirea lui
Gavin - aproape, dar nu total. Dac tot urma s fie
o aventur, ea, una, era pregtit.
Celelalte trei urmriser filmul de dupamiaz, n salon.
- Rspund eu! rcni Suzanne, lund-o naintea
lui Alison.
Cnd Em m a ajunse n antreu, Suzanne
dispruse, ua de la intrare era deschis, iar
celelalte dou ateptau.
- A cobort pn la strad, spuse Rachel. Cred
c iar s -a nepenit.
- Sau, poate, Gavin al tu nu tie cum
funcioneaz soneriile de interfon, com ent Alison.
Probabil c aristocraii nu le folosesc.
- Sper c n -o s m facei de rs, cu comentarii
din-astea jenante, n faa lui, le atrase atenia
Emma, cu severitate. i mai bine venii n salon,
pentru num ele lui Dumnezeu. Nu putei sta aici ca
un comitet de primire.
Fr tragere de inim, se aezar, privind spre
u ca nite copii n ateptarea unui scamator. Iar
Suzanne, *6nd apru cu o roea neateptat n
obraji, se purt ntocmai ca un scamator, anunnd
cu o nfloritur:
- Fetelor, dai-m i voie s vi-I prezint pe Gavin

Akroyd!
Fcu un pas ntr-o parte, iar n u apiu
Gavin. Pn i Emma, caie tia cum arta, fii uimit
Ia vederea lui - cci Gavin ztm bea! Avea pe fa un
surs deschis i prietenos, caie-1 fcea s arate cu
att mai chipe.
- i acum , s fee i restul prezentrilor,
continu grbit Suzanne, ca i cum s - a r fi temut
s nu-i uzurpe altcineva privilegiul. Ea e Alison,
lucreaz la Sartoriana , pe B ond Street. Iar ea e
Rachel, i-i profesoar, adug ea, pe un ton de
parc a r fi vrut s-spun: e doar profesoar . i
ea, Emma... O, ce proast snt, sigur c o cunoatei
pe Emma!
- N u att de bine pe ct a dori, rspunse Gavin,
fcnd-o s amueasc pentru urmtoarele zece
minute. Sper c nu dau buzna. Presupun c o
asemenea vizit poate s cam deranjeze. C um e
filmul, bun?
Suzanne i Alison nceput s -i rspund n
acelai timp i se oprir am ndou, iar Rachel
umplu tcerea cate se crease, ntiebndu-1:
- V pot oferi o ceac de ceai, domnule
Akroyd? Tocmai m pregteam s fee unul.
- O, spune-m i Gavin, te rog. i, da, m i-ar fece
plcere, dac nu e prea mate deranjul.
Se aez pe canapea. Rachel se duse s pun
ibricul pe foc, iar celelalte dou fete se aezar n
apropiere, pe marginile din fe ale scaunelor, cu
nite expresii curioase i nsufleite.

- Tocmai i spuneam lui Gavin c firma mea a

fcut decoraiunile pentru casa lui, relu Suzanne.
- Au lucrat foarte bine, din cte m i-a spus
doamna Henderson, rspunse el. Ea e menajera.
Mai mult ea i tata folosesc casa din Londra, Eu, de
fapt, nici n-a m vzut-o, de cnd a fost redecorat.
- Nici Suzanne n -a vzut-o, interveni
rutcioas Alison.
- ntr-adevr, dar am vzut planurile i
eantioanele, replic Suzanne, nroindu-se la fa.
i, deci, locuieti la ar? l ntreb ea repede pe
Gavin, ca s schimbe subiectul.
- Cnd snt acas, da. Cltoresc mult, dei nu
la fel de mult ca tata.
- i cu ce te ocupi? se interes Alison. Cred c ai s moteneti firm a familiei, nu?
Emma se ncrunt la ea, gndindu-se c
ntrebarea era nepoliticoas, dar Gavin rspunse
netulburat:
- Da, ns sun cam feudal. N -am vrut s fac
parte din consiliul de administraie s tiu nimic
despre afaceri, aa c, dup ce am terminat
universitatea, m -am dus i am lucrat la fiecare
uzin, ca s cunosc procesele tehnologice pornind
de la zero* Apoi am urmat un curs de management,
n parte aici, n parte la Bruxelles. Lui tata nu i-a
prea plcut ideea, dar i-am spus c trebuia s
neleag cineva ce se ntmpl n Europa, iar el a
rspuns c, n cazul sta, mai bine s fiu eu acela.

Tata detest Uniunea European.

Emma nu-i mai revenea, n faa unei
asemenea schimbri. Suzanne i Alison erau
relaxate, iar conveisaia decurgea firesc. Rachel
aduse ceaiul i ce mai rmsese din prjitur, i
continuat s stea de vorb despre restaurante,
filme, nvmnt, dac erau mai bune cnile dect
cetile, privatizarea cilor ferate i mainile care
fceau fa cel mai bine pe drumurile de ara.
Emma participa foarte puin la discuie,
preferind s asculte i s observe. Din iceala
scoroas a lui Gavin nu mai rmsese nimic. Ce
cauzase o asemenea minune? Oare faptul c aici se
simea la largul lui, nu ncorsetat, ca acas? Sau,
poate, se purta aa cu toat lumea n afar de ea?
Gavin nu prea s se mai dea dus, dar Emma
tia ce coninea cmara apartamentului i nu voia
ca fetele s -l invite la mas, aa c, ntr-un trziu, i
ntrerupse:
- Nu credei c ar fi timpul s mergem?
O clip, Gavin pru dezamgit; apoi se uit la
ceas, i expresia i deveni preocupat:
- C e trziu s -^ fcut! Da, a r fi timpul s
plecm.
- Trebuie s mai vii, neaprat! insist repede
Suzanne. Oricnd mai ai drum pe aici.
- Da, oricnd, adug i Alison. Nu e nevoie s
telefonezi mai nti, vino direct. Eti mereu
binevenit.
Mda, bine, i eu? se ntreb Emma. Eu pot

s mai vin?
i luar rm as-bun cu prelungiri, n antreu, dar
n cele din urm Gavin i lu bagajele i plecar. n
timp ce porneau cu maina pe Mawell Hill Road,
Gavin spuse ncet:
- Cred c e foarte distractiv, s trieti ntr-un
asemenea apartament.
- Poftim? fcu Emma, ntrebndu-se dac-1
auzise bine.
Gavin ezit, ca i cum n -a r fi fost sigur dac s
continue sau nu, apoi continu:
- Te invidiez c ai locuit ntr-un apartament ca
sta. Libertatea... Prietenia... Clipele de neuitat pe
care snt convins c le-ai trit acolo...
- Pi... da... m urm ur Emma, gsind c era un
comentariu foarte ciudat; nu trecuse i el prin ceva
asemntor? Cnd erai student la universitate, n-ai
avut i tu colegi de apartament?
- Nu, stteam acas i fceam naveta. nelegi,
am studiat la Cambridge.
- Aha... Ce frumos... spuse ea, ncurcat.
Gavin i arunc o privire piezi.
- M -am dus la Cambridge ca s p o t face
naveta. Tata fiind plecat att de mult, voia s
locuiesc a^as, ca s am grij de toate.
- A, neleg, spuse Emma.
Prea destul de nedrept, s nu aib i el dreptul
la obinuitele distracii studeneti, fiind nevoit s
fac fa nc de tnr unei
asemenea

responsabiliti.
- D ar cred c era plcut s locuieti acas, ntrun fel, continu ea. C u fraii i surorile tale...
Gavin nu-i rspunse imediat, apoi spuse:
- in foarte mult la Poppy.
- E o ft nespus de dulce, rspunse Emma
imediat.
- Vorbete-m i despre familia ta, i ceru Gavin,
dup un moment.
Nimic n -a r fi fost m ai plcut pentru ea.
Atmosfera devenea tot mai cald i mai plin de
via.
Dup c e -i povesti cte ceva despre viaa ei, i
mai pus cteva ntrebri, iar Gavin i descrise
iubirea lui pentru viaa de la ar, plimbrile pe
plaj, la Aldebutgh, psrile pe care le privea la
Dunwich, pnda dup viezuri, noaptea n pdure,
clria pe drumurile de ar din Suffolk, navigaia
cu barca pe Orwell, i vntoarea n dimineile
geroase de iam. Cuvintele lui o transportau ntr-o
lume att de diferit de a ei, ntr-o lume care suna
ca un decor de legend arthurian, un loc vrjit, de
o frumusee improbabil.
- Dumnezeule, ce noroc ai! remarc ea uitr-un
trziu. C um ai putea s m invidiezi? Eu snt cea
care a r trebui s te invidieze pe tine.
- C um poi spune una ca asta? ntreb el, cu
luminia din ochi -plindu-i puin. C e s gseti de
invidiat la viaa mea?
Emma avu senzaia c lucrurile mergeau puin

cam prea departe.

- Ei, haide, spuse ea, doar ai avut parte de toate
avantajele care se pot cumpra cu bani.
- A, banii... Da, de-tia n -a m dus lips.
- Uor ie ie s strmbi din nas, continu;
Emma, cam iritat. i poi permite s spui c banii
nu conteaz, atta vreme ct ai destui. Privilegiile
snt uor de minimalizat, cnd ai parte de toate.
- Da, snt privilegiat, recunoscu el. Dar i tu ai
avut un alt fel de privilegiu, unul pentru care a fi
fcut bucuros schimb cu al meu. D ar nu cred c m ai crede dac i-a spune-o.
- Nu, nici o clip, ncerc ea s - o dea pe glum,
dar Gavin nici nu zmbi mcar.
- Cel puin, poi fi sigur c atunci cnd
oamenii spun c le placi, chiar le placi, continu el
ncet, aproape prea ncet pentru ca Em m a s-l
aud.
- Ce vrei s spui cu asta? l ntreb Emma.
- A, nimic, rspunse Gavin, dei suna destul de
deprimat.
Parcurser restul drumului n linite. Privindu-i
profilul de neptruns, Emma se ntreba dac nu
cumva se gndea Ia prietenele Zarei, care i se
aruncau o brae. Ar fi vrut s schim be subiectul i
s mai converseze - dar, cumva, nu-i gsea
cuvintele ca s nceap.
Ei, m rog, nu prea conta. ndatoririle ei se
centrau n jurul fetiei, Poppy, i nu era obligatoriu

s se neleag bine cu fratele ei mai mare. Nu,

domnul Gavin Akroyd nu putea s aib efecte piea
puternice asupra vieii ei de zi cu zi - ceea ce,
probabil, era cu att mai bine, i spuse ea, amncnd
o privire scuit spre acel profil ngheat i
necomunicativ.

Capitolul 7
Era una dintre acele zile frumoase de var
timpurie din luna mai, iar aerul care intra pe
fereastra deschis a camerei copiilor, convertit
acum n sal de cursuri, m irosea a flori i a iarb.
Era greu s se concentreze asupra leciilor, aa c
Emma n -o putea nvinui pe Poppy pentru c se tot
foia i se uita pe fereastr, cnd ar fi trebuit s-i
rezolve exerciiile de aritmetic. De obicei, luau
pauz la zece i jum tate, dar la zece i cteva
minute Em m a se hotr s accepte inevitabilul.
- Cred c -o s lum pauz acum, ce zici?
propuse ea, nchiznd cartea. N e oprim, sau mai
continum? tiu c-i puin cam devreme, dar...
Poppy i nchise imediat i ea cartea, zmbind
uurat.
- O, da! Pauz, te rog!
- Ce frumos e azi afar! Mai ai vreun loc
favorit pe care nc nu mi l-ai artat?
Att ct se putea, Em m a o lsa pe Poppy s-i
arate locurile din jurul casei, pentru a o face s se
simt ct de ct mai puternic - stare de care simea
c fetia avea mare nevoie. De cnd sosise acolo,
Emma descoperise multe lucruri care nu-i plceau.
Familia Akroyd era disfuncional, cum se
spunea la cursul din colegiu; membrii ei preau s

I
f
:

graviteze fiecaie pe orbita lui proprie, complet

desprini unul de altul, fr s se intersecteze
nicioat. Domnul Akroyd era mai tot timpul plecat,
iar cnd se afla acas de obicei se nchidea n
cabinetul lui, de unde pisa pe cte cineva la telefon.
Cnd sttea cu familia, piea m ereu cu capsa pus,
astfel nct ori de cte ori pleca iar Emma se simea
extmem de uurat.
i cunoscuse superficial pe gemeni, Harry i
Jack, n scurtul interval petrecut acas ntre vacana
de Pati, cnd fuseser la ski, i ntoarcerea la
coal. Erau doi biei nali i chipei, manierai i
mai controlai dect a r fi fost de ateptat de la nite
copii de paisprezece ani.
Efectul prezenei lor asupra lui Lady Susan
prilejui o adevrat revelaie pentru Emma. Pentru
cteva zile, doamna casei devenise plin de via.
Strlucea, era prezent, punea ntrebri i asculta
rs puns uri le... Emmei i prea ru pentru Poppy,
care era eclipsat de strlucirea lor.
Cnd au plecat napoi la coal, s - a dus i Zara,
pentru ultimul trimes tiu. Emma se bucur, cci fata
cea mare
era
invariabil
nepoliticoas i
dispreuitoare, i nu lsa s -i scape nici o ocazie de
a-i am ari viaa. Bnuia c Zara urma s se lanseze
n nalta societate i s duc o via asemntoare
cu a mamei sale. Emma spera s - i poat inculca lui
Poppy nite ambiii mai mari dect acelea de a se
mrita i face copii. Izolarea n ca re-i trise cea
mai mare parte din via o nspimnta.

Acum, ca rspuns la ntrebarea Emmei, Poppy

spuse cu nsufleire:
- Putem cobor la buctrie? Doamna Grainger
a spus c-n dim ineaa asta face chifle Chelsea i c
vor fi gata pe la ora unsprezece.
- Nu mai spune! mi plac chiflele.
- i mie! Snt cele mai bune! se repezi Poppy,
ncntat c n-a v ea s i se refuze plcerea.
- N -o s se supere dac intrm n buctria ei? !
- Nu, i place - sincer!
- Bine, atunci, hai s mergem.
Era pentru prim a oar cnd Em m a se ducea
sub scar i fu intrigat cnd Poppy o conduse
ntr-o parte a casei pe care n -o mai vzuse nainte
- printr-o u camuflat n peretele coridorului,
apoi pe scara din dos.
Cnd intrar, doam na Grainger ridic privirea i
zmbi. Sttea aezat n faa aragazului cu patru
ochiuri i horn Tudor imens, cu picioarele rezemate
pe un scunel, bnd un ceai i citind The Daily
M irror.
- Ai venit, n sfTrit. i-a dat drumul mai
devreme? o ntreb ea pe Poppy.
- Cum spuneai, rspunse fata pe un ton
defensiv?
- Cum spuneam, i ddu dreptate, economic,
doamna Grainger.
- Sper c nu v deranjm, interveni i Emma.
- Deloc. Speram s v cunosc, i tiam c Ei nu

v-ar aduce niciodat aicea, aa c i-am spus lui

Poppy c voi face nite chifle.
Ait cu capul spie aragaz, deasupra cruia
erau puse la rcit, pe un suport de srm, chiflele
Chelsea promise.
- Pot s v ofer un ceai, domnioara Ruskin?
- Emma, te rog. i, da, m i-ar face plceie,
mulumesc.
- i eu? o rug Poppy.
Doamna G rainger arunc o privire piezi spie
Emma.
- Tu a r trebui s bei lapte. i face mai bine.
- N u-m i place laptele. Te rog, Emma, nu pot
s beau un ceai? Aici beau ceai ori de cte ori vin.
- Prcioaso, m -ai dat de gol! o dojeni doamna
Grainger.
Emma se gndi la copilria ei, cnd toi copiii
busei ceai tare de portocale, de cnd erau
nrcai. Nu le fcuse nici un ru.
- N -am s spun. Iar ceaiul face bine la inim,
nu-i aa?
- Serios? tia schimb mereu regulile, nu?
coment doamna Grainger blajin, tumnd ceaiul.
Poppy i Emma se apezar, iar chiflele fiir
puse pe o farfurie i presrate cu zahr. Erau moi,
aromate, cleioase, umplute cu fructe i mai
delicioase dect orice gustase Emma n viaa ei.
- M bucur c-i plac, spuse mulumit
doamna Grainger. Gtitul e pasiunea mea, mereu
d roade, la s fiit - mai ales, coptul cu drojdie. D ar

n ultima vreme n-am mai prea avut ocazia s -o fac,

dect cnd veneau bieii acas. Domnului Akroyd
i plac prjiturile, dar nu prea st pe-aici, iar
doamna nu vrea dect fursecuri pentru ceaiul de
dup-am iaz.
- Ei bine, doamn Grainger, pe mine poi conta
ori de cte ori ai nite chifle de prisos, spuse Emma;
Snt de-a dreptul divine!
- i cum te-ai acomodat? Ai nvat s te
orientezi?
- Da, mulumesc. Poppy m i arat toate
locurile, unul cte unul.
- Speram s am ocazia s te cunosc. I-am spus
Iui Bill s te invite jos la un ceai, cu o ocazie...
- Bill?
- Bill Atkins, oferul.
- A, da. m i pare ru, n u -i tiam numele mic.
Poppy i terminase prim a chifl i ntreb dac
mai putea primi una.
- Da, cu condiia s nu-i strici pofta de
mncare pentru prnz, o atenion doam na
Grainger.
Fetia lu nc o chifl i ncepu s mute
mrunt din ea.
- Ia -o cu tine i d u-te s vezi pisoii, da? i
propuse buctreasa.
- Pot s m duc la ei? U nde-s, tot n camera de
ghete?
- Da, dar ai grij s nu ias. i vezi s nu te

zgrie Tigger.
Poppy dispru pe o alt u, cu chifla n mn.
Doamna G raingerse ntoaise spre Emma.
- N -am vrut s vorbesc despre ea n timp ce
era aici, dar voiam s-i spun cu ct aiat mai bine
de cnd ai venit dumneata. A fost O vreme cnd
chiar mi fceam griji pentru ea. Nu mnca mai
nimic, dect dulciuri, i-i fceau ru.
- fiic mai e destul de slab, remarc Emma.
- Da. Da' Anna i Julie m i-au spus c acuma
mnnc mult mai bine. A fost un copil foarte
nefericit, nelegi dumneata...
- Am neles c pentru o viem e a fost plecat la
coal...
- Da, dar nu i-a gsit locul acolo. Celelalte
fete o tachinau, iar profesorii nu le opreau. Oricum,
Poppy a suferit ru de tot i chiar a ncercat s fug,
dar taic-su i-a inut o piedic i i-a zis c trcbuie
s stea, aa c-a-n cep u t s se simt tot mai iu, pn
s -a mbolnvit. C nd s-a-ntors acas, la sfiitul
trimestrului, eia ca o um bi, i atunci Jean
Hendeison a intervenit i a zis c ce -i destul e
destul, i l-a convins pe Gavin s -l determine pe
domnul Akroyd s -o lase s stea acas.
- Pe Gavin?
Doamna Grainger o privi cu sprncenele
nlate.
- Sigur c da, o adoi pe fetia asta. De cnd s a nscut, e topit dup ea. i e aproape ca un tat, aa
c el pup i pmntul pe caie-1 calc, cum cred c

tii. Problema e c mai are i altele de fcut, nu-i

ajunge timpul s se ocupe de ea ct ar trebui. i-n
ultimii doi ani a lipsit aa de m ult
de-acas, nct
n -a mai putut s stea cu ochii pe ea.
- M mir, spuse Emma. Vreau s zic, snt
foarte mulumit c are un om care s in la ea, dar
nu l-a fi crezut pe Gavin genul care s...
Fcu o pauz, ca s nu spun ceva jignitor.
- A, tnrul sta are multe pri bune, zise
doamna Grainger. tiu c poate prea cam distant,
dar a avut i el multe probleme, i e foarte sfios,
dei n-ai crede.
Emma nici n -o credea.
- Harry i Jack snt numai farmec i bun
cretere, dar Gavin e un om mai serios. Nu poate fi
la fel de sociabil ca ei.
- Cred c pe-asta n -o nva la coala public.
- Ba, printre altele, da. A, n u -s o snoab, cred
c le prinde foarte bine c -s la Eton. Pcat c
Gavin n -a avut i el ansa s se duc acolo. El a
fost la o coal cu internat, cu totul altfel - dar, p e atunci, nici domnul Akroyd nu le tia pe toate cte
le tie acum. nc nu se nsurase cu cineva de vi
nobil. tiai c Gavin e fiul primei neveste a
domnului A kroyd, nu? Ei bine, n familie au fost
mereu tensiuni. Doamna nu avea deloc timp pentru
el, dei Gavin e omul care le ine pe toate pe roate i moia, i afacerile, i tot. Dar, desigur, e
nemulumit c toate au s-i revin lui, nu unuia

, dintie bieii ei.

O privi pe Emma cu un aer defensiv.
- Cred c vorbete gura lat mine, da' mai
devieme sau mai tiziu tot ai s afli. i, desigur,
nici el n -o iespect deloc, mai ales din cauza
felului cum a tratat-o pe Poppy - sau, mai bine zis,
n -a tratat-o.
- M i se paie o familie foarte nefericit, n mai
multe privine, spuse Emma. M ntieb de ce nu
pleac... s -i fac undeva un rost al lui.
- C ied c s -a r fi i dus, dac nu era Poppy. N aie nciedeie s - o lase pe mna nimnui. Nu viea s o vad ciescnd ca Zara, nelegi, ci s-i ia
examele i s -i fac o cariera i toate cele, ca s
poat fi independent.
Emma se hotr s se lmureasc i n legtura
cu alt subiect.
- Ia spune-m i, de ce m antipatizeaz Zara?
Din cte tiu, nu i-am dat nici un motiv.
- Zara? repet zmbind doam na Grainger. D ar
e foarte uor! C um de nu i-ai dat seama pn
acum?
Chiar n acel moment, ua dinspre partea
principal a casei se deschise, facnd-o pe doamna
G raingers se ntrerup brusc. Era Gavin.
- Doamn Grainger, ai vzut-o pe Poppy?
ncepu el, apoi o vzu pe Emma i se ncrunt. A,
domnioara Ruskin... Deci, eti i dumneata aici?
ntreb, pe un ton rece i dezaprobator. M
ntrebam unde v-ai dus. Am intrat n camera de

lecii, ateptndu-m s v gsesc acolo, dar era

goal, desigur.
M verific, i spuse indignat Emma,
ridicndu-se n picioare.
- Sntem n pauza de diminea, domnule
Akroyd, rspunse ea cu demnitate, dar tocmai m
pregteam s m ntorc. Poppy e acolo, s -a dus s
se uite la pisoi.
Chipul lui Gavin pru s se nroeasc uor de furie, probabil, i spuse Emma.,
- Nu e nevoie s pleci numai fiindc am venit
eu, spuse. M m ir s te gsesc aici, dar ceea ce faci
n timpul pauzei e treaba dumitale.
Emma avu impresia c o ironiza.
- Pauza s -a terminat, domnule Akroyd, spuse
ea. E timpul s ne ntoarcem la lecii. i mulumesc
pentru ceai, doam n Grainger.
i, fr a mai atepta vreun alt comentariu, iei
indignat pe aceeai u pe unde o luase i Poppy
naintea ei.

ntotdeauna lua micul dejun, prnzul i ceaiul

mpreunNcu Poppy, n camera de zi a copiilor, dar
cina se lua cu toat familia. Nu era o mas foarte
vesel, dar cel puin avea astfel ocazia s
converseze cu doam na Henderson, care de obicei
era la fel de sociabil ca la nceput.

n seara aceea, domnul Akroyd era plecat, iar

Gavin se aez pe scaunul lui, n capul mesei. Lady
Susan tcu ca de obicei, pn pe la jumtatea cinei,
cnd dintr-o dat puse fine ulia jos i i se adies
Emmei din bun senin, ntierupnd-o pe doamna
Hendeison, caie povestea despre nite modificri
din amenajarea grdinilor.
- Am fost informat c azi-dim inea ai dus-o
pe Arabella jos, la buctrie.
Emma o privi surprins, i abia reui s nu
rspund: Cine, eu? Li schimb, spuse:
-D a , aa este.
- M -a bucura, domnioar Ruskin, continu
Lady Susan, aproape cu nsufleire, dac n-ai mai
face niciodat aa ceva.
i inea privirea aintit spre un loc aflat
undeva m spatele umrului stng al Emmei.
Aceasta simi c i se ridica sngele n cap. Cu coada
ochiului, l vzu pe Gavin mncnd cu capul aplecat
deasupra farfuriei. A, neleg, deci asta era! i
zise ea. Farnicul! O pune pe m aic-sa s -i spele
rufele murdare, nu?
- Pot s ntreb de ce? se interes ea, cu
nemulumite vizibil.
Sprncenele lui Lady Susan se nlat. Se
vedea clar c nu era obinuit s i se cear
socoteal.
- Ftindc nu are ce cuta acolo. i-aa i place
ptea mult s se asocieze cu servitorii. N u trebuie s o mai ncurajezi i dumneata. Atta tot.

Emma nu mai auzise n viaa ei o regul att de

arhaic.
- neleg. Credei c va fi corupt, sau va
deprinde rele obiceiuri, mi nchipui, nu?
Lady Susan fu att de uimit c Emma i
rspunsese la rndul ei, nct o clip chiar se uit la
ea. Dar continu s vorbeasc pe acelai ton lnced
dintotdeauna:
- N u-i permit s-m i ceri socoteal aa,
dom nioar Ruskin. Vei respecta regulile pe care le
stabilesc eu n legtur cu educaia fiicei mele sau, dac n u-i convine, ai s-i gseti o alt
slujb.
Em m a deschise gura s rspund c nici nu-i
dorea altceva, cnd zri peste mas privirea
nelinitit a doamnei Henderson, i-i aminti de
Poppy, i de ct nevoie avea fetia de ea. Aa c-i
nghii replica i cobor privirea n farfurie, lund o
furculi de mncare ca s nu rspund.
n tcerea care se lsase l auzi pe Gavin
dregndu-i glasul, dar cea care vorbi fu menajera,
revenind la subiectul grdinilor.

Mai trziu, n timp ce ieeau din sufragerie,

doam na Henderson o ntreb pe Emma, ntr-o
ncercare de a nveseli din nou atmosfera:
- i, ce planuri ai pentru ast sear?

S ies din casa asta, m car puin! i spuse

Emma, d arseex p rim mai politicos:
- Pi, m gndeam s ies Ia o plimbare, s vd
puin mprejurimile... De cnd am venit aici, n-am
pus niciodat piciorul afar din parc.
- Bun idee, o lud doamna Hendeison. Vrei
s te duci ntr-un loc anume?
Emma nu se gndise efectiv, dar acum spuse,
mai mult sau mai puin la ntmplare:
- Cred c -a m s m duc pn n sat, s beau
ceva la crcium.
Nu observase c Gavin venea chiar n urma lor,
pn cnd l auzi spunznd, nainte ca doamna
Hendeison s poat spune i ea ceva:
- A prefera s nu faci asta.
Nu se exprim ase pe cel mai diplomatic ton,
pentru starea de spirit n care era Emma. Se
ntoaise spre el, iritat.
- i de ce nu, m rog, dac m i-e ngduit s
ntreb?
Chipul lui Gavin era grav.
- Nu e un loc foarte plcut, spuse el.
- Nu e foarte plcut? repet rece Emma.
La fel ca buctria, probabil.
- E un mediu necioplit. Nu se potrivete pentru
o peisoan ca dumneata.
Contaminarea locatarilor casei de ctre clasele
inferioare - de-asta se temea, snobul!
- Uii, replic ea, suav, c snt din Hoxton.
Cied c-o s mi se pai destul de civilizat.

- M ndoiesc, rspunse rece Gavin. Oricum,

a prefera ca nici m car s nu te apropii.
Spunea c a prefera, dar tonul i era
categoric i poruncitor.
- Zu aa, draga mea, interveni doamna
Henderson, cnd Em m a i trase respiraia s
rspund. Cred c - a r fi mai bine s renuni la
vizitarea crciumii. Uite ce-i propun eu, ce -ar fi s
stai aici ast sear, iar mine te vei putea duce, din
timp, la Cambridge, cu trenul? Ai putea merge la
teatru sau la cinema, i ai m nca i de cin acolo snt unele restaurante i bistrouri foarte plcute. Ar
fi mult mai potrivit.
Emma nu voia s se certe cu doamna
Henderson, care ncerca doar s menin pacea, aa
c spuse numai att:
- Foarte bine.
i plec, urcnd n cam era ei.
n sinea sa, ns, fierbea. Se credeau stpni
peste ea, cu trup i suflet, numai fiindc-i plteau
salariul? Nu voiau ca guvernanta scumpei lor
copile s se amestece printre oprlani, la fel cum
nici scumpa copil nu putea frecventa servitorii. Pe
ce lume triau?
n clipa urmtoare, i zri expresia n oglind
i rse, nseninndu-se. Dac mai sttea mult timp
acolo, avea s ajung la fel de stngist ca Suzanne!
Totui, n -av ea de gnd s lase pe nimeni s-i
dicteze. Dac voia s se duc s bea ceva la

crcium, avea s se duc! Se schim b cu o pereche

de pantloni, i lu haina i poeta, i cobor - pe
scara din spate, ca s nu ntlneasc pe nimeni. Era
o sear frumoas, nc nu se ntunecase, i dei
avea de fcut drum lung pn n sat, se bucura s
ias i s savureze aerul curat.

Cnd ajunse n sat, era gata s bea ceva, i s

stea puin j o s - cumva, la ar, distanele preau
ntotdeauna m ai mari dect cele de la ora.
Crcium, numit Dulul i ioiul , arta pitoresc
de la distan - o cas de piatr cu acoperi de stu f
i ferestre cu spots uri strm be, iar n fa stteau n
picioare civa localnicci veseli, bndu-i betea.
Dar, pe msur ce se apropia, entuziasmul ncepu
s i se risipeasc: de pe perei, zugrveala se
desprindea buci-buci, stuful de pe acoperi era
infestat cu buruieni, iar asfaltul din jur, plin de
guri. Prin u urla muzic pop, iar oameni aitau
la fel de neplcut ca tinerii declasai dela colurile
strzilor de mahala.
Emma ncetini pasul. A r fi vrut s se ntoarc
din drum i s - o ia la fug, dar n acelai timp nu
voia nici s -i dea dorinele peste cap o aduntur
de tineri ft minte.
Hai p u pa-i-a, ii, bem una mic? i strig
unul dintre ei.
Dei nu-i rspunse nimic, Emma simi un gol

n stomac, i ncetini i mai mult.

- inguric-inguric? ntreb altul. Nu i-i
fric, s umbli de capu' tu n tr-o noapte ca asta?
- E, las, c-om avea noi grije de tine, nu c?
Chicotir nghiontindu-se, cu luciri pofticioase
n ochi.
- Pi, zi cevailea, ce, n-ai gur? Ia s-auzim , la
ce te trage s pileti?
- Nu cu tine vrea - nu-aa, scum po? De m inei place, nu-aa? Ia ha s bei una m ic cu mine.
- Nooo, o s pileasc cu toi trei, pe bune c da,
este, gagicuo?
Izbcnir n hohote rguite, iar Emma tiu,
instinctiv, c dac trecea de crcium, aveau s se ia
dup ea.
n timp ce ezita altfel, derbedeii o luar din loc.
Se apropiau, ncepnd s-o sperie d e-a binelea.
nghii n sec i-i linse buzele, cutnd n minte o
vorb cu care s-i dezarmeze.
n clipa urmtoare, se auzi vuietul'gutural al
unei maini sport apropiindu-se n vitez. Emma
ntoarse capul, abia ndrznind s spere - dar, da,
era maina lui Gavin, care opri n spatele ei cu un
scrnet de frne.
- Ursp, spuse el scurt, deschizndu-i portiera.
Nu se lungi la discuii. Ocoli maina i se
aez, auzind chicotelile dispreuitoare ale gtii
dezamgite. Gavin nici n -o atept s nchid
poteira: ambal motorul, ntorcnd violent maina

n U, i pom i cu vitez. Emma fu aruncat peste

sptarul fotoliului, iar vntul ncepu s -i sufle piul
n ochi.
- Trebuie neaprat s conduci aa? protest ea.
Dar, cnd ntoarse capul, vzu c buzele lui
Gavin erau crispate, iar nrile dilatate, arcuite de
furie. Cuvintele i nit din gur ca apa printr-un
zgaz spart.
- C e naiba te-a apucat? -am spus s nu te
apropii de crcium! C e credeai, c vorbeam
singur?
Uurat s scpase cu bine, Emma i ngdui
s se nfurie la rndul ei, din nou:
- Nu vd cu ce te privete pe tine unde m duc
eu n timpul liber! se rsti ea.
- Ei, afl c m primete! n absena tatei, eu
rspund de toi cei din cas! Dumnezeule maie, n am destule griji pe cap cu Zara? D ar pn i ea are
destul minte ca s nu se duc acolo.
n furia ei, Emma trecu peste aceast meniune
interesant.
- N u-s sora ta, i pot s-m i port i singur de
grij, mulumesc foarte mult!
- A, se i vede! C e-aveai de gnd s faci cu
haita aia de golani? S-i dobori la pmnt, singur?
Oi fi avnd cum va centura neagr la karate, i nou
nu ne-ai spus? tii ce s -a r fi ntm plat dac nu
apream atunci?
Un uor trem ur din glasul lui, pe ultimele
cuvinte, o fcu s se ntrebe dac fusese cu

adevrat ngrijorat pentru ea, nu doar iritat c-i

nesocotise ordinele.
- Ascult... ncepu ea, pe un ton mult mai
rezonabil.
Gavin, ns, nu era nc gata s vorbeasc
rezonabil.
- i s -a spus s nu pleci de-acas. i s -a spus
c la crcium e periculos. i totui, direct acolo te ai dus. Eti proast, sau doar imatur?
Emma se nfurie din nou.
- M i-ai spus, da! Te pricepi de minune s le
spui oamenilor ce s fac! tii perfect ce se cuvine
i ce nu. Poate c, dac ncercai s-m i vorbeti, n
loc de a-m i da doar ordine, nu m i-ar fi trecut prin
cap c era doar nc un exemplu al snobismului tu
nesuferit!
- Snobism ? ntreb el, cu nedum erire sincer.
Dar nu snt snob deloc!
- A, nu eti! replic Emma. I-a i interzis lui
Poppy s mai stea de vorb cu o femeie cumsecade
ca doamna Grainger, numai findc nu vrei ca sora
ta s aib d e -a face cu servitorii!
Gavin i arunc o privire piezi.
- Doar nu crezi c am avut vreun amestec?
Mama mea vitreg i-a interzis, nu eu.
Emma nu tiu ce s mai spun. Prea sincer
afectat c-1 acuzase de o asemenea mojicie.
- Deci, despre asta era vorba? ntreb Gavin n
cele din urm. Ai vrut s m pedepseti, ignorndu-

mi sfatul de a nu te duce n sat? B bine, i laud

intenia, dac nu i metoda. Viei s ne strngem
minile i s facem pace? A m avut dreptate n
legtui cu crcium, nu?
- Da, lsunse Emma i, hotrt s se poarte
onorabil, chiar dac asta-i ddea senzaia c murea
n chinuri, adug: i prezint scuzele mele c i-am
cauzat neplceri.
r
- i eu mi prezint scuzele.
- De ce?
n ntuneric, Gavin o lu de mn.
- Pentru c te-am fcut s crezi c...
n clipa aceea se auzi un vuiet, un claxon, i o
main trecu pe lng ei cu toat viteza, fcndu-i
s tresai. Starea se risipi. Gavin i ls mna dintra lui, conducnd mai departe n linite. Cnd
junsei acas, Emma spuse repede:
- i m ulum esc c-ai venit s m iei. Noapte
bun.
i cobor, fr a -i lsa timp s rspund.
Urc grbit treptele, contient c Gavin
rmsese pe loc, cu privirea dup ea.

Capitolul 8
n urmtoarele cteva zile, Em m a constat c se
gndea incomod de des la Gavin, ream intindu-i
coversaia pe care o avuseser n drum spre cas, i
ncercnd s reconstituie n minte tonul i expresia
lui. Frecvena cu care fcea acest lucru o ajuta s-i
dea seama c, indiferent de sentimentele lui, se
simea atras de el. Poate doar fiindc, stnd nchis
acolo n cas, unde el era singurul brbat din
preajma ei, avea nevoie s se intereseze de cineva?
Poate c da - dar, indiferent de cauz, atepta cu
nebdare fiecare m as de sear, singura ocazie cnd
avea anse s-l vad., n fiecare sear se mbrca
elegant, simind acel fior plcut de nerbdare, n
timp ce cobora scara spre salon. i, n fiecare sear,
o atepta aceeai dezamgire. Gavin se purta cu ea
ca ntotdeauna, cu o politee calm i detaat.
Participa la conversaiile ei cu doam na Henderson,
n-o privea' nici mai rar, nici mai des dect nainte,
i i se adresa numai cu dom nioar Ruskin .
Parc-parc n ochii lui se citea puin mai mult
cldur dsct nainte, dar Emma nu putea fi sigur.
Dar subiectul n -o preocup mai mult de cteva
zile, pn cnd se ntoarse acas Zara, la scurt timp
nainte de a mplini optsprezece ani, ocazie pentru
care se pregtea o mare srbtorire. Urma s fie o

petrecere nemaipomenit, la care aveau s fie

invitate toate persoanele de seam din comitat.
Doamna Henderson i descrise amnunit
planurile, ntr-o dup-am iaz, venind n camera de
lecii chiar dup ncheierea cursurilor.
- Sun minunat, coment Emma. Zara e foarte
norocoas. Pot ajuta i eu cu ceva?
Menajera pru uurat.
- O, draga mea, m bucur att de mult c te-ai
oferit! Desigur, n-a fi putut abuza de bunvoina
ta, dar toate apas pe umerii mei i nu-m i mai vd
capul de-attea treburi.
- Ei, voi fi ncntat s fac tot ce pot, rspunse
Emma. Nu trebuia s-i fie team s m rogi, m i-ar
plcea s cred c snt ca o membr de familie.
Dup c e -o instrui n detaliu cu privire la
planurile pentru aniversare, doamna Henderson i
spuse c, de fapt, domnul Akroyd n-avea s fie
prezent.
- E foarte incomod, dar trebuie s plece n
interes de afaceri.
- Serios? ntreb surprins Emma.
- i unde crezi c se duce, dac nu tocmai n
China! Guvernul chinez va ncheia un contract
pentru un pod imens undeva n nordul rii, i e att
de important, nct domnul Akroyd consider c
trebuie s fie prezent personal la faa locului.
Chinezii snt foarte formaliti i sensibili. Dac
cineva se simte ofensat, putem pierde contractul,
ceea ce a r fi o mare nenorocire, nu numai pentru

Akroyd Engineering, ci chiar i pentru M ac Booke.

- Dar petrecerea Zarei nu poate fi amnat?
- S -a r fi putut, rspunse doam na Henderson,
cu o expresie evaziv, dar Zara nici n -a vrut s
aud. ntre noi fie vorba, fr el atm osfera va fi mai
relaxat, continu ea, mai ncet. Nici nu m -a m ira
s-i invite nite prieteni pe care tie c el i
antipatizeaz.
ntruct doam na Henderson era pus pe
confesiuni, Em m a ncerc s profite.
- M m ir c domnul Akroyd e de acord ca
petrecerea s aib loc fr el. Nu pare cam ciudat,
din m oment ce fta i srbtorete majoratul?
Doamna Henderson ridic din umeri.
- Sincer s-i spun, draga m ea, cred c e aa de
agitat cu afacerea ata din China, c n u -i mai st
lui m intea la zile de natere - fie i majoratul
propriei lui fiice. i, desigur, va debuta la
Londra, nu peste mult, dat pe care cred c i el o
consider la fel de important. Dar asta ne face s
avem mai multe responsabiliti noi, ceilali - n
special Gavin. D ac ceva iese prost, pe el o s cad
vina.
Emma n u -i ddea seama ce -a r fi putut iei att
de prosttfnct Gavin s se fac de rs. Atunci, de ce
mai aveau servitori? Cu siguran, dac cineva
vrsa vin pe covor sau lsa un cerc cu paharul pe o
comod antic, domnul Akroyd nu l-a r fi culcat pe
Gavin peste genunchi, ca s-l bat la fund, nu?

Poppy era n culmea em oiei i tutuia ca o

moara stricat despre pregtirile pentru petrecere,
ori de cte ori Emma i ddea voie s voibeasc.
- La bal n -a u s m lase, spunea ea, dar nu-m i
pas. Prietenii Zarei suit nite plicticoi, iar dansul
e o prostie. D a r primesc oricum o rochie nou, iar
doamna G rainger v face tortul i a spus c m las
s-o ajut s -l decoreze.
- Ei, asta a r trebui s fie foarte interesant.
- Da, d ar cnd o s mplinesc optsprezece ani,
eu n-a m s-m i serbez ziua cu dans. Voi cere ca
toat lumea s vin clare i s inem un picnic n
parc, cu curse i jocuri Iar tortul de ziua mea va fi
tot numai din ciocolat!
- C e minunat e, s -o auzi vorbind cu atta
entuziasm despre mncare! coment doam na
Henderson, cnd Poppy repet totul n prezena ei.
Ai avut o influen extraordinar asupra ei, i spuse
ea Emmei, recunosctoare.

n sptm nile urm toare, pregtirile pentru

petrecere o ndeprtar mult timp pe Emma de
camera pentru lecii. Era trimis adesea de ctre
Lady Susan cu comisioane, ducndu-se cu maina
pn la Bury, sau la Cambridge ca s ia cte un

obiect, lsnd-o pe Poppy n grija maic-sii. De

obicei, cnd se ntorcea, Emma descoperea c Lady
Susan i vedea de ale ei, iar Poppy ajungea
invariabil la buctrie.
Domnul Akroyd plec la Beijing, de unde urma
s-i continue drumul pn n nordul Chinei cu un
grup format, pe lng tehnicienii de la firma lui, i
din reprezentani ai Comisiei de Com er Exterior,
ai Ministerului de Externe i ai unei mari bnci.
Em m a se ntreba dac nu era nici un pericol, China
nefiind tocmai o ar civilizat. Lady Susan, la
rndul ei, se ntreba dac domnul Akroyd urma s
aib timp pentru a-i face cumprturi din Hong
Kong, la ntoarcere. n sfrit, Zara se ntreba
nnebunit dac avea s-i dea nainte de plecare
cadoul de ziua ei - un Peugeot 206 cu toate
gatgets-urile.
Pn la urm, l primi la timp i sri cu braele
pe dup gtul tatlui ei, srutndu-1 pe amndoi
obrajii. Emma ns observ c Gavin nu prea
deloc ncntat, i se ntreb de ce. Nu s-ar fi
ateptat din partea lui s fie att de meschin nct
s-i poarte pic surorii sale pentru o main.
* * *

n ziua petrecerii, nu se inur lecii. Emma se

trezi n zori i se puse la dispoziia doamnei
Henderson, iar n timp ce verificau mpreun

listele, menajera i spuse Emmei c i ea era

invitat la petrecere.
- O, dar n -a putea... nu m -am ateptat...
serios, a prefera s nu vin, se blbi Emma,
derutat.
Doamna Henderson i arcui o sprincean
perfect ngrijit.
- Dar, draga mea, ai spus c doreti s fii egal
cu toi ceilali din cas. M apteptam s vrei s fii
prezent i la petrecere.
- O , dar...
Emma nu m ai putea de stnjeneal.
- Serios, nu e genul meu... V reau s zic, nu fac
parte din familie, snt doar o membr a
personalului... Zu aa, nu cred...
- Ei bine, eu voi fi prezent. i te-ai strduit la
fel de mult ca mine cu pregtirile. C red c va trebui
s faci m car act de prezen - aa se cuvine.
- D ar n -a m cu ce s m m brac!
Doamna Henderson rise.
- Aa mai vii de-acas! Crezusem c ntradevrnu voiai s vii. Desigur, vor fi rochii lungi,
de bal, dar cred c va merge i o inut de cocktail,
-N ic i m carpe-asta n -o am, se plnse Emma.
- V a i de mine!
La asta, doam na Henderson pru cu adevrat
descumpnit.
Trebuia s-i spun dinainte dar
ptesupusesem, n mod firesc...
- Ascult, n-are nici o importan, spuse ferm

Emma. Am s apar la moment dat, ca s-i spun la

muli ani Zarei, apoi voi disprea. Nimeni n -o s
observe.
Totui, doam na Henderson continua s fie
nemulumit.
- Snt dezolat la gndul c vei pierde toat
distracia, mai ales cnd ai m uncit att de mult.
- Serios, nu face nimic. Te rog s nu te mai
frmni, sincer,, insist Em m a, cu toat
persuasiunea de care era n stare.
Gndul c Zara ar fi privit-o de sus, n timp ce
toate prietenele ei elegante i strlucitoare i ddeau
trcoale lui Gaviri, n -o tenta deloc. Iar o sear
petrecut privindu-1 cum dansa cu un ir ntreg de
femei seductoare nu se num ra printre cele mai
tentante distracii ale ei. N -o fi nsem nat nimic
pentru el, dar n-avea nevoie ca acest lucru s-i fie
amintit att de dureros.

Zara, artnd extrem de elegant i, lucru

neateptat, doar puin nervoas, sttea n hol,
prim indu-i invitaii. Purta o rochie lung de
mtase galben, i dublul irag de perle pe care-1
primise n dar de la m am a ei, iar prul i era aranjat
n tr-o pieptntur complicat care-i luase
coafezei dou ore, n acea dup-am iaz.
Poppy trepida toat de em oie i-i optea

Emmei numele i obiceiurile musafirilor pe ca ie-i

cunotea. Emma rspundea cu cte un Zu? sau
Nu mai spune! , iar Poppy num ai de-atta avea
nevoie, ca s turuie mai departe - ceea ce eia cu
att mai bine, cci Emma era atent s-l
urmreasc pe Gavin, care prea s atepte pe
[ cineva anume.
n sfrit, vigilena i fu rspltit. Sosi o
persoan pe care Gavin o salut cu deosebit
consideraie. Nu era una dintre feticanele numite
Nat sau V ie din anturajul Zarei, ci o femeie
mai matura, nalt, cu prul nchis la culoare, ntr-o
rochie ca o teac de mtase turcoaz.
Emma oft cu admiraie, aproape bucuroas c
era vorba de o asemenea fiin superioar, cu care
ea nici m car nu -i putea pune problema s
concureze. N u i-a r fi plcut ca Gavin s se dea
prea ieftin. Fiemeia cea brunet era zvelt ca o nuia,
foarte frumoas, elegant, cu gtul i ncheieturile
minilor senteind de diamante i cu un zm bet
fermector, cruia Gavin i rspundea cu o cldur
tandr. O lu de ambele mini, cu o dezinvoltur i
o afeciune care artau c o cunotea de mult
vreme, i o conduse direct n cam era unde cnta
formaia.
- Cine era fata aia? ntreb Emma, ntorcnduse spre Poppy.
-C a re ?
- Aia brunet, pe care tocmai a condus-o d e aici fratele tu.

- A, nu tiu, c nu m -am uitat... O fi fost

vreuna din prietenele Zarei.
- Prea cu civa ani mai mare dect Zara.
- A, bine, atunci n-am de unde s tiu.
Se vedea clar c pe Poppy n -o prea interesa.
Avea alte lucruri, mai importante, pe cap.
- Emma, n -a m putea m erge acum jos ca s
mncm ceva? Pur i simplu m or de foame, i cred
c de-acum s -a adunat toat lumea. N e-am putea
strecura fr s vad nimeni.
- M tem c nu, spuse Emma. Nu acum. E
timpul s te culci, iar eu trebuie s m duc jos i
s-i spun la muli ani Zarei.
- Of, bga-m i-a! njur Poppy. Chiar trebuie?
Cinstit, puin o s-i pese dac-i zici sau nu.
- Snt sigur c n -o s-i pese, dar aa e
politicos, i trebuie s -o fac. Dar, dac vei mai fi
treaz cnd m ntorc, am s-i aduc ceva de la
bufet.
- O, marf! C e-ai s-m i aduci?
- Nu tiu... c e -o s-m i fie mai uor de crat,
cred.
- Rulad cu cmai! o rug Poppy. i prjitur,
prjitur de ciocolat.
- Voiwedea ce pot face, i promise Emma.

Peste cincisprezece minute, Emma cobor iar la

parter, pornind n cutarea Zarei. Intrnd n sala de

bal, fii rspltit - sau pedepsit - s -l vad pe
Gavin dansnd cu tnia cea brunet. mpotriva
propriei voine, Emma simi un nod n gt - i, cnd
Gavin ncepu s se ntoarc spre ea, se retrase
grbit afar, traveisnd holul spre o alt camer,
de unde se auzeau voci vesele i rsete sonore.
Acolo o gsi pe Zara, n mijlocul unui grup de
tineri i tinere care ipau toi n acelai timp,
distrndu-se nemaipomenit de bine.
Emma n -a r fi deranjat-o, dar Zara o vzu i
ridic ntrebtor o sprincean, aa c se hotr s
termine mai repede i pomi spre ea.
- Am venit doar ca s-i urez la muli ani,
spuse ea, i s-i spun c sper s ai o sear
minunat. Totul pare s meaig de minune, nu-i
aa?
- A, da, m eisi, rspunse Zara, m surnd-o cu
privirea.
Ceilali prieteni ntoaiser discret capetele n
alt pare, mai puin intimele ei Natalie i Victoria,
care se holbau pur i simplu la Emma ca i cum nu
le-a r fi venit s -i cread ochilor.
- Bun, spuse Emma, ncercnd s zmbeasc o
idee mai cald. Ei, numai de-asta am venit, aa c
n-am s te mai rein.
- O, dar, cu siguran, vei sta m car la un dans,
nu? interveni Natalie, cu ironie.
- A, da, se amestec i Victoria, snt sigur c
Zara i poate gsi pe cineva cu care s dansezi.

ii opti ceva Nataliei - probabil numele

vreunui biet tocilar pe care-1 dispreuiau amndou,
cci chicotir afectat, parc felicitndu-se una pe
alta pentru ct umor aveau.
N u-i mai rmnea dect s rspund cu
demnitate.
- Nu, nu pot s stau - nu snt mbrcat pentru
o petrecere formal, spuse Emma. Acum m ntorc
sus.
Zara le arunc prietenelor ej o privire, apoi o
apuc pe Em m a de ncheietura minii, ntorcnd-o
astfel nct Natalie i Victoria s nu-i aud
cuvintele.
- Da, spuse ea ncet, i s grij s i ajungi sus.
N -am chef s te mai guduri pe lng Gavin ca un
spaniei atins de lingoare, numai fiindc el e att de
politicos nct se simte dator s te invite la dans. Nu
vreau s-l deranjezi, e clar?
Cu att mai bine, i spuse Emma. Deci, l-ai
luat la ochi pentru vreuna din prietenele tale hlizite.
Ei bine, cred c pot s-i stric seara.
- Nu e nevoie s-i faci griji, Gavin nu m -ar
invita la dans. E foarte ocupat s danseze cu o fat
fermectoare, i snt sigur c a uitat de existena
tuturor celorlalte.
Zara se ncrunt, iar Emma avu momentul ei de
triumf.
- Ce fat? ntreb Zara nervoas.
- Una nalt, zvelt i brunet, n tr-o rochie de

mtase turcoaz. Formeaz un cuplu fermector.

- O , dar aia e...
Zara se opri brusc, apoi pe fa i apru o
expresie viclean.
- Nu, ai dreptate, sigur va fi foarte captivat de o
partener ca ea.
i se ntoarse brusc, lsm d-o pe Emma s ias
singur pe u, bucuroas c scpase de o
ndatorire neplcut. Din spatele ei se auzi un hohot
de rs ascuit, sem n c Zara i amicele sale iar se
distrau pe seam a ei - de parc-i p s a !
Preocupat s arate c puin o interesa, Emma
nici nu se mai uit pe unde mergea. Ieind grbit
n hol, se ciocni de cineva i simi dou mini calde
i puternice apucnd-o de brae.
- U urel! U nde alergi aa?
Privirea Emmei se ridic ncet, de la plastronul
cmii spre chipul care-n ultima vreme rareori i
mai lipsea din gnduri, i-l vzu zmbind, cu ochii
foarte strlucitori - c e -i mai rmsese i pentru ea,
de la m tasea turcoaz cu diamante, i spuse,
amrt.
- Nu alergam, m ntorceam doar la etaj, spuse
ea, ncercnd s vorbeasc pe un ton ct mai neutru.
- La etaj? De ce?
- C um adic, de ce? N u fee parte dintre
invitaii la petrecere. Am venit doar s -i urez la
muli ani Zarei, iar acum m ntorc sus, unde m i-e
locul.
- D ar nu se p o ate! nc n-am dansat cu tine, i

de cteva zile atept ocazia asta. M i ntrebam

unde erai. Te tot cutam. M am gndit c poate
dansezi cu vreun alt norocos.
O cutase? O cutase pe ea? Emma l privi cu
uimire. Chiar era posibil s vrbeasc serios?
- N -am venit la petrecere ca s dansez,
rspunse ea. Doar vezi clar c nu snt m brcata
potrivit.
- De ce s nu fii?
- Ei, haide, doar am rochie scurt, cnd toat
lumea poart haine de sear. Se poate ntrece^
msura i n m aterie de galanterie, s tii.
Gavin rse. .
- A, acum m simt mai ca acas. Nu erai
normal, fr ca domnioara Ruskin s-m i in vreo
lecie!
Emma roi, cu uh amestec complex de mustrri
de sine, n timp ce Gavin continua:
- Ascult, te rog s dansezi cu mine. i prom it
c nimeni nu va observa cu ce eti mbrcat.
Sincer, toi snt prea preocupai de felul cum arat
ei nii.
ncepea s-o cuprind ndoiala. Chiar prea s
vorbeasc serios! Chiar voia s danseze cu ea!
- D^r sora ta nu vrea s dansez, i e petrecerea
ei...
- Asta-i cea mai neconvingtoare scuz pe care
m i-ai prezentat-o pn acum.
O lu de mn.

- M doare-n cot de ce zice Zara, i cred c i

pe tine la fel. A a c, hai, te rog, vino s dansm.
i o conduse din nou n sala de bal. Acolo,
formaia cnta o melodie lent.
- Perfect, com ent el, nu suport bielile alea
pe loc. Dac nu-i poi cuprinde partenenil n brae,
n-aie nici un haz.
i o strnse la piept, ncepnd s peasc
mpreun cu ea n ritmul muzicii.
Extaziat, Emma nchise ochii, iar timpul
ncet s mai existe.

Dansul se sfrise. Realitatea reveni dureros la

locul ei, n timp ce cuplurile din ju r se despreau
sporovind, ncepnd iar s se mpr tie.
- E bine, i mulumesc pentru dans, spuse ea
repezit. Ai fost foarte amabil.
Gavin, care zmbise, pru dintr-o dat
descumpnit, iar Emma i ddu seama c,
ncercnd s vorbeasc pe un ton firesc, pruse rece
i sarcastic, de parc nu i-a r fi plcut dansul i n ar fi vrut s -i mulumeasc.
- Nu din amabilitate te-am invitat la dans,
spuse el.
- M rog, a fost i amabilitate la mijloc, mai
ales de vreme ce nu eram m brcat potrivit, aa
c-i mulumesc oricum.
De data asta, tonul ei suna aproape btios.

Gavin se retrase cu un pas.

- Eu snt cel care ar trebui s-i mulumeasc,
spuse el, politicos.
Acum l ofensase d e-a binelea! M ergea din ru
n mai ru. Cum putea fi att de stngace? A r fi fost
mai bine s scape pn n -o fcea com plet de oaie. <
- Trebuie s plec, spuse ea grbit, trgndu-i
mna dintr-a lui.
- Cum, aa devreme? insist Gavin. Mai stai la
nc un dans. Nimnui n -o s-i pese de rochia ta.
Zara nici m car n u -i n camer.
- Nu, trebuie s m duc sus, am... i-am promis
lui Poppy c treC pe la ea.
- Da, neleg... ced el n sfrit. Ei, atunci nu
vreau s te mai rein, dac eti att de grbit.
i, cu o mic reveren stngace, se ntoarse s
plece.
Emma l privi cum se ndeprta. l jignise - dar
era mai bine aa. nc un dans cu el, i ar fi nceput
s-i ia fanteziile n serios.

n jurul bufetului erau adunate mai multe

persoane, dar Em m a reui s se strecoare la un
capt i, cu o privire complice spre cel mai apropiat
osptar, care o recunoscu, lu o farfurie i o umplu
cu delicatesele pe care le gsi prin apropiere. Apoi
pomi spre etaj, ntrebndu-se de ce nu se putea

comporta ca o fiin omeneasc normal n

compania lui Gavin Akroyd.
Tiecnd m ai nti prin deptul camerei ei, se
hotr s -i ia cm aa de noapte i capotul, nainte
de a intra la Poppy. Aa. nu i-a r m ai fi putut veni
idei ridicole d a se duce din nou jos - nici m car
pn la jum tatea scrii, pentru a se uita pe furi
dup Gavin! Se schimb repede, trgndu-i peste
cmaa de noapte halatul sobru , de ln, cu guler
nalt i buzunare mari, apoi lu iar farfuria cu
mncare i pom i spre camera lui Poppy.
Sunetele petrecerii se auzeau foarte slab, ca de
la o mare distan, cci dormitoarele se aflau n
partea opus a casei. C u att m ai bine, i spuse ea,
altfel Poppy n veci n -a r mai fi reuit s adoarm.
Cnd intr n cam era de trecere spre dormitorul ei,
vzu pe sub ua acesteia c nc mai era aprins
lumina. Podelele scrir sub picioarele ei, iar
lumina se stinse im ediat.,,Poppy citete n pat, i
spuse Emma. D a r nu avea de ce s se simt
vinovat, doar i spusese c avea s treac pe la ea.
Deschise ncet ua, ateptndu-se s -o vad
ghemuit n pat - dar, n ntunericul din camer
abia putu distinge c patul era gol.
- Ei, unde eti?
Probabil se ascunsese de ea, ca s se joace.
- Hai afar de unde te-ai ascuns, i-am adus de
mncare. O m ulime de bunti!
Fcu un pas nainte, intrnd n camer, i
tocmai cnd i ddu seama c n spatele ei mai era

cineva, simi un freamt de micare i fu apucat

ntr-o pereche de brae. Erau dou mini adulte i
aspre, care se micau brutal, i nainte de a apuca s
ipe, ceva moale i acoperi gura. ncepu s se zbat
nnebunit, sm ucindu-se ncoace i-ncolo. Farfuria
cu mncare i zbur din mn, pe cnd Em m a
ncerca s dea la o parte braul care-i acoperea faa,;
m piedicnd-o s respire.
Simea un gust i un miros neplcut, greos,
care o neca. Provenea din tamponul care-i
acoperea partea de jos a feei. O lua cu ameeli, ii
venea s vomite; i smuci capul, dar simea c o
prseau puterile, i-i pierdea treptat cunotina. O
cuprinse un sentiment de g re a ' i dezndejde,]
dup care sub picioarele ei pru s se deschid o
gaur neagr, absorbind-o, d e-a rostogolul, tot mai
jos, n nefiin...

Capitolul 9
Emma i reveni ncet i ezitant. Se ntmplase
ceva, i nu voia s tie ce anume. Plutea chiar sub
suprafaa luciditii, devenind tot mai contient de
durere: o arsur crud n jurul gurii i al nasului; o
strnsoare amarnic, tioas, la glezne i
ncheieturile minilor, junghiuri i crampe n toate
prile trupului care atingeau suprafaa dur i
canelat pe care zcea.
Durerea i limpezea minile i, dintr-o dat, se
instal spaima, ca un aparat de radio pus n
funciune: Pericol, pericol, pericol! Deschise ochii,
d arera ntuneric bezn. Pe msur c e -i revenea n
simiri, i ddu seama c din apropiere se auzeau
glasuri: doi oam eni vorbeau ncet, pe un ton
insistent.
- Ai zis c - o s fie-n regul, se plngea unul. C
n -o s ne-aud nimeni. Ai zis c toat lumea o s
fie-n partea ailalt a casei.
- Of, mai tac-i gura! Am luat pu toaica, da?
- E bine, mie nu-m i place deloc. C e facem cu
ailalt?
- Tre' s fie guvernanta fetii, sau aa ceva. O s
ne prind bine.
- i dac vin s -o caute?
- De ce s vin? Doar e-n cm a de noapte,
n-ai vzut? Nu vor ncepe s se-ntrebe unde e

dect cnd n -o s mai apar la micul dejun. Mai

avem cteva ore pn-atunci. i-acum a, taci i d mi o igar.
Glasurile ncetar. Em m a ncepea s-i
neleag situaia. Se afla n compartimentul din
spate al unei maini, zcnd pe podea, cu minile i
picioarele legate i capul acoperit cu o crp, sau
aa ceva. Fusese rpit, m preun cu Poppy.1
Probabil c i fetia era undeva n apropiere, legati ea. O, Doamne, ce voiau s-i fac? Ce doreau?
Bani? Domnul Akroyd era bogat. Dac voiau bani,
urmau s aib grij de Poppy, nu? N -aveau s-i
fac nici un ru. O, ct se ruga s nu-i fac nimic.
Spera ca banii s fie mobilul. Domnul Akroyd
urma s plteasc pentru a o primi pe Poppy napoi.
Dar cu ea cum stteau lucrurile? Dac rpitorii
hotrau c se puteau lfpsi de ea? Atunci, ce putau
s-i fac? I se punea un nod n stomac, de groaz.
Furgonul lua vitez i, de fiecare dat cnd
trecea peste cte un hop, Em m a se lovea de
podeaua metalic. Era un chin - dar, cel puin,
durerile i alungau frica din minte. Apoi, dintr-o
dat, colul din stnga, fa, al mainii se nclin
brusc, podeaua slt sub ea, i-l auzi pe unul dintre
oameni strignd:
- Fii atent!
n aceeai clip, trupul ei legat fu azvrlit ntr-o
parte. Se lovi cu capul de ceva dur i ascuit, i-i
pierdu din nou cunotina.

Gavin se hotrse s-i acoide Emmei cinci

minute, apoi s se uiee la etaj dup ea. Se considera
singurul vinovat pentru toate nenelegerile dintre
ei. De acord, era foarte sensibil, dar la urma
urmei, n calitatea ei de angajat, nu avea o poziie
att de responsabil ca a lui. Eia dator s clarifice
situaia. N u era sigur c se simea atras de ea, dar
se vedea clar c nu-i putea permite s presupun
nimic, iar nenorocita lui de timiditate l mpiedicase
s -i arate c la r c l interesa ca femeie. Trebuia s i o spun cu cuvinte ct mai simple.
i era dificil s plece de la petrecere, cci la
fiecare civa pai l reinea cte un alt musafir, dar
n cele din urm ajunse n hol i l strbtu ct putu
de repede. Urc grbit la etaj, unde avea propria ei
camer, pe acelai culoar cu dormitorul lui Poppy
i camera de lecii. Pe sub ua ei se vedea lumin,
semn c nc nu se culcase.
Gavin btu, atept, apoi mai ciocni o dat. ji
apropie gura de u i strig:
- Emma, eu snt, Gavin. Pot s -i vorbesc?
Nici un rsuns.
Apoi, i aminti de promisiunea ei c avea s
treac pe la Poppy. Poate c nc mai era acolo.
Trecu prin cam era de zi a fetiei i deschise ua
dormitorului.
Vzu din prima clip c patul era gol. Apoi,

aprinse lumina i, ntr-o secund, observ n ce hal

se prezenta camera: aternutul rvit era pe
jum tate smuls de pe pat, fotografia nrm at a lui
Misty, de pe scrinul de lng pat, zcea rsturnat,
covorul alturat se strnsese ntr-o parte, ca agat
de picioarele cuiva trt cu fura, iar n faa lui se
afla o farfurie spart n trei cioburi mari, din care
m ncarea se m prtiase i fusese clcat n
picioare.
Adevrul l arse pn-n adncul sufletului. Se
ntoarse i alerg napoi n cam era Emmei, unde
vzu c ncperea era goal i nederanjat. Se
repezi la cel mai apropiat telefon, iar dup ce anu
poliia, cobor n cutarea unei servitoare. O vzu
pe doamna Henderson ieind dintr-o cam er de la
parter i, aplecndu-se peste balustrad, o strig:
- Jean! Vino sus, repede!
Femeia ridic privirea i vzu pe chipul lui c
ceva era n neregul.
- Ce s-a-ntm plat? ntreb ea.
n cteva cuvinte, Gavin i povesti totul.
Doamna H enderson se ncrunt.
- Dar de ce crezi c a fost rpit? Poate s-au
strecurat singure afar, n vreo expediie d e-ale lor.
- E m m aji-ar scoate-o pe Poppy din cas la ora
asta, iar n cam er se vd clar urmele unei lupte.
Nu, i spun eu c a fost rpit!
- N -ar trebui m car s cutm puin, nainte de
a anuna poliia?

- Am i anunat-o. Dac a rpit-o, cineva,

fiecare secund conteaz - nu se poate s nu
nelegi.
Doamna Henderson capitul.
- Da, desigur. Ce vrei s fac?
Gavin pru mai uurat.
- Nu vreau ca musafirii s afle dect dac va fi
absolut necesar, dar nu trebuie s ias nimeni din
cas. Poi s aduni discret servitorii i s postezi
cte unul la fiecare u? i pune pe cineva de
ncredere la scara din fa, ca s nu lase pe nimeni
s urce la etaj. Eu m ntorc s stau de paz, pentru
a sigura c nimeni nu se atinge de nimic.
- Da, n regul. i poliia?
- L e-am spus s intre prin holul din spate, i s
nu sune din siren. Cnd sosesc, poi s -i aduci fr
zgomot la scara din dos?
M enajera ddu din cap i se ndeprt, iar
Gavin reveni n camera lui Poppy, unde se opri n
u, privind spre cel mai clar sem n c avusese loc o
rpire. O bucat din prjitura pe care Emma i-o
adusese sus lui Poppy zcea pe covor, strivit n
dreptul luptei, i pstra urma clar a unei ghete
mari, brbteti.

Cnd Emma i recpt cunotina, furgonul se

hurduca mai puin violent. Probabil ajunseser pe
un drum m ai neted. Dar minile i picioarele i

amoriser din cauza legturilor, iar capul i se tot

lovea de peretele mainii, ngrozitor de dureros.
Risca s leine din nou, aa c fcu eforturi s
rmn lucid. Oricnd se putea ntm pla ceva, i
trebuia s fie contient.
Mergeau cu vitez destul de mare, dar
constant. Apoi, l auzi pe unul din cei doi spunnd:
- Of, cca-m -a! O, nu, ccat, ccat...!
-C e ?
- Un gabor, dup noi.
- Nu intra n panic. N -au cum s ne
urmreasc deja.
- Ce ne facem?! Ce ne facem?!
Furgonul se smuci, accelernd brusc, iar Emma
gemu slab, cnd capul ei lovi din nou podeaua.
- Christoase, mai ncet, maniacule! spuse cel
mai vrstnic. Vrei s atragi atenia asupra noastr?
i spun eu c n -a u cum s ne fi luat urma aa de
repede. Condu normal i gata.
- Pot s scap de ei, se rug cellalt. L as-m s
scap de ei!
- Cu rabla asta? C alm eaz-te cnd i spun!
Nici usturoi n-am mncat, nici gura nu ne miroase.
Emmei i mai venise inima la loc. Poliia i
cuta deja!fTrebuia s se concentreze, s rmn
contient. Dac se opreau, putea s fac zgomot,
aa nct poliitii s -o aud. O, slav Domnului,
slav Domnului!
Dup o tcere ncordat, glasul celui mai tnr

izbucni nsufleit:
- N e-au depit! Nu dup noi veneau!
- -am zis eu, tntlule!
- M ulum escu-i ie, Doamne! Credeam c
pn-aici n e-a fost.
- r-am spus eu c o s fie n regul. i pierzi
prea uor cumptul. Totui, de-acum ne-au vzut.
Va trebui s scpm de trboana asta.
- Da' parc ziceai c...
- M ai devreme sau mai trziu tot au s -o dea n
urmrire, bi tmpitule, i atunci sticleii tia au
s-i aminteasc unde-au vzut-o.
Fcu o pauz, apoi continu:
- E un loc, mai n fa... A m s-i spun eu
unde. Putem s - o lsm acolo, iar tu te duci i
uteti ceva.
-H a i, m efii'...!
- Nu te mai smiorci. O s fie O .K. Numai ia-o
cu biniorul. D dmmul la iadio.
Inima Emmei se finsese din nou. Era att de
dezamgit, nct ochii i se umplur de lacrimi. Cei
doi vorbeau m ai departe, ncet, d ar nu le putea
distinge cuvintele, pe sub sunetul m uzicii pop de la
radio.
n sfiit, furgonul se opri, i se ls tceiea.
Emma i pinlu cunotina pentru cteva minute n-avea ce face - iar cnd i reveni, era linite.
Probabil cei doi coborser. Se ntreb dac putea
face ceva pentru ai mbunti situaia - s-i
scoat legtura de pe cap, cel puin, ca s respire

mai uor i s vad unde era Poppy. Avea impresia

c -i acoperiser faa cu un fel de sac de crp.
Dac-1 freca de podeaua mainii, poate reuea s
i-l trag la o parte. Problema era c o durea att de
ru capul, nct orice m icare era insuportabil dar trebuia s ncerce.
n sfrit, sacul se desprinse, iar Emma lu
cteva guri de aer mai curat i mai rece. Dar aceasta
fu singura rsplat pentru eforturile i chinurile ei.
Domnea aceeai bezn adnc, prin care nu se
distingea nimic. ncepu s plng ncet, de oboseal
i fric.

Ei,
acum
ajungem
undeva,
spuse
superintendentul M oss, punnd jos telefonul. Cei de
la catering spun c unul dintre furgoanele lor a
disprut din depou. Dac omul pe care-1 avei la
poart e de ncredere...
- Este, l asigur Gavin.
- V cred c cuvnt. A spus c n-a u ieit dect
furgoane de catering, iar dintre celelalte nu lipsete
nici unul, aa c sta trebuie s fie.
- i cu ^ sta ce-am rezolvat?
- Pi, domnule, acum avem numrul
furgonului, nelegei. l putem da n urmrire prin
radio - i, graie promptitudinii dumneavoastr, am
i instalat barajele rutiere. N -au putut ajunge prea

departe.
Gavin
ddu
din cap,
dei cuvintele
superintendentului nu-1 consolau cu nimic. ncerca
s se gndeasc la ceea ce avea de fcut i ce se
putea face, dar nu reuea s-i alunge din minte
teama de ceea ce le-ar fi putut face rpitorii lui
Poppy i Emmei.

Emma auzi sunetul unui m otor de main

apropiindu-se. O clip, se gndi c poate era poliia
- dar maina ncetini i se opri, dup care se auzi o
portier deschis i apoi trntit. n sfiit, uile
fuigonului fiir date de perete, brusc i cu zgomot,
nuntru ptrunse un val de ae r rece i puin
lumin - doar att ct rspndea licrirea stelelor,
dar dup bezna dinainte era de ajuns ca s vad cte
ceva.
n u sttea un brbat ntre dou vrste, cu
chipul brzdat de cicatrice, ochelari cu rame aurii,
p r crunt tuns scurt i un pardesiu nchis la
culoare.
- Gata, le scoatem, la tu femeia, eu iau fata.
n spatele lui apru i cel m ai tnr - nalt,
voinic, n blugi i un hanorc vechi, matlasat. Se
aplec spre Emma, apoi se opri, privindu-i atent
faa.
- S -a trezit, constat el.
- i-a scos cagula, remarc vrstnicul, pe un

ton amenintor. Eti un...

Adug o obscenitate, care suna straniu rostit
cu accentul lui cultivat.
- I-am p u s-o ca lumea, efule! protest
smiorcit cellalt.
- Mda, sigur! Ei, acum e prea trziu. Totui,
mai bine leag-o la gur.
Tnrul scoase o batist din buzunar. Emma o
privi cu oroare dezndejde.
- V rog... bigui ea. V rog, nu...
Omul se opri, privindu-i ntrebtor eful.
- V rog, repet Emma, cu o voce spart.
Lsai-m s respir... V promit c n -a m s ip...
eful o privi un moment, pe gnduri, apoi ddu
din cap.
- Bine.
Pe chipul lui nu se citea nici urm de
compasiune. Probabil considera c n -a r fi putut s
strige nici d ac -ar fi vrut.
Tnrul se urc n furgon, iar dup un moment
Emma l vzu revenind cu Poppy n brae. Avea pe
cap o cagul ce prea improvizat dintr-un scule
pentru zahr, iar minile i picioarele-i erau legate.
Nu scotea nici un sunet, fiind vizibil inert.
- Ce Wai fcut? exclam Emma, cu voce slab
i frnt.
Dup ce i-o ddu efului, n privirea tnrului
pru s se disting o urm vag de mil.
- E drogat, spuse el scurt. N -are nimic.

Tine-i gura, Andy, se rsti eful,

ndepitndu-se cu fta n brae.
- n iegul, gagico, e rndul tu, spuse Andy.
Se aplec, i strecura minile pe sub trupul ei i
0 ridic n ezut. Tm nd-o astfel, o trase pn la
maiginea podelei, unde i propti umrul sub
mijlocul ei i o ridic. Era foarte puternic, i nu
prea s -i simt deloc greutatea.
Suspendat acolo, cu faa peste umrul lui,
Emma nu putea s vad dect iarba peste care
mergeau. i sima mirosul de sudoare i tutun c a re1 impregna hainele. Apoi zri un R over albastru,
care se apropia ncet. Portiera din spate se deschise.
Poppy zcea pe banchet, nem icat. Andy o culc
pe Emma n faa ei, pe jos, mormind:
- Hai c nu m ai e mult...
Tot o farm de compasiune? n clipa
urmtoare, individul arunc peste ea o ptur,
cufundnd-o din nou n ntuneric.
Emma reinu foarte puin din restul cltoriei.
Anchilozat, chinuit de dureri i de lipsa de
oxigen, zcu leinat n cea m ai mare parte a
timpului, iar cnd era contient, abia dac-i ddea
seama ce se mai ntmpla. n sfrit, maina se opri
i, n tcerea care se ls, Emma auzi cntecele de
diminea ale psrilor. Portiera se deschise, ptura
fu ridicat i tras la o parte, lsnd s nvleasc
lumina. Cineva fluiera vesel. Era Andy. O ridic pe
Poppy, d ndu-i-o complicelui su, dup care se
aplec iar peste Emma i-i tie funia din jurul

gleznelor, spunnd:
- Gata, gagico, de-acum a poi s mergi i
singur.
O trase din m ain i ncerc s -o pun pe
picioare, dar genunchii i se ndoir sub trup. Lumea
se cltina ameitor n jur, iar durerea arztoare din
gleznele care i se dezmoreau o fcu s geam slab.
- Auzi, efu', spuse Andy, lund-o de subsuori,
asta s -a cam lovit. Are snge pe fa.
- A dat cu capu' de ceva, cred, rspunse eful,
apropiindu-se.
- N -ar trebui s chemm un doctor, sau ceva?
- Iisuse! oft eful, exasperat. Uneori, m ntreb ce-oi avea-n capu' la, c creieri, ioc! Auzi
acolo, s chemm un doctor! C e-oi fi fcut, s m
complic c-u n tntlu ca tine? M ai bine grbetete i d u -o -n cas pn n -apar vecinii!
Andy o mbrnci brutal, probabil rzbunndu-se
pe ea pentru spuneala pe care o ncasase.
- Ia-nainte mar, vaco! se rsti el, zglind-o.
Emma se mpletici nainte, ncercnd zadarnic
s-i controleze picioarele. Prin ceaa cauzat de
ameeal i durere, zri n faa ei o cas de piatr
cenuie, cu plante agtoare. Doar pe jumtate
contient, fu m pins nuntru, pe o scar, pn
n tr-o carrter unde vzu un pat, lng perete. Pe
pat zcea Poppy, fr cagul, dar cu membrele nc
legate. Andy o trnti pe Emma alturi, o ntoarse
p e -o parte, i tie funia de la ncheieturile minilor

i spuse:
Gata, gagico. Poi s dezlegi putoaica. E
toat numai a ta.
Emma l auzi ieind i ncuind ua n urma lui,
dar nimic m ai mult. De micat, nu putea s-i
mite nici un muchi. tia c ar fi trebuit s se
ridice i s -o dezlege pe Poppy, ns leinul o
nvluia din nou i nu avea putere s -i reziste.

Capitolul 10
Cineva o lovea cu piciorul, strignd-o pe nume.
Nu voia s se trezeasc; tia asta, dei nu tia de ce.
ncerc s ceaf s fie lsat n pace, dar nu reui s
scoat dect un sunet gutural.
- Trezete-te! Trezete-te!
Vru s se ntoarc pe-o parte, ca s scape, iar n
cap simi o explozie de durere.
- O, nu... bigui ea. Nu mai pot...
- Emma, te rogi Te rog, trezete-te! O, te rog,
vorbete ceva cu mine!
Era vocea lui Poppy. ncet, nelegerea i se
infiltr n minte. Poppy o nghiontea i o striga. Dar
de ce? ntrziase la micul dejun? ncerc s
deschid ochii, dar lumina o mpunse n craniu
fcnd-o s ipe. n clipa urmtoare, i aminti de ce
nu voia s se trezeasc. Fuseser rpite. i, o,
Doamne, Poppy era nc legat! De ct timp o tot
striga? Trebuia s se scoale, s -o ajute...
Se ntoare pe o parte, ncercnd s se salte n trun cot. ntredeschise ochi, abia reuind s nfrunte
durerea.
- E -n regul, mormi ea cu voce rguit. n
regul, Poppy. Ateapt doar o clip...
- O, Emma, crezusem c-ai murit! ip Poppy,
cu un suspin de uurare. Erai aa de palid i nu te

m icai deloc, iar eu te strigam i te tot strigam, da'

tu nu te trezeai. Nici nu tii ce fric m i-a fost!
Amintirea acelor clipe de spaim o lcu s
suspine din nou. Emma reui s ntind o mn, cu
un gest de mngiete.
- Nu face nimic, ngim ea. A cum e totu-n
regul. Stai doar o clip, i-am s te dezleg.
Abia peste cinci minute reui s se mite. Apoi,
se ntoarse ntr-o parte, tezem ndu-se de perete, iar
Poppy se rsuci pn ajunse cu spatele spre ea.
Emma i simea degetele ca pe nite cmai, abia
reuind s i le mite. n timp ce ncerca s -o
dezlege, ncet i cu ncpnate, Poppy o ntreb ce
se ntmplase.
- A m fost rpite, i rspunse Emma. Au venit
doi oameni i n e-au luat cu o m ain.
N -avea nici un rost s-i prezinte situaia n
culori mai trandafirii.
-U n d e sntem?
- Nu tiu... N e-au adus aici cu un ftirgon fr
ferestre. N -am putut s vd nimic, iar tu erai
drogat.
- A cum mi amintesc! exclam Poppy,
speriat. Te ateptam s vii i cred c adormisem.
Deodat, am vzut pe cineva lng pat, i am vrut
s ip, dar m i-au pus ceva peste gur i nas, i
mirosea ngrozitor...
- Da, tiu. Cloroform, cred c eta. D ar sta nu
te putea face s dormi att de mult timp. Probabil
i-au i injectat ceva, dup ce nu te-ai mai micat.

- E ngrozitor... opti Poppy. De ce s fi vrut

cineva s ne rpeasc?
- Pi, pe tine, pentru bani, cred. i vor cere
tatlui tu o sum foarte mare, ca s te primeasc
napoi.
- Tticul e foarte bogat.
- Iar pe mine m -au luat fiindc am intrat peste
, ei. Venisem cu m ncarea de la bufet, pentru tine, i
m -au prins de la spate, adorm indu-m i pe mine
tot cu cloroform. M -am trezit n main, legat i
cu un sac tras peste cap.
- Biata Emma, o comptimi Poppy.
- Biata Poppy, replic Emma. A, n sfrit, se
desface... Da... gata, Am reuit!
Poppy i trase braele n fa, dar imediat
ncepu s se zbat, n chinuri.
- A u , rhi-au amorit... Vai, Emma... au!
Emma ncerc s i le m aseze ct o ineau
puterile, sfatuind-o:
- Flexeaz-i ncontinuu degetele.
Avea nevoie s se odihneasc, aa c dup un
timp o ntreb:
- D e-acum poi s i le masezi siungur?
n timp ce continua s-i frece antebraele cu
minile, Pqppy o privi cu ochii dilatai de spaim,
ntrebnd-o cu o voce abia auzit:
- C e-ai pit la cap?
- M -am lovit n main, rspunse vag Emma.
De ce?

- Ai prul nclit de snge, tot...

Cu grij, Emma ridic o mn spie locul
ndurerat i simi c- prul i era um ed i cleios,
ncerc totui s glumeasc, de dragul lui Poppy.
- Cred c arat mai lu dect este, spuse ea,
dei se cam cltina, ameit.
Poppy i puse minile pe umeri.
- C ulc-te. Cealalt funie am s m i-o des fee
singur. Oricum, cred c -am s reuesc mai repede
ca tine s dezleg nodurile. A m degete mai mici.
Emma n -o contrazise. Efortul o fcuse s
transpire. Se culc ncet i nchise ochi. Dup un
timp, Poppy spuse:
- N u-i face griji, pun pariu c - o s ne salveze
cineva curnd. Va veni Gavin dup noi, snt sigur.
Imediat ce afl ce ni s-a-ntm plat, o s vin.
Emma tcea. ncrederea fetei n fratele ei era
nduiotoare, dar ce anse aveau s le descopere
cineva lipsa, pn dimineaa? Iar domnul Akroyd
era n China. Putea Gavin s autorizeze plata
rscumprrii? Probabil depindea de sum - altfel,
trebuia s atepte pn la ntoarcerea domnului
Akroyd. Oare rpitorii tiau c era plecat de acas?
- A vrea s beau puin ap, murmur ea.
i simea gura ars de la cloroform, i-i era
ngrozitor de sete. ntre timp, Poppy i terminase
de dezlegat picioarele i ncepuse s i le maseze
pentru a le dezmori.
- A m s le ce r ap pentru tine, spuse ea. Stai
linitit i nu-i face griji.

Se duse la u i ncerc s-o deschid, fr prea

mari sperane - de fapt, clana de plastic maro nici
nu se clinti din loc. Prin gaura cheii nu se vedea
dect ntuneric. Singura fereastr, mic i plin de
praf, era zbrelit, iar pereii, tencuii simplu, cu
alb, nu erau paraleli - camera avnd astfel o form
ciudat. Podelele erau goale.
Poppy se apuc s bat cu pum nul n u. Dup
un timp, ncepu-s-o doar, aa c trecu la lovituri
de picior i strigte.
Trecu m ult timp pn s prim easc un rspuns,
dar n sfrit se auzi un glas care strig prin u,
sunnd curios de nfundat:
- Term in cu glgia asta afurisit! Ce naiba
vrei?
- Multe! strig Poppy cu ndrzneal. Mncare,
ap i bandaje. Prietenei mele i e ru. Deschide ua
ca s-i spun.
Urm o pauz, apoi glasul spuse:
- D -te din faa uii. Mergi i te aeaz pe pat.
Poppy se supuse i, dup un moment, ua se
ntredeschise i un tnr nalt i masiv se strecur
nuntru, nchiznd-o iar n urma lui. Cu un fior,
fata vzu c inea n m n un pistol ndreptat spre
ea.
- st-i un pistol adevrat? ntreb ea. Pun
pariu c n u -i pe bune.
Ochii individului se ngustar.
- Nu face pe deteapta cu m ine, spuse el. Faci

cam mult gut pentru o putoaic de vista ta, cate

mai e i la ananghie.
- Nu eu snt la ananghie, teplic Poppy, ci voi,
cnd o s v prind.
- M ut-i gndu', n -o s ne prind nimeni.
- M eteu v prind, insist ea, pe un ton ct putea
de firesc. C um te cheam?
- Andy.
Irnm l se rezem de u, jonglnd cu pistolul.
- Iar pe tine te cheam dom nioara Arabella
Akroyd. C e fel de nume mai e i sta?
- Un nume la fel de normal ca al tu.
- Greu al dtacu' de spus. M ai pe scuit, cum i
se zice? Arry? rnji el.
- Poi s-m i zici i A ny, dac vrei, rspunse
Poppy. i-acum a, putem s trecem la treburi
serioase?
- C um zici, teplic el, prnd s -i plac
schimbul de replici. Ce viei?
- M ai nti, ap fierbinte, dezinfectant i fee
curate, ca s cur rana de la cap a prietenei mele.
C red c - o s aib nevoie i de copci.
- N -ate dect, se burzului el. Ce, crezi c ne
jucm aicea?
- D oar nu vrei s moar.
- Puin mi pas. Nu e a -i aia care valoreaz o
avere.
Totui, arunc o privire piezi sre Emma,
care zcea pe pat, alb la fa i din nou leinat.
- C am mult snge, bombni el.

- Dac moare, o s ai probleme i mai mari

cnd te vor prinde, l preveni Poppy.
- Mai scutete-m cu balivernele astea cu
prinsu'!
D intr-o dat, o privi bnuitor.
- Ce tot coci tu acolo? tii ceva?
Se uit prin jur, ca i cum ar fi putut gsi un
indiciu prin camer. Apoi pru s-i fac singur
curaj, izbucnind iar n rs.
- Ascult, dac-i nchipui c-o s vin cineva
s te salveze, poi s -o lai balt. N -au s ne
gseasc niciodat aici - i chiar dac ne gsesc pe
noi, n veci nu te vor gsi pe tine.
Prea att de sigur pe sine, nct Poppy ncepu
s-i piard speranele. C itindu-i-o pe fa, Andy
rse i mai larg.
- n regul, Arry, cqlega, o s-i aduc ceva de
potol. i-am s vd ce pot s fac cu apa i
pansamentele i alte alea. Nu promit, da' vd eu.
i-acuma, stai jo s pe pat i nu te mica.
Dup plecarea lui, Poppy sri n picioare i se
duse s vad ua mai de aproape. Constat c prin
gaura unui nod din scndurile nevopsite se putea
privi dintr-o parte n alta - dar nu distinse nimic.
Se ntoarse la pat i o privi ngrijorat pe Emma.
Aceasta desihise ochii.
- Ai fost extraordinar, murmur ea. Nici nu
tiu cum poi avea atta curaj.
- A, nu m i-era fric de el, rspunse

nepstoaie Poppy. E u n pap-lapte.

- M rog, ai grij, o avertiz Emma, nchiznd
ochii din nou.
Poppy fcea parte din generaia televiziunii,
pentru care realitatea prea ntotdeauna doar o
umbr palid a imaginilor de pe ecran. Emma se
simi datoare s -o previn:
- Pistolul era adeviat, s tii.
- N -o s m mpute, spuse Poppy cu
convingere. D oar vrea s pun mna pe bani, nu?
Considernd c, pe de-a-ntregul, era mai bine
ca Poppy s rmn optimist, Emma nu mai spuse
nimic. Se mai puteau face i alte lucruri n afar de
m pucat - lucruri pe lng care un glon ar fi fost
aproape preferabil.
*

* *

Am
gsit
furgonul,
anun
calm
superintendentul M oss. A bandonat ntr-un crng de
la marginea Pdurii Thetford. Dumbrava lui
Pratehett, cum i spun localnicii - o tii?
Le adresase ntrebarea lui G avin i doamnei
Henderson. Lady Susan sttea nchis n camera ei,
ntr-o stare de colaps, iar Zara evita pe toat lumea.
Gavin nu putea ti ce prere avea despre toat
situaia.
- D a , o tiu, rspunse el.
- V -am spus eu c nu vor ajunge departe,
continu M oss. Una dintre mainile noastre l-a

depit la scurt timp nainte de a se da alarma

general. i-au amintit de el i s-a u ntors s-l
verifice.
- Dar spuneai c a fost abandonat, nu? se
interes doam na Henderson. Asta nseam n c nu
le-ai gsit pe Poppy i Emma, aa-i?
- Da, furgonul era gol, recunoscu M oss. Echipa
criminalistic tocmai l cerceteaz, n cutarea
oricror indicii care ar putea s ne ajute. Dar n
acelai loc s-au gsit i urme ale unei alte maini,
aa c presupunem c acolo le-au transferat n alt
autovehicul.
- Deci, le-ai pierdut urma... m urm ur nvins
Gavin.
- Nu stm chiar att de ru. nelegei, un mic
proprietar din apropiere a declarat c i s -a furat
maina...
-D a r...
Superintendentul ridic mna.
- Mai ascultai-m un moment. Urmele celei
d e-a doua maini artau c avea trei pneuri de un
fel, i al patrulea diferit. Am verificat, iar maina
reclamantului avea trei cauciucuri Dunlop i unul
M ichelin. Sntem destul de siguri c era aceeai,
ceea ce nseam n c -i tim marca i numrul.
- C n d^ fost furat maina?
- Ei, aici e partea cea mai interesant!
Proprietarul a venit trziu de la crcium, pe la
dousprezece i jum tate, iar pe la trei s -a dus la

baie i, uitndu-se pe fereastra, a vzut c -i

dispruse maina. Aa c de-aici putem deduce
intervalul n care a fost furat. De asemenea, ne
mai dovedete c...
- C nu plnuisei de la nceput s schimbe
maina, com plet Gavin.
Moss ddu din cap.
- Prindei repede! ntr-adevr, altfel ar fi av u to pe a doua gata pregtit.
- D ar ce -am rezolvat cu asta? ntreb
dezamgit doamna Hendeison. Tot liberi snt,
pn acum au putut ajunge tocmai n cellalt capt
al rii.
Moss zmbi.
- N -a crede. Rezervorul de benzin al mainii
furate era aproape gol - proprietarul voia s-i fac
plinul azi. C rede c nu puteau face mai mult de
zece mile cu ea. n prezent, verificm dac au
alim entat-o undeva, dar cu dou victime n main
cred c e cam improbabil, lar'dac n -a u fcut-o, i
putem plasa pe o raz destul de restrns. Vom
arunca plasa n jurul lor i o vom strnge treptat. N au s ne scape, v daucuvntul meu.
- Dumnezeule, ce n-a da s avei dreptate,
murmur Gavin, ntrebndu-se ce-avea s spun
tatl lui, la ntoarcere.
Parc ghicindu-i gndul, superintendentul Moss
l ntreb:
- C u tatl dumneavoasti ai reuit s luai
letura?

- tim unde se afl i i-am trimis un mesaj.

Ateptm confirmarea c l-a primit. Cred c va
pom i imediat napoi, dar o s dureze, o zi cel puin,
poate chiar mai mult. Pn atunci...
- Da, domnule, spuse Moss pe un ton linititor,
snt foarte ncntat s colaborez cu dumneavoastr.
Gavin l privi n ochi.
- Dar rpitorii? Oare vor fi i ei la fel de
ncntai?

Dup-am iaz, Andy reveni, de ast dat nsoit

i de eful lui. Se purta umil, iar ntrevederea fu
mult mai ncordat. Poppy sttu tot timpul lng
Emma, ncepnd vizibil s simt n ce pericol se
aflau.
Pe chipul efului nu se citea nim ic uman sau
abordabil. Era ridat, cu nasul rupt i vindecat
strmb, iar dintr-o parte a frunii i urca pn sub
pr o veche cicatrice. Ridurile de la colurile gurii i
erau mai aspre dect cicatricele, iar ochii, napoia
ochelarilor, artau reci ca ai unui arpe.
Deci, fetelor, spuse el, aezndu-se clare pe
scaun, cu faa spre sptar. S vorbim clar. tii cum
st treaba, cred. A m luat fata cu m prum ut pentru
un timp, i ateptm ca btrnul ei s plteasc o
mic avere ca s -o primeasc napoi ntreag. tim
cine eti dumneata, continu el, artnd cu capul

spie Emma. Dumneata eti guvernanta, i dac tot

ai nimerit la mijloc, poi s ne fii de folos cu ceva,
avnd grij de putoaica aci de fa. C oiect?
Poppy, strns lipit de Emma, tremura, dar
vorbi cu amestec ce team i furie.
- N -o s v mearg! n curnd ne vor gsi, i
atunci o s mergei la nchis oare.
-G u ra ! se rsti eful.
O privi pe Emma cu o expteie de ghea.
- F bine i ai grij s tac. N -am prea mult
rbdare cu plozii guralivi.
Emma i strnse lui Poppy mna, cu un gest
prevenitor. Andy nu era dect un prostnac cate
ndeplinea otdinele, dar individul din faa lor era
adevratul infractor. Probabil c -i plcea s le fac
ru oamenilor.
- Aa mai merge, urm eful, cu privirea lui
mpietrit. i acum, ascultai. Dac nu ne facei
gteuti, n -o s pii nimic, e clar? Vei primi
mncare, ap, tot ce-avei nevoie. i n -o s se
ating nimeni de voi. Vreau ca btrnul s v
primeasc aa cum v-am gsit. Da' dac oricte din
voi ncearc vteo fent, sau ne face probleme, sau
dac tu mai dai din gut, ntoarse el capul spre
Poppy, care se fcu mai mic, o s v pai tu c
v-ai nscut. Aa c, voi alegei.
Pea s atepte un rspuns, drept pentru cate
Emma, strngnd mna lui Poppy, spuse ncet:
- N - o s v facem nici un fel de probleme.
- Deteapt fat, com ent eful, cu un zmbet

lipsit de orice cldur. E bine c iai dat seama c

ne putem dispensa de tine, i n -a r strica s i-o bagi
n cap i la asta mic. O.K., vrem s -o inem n
perfect stare, da' dac ne supr cu ceva, pe tine
putem oricnd s te-m pucm . Nu neaprat s te
omor, doar att ct s te doar. Ai neles? Dac ea
o-ncurc, tu ai s -o peti. E clar?
Acum, Poppy tremura ca o frunz, aa c
Em m a o cuprinse cu un bra, strns.
- n regul, se rsti ea furioas, am spus c n -o
s v facem probleme. Nu v dai seama c o
speriai?
- M ama leoaic aprndu-i puiul, nu? rnji
eful. n regul, dac tot eti aa de activ, poi
scrie tu mesajul. Vrem ca btrnul s afle c sntei
nevtmate.
Andy scoase un blocnotes i un pix, iar Emma
scrise, dup dictare:
Rpitorii ne in ntr-o ascunztoare sigur, pe
mine i Arabella. N u ne-au f cu t nimic, i nici nu
ne vor face, dac urmai instruciunile. Cer o
rscumprare de un milion de lire sterline...
n acest punct, Em m a ridic privirea, surprins.
- Nu 'tiai c -i att de bogat, hm m ? Ei bine,
cnd ajungi napoi, poi s-i ceri o m rire de salariu
- dac mai ajungi n tr-o bucat, adic.
Restul dictrii se referea la detaliile privind

plata rscumprrii. Prea un aranjam ent simplu i

clan nu doreau dect banii, fat a avea vreun interes
s le fac ceva ru oricreia dintre ele, iar Emma
spera c acesta era adevrul. Semn scrisoarea, iar
dedesubt Poppy sem n i ea: Arabella Akroyd .
Printr-un acoid tacit, nici una dintre ele nu
dezvluise fptui c i se spunea Poppy. Nu prea
tiau de ce, dar prea mai indicat s in pentru ele
acest mic detaliu.
Dup ce citi atent mesajul, eful l vr n
buzunar, i fcu un semn lui Andy i ieit
amndoi. R m ase singure, Emma i Poppy sttur
mult vreme n tcere, mbriate. Poppy
descoperise c faptele din realitate aveau o anumit
duritate i asprime pe care televizoml nu le arta.
Emma ncerca s caute vreo idee care s le ajute.
Se simeau cu att mai vulnerabile, cu ct nici
m car nu erau mbrcate normal. Poppy avea pe ea
pijamaua Rupert Bear, iar Emma, cm aa de
noapte i capotul. Noroc c n cmru era cald,
chiar puin nbuitor. Nu aveau nici un alt o b iec tsau cel puin aa crezu pn cnd, vrnd s-i scoat
batista din buzunarul halatului, simi forma dur i
curbat a foarfecelor de unghii, despre care uitase.
Dei nu avea nici un motiv clar, aceast
descoperire o mai nveseli puin. Nu prea putea
concepe c ar fi folosit foarfecele ca pe o aim, dar
cumva, la un m oment dat, i puteau fi de folos.
A cest mic secret o fcea s se simt, ntr-un chip
ciudat mai bine, i puse foarfecele la loc n

buzunar, spernd ca rpitorilor s nu le vin ideea

s-o percheziioneze.

Capitolul 11
Seara, Andy le aduse pine cu unt i ceai, apoi
plec fr o vorb i fr s le arunce nici m car o
privite. Poate c eful i spusese s pstreze
distana. Ft ndoial, rpitorii erau prudeni:
Andy le adusese feliile de pine cu unt n mn i le
pusese direct pe pat - fr a aduce farfurii sau cuit
- iar ceaiul era turnat dinainte n dou cni mari de
plastic. Nu exista nici un obiect care s poat fi
folosit drept arm.
Nici uneia n u -i era foame, dar amndou erau
foarte nsetate, i but cu poft ceaiul. Dup
lumina de afar, prea s fie cam ora opt seara. In
camer nu exista nici un bec, aa c n curnd aveau
s fie cufundate n ntuneric. Emma privi sprc
tavan, ngnduiat; era ciudat ca o ncpete s fie
construit ft nici un corp de iluminat; nu se
vedeau nici urme, n tencuial, unde a r fi putut
exista nainte un fasung. De fapt, camera era
ciudat din toate punctele de vedete - ptea mic
pentru un dormitor, ptea mare pentru o debara, i
cu o form att de stranie, ca i cum ar fi fost
conturat la ntmplare.
S -a r fi putut cum va ca peretele cu ua s fi fost
nlat ntr-o cam er deja existent, pentru a izola
un spaiu? D ar n ce scop? Se ddu jos din pat i se
duse s -l examineze.
Btu cu degetele n cteva locuri, zgrie
tencuiala cu unghiile, i lipi ft rost ochiul de
gaura cheii i deschiztura din scndur. Cercet i
ceilali perei, studie cu atenie fereastra, apoi czu

pe gnduri.
- Ce e? ntreb apatic Poppy, de pe pat. Ce
faci?
- M gndeam la cam era asta... Cred c s-a r
putea s fi fost anume construit pentru noi,
zidindu-se peretele sta peste colul unei ncperi
mai mari. Tencuiala e diferit de a celorlalte trei
ziduri, i pare nou. Iar fereastra se vede clar c e
foarte veche. Ne putem imagina c au avut o
camer n care exista deja o fereastr cu gratii, i au
fcut ntr-un capt aceast... aceast celul.
Poppy se ridic n capul oaselor, privind n jur
cu interes:
- O camer secret!
- Poate, ddu din cap Emma.
- Asta trebuie s fie! Andy a zis c i dac
poliia i gsete pe ei, n -o s ne gseasc niciodat
pe noi. Despre asta trebuie s fi vorbit.
- Poppy ascult, se ntoarse dintr-o dat Emma
spre ea. Peretele sta nu pare prea solid. Cred c e
fcut doar din glet i ipsos. S -a r putea s reuesc
s-i fac o gaur, cu foarfeca de unghii.
- O gaur destul de mare ca s fugim? ntreb
fata, ntr-o oapt surescitat.
- Nu, pentru aa ceva am avea nevoie de cteva
zile, iar ei ar observa nainte s devin destul de
mare, ca s nu mai vorbesc i de tencuiala czut
pe jos. M gndeam doar la o gaur mic, atta ct
s vedem prin ea.
- i la ce n e-ar folosi? ntreb Poppy,
dezamgit.
- Nu tiu. Mcar, am afla ce e dincolo de
perete. Dac cei doi locuiesc aici, sau n alt parte a

casei. Dac mai vine vreodat cineva pe la ei.

Poppy nu prea prea ncntat de un asemenea
plan, dar spuse totui:
- E , dac tot crezi c - a r ajuta cu ceva...
- Avem de ales ntre a face m car atta lucru i
a nu face nimic.
- Oricum, Gavin ne va gsi curnd, mai mult ca
sigur. ncepi chiar acum?
- Da. Am s - o fac n col, ct mai aproape de
podea, ca s nu fie prea vizibil. Tu lipete-i
urechea de u i s-m i spui dac auzi c vine
cineva.
* * *

M eigea mult mai greu dect se ateptase;

foarfeca era prea mic, iar dac se apleca, iar o
durea capul. C nd se ntunec, Emma se ls
pguba. Adormirii aproape imediat, cci erau mai
obosite dect i ddusei seama.
Emma dormi adnc i fr vise, iar n zori se
trezi cu numele lui Gavin pe buze.
Numai de i-a r fi putut trimite un mesaj...
Numai de l-a r fi putut arunca afara din cas,
undeva unde s -l gseasc cineva... Oare putea s
spaig geamul i s arunce un obiect pe fereastr?
Dar nu avea nici hrtie, nici creion - doar o batist
iopereche de foarfeci...
Ii veni o idee, i la nceput o respinse, dar nu
peste mult reveni asupra ei, dei far tragere de
inim. Se aez pe scaun i scoase din buzunar
batista i foarfecele. Privi vrfurile ascuite, apoi
rnile de la ncheieturile minilor, unde o tiase
fringhia. C u un oftat tremurtor, lu fbarfccle i
strnse din dini.

Degeaba. Dup cteva minute de chin, fu

nevoit s recunoasc: n-avea nci un rost. Pnza
batistei absorbea sngele, um plndu-se de pete fr
nici o form. Nu putea scrie nici un cuvnt lizibil.
Dup un moment, se lumin la fa. nfipse
vrful foarfecelor n material i ncepu s taie cu
grij. M ergea greu, mai greu dect se ateptase dar, cnd n cam er intrar razele soarelui, reuise
s taie cuvintele: HELP POPPY. Cnd batista era
boit, nu se distingea nimic, dar dac cineva o
ntindea pe o suprafa neted, literele deveneau
lizibile. Acum, nu mai trebuia dect s gseasc o
cale de a sparge fereastra.

Gavin avusese o noapte agitat, reuind ntr-un

trziu s adoarm pe la ora trei, numai pentru a fi
trezit, nc frnt de oboseal, de corul matinal al
psrilor. Ziua din ajun fusese lung i agitat dar, cel puin, tatl lui era n drum spre cas, i ar fi
trebuit s soseasc n cursul dimineii.
Da, avusese o zi grea i obositoare. l stimulase
ndeosebi discuia pe care o purtase cu
superintendent^ Moss despre Emma. Poliistul l
ntrebase ct de multe tia despre ea. Cum fusese
angajat? I se ceruser scrisori de referin? Ce
prieteni avea? Primise vreo vizit, de cnd locuia
acolo, sau^se ntlnise regulat cu cineva? Trimisese
vreo scrisoare, dduse telefoane - i dac da, cui?
Ascultai, spusese Gavin n cele din urm,
tiu la ce v gndii, dar e ridicol. Emma Ruskin e o
persoan cum secade i cinstit. O iubete pe

Poppy, iar Poppy ine mult la ea.

Moss l privi drept n ochi.
- M bucur s aflu i prerea dumneavoasti n
legtur cu asta, domnule, spuse el.
Iritat, Gavin replic:
Ascultai, eu
o cunosc, pe cnd
dumneavoastr, nu!
- O cunoatei de... cte sptmni? Nici m car
o lun, nu-i aa?
- Unii oam eni pot fi cunoscui ntr-un timp
foarte scurt. V spun eu c nu are nici un am estec!
n orice caz, au lpit-o i pe ea, nu uitai!
- Da, m rog, aa ceva ar fi fost i de ateptat,
dac era implicat. Altfel, a r fi putut avea de
rspuns la unele ntrebri mai dificile, continu
Moss, pe un ton rezonabil. Trebuie s recunoatei,
e cam ciudat c rpirea a fost com is imediat dup
ce s -a angajat ea la dumneavoastr...
- O coinciden i nimic mai mult.
- Poate. D a rsn te m destul de siguri c undeva,
n interior, a existat o legtur. Rpitorii cunoteau
topografia casei, tiau c urma s aib loc o
petrecere...
- Dumnezeule mare, dar jum tate din com itat
tia despre petrecerea asta!
- ntocmai. ns alegerea momentului, traseul,
furtul fiiigonului de aprovizionare, folosirea scrii
din spate - mie toate mi miros a complicitate din
interior. Iar dom nioara Ruskin a dumneavoastr
avea toate informaiile necesare, era nou i n -a
mai lucrat niciodat ca guvernant - chiar
dumneavoasti m i-a i spus. E straniu c o
nvtoare renun dintr-o dat la acea slujb
pentru un post de doic intern, nu vi se pare?
- Nu. nu mi se pare deloc straniu, protest

furios Gavin.
M oss ddu din cap cu un aer nelegtor - sau,
poate, cu mil?
- S -ar putea s avei dreptate. Dar cred c va
trebui oricum s cercetm puin trecutul
domnioarei Emma Ruskin, ca s vedem ce
descoperim. Ruskin... este uri num e irlandez?
- Din cte tiu eu, nu, spuse Gavin. C e '
sugerai?
- Uneori, rpitorii nu vor bani, ci alte lucruri, *
rspunse evaziv Moss.

Pentru cele. dou prizoniere, ziua trecu ncet.

Nimic nu ntrerupea monotonia dect vizitele lui
Andy care Ie aducea de mncare - mereu aceeai
pine cu unt i cnile de ceai fierbinte. La micul
dejun mai primir i felii de unc, iar la prnz,
cam e de vit conservat. Emma ceru i fructe, dar
Andy nu fcu dect s ridice din umeri.
In rest, rmneau singure cu gndurile i
temerile lor. Plictiseala devenea tot mai greu de
suportat. Em m a cuta tot felul de soluii pentru ca
timpul s le treac mai repede. inu lecii cu
Poppy, din memorie, apoi jucar Eu spionez,
Douzeci de ntrebri i N abucodonosor,
cntar i recitar poeziile pe care le tiau pe de
rost. DaiOjprele continuau s treac la fel de ncet,
iar tensiunea cretea, n ateptarea oricror veti sau
pericole.
Pentru Emma, cea mai neplcut era lipsa
serviciilor sanitare. Nu aveau voie s ias din

camera, aa c Andy le adusese o gleat cu un

capac. Pentru Emma era ngrozitor s - o foloseasc
de fa cu Poppy, chiar dac fata se ntorcea cu
spatele. Poppy nu se ruina deloc, ns Emma, care
nu crescuse la ar, nu avea experiena mersului n
tufiuri . G sea totul extrem de uimilitor i-l
implorase pe Andy s - o lase s se duc la toalet,
oferindu-i toate garaniile care-i treceau prin
minte, darnici pomeneal.
Timpul trecea ca melcul, iar Emma nc nu
gsise nici o cale de a sparge fereastra. Distana de
la gratii pn la geam era prea mare, iar spaiile
dintre zbrele att de strmte, nct nici chiar braul
lui Poppy nu ncpea printre ele.
Gaura din perele nu rezolvase nimic nici ea.
Emma nu putea s vad prin mica sprtur dect
nite podele goale, i nu ndiznea s fac alta, mai
sus, de team s nu se vad. Se temea deja ca Andy
s n-o observe pe prima, cci nu avusese cum s -o
ascund. Dac trgea patul n dreptul ei, fi
ndoial ar fi fost ntrebat de ce o fcuse.

Domnul Akroyd ajunse acas pe la jumtatea

dimineii, palid de oboseal i ngrijorare. Strnse
un moment mna lui Gavin, n tcere, cu
compasiune i solidaritate.
- A dracului treab... mormi el.
Gavin nclin capul.
Lady Susan cobor i ea s-i ntmpine soul,
i se ag de el, dnd fru liber tuturor tem erilor i
nemulumirilor. Domnul Akroyd o suport un timp
cu lbdare, apoi suiprinse privirea doamnei
Hendeison, peste urn tul ei, i-i fcu semn s -o

duc de-acolo. Dup aceea, se nchise n cabinet cu

superintendent^, pentru a discuta despre cererea de
rscumprare care tocmai sosise.
- Snt gata s pltesc, spuse el imediat. Vreau
s se neleag foarte clar: nu-m i pas ct m cost,
tot ce doresc e ca fetia mea s se ntoarc acas.
- Cer un milion, rspunse calm Moss.
Akroyd se albi puin la fa, dar nghii n sec i
spuse:
- Va dura - puin pn s-l adun - nu in
asemenea sume la ndemn. Dar, dac asta e
singura cale...
- Vom vedea, continu Moss. Nu stric s v
ncepei aranjamentele, dar sperm s le recuperm
pe amndou fr a-mai fi nevoie i de aa ceva.
- Nu vreau s ne asumm nici un risc! declar
domnul Akroyd, pe un ton tios.
- V neleg perfect sentimentele, domnule.
Nimeni nu vrea ca ostaticele s peasc ceva, dar
pentru a ne ocupa de aceste lucruri avem metode
clare. Trebuie s lsai totul n seama noastr. Dac
vom ajung n etapa cnd considerm c e cazul s
se plteasc rscumprarea, v vom recomanda s-o
facei, dar pentru m oment mai avem de fcut unele
investigaii. Dac putem s le eliberm i s-i
prindem pe infractori, far a da nici un ban, va fi cu
att mai bine, nu credei?
- E de la sine neles.
Domnul Akroyd i tam pon cu batista
transpiraia dintre nas i buza de sus.
- Am muncit din greu pentru banii mei i nici
mie nu-m i convine s-i dau unui trie-bru care n a lucrat cinstit o zi n viaa lui, putei fi sigur.

Dup ce termin discuia cu superintendent^,

domnul Akroyd se duse s-l gseasc pe Gavin,
caie studia de cteva ore o hart topografic.
- Ce tot aud despie individa aia? ntreb tatl
lui, fi nici un preambul.
- Care individ? ntreb Gavin, pe un ton
prevenitor. Dac la Emma Ruskin te referi...
- M oss sta pare s cread c are i ea un
amestec. Aa e? Dac tu i Jean m i-ai adus n cas
cine tie ce criminal i m i-ai pus fetia n
pericol...
- Nu e nici o criminal.
- Ei, nu m ai spune - i de unde tii tu aa de
bine, deteptule? N -am spus eu tot timpul c - a r fi
mult mai potrivit ca Poppy s se duc la coal?
Dac se ducea la coal, nimic din toate astea nu s ar fi ntmplat.
- S -a dus la coal, i s -a mbolnvit - tii
doar. Emma n-are nici o vin. N u -i dai seama c
i ea e n pericol? Poate chiar ntr-un pericol i mai
mare. Dac au ct de ct minte, lui Poppy n-au s -i
fac nici un ru, fiindc se-ateapt ca tu s plteti
rscumprarea, dar nu la fel stau lucrurile i cu...
Glasul i se finse, i nu mai putu continua.
Teama de ceea ce i-a r fi putut face Emmei era cel
mai cumplit com ar al lui, i prefera nici s nu se
gndeasc la asta, altfel nu mai era bun de nimic.
Domnul Akroyd se mai mblnzi, punndu-i
fiului su o mn pe um r
- Gata, biete, spuse el cu un glas morocnos.
O s fie bine. ndrznesc s spun c ai dreptate, i
n-are nici un am estec. Toate au czut pe umerii ti,
nu-i aa?
- M sim t att de neajutorat, murmura
posomorit Gavin. Numai de-a putea face ceva...

Tatl su ddu din cap, nelegtor.

- Da, m rog, poliia i face datoria. S -i
lsm s-i vad de treburi.
* * *

Cnd intr n camer, superintendent^ Moss

prea puin mai bine dispus.
- Am gsit o pist! Cei de la pot spun c
scrisoarea de rscum prare a fosl expediat din
Hockwold - un sat mic aflat cam la cincisprezece
mile distan de marginea...
- Da, l tiu, l ntrerupse Gavin.
- Serios?
- Cunosc foarte bine pdurea, i toat regiunea,
spuse el scurt. Am clrit mult pe-acolo.
- Perfect, replic Moss. i am gsit i Rover-ul
furat, abandonat pe drumul lturnalnic dintre
Hockwold i Felt well. Ni s-a mai reclamat un furt
de main i din Wetting, care-i cam Ia aceeai
distan de Hockwold, dar n partea cealalt.
- i ce legtur are asta cu noi? ntreb
nerbdtor domnul Akroyd.
- Avei puin rbdare, rspunse Moss, i-i
conduse la masa unde era ntins harta lui Gavin.
Vedei, cred c i-au dat seama c nu pot alimenta
Rover-ul fr s se dea de gol, aa c oferul a
primit ordin s pun la pot scrisoarea, s
abandoneze Rover-ul i s fure alt main, dar s
nu le fac pe toate n acelai loc. De Ia Feltwell la
Wetting snt cam apte mile pe drum - sau, s
zicem, cinci, pe scurtturi. Dou ore cu piciorul.
oferul merge cu maina pn la Hockwold,

expediaz scrisoatea, i continu drumul spie

Feltwell, rmne fr benzin, apoi se ntoarce pe
jos i fur o alt main. Aa, ciede el c n -o s
facem nici o legtura ntre una i alta.
Gavin l privi lung.
- Poate ir chiar att de prost?
- Ai fi surprins, spuse cu ptrundere M oss, s
vedei ct de proti snt majoritatea delincvenilor.
Cu att mai bine, altfel nu i-am mai prinde
niciodat.
- D ar dac fura maina cea nou nainte de a
pune scrisoarea la pot, putea s -o expedieze dintrun loc mult mai ndeprtat, sublinie Gavin.
- E , e clar c nu s -a gndit la asta, replic
Moss. Totui, m ntreb ce va avea de spus eful
lui.
- eful? ntreb tios domnul Akroyd.
- Nu oferul a plnuit totul, e prea btut n cap
pentru aa ceva. Autorul rpirii e cineva cu mai
mult minte. Iar acel cineva n -o s se prea bucure
c oferul a pus scrisoarea la pot ntr-o localitate
att de apropiat de cas.
- D e cas...?
- Frankie se afl cam la dousprezece mile de
Pratchett's Wood, de unde a fost furat Rover-ul, iar
Rover-ul avea foarte puin benzin n rezervor cam ct pentru zece mile, dup cum afirm
proprietarul. Prin urmare, locul unde snt
secrestrate ostaticele nu poate fi ptea departe de
Pratchett's W ood.
- Dar acum au alt main, interveni Gavin, aa
c-i pot continua drumul. S -a r putea s fi ajuns
oriunde, de-atunci.
- N -a crede. Dup prerea mea. au plnuit s
se ascund ntr-un loc prsit, o cas izolat.

eventual n tr-o pdure. Casa trebuia s fie aleas i

pregtit dinainte, aa c nu cred c -a r abandona-o
prea uor. Cu ct i transpori mai mult victimele,
cu att crete riscul de a fi depistat. Nu, cred c stau
ct pot de aproape de planul iniial. Locul pe care 1au ales trebuie s fie bine ascuns, i au convingerea
c nu-1 vom gsi.
Prea att de sigur de sine, nct domnul Akroyd
l privi ptrunztor.
- Avei vreo-bnuial?
M oss zmbi victorios.
- Da, m i-e destul de clar cu cine s -a r putea s
avem d e-a face. Cum spuneam, oferul mainii e
un prostnac - spre norocul nostru. De asemenea, e
fumtor. O.K., fiecare sprgtor novice din zilele
noastre are atta m inte nct s poarte mnui, iar pe
maini nu s-a u gsit amprente - dar, n Rover, s-a
descoperit un pachet de igri gol i ambalajul de
celofan al altuia, nou. Pachetul vechi e curat, ns
de pe celofan s-au putut preleva dou amprente de
toat frumuseea.
i zmbi lui Gavin - care, folosindu-i
imaginaia, nelese imediat.
- A terminat un pachet, spuse el, l-a aruncat, a
vrut s-i desfac unul nou i nu i-a putut
desprinde celofanul cu mnuile pe mini.
- i i le -a scos! ncheie domnul Akroyd,
pricepnd i el cu o secund ntrziere.
- Ex^ft, confirm Moss. L e-am rulat prin
computer i am descoperit c snt ale unui vechi
amic al nostru, Andrew Joseph Luckmeed. Are un
cazier uite-atta de lung. Cel mai interesant e c nu
demult a ieit de la Blundeston, unde i-a ispit o

pedeaps n februarie. i, ct timp s -a aflat dup

gratii, a avut relaii foarte strinse cu un anume
Henry Gordon Jam es, un criminal cunoscut cu
antecedente
penale
foarte
diversificate
Gentleman Jim, cum i se spune, datorit talentului
su de a vorbi cu un accent cultivat. Iar Harry
James, alias Gentleman J im i-a terminat ultima
condamnare n aprilie. A ieit din nchisoare i a
disprut imediat.
- Credei c el e creierul? se interes domnul
Akroyd. De ce, a mai fcut aa ceva?
- Nu, rpiri n -a mai comis. Fraud, protecie,
trafic de arme, spargeri pe scar mare - n toate i a ncercat mha. D ar ntotdeauna a pus la cale
planuri elaborate, iar rpirea unei fetie care nu se
poate apra a r fi tipic pentru el. A r prea un ban
ctigat uor, i se apropie de vrsta cnd va prefera
s dea marea lovitur i s se retrag cu prada n
Argentina. Toi marii criminali viseaz la aa
ceva.
Rostise cuvintele cu un dispre vizibil. Apoi
continu:
- M ai mult, e localnic, a crescut n Thetford,
primele probleme le-a avut ca adolescent, cnd fura
divetse produse din Lakenheath - deci, cunoate
zona. Una peste alta snt convins c el e omul
nostru, fr discuie.
innd seam a de toate indiciile, Gavin tindea s
fie de acord cu el.
- Deci, dac el e autorul, nu credei... vreau s
zic, nu pare prea periculos, aa e? ntreb el, cu
speran. N -a r face nimic violent, ce zicei?
C hipul lui M oss deveni grav.
- Nu vreau s v sperii, dar v recomand s
nu-l subestimai. E un ticlos cu snge rece, ca toi

criminalii de carier, i singura violen pe care ar

evita-o e cea m potriva lui nsui. E periculos, ba
bine c nu.
Apoi, cnd un efort vizibil de a prea ct mai
vesel, ncheie cu cuvintele:
Dar o s punem noi mna pe el, nu v facei
nici o grij.

Capitolul 12
Gavin studiase att de insistent harta, nct toate
detaliile ei i se ntiprisem n minte. Zona pe caie o
nsemnasei ca fiind cea mai probabil era
nepopulat, aflndu-se mai ales n Therford Forest
i Hockwold Fens: pduri, lande i mlatini, cteva
sate i ferme risipite, i foarte puine drumuri.
- Se restrnge tot m ai clar, remarc
superintendentul M oss. E evident c ascunztoarea
lor e o cas izolat, unde pot veni i pleca ft s
fie vzui. Nite vecini curioi nu le-a r folosi la
nimic. Nu poi duce dou ostatice legate prin curte
ft s te observe cineva.
- ntr-adevr, confirm Gavin.
- Iar asta ne las cam zece adrese posibile. N u
ne mai rmnem dect s le cercetm ct mai
discret.
Btu cu degetul n hart, ngndurat.
- ntre timp, desigur, avem de urmrit i alte
piste.
- C ied c v referii la trecutul Emmei, nu?
ntreb Gavin, cu aprindere.
- O, dar am mai discutat despre asta, domnule,
rspunse M oss. A m voibit i cu colegele ei de
apartament, cu directoarea colii unde a lucrat
nainte, i cu prinii ei. Oricum trebuia s -i
anunm ce s -a ntmplat. Snt destul de alannai, i

par nite oameni foarte cumsecade. Nu ne-am fi

ateptat.
- Cum adic? se rsti Gavin.
- A, n-avem nimic mpotriva fetei. A ieit
imaculat - dar de unde a pornit ea i pn ntr-un
loc ca acesta, drum ul e lung, indic el cu un gest
casa i parcul.
Domnul Akroyd, care continua s studieze
chipul lui G avin,^puse ncet:
- Dac stm s ne gndim, domnule
superintendent, drumul e la fel de lung i de unde
am pornit eu.
Superintendentul Moss tui.
- Chiar aa, domnule Akroyd. Da, ntr-adevr.
Ei bine, continu el grbit, dac n -a fost implicat
nici dom nioara Ruskin, nici altcineva din
personalul casei - lucru de care sntem destul de
siguri - nu prea tiu cine ar mai putea s fi fost. i
cred c nici dum neavoastr nu avei alte sugestii,
nu?
Domnul Akroyd cltin din cap. Pe chipul lui
Gavin nu se putea citi nimic.
* * Mc

Ziua trecea ncet. Cu ocazia uneia dintre

vizitele lui Andy, Em m a ncerc s intre n vorb
cu el, spernd s -l atrag, poate, de partea lor.
- De ce te-a i bgat n aa ceva? l ntreb ea.

Nu pari un biat iu, serios.

Andy o privi fi s zmbeasc.
- M eisi mult, prineso. De ce ciezi c m -am
bgat, dac nu pentru bani? N u asta vrem cu toii?
- i contiina nu te m ustr deloc.
O privi dispreuitor.
- C e-m i pas mie dac babacu-su se desparte
de-un milion de lire sterline ca -o primeasc
napoi. De ce el s aib atta, i eu deloc?
La asta, Poppy ridic furioas capul.
- Tatl m eu a meritat banii ia! A nceput cu
nimic i a crtigat cinstit fiecare penny! Tu c e -a i
muncit vreodat?
Andy nu fcu dect s rd.
- I-auzi la ea! C um ce -am fcut, Arry frie
te am rpit pe tine, asta am fcut! i nu te vreau
pentru mine - el te vrea. i are bani. Iar eu n-am .
Un schimb cinstit, nu?
- N -o s -i m earg! s trig Poppy.
Individul ncepea s se plictiseasc.
- Bi, ia g u ia! Trncnii prea mult! V previn,
cnd vine efii' s v vad, glgia m ic! El n-are
atta rbdare ca mine. Dac i pe el ncepei s -l
tocai la cap aa, s -a r putea s v-alegei cu ceva ce
n -o s v plac.
- Vine iar la noi? ntreb Emma, cu team.
Andy i observ spaima, i rnji mulumit.
- M da, azi mai ncolo. Acuma avei ce s aleptai cu nerbdare, nu, prineso?
Vizita efului fu scurt i nspimnttoare.

- N -am prim it rspunsul pe care-1 ateptam de

la tatl putoaicei, spuse el, fr nici o introducere.
M tem c nu ne ia n serios, aa c trebuie s-i
trimitem ceva, ca s-l ajutm s se concentreze.
Andy?
ntinse mna dup pistol. Andy i-1 ddu, apoi
scoase ceva din buzunar. Se auzi un cnit,' i n
mna lui apru tiul ascuit al unui cuit cu arc.
Pomi spre ele, tar Poppy se arunc n braele
Emmei, zbiernd.
- Nu! ip Emma, strngnd la piept fata, care
suspina ngrozit. S nu te atingi de ea, monstrule!
- Gura! rcni eful. Afurisitelor! Terminai cu
glgia! Nu vrea dect un pic din prul ei, atta.
D -i drumu'. Treci n cellalt cap al patului - i
mic odat, sau i bag un glonte-n picior i s
vedem atuncea cum i-o plcea! Mic, am zis! Pe
tine n-am nici un interes s te in ntreag.
Fr tragere de inim, cu ochii cnd la Andy,
cnd la pistol, Em m a i desprinse din jurul gtului
braele lui Poppy. Fata' suspin i mai tare, iar
Andy i spuse pe neateptate:
- N -are nimic, putoaico, nu vrea dect o uvi
din pru tu. Z i-i i tu, prineso.
ngrozie, privir amndou cum lama cuitului
se apropia de capul lui Poppy; Em m a tia c nu
putea face nim ic ca s-o apere, i totui instinctul o
ndemna s lupte. Andy apuc o uvi de pr, iar
Poppy ip din nou. Cuitul luci, dup care Andy se.

-j
4
1

J
1
|

j
-j

retrase, cu un smoc de pr blond n mna cealalt.

Poppy izbucni din nou n suspine, dar mai ncet,
ducndu-i minile la cap, iar Emma o cuprinse iar
n brae, privindu-i pe cei doi brbai ca o vulpe
ncolit.
eful se uita la ele cu rceal.
- sta o s se duc cu a doua scrisoare. Dac
trebuie s le-o trimitem i pe-a treia, n -o s mai
punem pr, ci un deget.
Poppy ip, ndesndu-se att de tare n Emma,
de parc ar fi ncercat s se fac una cu ea. Emma o
strnse la piept cu putere.
- Acum plecai de-aici! strig ea, dei n-avea
nici un rost. Lsai-ne n pace!
Cei doi ieir, ncuind ua ca de obicei, iar
Emma i Poppy izbucnir n lacrimi, plngnd pn
cnd se ghemuit mpreun pe pat i adormit.

Cnd Gavin intr n cam era ei, Zara ridic

privirea. Era palid, nervoas i se vedea clar c se
simea vinovat, aa c se folosi de principiul c
cea mai bun aprare e atacul.
- N u tii s bai la u? Iei afai de-aici. A stai camera mea petsonal.
- Poi vorbi cu mine aici, sau n faa tatei - cum
preferi, replic el, nchiznd ua i rmnnd n
dreptul ei, cu braele ncruciate pe piept.
- N -am nimic de discutat cu tine. se rsti Zara.

Iei afar!
- Zara, tu tii ceva i nu ne spui. Te cunosc d e o via, i i se citete pe fa c te simi vinovat.
Acum, sau mi spui despre ce e vorba, sau m duc
s vorbesc cu tata, i-o s scoat totul de la tine el
i poliia.
- Nu tiu despre ce vorbeti, insist Zara, dei i
evita privirea.
Glasul lui Gavin deveni puin m ai blnd.
- Nu fi proast. Pentru numele lui Dumnezeu,
au rpit-o pe Poppy, pe propria ta sor! Nu cred c
te intereseaz ce se poate ntm pla cu Emma...
Ochii Zarei scprar.
- A, acum i zici Emma? Vagaboanda aia a pus
ochii pe tine din clipa cnd a venit. De cum am
vzut-o, m -am prins ce urmrete...
Gavin o apuc de brae, zglind-o.
- Pe mine m intereseaz ce urmreti tu, nu
ea! Ce tii despre toat povestea asta?
- Nimic! D -m i drumul!
ncerc s ntoarc n alt parte capul, dar
Gavin o apuc de brbie i o ntoarse iar cu faa
spre el.
- U it-te la mine i zi odat!
- N -a^ fo st vina mea... Nu tiam ce voia...
mrturisi Zara, cu ochii sgetnd ncoace i-ncolo.
i vzu expresia schim bndu-se i se sperie i
mai tare.
- N e-am distrat puin, atta tot. Am fost la

clubul la...
-C in e ?
- Vie, N at i cu mine.
-C a i e club?
- B unteiV . n Cambridge. N e-am distrat i
noi puin doar, atta tot.
Pe chipul lui se aternu o expresie de dezgust.
tia clubul B untetV - era zgomotos i plini de
derbedei.
- Halal distracie, spuse el pe un ton sec. S
umbli prin bom bele de mahala.
- Nu e nevoie s te uii aa la mine! protest
Zara, freendu-i braele n locurile de unde o
strnsese. V oiam i eu s mai fac i altceva, nimic
mai mult. Tie-i convine, c eti brbat, da' eu, eu
nu m distrez niciodat. N -am voie s ies dect cu
biei cum secade . E bine, tia cumsecade m
plictisesc, d-m i voie s-i spun! Da' n-am ncotro,
fiindc-s singurii care au maini.
- D e-asta l tot bteai pe tata la cap s-i ia o
main, nelese Gavin. Am tiut eu c era o idee
proast.
- B bine, acum o am, i n -a i ce s -m i faci.
- nainte cum te duceai la club?
- C u m aina tatlui lui V ie. N -a aflat niciodat.
- i pe individul la cum l chem a?
- Billy M etcalf. L-am cunoscut la club, m i-a
spus c-m i vzuse poza n Country Life
- C n d a fostasta?
- Anu' trecut, prin septembrie sau octombrie.

Nici... nici nu m i-a plcut, la nceput, dac vrei s

tii. Vie i Nat erau nnebunite dup el, ziceau c
puneau pariu c era bandit, sau aa ceva. D a de
fapt, nu era aa de interesant cum credeau ele. Mai
mult voia s vorbeasc, despre cas, despre cu ce
se ocup tata, chestii de-astea...
Gavin parc vedea totul cu ochii lui.
- i cnd l-ai adus aici?
Zara roi.
- nainte de Pati. Tata era plecat n
Sunderland, tu te dusesei la Exeter, m am a i
Poppy erau la specialistul la din Londra, iar
doamna Henderso,n se dusese cu ele, aa c-n cas
nu mai era nimeni. i Billy m tot btea la cap s
vin la mine acas. A m crezut c voia s...
Obrajii i se nroir i mai tare, iar Gavin
strnse din buze, crispat.
- Oricum, continu ea, numai la chestii d-alea
nu-i sttea gndul. Nu voia dect s vad casa. I am artat toate camerele, l interesau foarte mult.
Prea s se priceap la cldiri-i din-astea...
Vzu expresia lui Gavin i se grbi s continue:
- i m -a ntrebat i despre petrecerea de ziua
mea. Voia s afle toate planurile, pn-n cele mai
mici a m n a te . i eu am crezut c...
Dintr-o dat, ochii i se umplur de lacrimi.
- Am crezut c voia s-mi ia un cadou, ceva
scump... tiam c n-aveam voie s-l invit oficial,
aa c i-am spus s intre prin spate, mbrcat n

chelner...
- O, Doamne, Dumnezeule, Z ara!
Fata nghii un nod.
- D ar dup aia nu l-am mai vzut, iar cnd am
sunat la numrul pe caie mi-1 dduse, am auzit c
nu era alocat. i pe urm, cnd poliia a spus c
rpitorii avuseser informaii din cas, m i-am dat
seama...
Obosit, Gavin nchise ochii.
- Te-ai purtat ca o idioat, i o tii i tu.
- N -a fost vina mea! se apr Zara. U or ie
ie s vorbeti, c poi s faci tot ce vrei, pe cnd
mie mi se spune mereu s n -am voie ba asta, ba
aia, ba ailalt... Nu voiam dect s m distrez i eu
puin...
- Va trebui s vii i s-i spui toate astea i
superintendentului M oss.
-N u ! E treaba mea, m privete personal!
- Proasto, nu-i dai seama c, dac-1 gsesc pe
Billy M etcalf sta, el i poate conduce la rpitori?
Totui, fata nu prea nici acum prea convins.
- Dac nu vii n clipa asta, continu Gavin, s
tii c te duc pe sus!
n sfiit, se ridic n picioare, mbufnat.
- Ai s -i spui i lui tata?
- Va trebui s afle. Dar, deocamdat, nu-l
intereseaz dect s - o aducem pe Poppy napoi.
Zara reui s se strmbe pentru o ultim oar,
cu dispre:
- i pe scum pa ta Emma.

- Aa sper. O, Doamne, sper s fie aa!

- L -am prins, anun superintendent^ Moss,

nchiznd telefonul. Se nvrtea printr-unul din
locurile lui obinuite. Era att de convins c nu vom
afla nimic, nct nici m car nu s -a ascuns. E un
vechi prieten al tui Harry James - dac prieten
este cuvntul cel mai potrivit. Oricum, l-a vizitat de
cteva ori, la Blundeston. Dup cum vd eu
lucrurile, a ntlnit-o pe Zara n acel club, i-a dat
seama cine era, i a .cultivat prietenia cu ea n timp
ce -i povestea totul lui Harry, iar acesta cuta o cale
de a folosi informaiile.
- nc mai credei c Harry Jam es e creierul?
ntreb domnul Akroyd.
- A, far discuie. Billy M etcalf n -a re atta
minte. Rolul lui a fost acela de a furniza
informaiile preliminare. Acum, nu ne mai rmne
dect s aflm de la el unde e ascunztoarea.

Dar, a doua zi dimineaa, dei nimeni nu

dormise - nici chiar el nsui - Billy M etcalf nc
nu dezvluise nimic.
Am o idee, spuse nesigur Gavin. n legtur
cu locul unde le-ar putea ine ascunse.

Superintendentul ridic privirea, curios.

- S-auzim .
- M uitam din nou pe hart, ncepu Gavin,
ntinznd-o pe mas, i m ntrebam cum ar fi putut
oamenii tia s fac rost de o cas. Trebuie s fi
fost de vnzaie sau de nchiriat, iar dac ei au
plnuit totul din octombrie ncoace, n-aveau cum
s fie siguri c o vor gsi pe cea mai potrivit,
liber, tocmai la momentul oportun.
Moss ddu din cap.
- Continuai.
- Exist o cas, cam pe-aici, art Gavin cu
degetul pe hart. O tiu din expediiile mele clare.
Se numete Spariings.
Superintendentul se uit i el e hart, apoi nl
iar ochii, ntrebtor.
- Nu, nu e trecut pe hart. A stat goal ani de
zile, fiindc se spunea c ar fi fost bntuit, dup
cate Comisia Forestier a cum pta terenul cu cas
cu tot. Nu tiu n ce stare mai e acum, dar ultima
oar cnd am vzt-o, cam anul trecut, se prezenta
destul de bine. C urent electric sau ap nu avea,
desigur, doar o fntn n curte, dar apa se mai
poate i fierbe, pe un atagaz de camping.
-H m m , facu M oss, meditativ. Iar Harry James
e localnic...
- Deci, era firesc s tie despre ea, continu
Gavin.
C ted c ai prins
un fir, spuse
superintendentul. N -a r strica s-i aruncm, o

privire - de fapt, cred c-am s m duc chiar eu pn

acolo.
- V rog, lsai-m s vin i eu! insist Gavin.
C nd eram mic, mergeam pe-acolo cu bieii, aa
c o tiu destul de bine.
Moss zmbi.
- M gndeam i eu la asta. Am nevoie s-m i
artai unde e, dar ascultai-m...
Zmbetul i pieri de pe buze.
- Fr acte de eroism, ne-am neles? Oamenii
tia snt periculoi. Stai aproape de mine, i nu
facei dect ce v spun eu. n primul rndjiu spunei
nimic, indiferent cum v -a r provoca. inei-v gura
i uitai-v cu atenie n jur, iar pe urm s-mi
spunei dac ai observat ceva. De acord?
- De acord, rspunse Gavin.

Sparlings se nla printre copaci, iar fosta

grdin era npdit de buruieni i rugi spinoi.
Cnd Gavin i M oss sosir, m preun cu doi ageni
n uniform, ali trei poliiti erau deja la faa
locului, ascuni printre copaci i tufiuri: unul n
fa i doi p spate.
Omul care supraveghea faada casei le fcu loc
lng el, n tcere.
Totu-i n regul, Gardner? l ntreb Moss. Ai
vzut ceva?

G ardner i ddu binoclul.

- E cineva acolo, nici vorb. Acum vreo zece
minute, am zrit o micare la o fereastr de la etaj dar de-atunci ncoace, nimic.
- Nici urm de ostatice?
- N u , domnule.
- N -ai idee ci snt nuntru?
-N u , domnule.
- Hmm, fcu M oss. Atunci, cred c-am s m
duc s schim b dou vorbe cu ei.
- Domnule... ncerc s protesteze Gardner.
Dac snt narm ai? De ce s nu atacm n for, din
toate prile? Putem avea aici Unitatea de Reacie
Annat n cinpe minute, fr probleme.
Moss l privi nemulumit.
- Nu, nu, nu. Ce, vrei s le dm drumul aici
lora, cu hormonii lor dezlnuii, i s-nceap s
trag? Nu vreau schimburi de focuri, cnd nc nu
tim unde snt ostaticele. i-n plus, nc nici nu
ntem siguri c am nimerit bine. Riscm s ne
facem de rs, dac trimitem U.R.A. peste o
aduntur de boschetari zdrenroi.
Iei de la adpostul tufiurilor i privi cu grij
casa. Era sim pl i ptrat, cu o u n mijloc i cte
o feieastr n fiecate col, ca desenul unui copil.
Ferestrele de la parter erau btute n scnduri, dar
celor de sus li se puseser de curnd geamuri. Pe
faad cretea o iedei deas, iar ntr-o parte se
ngrmdeau nite acareturi drpnate. Gavin i
amintea c mai avea o arip scurt n spate.

formnd un L care adpostea o cuiticic i nite

grajduri vechi.
- Eu tot mai cred c-a r fi mai bine s-i lum
prin surprindere, ncerc nc o dat Gardner.
- Prea trziu, biete, replic Moss, vznd o
micare la o fereastr. Au aflat deja c sntem aici.
Se ntoarse spre colegii si n uniform.
- n regul, Simpson, Clarke, venii cu mine.
Restul, nu v rtai. Da, e-n regul, domnule
Akroyd, putei veni i dumneavoastr. inei
aproape i nu scoatei o vorb - aducei-v aminte
ce v-am spus.
Gavin ddu din. cap, i toi patru pornir spre
ua din fa.
- S fim amabili i relaxai, propuse Moss, n
timp ce se apropiau de cas. N u vrem s se sperie
nimeni i s fac vreo fapt necugetat.
Urc pe verand i btu la u. Gavin i art
mnerul de fier pentru sonerie, de m od veche, apoi
trase de el. Auzir soneria, de undeva din cas.
Nu se atepta s le rspund cineva i fu
surprins cnd, dup o foarte scurt ateptare, ua se
deschise. n faa lor apru un brbat ntre dou
vrste, cu pr crunt, tuns foarte scurt, chip palid i
ridat, i d<^i ochi foarte ptrunztori, napoia unor
ochelari cu ram e metalice. Era m brcat cu nite
pantaloni gri i o cm a alb, fr cravat. Arta
ngrijit i ordonat, dar prea obosit i cam bolnav.
Lui Gavin i veni s se repead la el, s-l nface,

s-l intuiasc la perele i s -l ntrebe unde erau

Poppy i Emma. Aproape c -i simi pe cei doi
ageni n uniform fremtnd, ca i cum i ei i-a r fi
nfinat aceeai intenie.
Superintendentul M oss, ns, era un monument
de calm.
- Ei, ei, ei, spuse el, cu jovialitate rece. Dac
sta nu-i Gentleman Jim! i c e -o i fi fcnd
dumneata aici, dac pot s te ntreb?
- Bun, superintendente, salut omul, fi
plcere. i eu voiam s te ntreb acelai luciu.
- Eu am ntrebat primul, insist M oss.
- Snt localnic. Nscut i crescut n Thetfond.
De ce s nu m gseti aici?
- R spunde-m i la-ntrebare.
James ridic din umeri.
- Trebuie s locuiesc i eu undeva. Tocmai am
ieit din temni, cum nu m ndoiesc c tii.
Nepstor, M oss ddu din cap.
- Bani n-am , nici slujb, casa asta era goal,
aa c... m -am adpostit. Orice om are dreptul la
un adpost elementar, nu-i aa?
- Orice om cinstit, poate.
James reui s se arate ndurerat.
Sper c
n-ai
s
m
hruieti,
superintendente. M i-am achitat datoria fa de
societate. A cum snt un cetean onorabil, cate
respect, legea.
- Nu te-am atins nici c-u n deget, replic
netulburatM oss. nc. Eti singuraici?

- Firete. La cine te-ai mai fi ateptat?

- l cutm pe un prieten al tu, Andy
Luckmeed.
- Nu l-am vzut. i-am spus, abia am ieit.
- T e-a vizitat n pucrie, Harry. tim asta.
- De cnd am ieit nu l-am mai vzut. Ce
treab avei cu el?
- i-a clcat cuvntul. Nu s -a prezentat la
control. i n - a f fi bine s aib vreun necaz, nu-i
aa?
James privi pe lng umrul lui Moss, spre
agenii n uniform.
- Ai venit aa de muli doar pentru un
pucria eliberat pe cuvnt de onoare? Ce pui la
cale, Moss?
- Domnule Moss, dac nu te superi. Ei bine,
dac Andy n u -i aici, i nici tu nu ai nimic de
ascuns, n-ai s te superi dac intrm n cas s
aruncm o privire, nu?
Gavin simi cum superintendentul devenea mai
ncordat n timp ce punea aceast ntrebare, dar
James nici nu tresri. Nu scoase pistolul, n -o lu la
fug - nu fcu dect s zmbeasc, ncet, ltre,
neplcut.
- C ti^i de puin, spuse el cu un glas mtsos.
V poftesc s intrai. mi pare ru c nu v pot oferi
nimic, dar locuiesc aici n nite condiii destul de
spartane.
Fcu un pas napoi i ntinse braul, invitndu-i

s treac prin faa lui. Chipul lui M oss numai

mulumit nu era, cnd intr n cas.

n timp ce se aeza pe bancheta din spate a

mainii de poliie, lng Gavin, M oss re maic:
- N u-i prost, nemernicul! T aie-a mai viea s 1 iau la trei pzete!
Cteva clipe, clocoti n tceie, apoi l ntreb pe
Gavin:
- N -ai vzut nimic?
- Nu era nimic de vzut, aa-i? replic Gavin,
abtut.
- tiam eu c n -o s fie, altfel nu n e -a r fi
invitat nuntru.
Cltin iar din cap.
- Canalia! Trebuie s le fi m utat de-acolo.
Probabil Andy Luckmeed le-a ascuns n alt parte.
La naiba, acum trebuie s -o lum iar de la zero.
- Nu putei s -l arestai i s-l silii s
vorbeasc?
Moss cltin din cap nc o dat.
- N -am nici un motiv s -l arestez. Nimic nu-1
pune n legtura cu rpirea, dect faptul c -i
cunoate pe Luckmeed i M etcalf - la fel ca o
mulime de ali oameni.
- D ar a nclcat o proprietate, nu? Nu-1 putei
aresta pentru asta?
- Nu face dect s locuiasc acolo fai forme

legale, i ca s-l dau afar am nevoie de un ordin

judectoresc cu dovada c a comis pagube de
natur penal.
-D a r...
- Iar aa ceva nu l-ar convinge s ne spun
unde le-a ascuns, nu-i aa? Nu, nu, trebuie s-l
lsm liber, ca s se dea de gol i s ne duc la ele.
A fost foarte ndrzne c n e -a artat toat casa,
domnul Harry James - foarte ncreztor n sine, dar
deloc ncntat. tie c de-acum n -o s-l scpm
din ochi. Nu se ateptase s-l gsim, ntr-o cas
prsit din mijlocul unei pduri, i cred c s-a
fcut galben la fa cnd i-am aprut n prag. D ac1 inem sub presiune, o s intre-n panic i va face
o greeal, sau va ncerca s fug. i atunci, am pus
m na pe el.
- i jlac n -o face?
- Ei bine, ca s obin banii trebuie s
comunice-cu unul dintre complicii lui, nu? Iar ia
n u-s supradotai la capitolul creieri. Ei snt
punctele lui vulnerabile - ei, i propria lui ncredere
exagerat n sine.
Dar ntre timp, i spuse Gavin, Poppy i
Em m a snt n pericol, speriate i singure. Trebuia
s existe c? cale de a le ajuta. i era ceva, la cas,
care-l deranja. Ceva... Nu tia nici el ce anume.

Capitolul 13
Andy, caie se ducea alene la fereastra s vad
cum era vremea afar, i zrise primul pe M oss i ai
lui sosind. Srise napoi de la geam ca o pisic
oprit, dup care se repezise n cam era efului.
- Sticleiis afar! i o m ain de caraul! Vin
la u! se blbi el. C e facem efule? Deschidem
focu'?
efiil tocm ai termina s se brbiereasc, cu un
carstrona i o oglinjoara. Se ncrunt la el.
- S deschidem focul? C e-a i nnebunit? V inoi n fire, pentru Dumnezeu! Parc-ai avea un creier
de bibilic.
- Ce creier...? ntreb nuc Andy.
- L as-o moart. Tr-am spus c aici sntem n
siguran. A m s - i poftesc n cas i...
- Ce ?!? chiri Andy.
- Gura! A m s -i in de vorb la ua ct pot de
mult, darp n la urm tot am s -i invit n cas. V or
arunca o privire, n-au s gseasc nimic i au s
plece.
- D a ', efii'...!
- N u-i dai seama, idiotule, c e singura cale de
a-i convinge c putoaica nu -i aici? Nu ne au cu
nimic la mn. N u pot s se ating de noi. Tu ai s
te duci n cam er, te nchizi nuntru cu ele i ai
grij s nu sufle o vorb, o rice -a r fi. M ai bine

leag-le la gur - gagica e-n stare s rite s-o

mputi, numai ca s -o salveze pe-aia mic, preciz
el, fr pic de admiraie. Dac n-ai ncotro,
pocnete-le-n cap, da-ncearc pe putoaic s n-o
rneti prea ru. Pe urm, cnd totul o s fie-n
regul, vin eu i bat la u.
Emma i Poppy nc mai dormeau, cnd Andy
intr, aa c-i putu pune Emmei cluul nainte s
se dezmeticeasc.
- Stai aici, pe pat, i spuse el, cu minile pe cap.
S nu te miti, nici s nu scoi vreun sunet, altfel o
cotonogesc pe fat cu sta, i art el pistolul.
Emma se holba la el, cu ochi uriai i
nedumerii, pe deasupra cluului.
- C e-o s ne facei? ntreb n oapt Poppy, cu
ochii um plndu-i-se de lacrimi.
- Gura, se rsti Andy. N -o s-i fac nimic. i
acum, ntoarce-te.
O
leg i pe ea la gur, m nuind-o cu
brutalitate. Emmei ncepea s i se limpezeasc
mintea. E cineva afar, i spuse. A venit
cineva... Poliia, oare? N e-au dat de urm, i dac
nu fac nimic, n-au s-i dea seama c sntem aici.
Se ridic n picioare, fr s-i pese de pericol,
dar Andy fteu un pas nainte, cu pistolul ridicat.
- Nici s nu te gndeti! O micare greit,
prineso, i te-am pocnit. Ai chef de nc-o ran la
cap? Stai jos, cu minile la ceaf - jos, am zis!
Emma se aez, nefericit, pe marginea patului,

iar Andy o trnti pe Poppy n genunchi n faa ei,

astfel nct s nu mai poat face nici o micate.
- E valabil i pentru tine, Arry, spuse el, fiecnd
obrazul lui Poppy cu gura evii, ca s-i atrag
atenia. La cea mai mic m icate sau sunet, o
lovesc pe ea, acolo unde-a pit-o i data trecut.
M -ai auzit c e -a m spus? i acum, linite!
Rmaset n ateptare, Emma aezat, Poppy n
genunchi, iar Andy n picioare, innd-o de pr. Pe
obrajii fetiei iroiau lacrimi, udnd cluul. Andy
sttea ncordat, ascultnd, n timp ce-1 treceau toate
nduelile de fric. Emma asculta i ea, cu inima
zbtndu-i-se-n piept ca o pasre n colivie, plin
de speran i team. O, gsii-ne, v rog, gsii
n e f se ruga ea, dezndjduit. Se auzeau pai i
alte zgomote, cnd mai aproape, cnd mai departe,
cnd la etajul de deasupra... Aici sntem! strig ea
n gnd, nceicnd s-i cheme prin telepatie. Dar,
dup mult timp, paii se ndeprtar, i n cele din
urm se ls din nou linitea. Apoi se auzi o btaie
n u, facndu-i pe toi trei s tresai. Andy ns
oft uurat, iar Emma i ddu seam a c nu sosise
salvarea.
- E -n regul, spuse el, retrgndu-se spre u i
scond cheia din buzunar.
Descuie, iar eful intra, prnd foarte mulumit
de sine nsui.
- Gata, s - a rezolvat.
Ochii lui duri i ntlnir pe ai Emmei, deasupra
cluului.

- A fost aici poliia - n for, a putea s

adaug. A cutat prin cas dup pofta inimii, i s-au
dus, convini c nu sntei aici i nici n-ai fost
vreodat. Creierii, vedei voi, nving ntotdeauna
muchii.
Rnji sarcastic.
- Au ajuns pn la doi pai de voi, i s-a u dus.
Poppy plngea disperat, iar Em m a l privea cu
ur. eful pru mulumit de acest efect asupra lor.
- n regul, Andy, poi s le dezlegi. Pe urm,
ncuie ua i vino cu mine.
Dup ce ua se trnti n urma lui Andy, Poppy
se arunc n braele Emmei, care o ls s plng n
voie. C nd fata se mai calm, Em m a se ridic i se
duse n col, unde scoase batista din buzunar i o
mpinse prin gaura din perete. Exista oricnd ansa
infim ca unul dintre cei care le cutau s se
ntoarc - i, n orice caz, altceva nu avea ce face.

Seara, dup ce toi ai casei se culcar, Gavin se

scul i lu pe el o pereche de pantaloni negri i un
pulovr de aceeai culoare pe gt, nclndu-se i
cu o pereche de mocasnici negri cu talp moale,
ntr-un buzunar i puse cuitul elveian i o
lantern subire, iar n cellalt buzunar lu o prghie
scurt, dar foarte puternic. Mai adug un card de
plastic cu care s poat fora ncuietorile. n sfrit,

cobor fii zgom ot pe scara din spate i iei n paie.

Luna era n primul ptrar, dar noaptea era senin,
aa c avea lumin destul.
Se apropie de cas ct de m ult ndrzni, apoi
cobor din m ain i parcuise iestul drumului pe
jos. Avea avantajul de a cunoate locurile, i mai
tia i unde erau postai poliitii. C u experiena lui
se observator al psrilor i al viezurilor, Gavin tia
s se mi te s ilenios ca o pis ic.
Obiectivul lui era o ferestruic de pe peretele
din spate. Ddea ntr-o cm ara veche, a crei u
nu avea ncuietoare. Dac nu liisese btut n cuie i nu vedea nici un motiv de a fi fcut cineva asta pe-acolo putea ajunge n cas.
A propiindu-se de cas, ridic privirea spre cer,
apoi se ghemui printre tufiuri, n ateptaie. Pe ce r
pluteau civa nori care n cinci, zece minute aveau
s acopere luna. Nu trebuia dect s atepte. Era
foarte improbabil s fie vzut - dar, dac totui l
vedeau, ce puteau s-i fac? N u puteau s-l
mpute, sau m car s strige la el. Puteau doar s
atepte pn aprea din nou - i, dac dup aceea l
nhau, cu att mai bine.
Umbra norului se aternu pe sol. Luna dispru,
n bezn, Gavin se ridic i o lu la fug fi
zgomot pn lng zidul casei, pe sub care se
strecura spre fereastra. Acolo se opri, ascultnd.
Peste tot dom nea linitea. Perfect!
Ferestmia era acoperit cu o scndut, dar nu-i
fu greu s sm ulg cu cuitul cuiele din lemnul

putred i s -o dea la o parte. Dincolo de ea, fereastra

se csca goal, fr geam. Gavin i mulumi lui
D umnezeu c era suplu i agil, se slt n brae, se
strecur nuntru i czu uurel la podea, n cmara
goal. Ua acesteia nu era btut n cuie; se
deschise imediat, iar Gavin, dup ce ascult un
m oment, se strecur n sfrit pe culoarul gol din
faa buctriei. _
Acolo, se opri i ascult din nou. Casa era
cufundat n tcere, cu excepia bubuiturilor
propriei lui inimi. Atept s se calmeze, dup care
i ncepu cutarea.
i era mai uor dect crezuse s elimine
camerele n care nu puteau fi ascunse. C asa nu avea
pivni, dar Gavin se ntreb dac nu cumva
rpitorii putuser spa vreo hrub subteran secret
anume n acel scop, dei i se prea improbabil s-o
fi putut face n timpul pe care-1 avuseser la
dispoziie i fr s atrag atenia nimnui. Totui,
se concentr s caute mai departe ui, camuflate
sau nu, care ar fi putut duce la vreun spaiu
subpmntean, sau orice u ce era ncuiat ori
zvorit.
Nu gsi nimic. La baza scrii, ascult din nou,
dar peste fot domnea linitea. Scara se csca n faa
lui, goal i amenintoare. Ezit. Instinctele lui se
temeau de o capcan. Sus putea fi orice,
ateptndu-1. Imediat ce pornea pe trepte, ar fi
devenit vulnerabil. Apoi, ns, se gndi la Emma -

i paic a r fi vzut o secven de film pe video. O

vzu aa cum n -o mai vzuse niciodat n lealitate,
culcat n pat i ntorendu-se pe partea cealalt, cu
un oftat uor. I se prea doar, sau era ntr-adevr
undeva n apropie i tocmai se ntorsese astfel? i
izgoni gndul. N u eia dect o fantezie care-i
distrgea fat rost atenia. D a r i alungase i
ezitrile. Ajunsese prea departe ca s se mai lase
descurajat. Pomi n sus, mergnd ct mai aproape de
perete, unde risca mai puin ca tieptele s scrie.
Pe palierul de la primul etaj vzu mai multe ui,
unele nchise, altele deschise. O alese pe cea mai
apropiat dintre cele deschise. Cam era era goal i
ntunecat - mai ntunecat dect toate celelalte
locuri din cas. Nici m car conturul ferestiei nu se
distingea. C u mult pruden, aprinse lanterna,
ndieptnd-o spre podea. Scnduri goale, pline de
praf. Plimb ncet fasciculul luminos nainte.
Mobil nu exista, numai podelele neacoperite i un
chitoc de igar strivit pe jos. Perei albi, golai.
Aha, de aceea eia att de ntuneric - camera nu
avea fereastr. Nu coninea dect unul dintre acele
dulapuri victoriene enorme i urte pe caie oamenii
le las adesea n urma lor, fiindc nu se potrivesc n
casele noi unde se mut. i am intea dulapul, pe
care-1 vzuse vis--vis de u n timpul vizitei
fcuse m preun cu superintendentul M oss. Se
uitaser nuntru, desigur, darn u gsiser nimic.
Lng el, la perete, se afla o mas de buctrie
ubred, sub care zcea un obiect alb. O hrtie?

Oare fusese acolo i data trecut? N u-i mai

aducea aminte. Travers cam era i o ridic. Era o
batist mototolit i rupt. Un indiciu? Poate.
Poate... O ndes n buzunar i tocmai se pregtea
s plece, cnd i veni n sfrit limpede n minte
lucrul care-1 deranjase; cam era nu avea fereastr.
Era prea mare ca s serveasc drept debara, se
vedea clar c fusese folosit ca dorm itor - dar nu
avea fereastr. Nu era doar un lucru ciudat i
inexplicabil; Gavin nu-i am intea ca n copilrie,
cnd se jucase n acea cas, s fi vzut acolo vreun
dormitor far ferestre.
Se uit din nou spre dulap. Nici acela nu fusese
acolo n copilria lui. Casa nu coninuse nici un fel
de mobil. Desigur, era posibil ca ntre timp s fi
locuit cineva n ea, sau s fi trecut pe-acolo
vagabonzi ori locatari fr forme legale, dar prea
ciudat ca nite oameni ca acetia s aduc un dulap
att de mare. i deschise ua i arunc o privire
nuntru, luminnd cu lanterna, dar tot gol era; nu
coninea nici m car o hrtie sau vreo crp.
Poate c fereastra era n spatele dulapului, i
spuse el. Ar fi prut ciudat s pun un dulap n
dreptul ferestrei, dar peretele din spatele lui era
singurul din cam er unde ar fi fost logic s existe o
fereastr. Trecu n tr-o parte i-i lumin marginea
cu lanterna. Nu tia ce se ateptase s- vad, dar
descoperi c dulapul era perfect lipit de perete,
stnd att de aproape nct ntre el i zid n -a r

fi

ncput nici m car o foi de igri. De fapt, piea

chiar s fac parte din perete, fiind parial ncastrat
n zidrie.
Oare asta s fi fost? Btile inimii i se
accelerat din nou, iar palm ele ncepur s-i
transpire. i le teise de pantaloni - i, cu acel
prilej, scp batista, pe care nu i-o ndesase bine
n buzunar degetele i se agaset ntr-o ruptur
din material. Se aplec s -o ridice - dar, n clipa
urmtoare, o ntinse pe podea i o lumin cu
lanterna.
Pnza alb lsa s se vad lemnul podelelor,
prin nite tieturi grosolane n form de litere, care
preau s strige l el ascuit i poruncitor HELP
POPPY!
Acolo erau! Arunc nc o privire spre perete i
dulap, i nelese totul. Iar acum , trebuia s ias i
s aduc ajutoare, dei fiecare fibr a fiinei lui a r fi
vrut s drme zidul cu minile goale. D ar trebuia
s procedeze raional. Nu se putea s fie prins
tocmai acum, cnd obinuse informaiile de care
aveau nevoie. Nervii i se ntinseser la limit, prul
i sttea zbrlit de tensiune i de teama s nu fie
prins, iarardenalina care-i pompa prin snge ipa la
el s -o ia la fug ct l ineau picioarele. Era cel mai
greu lucru pe care-1 avusese vreodat de fcut n
viaa lui - s revin pe urmele propriilor si pai,
ncet, prudent, tiptil, fat zgom ot i fat s se uite
napoi. Dac nici bubuiturile inimii sale nu-i
trezeau pe rpitori, i spunea el, nimic nu i-a r mai

fi putut trezi vreodat...

Imediat ce ajunse n tufiuri, fu nfcat brutal

de dou perechi de mini enorme. Pesem ne c, la
urma urmei, tot l vzuser intrnd n cas. Doi
poliiti m thtai l luar pe sus, ducndu-1 n
grab la o distan sigur, unde s-i poat face
scandal. N u-i prea ru pentru sprijin, cci
propriile lui picioare preau s fi intrat ntr-o grev
de avertisment.
- Idiot nenorocit! uier unul dintre ei,
zglindu1 de indignare. Ce dracu' te-ai apucat s
faci?
Gavin fu nevoit s fac un efort pentru a vorbi,
iar cnd i gsi graiul, acesta nu mai prea suna ca al
lui.
- Acolo snt, spuse el. n cas... tiu unde. i
am i dovada.

Nu trebuia s te las nici m car s te-aprop

de casa af, bombni superintendentul Moss. Uite
ce se-ntm pl cnd lai amatorii s se amestece.
Dar nu prea prea revoltat. i fcuse numrul
de rgete nainte de a se vedea cu Gavin - i nu
ncpea nici o ndoial c aventura nebuneasc a

acestuia i ajutase s progreseze considerabil.

M i-am dat seama c dumneavoasti nu
aveai nici o autoritate s ptrundei n cas, se
justific Gavin, aa c m -am gndit s - o fac eu n
schimb. i-n plus, cunosc casa; am fost nuntru de
sute de ori.
- E bine, ntmpltor a meritat, dar puteai s
compromii totul, nelege, i s mai i mori, ca s
nu mai vorbim i de sora dumitale.
- Snt sigur c nu m -au auzit. Dac auzeau
ceva, a r fi cobort s vad ce se ntmpla.
- N -am s te ntreb de unde-ai nvat s
ptrunzi prin efracie ntr-o cas cu atta
ndemnare, dei dai dovad de un profesionalism
admirabil - sau, poate ar trebui s spun, lamentabil,
l musti sever M oss. D e-acum ncolo, ns, se
impune s procedm cu mai mult grij. tim,
aadar, c sora dumitale i domnioara Ruskin snt
n cas. Nu trebuie s se creeze o stare de asediu cu
luare de ostatici, mai ales dac rpitorii snt
narmai. Aa c gata cu aciunile pe cont propriu,
ne-am neles, domnule Akroyd?
- V dau cuvntul meu, lspunse Gavin. N -am
snge de erou, i n-a face nimic care s le pun n
pericol. C e -o s facei de-acum ncolo?
- Vom plasa unitile narmate la posturi, apoi
voi ncerca s -i convingem s ias.
- V rog... pot s vin i eu?
- C u condiia s pot avea ncedei n
dumneata c n-ai s ne mai stai n drum.

- V promit.
- Bine, atunci s-a r putea chiar s ne fii de
folos. Voi avea nevoie de dum neata ca s-m i
descrii topografia casei.
i fcu semn lui Gavin s-i ia o ceac de
cafea, apoi se duse la telefon i ncepu s dea
instruciuni.

Capitolul 14
eful nu dorm ea bine pe un pat de campanie.
Un pahar mate de scotch l doboia, nici voib, dar
dup vieo oi se trezea i-n continuate se foia i se
tsucea toat noaptea, pentru c a . pe la ase
dimineaa s adoarm iar, pn-1 tiezea Andy.
Tocmai eta n faza de suceli i nvrteli a acestui
sistem enervant, cnd dintr-o dat se dezi com plet
i rmase o clip cu privirea n tavan, ncruntat.
Ceva l tulburase, iar d e-a lungul vieii sale de
aventurier nvase s nu -i ignote instinctele.
Afar se auzea cotul zorilor - oaie psrile l
treziser? Nu, stai... Psrile cntau peste tot, numai
n imediata apiopieie a casei tcuser. i, da, i
amintea clar ciripitul ca un sem nal de alarm al
unui graur, acela l trezise. Acum, era cu toate
simurile n alert. Afar se ntm pla ceva.
Se ddu jos din pat, cu micri epene, i pomi
spre fereastr, atent s nu se fac vzut. Nu observ
nimic neobinuit, dar rmase totui cu convingerea
c ceva nu era n regul. i, dup ce sttu un timp
cu privirea afar, zri n sfrit o m icare n tufiuri
i distinse o apc albastr cu banderol n ptrele
care nu-i putea aparine dect unui poliist de
intervenie n for.
Sri napoi de la fereastr, ncepnd s njure
prelung i curgtor. Cunotea regulamentele i tia

c Moss n -a r fi putut aduce o unitate narm at fr

probe concludente c acela era locul. II ncoliser,
i nc-n stil mare. D ar ce anume l dduse de gol?
Era sigur c M oss nu fcuse dect s caute la
nimereal cnd l vizitase - dei ar fi vrut s tie ce
anume l adusese, din capul locului, la acea adres.
Era clar c, pe parcurs, i parveniser noi
informaii. Billy M etcalf trebuia s fie. Tntlul se
lsase prins, aa c-1 dduse-n gt. Numai asta se
putuse ntmpla.
eful l blestem pe Metcalf, visnd pentru
cteva clipe la ceea ce-avea s-i fac dup ce
punea mna pe el. Dar, m rog, acum n-avea timp
s mai stea pe gnduri.. Se mbrc rapid, fcnd
deja planuri. Totul era s scape atta vreme ct
poliitii nc mai credeau c aveau avantajul fa
de el. N -avea chef de schimburi de focuri - ideea
era s fug cu fata i s ncaseze prada. La nevoie,
avea s-i m pute pe Andy i pe femeie - se putea
lipsi de ei, dac-1 ncetineau.
i nfipse pistolul sub cureaua pantalonilor i
se duse s-l trezeasc pe Andy.
- Hai, scoal i ia nite haine pe tine, l chem
el, scuturr^u-1 brutal.
- Ce...? C e-i? C are-i treaba...? mormi gros
Andy, deschiznd cu greutate ochii.
- Gura. C opoii-s afar. Billy trebuie s fi
cntal. Hai, sus! Tre' s fugim ct mai avem timp.

Gavin era ncordat ca o coaid de vioar, n

timp ce atepta mpreun cu superintendentul M oss
ca diverii ofieri de poliie s - i ocupe locurile.
Erau profesioniti cu experien i se micau fr
zgomot, dar veniser att de muli, nct lui Gavin
nu-i venea s cread c infractorii din cas nu
prinseser de veste. Casa ns rmnea tcut, iar la
ferestre nu aprea nimeni.
Moss verifica diversele uniti, prin radio.
Gndindu-se la Poppy i Emma, Gavin se ntreb
dac era totul n regul cu ele. Oare Emma era
treaz i se ntreba dac avea s fie salvat? ncerc
s-i transmit, prin telepatie: N u mai e mult.
Venim. nc puin...
n sfrit, superintendentul M oss i ddu un
ghiont i-l chem cu un gest, optindu-i:
-V in o cu mine.
- Toi snt la posturi? ntreb Gavin.
- Aproape. Vreau s m ergem n spate i s-m i
spui pe unde crezi c arputea ncerca s fug.
-O .K .
- De pild, prin ce loc ai intrat dumneata n
cas, adug M oss, cu umor acru.
- Pferfect. i pe urm? Dup ce toat lumea va
fi la posturi, ce facem?
- i som m s ias. Ffentru asemenea situaii
exist o procedur standard.

Gavin ddu din cap. Vzuse destule filme i

reportaje - dar, la televizor, niciodat nu mergea
totul ca pe roate. ntotdeauna, cineva era ucis. Cu
gura uscat, l urm pe Moss spre partea din spate a
casei.
Abia ajunseser la jum tatea distanei, cnd din
spatele casei se auzi zarv: strigte, apoi focuri de
arm. Aparatul de radio a lui M oss pcni,
fcndu-1 s i-l ridice la ureche.
La naiba, au ncercat s fug! strig el
o
la goan. Snt doi, i fetele. S -a r putea ca
nuntru s mai fie i alii.
ncepu s strige ordine prin staie, chemnd
jum tate din echip s nchid cercul n jurul casei,
n timp ce alii i urm reau pe fugari.
n urmtoarele cteva minute, Gavin avu
im presia c tria un com ar de alergturi i strigte.
Nimeni nu prea s-l ia n seam. Se inea dup
superintendent, spernd s nu fie m pucat sau
ntors din drum. Individul numit Harry James i
cellalt bandit, m preun cu ostaticele, fugiser prin
spate, deschiznd focul i rnindu-1 pe Simspon,
care tocmai se instala la post i le sttuse n drum.
Acum, alergau spre pdurea din spatele casei.
Dac ar fi fost singuri, oricare dintre ei ar fi
putut s scape uor, dar prizonierele i ncetineau.
eful aprecia ansele din goan. nc nu se putea
hotr s-i abandoneze planul, ultima lui speran

de a da M area Lovitur. n plus, poliitii nu puteau

trage asupra lui atta vreme ct avea cu el fetia, pe
care o putea folosi ca scut. O trgea dup el, dar
Poppy se mpiedica la tot pasul, aproape facndu-1
s cad. n fa, copacii se rreau, ns din spatele
lor veneau prea muli urmritori ca s poat fugi n
alt direcie dect drept nainte, n susul pantei, spre
ieirea din pdure.
- efu', s le dm dracu'...! se rug Andy,
gffind. Singuri, mai avem o ans.
O
ducea pe Emma, care avea din nou braele
legate. De fiecare dat cnd se m piedica de poalele
halatului, o ridica din nou cu fora, ceea ce era
obositor pentru el i chinuitor pentm ea.
- N u fi p ro stise rsti eful. V iei s te-m pute?
Fr astea dou, au s trag-n noi c a -n brnz.
Poppy era alb la fa, am eit, mpleticindu-se
ca o zombie, n timp ce o trgea de bra; prea gata
s cad de pe picioare din clip-n clip. eful se
opri i o lu pe umr, ca pe un sac. Dar, orict era
de mic, nu era tocmai uoar, i nici el nu avea
fora unui atlet. ncepu s gfie, strduindu-se s
se in pe picioare, n timp ce poliitii alergau pe
urmele lo rca nite ogari la vntoare.
- Degeaba... icni Andy n spatele lui. N -avem
c u m s scpm...
eful tia c avea dieptate. Fusesei alungai
din pduie, n cmp deschis, iar goana n susul
pantei i fcea s piard teren. n faa lor nu se mai
ntindea dect cmpia - nici o ascunztoare, nici un

loc de unde s mai poat lua o main...

Se terminase. eful i vedea visul auriu al
btrneelor
ndestulate
dizolvndu-se
n
perspectiva unei condamnri lungi - disconfortul,
mirosurile, promiscuitatea, dezndejdea... N u-i mai
rmnea dect s mizeze pe ultima carte - totul sau
nimic.
Se opri i se ntoarse n loc, cobornd-o pe
Poppy la pmnt, n faa lui, i innd-o de gt cu un
bra, n timp ce cu m na cealalt scotea pistolul i-l
dezasigura. Andy, vzndu-1,. i urm exemplul,
oprindu-se lng el cu Em m a ca scut.
- Nu micai! strig eful. Stai pe loc!
Nici nu era nevoie de vreo comand. Poliitii
se oprir de cum vzur ce se ntmpla. i
despreau civa metri. Superintendentul Moss, cu
Gavin lng el, veni n faa lor. eful gesticul cu
pistolul, ca s fie sigur c-1 vedeau.
- Gata, Mossy. Nici un pas mai nainte, altfel
fata o ncaseaz, amenin el, lipind eava pistolului
de tmpla dreapt a lui Poppy.
Toi ncremenir.
Poppy se nmuie n minile efului, cu o
expresie tulbure, ca i cum n-ar fi neles dect pe
jum tate ce & ntmpla; dar, cnd privirea ei l gsi
pe Gavin, deveni rigid i ip pe un ton disperat:
-G a v in !
La auzul vocii ei, trupul lui Gavin se smuci

nainte, ntr-o reacie automat, dar eful fcu un

gest slbatic cu pistolul, mrind:
- Vrei i tu? Poi fi primul, i pe urm,
putoaica. Te previn! M oss, ine-i dulii pe loc.
Nu glumesc.
Moss puse o mn pe braul lui Gavin, dar
acesta se oprise deja. i privea pe cei din faa lui cu
ochi ngrozii. N u-i venea s cread ce se ntmpla.
- n regul, Harry, nu te agita, l temper M oss.
Vorbea uluitor de calm, aproape pe un ton de
conversaie, dar Gavin, lng el, i simea trupul
vibrndde tensiune.
- De ce nu vrei s-i faci singur o favoare? tii
bine c totul s - a terminat. Nu mai ai unde s te
duci. N u-i nruti i mai mult situaia.
- M faci s rid, mri eful. A m toate atuurile,
M ossy, aa c nu te prosti.
Moss parc nici nu l-a r fi auzit.
- Ascult, continu el, dac te predai acum i
vii linitit, am s-i pun o vorb bun. Voi face tot
ce pot ca s-i reduc sentina. D ar dac m obligi
s te iau cu fora, pe toi sfinii c - o s-i par tu.
Ce zici?
- Zic s te duci n m -ta! scrini eful, cu o
violen cate-1 fcu pe Gavin s tresar.
n timp ce vorbea, M oss ncercase s nainteze,
d ar vzu degetul lui Jam es tremurind pe trgaci i i ddu seama c ajunsese ptea departe ca s se mai
poat discuta raional cu el, aa c se ntoaise n
schimb spie cel mai tnr.

- i tu, fiule? i bagi m inile-n cap, sau nu?

Haide, Andy, tim totul despre tine. N -ai cum s
scapi, ntr-un fel sau altul tot ai s pici, da' de ce s
te-nchid pentru m ai mult timp dect e nevoie?
Pred-te acum, i n -o s ai dect de ctigat. Nu-1
lsa pe btrnul Gentleman Jim s te ia cu el pentru
douzeci de ani. Las-1 s i-i fac singur, dac aa
vrea el.
Andy i linse buzele, nesigur, aruncnd o
privire spre eful su.
- Are dreptate, efule, zise el. Ni s-a-nfundat.
Hai s ne predm. S nu peasc cineva ceva...
- Gura! Tac-i fleanca, ccciosule! rcni
eful. ncearc numai, i-am s te-m puc pe tine
m ainti!
- Da', efu'...
n clipa aceea, cnd atenia lui Harry James era
distras spre com plicele su, Gavin surprinse
privirea Emmei. n tensiunea extraordinar a
momentului, nelegerea fulger ntre ei ca o
descrcare electric. Se prea c, pentru o fraciune
de secund, i citeau gndurile.
Atent la eful su, Andy slbise strnsoarea.
Atta era dg ajuns. Em m a lovi cu coatele napoi,
din rsputeri. Andy icni de durere i se cltin,
pierzndu-i echilibrul; Em m a se smulse din
minile lui i o lu la fug ntr-o parte,
ndeprtndu-se de rpitori.

Totul se ntmpl ntr-o secund. Andy se

cltin, eful o mpinse pe Poppy ntr-o parte,
ochind-o pe Emma, iar Gavin se aiunc, dintr-un
salt, asupra lui.
Minile lui Gavin se ncletar pe ncheietura
efului. Simi greutatea pistolului i-i m pinse
braul ntr-o parte, ncercnd s - l ridice; cnd arma
se descrc, simi reculul violent cu o fraciune de
secund nainte de a auzi detuntura.
Se m icase destul de repede ca s-i abat linia
de ochire, d ar nu i pentru a-1 mpiedica s trag,
n timp ce ecourile mpucturii nc mai rsunau
n aerul calm al dimineii, ceilali poliiti se
aruncar asupra lor, sm ulgnd-o pe Poppy i
doborndu-i pe amndoi la pmnt. C t ai clipi, totul
se terminase; dar, pentru Gavin, timpul prea s se
fi oprit n loc. Era ncremenit, cu privirea spre
trupul prbuit al Emmei, care zcea la civa metri
distan, cu faa n iarb.

Aveau s treac luni de zile pn s-i poat

alunga din minte amintirea acelei imagini i s nu
mai reia n vis momentul cnd auzise detuntura,
iar Emma czuse i rmsese nemicat, cu faa n
jos, n tcerea cumplit ce se lsase.

Gavin i un alt poliist ajunser la ea n acelai

timp. Nu putuse trece mai mult de o secund, cci
porumbeii nc i mai luau zborul de pe ramurile
copacilor, speriai de mpuctur. Patru mini
agitate o ntoarser cu faa n sus...
Apoi, ochii ei se deschiser, iar Gavin simi c 1 lua cu lein de uurare.
- Emma, spuse el - ca o rugciune de
recunotin.
- Piciorul... opti Emma.
- N -a putut s fug destul de repede, spuse
poliistul, exam inndu-i rana. Avea minile legate.
Mai ncet, aduga spre Gavin:
- Arat cam urt, dar atta vreme ct osul nu e
rupt... Glonul' pare s fi trecut doar prin came. Nu
cred c e prea grav.
- M doare... gemu Emma.
- Nici o grij, o s chemm o ambulan i te
va duce imediat la spital, o liniti poliistul, dup
care se ridic, spunndu-i lui Gavin: stai cu ea,
bine?
Gavin nici m car nu-1 auzea. Era ocupat s
deznoade funia care. inea legate braele Emmei;
apoi i aminti c avea cuitul, i tie nodurile
imediat. La* vederea rosturilor de pe ncheieturile
minilor, simi c iar i venea ru.
- O, Emma, gemu el. Ce i-au fcut?
n clipa urmtoare, se auzi un ropot de pai i

strigtul disperat al unei voci subiri:

- Gavin!
Poppy se arunc asupra lor. Gavin desfcu
braele i le cuprinse strns pe amndou.
- Niciodat n-a m s v m ai scap din ochi,
spuse el. f t nici una dintre voi.

Abia dup-am iaz, medicii permisei ca poliia

s-i ia o declaraie pieliminar. ns c hiari atunci,
Emma era att de ameit de analgezice i oc, nct
i pusei doarcteva ntrebri, dup care o lsai s
doarm. Puteau s revin a doua zi, pentru a o
chestiona mai n amnunt.
Dimineaa apru M oss nsui, ca s-i
mulumeasc nc o dat i s vad cum se mai
simea.
- A m dureri, spuse ea scurt. C e-o s se
ntmple cu eful i cu Andy?
- Douzeci de ani, cred, rspunse la fel de
succint M oss. S -ar putea ca Andy Luckmeed s ia
mai puin, dat fiind c Harry Jam es era creierul, dar
nici unul dintre ei n -o s mai vad lumina zilei
mult, mult vreme de-acum ncolo.
D up-am iaz, primi o vizit foarte stnjenitoare
din partea domnului Akroyd. Acesta intra pe
vrfuri, aproape acoperit de un imens buchet de
trandafiri; vznd c era treaz, se opri la picioarele
patului, privind-o ncurcat.

- Vreau s-i mulumesc, domnioar Ruskin,

spuse el, dar nu-m i pot gsi cuvintele. M i-ai salvat
fetia. C e-a mai putea spune? Orice doreti,
absolut orice, ajunge s ceri doar... i vei primi.
- Nu e nevoie s-m i mulumii, rspunse
Emma, la fel de stingherit.
- Ba da, trebuie, continu domnul Akroyd,
nroindu-se la fa. i mai trebuie i s-i prezint
scuzele mele. n timpul anchetei... ei bine, poliitii
au spus c rpitorii aveau informaii din interior, de
la cineva care cunotea obiceiurile casei, nelegi...
i, ce s-o mai lungim - am crezut c de dumneata
era vorba. Lucrai la noi doar de cteva sptmni, i
numai dumneata preai suspect. Ei bine, recunosc
c am greit. M simt ngrozitor de prost c m i-a
putut mcar trece prin minte aa ceva. Sper c-ai s
m poi ierta.
- Nu face nimic, spuse ea. N -are nici o
importan.
- Ba are importan.
Domnul Akroyd nu era obinuit s fie
contrazis.
- Din ce spune superintendentul Mos, reiese
c te-ai comportat tot timpul cu mult curaj i
imaginaie, i c dac nu erai dumneata, nu v-ar fi
gsit. Numai datorit iniiativei i vitejiei dumitale
am putut-o salva pe Poppy. Prin urmare, orice
rsplat i doreti, voi fi de acord. Nu exist nici o

limit - i nu voi accepta s iefiizi, aa c gndete

te! Cnd te ntorci acas, mi vei putea spune ce ai
hotrt.
Emma se simea foarte obosit, iar efectul
analgezicelor trecea. Hotriea de-a dreptul
agresiv a domnului Akroyd de a se considera
ndatorat ei i umplea ochii de lacrimi. Avea
senzaia c nu voia dect s -o plteasc, astfel nct
s nu se mai simt dator i s nu fie nevoie s se
m ai gndeasc la ea. i m ai i numise Long
Hempdon acas ! Nu era casa ei, i nici nu putea
s fie vreodat. Se bucur cnd intr o sor i l
rug s plece.

n aceeai sear, primi i vizita pe care o

ateptase. Gavin intr ncrcat de flori, daruri,
mesaje i cri potale.
-B u n , cum se simi?
Le puse pe toate pe jos, ca s se poat apleca s o srute pe obraz.
- Pari obosit. C e-i face piciorul?
- M doare ca dracu'...
Se bucura c nu era nevoie s fie politicoas;
m c a rc u e ls n u fie.
Gavin se ncrunt, apoi i lu mna i-i srut
ncheietura bandajat.
- N u tiu cum te vom putea rsplti vreodat...
- Of, nu ncepe i tu, protest Emma, obosit.

A fost pe-aici i tatl tu, mai devreme, s m

amenine cu o rsplat, ca un M o Crciun btios.
Nu pot accepta nimic, trebuie s tii asta.
Gavin zmbi.
- Am s vorbesc cu el, ca s-l mai temperez.
C e-au spus despre picior?
- Medicul a zis c glonul a trecut prin pulp,
ceea ce e bine: Dac lovea osul, o peam
ngrozitor. Aa, zice c -o s se vindece pn la
urm, dei s-a r putea s rmn cu nite sechele
musculare permanente.
O privi ocat.
- O, Emma, ce -a putea spune? i toate astea,
numai pentru fetia noastr!
- Ea ce face? ntreb Emma, tiind c de la el
avea s afle adevrul. N -am mai vzut-o d e atunci, de la arestare...
- Poppy o duce minunat. Nici nu-m i vine s
cred ce uor i-a revenit. Un moment nu-i mai tace
gura, ai crede c a trecut printr-o vacan plin de
aventuri, nu printr-un asemenea calvar. Singura
problem e c...
i muc buzele.
- Cred c s -a r putea s dai vina pe ea pentru
ceea ce i s-antm plat.
- C 6 prostie!
- Se teme c n-ai s'te mai ntorci. D e-asta e
ngrijorat i tata. tiu c trebuie s fi fost o

experien ngrozitoare pentru tine, dar le-am

promis la amndoi c - a m s te ntreb.
O privi cu o expresie prudent.
- Dup ce te vindeci, ai s mai vii la ea, ca s
continuai leciile?
Emma se uit la el, sim indu-i inima ca un
pietroi rece n piept.
- Nu, spuse ea, n-am s mai vin. Poppy m i-e
foarte drag, o iubesc ca pe o sor, dar nu mai
putem continua aa. Trebuie s se duc la coal i
s nvee alturi de ali copiii de vretaei, nu s stea
nchis toat ziua n casa aia, cu o femeie n toat
firea. Intr-o coal potrivit, o s nfloreasc - i
spun asta dei voi fi foarte trist s n-o mai vd.
Aa c, acum tii ce prete am.
- Foarte bine, spuse Gavin, luminndu-se la
fa. M bucur c gndeti aa, din dou motive.
Primul e c am un plan pentru Poppy i sper s -i
pot convinge pe prinii mei s - l accepte, iar dac
am aprobarea ta, va merge m ai uor. Vreau s -o
nscriu ntr-o coal din Londra, despre care am
auzit - fiica unui prieten al m eu nva acolo, i el
m i-a recom andat-o. Am s-m i iau un apartament
n apropiere, aa c poate locui la mine, iar acas la
Long Hempdon se va ntoarce n weekenduri i
vacane. C e prere ai?
- Cred c e o idee foarte bun.
Emma era surprins. D oam na Grainger i
spusese c Gavin era ca un tat pentru Poppy, dar
acesta prea un sacrificiu destul de Iviare din partea

I
I
I

lui.
- i cum se va potrivi cu programul tu? l
ntreb.
- Mi s -a oferit un post de manager la o firm
din afara grupului. Are sediul la Londra, i a dori
s m angajez acolo pentru vreo doi ani, ca s
acumulez mai mult experien nainte de a prelua
afacerile familiei.,
- Ei, am im presia c s -a potrivit foarte bine,
n u -i aa? remarc ea.
Dup o clip, l ntreb:
- Ai spus c ai dou motive. C are-i al doilea?
Gavin o privi aproape timid. Apoi i lu mna i
ncepu s i-o mngie.
- Spuneai c -o s-i par ru s n -o mai vezi
niciodat pe Poppy. Cum i-ar plcea s fii cu
adevrat sora ei?
Em m a l privi lung.
- Nu m prea descurc, aa-i? com ent el, cu un
zmbet abtut. C eea ce ncerc s spun e c te
iubesc, Emma. Vrei s te mrii cu mine?
- S m mrit cu tine? opti ea, cu voce alb.
- O, Doamne, i se pare o perspectiv chiar att
de ngrozitoare? Cu care dintre noi nu vrei s
trieti, ci? mine, sau cu Poppy? Spune-m i
adevrul, am s-l pot suporta.
Ii ridic mna i o duse la obraz.
- U it-te la mine, cum m prostesc ca s-m i

ascund
nervozitatea...
Emma,
scurteaz-m i
chinurile! M -a m nelat cumva? Credeam c ii la
mine.
- in, da, rspunse ea dintr-o dat, regsindu
i n sfiit graiul. Da, dar... dar... dar m iubeti cu
adevrat?
- La nebunie. Din toat inima. Ai s te mrii
cu mine?
-D a.
-D a?
- D a ! i-acum , siut-m , idiotule!
Nu fu nevoie s i-o cear de dou ori. Gavin o
srut ndelung, cu pasiune, iar cnd i ddu
drumul, Emma nu fcu dect s ofteze, privindu-1
cuunzm bet.
^
- Am ateptat att de mult asta... murmur ea.
- i eu, rspunse Gavin. Pot s - o mai fac o
dat?
Emma se uit lung la el, apoi izbucni n rs.
- Tocmai m i-am dat seama de ceva.
- Ce anume?
- Dac m m rit cu fiul i motenitorul unui
milionar...
-D a?
- C um va putea vreodat Suzanne s m ierte?
- S fir it-

D R A G O S T E P E R IC U L O A S
Vecinele de apartament ale Emmei Ruskin snt
uimite cnd ea i abandoneaz pe neateptate cariera de
nvtoare, pentru a deveni guvernant. Dar Emma,
nelinitit i deziluzionat de via - i de dragoste - i
dorete cu disperare o schimbare complet.
O gsete cu prisosin la Long Hempdon, moia
de la ar a bogatului industria Herbert Akroyd, cu stilul
su de via plin de formalism aristocratic, lux i servitori la antipozi fa de haosul vesel al apartamentului ei din East
End. Acum, Emma se confrunt cu irascibilul domn
Akroyd i trufaa lui familie care o trateaz cu cel mai total
dispre - n special Gavin, fiul cel mare, cu aerele lui de
superioritate. n curnd, ns, Emma constat c el e
singurul care ine cu adevrat la fetia de zece ani Arabella,
iar relaiile care se leag pe neateptate ntre ei o sperie i o
alarmeaz n acelai timp, ntruct e clar c Gavin nu-i de
nasul ei...
Apoi, se ntmpl dezastrul, cnd Emma i
Arabella snt rpite n condiii violente de nite indivizi
hotri s cear o rscumprare pentru fiica lui Akroyd.
nchis i ngrozit, Emma tie c vor fi ucise dac nu
sosesc banii - doar dac nu cumva reuete Gavin s ajung
m aintilaele...